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Nos primeiros séculos da Idade Média, o principal reino cristão da Europa foi o 
dos francos, cujo domínio chegou a estender-se pelos territórios da França e 
Alemanha. Entre os séculos VIII e IX, a dinastia franca dos carolíngios tentou 
restabelecer a autoridade do Império Romano sobre o Ocidente.
Os francos eram um povo de língua germânica oriundo do norte do rio Reno que, a 
partir do século III da era cristã, começou a invadir as terras romanas da 
Gália. Três famílias ou clãs principais compunham a confederação de tribos 
francas: os sálios, os ripuários e os catos. A penetração na Gália não se fez de 
maneira homogênea: os sálios deslocaram-se para as terras situadas ao norte do 
Loire, enquanto os catos e os ripuários ocuparam a região do Reno e o nordeste 
da Gália.
A tribo sália não era muito numerosa, mas isso não a impediu de submeter as 
tribos que se rebelavam freqüentemente contra a rigorosa ordem estabelecida pelo 
Império Romano. Ao mesmo tempo, tropas auxiliares francas aliaram-se ao Império 
Romano na luta contra as invasões de outros povos germânicos. Alguns francos 
chegaram mesmo a ocupar altos postos no exército e no estado romanos.
No século V, o rei sálio Childerico I, aliado de Roma, conseguiu dominar uma 
vasta região do norte da Gália, que incluía o vale parisiense. Com a morte de 
Childerico, segundo monarca da dinastia merovíngia, seu filho Clóvis I passou a 
reinar sozinho sobre os francos e, depois de derrotar o duque galo-romano 
Siágrio em 486, submeteu todo o território compreendido entre o Soma e o Loire, 
o que libertou seu reino do jugo romano. No princípio do século VI, Clóvis 
derrotou os alamanos e ampliou as fronteiras orientais do reino franco.
Fato essencial na história do reino franco foi a conversão de Clóvis ao 
cristianismo. Esse ato favoreceu a fusão entre francos e galo-romanos e permitiu 
o entendimento com a população católica dominada pelos visigodos arianos do 
reino de Toulouse, que os francos derrotaram na batalha de Vouillé, no ano 507. 
Clóvis também empreendeu campanhas contra o reino dos burgúndios, a leste do 
Ródano. Com sua morte, o reino foi dividido entre os herdeiros. O território 
franco estendeu-se então até a Borgonha e a Provença, o que lhe forneceu uma 
saída para o mar Mediterrâneo.
Os reis francos decidiram então intervir na Itália e na Germânia. Na Itália, o 
rei Teodebaldo avançou até o vale do Pó em 553, mas a resistência da população 
obrigou-o a retirar-se no ano seguinte. Na Germânia, os francos recorreram a uma 
política de anexação de territórios e de sujeição dos povos ali assentados, como 
os saxões e os alamanos.
Em 558, Clotário I concentrou em suas mãos o poder de todo o país, mas essa 
situação foi efêmera, pois morreu em 561. O reino foi novamente dividido entre 
seus filhos, o que provocou o enfraquecimento do poder franco. No século VI, a 
força de expansão do reino conteve-se diante dos ataques de lombardos, ávaros e 
visigodos, enquanto fortes poderes locais opunham-se ao centralismo monárquico.
No século VII, o rei Clotário II conseguiu unificar o reino, tarefa prosseguida 
por seu filho Dagoberto I. A dinastia merovíngia conheceu um período de rápida 
decadência, no qual adquiriram grande relevância os mordomos do paço. Um desses 
mordomos, Pepino de Heristal ou Pepino II, impôs sua autoridade sobre o conjunto 
do reino. Carlos Martel, seu filho, iniciou a dinastia carolíngia, e juntamente 
com Carlos Magno, que reinou de 768 a 814, levou o reino franco a seu máximo 
esplendor. Luís o Piedoso, filho de Carlos Magno, dividiu o império carolíngio 
entre os herdeiros: Lotário I recebeu o título imperial e o reino central, ou 
Lotaríngia; Carlos o Calvo, coroado imperador em 875, herdou o Reino Franco 
Ocidental, núcleo da futura França; e a Luís o Germânico coube o Reino Franco 
Oriental, no território compreendido pela Alemanha atual. Topo