                                              

        Lua-de-mel a três
                    “Honeymoon for three”
                    Sandra Field



 
                                            CAPITULO I
Slade Reeden olhou rapidamente a lista de compromissos daquele dia e franziu a tes¬ta, intrigado.
— Cory Haines?— ele perguntou a sua secretária. — Quem é? Outro político querendo dinheiro? Se for, está sem sorte hoje.
— Cory Haines é uma mulher, sr. Reeden. É dona de uma firma de paisagismo aqui na cidade.	
—  O que ela quer?
—  Não me adiantou o motivo da visita, mas foi bas¬tante insistente para conseguir uma hora marcada assim que possível.
Ela iria pedir alguma coisa como todo mundo. Esse era um dos problemas do sucesso. Desde que Slade ga¬nhara o prêmio internacional pela arquitetura do centro da cidade de Chicago, corretores, burocratas e arquitetos o perseguiam dia e noite.
Seus olhos ardiam, pois não havia dormido bem na noite anterior. Não tinha vontade alguma de trabalhar, com aquele tempo chuvoso e com neve, apesar de já es¬tarem em março, início da primavera. Halifax, capital da Nova Escócia, era uma bela província no litoral leste do Canadá, com clima constantemente frio.
A sra. Minglewood observou-o com simpatia. Gostava de trabalhar para o sr. Reeden em suas raras visitas ao escritório da firma em Halifax. Ele era uma pessoa de bom temperamento e a tratava com consideração. Além disso, era extremamente atraente. Nem mesmo os velhos astros de cinema do seu tempo, que tanto admirava, ti¬nham o charme de Slade Reeden. Seria difícil achar al¬guém mais sedutor que ele.
O relógio marcava duas horas da tarde quando a porta do elevador se abriu. Uma jovem se aproximou da mesa da sra. Minglewood e falou, com voz agradável:
— Meu nome é Cory Haines. Tenho uma hora marcada com o sr. Reeden.
A sra. Minglewood olhou-a com admiração. Aquela mulher era exatamente do que o sr. Reeden precisava naquele dia chuvoso! Cory era uma linda jovem. Sem perder tempo, le¬vou-a à sala de Slade, que estava ocupado com seus últimos projetos para o porto da cidade. A secretária bateu na porta, antes de entrar, seguida pela recém-chegada, e informar:
— Sr. Reeden, esta é a srta. Cory Haines.
Cory já sabia o que iria encontrar. Nas reportagens sobre Slade, as fotos deixavam claro quanto ele era atraente. Porém, embora preparada, assim que o viu, percebeu que era muito mais bonito pessoalmente do que nas fotografias. Ali estava um homem alto e encantador, sentado em frente ao computador, mal percebendo sua presença.
— Antes de mais nada, obrigada por me receber em seu escritório. Sei que o senhor é muito ocupado — disse Cory para se fazer notar.
Slade levantou-se automaticamente e voltou-se para a recém-chegada. Para sua surpresa, ela não era uma mulher idosa. Pelo contrário, parecia mais jovem do que ele, já com trinta e quatro anos, e muito carismática. Por uma fração de segundo, ele se deu conta de que sua gravata estava torta, as mangas da camisa enroladas até os cotovelos e seus cabelos desalinhados. Cory cer¬tamente não o encontrara em seu melhor dia.
—  Sente-se, por favor. Gostaria de tirar o casaco? — Slade indagou.
—  Sim, obrigada.
Ao ajudá-la, sentiu de perto seu perfume. Uma fra¬grância exótica, que lembrava o clima quente e as flores. Percebeu também o tom acobreado nos cabelos bem tra¬tados, que a luz da sala ajudava a realçar.
— Em que posso ajudá-la?
Ao sentar-se em frente a Cory, Slade reparou melhor nela. A saia de lã azul combinava elegantemente com a blusa de seda branca e o colete bordado. Devia ser uma mulher de bom gosto. Ele não sabia bem o que era, mas naquele rosto feminino havia algo interessante que o ex¬citava de uma forma inesperada.
Com um sorriso generoso nos lábios bem-feitos, Cory in¬clinou-se para a frente e fitou-o com seus grandes olhos verde amendoados, disposta a seguir adiante com seu plano.
— Quero algo do senhor. No entanto, garanto-lhe que retribuirei a sua gentileza.
— Verdade? Bem, então você é diferente das muitas pessoas que vem a este escritório.
—  O senhor é um arquiteto bem-sucedido, acredito que se preocupe com a qualidade do seu trabalho e, prin¬cipalmente, com o bem-estar das pessoas que convivem com as suas obras.
—  O que a faz acreditar nisso, srta. Haines?
— Fiz algumas pesquisas, lendo tudo o que pude en¬contrar sobre o senhor e sua firma. Tenho certeza de que temos algo em comum e por isso vim aqui. O seu tempo é valioso e o meu também.
Cory não estava sendo arrogante, apenas objetiva, o que intrigava Slade.
— Bem, penso que estou em desvantagem, pois não sei nada sobre você — replicou ele.
—  Sou proprietária de uma empresa de paisagismo. Claro que é uma firma bem menor que a sua, mas tenho feito projetos paisagísticos há cinco anos nesta região. No ano passado, ganhei o prêmio municipal pelo parque comunitário que planejei na parte norte da cidade. Amo este lugar, sr. Reeden. Quero que seja um local agradável para as pessoas viverem. E é aí que o senhor pode ajudar. Creio que pensa como eu.
—  Não acho nem um pouco ruim ganhar dinheiro, srta. Haines.
— Nem eu, claro!
— Então, quanto vou gastar nisso?
—  Não quero seu dinheiro — Cory respondeu seca¬mente, sentido seu rosto corar. — Desejo apenas dois terrenos seus.
— Terrenos valem muito dinheiro, srta. Haines!
— Na verdade, estou interessada no lote da rua Dow e no terreno de esquina da Cornell e da Cruikshank. Nem um dos dois é o que se pode chamar de imóvel altamente rentável.
Slade levantou-se encaminhou até a janela.
— Então, por que você os quer?
—  O lote da rua Dow poderia ser um maravilhoso jardim aberto ao público. Do jeito que está, é um espaço perdido, sem nenhum encanto.
— Realmente, a senhorita é bastante eloquente. Cory notou que ele estava sendo irônico. Precisava dele, entretanto não ia deixar que a humilhasse.
— Espero que não tenha me enganado. Será que todas as reportagens que li sobre o senhor, sua integridade e o respeito por bons valores eram apenas ficção?
Slade olhou-a fixamente, não podia acreditar que aque¬la mulher a sua frente podia ser tão altiva! Seus olhos azuis analisaram o rosto feminino. Os lábios carnudos pareciam ser irresistivelmente macios, e os olhos amen¬doados eram brilhantes como estrelas.
—  E o outro terreno na Cornell? — perguntou ele, tentando desviar os olhos de Cory.
— Poderia ser transformado num pequeno parque com bancos, canteiros e árvores.
— Quer dizer que você projeta e eu pago?
— Não precisa ser sarcástico, sr. Reeden.
— Bem, se a senhorita não gosta do meu jeito...
— Quero que essa idéia vá adiante. Não desisto fácil, sr. Reeden.
— Então, qual seria a sua contribuição?
—  Se o senhor doar as propriedades para a cidade, faço os projetos, forneço as plantas e a mão-de-obra.
— Qual a razão de tanta generosidade, srta. Haines? Fazia tempo que Cory não encontrava alguém que a irritasse tanto quanto esse homem!
—  Acreditaria se eu dissesse que é puro altruísmo, sr. Reeden?
— Na minha opinião, isso não existe.
— Bem, então acredite que simplesmente tenho prazer em transformar um espaço sem valor em algo bonito e útil.
— Isso vai ficar caro para você.
— Tenho dinheiro.
— Não sabia que paisagismo dava tanto lucro!
— Não creio que a origem do meu dinheiro esteja em discussão, sr. Reeden. Posso pagar, e isso é o que interessa.
— Antes de qualquer compromisso, preciso ter certeza de que pode tocar os projetos — disse Slade, incisivo.
— Quer dizer que vai considerar a minha proposta?
— Estarei livre amanhã de manhã entre dez e onze e meia.
— Ótimo! Virei aqui para pegá-lo às dez e meia. Aqui está meu cartão, caso necessite me telefonar. Foi um prazer conhecê-lo, sr. Reeden.
— Igualmente, srta. Haines. Até amanhã.
Slade entregou-lhe o casaco e ficou observando-a en¬quanto o vestia. Ela era linda. Sentiu-se muito pertur¬bado com sua presença. Já fazia muito tempo que não experimentava aquela sensação.
Depois que Cory saiu do escritório, ainda podia sentir seu perfume na sala. A imagem encantadora vinha a sua memória a todo momento. Lá fora, a chuva fina trans¬formara-se em pequenos flocos de neve, que caíam sem parar. Com certa melancolia, pensou que talvez devesse
voltar a Toronto assim que possível. Antes, porém, visi¬taria sua mãe que morava em Halifax.
Após a morte do pai de Slade, a sra. Lavínia Hargreave casou-se com um homem sensível e amoroso. As recordações que Slade tinha de seu pai verdadeiro eram uma mistura de ausência e frieza de um homem idoso que se mantinha distante de emoções e intimidade. Após onze anos de união com o segundo marido, a sra. Lavínia encontrava-se viúva de novo, morando sozinha numa pequena casa na cidade, rodeada por um vasto jardim. Visitá-la era um prazer, pois sua mãe era espirituosa e amável.
—  Meu filho!  Que bom revê-lo! — exclamou a sra. Lavínia, ao abrir a porta para Slade.
—  Olá, mamãe. Eu estava com saudade.
— Você parece cansado. Deve estar precisando de umas férias. Quer que eu lhe prepare uma bebida?
—  Sim, obrigado — ele respondeu, tirando o casaco pesado e sentando-se no confortável sofá, junto à lareira.
—  Você bem que podia ter comprado uma casa maior, mamãe. Por que não usa o dinheiro que coloquei na sua conta bancária?
— Slade, meu filho, amo esta casa. Não tem escadas, estou perto de bibliotecas, livrarias e restaurantes. Pe¬gando um táxi, vou ao teatro e ao cinema em poucos minutos. É tudo de que preciso. Sou feliz aqui.
Ela preparou uma dose de uísque com gelo para Slade e uma cuba-libre para si própria. O rum, como ela mesma dizia, era uma desculpa para beber a coca-cola.
— A única coisa que preciso fazer é arrumar o jardim
— a sra. Lavínia prosseguiu, sentando-se ao lado de Slade.
—  Para quê? Deixe só o gramado que é mais fácil de cuidar.
—  Sim, sei disso. Porém, amo flores e quero enfeitar a entrada. Às vezes, é bom mudar. E você? Alguma novidade?
— Que novidade? Estou bem, vivendo a vida que sem¬pre vivi.
—  Sei que talvez não devesse dizer isso, mas estou ficando cada vez mais velha e adoraria ser avó de novo.
— Mãe, prefiro não tocar nesse assunto.
— Slade, já faz dois anos...
— Por favor, mamãe. Parece que foi ontem para mim.
— Não pode se esconder para sempre no seu trabalho, meu filho.
—  Sei que não. Quando encontrar alguém, você será a primeira a saber.
—  Não vai encontrar ninguém enquanto estiver na defensiva. Tudo bem. Não falo mais nada. Detesto mães intrometidas. Você me ajuda a mudar a cômoda no meu quarto? É muito pesada.
Depois de ajudá-la com o móvel e alguns livros, Slade se despediu e entrou em seu carro. Enquanto dirigia com cuidado nas ruas escorregadias, pensou que sua mãe nun¬ca havia mencionado a falta de um neto antes. Preferia que ela não tivesse tocado nesse assunto.
Sem saber aonde ir, decidiu passar no clube. Talvez encontrasse algum amigo para jogar uma partida de téênis. Resolveu olhar os horários e as reservas de quadras no mural afixado na entrada do clube. Seus olhos se detiveram em um nome: Cory Haines. Ela havia reser¬vado uma quadra para a manhã seguinte, às sete e meia, com um tal de Joe Purchell. Slade ficou parado por um segundo, e em sua mente veio a imagem de Cory.
Claro que ela devia jogar tênis! É um jogo que exige reações rápidas, concentração e capacidade física. Além disso, Cory não morava longe dali, de acordo com o cartão que ela havia lhe dado no escritório. Entrou em seu carro e foi embora.
Às sete e meia da manhã seguinte, Slade resolveu passar no clube. Tivera uma péssima noite mais uma vez, com sonhos agitados e excitantes que não o deixaram dormir. Lembrava apenas que uma mulher perturbara seu sono a noite toda: Cory Haines. O que mais o irritava era que ele podia controlar tudo, menos seus sonhos.
Desceu do carro, fechou a porta com força e, subindo de dois em dois degraus, alcançou a parede de vidro de onde se avistavam as quadras de tênis cobertas. Colo¬cou-se de tal forma que podia ver tudo, mas não podia ser visto. Lá estavam Cory e seu parceiro. Com habili¬dade, ela rebateu a bola para o fundo da quadra do ad¬versário de forma precisa e fatal. O oponente deu um grito de frustração, enquanto Cory ria de alegria.
Ela usava short e camiseta brancos. Seus cabelos esta¬vam presos num rabo-de-cavalo. Ao se posicionar para dar um saque, Slade pôde observar o corpo feminino por um segundo. O suor escorrendo pelo pescoço, a forma generosa dos seios, a cintura bem delineada, as pernas bem torneadas e ágeis... Tudo se harmonizava naquela imagem sedutora. Não pôde deixar de analisar o parceiro de Cory; alto, magro, mais jovem e em melhor forma do que ele próprio, Slade. Detestou-o imediatamente. Ela jogava para ga¬nhar. No entanto, também se divertia. Era tão atraente nas quadras quanto em seus sonhos.
Slade voltou para o carro e partiu sem ser visto da mesma forma que chegara.
A decisão mais sensata que poderia tomar era recusar a proposta de Cory Haines com um sonoro não. Assim, não teria de vê-la novamente. Não queria se envolver com uma mulher que já tinha compromisso com outro. Especialmente, com uma pessoa tão intensa, inteligente e linda como ela! Uma mulher assim não estava em seus planos.
                                          CAPITULO I
Quando chegou ao escritório, naquela ma¬nhã, Slade recomeçou a trabalhar no projeto do porto da cidade, tentando se concentrar no que estava fazendo. Por ser muito disciplinado, conseguiu se dedicar ao trabalho, apesar de seu pensamento insistir em estar longe dali.
Às dez e vinte e cinco, a sra. Minglewood bateu a sua porta para lembrá-lo do encontro com Cory Haines. En¬tão, ele saiu do escritório, desceu até o térreo e ficou aguardando a chegada da jovem. A neve havia derretido, e um sol muito fraco aquecia a fria paisagem. Pensando no que diria a Cory, Slade achou melhor ser direto e dizer a ela que não aceitaria a proposta. Assim, ambos não perderiam tempo inspecionando os terrenos. Depois, ele a esqueceria, e tudo voltaria ao normal.
Dez e trinta. Dez e trinta e cinco. Dez e quarenta... Co¬meçou a ficar ansioso. Não imaginou que ela iria se atrasar. Então, às dez e quarenta e três, uma pequena caminhonete verde com os dizeres Paisagismo Haines escritos nas laterais apareceu na rua e estacionou diante de Slade.
— Sinto muito, sr. Reeden. Nunca me atraso. Sinto muito mesmo — Cory falou, abrindo a porta para ele.
Slade pretendia ficar firme, informar sua decisão e voltar para o escritório. Mas, ao contrário, entrou no veí¬culo, sentou-se ao lado dela e não pôde evitar de observá-la. Parecia pálida e cansada, bem diferente da mulher que vira jogar tênis no clube algumas horas antes.
—  O que aconteceu? — ele perguntou.
— Nada. Odeio me atrasar.
—  O que foi, Cory? — insistiu, sem perceber que a chamava pelo primeiro nome.
—  Atrasei-me porque minha melhor amiga teve um bebê hoje de manhã. Assim que soube, fui para o hospital.
— Ela está bem?
— Sim, está ótima!
— Você não parece muito feliz.
— Claro que estou feliz, sr. Reeden! Muito feliz!
— É mesmo?
Slade conseguia irritá-la. Aqueles olhos azuis queriam enxergar além de sua alma. Cory detestava sentir-se tão vulnerável na presença de um homem.
— E por que não estaria? É um lindo menino, com mais de três quilos. Bem, é melhor irmos à Cornell primeiro.
Slade não sabia o que estava acontecendo, porém tinha certeza de que Cory estava muito perturbada.
—  Há alguma coisa que eu possa fazer por você? — ele indagou, com voz suave.
— Sr. Reeden... — Parecia difícil deixar claro para ele que não deveria continuar fazendo aquelas perguntas. — Prefiro deixar minha vida pessoal fora das nossas conversas. Se eu não tivesse me atrasado, você nunca saberia sobre Sue e o bebê.
Negócios são negócios. Slade sabia muito bem que Cory estava certa.
—  Quanto tempo você levaria para executar esses dois projetos? — indagou Slade, mudando de assunto radicalmente.
—  Estou sempre muito ocupada na primavera, por isso, já contratei mais mão-de-obra. Além do mais, tenho um ajudante que é meu braço direito.
Slade logo pensou se esse ajudante não seria o parceiro do jogo de tênis. No entanto, conteve-se e não perguntou nada a respeito. Poderia ser muito pessoal.
— Acha que estariam prontos no verão?
— Com certeza — Cory afirmou, ao estacionar em fren¬te a um terreno de esquina, com uma placa de venda.
Ambos desceram do veículo e caminharam até o terreno.
— Eu gostaria de usar plantas resistentes também ao inverno, assim o parque ficaria lindo o ano todo — ela prosseguiu. — No verão, as árvores oferecem bastante sombra, e seria agradável colocar vários bancos espalha¬dos pelo parque.
— Que tal se colocássemos uma fonte? — Slade ques¬tionou, com inesperada empolgação.
—  Encarece bem mais, porém seria maravilhoso — respondeu Cory. — Além disso, os pássaros adorariam.
— Então, vamos deixar as pessoas e os pássaros felizes! 
— Otimo! Que tal irmos ver o outro terreno?
— Claro! — Slade exclamou, e os dois se dirigiram à caminhonete.
— Dê uma olhada nesses projetos e diagramas que já fiz para esse trabalho — Cory propôs durante o trajeto.
Chegando à rua Dow, desceram do veículo, e Slade se deu conta de que o terreno era um espaço feio e malcuidado.
— Você vai ter bastante trabalho aqui, Cory.
—  É verdade. Vou precisar de muita terra e adubo. Além disso, tenho de planejar a irrigação.
— Como pretende fazê-la?
—  Subterrânea é melhor.
—  Não é a mais barata — disse Slade, com conheci¬mento do assunto.
— Tudo o que estou pedindo é a doação dos terrenos. Li mais alguns artigos sobre você ontem à noite, sobre os projetos nas áreas pobres de Chicago, enquanto estu¬dava arquitetura. Nem tudo deu certo, mas você tentou.
— Você ama o que faz, não é?
— Pode ter certeza de que sim.
Tudo bem. Darei os terrenos, mas com uma condição: fornecerei a terra, o adubo e algumas árvores para ambos os projetos. 
— Não acredito! Você aceita mesmo?
—  Nem sei por que estou sendo tão bom...
— Isso é maravilhoso! Você é generoso. Estou muito feliz! — ela exclamou, segurando as mãos de Slade entre as suas.
Por um momento, ele teve de se conter para não a abraçar e a beijar. O vento frio daquela manhã acariciava os cabelos de Cory e a deixava mais linda. Seu rosto estava iluminado de felicidade. Com muito esforço, afastou-se dela.
— Não está entusiasmado? — perguntou Cory.
— Claro que estou. Acontece que sou mais velho e sei esconder minhas emoções.
— O que é isso? Você tem apenas trinta e quatro anos. Vamos lá, sócio. Um aperto de mão, e selamos o nosso trato.
— Você deveria usar luvas, Cory — disse ele quando apertou a mão dela.
— Sempre esqueço. Até para trabalhar nos jardins. Gosto de sentir a terra, as plantas... Acho que é trauma de infância.
—  Seus pais não a deixavam brincar na terra?
—  Eram muito rigorosos. Eu sempre estava impeca¬velmente vestida e longe da sujeira.
—  Os seus olhos... são da cor do mar do Caribe — Slade falou de repente.
—  Bem, nunca estive no Caribe. Os seus são bonitos também, de um azul profundo. — Como só então perce¬besse que ainda estavam apertando as mãos, Cory deli¬cadamente se afastou. — É melhor irmos. Não quero que se atrase. Sei que é muito ocupado.
—  Por favor, Cory. Peça ao seu advogado para fazer um contrato para nós. Se toda a parte legal ficar pronta antes de eu partir para Toronto, quero que jante comigo para celebrarmos.
—  Acho que... seria bom.
— Pode me levar ao meu escritório agora?
—  Claro — respondeu Cory, e ambos entraram na caminhonete.
Conversaram sobre várias coisas no caminho de volta. Quando chegaram à porta do edifício, ela o fitou nos olhos e sorriu.
—  Obrigada, Slade. Não sei como agradecer.
— Não há de que — ele respondeu e em seguida desceu do veículo.
Permaneceu ali, parado, vendo-a ir embora. Desejava que ela legalizasse tudo rapidamente. Afinal, ele queria muito jantar com Cory Haines assim que possível.

                                       CAPITULO III
Uma semana depois, às sete e trinta da noite, Slade encontrava-se no bar do me¬lhor restaurante da cidade, esperando Cory. Ela não quis que ele a pegasse em casa. Então, combinaram de se encontrar no restaurante.
Usava o seu melhor terno e uma gravata nova de seda. Os cabelos negros estavam bem penteados, e os sapatos apre¬sentavam um brilho militar, de que seu pai se orgulharia.
No fundo, Slade estava nervoso. Afinal, durante aquela semana, os dois só haviam se falado por telefone rapida¬mente. Mas nem por isso deixara de pensar e sonhar com ela todas as noites. Tinha certeza de que a queria. Era uma atração forte que percorria todo seu corpo. Talvez, durante o jantar, perguntasse se ela era comprometida ou não.
Às sete e trinta e um, a porta se abriu, e Cory Haines entrou. O coração de Slade começou a bater, descompas¬sado, como se tivesse acabado de jogar tênis. Sorriu e beijou-a no rosto. Ela usava um perfume inebriante.
— Você foi pontual hoje — disse Slade.
— Por sorte, não tive problemas com amigas e bebês — brincou Cory.
Ele não conseguia tirar os olhos dela. Vestia uma saia azul-marinho, curta e justa com uma pequena fenda lateral. A blusa de seda branca tinha um decote generoso, que emoldurava o colo macio e alvo. Seus cabelos ruivos e bri¬lhantes estavam presos num coque, que acentuava a nuca perfeita. A maquiagem era suave, apenas reforçava seus pontos fortes: os olhos esverdeados e os lábios carnudos.
— Está maravilhosa! — elogiou-a Slade.
O garçom os conduziu a uma das mesas e lhes entregou o menu. Quando os aperitivos chegaram, fizeram um brinde ao projeto. Conversaram sobre o cardápio, a po¬lítica e os investimentos.
— Gostaria de dançar, Cory? — ele indagou num de¬terminado momento.
— Sim, obrigada.
A música era agitada, e, portanto, não dançariam jun¬tos. Ela adorava música. Seu corpo vibrava ao som da melodia. Mal sabia ela que, apesar de não o tocar, ainda assim seu modo de dançar deixava Slade muito excitado.
Quando a música acabou, voltaram para a mesa e sa¬borearam uma deliciosa lagosta com molho de camarões e uma garrafa de Cabernet Sauvignon.
Momentos mais tarde, o conjunto musical começou a tocar uma melodia lenta.
— Vamos dançar esta também, Cory?
Normalmente, ela preferia evitar dançar músicas len¬tas, mas o vinho e a agradável presença de Slade eram irresistíveis. Então, deixou-se conduzir por ele até a pista de danças, onde foi envolvida pelos braços fortes e puxada para junto do peito musculoso. Ela usava sapatos de salto alto, e seus rostos se tocaram.
Com o braço em volta da cintura de Cory, ele a puxou mais para si. A mulher que abraçava perturbava suas noites de sono desde que a conhecera. Cory estava sóbria, e o corpo esguio, involuntariamente, seguia o comando de Slade.
Sentia-se segura nos braços possessivos daquele ho¬mem que a enlaçava com ardor. De repente, pensou em se afastar, mas seu instinto insistia em fazê-la aproxi¬mar-se de Slade. Sempre estivera na defensiva, especial¬mente depois do que sofrera com Rick.
Então, sentiu a mão que abraçava sua cintura descer um pouco mais. Estava colada àquele corpo viril, que dava mostras de desejá-la. Sem querer, tropeçou no pé dele e olhou-o, atônita.
— Slade, eu não...
—  Desculpe-me, Cory. Você é linda e muito sensual. Não posso negar que... você me deixa louco de desejo.
Ela se libertou dele. Mesmo na penumbra do lugar, Slade pôde ver medo em seus olhos. Cory virou-se, foi para a mesa e fixou o olhar no cardápio de sobremesas.
— Cory, por favor. Estamos no século vinte. Não creio que eu seja o primeiro homem com quem sai.
— Acho que não quero sobremesa, apenas café. 
Slade estava confuso. Ela agia como uma virgem me¬dieval, e não como a mulher confiante que ele conhecera.
— O que acha de fingirmos que nada aconteceu? Que eu não estou louco para fazer amor com você? — ele propôs.
Cory deixou o cardápio cair na mesa e olhou-o como se nunca o tivesse visto antes. Aquelas palavras ecoavam na sua cabeça. Percebeu que estava fazendo papel de tola.
— Você é casado, Slade? Noivo? Vive com alguém?
— Não. E você?
Era a resposta que ela queria ouvir. Teve, então, uma idéia louca. Muito louca!
—  Esse vinho é excelente! — ela exclamou.
—  Por que quis saber o meu estado civil?
—  Estava apenas pensando. Só isso.
— Pensando em que, Cory?
— Slade, tive uma idéia. Mas é loucura, e quero esquecer, por favor. Vamos falar de qualquer outra coisa. Acho até que vou comer uma sobremesa. Adoro torta de limão.
— Fale-me sobre a sua idéia louca. Diz respeito a mim, por acaso? — insistiu ele.
— Ah! Com certeza! Porém, não tenho de lhe contar. Aliás, não vou lhe contar.
—  Não tenho pressa. O restaurante não fecha antes da meia-noite, e agora são apenas nove e trinta. Posso esperar. Vou até pedir outra garrafa desse vinho que você gostou tanto. Eu adoraria ter de carregá-la no colo — disse Slade, com um sorriso debochado.
— Tudo bem. Você pediu! Quero ter um bebê. Gostaria
que você fosse o pai. Entretanto, depois que ou engravi¬dar, não devemos mais nos ver. Não quero me casar nem viver com você.
Slade ficou imóvel por alguns segundos que pareceram uma eternidade.
— Não! — ele exclamou, com voz seca.
Cory pôde ver angústia em seus olhos. Era como se tivesse tocado numa ferida aberta. Não sabia o que se passava com ele.
— Slade, desculpe-me — falou suavemente. Percebendo que havia demonstrado toda a tristeza que tentava em vão esconder de si próprio, ele fechou os olhos para se recompor.
— Você me surpreendeu. Só isso. Nunca pensei que pudesse me propor algo desse tipo.
— Aposto que nunca se surpreende, Slade. Principal¬mente, com as mulheres.
— O que tem na cabeça, Cory? Para você, é fácil, não? Arranja um homem para apoiar seus projetos e ainda fazer um filho com você!
— Não há razão para ser indelicado comigo, Slade.
— Sou indelicado! Não sabia disso?
— Por esse motivo, não queria lhe contar. É uma idéia meio ridícula.
— Ridícula? Muito mais que isso. E, se quiser saber, a minha resposta é não.
— Está bem. Já entendi tudo. Então, peça logo a so¬bremesa, por favor.
— Você é surpreendente! Faz uma proposta dessa e quer que eu pense em sobremesa!
— Não seja infantil. Já me deu a sua resposta, Slade. Não há mais nada para discutirmos.
— Se não quer nada comigo, por que quis saber o meu estado civil?
— Acho que não seria certo trair a sua mulher.
— Acredita que ter um filho sozinha nessas condições é certo?
— Slade, não quero mais falar sobre isso. Pensei que havia sido clara.
— A quantos homens já fez essa proposta antes?
— Nenhum.
— Esqueceu o seu parceiro de tênis? Você deve conhe¬cê-lo melhor do que a mim.
— Joe? — perguntou Cory, surpresa. — O que você sabe sobre ele?
— Vi vocês jogando tênis no mesmo clube que frequento. Cory não gostou da idéia de ter sido espionada.
—  Nunca me ocorreu pedir isso a ele. Somos muito amigos, e a noiva dele, de quem gosto muito, não apro¬varia a idéia de jeito algum.
Slade não podia acreditar no que ouvia. Cory o sur¬preendia a todo momento.
— Então... por que eu? Deve conhecer outros homens.
—  Claro que sim. Mas quase todos moram aqui em Halifax, e não quero ficar encontrando com o pai de meu filho onde quer que eu vá mais tarde. Você é de Toronto, embora eu preferisse que fosse de Vancouver ou Austrá¬lia! — Tentando não o encarar, Cory mostrou-se fria e continuou: — Além disso, você é bonito, saudável e in¬teligente. Como se não bastasse, creio que seja um homem de bons princípios. Por fim, você mesmo confessou estar... digamos... atraído por mim.
— Por que será que me sinto insultado, mesmo quando fala das minhas qualidades? Pelo amor de Deus, Cory! Não estou em leilão!
— Esta conversa é pura perda de tempo. Recusou a minha proposta, lembra-se? — replicou ela, enquanto chamava o garçom com um gesto de mão. — Por favor, uma torta de limão e um café para mim.
— Uma torta de chocolate e um café para mim também — acrescentou Slade.
Depois que o garçom se afastou, ele passou as mãos pelos cabelos e posou seus olhos azuis nela. Tentava entender o que pretendia a mulher linda que estava a sua frente.
— Estou curioso. Você é tão jovem... Por que essa súbita vontade de procriar?
— Não sou tão jovem assim. Tenho trinta e um anos e sempre quis ter um filho. Acredito que a maternidade me completará como mulher, algo que o meu trabalho não pode fazer sozinho.
— Por que não se casa, constitui uma família estável e tem quantos filhos quiser? Você é uma mulher mara¬vilhosa, Cory.
— Você não entende... Não quero me casar. Por favor, vamos esquecer esse assunto, Slade. Não sei por que ainda estamos falando sobre isso — disse, com os olhos marejados de lágrimas.
— Nossas sobremesas estão chegando — ele informou, mudando de assunto, ao ver o garçom se aproximar.
Após serem servidos, Slade prosseguiu:
—  Se quiser, eu a deixarei provar a minha torta de chocolate. Que tal? — ele propôs, oferecendo-lhe um pouco na colher.
Cory sorriu, fechou os olhos e inclinou-se para a frente para saborear a torta deliciosa.
— Está simplesmente incrível, Slade!
O rosto dela se iluminou, estava lindo. Parecia uma criança que não resistia a chocolate. Abriu os olhos e sorriu para ele.
— Quer experimentar um pouco da minha torta de limão?
— Não, obrigado, Cory. O que fazia antes de ter sua firma de paisagismo?
— Assim que me formei em administração de empre¬sas, comecei a trabalhar numa agência de viagens. Tinha apenas dezenove anos.
Preferiu não mencionar que fora nessa mesma época que conhecera Rick. Talvez fosse melhor não tocar nessa parte triste de sua vida.
— Você não me parece do tipo que goste de ficar presa em um escritório o dia todo.
— Não sou mesmo. Foi um trabalho interessante, ao qual me dediquei muito. Cheguei ao cargo de gerente e, finalmente, comprei a agência.
—  Parabéns! Vejo que é uma mulher de negócios.
— Aos poucos, comecei a me interessar por paisagismo. Fiz um curso profissionalizante e, depois de três anos, vendi a agência de viagens. Decidi mudar de cidade e vim para Halifax, onde abri minha firma.
— Fico feliz em saber que é bem-sucedida e que gosta do que faz, Cory.
—  Desculpe-me. Infelizmente, devo ir agora. Tenho um compromisso amanhã bem cedo.
— Claro. Podemos pegar um mesmo táxi. Assim, dei¬xo-a em casa primeiro.
— Obrigada, Slade, mas estou com a minha caminho¬nete, e está tão suja que nem vou lhe oferecer carona.
— Não se preocupe. Apesar do frio, acho até que vou caminhar um pouco.
Ele pagou a conta, e ambos se levantaram e caminha¬ram em direção à saída. Slade a acompanhou até a ca¬minhonete. A noite estava fria, porém agradável. Cory queria ir embora quanto antes, afinal fez papel de boba ao pedir a um estranho que fosse pai de seu filho.
— Foi muito bom conhecê-la, Cory. Boa sorte com seus projetos.
Como não tinha nada a perder e fosse impossível re¬sistir àquele rosto perfeito, Slade aproximou-se dela e beijou seus lábios entreabertos, que eram quentes e ma¬cios. Foi um beijo rápido, mas íntimo o suficiente para deixá-lo ainda mais louco por ela. Para sua alegria, notou que Cory não se mostrou indiferente a ele.
Depois de entrar na caminhonete, ela bateu a porta e partiu o mais rápido possível.
                                       CAPITULO IV
Alguns dias se passaram, e, apesar de ter estado muito ocupado com reuniões e pro¬jetos, Slade não conseguia esquecer Cory e a idéia de ter um filho sozinha. Não entendia por que ela não queria se casar. Talvez fosse viúva ou divorciada. Lembrou-se do momento em que a tivera nos braços enquanto dan¬çavam. Podia até sentir seu perfume e o calor do beijo da despedida. Cory correspondera, mas, ao mesmo tempo, parecia distante.
Não sabia por que ainda pensava nela e naquela idéia maluca. Havia recusado a proposta, porém, se aceitasse, poderia vê-la e possuí-la apenas uma vez. Com sorte, talvez a esquecesse depois de uma noite de amor. Assim, Cory sairia de uma vez de sua vida. Além disso, se ela engravidasse, ele teria o filho que tanto queria. Estava certo de que Cory seria uma boa mãe. Ele seria um pai ausente, sem nenhum envolvimento. De certa forma, mui¬to conveniente para Slade.
Na terça-feira à noite, foi ao clube, pois combinara com seu amigo Tom de jogar uma partida de tênis. Pelo menos, enquanto jogasse, não estaria pensando em Cory. Jogou com fúria, lutando por cada ponto. Estava concentrado no jogo de tal forma que não percebeu que um pequeno grupo de pessoas assistia à partida. Certamente, ele também não viu que Cory estava entre eles, observando-o.
Apesar de alto e musculoso, Slade se movia com extrema agilidade na quadra. Estava sempre no ataque, e aquele simples jogo amistoso era disputado como uma final de campeonato. Por fim, ganhou de Tom por poucos pontos. Cumprimentaram-se, e Slade dirigiu-se para o vestiário. No caminho, encontrou Cory.
—  Olá, Cory! Pensei que só viesse aqui de manhã.
— É verdade. Porém, hoje joguei com uma amiga que só pode vir à noite.
— Estou precisando de uma ducha agora — disse Slade, suado, com a camiseta colada ao corpo. — Gostaria de tomar uma cerveja, na lanchonete do clube comigo daqui a pouco? Poderíamos conversar mais sobre aquela sua idéia.
— Para mim, esse assunto está encerrado. Não quero mais falar sobre isso, Slade.
—  Bem... é que com certas condições... talvez eu até aceitasse a sua proposta.
—  Está bem. Eu o encontrarei lá em meia hora — concordou ela.
Quando Cory entrou na lanchonete, todos os olhares mas¬culinos se voltaram para a sua direção. Como se um senti¬mento de posse o dominasse, Slade levantou-se rapidamente e acenou para ela. Vestindo um jeans justo e uma jaqueta de couro preta curta, Cory sorriu e aproximou-se de Slade.
—  Você está linda. Sente-se — Slade falou, após a beijar no rosto.
— Não pensei que fosse encontrá-lo no clube.
—  Vou viajar na sexta-feira à noite, mas posso até adiar minha passagem para domingo. Assim, passaría¬mos mais tempo juntos... para nos conhecer melhor... e discutirmos a sua proposta.
— Slade, você não me entendeu. Existem outros meios. Inseminação artificial, por exemplo.
— O quê?
— Exatamente o que ouviu. É tão normal! Afinal, mal nos conhecemos. Como podemos pensar em uma noite de amor?
— Meu Deus! Você sempre me surpreende, Cory. Fazer um filho artificialmente!
— Entretanto, o nosso relacionamento não é... diga¬mos... natural. Muitas pessoas fazem assim. Até casais que vivem juntos e se amam.
— Não sou "muitas pessoas". Estamos perdendo tempo. Sou contra. Acho melhor que procure outro.
Cory não teria coragem de falar sobre isso com outro homem. Por alguns segundos, ficou observando Slade, que agora estava sério e distante. Com uma expressão de preo¬cupação no rosto anguloso, ele fitava o copo de cerveja.
— Não quero ninguém... senão você, Slade. Ele levantou os olhos tristes.
—  Mas deseja que eu desapareça depois que você engravidar...
— Quero ser mãe solteira.
— O que tem contra o casamento, Cory?
—  Digamos que já vi esse "filme". Além disso, sou independente  financeiramente.  Não  preciso  me casar para viver.
— O que aconteceu, Cory?
— Já fui casada e não quero repetir o erro. Não vou dizer mais nada sobre isso, Slade. E acho que também não vai me contar por que resolveu aceitar a minha proposta, vai?
— Não.
—  Está bem. Nem precisa. Afinal, não estamos ten¬tando construir uma relação, apenas fazer um filho.
No fundo, Slade tinha medo de um relacionamento mais sério desde que tudo acontecera dois anos atrás. Mesmo assim, chocava-se com a frieza de Cory.
— Tenho uma ótima saúde. E você?
— Excelente — respondeu ela.
— De quanto acha que precisará para criar a criança?
— Isso não tem nada a ver com dinheiro.
—  Gostaria que me avisasse assim que soubesse se está grávida ou não.
— Não quero que me pressione, por favor.
—  Digo isso porque, se você não tiver engravidado, vai querer tentar de novo, não?
— É horrível tratarmos desse assunto assim. Nem pa¬rece que estamos falando de um bebê.
— Cory, quero saber quando o bebê nascer.
— Vou pensar nisso.
— Eu disse que tinha algumas condições, lembra-se? Aliás, tenho mais três.
— Por favor, Slade. Está ficando cada vez mais difícil.
— Primeiro, se precisar de ajuda, vai me procurar ime¬diatamente. Segundo, vou entrar em contato com você uma vez por ano para saber como estão passando. Por último, assim que souber que está grávida, mudarei meu testa¬mento. Quero que você e o bebê sejam meus herdeiros.
— Não sei, Slade. Você está complicando as coisas.
— Veja bem, Cory, estamos falando de um filho. Disse que me admirava por ter bons princípios, só estou sendo coerente.
Ela sabia que Slade estava certo, no entanto não queria se deixar levar por ele.
— Acho que devemos esquecer isso tudo, Slade. Está ficando mais difícil do que eu pensava. O que há de errado em querer um bebê? Odiei estar casada e não quero me apaixonar de novo. Só quero um filho.
— Já pensou em adotar uma criança?
— A lista de espera é enorme, e isso levará uma eter¬nidade. Sei que não vai ser fácil conciliar o meu trabalho e cuidar de um bebê sozinha, mas agora tenho um aju¬dante que é meu braço direito. Em breve, Dillon estará tomando conta de boa parte da firma.
— Por que não pede a esse tal de Dillon para ser o pai?
— Ah, não! Em princípio, até que ele tentou me namorar. É muito paquerador, porém somos só bons amigos. Slade, tenho muito amor para dar. Vou ser uma ótima mãe.
—  Se eu não tivesse certeza disso, não estaria aqui, conversando com você agora.
— Não sei por que estou chorando — ela murmurou, enquanto lágrimas rolavam por seu rosto. — Acho que você é um homem bom, Slade. Isso mexe comigo.
Ele fícou emocionado. Cory era incrível. Tão arrogante e ao mesmo tempo tão frágil. Tocou sua mão gentilmente e tentou consolá-la.
—  Cory, não chore. Vá para casa e pense nas minhas condições. Se concordar com o que pedi, está tudo certo. Não estou fazendo nenhuma exigência absurda.
— Quer dizer que, se eu aceitar suas condições, você... será o pai?
— Isso mesmo. Amanhã à noite, telefonarei para você, e me dará a sua resposta.
—  Estarei em casa por volta de oito e trinta. Vou embora agora, Slade. Estou cansada.
— Está bem. Falaremos amanhã à noite.

                                          CAPITULO V
Com a desculpa de que o assunto era muito delicado para ser tratado por telefone, Slade resolveu ir pessoalmente à casa de Cory. Na verdade, estava curioso de saber onde e como ela vivia. Era uma mulher surpreendente e misteriosa, que o encantava a todo momento. Não se lembrava de ter estado tão interessado em alguém havia muito tempo. A idéia de ser pai fazia-o tremer. Afinal, ainda trazia na alma recordações que o entristeciam muito.
Foi com o coração batendo acelerado, que dirigiu seu carro pela rua arborizada. A casa dela era de esquina. Parou a alguns metros de distância e ficou apreciando o sobrado pequeno, pintado de branco, com janelas, portas e telhado azul-claros. Uma cerca branca de madeira con¬tornava todo o terreno, emoldurado por um colorido canteiro de flores. De onde estava, Slade podia observar o jardim no fundo da casa. Havia árvores frutíferas, roseiras e uma pequena fonte para os pássaros. Deveria ser agradável ficar ali nas tardes de verão. Após estacionar o carro diante do sobrado, dirigiu-se à porta de entrada e tocou a campainha.
Cory tivera um dia cheio, visitando várias propriedades e supervisionando o trabalho de seus empregados. Fizera compras com Dillon e fechara novos contratos.
Como era seu costume, ao chegar em casa, tomara um banho mais demorado para aliviar as tensões do trabalho e vestira apenas uma camisola de malha fininha verde-clara, que envolvia seu corpo delgado e descia até os tornozelos.
Quando a campainha tocou, terminou de escovar os cabelos e desceu, descalça. Não estava esperando nenhu¬ma visita, apenas o telefonema de Slade. Ao abrir a porta, ficou surpresa por vê-lo parado a sua frente.
— Ah... É você... — Cory sussurrou.
— Espero que não esteja incomodando. Achei que
nosso assunto era muito delicado e deveria ser tratado pessoalmente.
—  Tudo bem. Entre, por favor — ela falou, sem ter outra alternativa.
— Se não se importar, vou tirar as minhas botas, pois não quero sujar seu tapete.
—  Fique à vontade. Eu ia acender a lareira. Aceita alguma coisa?
— Um café seria ótimo. Deixe que eu cuido do fogo — Slade disse, tirando a jaqueta de couro.
Cory foi para a cozinha. Naquele momento, daria qual¬quer coisa para voltar no tempo e nunca ter mencionado sobre o desejo de ter um bebê com Slade. Estava nervosa. Derrubou pó de café na pia e quase deixou cair o bule no chão. Preparou duas xícaras de café e colocou um pouco de biscoitos num pratinho. Levou um susto quando o viu aparecer a seu lado.
— Bonita cozinha — ele murmurou, olhando os armários de madeira com detalhes de cobre. — Não achei os fósforos.
— Estão embaixo da pia. Deixe que eu os pego.
Os dois se abaixaram ao mesmo tempo, e seus olhares se encontraram. Os longos cabelos ruivos de Cory esta¬vam soltos, Slade não resistiu e os tocou.
— Nunca a vi de cabelos soltos. Fica linda. Deveria usá-los sempre assim.
— Obrigada. Mas atrapalham quando estou trabalhando. Slade a segurou pelos ombros e a beijou nos lábios.
Ela correspondeu com ardor, como se estivesse esperando por aquele momento. Sentiu a boca quente e úmida sobre sua. Talvez não fosse tão má idéia assim beijá-lo, afinal, ele não era Rick. Quando finalmente se afastaram, ela não conseguia ordenar suas emoções.
— Acho que não devemos parar por aqui, Cory.
— Por favor, Slade. Vamos para a sala. Não consigo pensar direito quando estou muito perto de você. Aqui estão os fósforos. Vá acender a lareira.
Instantes depois, quando ela surgiu na sala, segurando a bandeja com o café e os biscoitos, as chamas já crepi¬tavam na lareira, e Slade a esperava, sentado no sofá florido com almofadas soltas.
— Só não entendo por que você quer ter contato comigo a cada ano? — Cory indagou de repente, sentando-se na poltrona em frente a ele.
— Quero apenas saber se está tudo bem. Você é muito independente. Talvez não me procure mesmo se precisar.
Ele tinha razão, pensou Cory.
— E se eu conhecer alguém... e me envolver. Você me entende, não? Ainda assim me telefonaria?
— Acho que teremos de pensar nisso quando acontecer.
— Slade, o que realmente quero é ficar grávida e... sozinha.
— Já entendi isso. Porém, minhas condições são essas. Slade era o homem ideal para ser o pai de seu filho.
Afinal, vê-lo uma vez por ano não seria tão difícil assim.
—  Está bem, Slade. Aceito as suas condições.
Ele se levantou, pegou as mãos de Cory e ajudou-a a, se levantar.
— Vai dar tudo certo. Não se preocupe. Acredite em mim. — ele murmurou, roçando seus lábios nos dela.
Cory fechou os olhos, esperando por outro beijo.
— Por que não vamos para o seu quarto agora?
— Agora? — perguntou, assustada. — Pensei que...
— Afinal, quer ficar grávida ou não? — questionou Slade, acariciando os cabelos ruivos e beijando-lhe o pescoço.
— Claro que sim! Apenas pensei que seria... num hotel.
—  Aqui é o centro da sua vida, Cory. Não conheço lugar melhor do que este. Acho que você não gosta que eu esteja aqui, não é?
— Sim! Nunca dormi com ninguém nesta casa.
— Está com medo?
— Claro que estou. Você é praticamente um... estranho para mim.
—  Não há melhor meio de nos conhecermos do que fazendo amor — ele afirmou, tomando-a pela cintura e beijando-a com paixão.
Em seguida, pegou-a no colo e, sob a orientação de Cory, levou-a para o quarto, colocando-a na cama. No mesmo instante, Slade tirou suas roupas e juntou-se a ela, enlou¬quecendo-a com suas carícias enquanto a despia também.
Cory sentiu uma emoção até então desconhecida. Não podia resistir a Slade. Aquele homem, que mais parecia um deus grego, sabia como seduzi-la. Mas era tão arro¬gante! Contudo, não poderia perder aquela chance. De maneira alguma, teria coragem de ir tão longe novamente com outro homem. Além disso, sabia que ele a queria desde que se conheceram. Podia ver em seus olhos azuis, que pareciam querer despi-la a todo momento. Slade era puro desejo. Estar com ele ali era uma sensação mágica. Sentir seu corpo, seu cheiro, seu calor...
Para o inferno com aquela defensiva toda! Na verdade, queria se entregar àquela louca paixão, mergulhando nas águas profundas do desejo. Ansiava por sentir seu corpo delgado arder nas mãos daquele homem, que sabia levá-la à loucura com um simples olhar. Nada era mais prazeroso do que estar com ele no seu quarto, na sua cama, oferecendo seu corpo nu, carente de prazer. Adorou a sensação do torso musculoso comprimindo o seu e das mãos fortes aca¬riciando seus seios rijos e fartos, que se ofereciam, ansiosos por carinho, à boca quente, que os envolvia com sofreguidão.
No momento seguinte, a língua de Slade explorava sua boca úmida, e as mãos fortes sabiamente percorria cada centímetro do seu corpo, que se contorcia de êxtase. Sabia tocá-la com paixão e desejo, queria vê-la gemer de prazer até não aguentar mais. Ele conhecia os segredos da arte de fazer amor como ninguém!
Slade fitou-a nos olhos e, beijando-a com ardor, pene¬trou no calor daquele corpo, explodindo num prazer desconhecido. Sentia seu coração bater mais forte e a respiraçao descompassada. Ela também o desejava e, mais do que nunca, tinha certeza de que jamais sentira aquela sensação de entrega em sua vida. Ambos sabiam que não seriam mais os mesmos depois daquela noite.
Na manhã seguinte, os primeiros raios de sol que entraram pelas frestas da persiana ainda os encontraram abraçados na cama.
—  Aonde você vai? — perguntou Slade, ao vê-la le¬vantar-se da cama.
— Tenho um compromisso logo cedo. Preciso me arrumar.
— Cory, você é uma mulher maravilhosa. Nunca senti com outra mulher o que senti com você — ele falou, acompanhando-a até o chuveiro.
Então, com carinho, segurou-a pelos ombros e beijou-a. Depois, começou a acariciar o corpo frágil, detendo-se nos seios delicados até ficarem intumescidos.
— Você é linda, Cory. Fiquei louco por você desde o primeiro momento em que a vi.
— Slade... — sussurrou, sentindo seu corpo responder prontamente.
— Vou reservar uma mesa para hoje à noite no novo res¬taurante italiano da cidade. Aceita o meu convite para jantar?
— Sim.
— O que acha de eu passar algum tempo aqui com você?
— Eu gostaria muito... — ela respondeu, envolta pelos braços dele.
— Já havia pensado nisso?
— Sim, mas não teria coragem de pedir.
— Sem coragem? Nunca conheci uma mulher tão co¬rajosa. Você é incrível, Cory — disse Slade, apertando-a contra seu corpo nu e beijando-a com paixão.
Ela estava confusa. Aquela cena tão doméstica estava longe de ser o trato por eles estabelecido! Eles combinaram fazer um filho, e  no entanto, havia muito mais sentimento do que ela esperava. Era como se estivessem vivendo um relacionamento que não estava em seus planos.
— O que um beijo tão apaixonado tem a ver com gra¬videz? — perguntou Cory friamente, afastando-se dele.
Slade não podia acreditar no que acabara de ouvir. Ele, que sempre se orgulhava de seu raciocínio rápido, ficou sem reação. Cory estava sendo fria com ele sem nenhum motivo.
— Desculpe-me, Slade. Eu não devia ter falado isso.
— Vamos nos atrasar. É melhor nos apressarmos — disse ele, visivelmente aborrecido.
— Por favor, Slade. Sinto muito. 
—  Vou tomar banho no banheiro lá embaixo. Pode usar este aqui. — Em seguida, retirou-se.
Cory tomou banho e se vestiu rápido. Talvez ele fosse embora sem se despedir. Desceu a escada depressa e o encontrou perto da porta, pronto para sair.
— Venho pegá-la às seis e quarenta e cinco, se é que ainda deseja jantar fora hoje.
— Detesto quando alguma decisão é tomada, e isso afeta outros.
— Você é especialista nisso. Já se esqueceu de que quer que eu suma da sua vida depois desse fim de semana?
— Sou muito grata a você pela noite passada, Slade. Muito obrigada mesmo.
Cory parecia tão distante e diferente da mulher que ele tivera em seus braços durante a noite. Ele odiou o comentário sobre a gravidez, mas ela estava certa. Aque¬las horas de amor não significavam nada. O que impor¬tava para Cory era a gravidez, e eles haviam ido mais longe que isso. Muito além do combinado.
—  Voltarei mais tarde para jantarmos fora — disse ele, antes de fechar a porta atrás de si.
Por um momento, ela ficou imóvel ali na sala, olhando as cinzas na lareira que não ardiam mais. O fogo havia se apagado. Pensou em Slade e nas duas semanas que mudaram sua vida. O que acontecera naquela noite não havia sido planejado. Cory não queria nem pensar no que estava para vir depois daquele fim de semana.
                                        CAPÍTULO VI
Assim que Slade entrou no escritório, a sra. Minglewood lhe entregou um fax que chegara de Montreal. Ele o leu, fez dois telefonemas e, em seguida, começou a arrumar alguns papéis na mesa.
— Por favor, sra. Minglewood, tenho de ir para Mon¬treal esta tarde. Consiga uma reserva em um vôo, cancele meu hotel aqui em Halifax e providencie um táxi para me levar ao aeroporto.
—  Sim, sr. Reeden.
Mais do que depressa, Slade procurou o número do telefone da Paisagismo Haines e discou-o. Do outro lado da linha, um homem atendeu. Devia ser Dillon, o braço direito de Cory.
— Eu gostaria de falar com a srta, Haines.
— Ela não está no momento — respondeu Dillon. — Quer deixar algum recado?
—  Diga-lhe para ligar para Slade Reeden assim que chegar, por favor.
— Está certo.
Instantes após Slade ter desligado o telefone, a sra. Minglewood entrou na sala com algumas opções de ho¬rários de vôos para Montreal. Ele escolheu o mais cedo possível. Nas duas horas seguintes, ficou trabalhando a fim de deixar tudo pronto para a viagem.
Em Montreal, teria uma reunião com o presidente de uma firma multinacional, com quem esperava fazer vários negócios. Eram contratos importantes que Slade ha¬via dedicado muito tempo para conseguir. De forma al¬guma, poderia deixar de ir. Então, o telefone tocou, e ele atendeu prontamente.
— Alô?
— Slade?
—  Sim. Sou eu.
— É Cory quem está falando.
—  Olá, Cory. Liguei para avisá-la de que tenho de viajar para Montreal hoje à tarde. De lá, irei para Vancouver, onde ficarei uma semana. Dependendo dos con¬tratos que eu conseguir fechar, talvez tenha de ir a Hong-Kong em seguida. Sinto muito.
— Ah... sei...
— Esse contrato em Montreal é muito importante, se¬não... eu não iria.
— Acho que deve ir — ela disse friamente.
— Que droga! Você é tão educada! Por acaso, não está  desapontada?
— Claro — respondeu sem qualquer emoção.
— Sabe quanto eu gostaria de passar o fim de semana com você. Odeio ter de falar tudo isso pelo telefone, mas nem podemos almoçar juntos. Um táxi virá me apanhar em meia hora.
— Eu não poderia mesmo. Tenho um compromisso ao meio-dia.
—  Está bem, Cory. Vou ligar para Montreal e dizer que só poderei ir para lá na segunda-feira — ele falou, batendo com o punho cerrado na mesa.
— Nem pense nisso, Slade — ela replicou suavemente.
— Você... se importa comigo? Há uma grande possi¬bilidade de já ter conseguido o que queria. Não sou mais necessário em sua vida, não é?
— Slade, por favor...
—  Não quero fazer um drama de tudo isso. Ligarei em um mês para saber se está grávida. Tenho certeza de que vai rezar para que esteja, assim não precisará me ver de novo.
— Você parece criança, Slade.
— Tenho de ir agora. Falaremos em um mês — disse, batendo o telefone com força desnecessária.
Em seguida, recolheu todos os documentos, colocou o casaco e despediu-se da secretária. Lá fora, o táxi o es¬perava com destino ao hotel, onde pegaria sua bagagem e então seguiria para o aeroporto.
Cory Haines significava um perigo que era melhor ser evitado. Ao mesmo tempo que o seduzia, ela também o afastava. Era doce e sensual, mas sabia ser fria e cal¬culista. Nunca havia se envolvido com uma mulher tão intensa e, só de pensar nela, sentia seu corpo enrijecer de desejo. Estava apaixonado e o melhor que poderia fazer era afastar-se de Cory.
Até que esse compromisso em Montreal era bem opor¬tuno. Quanto mais longe ficasse dela, melhor.

Ao desligar o telefone, Cory estava muito triste, pois não tivera tempo de falar tudo o que sentia. Não tivera oportu¬nidade de dizer que Dillon estava ao seu lado o tempo todo, prestando atenção na conversa. Ficara realmente infeliz quando soubera que Slade ficaria longe por tanto tempo.
Montreal, Vancouver, Hong-Kong. Que importava! Não era isso que ela tanto queria? O homem com quem tivera a mais inesquecível noite de amor estaria bem longe. Por que estava tão triste, então?
— Está tudo bem, Cory? — perguntou Dillon.
— Sim... Era só uma pessoa avisando que teria de viajar...
— Um amigo?
—  Sim. Por quê?
— Parece que ficou bem triste.
— Não quero falar sobre isso, Dillon. Vou sair agora, pois tenho um compromisso na hora do almoço. Voltarei mais tarde.

Quatro semanas se passaram. Slade fechou o contrato em Montreal, conseguiu prósperos contatos em Vancouver e a viagem a Hong-Kong foi um sucesso. Durante todo o mês, ele trabalhou muito e, sempre que tinha algum tempo livre à noite, ia jogar tênis ou correr nas ruas, para se exercitar um pouco e mais tarde conseguir dormir.
Apesar de tudo, Cory estava sempre em sua mente. Seu coração de homem estava vulnerável aos caprichos daquela mulher. Havia mais de dois anos que se mantinha longe de qualquer envolvimento amoroso. Achava que era um louco por ter se apaixonado por alguém que mal conhecia. Fora tolice pensar que se dormisse com ela uma só vez a esqueceria para sempre. Pelo contrário, depois de provar o doce mel da paixão, queria tê-la nos braços novamente. Como pudera concordar com aquela idéia louca de fazer um filho? Será que Cory estava grávida? Tentava se con¬vencer de que não mais repetiria a tentativa.
Decidido a pôr um fim em tudo, Slade voltou para o seu apartamento, onde tudo tão limpo e imaculadamente arrumado causava-lhe profundo tédio. Assim que entrou, pegou o telefone e discou o número de Cory. Escutou impacientemente o aparelho chamar várias vezes, até que ouviu a mensagem gravada na secretária eletrônica.
— Por favor, deixe seu nome e telefone. Ligarei assim que possível — dizia a gravação.
—  Cory, ligue para mim a qualquer hora. Estou em Toronto. Slade.
Onde e com quem estaria ela às dez horas da noite em Halifax?
Agora teria de ficar acordado, aguardando que ela te¬lefonasse. Ligou a televisão para esperar o tempo passar. 
Naquela noite, Cory foi visitar Sue. Eram amigas havia vários anos e sempre se ajudaram muito.
Sue era casada com Ralph, e tinham dois filhos. Sem¬pre muito ocupada com as crianças e a casa, dedicava-se totalmente à família. Foi com carinho e alegria que re¬cebeu a amiga que não via fazia algum tempo.
—  Cory! Que bom revê-la! Entre.
— Como vai, Sue? Espero não estar atrapalhando.
— De jeito algum. Fiquei cuidando das crianças o dia inteiro. Ralph está viajando. Tudo que preciso é de uma xícara de café e uma boa amiga como você para conversar.
— Eu também, Sue. Preciso muito conversar.
— O que houve, Cory?
— Estou grávida!
— O que?! — indagou Sue, surpresa.
— Fui ao médico hoje, e ele confirmou as minhas sus¬peitas. O bebê nascerá em dezembro.
— Está feliz?
— Nunca estive tão feliz — respondeu Cory, abraçando a amiga.
—  Fico contente por você. Não sabia que estava na¬morando. Quem é o pai?
— Sue, você me conhece e sabe que nunca quis me casar novamente, porém sempre sonhei em ser mãe. Não deu certo com Rick, mas continuei alimentando este sonho.
—  Sei quanto sofreu, Cory.
— No mês passado, conheci um homem que não mora aqui. Ele concordou em... você sabe. Se eu engravidasse, seria mãe solteira. Foi o que aconteceu.
— Ele irá ajudá-la financeiramente?
— Não quero ajuda alguma.
— Quer dizer que nunca mais irão se ver?
— Exato — afirmou Cory, com o semblante triste. 
— Você gostou dele?
— Muito. Sei que é uma boa pessoa, no entanto não quero nenhum compromisso.
— Ele a pediu em casamento, Cory?
— Não! Foi só uma noite. Nada mais.
— Pode ser que ele seja casado ou tenha alguém...
— Não. É totalmente desimpedido.
— Ele já sabe que está grávida? — perguntou a amiga,
preocupada.
—  Claro que não! Fiquei sabendo hoje à tarde. Sue, não quero mais falar desse homem. O importante é que vou ter um bebê.
— É maravilhoso, Cory. Conte comigo para o que pre¬cisar. Sabe, acho que foi muito infeliz com Rick. Pensei que nunca mais conseguiria superar aquele problema.
— Só eu sei o que passei, Sue. Esse homem que conheci, porém, foi muito bom comigo. Fizemos um trato de não nos envolver. E assim será — explicou Cory, com os olhos cheios de lágrimas.
Sue entendia a amiga, entretanto receava que, como estava sozinha, as dificuldades fossem ainda maiores para Cory.
—  Na minha opinião, vocês deveriam pensar numa outra solução para essa situação, Cory. Posso lhe garantir que ser mãe não é nada fácil, embora traga muitas ale¬grias. Criar um filho sozinha não é impossível, mas tor¬na-se uma tarefa bem mais árdua.
— É verdade, Sue. Mas não consigo pensar em viver com alguém de novo.
— Conviver é difícil. É um jogo de dar e receber. Nem todo mundo é igual a Rick. Ele era o problema, não o casamento.
— Acha que eu não seria uma boa mãe só por não ter um marido?
— De jeito algum, Cory! Você é uma ótima pessoa, com muito amor para dar. Apenas acho que é muito bom ter um homem a seu lado que seja seu amigo, amante e pai dos seus filhos, enfim um marido.
—  Sofri muito nas mãos de Rick. Ele me batia, hu¬milhava e deixava claro que eu era um ser desprezível. Não quero mais sofrer, Sue. Nunca mais.
—  Não chore, Cory. Pense no seu bebê. Vai dar tudo certo.
— Obrigada, é sempre tão amável. Tenho de ir agora, já é tarde.
Quando chegou em casa, Cory percebeu que havia uma mensagem na secretária eletrônica. A voz de Slade soou tão alta dentro da sala que a fez sentar-se na cadeira mais próxima. Como seria possível ele ter ligado no mes¬mo dia em que ela soubera estar grávida? Ouvir aquela voz a fez se lembrar do rosto marcante, dos olhos azuis profundos e do corpo másculo que a levou à loucura na¬quela noite de amor.
Depois daqueles momentos que passaram juntos, sua vida mudara para sempre. Sabia que nunca seria tão feliz nos braços de outro homem como fora com Slade. O melhor que tinha a fazer era telefonar para ele ime¬diatamente e contar-lhe sobre a gravidez. Então, só teria de falar com ele quando o bebê nascesse, em dezembro.
—  Slade? Sou eu, Cory. Recebi o seu recado. Você está bem?
—  Sim, mas tenho trabalhado muito. Essas últimas semanas pareceram anos. E você? Está grávida?
—  Sim. estou.
— Você... planejava me contar? -— perguntou ele, em dúvida.
— Soube hoje, Slade.
— Entendo... Para quando é o bebê?
— Nascerá após o Natal.
— Como está se sentindo, Cory?
— Bem. E você?
—  Confuso. Nunca deveria ter feito amor com você. Acho que fui um tolo.
— Agora é tarde, Slade. Prometo que ligarei quando o bebê nascer.
— E... mais nada?
— Foi o que combinamos, lembra-se?
— Acho que não tem um pingo de emoção nesse coração de pedra, Cory.
— Não vou ficar discutindo pelo telefone. Se você não tem mais nada a dizer, é melhor desligarmos.
—  É sempre tão fácil para você encerrar uma con¬versa, não?
Sem fazer nenhum comentário, Cory desligou o tele¬fone e começou a chorar. Slade era tão arrogante, mas havia tanta emoção entre eles!
No dia seguinte, ela resolveu contar a Dillon que estava grávida. Afinal, Cory o via todos os dias, e ele a ajudava muito no trabalho.
— É verdade? Não sabia que tinha namorado — Dillon falou, perplexo.
—  De fato, não tenho. Serei mãe solteira. Estou lhe contando porque de agora em diante vou evitar carregar caixas e volumes pesados.
—  Acho até que me lembro daquela manhã em que você chegou tão feliz!
— Isso não vem ao caso, Dillon. Não quero que ninguém saiba quem é o pai. O bebê é para dezembro, até lá, trabalharei normalmente.
— Espero, sinceramente, que tudo corra bem para você, Cory. Se precisar de ajuda, pode contar comigo. A pro¬pósito, começamos a limpar o terreno na rua Dow.
— Otimo! Então vamos trabalhar, Dillon.
O tempo passava rápido, e já era verão. Sue e Ralph mostraram ser ótimos amigos. Dillon não a deixava se¬quer carregar um pequeno vaso de flores. Felizmente, os enjôos terminaram, e, agora, no terceiro mês de gravidez, Cory sentia-se bem-disposta. Levou o computador para casa, pois assim poderia trabalhar até tarde.
Junho é um mês lindo no hemisfério norte. No início do verão, as flores estão no seu esplendor, e o clima é deliciosamente agradável.
Naquela manhã, Cory saiu para visitar um novo cliente ali mesmo em Halifax. A porta se abriu, e uma senhora simpática de cabelos grisalhos e olhos expressivos a saudou.
— Meu nome é Cory Haines. Sou a dona da firma de paisagismo para qual a senhora ligou ontem.
—  Entre, minha filha. Pode me chamar de Lavínia. Vamos até o quintal. Quero que dê algumas sugestões para o meu futuro jardim.
— Gostaria de saber de que tipo de plantas a senhora gosta e como pensa em aproveitar esse espaço — Cory disse, enquanto se dirigiam para o local.
— Quero que planeje alguma coisa bem bonita. Muitas flores e árvores. Adoro plantas e pretendo ler, tomar sol e descansar lá. Hoje é meu aniversário, e esse projeto é um presente que estou me dando.
— Parabéns, sra. Lavínia. — No quintal, Cory olhou ao redor e acrescentou: — Vou tirar as medidas e assim poderei fazer alguns projetos. Se a senhora aceitar a nossa proposta, plantaremos e faremos a manutenção mensal do jardim.
— Ótimo! Espere um momento. Acho que ouvi a cam¬painha. Deve ser o carteiro. Estou esperando um presente de Toronto. Fique à vontade. Com licença.
Cory ficou ali, medindo o terreno. De repente, ouviu vozes vindo de dentro da casa. Era a sra. Lavínia falando com um homem. Aquela voz grave lhe soava tão familiar...
Não é possível! Slade? Mas como?, pensou Cory, atônita, ao perceber que eles se aproximavam.
Slade deveria estar em Toronto, e não ali na casa da sua cliente!

                                      CAPITULO VII
  Esta é Cory Haines. Ela é paisagista. Cory, quero que conheça meu filho, Slade Reeden.
—  Muito prazer, sr. Reeden — respondeu ela, sem poder acreditar no que estava acontecendo.
Com tantas pessoas na cidade, estava justamente na casa da mãe dele! Slade nunca mencionara que a mãe morava em Halifax!
—  O prazer é meu, srta. Haines — ele disse, tentando disfarçar a surpresa de encontrá-la no quintal da sua mãe.
O que Cory estaria fazendo lá?, pensou, intrigado.
—  Da próxima vez que vier me visitar, não irá reco¬nhecer o meu quintal, Slade. Cory tem ótimas idéias, e tenho certeza de que vai ficar lindo.
—  É mesmo? — questionou, sarcástico.
—  Vocês já... se conhecem? — indagou a senhora.
—  Não — respondeu Cory.
— Como poderíamos nos conhecer? — acrescentou ele.
—  Por um momento, o seu filho me lembrou uma pes¬soa... alguém que conheci, mas... depois não o encontrei mais. Só isso.
— Ah! Sei... — a sra. Lavínia murmurou.
—  Bem, vou fazer os projetos com os orçamentos e deixá-los aqui amanhã. Quando a senhora tiver uma res¬posta, é só me ligar. Preciso partir agora.
— Muito obrigada, Cory. Estarei esperando por você amanhã — afirmou a sra. Lavínia.
Cory despediu-se e saiu de lá o mais rápido possível. Entrou em sua caminhonete e foi para casa. Chegando lá, após entrar, trancou a porta e sentou-se na primeira poltrona que encontrou. Ficou pensando na coincidência dos fatos, e mal podia acreditar no que havia acontecido.
A mãe de Slade morava em Halifax! Aquela senhora tão simpática era avó do bebê que Cory carregava no ventre. Ele vinha a Halifax não só para trabalhar, mas também para ver a mãe. Tinha certeza de que ele nunca mencionara nada a esse respeito.
Depois de comer um sanduíche e tomar um copo de leite, ela subiu para o quarto e tomou um banho demo¬rado. Vestiu um robe leve e esforçou-se para trabalhar no computador.
A todo momento, lembrava-se de Slade. Parecia que ele estava mais bonito e charmoso. Nunca pensou que o encontraria em tal circunstância.
Estava perdida em suas lembranças, quando ouviu a campainha da porta tocar insistentemente. Como se já esperasse pela visita, desceu as escadas e abriu a porta mecanicamente.
—  Entre. Sabia que você viria.
—  O que pretende com a minha mãe? — perguntou Slade, fechando a porta atrás de si.
— Eu não imaginava que ela era sua mãe.
—  Como é possível? Se você pesquisou tanto a meu respeito, como disse, deveria saber sobre ela também.
— Está me chamando de mentirosa? 
— Não acredito em coincidências!
— Mas foi uma coincidência. A sra. Lavínia ligou para a minha firma e pediu uma visita. Por que eu iria querer ser amiga da sua mãe?
— Apesar de a casa ser simples, ela é uma mulher de posses.
— Não acredito! O pai do meu bebê acha que sou fria, calculista e interesseira. Por causa de homens como você, Slade, é que não quero me casar novamente, sabia?
Naquele momento, Cory sentiu enjôo. Só teve tempo de correr para o banheiro e fechar a porta.
Slade ficou atônito, sem saber o que fazer. O fato de a ter encontrado na casa de sua mãe foi algo inesperado. Pensava que Cory havia planejado tudo.
— Cory, você está bem? — ele indagou, batendo na porta do banheiro.
— Vá embora, por favor.
Slade abriu a porta e a viu de pé junto à pia, com o rosto pálido, lavando a boca.
— O que houve?
— Enjôo. Tive muitos no início da gravidez, no entanto já estava melhor. Não sei o que aconteceu.
Vê-la tão desprotegida o fez lembrar-se de sua esposa. Jane nunca o deixava vê-la quando estava com enjôos durante a gravidez. Na verdade, ela sempre o manteve bem distante...
— Vá embora.
Ignorando o pedido, Slade aproximou-se de Cory e a segurou pelos ombros. Parecia tão frágil... Pegou uma toalha e enxugou o rosto lívido, que o olhava com atenção. Carinhosamente, abraçou-a.
— Não tem sido fácil, não é?
— Pior que os enjôos é a vontade de tomar um sundae duplo no meio da noite — ela respondeu.
Afastou-se dele e escovou os dentes. Quando terminou, viu os olhos azuis de Slade analisando-a pelo espelho.
— Você realmente não sabia que aquela senhora era minha mãe, não é?
— Não. Nem podia imaginar. Vocês nem têm o mesmo sobrenome?
— Ela se casou de novo depois que meu pai morreu. Agora, está viúva do segundo marido.
— Você deveria acreditar em mim, Slade. Se tivesse me falado sobre ela, eu jamais teria ido lá.
— Quero que me desculpe. Por favor, Cory.
— Posso até mandar Dillon tratar tudo com ela. Não preciso nem vê-la mais.
— Você me perdoa? Gostaria que soubesse que nada mudou para mim.
— Como assim?
—  Ainda sinto aquela vontade louca de fazer amor com você toda vez que a vejo.
Antes que Cory pudesse dizer alguma coisa, Slade to¬mou o rosto dela entre suas mãos fortes e a beijou apai¬xonadamente. Suas bocas se uniram num beijo ardente, que mandava mensagens para todas as partes de seus corpos. Então, pegou-a no colo e subiu as escadas. Dessa vez, já conhecia o caminho.
Quando abriu a porta do quarto, beijou-a de novo de¬moradamente e deu-se conta de que tinha nos braços os dois seres mais importantes da sua vida: Cory e o bebê.
Colocou-a na cama e, de maneira sensual, desamarrou o cinto do robe dela. Aos poucos, foi desnudando o corpo que o enlouquecia. A pele alva e macia surgia revelando formas firmes e sedutoras. Deslizou a língua pelo pescoço e pela nuca de Cory, demorando-se nas orelhas e descendo pelo colo. Mergulhou nos seios, que agora já estavam mais volumosos e irresistivelmente quentes e rijos. Com mãos hábeis, Slade a enlouquecia de prazer, explorando cada parte de seu corpo com muita sabedoria.
— Cory, você não imagina como passei todas as noites sonhando com esse momento!
—  Isso é bem melhor do que sundae duplo — disse ela, brincando e abraçando-o, feliz.
Apaixonados, amaram-se com ardor até adormecer, entrelaçados.
Uma hora depois, acordaram com o telefone tocando.
— Sim, Dillon. O que aconteceu?
Cory falou mais um pouco ao telefone, desligou e le¬vantou-se rapidamente. Slade a observou entrar no ba¬nheiro e então a seguiu.
 — Você vai ter de ir agora?
—  Sim — respondeu, nua, embaixo do chuveiro. — Preciso resolver alguns problemas no escritório.
Slade deixou cair o lençol que envolvia seus quadris e entrou no chuveiro com ela.
— Cory, você está cada vez mais linda — murmurou, encostando seu corpo nu ao dela. — Noite após noite, acordo pensando em você.
— Slade... Mal posso acreditar que estamos aqui, jun¬tos. Isso tudo não deveria estar acontecendo de novo, pois nâo fazia parte dos nossos planos.
—  Esqueça os planos — continuou ele, com calma, enquanto suas mãos tocavam os seios dela.
Cory sabia que tudo iria recomeçar, ao sentir as mãos másculas percorrerem seu corpo com destino certo.
Amaram-se novamente, sob a água do chuveiro, que escorria por seus corpos...
Em casa, com a mãe, Slade jantou e depois a convidou para um breve passeio na rua. A todo momento, pensava que Cory estava grávida do neto que a sra. Lavínia tanto desejava. Elas se conheciam, mas a velha senhora nem podia imaginar o que estava acontecendo.
De volta a casa, foi para a cama cedo. Deitado, ficou pensando em Cory e no que ela estaria fazendo. Nova¬mente, lembrou-se de Jane, Apesar de o casamento haver durado oito anos, na verdade nunca tivera tanta intimi¬dade com ela como tinha com Cory agora.
Jane fora uma ótima esposa e mãe, porém era muito reservada, principalmente com relação a sexo. Parecia ter medo do marido ou de se entregar totalmente a ele.
Slade nunca se comportara de forma tão natural e intensa com ela como fazia com Cory. Culpava-se por não ter conseguido fazê-la plenamente feliz. Talvez não fosse sensível o suficiente para entendê-la e ajudá-la.
Juntamente com a imagem de Jane, sempre surgia a de Rebecca, sua filha, a criança amada que enchera seu coração de alegrias. Nesse momento, apagou o abajur e adormeceu, pensando nelas.
As duas horas da manhã, acordou com seu próprio grito de terror. Suando e com o coração batendo, descompassado, sentou-se na cama e acendeu a luz. Recordou-se do pesadelo horrível que sempre o atormentava. Podia se lembrar do carro capotando várias vezes e dos gritos de terror de Jane e Rebecca ecoando em seus ouvidos.
A mensagem daquele sonho era clara. Ainda não es¬tava pronto para começar tudo de novo. A dor da perda de Jane e Rebecca ainda ardia no fundo de sua alma.
Algo lhe dizia que era melhor ficar longe de Cory, antes que fosse tarde demais. Ela não era para ele...
                                            CAPITULO VIII
Às três e meia da tarde, a campainha tocou. Deve ser Cory, com os projetos e os orça¬mentos para o jardim de mamãe, Slade pensou. Cami¬nhou na direção da porta e abriu-a. Para sua surpresa, ali, a sua frente, havia um homem da sua altura, loiro, de olhos azuis, que vestia uma camiseta onde se lia: "Pai¬sagismo Haines". Era Dillon!
— Por favor, poderia entregar isso para a sra. Lavínia? São os projetos de Cory Haines. Sou seu assistente — disse ele, entregando um envelope a Slade.
— Pensei que ela viria pessoalmente.
— Geralmente ela trabalha em casa à tarde. Se houver alguma dúvida, pode ligar para o escritório. Obrigado.
Slade fechou a porta e foi até a escrivaninha da sala de estar à procura de papel e caneta. Tentou escrever alguma coisa, mas nada parecia bom. Rasgou várias fo¬lhas. Por fim, antes que mudasse de idéia, pegou a chave do carro de sua mãe e saiu em direção à casa de Cory.
Ao chegar, pôde ver a caminhonete verde parada diante da casa. Estacionou o carro nas proximidades e, instantes depois, tocou a campainha uma vez. Ninguém atendeu. Não sabia se estava feliz ou desapontado. Finalmente, a porta foi aberta.
— Slade! — Cory exclamou, abraçando-o pela cintura. Que bom você ter vindo! Entre.
— Precisamos conversar.
Cory notou que ele estava diferente. Seu tom de voz era frio e distante. Afastou-se dele e acompanhou-o até a sala. Slade permaneceu de pé, como se tivesse medo de mudar de idéia. Tinha de manter-se firme.
Observando-o com seus lindos olhos verdes, ela percebeu que ele não trazia boas notícias.
— Você está certa, Cory. Não devemos ficar do jeito que estamos. Quero dizer... não podemos fazer amor como acon¬teceu ontem. Temos um trato, e acho que devemos cum¬pri-lo. Quando eu estiver em Halifax, não ligarei para você. Embora ainda queira que me diga quando o bebê nascer.
Por que Cory ficara triste? Era tudo o que ela queria desde o princípio. No entanto, sentia como se tivesse le¬vado um soco no estômago.
— Concordo plenamente, Slade.
— Era o que eu tinha a dizer. Cuide-se, Cory.
— Farei isso. Fique tranquilo.
Ele precisava sair dali quanto antes, ou não consegui¬ria mais resistir àquela mulher que tanto amava. Cory era a mulher de seus sonhos, porém ainda havia muita dor e muito sofrimento no coração de Slade que o tempo não apagara. Não estava preparado para assumir um 	relacionamento sério e sabia que se a beijasse naquele momento não teria forças para se livrar de seus braços. Por isso, deu meia-voita, caminhou na direção da porta e saiu, sem olhar para trás.
Cory começou a chorar. Slade estava indo embora para sempre. Sabia que ele tinha o direito de agir assim, afinal, esse era o trato que ela mesma propusera.
No início de setembro, Slade foi para Halifax. Havia três meses que não via ou falava com Cory. O acordo estava sendo obedecido. Apesar de sua mãe convidá-lo várias vezes para visitá-la, evitou fazê-lo quanto pôde, dando diferentes desculpas. Agora, iria se hospedar lá, ficaria alguns dias e voltaria para Toronto assim que possível. Nem pensava em passar por perto da casa de Cory.
Chegou na residência da sua mãe à tarde. A sra. Lavínia o recebeu com o carinho habitual. Foi com certo desgosto que Slade soube que sua mãe comprara duas entradas de um concerto sinfônico para aquela noite. Ele sabia que esse seria um evento ao qual Cory provavel¬mente compareceria.
— Eu devia tê-lo avisado, mas quis fazer uma surpresa — disse a sra. Lavínia, feliz, com a chegada do filho. — Espero que possa ir comigo.
— Claro, mamãe. Será um prazer.
Jantaram mais cedo e, às sete horas e quarenta e cinco minutos, Slade e sua mãe já estavam sentados na platéia lotada. O concerto seria um sucesso, e muitas pessoas ainda entravam no teatro.
Enquanto sua mãe conversava com a senhora sentada a seu lado, os olhos azuis de Slade percorriam todo o ambiente. Não encontrou nenhum conhecido, muito me¬nos Cory. E, aos poucos, começou a relaxar na cadeira.
De repente, num corredor não muito longe da sua fi¬leira, viu uma cabeleira ruiva e sentiu seu coração bater, descompassado, dentro do peito. Seus longos dedos aper¬taram o apoio de braços. Era Cory. Um homem estava a seu lado. Pareciam se divertir. Riam, e ela tinha a mão pousada no braço do acompanhante.
Ela foi bem rápida, pensou Slade. Mesmo grávida, ar¬rumou alguém em três meses!
Cory estava linda, usando um vestido longo azul. Os cabelos ruivos estavam soltos mas arrumados, e seu sor¬riso iluminava o rosto perfeito.
Slade mal reparou que naquele momento sua mãe lhe apresentava a senhora que estava sentada ao lado dela. Felizmente, as luzes se apagaram, e ele se sentiu mais protegido.
No intervalo, entretanto, Slade e sua mãe foram ao lobby para tomar um refrigerante quando, sem perceber, aproximaram-se de Cory e seu acompanhante.
— Cory, não sabia que era casada! Como está? — per¬guntou a sra. Lavínia, feliz era encontrá-la.
— Não sou casada, sra. Lavínia, mas, estou muito bem, obrigada.
— Desculpe-me, Cory. Fico feliz que esteja bem. Ah... lembra-se do meu filho Slade?
— Sim. Como vai?
— Bem, obrigado — ele respondeu simplesmente.
A boa educação impeliu Cory a apresentar seu com¬panheiro. Então, acrescentou:
— Este é Ralph Brownlee.
— Parabéns, sr. Brownlee — disse a sra. Lavínia, es¬tendendo-lhe a mão. Em seguida, voltou-se para Cory e indagou: — Para quando é o bebê?
—  Para dezembro. Espero que a senhora esteja gos¬tando do nosso serviço de jardinagem — Cory falou, mu¬dando de assunto bruscamente.
— É excelente. Dillon, seu assistente, é muito eficiente. 
Slade olhava para Cory, furioso.
— Algum problema, sr. Reeden? — ela perguntou.
— A senhorita pretende casar-se com o pai da criança ou acha isso tolice? — Slade questionou, surpreendendo a todos. 
— Bem, na verdade, ele nunca me pediu em casamento. 
— Que falta a dele! A senhorita aceitaria o pedido?
—  O senhor acha que eu deveria? — Cory replicou, fitando-o nos olhos.
—  Claro! A tradição da família está muito em moda ultimamente.
—Apenas acho que não devo me preocupar com isso agora.
— A vida é cheia de surpresas, srta. Haines — con¬tinuou Slade.
— O concerto vai recomeçar, Cory. É melhor voltarmos para os nossos lugares — Ralph interveio, segurando-a pelo cotovelo.
—  Prazer em revê-los. Divirtam-se — Cory falou, despedindo-se.
Depois que se afastaram, ela não podia acreditar no que havia acontecido. Por que Slade sempre aparecia quando menos esperava?
—  Ele é o pai, não é, Cory? — Ralph indagou, sen¬tando-se a seu lado.
— Sim, mas não conte isso a ninguém, por favor.
—  Ele deve estar imaginando que nós dois estamos tendo um caso.
— Mal sabe ele que somos apenas amigos e que você só está me fazendo companhia.
—  Acho que Sue está certa, Cory. Você e esse tal de Slade devem conversar e encontrar uma solução melhor para o problema. Estão decidindo o futuro de uma criança!
Ela sabia que Ralph tinha razão. Aquela situação era ridícula. Amava Slade com toda a força de sua alma, e o bebê era tudo o que queria. Entretanto, também sabia que Slade não tinha intenção de casar-se com ela. Triste, assistiu ao resto do concerto.
Na manhã seguinte, após o café, Slade ainda pensava em Cory e Ralph.
Como ela podia envolver-se com alguém estando grá¬vida do seu filho?
Estava furioso e tinha de vê-la ainda naquele dia.
As duas horas da tarde, foi à casa dela. A caminhonete não estava lá, mas, mesmo assim, tocou a campainha diversas vezes.
Como ninguém atendia, dirigiu-se à empresa de Cory, que ficava num pequeno prédio pintado de verde com um belo jardim em volta. A caminhonete estava lá.
— Bom dia, em que posso ajudá-lo? — perguntou Dillon.
— Gostaria de falar com Cory.
—  Ela não está no momento.
— Onde posso encontrá-la? — indagou Slade, irritado.
— Se o senhor tem alguma queixa, pode falar comigo.
— Não, obrigado. Quero falar com ela. Só com ela.
— Acho que ainda deve estar na rua Dow. Sabe como chegar lá?
— Sim.
— Você é... Slade Reeden?     
— Exatamente.
— Foi você quem doou os terrenos das ruas Dow e Cornell?
— Sim. Agora, com licença, preciso falar com Cory.
— Por acaso foi você quem a engravidou?
—  Sim... mas não acho que você tenha alguma coisa a ver com isso.
— Devem ter feito um acordo. Você deu os terrenos, e ela foi para a cama com você — Dillon acrescentou, irônico.
— Se quer brigar, estou pronto! — Slade esbravejou, cerrando os punhos de raiva.
— Eu me lembro de você na casa da sra. Lavínia três meses atrás. Cory tem estado sozinha e chora muito desde aquela época.
— Já lhe ocorreu que pode ter sido ela quem quis assim?
Dillon deu uma gargalhada sarcástica, e Slade, per¬dendo a paciência, pegou-o pelo colarinho e encostou-o na parede.
— Sua chefe está me deixando louco. Quero encontrá-la para tentar convencê-la a agir de maneira sensata. Acre¬dite ou não, a gravidez foi idéia dela. Aliás, estou pouco me importando com o que você pensa!
Deixou Dillon boquiaberto e saiu do prédio. Pegou seu carro e partiu para a rua Dow.
Ir para a cama com Cory Haines fora a coisa mas estúpida que Slade já fizera em sua vida.
                                               CAPITULO IX
Ao chegar à rua Dow, embora seu objetivo fosse encontrar Cory, Slade não pôde dei¬xar de admirar o maravilhoso jardim com bancos e ár¬vores. Não lembrava em nada o terreno baldio de antes. Algumas pessoas ainda estavam plantando flores. Então, perguntou a um empregado se havia visto Cory.
— Ela foi embora faz dez minutos aproximadamente.
— Sabe informar para onde ela foi?
—  Disse que estava indo para casa. A temperatura está muito quente para ela hoje.
Slade agradeceu e partiu para a casa de Cory nova¬mente. Dessa vez, a caminhonete estava estacionada na entrada da garagem. Tocou a campainha, mas ninguém atendeu à porta. Será que ela o estava evitando?
Então, ouviu um barulho vindo do quintal. Caminhou até lá pela lateral da casa e viu Cory tentando levantar um saco de fertilizante do chão.
—  Não faça isso! É pesado demais para você — disse Slade.
— O que está fazendo aqui? — ela perguntou, surpresa com a visita.
— Qual é o problema? Por acaso Ralph está escondido em algum lugar desta casa?
— Quer fazer uma busca? — replicou, irônica, tentando levantar o saco de fertilizante.
— Cory, eu faço isso para você. Onde quer que eu o ponha?
— Perto daqueles vasos, por favor. — Indicou o local com um gesto de mão.
Em silêncio, ela o observou carregar o saco de fertilizante sem nenhum esforço. Slade exibia um corpo atlético. Cory podia ver os músculos rijos sob a camiseta fina.
— Obrigada.
— Você prefere discutir aqui fora ou dentro de casa? — ele indagou, irônico.
— Em lugar algum.
Slade tirou os óculos escuros e fitou-a nos olhos. Acontecia sempre a mesma coisa quando estava perto dela. Uma força estranha fazia-o mudar de idéia, pois era impossível resistir àquela mulher. Seu único desejo naquele momento era fazer amor com Cory ali mesmo, sobre a grama. Porém, esforçando-se para manter o controle, questionou:
— Há quanto tempo conhece Ralph?
— Faz cinco anos.
— Por que não pediu para que ele fosse o pai do bebê?
— Não me ocorreu essa idéia. Por que está tão zan¬gado, Slade?
— Você nem deu à luz o meu filho e já está envolvida com outro homem, Cory!
— Está com ciúme?
— Droga! Acho que sim.
Se ele não negou que ficara com ciúme dela com Ralph, pensou que também deveria ser honesta.
— Eu ficaria louca de raiva se o visse com outra mulher que não fosse sua mãe, Slade.
— Vai se casar com ele?
— Não.
— Ah, claro! Esqueci que você não quer se casar. Quan¬do Ralph vai se mudar para cá?
— Isso não ocorrerá porque...
— Já dormiu com ele, Cory?
— Quer parar de fazer tantas perguntas absurdas e me ouvir um pouco, Slade Reeden? Ralph é casado com a minha melhor amiga, Sue. Ontem, ela estava com en¬xaqueca e não pôde nos acompanhar ao teatro.
Então era por isso que os dois pareciam tão à vontade no concerto. Eram amigos e conversavam alegremente. Slade respirou, aliviado.
—  Está namorando alguém? — Ele continuou o interrogatório.
— Slade, sou uma mulher muito ocupada, e, com essa barriga, acha que eu estaria procurando alguém?
— Também não tenho ninguém. Não quero. Penso mui¬to em você, Cory.
— Sinto muito pelo que aconteceu ontem. Se soubesse de tudo que estamos passando, não teria lhe feito aquela proposta há alguns meses.
—  Cory, por que não vamos à praia agora? Podemos até tomar um sundae.
—  Ah! Você se lembra dessas bobagens?
—  Eu me lembro de tudo que você diz ou faz.
— Adoraria ir à praia.
Slade foi até à casa de sua mãe e colocou uma sunga sob a roupa que usava. Pegou uma toalha e voltou para apanhar Cory, que estava pronta, esperando-o.
Foram de carro até uma praia chamada Baía de Santa Margarida. A areia estava quente. Caminharam um pou¬co e sentaram-se diante do mar. A brisa era fresca, e naquele fim da tarde o sol brilhava ainda forte.
— Vamos na água, Cory?
— Maiô de grávida não é nem um pouco sexy — res¬pondeu ela, que usava um vestido de alça sobre a roupa de banho.
— Você é absolutamente linda para mim.
— Mas estou gorda!
— Está grávida — disse Slade, desabotoando seu ves¬tido e ajudando-a a tirá-lo.
Olhou-a com satisfação. A gravidez fazia muito bem a Cory. Os seios estavam um pouco maiores e a barriga já bem pronunciada.
Por um momento, ficou emocionado. Aquela mulher e aquele filho eram seus! Inclinou-se para ela e a beijou sem saber como poderia expressar todo o seu sentimento. As mãos de Cory tocaram o peito musculoso, e ela o abraçou com força. No fundo do seu coração, Slade sentia quanto a amava.
Em seguida, correram para o mar. A água estava fria. Brincaram com as ondas como dois adolescentes. De re¬pente, seus olhos se encontraram, ele a segurou pelos braços e beijou-a com paixão. Então, voltaram para a areia, e Slade tocou a barriga dela.
— Cory... isso foi um chute? — indagou, espantado. 
— Sim, de seu filho, Slade.
— Filho?
—  Fiz uma ultra-sonografia há alguns dias e fiquei sabendo que é um menino.
Slade manteve a mão na barriga de Cory, sentindo os movimentos do bebê, e, emocionado, experimentou anti¬gas emoções que guardava na memória. Uma lágrima rolou por seu rosto.
—  Obrigado por me contar, Cory. Está feliz por ser um menino?
— Uma criança sadia é tudo o que quero. 
— Você devia se casar.
— Jurei que depois de Rick não me casaria novamente. Foi duro passar pelo que passei.
— Por acaso se lembra dele quando me vê?
— Claro que não, do contrário eu nem olharia para você!
— Bem, isso já é um começo. Quero levá-la para jantar hoje. Prometo que falaremos de tudo, menos de casa¬mento e gravidez.
— Tem de ser cedo. Preciso trabalhar em casa hoje à noite.
— Estará em casa às oito e meia no máximo.
— Tudo bem.
Voltaram para a casa de Cory. Slade subiu para tomar um banho e passou pelo quarto dela. Sorriu, sem querer, pensando que fatalmente terminariam a noite ali, des¬frutando da louca paixão de sempre.
Depois do banho, saiu do quarto e, quando ia descer as escadas, viu a porta do outro quarto entreaberta. Seu rosto se endureceu. Aquele seria o quarto do bebê.
Ao entrar, sentiu o cheiro de tinta fresca. Um amare¬linho bem claro cobria as paredes com uma faixa de papel com personagens da Disney, contornando todo o aposento. As cortinas combinavam com o papel de parede. Sentiu um aperto no coração quando viu o berço. Era exatamente igual ao de Rebecca quando nascera.
Em pouco mais de três meses, seu filho nasceria. Não havia nada que pudesse fazer. Então, estaria novamente vulnerável para sofrer como sofrera com a perda de Re¬becca. Devia sair dali, voltar para Toronto. Nada de jan¬tar com Cory.
Desceu rapidamente e encontrou-a de banho tomado, assistindo ao noticiário das seis horas na televisão. Pen¬teava os longos cabelos ruivos e, com o rosto franzido, tinha os olhos fixos na tela.
Um acidente grave envolvendo três carros na estrada Transcanadá era a manchete do telejornal. A reporta¬gem mostrava claramente imagens dos carros, policiais e ambulâncias.
A respiração de Slade quase parou. Seu rosto ficou branco como papel. As recordações voltaram à sua mente.
Naquele maldito dia de fevereiro, havia pouco mais de dois anos, Jane dirigia o carro dele com Rebecea no banco de trás. Se não estivesse tão ocupado, Slade estaria ao volante em vez da esposa. Por ser melhor motorista, talvez tivesse conseguido desviar do imenso caminhão que, desgovernado, fora na direçâo delas.
— Slade, o que há? Fale comigo.
Com esforço, ele voltou ao momento presente e viu que a mulher que chamava seu nome e o agarrava pelo braço era Cory, e não Jane.
— O que aconteceu? Por favor, conte-me.
Ela desligou a televisão, e ambos sentaram-se no sofá.
— Minha mulher e minha filhinha de três anos morreram num acidente de automóvel. Isso foi há dois anos e meio. Um caminhão sem freios foi na direção do carro que Jane dirigia. Eu estava no escritório — Slade expli¬cou, transfigurado.
—  Sinto muito. É por isso que... não quer se casar de novo?
Ele apenas concordou com um gesto de cabeça.
— E por que aceitou a idéia da gravidez?
— Como você também não queria compromisso, o nosso filho estaria bem, sem que eu me envolvesse com a vida dele. Sou um tolo e imaturo emocionalmente.
— Slade, você é humano como todo mundo. Não é ima¬turo, e sim um homem sensível e apaixonado. Sinto-me segura e livre para ser eu mesma quando nos amamos. Só você me faz rir e chorar de emoção.
— É melhor irmos, ou vai ficar tarde para você trabalhar.
— Esqueça o trabalho!
— Cory, quer se casar comigo?
— Não posso, Slade. Você sabe que não posso.
— Não sei por que estamos falando sobre isso. Vamos jantar. Não tocarei mais nesse assunto.
Às oito e vinte, Slade acompanhou Cory de volta para casa. Ela destrancou a porta e fitou-o nos olhos, antes de perguntar:
— Gostaria de entrar?
— Não, obrigado. Você precisa trabalhar. Devo ir para Toronto amanhã. Cuide-se, Cory.
— Você também, Slade.
—  Adeus — disse ele, virando-se e caminhando em direção ao carro.
Partiu sem fazer nenhuma tentativa de beijá-la.
Durante o jantar, Slade fora educado, mas se mostrara frio e distante. Depois do episódio da cena do acidente na televisão, ele se isolara em algum lugar do passado que ela não conhecia. Slade era tão inconstante! E ela também...
Sentada no sofá da sala, sozinha, tentava entender seus próprios sentimentos. Não aceitara se casar com ele. Porém, daria tudo para fazer amor com Slade naquele momento. Queria que ele fosse para Toronto, no entanto parte dela desejava estar em seus braços.
Tarde da noite, quando estava só em seu quarto, deitada na cama, Cory pensou no modo como Slade se despedira dela. Um simples adeus era como uma faca que cortava toda a intimidade, o amor e a alegria que tiveram juntos.
Será que aquilo significava um fim? E se ela nunca mais o visse? O que sentiria?
                                             CAPITULO X
Slade voltou a Toronto, sentindo uma paz in¬ferior havia muito tempo esquecida. Tomou a decisão de não se casar com Cory, apesar de a ter pedido em casamento. Mais que isso, resolveu que ficaria longe dela para sempre. Esteve muito ocupado com novos projetos e viagens. No íntimo, congratulava-se por estar afastado de toda a confusão que Cory Haines representava.
Certo dia, duas semanas depois de ter saído de Halifax, Slade foi jogar tênis com Bruno, um amigo que muito o ajudou depois do acidente de Jane e Rebecca. Ao final da partida, foram à lanchonete do clube para tomar suco e conversar um pouco.
—  Você está ótimo, Slade! Já sei, está saindo com alguma mulher maravilhosa.
—  Errou. Acabei um relacionamento.
— O que aconteceu? Ela chegou muito perto? — per¬guntou Bruno, que o conhecia bem.
— Não estou pronto para assumir compromissos. 
— E quando acha que estará pronto, Slade?
— Como vou saber? — replicou, irritado. — Vim aqui para relaxar. E você?
—  Como era a mulher com quem estava envolvido? — insistiu Bruno.
— Possuía cabelos cor de cobre, olhos da cor do mar do Caribe e corpo escultural.
— Nada mal, hein?
— Uma mulher sensacional! — Slade exclamou.
— Qual o problema, então? Já sei, ela queria se casar!
— De jeito algum. Pelo contrário.
— Bebia muito... fumava?
— Nada disso, Bruno.
— Então, por que desmancharam? 
— Não é da sua conta.
— Qual o nome dela e onde mora?
— Por quê? Vai se separar da sua mulher?
—  De forma alguma. Eu e Serena vamos acabar os nossos dias juntos.
— O nome dela é Cory Haines, mora em Halifax e está grávida de seis meses de um menino — informou Slade.
— Você é o pai?
— Exatamente. Ela quer ser mãe solteira. Cory é linda, e quase fiquei louco. Até que, na semana passada, resolvi me afastar dela e tratar da minha vida.
— Não pode fazer isso, Slade. É imoral.
— Mas Cory não quer se casar comigo!
— Talvez eu deva ir a Halifax e conversar um pouco com essa moça.
— Se fizer isso, não falo mais com você!
—  Bem... O tempo está passando. Você só tem mais três meses para fazê-la mudar de idéia. Cory... está en¬volvida com alguém?
— Não. Ela é divorciada. Embora não fale muito do ex-marido, acho que se eu o visse daria-lhe uma surra.
— Você vai reconhecer a criança?
— Não sei. Fizemos um acordo na primavera.
—  Acho que não deve se afastar dela nem do bebê. Iria se arrepender para o resto da vida, Slade.
— Tenho de pensar nisso tudo, Bruno.
—  Não precisa pensar, e sim agir, Slade. Antes que seja tarde demais.
A vida continuou... E tudo o que Bruno dissera no dia em que jogaram tênis fez Slade perceber quanto a sua vida era vazia. Seu trabalho era interessante e cheio de desafios, mas ninguém em Toronto discutia com ele como Cory nem fazia-o rir ou tocava seu coração como ela.
Sozinho no seu apartamento numa noite de outubro, percebeu que tinha um lar vazio. Era uma verdade muito dolorida.
O que Cory estaria fazendo naquele momento? Será que sentia saudade dele? Talvez estivesse levando a vida nor¬malmente e nem se lembrasse de sua existência. Só havia lugar para o bebê em sua vida, não para Slade Reeden.
Podia pegar o telefone, ao alcance da mão, e ligar para Cory. Não o fez. Talvez se escrevesse uma carta... Nem pensar!
Passou a visitar Bruno e Serena nos fins de semana. Eles tinham dois filhos. A menor, com dois anos de idade, lembrava-lhe muito sua filha Rebecca. Era com ansiedade que Slade aguardava a chegada dos domingos para visitar as crianças. Divertia-se e também curava suas antigas fe¬ridas. De alguma forma, sentia-se mais próximo de Rebecca.
Talvez tudo tenha começado naquele dia na casa de Cory, quando assistiu às cenas de um acidente na tele¬visão e contou-lhe sobre o que acontecera com Jane e a filha. Slade estava passando por uma fase de reconhecer a dor, lidar com ela e seguir em frente.
Depois de algumas tentativas, chegou à conclusão de que não tinha interesse em namorar ninguém a não ser Cory.
Numa manhã de novembro, ele tomou o metrô para ir ao trabalho. Havia um casal apaixonado sentado a sua frente. A jovem estava grávida, e o rapaz, cheio de amores, beijava-a e dava-lhe toda a atenção.
Slade e o casal desceram na mesma estação. Por mais alguns momentos, pôde observar o casal que aos poucos desapareceu em meio à multidão. Aquele marido estava fazendo o que ele, Slade, não fazia. Dava amor, carinho e apoio à mulher amada. Participava da gravidez, ofe¬recendo segurança e proteção.
Sentiu-se triste ao pensar que estava longe de Cory.
Ele em Toronto, e ela em Halifax. Como poderia ajudá-la no dia-a-dia? Subitamente, deu-se conta de que queria estar com ela, abraçá-la e beijá-la. Slade a amava. Não havia mais como esconder esse sentimento. Na verdade, apaixo¬nara-se por Cory desde o primeiro momento em que a vira. Ele queria o bebê, mas antes de tudo amava Cory.
Sozinho, no meio daquela multidão apressada, Slade percebeu que conseguira se livrar da dor que o atormen¬tara por muito tempo. Descobriu que era capaz de amar de novo. Agora sabia o que queria e tinha coragem para lutar por seu amor. Cory era tudo em sua vida. Precisa vê-la o mais rápido possível.
Na semana seguinte, Slade chegou a Halifax. O pri¬meiro impulso foi ir à casa dela imediatamente, mas, seguindo os conselhos de seu amigo Bruno, Slade resolveu agir com calma para não a assustar. Afinal, se ela não queria se casar, ele deveria se aproximar aos poucos, com ou sem flores, e instalar-se na cidade pelas próximas semanas. Não deveria pressioná-la, e sim deixá-la se acos¬tumar com a idéia de que ele a amava.
Alugou um apartamento e preparou-se para trabalhar em Halifax, como fazia em Toronto. Sentia-se muito feliz. Sabia o que queria e estava apaixonado. Sonhava acor¬dado com Cory na igreja, casando-se e carregando o bebê. Não esperava que ela caísse em seus braços assim que o visse, porém acreditava que ela acabaria aceitando-o.
Logo que chegou ao apartamento, desfez as malas e comeu uma refeição leve. Incapaz de controlar a ansie¬dade, pegou o telefone e ligou para Cory. Depois de alguns segundos, escutou a secretária eletrônica do outro lado da linha. Desligou imediatamente, afinal, não seria muito estratégico anunciar sua chegada por uma máquina. Li¬garia novamente no dia seguinte.
Não tinha idéia, no entanto, de como explicaria para sua mãe a súbita mudança temporária para um aparta¬mento em Halifax. Bem, resolveria isso mais tarde.
Decidiu, então, olhar a programação de cinema no jor¬nal. Em seguida, vestiu sua jaqueta de couro e saiu.
Lá fora, as árvores já estavam sem folhas, e o vento frio soprava, inclemente.
Enquanto tentava aquecer as mãos frias nos bolsos da jaqueta, sentia-se feliz só de pensar que estava mais perto de Cory. Sabia que tomara a decisão certa ao se deslocar para Halifax para ficar com ela. Finalmente, ele agira com bom senso.
Chegando ao cinema, comprou o ingresso e depois en¬trou na fila para comprar pipoca. Após alguns instantes, as portas da sala de projeção se abriram para as pessoas saírem. Slade gostava de olhar nos rostos delas para des¬cobrir o que haviam achado do filme.
Então, quando ele menos esperava, Cory surgiu. Ao seu lado, havia uma mulher de cabelos escuros. Cory não viu Slade, que saiu da fila e correu no meio da mul¬tidão em direção a elas.
— Cory? — gritou ele, ainda alguns metros atrás. Ela conhecia aquela voz e virou-se, surpresa.
— Olá, Slade.
Sorrindo e olhando-a rapidamente da cabeça aos pés, ele a segurou pelos ombros e beijou-a levemente nos lábios.
— Você está maravilhosa! Como se sente?
—  Bem, obrigada. Esta é minha melhor amiga, Sue Brownlee.
— Muito prazer. Slade Reeden — ele se apresentou, estendendo-lhe a mão.
Com um olhar especulativo, Sue retribuiu ao cumprimento.
— Ficarei morando em Halifax por algum tempo, num apartamento perto daqui. Boston Inn. Conhece, Cory?  
— Morando? — ela indagou, com o rosto pálido.
— Sim, cheguei hoje à tarde. Gostaria de pagar um café para vocês. Vi uma pequena doceria a alguns metros daqui.
—  Quanto tempo pretende ficar em Halifax? — in¬dagou Sue.
— Até depois do Ano-novo.
— Certo... — Sue disse calmamente.
Cory estava quase para explodir, quando ouviu a amiga aceitar o convite para o café.
— Não estou com pressa! Podemos ir à doceria. Que tal, Cory?
Considerando o silêncio que se seguiu como uma resposta afirmativa, Slade guiou-a pelo cotovelo até a doceria.
O casaco pesado de Cory já não abotoava mais na frente e, aberto, deixava ver seu vestido vermelho, que combinava com a fita que amarrava seus cabelos. Sen¬tia-se gorda demais. Além disso, estava furiosa com Sue por ter aceito o convite para tomar café com Slade. Quem ele pensava que era para aparecer em Halifax quando quisesse? Quase a matara de tristeza meses atrás e agora surgia como se nada tivesse acontecido. Assim que pu¬desse, conversaria com ele e, definitivamente, encerraria esse relacionamento inconstante. Desejava estar tendo um pesadelo, mas lá estava Cory, andando entre os dois como se fosse uma prisioneira escoltada.
A doceria era bem decorada e aconchegante. Senta¬ram-se numa mesa para três pessoas no canto do salão. O menu oferecia deliciosas tortas, sucos e chás. A gar¬çonete aproximou-se para anotar os pedidos.
—  Um chá de camomila, por favor — pediu Cory, mal-humorada.
— Quer algum doce? — perguntou Slade.
— Meu médico só me permite engordar mais um quilo e meio até o fim da gestação.
Assim que os pedidos foram feitos, a garçonete afastou-se. Slade fitava Cory, que parecia querer sumir dali. Sue desculpou-se e foi ao toalete, deixando os dois a sós.
—  Liguei para você assim que cheguei. Gostaria de jantar comigo amanhã à noite?
— Você está... diferente — Cory murmurou, mudando de assunto.
— Sinto-me diferente. E você, como está?
— O nosso trato é que viveria em Toronto.
— Não posso mais, Cory.
— O que está fazendo aqui?
— Estou convidando-a para jantar comigo amanhã à noite!
— Não é disso que estou falando.
— Cory, perguntei há pouco como você está.
—  Cansada, saudável... Não posso mais pintar as unhas dos meus pés porque não as alcanço — ela res¬pondeu, sem mencionar a solidão e o medo. — Está que¬brando o trato, Slade.
—  Sim, estou. Acho que é para o nosso bem.
— A reposta para o convite do jantar é não.
— Está com medo, Cory?
— Não, apenas pensando nos meus próprios interesses.
—  O bebê é nosso interesse. Seu e meu.
Sue estava de volta e sentou-se à mesa. A garçonete aproximou-se com os pedidos.
— Tem ido ao cinema com frequência, Slade? — per¬guntou Sue, tentando quebrar o silêncio.
—  Posso lhe falar de todos os filmes que tenho visto nos últimos oito meses, mas antes quero fazer-lhe uma pergunta. Você sabia que sou o pai do bebê de Cory?
—  Sim, meu marido Ralph me contou sobre você em setembro — respondeu Sue.
— Por acaso, vai anunciar a paternidade do meu bebê para todos na cidade, Slade Reeden? — Cory interveio.
— Não, só a quem interessa.
— Sua mãe, por exemplo? — indagou Cory.
— Ainda não soube como fazê-lo.
—  Então, sugiro que pense nisso com muito carinho.
— Cory fez uma breve pausa antes de acrescentar, mu¬dando radicalmente de assunto: — Como está o tempo em Toronto?
—  Não vim até aqui para falar sobre o tempo — disse Slade.
— Bem, vejo que você não é indiferente a Slade, Cory — Sue interveio delicadamente. — Nem estou surpresa, afinal, você não é calculista nem tem sangue-frio.
— Deixo essas qualidades para ele!
— Que droga, Cory! — exclamou Slade.
— Você vai ao cinema, me encontra e tem a petulância de pensar em consertar tudo o que deixou para trás duas vezes. Por favor, Slade. Poupe-me de tudo isso.
— Jante comigo amanhã, e vou lhe contar o que se passou comigo durante esse tempo. Todos os detalhes — ele falou.
— Claro, depois que já planejou tudo — Cory replicou. De repente, Sue deu uma risada.
— Vocês dois parecem eu e Ralph quando brigamos. Sem fazer nenhum comentário, Cory levantou-se e foi ao toalete. Slade observou-a se fastar com amor e ternura no olhar.
— Está apaixonado por ela, não? — questionou Sue.
— Sim... Levei muito tempo para aceitar isso — con¬fessou Slade com a voz embargada. — Quero me casar com ela, Sue. Por isso, estou aqui.
— Fico tão feliz em saber! Desde o início, temos dito para ela que é muito melhor criar um filho com os pais juntos. Claro, se ambos se amarem.
— Desejo me casar com ela porque a amo, mas também quero ser pai e parte da família.
— Acredito que as suas chances não são muito boas agora. Ela é contra o casamento, pois passou por uma experiência horrível. Porém, você parece não desistir de seus objetivos com facilidade, não é, Slade?
— Como era Rick?
— Ela quase não fala sobre ele. Nem comigo, sua me¬lhor amiga.
—  A primeira vez que fizemos amor, senti que ela tinha muitas mágoas desse homem — falou Slade.
—  Se houver alguma coisa que Ralph e eu possamos fazer para ajudá-los, conte conosco. Vou convidar vocês dois para jantar em casa no fim de semana. Que tal? — perguntou Sue, tentando encorajá-lo.
— Talvez ela nem vá, se souber que irei, Sue.
— Então, não contarei a ela que o convidei.
Cory voltou à mesa e imediatamente se despediu dele. Instantes depois, Slade observava as duas partirem. Tudo o que ele imaginara estava longe de acontecer. Cory não estava interessada em se casar com ele. Na verdade, nunca estivera. Voltou para o apartamento com o coração apertado de dor.

                                        CAPITULO XI
Na manhã seguinte, Slade foi visitar sua mãe. Ainda não tinha a menor idéia de como lhe contaria sobre Cory e o bebê. Com certeza, não iria mentir.
As estacionar o carro alugado diante da casa da sra. Lavínia, percebeu que o jardim estava cuidado e harmonioso.
A mãe o recebeu com amor e alegria. Sentaram-se nacozinha, e, enquanto servia duas xícaras de café, a sra. Lavínia analisava a expressão do rosto de Slade.
— Que bom vê-lo, meu filho! Voltou a Halifax para... se casar com aquela moça maravilhosa que cuida do meu jardim e espera um neto meu?
— Como você sabia? — perguntou, incrédulo.
— Filho, posso estar velha, mas não sou boba. Suspeitei de algo quando vocês dois se encontraram aqui no quintal de casa. Finalmente, na noite do concerto, tive certeza. Confesso que não estou muito feliz com a maneira como você vem agindo.
— Nem eu, mãe.
Abatido, Slade contou-lhe a história do acordo com Cory e que se distanciou dela por ainda sofrer com a perda de Jane e Rebecca.
— Agora, sinto que consegui aceitar o fato e quero me casar com Cory.
— Ficarei muito feliz se ela for minha nora.
— Vamos ter um menino, e nascerá no fim de dezembro. No entanto, Cory não quer se casar comigo nem com ninguém. Acredito que se decepcionou muito com o pri¬meiro casamento.
— Nas duas oportunidades que tive de vê-los juntos, pude notar que ela não parecia indiferente a você — disse a sra. Lavínia.
— O oposto da indiferença, mãe, não é necessariamente o amor.
— Tenho certeza de que tudo dará certo, Slade. Seja paciente e não desista.
Sua mãe estava certa. Precisava ser paciente e deter¬minado. Afinal, não saberia mais viver sem Cory.
Depois de almoçar com a mãe, Slade foi à casa de Cory. Ela não estava. Então, foi até o escritório e encon¬trou Dillon atrás do balcão.
— Cory não está, e não vou dizer onde pode encontrá-la — falou o assistente, com má vontade.
— Deixe-me dizer uma coisa, Dillon. Amo Cory e quero me casar com ela. Sei que levei muito tempo para en¬tender isso, mas não posso fazer nada. Infelizmente, ela se recusa em me aceitar. Quer ter o bebê sozinha. Pelo amor de Deus, ela nem quer jantar comigo!
— Está apaixonado por Cory, e ela não quer se casar com você?
— Pergunte a ela também de quem foi a idéia de ficar grávida.
— Farei isso — afirmou Dillon.
— Agora, vai me revelar onde Cory está?
— Em uma reunião, na prefeitura. Deve acabar a qual¬quer momento e em seguida irá para casa.
— Obrigado, Dillon. Saberia me dizer por que sua chefe não pode ouvir falar em casamento?
— Nem imagino. Quando comecei a trabalhar com ela, tentei namorá-la, porém Cory me repeliu logo. Somos apenas amigos.
— Vou à casa dela. Obrigado mais uma vez, Dillon. No caminho, passou por uma floricultura e comprou duas dúzias de rosas vermelhas.
Ao chegar lá, viu a caminhonete de Cory estacionada na entrada da garagem. Tocou a campainha, e a porta foi aberta rapidamente. Ela ainda estava com a bolsa na mão.
— Acabei de chegar e estou cansada. O que deseja?
— Quero lhe dar estas rosas — respondeu Slade, es¬tendendo-lhe o ramalhete.
— A que devo tanta gentileza? — ela replicou, pegando as flores e sentindo seu perfume.
— Não seja irônica, Cory. Achei que gostaria.
—  Obrigada. Preciso descansar agora. Estou exausta — disse, encostada no batente da porta.
— Li um artigo sobre gravidez no vôo para cá. Mas¬sagem nas costas é ótimo para aliviar o cansaço. Posso lhe preparar também um pequeno lanche. Que tal?
— Com direito a sundae duplo? — brincou. No fundo, ela estava feliz por vê-lo.
— Vá vestir algo mais confortável e me chame assim que estiver pronta — Slade falou, rindo e apanhando o ramalhete das mãos dela.
Em seguida, ele entrou e fechou a porta atrás de si.
Cory subiu, e Slade foi para a cozinha, à procura de um vaso para as rosas. Então, descobriu que uma das dobradiças do armário estava solta. Foi ao porão, pegou ferramentas e pôs-se a consertar a peça.
Enquanto isso, Cory tomou banho e vestiu um robe cor de vinho. Quando chegou à cozinha, ele terminava de consertar a dobradiça.
— A torneira do banheiro está pingando, e a televisão está quebrada. Poderia dar uma olhada? — Cory indagou, irônica.
— Claro. Depois da massagem.
— Por acaso está querendo se mostrar útil, sr. Slade Reeden?
— Não é má idéia — respondeu, aproximando-se dela e beijando-a no rosto. — Por que não subimos para eu fazer a massagem?
— Não quero que faça amor comigo. Slade.
— Não estou aqui para isso, Cory.
— Preciso aprender a dizer não. Esse é o meu problema — ela desabafou, enquanto subiam para o quarto.
Momentos depois, Cory tirava o robe e deitava-se de bruços na cama. Usava uma camiseta de malha fina, que cobria apenas a calcinha. Então, ele começou a massagear-lhe as costas, podia sentir os músculos tensos dela. Com movimentos suaves e precisos, foi fazendo-a relaxar. Em poucos minutos, Cory adormeceu. Slade tirou a roupa, ficando apenas de cueca, e deitou-se ao lado dela, abra¬çando-a. Puxou a coberta sobre ambos e ficou olhando-a, feliz. Com a mão na barriga de Cory, pensou quanto amava aquela mulher e seu filho.
Duas horas mais tarde, ela acordou, sentindo-se aque¬cida, relaxada e feliz. Sabia que o motivo estava bem ali, a seu lado, abraçado a ela.
—  Slade, estou morrendo de fome — murmurou.
Sorrindo, ele abriu os olhos e beijou-a apaixonadamen¬te. Era a hora certa de dizer-lhe quanto a amava, mas não queria assustá-la. Então, apenas acariciou seus ca¬belos ruivos e apertou-a contra si.
— Quer que eu peça comida chinesa?
— Adoraria — respondeu ela. Comeram frango-xadrez e arroz frito. Slade foi embora cedo.
Na manhã seguinte, ele voltou à casa de Cory, con¬sertou a torneira do banheiro e levou a televisão para uma loja de assistência técnica. No sábado à noite, jan¬taram na casa de Sue e Ralph. No domingo de manhã, Slade foi à casa de Cory e naquele momento estava aju¬dando-a no jardim.
— Vamos sair hoje à noite. Ponha o seu melhor vestido, iremos jantar no novo restaurante de frutos do mar que abriu na cidade. Todo mundo diz que é ótimo.
— Se não se importa, prefiro comer em casa, Slade.
— Eu me importo, sim.
— Sinto-me enorme no meu melhor vestido.
— Pare com isso, Cory. Na verdade, você não quer ser vista comigo, não é?
— Conheço muitas pessoas na cidade. Por que devemos alardear que você é o pai do meu filho?
— E por que não?
— Porque não quero! — exclamou ela.
— Não vou embora de Halifax, Cory.
—  O trato ainda está de pé para mim.
— Então, estamos num impasse — disse Slade, com voz suave, porém decidida. — Agora sei por que fiz o acordo com você. No fundo, optei pela vida e pela felicidade.
— Com assim?
— Eu vivia como um autômato, dominado pela dor da perda. Então, você apareceu com a sua louca idéia, e eu concordei. Meu subconsciente sabia o que estava fazendo, embora minha consciência não soubesse. Sempre quis o bebê. Desde o início.
Nada do que ele dizia fazia Cory sentir-se melhor. Ao contrário, suas palavras pareciam sufocá-la, impedindo-a de respirar e envolvendo-a numa névoa de conflitos.
— Não quero mais falar sobre esse assunto. Para mim, o trato continua valendo — gritou, furiosa.
— Não é possível!
—  Odeio discutir, Slade. Vou entrar.
Cory virou-se e, irritada, dirigiu-se para dentro de casa. No caminho, entretanto, tropeçou numa pedra e caiu, apoiando-se nos joelhos. Slade correu para ajudá-la.
—  Será que machuquei o bebê, Slade? — indagou, angustiada.
— Fique calma. Vou levá-la ao hospital. Rapidamente, pegou-a no colo e conduziu-a ao carro, colocando-a no banco do passageiro. O rosto de Cory es¬tava pálido e os joelhos, machucados. Com destreza, Slade chegou ao hospital em poucos minutos.
Ela foi levada à sala de emergência e seu médico, cha¬mado em seguida. Slade ficou a seu lado, segurando-lhe a mão fria. Ansiedade e remorso atormentavam o coração dele. Se não tivesse falado do jantar e do bebê, nada disso teria acontecido!
— Não foi culpa sua. Slade — sussurrou Cory, como se pudesse ler seus pensamentos. — Minha mãe sempre me disse que eu devia controlar meu temperamento.
—  Eu a deixei nervosa e provoquei essa situação — culpava-se ele.
— Não importa o que aconteceu. Não foi por sua culpa, Slade. Acredite-me.
Quando o médico chegou, Cory apresentou Slade como um amigo e, rapidamente, contou o que acontecera.
— Talvez deva esperar lá fora, sr. Reeden — propôs o médico.
—  Ele pode ficar... se quiser — disse Cory.
— Eu fico — decidiu Slade, feliz por ela ter permitido que ele participasse daquele momento.
O exame foi feito cuidadosamente, e o médico não de¬monstrou preocupação.
— Você e o bebê estão bem, Cory. Quero apenas que vá para casa e faça repouso por três dias. Não fique sozinha.
— Ficarei com ela, doutor — interveio Slade.
— Ótimo — respondeu o médico. Em seguida, olhando para Cory, acrescentou: — Vou chamar a enfermeira para fazer curativos em seus joelhos e depois poderá ir embora. Não faça extravagâncias.
Após a saída do médico, Cory ainda segurava a mão de Slade. Pensou no fato de que ele ficaria com ela por alguns dias. Havia muito tempo, não vivia com ninguém. Desde Rick!
Meia hora mais tarde, ao chegar em casa, Slade aju¬dou-a a subir a escada e colocou-a na cama. Tirou-lhe a roupa e a ajudou a desabotoar o sutiã. Com timidez, Cory cruzou os braços sobre os seios.
— Aqui está a sua camisola — disse Salde, também encabulado.
Os dois estavam desconcertados, como se nunca tives¬sem sido íntimos. Gentilmente, ele dobrou as roupas dela e, fitando-a nos olhos, acariciou a barriga proeminente.
— Cory, quero que saiba que não vim a Halifax para controlar ou complicar a sua vida. Vim porque... eu te amo.
— Ama?
— Sinto muito, pois levei muito tempo para perceber que não posso viver sem você. Não quero que diga nada. Apenas pense no que acabei de lhe contar.
— Estou com frio — ela murmurou, tremendo.
— Há mais uma coisa que eu gostaria de lhe dizer. A cada dia que passa, você fica mais linda!
— Obrigada, Slade — Cory agradeceu, com um sorriso nos lábios, feliz. — Você é tão diferente de Rick. Eu me sentia um fracasso. Ele dizia que eu era péssima esposa e amante. Você não faz isso, Slade.
— Acha que não sei que foi infeliz com ele? — per¬guntou Slade.
— Você percebeu isso?
— Claro. Não queria que eu ficasse perto de você. Com o tempo, entendi que não era eu, mas sim a lembrança dele.
— Fazer amor com Rick era algo que me repugnava. Achava que tinha obrigação porque éramos casados.
— Ele era violento, Cory?
— Muito. Casou-se comigo por causa do meu dinheiro. Levei muito tempo para perceber quais eram as verda¬deiras intenções dele. Estava apaixonada e achava que Rick era perfeito. Sei que hoje é um escultor famoso, mas quando o conheci não tinha um tostão. Na época, ainda era aluno do curso de artes. Eu tinha o dinheiro do seguro do meu pai que falecera e uma tia muito rica que me mandava uma boa quantia por mês. Ele dizia que me amava, porém era tudo mentira. Descobri que me traía com outras mulheres. Então, pedi que saísse da minha casa. Como não fui atendida, peguei minhas coisas e sumi de lá.
— Nunca mais o viu?
— Passado algum tempo, Rick ainda tentou falar co¬migo, indo ao meu escritório. Chegou a me ameaçar! Cer¬ta vez, agrediu-me na saída do meu trabalho. Mais tarde, fiquei sabendo que se casou com uma senhora idosa po¬rém rica de Boston.
—  Agora está livre dele, Cory. Todos nós cometemos erros principalmente quando somos jovens. — Após uma breve pausa, Slade acrescentou: — Tente dormir um pouco.
— Nunca falei sobre Rick com ninguém...
— Agora descanse, Cory. Estarei aqui quando acordar.

                                      CAPITULO XII
Os três dias de repouso pareceram uma eternidade para Cory. Não gostava de fi¬car parada e dependente de Slade.
Ele, ao contrário, parecia estar feliz. Até adiou alguns trabalhos para poder ajudá-la. Preparou comidas saborosas e encontrou tempo para fazer vários consertos na casa.
Cory podia ouvi-lo assobiar, feliz, enquanto desempe¬nhava suas tarefas, deixando sua marca em todos os lugares. Um pouco de gesso numa rachadura da sala de jantar, uma nova maçaneta na porta do banheiro, um acerto nas dobradiças do armário da lavanderia... Não tinha do que reclamar.
No quarto dia, ela já se sentia bem melhor, ea sensação de estar aprisionada a incomodava bastante. Queria vol¬tar a ter o comando de sua vida.
Slade não era igual a Rick. Isso ela sabia. Durante todos aqueles dias, ele dormira no quarto de hóspedes, mas es¬tivera sempre por perto, observando-a com seus belos olhos azuis. Ele dizia que a amava, porém Cory não iria mudar sua decisão em relação ao acordo. Slade deveria ir embora naquele dia mesmo. Já era hora de ela voltar a sua rotina.
Então, decidida, tomou banho, vestiu-se e foi à cozinha. Os raios de sol que entravam pela janela inundavam o cóômodo. Contra a luz, viu um vulto de homem. Parecia Rick!
— O que foi, Cory? Você está bem?
— Por um minuto, pensei que você fosse Rick.
— Não sou e ficaria feliz se não me confundisse com aquele crápula.
—  Gostaria que fosse embora hoje. Obrigada por ter ficado comigo, mas prefiro ficar só.
— O que deseja que eu faça, Cory? Quer que eu volte para Toronto e esqueça que nos conhecemos? — indagou Slade, louco de raiva.
— Seria ótimo — respondeu ela.
— Pelo amor de Deus, Cory! Quando vai amadurecer?
— Claro. Quando não ajo como você quer, sou imatura. Temos um acordo, e você, Slade, não é adulto o suficiente para cumprir a sua parte.
— A vida não é assim definitiva. Ainda não aprendeu isso? As coisas mudam. Em um mês, nosso filho vai nascer. Quero me casar com você e que ele tenha um pai por perto.
— Já disse, Slade, não vou me casar!
— É hora de você entender as implicações da sua ati¬tude. São três pessoas envolvidas nisso tudo. Desejo viver com você, Cory. Para o resto da minha vida.
— Não, Slade!
— Eu te amo. Quero você e o bebê.
— Rick queria o meu dinheiro. Você quer o meu bebê.
— Se eu ficar, você me comparará com Rick a todo ins¬tante. Se eu partir, a perderei. Não sei que decisão tomar.
— Não posso fazer nada, Slade. Eu não te amo. 
Cory o queria fora de sua casa e de sua vida. Estava confusa, não conseguia distinguir a figura de Slade da de Rick!
— Escute bem, Cory. Enquanto não se libertar da lem¬brança de Rick para sempre, não será capaz de amar ninguém. Por que não o procura?
— Por que eu faria isso? Aceite o fato de que eu não te amo.
— E o nosso filho, Cory?
— Pensa em tirá-lo de mim, Slade?
— Se acredita que eu seria capaz disso, então não há mesmo esperança para nós. Tenho de ir embora daqui. Não suporto mais esta situação.
Era o que ela queria. Observou-o em silêncio enquanto ele deixava a cozinha. Slade foi para o quarto arrumar sua pequena mala. Alguns minutos depois, desceu a es¬cada correndo e encontrou Cory na sala.
— Estou indo embora — ele a avisou. — Não ficarei em Halifax. Deixe uma mensagem na minha secretária eletrônica em Toronto, quando o bebê nascer.
Cory ficou imóvel, pensou em dizer algo, mas desistiu. Slade abriu a porta, saiu e fechou-a atrás de si. Ela se sentou na poltrona mais próxima e apoiou a cabeça nas mãos. Ele se fora. Estava sozinha novamente, como sem¬pre quisera. Tinha certeza de que Slade não voltaria mais. Ela conseguiu o que queria.
Uma semana depois, Cory estava em casa para almo¬çar, quando o telefone tocou. Como em outras ocasiões, pensou que fosse Slade, mas, ao atender, descobriu que não era. Ela nem imaginava onde ele estava ou o que fazia naquele momento.
— Alô? 
—  Cory? Aqui é Lavínia Hargreave. Como você está, querida?
— Muito bem, obrigada. E a senhora?
—  Estou bem, graças a Deus. Dillon tem feito um excelente trabalho aqui no meu jardim. Porém, gostaria que viesse até aqui para conversarmos.
— Amanhã está bom para a senhora? — indagou Cory.
—  Sim. Que tal às três e meia da tarde? Assim, to¬maremos um chá juntas.
— Para mim, está ótimo.
Pontualmente, Cory chegou à casa da sra. Lavínia na tarde do dia seguinte. O tempo já estava bem frio. O vento de dezembro soprava, cortante. Fechou bem o ca¬saco pesado que usava e dirigiu-se à porta de entrada.
O jardim estava em ótimo estado. Talvez a sra. Lavínia quisesse planejar algumas mudanças para a primavera. Aliviada, tocou a campainha, sabendo que não encontra¬ria Slade. A porta se abriu, e a simpática senhora a saudou, conduzindo-a a uma aconchegante sala, onde uma agradável lareira aquecia o ambiente.
— Sente-se, querida. Vou buscar nosso chá com bis¬coitos e volto em um instante.
Olhando ao redor, Cory aproximou-se de uma prate¬leira,perto da lareira, que exibia uma vasta coleção de porta-retratos. Eram fotos de Slade em várias fases de sua vida: ainda menino com um cachorro, vestido de beca no dia da formatura da faculdade, como noivo acompa¬nhado de uma jovem no dia do casamento, como pai abra¬çado a uma adorável menina.
— Você já conhece o meu filho, não é? — perguntou a sra. Lavínia, voltando da cozinha com uma bandeja de prata.
— Sim — respondeu Cory, desconcertada, sentando-se em frente à simpática senhora.
— Jane e Rebecca faleceram em um terrível acidente. Slade se culpou pelo que aconteceu. Elas foram para uma festa, e ele as encontraria mais tarde, pois estava ocupadíssimo no escritório. Slade acreditava que, se estivesse na direção do carro, nada teria acontecido. Ficou tão cho¬cado que se afastou de tudo e de todos, evitando qualquer relacionamento amoroso.
Cory prestava atenção no relato que ouvia e lembrou-se do rosto de Slade, quando lhe contara sobre o acidente. Ele dissera a verdade, mas não toda. Não mencionara a sensação de culpa que o atormentava! Era muito doloroso revelar esse sentimento. E ela nunca havia perguntado o que ele sentia. Tudo o que fizera fora tentar afastar-se dele.
Naquele momento, Cory percebeu que Slade a amava. Apesar do seu passado triste, ele reaprendera a amar, entendendo que sofrer também faz parte da vida.
Como pôde ser tão cega e insensível a ponto de não perceber que Slade estava apaixonado de verdade? Lembrou-se do sentimento de culpa que o dominara quando ela tropeçara numa pedra do jardim e caíra.
A sra. Lavínia continuou falando, enquanto Cory se recordava de todos os momentos que passara com Slade.
— Você provavelmente já sabe tudo sobre o meu filho.
— Não... quero dizer... algumas coisas.
— Pensei que vocês... tivessem se conhecido melhor — a sra. Lavínia acrescentou, intrigada.
— Eu não sabia que ele se sentia culpado — afir¬mou Cory.
— Faria diferença, se você soubesse? — perguntou a senhora.
Slade já havia perdido uma filha. Mandando-o embora, Cory estava impedindo que ele tivesse contato com esse bebê tão esperado. Fora egoísta, pensando só em se pro¬teger de novas decepções. Não enxergara o que estava acontecendo com ele.
—  Sim... faria... e muita — Cory respondeu, com a voz embargada.
— A primeira vez que os vi juntos no meu quintal, percebi que já se conheciam. A suspeita se confirmou no concerto sinfônico. Quando esteve aqui em novembro, Sla¬de me contou tudo e disse que você não queria se casar com ele. É verdade?
—  Sim. É a pura verdade, sra. Lavínia.
— Antes de voltar para Toronto, na semana passada, ele passou por aqui e parecia tão arrasado quanto na época do acidente. Foi isto que me fez ligar para você e pedir para que viesse até aqui. Talvez pense que sou intrometida...
—  Claro que não — Cory apressou-se em dizer.
—  É a vida do meu filho e a do meu neto que estão em jogo. Ainda sinto saudade de Rebecca e ficaria muito feliz com um neto. Está apaixonada por alguém, Cory?
— Não.
— Nem pelo meu filho?
— Slade não me falou que a senhora sabia sobre o bebê — Cory disse, mudando de assunto. — Tenho certeza de que a senhora deve ser uma avó maravilhosa e sogra também.
—  Obrigada, querida. Devo lhe dizer que Jane era uma jovem adorável, porém muito tímida e reservada. Slade a amava quando se casaram. Com o passar do tempo, notei que ele reprimia sua energia e seu entu¬siasmo pela vida por causa dela.
Cory, então, lembrou-se da primeira vez em que ela e Salde fizeram amor, do modo como ele se conteve para não assustá-la e mesmo assim a envolveu num prazer jamais antes experimentado. Fora sempre egoísta, pensando só em si mesma. Ah, como desejava fazer amor com ele agora!, pensou ela. Queria trocar emoções, paixões e riscos, dar tanto quanto receber e, acima de tudo, libertá-lo do passado.
— Você está bem, querida? — questionou a sra. Lavínia, preocupada com o súbito silêncio de Cory.
— Sim, claro. Não se preocupe. Eu estava apenas pen¬sando... Na semana passada, Slade me disse que eu de¬veria ver o meu ex-marido, Rick. Realmente, não sei em que isso me ajudaria.
— Talvez a ajudasse a se libertar de alguns fantasmas do passado. Cory, você ama meu filho?
— Amar? Já amei um homem que mentia para mim. Como posso confiar novamente em alguém?
— Precisa confiar em você mesma primeiro.
— Acho que a senhora tem razão.
— Chamei-a aqui porque queria ver com meus próprios olhos o que estava acontecendo. Gostei de você desde o momento em que a conheci. É uma mulher decidida e corajosa. Entretanto, não posso fazer nada para ajudá-los. Só depende de vocês dois. Gostaria apenas de ver o meu neto, se você permitir.
—  Claro, sra. Lavínia. Sempre que quiser. Para ser sincera, fico triste só de pensar que nunca mais verei Slade. Não sei como vou resolver isso. Pode não fazer sentido para a senhora, mas estou num grande dilema. Preciso ir agora. Obrigada por tudo.
— Por favor, Cory, se precisar de alguma coisa, ligue-me imediatamente. E não se esqueça de me avisar quando o bebê nascer.

                                           CAPITULO XIII
Uma semana se passou, e cada vez mais Cory se movia com dificuldade. Por isso, deixou Dillon tomando conta dos negócios no escritório, enquanto preparava as roupas e o quarto do bebê.
Não teve notícias de Slade. No entanto, pensava muito nele. Decidiu que depois do nascimento do bebê resolveria como tê-lo de volta.
Feliz por sair de casa um pouco, aceitou o convite de Sue para almoçar na semana seguinte. Tomou um táxi, pois não conseguia mais dirigir por causa da barriga.
Como sempre, Sue a recebeu com carinho, e Cory ficou contente de rever as crianças. Depois do delicioso almoço, sentaram-se na sala para saborear um café.
—  Não sei se deveria falar, mas... você leu o jornal hoje? — Sue indagou de repente.
— Não. Por quê?
— Então, dê uma olhada na parte de entretenimento. 
Cory pegou o jornal e folheou-o depressa até chegar a uma página com uma foto grande que ocupava todo o espaço. Era de Rick! Leu a reportagem detalhadamente. No sábado seguinte, o escultor Rick Dempsey faria uma exposição de seus trabalhos numa galeria no centro de Halifax. O artista estaria presente ao coquetel aberto ao público da uma às cinco horas da tarde.
— Bem... acho que é uma boa idéia fazer uma exposição antes do Natal — disse Cory, com desdenho.
— E só isso que tem a dizer, Cory? Quer que eu vá com você? 
— Não vou à exposição, Sue.
— Claro que vai! Lembre-se do que me contou há algum tempo: Slade aconselhou-a a ver Rick de novo. Talvez resolva alguma coisa na sua cabeça.
—  Já falei. Não irei! Obrigada por ter me avisado. Ficarei longe daquela galeria no sábado.
—  Cory, às vezes, tenho vontade de bater em você. Slade Reeden é um homem bonito, sexy e, além de tudo, uma boa pessoa. O que deseja mais? Parece que gosta de sofrer, que quer viver para sempre com essa angústia no coração por causa de um patife chamado Rick. Um. dia você ficará velha, sozinha e arrependida. Então, será tarde. Pegarei você à uma e meia, e não discuta.
— E se, ao vê-lo, eu descobrir que ainda o amo?
— Não seja tola! Sabe que isso é impossível.
— Sue, não quero vê-lo!
— Eu sei, mas é necessário, Cory. Acredite. Você vai resolver muitas coisas que ainda complicam a sua vida. Use aquele vestido verde que lhe cai muito bem.
— O que deverei dizer, se Rick perguntar sobre o meu marido?
— Diga que você desistiu do casamento para sempre! Não é a verdade?
Uma hora mais tarde, Sue acompanhou-a até a porta do táxi. Com movimentos lentos, Cory sentou-se no banco de trás. Ainda estava em dúvida sobre ir à exposição de Rick. De súbito, pensou onde estaria Slade? Talvez em Toronto. Não teve notícias dele desde que partira. Será que estaria pensando nela?
Naquele momento, Slade não estava pensando em Cory. Ao contrário, como vinha fazendo desde que deixara Halifax, ele tentava executar diferentes atividades e ficar bem ocupado para esquecê-la. Nada como uma disputada partida de tênis para cansar a mente e o corpo de um homem apaixonado.
— Slade, estou vendo que está suando a camisa, mas acho que não está muito concentrado — Bruno falou do outro lado da rede. — Você não é homem de desistir com facilidade, amigo.
— Bruno, tenho tido problemas. Só isso.
— Maldita a hora que você conheceu Cory. Se gosta dela, vá a Halifax e sequestre-a. Ou então, compre a casa do lado da dela. Se não der certo, adote um par de gêmeos para manter-se bem ocupado e esquecê-la.
— Deve haver alguma alternativa melhor.
— Tudo bem. Mas faça-me um favor: volte a Halifax e resolva esse problema. Não adianta ficar aqui, pensando nela com essa cara de infeliz.
Recomeçaram o jogo e se esforçaram heroicamente. Ambos estavam cansados e ofegantes ao final da partida.
— Tem razão, Bruno. Desisti de lutar e fugi para Toronto.
— Como um cachorrinho abandonado — brincou o amigo.
— Como os negócios ficam meio parados perto do Natal, vou aproveitar e irei a Halifax para procurá-la.
— É assim que se fala — congratulou-o Bruno.
— Talvez ela ainda não queira nada comigo, nem nunca seja minha esposa, porém sou o pai do bebê. Quero ser um pai verdadeiro, como o meu própio nunca foi para mim.
No sábado de manhã, Sue ligou para Cory, que estava em casa, descansando.
— Você não vai acreditar... Ralph ainda não chegou de viagem como o previsto. Creio que estará aqui só à noite. Além disso, não consigo encontrar uma babá para ficar com as crianças. Sinto muito, Cory, mas não poderei ir com você à exposição. Mesmo assim, você irá, não?
— A meteorologia previu uma tempestade de neve para hoje — murmurou Cory, desanimada.
— Será só à noite. Não arranje desculpa. Vá! Depois que desligou o telefone, Cory ficou pensando no que faria. Sue não podia ir com ela, uma tempestade de neve era esperada naquela noite, sentia fortes dores
nas costas... Eram boas razões para acender a lareira e ficar em casa. Afinal, que bem lhe faria rever Rick após todos aqueles anos? Ele sempre a fizera sentir-se infeliz e incapaz. Por que iria querer ver aquele homem de novo? Seria louca se fosse à exposição!
Ao meio-dia, fez um sanduíche, que comeu sem apetite. Quando faltavam quinze minutos para a uma hora, foi ao quarto, pegou o vestido verde e ficou olhando-o em cima da cama, como se tentasse encontrar a solução para seu dilema.
Slade e Sue achavam que deveria ir. A sra. Lavínia disse que a admirava por achar que fosse uma mulher corajosa. Que tal deixar de ser covarde e rever Rick?
Vestiu-se, colocou um par de brincos, sapatos e des¬ceu. Chamou um táxi e, enquanto esperava, caprichou na maquiagem.
Quando o carro chegou, vestiu um longo casaco de lã, saiu e trancou a porta. Estava bem frio, e, com certeza, a tempestade de neve prevista para aquela noite não tardaria.
Ao chegar à galeria, já havia muitas pessoas lá. Vendo Rick de longe, no meio da multidão, teve um ímpeto de se afastar e sair correndo dali. Não devia ter ido. Rick estava conversando com algumas pessoas. Cory respirou fundo e, com firmeza, caminhou lentamente em sua direção. Ao se aproximar, ele a olhou com admiração.
— Cory! — ele exclamou. — Meu Deus! É você, Cory?
— Olá, Rick!
Por uma fração de segundo, reviu vários momentos de sua vida com Rick e observou-o atentamente. Ele não era tão alto quanto pensava. Nem mesmo bonito. Como não percebera antes que ele tinha um ar tão petulante? Aqueles olhos azuis eram frios como pedaços de vidro. Com uma ponta de satisfação, notou que ele começava a ficar calvo.
—  Parabéns pela exposição.
— Você mora em Halifax, Cory? Casou-se de novo?
—  Sim, moro — ela respondeu, com calma. — Mas não sou casada. Desisti disso há muito tempo.
— Você está... linda! Quem é o sortudo que a conquistou?
— Ninguém que conheça. E você, ainda está casado?
— Não com Carolina. Tornou-se tão ciumenta que não pude suportar. Casei-me novamente no mês passado com uma modelo famosa. Você não ouviu falar?
— Não me interesso por esses assuntos de imprensa. Tenho outras coisas para pensar. Desejo-lhe felicidade, Rick. Preciso ir agora. Adeus.
Virou as costas e foi embora, deixando-o imóvel e boquiaberto.
Era um adeus definitivo, pois pretendia não o ver nun¬ca mais. Não sentira nada quando o vira. Como pudera dar tanta importância a ele? Fora bom falar com Rick para perceber que não mais o temia e que tão pouco era importante em sua vida. Slade tinha razão.
Pegou um táxi e voltou para casa. Estava tão entretida em seus pensamentos que mal percebeu que o céu estava cinza-escuro e pesado de neve.
Sentia-se livre do passado e do homem que quase des¬truiu sua vida. Agora entendia por que pensava que o casamento anularia sua identidade. Slade, ao contrário, deixava-a ser ela mesma, amando-a como era.
Quando saiu do táxi e caminhou em direção à porta de entrada, sentiu fortes dores nas costas. Os flocos de neve já caíam com bastante intensidade.
Ao entrar em casa, trancou a porta e pensou em passar o resto do fim de semana em frente à lareira, descan¬sando. Vestiu algo mais confortável e sentou-se perto do fogo, que acendera assim que chegara.
Slade não era nada parecido com Rick. Ele amava Cory e o bebê, enquanto Rick só sabia amar a si mesmo. Como pudera ser tão estúpida a ponto de mandar Slade embora?
Lá fora, a neve caía pesada, formando uma cortina branca nas janelas. Sentiu-se só e triste.
Jogara fora a sua grande, e talvez única, chance de felicidade, quando dissera a Slade que não o amava. Fora um erro!
No fundo, Cory sabia que era louca por ele. Apaixonara-se desde o primeiro momento em que o vira. Entre¬tanto, estava tão ligada ao passado que não fora capaz de reconhecer o amor e a felicidade. Agora era tarde. Slade optara por uma vida onde não havia espaço para Cory!
Colocou mais lenha no fogo da lareira.
Tivera medo de rever Rick, mas agora sentia medo maior ao pensar que jamais veria Slade de novo.
O vento começou a soprar mais forte, e os galhos das árvores dançavam ao som daquela melodia solitária. O céu estava escuro, e a neve caía implacável.
Cory pensou que talvez ainda houvesse uma chance. Se Slade a amava tanto como dissera havia pouco mais de duas semanas, não poderia ter mudado seus senti¬mentos em tão pouco tempo.
Sem dar atenção às fortes dores nos quadris, ela pegou o telefone e discou o número da casa de Slade em Toronto. Esperou, ansiosa, até que a voz dele soou, metálica, na secretária eletrônica, do outro lado da linha.
— Slade, vi Rick hoje, e você tinha razão. Descobri que amo você. Não conseguia perceber isso antes porque estava presa ao passado. Não me odeie, por favor. Te amo muito! Venha para Halifax assim que possível — disse Cory, chorando ao telefone.
Em seguida, preparou uma sopa e ligou para Sue. Ralph havia chegado da viagem, e a amiga ficou feliz em saber que Cory finalmente se libertara daquela angústia.
Após desligar o telefone, Cory olhou a tempestade de neve pela janela e rezou para que Slade recebesse logo a sua mensagem. Será que ele teria ido a um encontro com outra mulher? Afinal, era sábado à noite. Resolveu ligar para a sra. Lavínia, pois talvez ela soubesse onde Slade estava.
Quando pegou o telefone de novo, porém, percebeu que não estava funcionando. Alguns minutos depois, a eletricidade acabou. Tempestades de neve sempre traziam esses tipos de problemas.
Com cuidado, chegou à cozinha, onde achou velas e fósforos. Voltou à sala e acendeu algumas delas. De repente, sentiu que as dores pioravam. Resolveu, então, anotar em um papel a hora de cada contração. Tentou se acalmar, pois sempre soubera que o primeiro bebê não nascia rápido. Rezava para que seu filho nascesse só depois que a tempestade de neve passasse. Como as contraçoes se mantinham constantes, decidiu deitar-se no sofá da sala e aguardar que a energia elétrica e o telefone voltassem a funcionar.
Nervosa, percebeu que as contraçoes aumentavam de intensidade e com menor intervalo entre elas. Não era alarme falso. Levantou-se e decidiu bater na porta do vizinho mais próximo para pedir ajuda. Desapontada, olhou pela janela e constatou que todas as casas mais próximas da sua estavam em total escuridão. Deviam ter ido para a casa de seus familiares para comemorar o Natal que estava próximo. Pensou em pegar sua ca¬minhonete, que se encontrava na entrada da casa, e di¬rigir até o hospital.
Com extrema dificuldade, colocou seu casaco de lã e abriu a porta da entrada. O vento quase a derrubou, e a neve constante branqueou seu casaco e o chão do hall. Uma contração mais forte a fez abaixar-se e segurar com força a maçaneta da porta. Percebendo que não conse¬guiria chegar ao carro e muito menos dirigir, entrou em casa e, com dificuldade, fechou a porta.
Muitas mulheres fazem seus partos sozinhas. Se meu filho nascer agora, também vou conseguir, pensou, desejando mui¬to que Slade estivesse ali para ajudá-la naquele momento.
Com esforço, pegou diversas toalhas de banho limpas e deitou-se no sofá da sala.

                                           CAPÍTULO XIV
Slade estava em Montreal naquele fim de semana. Depois de trabalhar durante todo o sábado, pegou um táxi e foi para o hotel. Após o banho, ligou para a sua casa em Toronto, para ver se havia algum recado na secretária eletrônica.
Uma mensagem, particularmente, deixou-o nas nu¬vens. Não estava sonhando. Cory dizia que o amava e que o queria junto a ela!
Com as mãos trêmulas, discou o número dela em Halifax. Após várias tentativas, a telefonista disse que a cidade estava sem energia elétrica e telefone devido à tempestade de neve. Imediatamente, Slade ligou para o aeroporto e reservou um lugar no võo que partiria para Halifax em quarenta e cinco minutos. Chamou um táxi e embarcou assim que chegou ao aeroporto.
O avião circulou várias vezes sobre Halifax, até poder aterrissar com segurança. Slade foi um dos primeiros a sair da aeronave. Pensou em tentar ligar de novo para ela, mas, para não perder tempo, pegou um táxi e rumou para lá direto.
— Tentarei chegar o mais rápido possível, senhor. Porém, o tempo não está ajudando muito. Felizmente, coloquei os pneus próprios para neve ontem — disse o motorista.
Slade não podia esperar para vê-la, abraçá-la e beijá-la. Estava ansioso para ouvir Cory dizer que o amava e que queria viver com ele. A ansiedade dominava seu coração e a dúvida de encontrá-la bem ocupava sua mente. Queria acre¬ditar que ela estava segura, pois ainda faltavam duas semanas para o bebê nascer.
Com bastante cuidado e habilidade, o motorista con¬seguiu chegar à rua onde Cory morava.
— A casa dela é a da esquina. Meu Deus! Todas as casas estão na escuridão. Veja! Há luz na casa de Cory! Você poderia esperar cinco minutos aqui, caso eu precise de seus serviços? Ela está grávida e não sei se passa bem — falou Slade.
— Claro. Ficarei aqui, esperando seu retorno — con¬cordou o motorista.
Com dificuldade, Slade abriu a porta do táxi e cami¬nhou alguns metros até a casa de Cory. A neve caía impiedosa. Bateu na porta várias vezes, mas não obteve resposta. Podia ver que havia luz de velas dentro da casa. Tinha certeza de que Cory estava lá, pois não dei¬xaria as velas acesas sem estar em casa. Por sorte, tentou a maçaneta e constatou que a porta estava destrancada.
— Cory? Onde está você?
—  Slade! Estou aqui no sofá.
—  Cory, meu amor. Fique calma. Estou aqui e vou levá-la para o hospital. Há um táxi aguardando por nós lá fora — disse ele, abraçando-a com ternura.
— É melhor que seja rápido, pois seu filho está chegando. Slade correu até a porta e chamou o motorista, que veio prontamente para ajudá-lo a carregar Cory até o veículo.
— Eu te amo, Slade. Sempre te amei.
—  Eu também a adoro, Cory. Vai dar tudo certo. 
Embrulhada em toalhas e cobertores, Cory foi conduzida à sala de parto, assim que chegou ao hospital. Em poucos minutos, Slade recebeu a notícia de que o bebê havia nas¬cido e de que, tanto mãe como filho, passavam muito bem.
Sete semanas mais tarde, Cory e Slade já estavam casados. A cerimônia fora muito simples. Com a presença da sra. Lavínia, radiante de felicidade com a chegada do neto. Sue, Ralph e as crianças também estavam presen¬tes, além de alguns parentes bem próximos.
Slade fora morar na casa de Cory, embora já discu¬tissem sobre a compra de uma casa maior na primavera e a transferência dos negócios dele para Halifax.
O pequeno Matthew Slade era uma verdadeira bênção. Cory adorou ser mãe, e Slade mostrou-se um pai maravilhoso.
O único problema era que Slade e Cory não faziam amor havia muito tempo. Desde que ele fora morar com ela, Slade se esforçara para manter o resguardo indicado pelo médico. No entanto, agora, poderiam se entregar aos prazeres da paixão que os unia, sem nenhuma res¬trição, pois se libertaram dos fantasmas do passado e sentiam-se livres para amar outra vez. Planejavam, as¬sim que possível, fazer uma bela viagem de lua-de-mel, e, é claro, acompanhados pelo pequeno Matthew!

 
                            F I M
                                      
