Val Daniels
Entrega especial
 
Título: Entrega especial
Autor: Vals Daniels 
Título original: Santa's Special Delivery
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1999
Publicação original: 1997
Gênero: Romance contemporâneo
Digitalização e correção: Nina
Estado da Obra: Corrigida


Um milagre!
Lori encontrou à porta de sua casa o melhor presente de Natal que ela poderia esperar: um lindo bebé! Lori não podia ter filhos, mas sua grande dúvida era: seria capaz de cuidar da pequena Kris?
Por isso, resolveu pedir conselhos a seu vizinho Andy McAllister. Só não esperava ficar encantada com o charme do irresistível advogado. Porém, teve de mantê-lo a distância quando descobriu que Andy queria muito ter filhos, algo que ela nunca poderia lhe dar. Ainda assim, não pôde deixar de desejar que Papai Noela presenteasse com dois presentes naquele ano: uma filha e um marido!

PROLOGO

Lori Warren murmurava uma melo¬dia, acompanhando a música que to¬cava no rádio de seu quarto. Surpreendeu-se ao ouvir a própria voz quando cantou em um tom mais alto todo o refrão de Alegre e Triunfante. Quem teria associado tais características ao pe¬ríodo de festas natalinas?, perguntou-se em pen¬samento, com certo desgosto. Franzindo o cenho, desligou o aparelho de som.
Já fizera concessões suficientes à época de Natal, disse a si mesma ao olhar seu reflexo no espelho e pressionar os lábios, espalhando os pontinhos de brilho dourado em seu intenso batom vermelho.
Pelo menos as cores comemorativas lhe caíam bem. Os brincos que imitavam galhinhos de pinheiro faziam seus olhos parecerem ainda mais verdes. As frutinhas em seu broche combinavam perfeitamente com o tom vivaz de seu batom e do traje vermelho-claro. Até mesmo seus cabelos castanho-avermelha-dos pareciam perfeitos para a ocasião.
Fitando sua imagem no espelho, ergueu o po¬legar para si mesma, fazendo um sinal de "posi¬tivo", e congratulou-se:
— Está ficando quase boa nesse jogo de aparências.
Mais um dia. Teria de fingir estar radiante por apenas mais um dia, antes que sua vida pudesse voltar ao normal. Ou quase, já que ainda faltavam quatro dias inteiros para que o Natal acabasse. Mas pretendia se esconder pelos três dias que vi¬riam, a partir da manhã seguinte. Não teria mais de trabalhar nem de mostrar um "sorriso alegre" para satisfazer a todos.
Poderia se recolher a seu aconchegante apar¬tamento e assistir de camarote enquanto todo mundo ficava maluco ao seu redor. Evitando o caos da massa consumidora, teria tempo para ler a pilha de livros que comprara antes do Dia de Ação de Graças, quando ainda se podia encontrar um livro que não abordasse algum tema de Natal. Passado aquele período, tudo voltaria ao normal, como acontecia todos os anos.
Então, dali a cinco dias, pegaria um avião para Denver e se encontraria com o grupo de amigos com os quais criara a tradição de esquiar a cada comemoração de Ano-Novo, desde que haviam ter¬minado a faculdade. Planejar aquela viagem sem¬pre a ajudara a suportar as loucuras daquela épo¬ca festiva.
Sorrindo com certa satisfação para o reflexo que tinha diante de si, decidiu que estava bem o su¬ficiente para sair. Se não se apressasse, chegaria atrasada ao trabalho. Seu cargo no Departamento Municipal de Convenções e Eventos já estava sob certo risco e não seria sábio chamar ainda mais a atenção. O novo chefe do departamento, que fora promovido devido a antecedentes políticos, e não por competência, estava se sentindo bastante ameaçado por sua perspicácia.
Apagando as luzes, pegou a bolsa deixada sobre o balcão da cozinha e o casaco pendurado no cabide que ficava próximo à saída. Saiu de costas para o corredor externo, fechando a porta e verificando de maneira automática se a tranca estava bem fechada.
Foi então que tropeçou em algo, quase caindo so¬bre "aquilo" que se encontrava à soleira de sua porta. Suas mãos se agitaram no ar, enquanto ela tentava recuperar o equilíbrio sobre os sapatos de salto alto.
"Que ótimo", pensou com ironia, olhando para o monstro de papelão que acabara de "atacá-la". Pelo visto, um de seus vizinhos comprara uma televisão de vinte polegadas para o Natal e dei¬xara a embalagem para que ela jogasse fora!
Ao tentar empurrar a caixa para o lado, achou-a pesada demais para estar vazia, mas não o sufi¬ciente para conter um televisor. Bem, não espe¬rava mesmo que algum dos moradores do prédio fosse assim tão generoso.
Contudo, havia algo ali dentro. Com certeza, alguma comida natalina, como o bolo gigante que ela ganhara da viúva do segundo andar no ano anterior, ou talvez uma das famosas cortinas de croché e retalhos feitas pela esposa do síndico, que fazia questão de presentear todos com o fruto de seu passatempo. Pelos seus cálculos, apenas ela própria e mais dois ou três condóminos ainda não haviam sido "agraciados" com uma daquelas pesadas cortinas de gosto duvidoso.
Decidiu verificar mais tarde qual fora o presente que recebera. Precisava encontrar seu chefe dentro de poucos minutos, para uma importante apresen¬tação a um cliente internacional que desejava alugar um centro de convenções para um evento corpora¬tivo. Não poderia nem pensar em chegar atrasada.
Voltando a abrir a porta, empurrou a caixa para dentro do apartamento, longe o suficiente para não acabar tropeçando nela ao retornar. De súbito, algo se mexeu lá dentro. O movimento pareceu haver feito com que o conteúdo se ajeitasse no interior da embalagem. Com sorte, nada teria se estragado.
Lori deu de ombros e já estava quase saindo quando ouviu algo que lhe soou como um estranho miado. Voltando a abrir a porta, arregalou os olhos para seu inusitado presente, imaginando qual de seus vizinhos teria lhe dado gatinhos. Ainda mais quando era proibido ter animais de estimação na¬quele edifício.
O fraco e abafado gemidinho soou outra vez. Sentindo um misto de incómodo e de preocupação, aproximou-se de novo da caixa. Não poderia ficar com os bichinhos, mas poderia pelo menos levar a embalagem para a cozinha e colocar um pires de leite lá dentro para eles se alimentarem até seu retorno.
Algo saltou no interior da caixa no momento em que ela levantou uma das abas inteiriças que fechava a grande embalagem. Aquilo a fez hesitar e ser mais cuidadosa ao prosseguir com a segunda aba. Só o que podia ver era um macio cobertor multicolorido que fora colocado lá dentro, com certeza para aquecer e tornar confortável a estadia dos bichinhos.
Foi surpreendente descobrir quanto a pessoa fora generosa ao estofar a caixa para os gatinhos. O gemidinho começou outra vez e foi ficando mais alto. Não resistindo mais à curiosidade, pois o que quer que estivesse ali dentro dera outra sa¬cudida na caixa, Lori abriu as duas abas restantes sem mais demora.
No mesmo instante, soltou um pequeno grito de surpresa. O que estava batendo na lateral da caixa era um pezinho, que escapara de baixo do cobertor!
— Oh, meu Deus! — exclamou, sentindo os olhos se encherem de lágrimas. — Oh, meu Deus... — repetiu então em um murmúrio, levando as mãos à criança que começara a chorar.
Demorou um pouco para conseguir soltar o bebé do assento portátil com cintos de segurança, co¬locado no fundo da grande embalagem. Assim que o retirou dali e o colocou sobre" o ombro, o choro diminuiu um pouco. Os soluços que se seguiram foram ainda mais comoventes do que o insistente protesto inicial. Então o bebé se aninhou em seus braços e se curvou contra seu corpo.
Lori não teve certeza de quanto tempo ficou ali, sentada no chão, com o bebezinho aninhado em seu peito. Só tinha certeza de que estava em cho¬que, e de aquela criança rejeitada precisava tanto de seu calor e de seu carinho quanto ela própria precisava segurá-la nos braços.
Uma fina camada de cabelinhos, cujas delicadas mechas pareciam tentar se enrolar nas extremidades, cobria a pequena cabeça que cabia na palma de sua mão, tornando-lhe a aparência ainda mais frágil. Os dedinhos se curvavam e então se esten¬diam em espasmos contra o peito dela. Ele parecia tão perfeito e ao mesmo tempo tão carente...
Pareceu-lhe impossível parar de tremer e tentar controlar a intensa onda de emoção que dominou seu coração naquele instante.
O bebé se contorceu e virou a cabecinha, abrindo e fechando a boca. Mesmo sem ter experiência al¬guma, era fácil perceber que se tratava de fome. Ao ajeitá-lo nos braços, de modo a afastá-lo de seu seio para não lhe dar falsas esperanças, percebeu que ele ficou bem aconchegado e em silêncio. Então voltou a agir como se estivesse procurando comida.
— Não tenho com que alimentá-lo, queridinho.
Ao se ouvir, em um tom quase desesperado, Lori se lembrou da caixa e imaginou se a mãe da crian¬ça não t^eria pensado nisso. Rogando para que sim, abaixou o bebé até a cavidade formada por suas pernas cruzadas, segurando-o apenas com uma das mãos. Com o braço livre, alcançou a grande embalagem e a tombou.
Ao escutar o som de algo pesado caindo para o lado, sentiu uma grande esperança. Ao. mesmo tempo, a pequena criatura em seu colo começou a chorar com intensidade, protestando contra a nova posição em que se encontrava. Assustada com a potência daqueles gritos, Lori tentou se acalmar dizendo a si mesma que pelo menos os pulmões da criança eram bastante fortes.
Com a mão livre, afastou o cobertor e encontrou uma sacola plástica. Com certa dificuldade, des¬cobriu que ela continha fraldas descartáveis e duas minúsculas peças de roupa.
—	Deus, como é que uma mãe pode ter coragem de fazer isso? — murmurou.
Como que em resposta, o choro ficou ainda mais intenso. Era como se o bebé estivesse protestando por Lori haver perdido tempo com uma questão tão inútil. Afinal, o fato de ele estar faminto era mais importante.
—	Calma, estou tentando.
A resposta foi automática e acompanhada de um olhar de súplica na direção daquela pequena criatura. Contendo o fôlego, esticou-se o máximo possível para procurar mais no fundo, em meio aos outros cobertores que forravam a caixa. Quan¬do tateou algo sólido, puxou o objeto para fora, descobrindo se tratar de uma sacolinha plástica contendo duas mamadeiras prontas e duas latas de leite em pó.
—	Graças a Deus! — festejou.
Destampando a garrafinha e olhando para o bico de borracha, imaginou o que deveria fazer. Apenas dar ao bebé, daquela maneira? Bem, se ele parasse de chorar por apenas um minuto seria muito mais fácil pensar.
—	Calma, bebé, está tudo bem — falou ela, ao ajeitá-lo em seu antebraço e encarar o bico da mamadeira, antes de colocá-lo na boquinha esfomeada. — Espero que você saiba o que fazer.
Porém, ele sugou apenas uma vez e então em¬purrou a peça de borracha com a língua, virando o rostinho de lado. Depois daquela rejeição, Lori de¬duziu que deveria mesmo estar fazendo algo errado. O pior foi que, depois de abrir e fechar a boca procurando alimento, o choro do bebé recomeçou com ainda mais energia do que antes.
—	Quer tentar de novo? Oh, Deus, não sei mais o que fazer!
Dessa vez ele fez uma careta, tentou se virar, então começou uma sucção hesitante. O movimen¬to dos lábios era acompanhado de um gemidinho, semelhante ao que chamara a atenção dela para verificar o que havia na caixa.
Perguntou-se o que teria acontecido se ela hou¬vesse apenas colocado a embalagem dentro de casa, trancado a porta e saído para o trabalho. Ao pensar em tal possibilidade, sentiu um grande mal-estar. Com os olhos marejados de lágrimas, soltou um suspiro e olhou para a criaturinha em seus braças.
—	Ainda bem que você chamou minha atenção.
Mas então uma pergunta lhe veio à mente, deixando-a paralisada por um instante. Quem teria deixado um bebé à sua porta? Por que aquilo acon¬tecera justamente com ela?
Repassando os eventos daqueles últimos minutos, lembrou-se de ter visto um pedaço de papel dentro da sacola, entre as latas de leite em pó. Contudo, em algum momento, empurrara a sacola para longe, enquanto se mexia para ajeitar o bebé no colo.
Lançando um olhar preocupado na direção da criança, tentou desocupar uma das mãos, passan¬do a segurar a mamadeira entre o queixo e o pescoço. Então se esticou mais uma vez, conseguindo segurar a lateral da sacola entre os dedos.
—	Consegui! — exclamou ela.
Mas teve de largá-la depressa, para segurar a mamadeira que escapara de seu queixo quando ela falara. Censurando-se pela tolice, esperou que o bebé voltasse a mamar antes de tentar outra vez.
Repetiu então a manobra, alcançando outra vez seu alvo. "Consegui!", dessa vez apenas pensou, contendo o desejo de comemorar em voz alta sua pequena vitória. Puxou então a sacola para si.
Com a mesma mão livre, pegou o papel que estava entre as latas e o desdobrou sobre a própria perna, alisando-o o máximo possível. Encontrou uma mensagem escrita em uma caligrafia cuida¬dosa e bastante feminina.
"Sei que não permitirá que nada de mal acon¬teça ao meu bebé."
Aquelas palavras simplórias pareceram dançar diante de seus olhos. Lori engoliu em seco e piscou depressa, tentando se livrar das lágrimas que lhe bloquearam a visão.
Beijando a cabecinha aninhada em seu braço, prometeu:
—	Não deixarei que nada de mal lhe aconteça. Eu juro.

CAPÍTULO I

Andrew McAllister resgatou do chão o envelope caído sobre o capacho, diante da entrada de seu apartamento. Com o polegar, limpou a marca deixada pela fita adesiva no meio da porta. "Será que meus vizinhos nunca ouviram falar de recados auto-adesivos?", pensou.
Conforme colocava a chave na porta, olhou para o destinatário original do envelope reciclado, cuja etiqueta recebera uma série de riscos da mesma caneta com a qual alguém escrevera seu nome. Sob as linhas azuis, podia-se ler: Lori Warren, apartamento 339.
Afrouxando a gravata, colocou o envelope, ainda fechado, sobre o balcão que separava o hall de en¬trada da sala de estar. Lorri Warren? Não conseguia se lembrar de um rosto para associar àquele nome. Pelo número, o apartamento ficava no terceiro an¬dar. Apenas dois lances de escada acima do seu. Devia se tratar de outra vizinha querendo integrá-lo à pequena comunidade do condomínio. Cuidaria dis¬so quando não estivesse tão apressado.
O relógio de parede lhe informava que ele ainda tinha uma hora e vinte minutos para chegar à festa de Natal mais importante de sua vida. Não era muito tempo, considerando que demoraria quarenta minutos para chegar de carro à mansão do governador, no bairro mais nobre da cidade. Apressado, foi para a suite principal.
Muitas pessoas haviam lhe garantido que fora uma grande conquista haver sido convidado pelo governador e por sua esposa para participar da festa de Natal que eles iriam oferecer aos amigos, naquele ano. No ano seguinte, porém, Andréw pre¬tendia ser chamado para a celebração em Topeka, onde ocorria o jantar oficial de Natal no palácio do governo.
Abriu então o chuveiro e se afastou para esperar a água esquentar. Estava nevando e os canos es¬tavam gelados, o que diminuía um pouco a efi¬ciência do aquecimento central. Aproveitando o breve intervalo, pegou o smoking no guarda-roupa e retirou-o do saco plástico colocado pelo pessoal da lavanderia. Mandara lavar o traje quando o usara pela última vez, no verão, mas nem se im¬portara em verificar se ele ficara bom ou não.
Preocupara-se com aquele detalhe ao longo de todo o dia, e só ficou aliviado ao ver que a roupa estava impecável. Acabando de se despir, sentiu uma onda de bem-estar ao caminhar para baixo do jato de água quente com seu agradável vapor perfumado. Sorrindo, admitiu para si mesmo que a preocupação com o traje fora apenas uma trans¬ferência. Na verdade, estava era ansioso por aque¬le evento, por saber que seria raro conseguir outra oportunidade tão boa.
Fazia tempo que não sentia tanta apreensão como a que o acompanhara no decorrer daquele dia. De fato, não se sentira assim nem mesmo quando entrara pela primeira vez em um tribunal para defender um caso.
Seus amigos e colegas da área jurídica costu¬mavam chamá-lo de "homem de ferro". Trabalhara muito para conquistar essa reputação. Nada o abalava, e ele nunca se deixava abater quando estava no tribunal. Por isso, não dava o menor indício do que estava planejando, sempre sur¬preendendo seu oponente.
Ainda sorrindo, parou diante do espelho para se barbear. Tinha de admitir que também estava ansioso para ser convidado a participar da reunião que aconteceria no gabinete do palácio do governo no início do ano seguinte. Sabia que fora convi¬dado para aquela festa por ser esse um dos meios de o governador poder entrevistá-lo de uma ma¬neira não oficial.
"Você se sairá bem", pensou consigo, ao terminar de se barbear. Então começou a se vestir com rapidez.
Ao retornar à sala de estar, ficou surpreso ao descobrir que ainda tinha quinze minutos antes de precisar sair. Sentiu-se mais agitado do que o normal quando pegou o sobretudo de gala no ar¬mário. Não queria se atrasar, mas também não pretendia ser o primeiro a chegar ao evento.
O envelope que estivera preso à sua porta cha-mou-lhe a atenção. O papel pareceu reluzir por um instante, sob a luz indireta do ambiente. An-drew o pegou e o virou, levantando-lhe a aba ao mesmo tempo. Só então percebeu que um recado estava escrito por fora do próprio envelope, no lugar do remetente, inicialmente a lápis e então a caneta.
"Por favor! Não sei se necessito de um advogado mas acho que preciso..."
A ponta do lápis quebrara nesse ponto e a tinta azul substituía o grafite dali por diante.
"...de alguma orientação. Poderia, por favor, vir até o meu apartamento o mais depressa possível?"
A palavra "depressa" estava sublinhada duas vezes.
O recado fora assinado por Lori Warren. No canto, as palavras "apartamento 339" haviam sido adicionadas às pressas, como se ela tivesse es¬quecido disso a princípio, assim como a frase "E uma emergência!", abaixo de tudo, bem na borda do envelope.
Quando leu o bilhete pela segunda vez, Andrew subentendeu um "desesperadamente" no local em que a ponta do lápis se quebrara. A palavra não estava escrita, mas foi como se ele pudesse ouvi-la em sua mente. De fato, o tom do bilhete mais parecia um grito de socorro.
Verificando o relógio outra vez, checou o tempo disponível e vestiu o sobretudo. Pegou então suas chaves e rumou para a porta, apalpando o enve¬lope. Essa seria uma boa distraçao para os dez minutos que ainda teria de preencher, antes de se pôr a caminho da festa. Enquanto saía, ocor-reu-lhe que poderia se tratar de alguém com ex¬cesso de multas de trânsito correndo o risco de perder a licença.
Se fosse esse o caso, o conselho que ele teria para oferecer seria simples, rápido e direto: ace¬lerar menos e pagar as multas!
Lori arregalou os olhos ao ouvir alguém bater à porta. Aquele fora o pior e, ao mesmo tempo, o melhor dia de sua vida. Havia acabado de con¬seguir fazer o bebe dormir, e tudo o que desejava naquele instante era se sentar em uma poltrona e ficar imóvel como um zumbi por alguns minutos.
Em vez disso, porém, teve de ir atender à porta. Por sorte, conseguiu chegar a tempo de não ouvir uma segunda batida. O punho do atraente des¬conhecido já se encontrava no ar, pronto para ba¬ter outra vez contra a madeira. E o que ela menos precisava naquele instante era de um visitante batendo à sua porta e acordando a criança.
Na verdade, precisava menos ainda daquele visi¬tante, pensou Lori, ficando boquiaberta por um ins¬tante. Ele era alto, tinha cabelos castanho-claros, olhos castanho-escuros e um rosto capaz de fazer uma mulher suspirar sem querer. Deus, quem mais apareceria sobre aquele capacho naquele dia? Pri¬meiro um bebe, depois o presente dos deuses com o qual ela vinha sonhando durante toda a vida.
Encontrara-o duas vezes na saída do salão de ginástica do condomínio. Por estar corada e suada em ambas as ocasiões, tentara se misturar à decoração para não ser notada, rogando por uma oportunidade de conhecê-lo quando estivesse bem-arrumada. Droga, por que nunca o encontrava quando estava bem-arrumada?
Aquela era a terceira vez e nada mudara, pen¬sou com tristeza, levando as mãos aos cabelos cur¬tos em um gesto automático. Sabia que estes es¬tavam desalinhados, assim como o traje vermelho que ela não tivera oportunidade de trocar ao longo de todo o dia.
E lá estava ele, trajando um smoking e um so¬bretudo tão perfeitos que o deixavam com uma aparência de artista de cinema. De fato, foi difícil decidir se apenas permanecia boquiaberta ou se fechava a porta na frente dele.
—	Lori Warren? — indagou ele, parecendo tão surpreso quando ela, ao mostrar um envelope. — Você me deixou isto?
—	Sr. McAllister?
Ele concordou, parecendo surpreso ao ser puxado pelo braço e levado para dentro do apartamento, antes de ver a porta ser fechada atrás deles.
Lori respirou fundo. A preocupação a respeito de sua aparência desapareceu e lágrimas lhe vie¬ram aos olhos.
—	Oh, graças a Deus que você veio. Nem imagina o que aconteceu hoje. Eu nem sei... Não posso...
—	Calma — disse Andrew, conduzindo-a até a sala de estar com os dedos levemente pousados em suas costas. — Vamos nos sentar. Pode me contar com tranquilidade, qualquer que seja o problema.
Depois de fazê-la se acomodar no sofá, ele sentou-se ao lado dela. Lori conteve o fôlego enquanto observava seu novo vizinho, que se mudara para o condomínio havia pouco tempo. O toque dele a fizera sentir-se segura por um instante mas, de¬pois de o contato haver sido interrompido, a sen¬sação de estar perdida voltara a dominá-la.
—	Agora — falou ele, em um tom gentil —, conte-me o que aconteceu hoje.
Lori abriu a boca e então voltou a fechá-la, ba¬lançando a cabeça negativamente. Não conseguia encontrar as palavras certas, por mais que ten¬tasse. As lágrimas que haviam vertido com tanta facilidade ao longo do dia voltaram a escorrer por seu rosto. Por mais que tentasse controlá-las, sim¬plesmente não conseguia. E isso era o mais es¬tranho de tudo, pois não estava habituada a cho¬rar por nenhum motivo.
Talvez o bilhete da mãe do bebé ajudasse a ex¬plicar o que ela não podia. Pegando-o sobre a me¬sinha de centro, desdobrou o papel e olhou-o pela centésima vez. Nem precisava mais lê-lo, pois já o havia memorizado.
—	Não sei o que fazer — murmurou e levantou a vista, procurando algum apoio naquele olhar intenso.
Viu-o então franzir levemente o cenho.
—	Talvez ajude se eu puder ler o que diz aí, não acha?
—	Oh.
Depois de hesitar por um instante, Lori entre¬gou o bilhete a ele. Andrew analisou a mensagem e demonstrou uma expressão preocupada.
—Então você quer que eu evite que algo ruim aconteça a seu bebé?
Depois de quase concordar, ela balançou a ca¬beça negativamente e disse:
—	Não, não é isso.
Quando percebeu que estava com os lábios tré¬mulos, levou a mão ao rosto, tentando se conter.
—	Estamos mesmo falando de um bebé, não é? —perguntou ele.
—	Sim.
—	Bem, pelo menos estamos começando a nos entender. Sei o que são bebés — gracejou Andrew, com uma piscadela.
O gesto charmoso e bem-humorado fez Lori se sentir quase tranquila, mas o choro da criança diluiu de imediato sua paz momentânea.
Correu para o quarto e se sentou sobre a cama, ao lado do bebé. Verificando a fralda, lembrou-se de tê-la trocado pouco antes de dar a mamadeira e de colocá-lo para dormir, o que não fazia nem vinte minutos.
—	O quê, exatamente, espera que aconteça a seu bebé? E como um advogado poderia ajudá-la?
Por acaso o pai dele está querendo tirá-lo de você? —perguntou Andrew de pé, à porta do quarto.
—	É uma menina — corrigiu Lori.
De fato, ela descobrira que não poderia mais chamar o bebé de "ele" depois na primeira troca de fraldas. Antes de se preocupar em responder à pergunta, pegou a garotinha nos braços e a ani¬nhou em seu colo, balançando-a para frente e para trás enquanto murmurava uma canção de ninar.
Naquelas últimas horas, chegara à conclusão de que precisaria confiar em alguém. Quando a menina adormecera por um período mais prolongado, dera-lhe a chance de pensar no que faria dali por diante. Uma das preocupações imediatas era conseguir mais fraldas, já que o estoque que viera incluído no "pa¬cote surpresa" já estava acabando.
—	E ela não é minha — acrescentou quando o viu fitando-a em silêncio.
A reação de Andrew foi imediata. Endireitando o corpo, ele estreitou os olhos e pressionou os lábios.
—	Não?
Lori concluiu que, pelo visto, induzira-o a tirar conclusões erradas.
—	Ei! Eu não a roubei, se é o que está pensando.
—	Está tomando conta dela para uma amiga? — questionou ele, ainda desconfiado.
—	M-mais ou menos -y gaguejou Lori, evitando encará-lo. — Encontrei-a à minha porta, dentro da¬quela caixa de televisão que está perto da entrada.
—	Hum, entendo. E com aquele bilhete que me mostrou?
Até que enfim as coisas começavam a se escla¬recer, pensou ela. Atravessou o quarto com cui¬dado para não balançar demais o bebé. Os peque¬nos olhinhos haviam se fechado outra vez. Talvez ela acabasse dormindo se continuasse em seu colo.
—	Bem, vamos voltar para a sala — sugeriu a seu visitante. — Vai me dar algum conselho ou orientação?
Ficando de lado, ele a deixou passar e a seguiu. Porém, ficou de pé e manteve as mãos nos bolsos enquanto a via sentar-se.
—	Quando a encontrou?
—	Por volta das sete e meia da manhã de hoje.
—	E não chamou as autoridades?
—	Não contei a ninguém ainda, exceto você. Lori estava decidida a ser honesta. Com certeza,
em se tratando de advogados, a regra básica que ela usava para computadores também deveria se aplicar: quanto melhor a informação fornecida, melhor o resultado obtido. E dizer a verdade era a melhor maneira de se conseguir bons conselhos.
—	Por quê? — indagou Andrew, com curiosidade.
—	A princípio, não tive tempo. Estava ocupada demais tentando descobrir como se cuida de um bebé. Depois, não sabia ao certo a quem chamar, nem qual tipo de autoridade deveria contatar. Por fim, quando tive a oportunidade de fazê-lo, já não tinha certeza de que queria contar isso a alguém. Foi então que decidi deixar o bilhete à sua porta.
Os lábios de Andrew se comprimiram mais uma vez. Lori evitou olhá-lo diretamente.
—	Srta. Warren, precisa me dar um adiantamento.
—	Como? — questionou ela, voltando a encará-lo.
—	Por acaso está me contratando? — indagou ele, com uma expressão severa. — Se estiver, pre¬cisa oficializar isso com um adiantamento.
Lori percebeu que havia uma certa urgência no tom de voz dele, embora fosse impossível identi¬ficar o motivo. Seria apenas ambição? Sentindo-se tentada a reagir com mais ímpeto, conteve-se ao se lembrar de que não seria bom acordar a me¬nina. Contudo, teve de se concentrar para se man¬ter calma. 
—	Poderia me mandar a conta depois? Só preciso de um pequeno aconselhamento. Eu gostaria de...
—	Senhorita, se estiver me contratando — in¬terrompeu ele —, faça-o de uma vez. Agora.
A conversa estava sendo bem diferente do que Lori esperava, depois de ouvir os muitos elogios a respeito do "bondoso" advogado que se mudara para o condomínio. A filosofia profissional dele parecia bem clara: sem dinheiro, sem conselhos. Por que ele não podia mandar a conta depois? Uma das coisas que a haviam incomodado ao longo do dia fora justamente se teria ou não condições de sustentar um bebé.
Vinha vivendo no limite de sua renda naqueles últimos tempos. Teria de cortar despesas de al¬guma maneira, provavelmente mudando-se para um apartamento mais simples. Isso sem conside¬rar as despesas judiciais.
Respirando fundo, levantou o queixo e o enca¬rou. Então olhou ao redor.
—	Não sei onde deixei minha bolsa.
O que era verdade, já que a bolsa não estava no balcão da cozinha, onde ela sempre a guardava. Não fazia ideia de onde a havia deixado depois que encontrara o bebé.
—	É aquela ali? — perguntou ele, caminhando até o arco que separava o hall da sala e se incli¬nando para pegá-la.
—	Obrigada — agradeceu Lori, quando ele lhe entregou a bolsa.
Quando tentou abri-la com uma só mão, viu Andrew se aproximar.
—Deixe que eu segure o bebé, sim? — sugeriu ele, tirando a menina dos braços dela com tanta habilidade que nem ouve tempo de Lori reagir.
O modo confiante como Andrew acomodou a ca¬beça do bebé em seu ombro, segurando-o apenas com um braço, demonstrou que ele sabia o que estava fazendo. Como alguém tão ávido por rece¬ber um adiantamento em dinheiro podia ser, ao mesmo tempo, tão cuidadoso com uma criança?, Lori se perguntou. A vida não lhe pareceu muito justa naquele momento.
—	Quanto? — questionou ela, retirando duas notas de vinte dólares da carteira.
—	Faça um cheque — respondeu Andrew, com ar indiferente. — Acho que será melhor.
—	Está bem, mas quanto? Cem dólares são su¬ficientes? Pode mandar uma conta complementar, se isso for insuficiente.
—	Cinquenta deve bastar — murmurou ele, aca¬riciando as costas do bebé com a mão livre.
O jeito dele demonstrava muita experiência com crianças. Quando ela lhe entregou o cheque preen¬chido, viu-o checar primeiro o relógio e então fazer uma careta. Depois de dobrar a folha preenchida, colocou o cheque no bolso sem nem mesmo olhá-lo.
—	Não vai verificar se escrevi tudo certo?
—	Não é preciso, obrigado.
—	Oh — murmurou Lori, arqueando uma sobrancelha.
O suspiro que o ouviu soltar lhe pareceu um evidente sinal de alívio, o que a deixou intrigada. Ao fazer menção de pegar a menina dos braços dele, teve outra surpresa.
—	Deixe que eu cuide dela por alguns minutos. Você parece exausta. Sente-se e relaxe um pouco. Segurarei a menina para que possa se concentrar e me dizer o que quer que eu faça.
—	Não foi para isso que acabei de contratá-lo? Para me dizer o que fazer? — indagou Lori, sem conseguir esconder sua indignação.
—	Não, srta. Warren — respondeu ele, sur-preendendo-a e acalmando-a em seguida, com seu sorriso bem-humorado. — Você me contratou para nos proteger de qualquer problema futuro.
—	Como assim?
Foi tudo o que Lori conseguiu dizer. Estava com a cabeça repleta de perguntas, mas aquele sorriso arrebatador a impediu de concatenar as ideias.
—	Tenho a impressão de que estou prestes a ficar sabendo de um crime — respondeu Andrew.
—	O quê?!
—	Se pretende admitir que cometeu um, não prefere estar protegida pelo privilégio do relacio¬namento sigiloso entre advogado e cliente?
—	Sobre o que está falando?
—	Para ser sincero, ainda não sei ao certo — admitiu Andrew. — Mas rapto foi a primeira coisa que me veio à mente.
—	Eu não a raptei! O bebé foi abandonado à minha porta!
—	Como eu já lhe disse, não sei ao certo que lei foi quebrada aqui, mas tenho certeza de que é ilegal encontrar o bebé de outra pessoa e man-tê-lo consigo. Caso seja essa sua intenção, claro.
—	E isso mesmo o que quero que consiga para mim. Diga-me como mantê-la, mas dentro da lei.
—	Então, encontrou-a essa manhã, certo?
—	Isso mesmo.
—	E já tem certeza de que quer mesmo ficar com ela? Mesmo sendo a filha de uma desconhecida? Uma criança sem referencial nenhum, que pode ter sido gerada por uma viciada em crack ou por uma aidética? Pretende mantê-la mesmo assim?
Olhando para o bebé, Lori rogou para que aque¬las suposições fossem um engano.
—	Sim — respondeu, em um tom de voz firme, voltando a olhá-lo. — Quero ficar com ela.
—	Então vamos fazer uma coisa de cada vez — prosseguiu Andrew. — Primeiro vamos entrar em contato com a polícia e contar o que aconteceu. Depois começaremos o processo para indicá-la como mãe adotiva ou protetora da criança.
—	Não.
Os dedos de Lori se fecharam sobre os dele quando Andrew pegou o telefone. O olhar surpreso que ele lhe lançou a fez recolher a mão no mesmo instante.
—	Como alguém que lida com leis, sou obrigado a denunciar atos criminosos — declarou ele. — Se não houvesse me escolhido como seu advogado, eu estaria avisando a polícia sobre esse bebé abandonado neste mesmo instante. E como seu advo¬gado, é isso que eu a aconselho a fazer.
"Alguém que lida com leis", pensou Lori. As pa¬lavras a deixaram apreensiva. Porém, logo voltou a ficar aliviada ao se lembrar de que acabara de contratá-lo como seu advogado. Andrew McAllister não poderia fazer nada contrário aos desejos dela.
—	Faça isso certo, srta. Warren — insistiu ele.
—	Conte o que aconteceu às autoridades, para que nenhum de nós tenha de se preocupar. Farei o possível para conseguir que você seja escolhida como protetora da criança.
—	E justamente esse o problema. Você não pode me garantir nada. Pode?
—	Sou muito bom no que faço.
—	Então fico contente por havê-lo contratado. Mas sabe onde este bebé estaria se eu tivesse ligado para a polícia de manhã?
Andrew franziu o cenho.
—	Sob os cuidados de alguém?
Lori assentiu.
—	Provavelmente, mas não sem antes passar pelas mãos de policiais grosseiros e de assistentes sociais. Depois iria para algum internato, onde seria tratada apenas como "mais uma", sem re¬ceber nenhum carinho ou atenção especiais.
Seguiu-se um momento de silêncio.
—	Está falando isso por experiência própria? —	Andrew perguntou.
Lori levantou ligeiramente o queixo.
—	Eu sobrevivi. Mas tive de ser forte. — Fi¬cando de pé, ela se aproximou dele e olhou para o bebé. — Não quero que o mesmo aconteça com esta criança. Não se eu puder evitar — acrescen¬tou enquanto Andrew lhe entregava a criança.
—	Vai continuar chamando-a de criança e de bebé? — perguntou ele, com um sorriso se insi¬nuando nos lábios. Voltando a ficar sério, falou:
—	Parece estranho que a mãe não tenha dito o nome dela no bilhete.
Lori estivera tão preocupada em cuidar da criança que não pensara nesse detalhe. Claro que o bebé precisava de um nome.
.— Tem alguma sugestão? — perguntou a Andrew.
Ele deu de ombros.
—	Qualquer nome que escolhermos não será usado por muito tempo. — Limpou a garganta. — Eventualmente terá de ficar sem esta criança, Lori. Pelo menos por algum tempo. Tem certeza de que não quer entrar em contato com a polícia agora, antes de ficar muito apegada ao bebé?
—	Tarde demais porque me apeguei a ela desde o primeiro instante — afirmou Lori. — Além disso, você vai me ajudar e é muito bom no que faz, lembra?
—	Sim. Mas eu seria um advogado irresponsá¬vel se não a avisasse sobre o que pode acontecer.
—	Eu sei. E lhe agradeço por isso. — Decidindo usar o bebé como uma desculpa para se afastar um pouco dele, falou: — Acho que ela está molhada.
—	Quer que eu pegue uma fralda?
—	Oh, não. — Lori fechou os olhos. — Esqueci que essa era a última. Tenho de... Preciso... — Respirou fundo. — Sei que deve ter outro com¬promisso agora, mas poderia esperar só mais dez minutos? Irei rápido até uma farmácia comprar fraldas. Prometo que voltarei rápido. Está frio lá fora e não quero que ela acabe doente...
—	Deixe que eu vá à farmácia para você — Andrew propôs. Então olhou para o relógio e ar¬queou as sobrancelhas. — Espero que isso esteja sendo mais interessante do que o coquetel que estou perdendo. Irei à farmácia rápido e espero chegar à festa a tempo para o jantar. Isso eu não posso perder. Lori assentiu e pegou a bolsa.
—	As fraldas ficam por minha conta — anunciou ele, pegando o casaco. — E trarei mais leite também. Qual é a marca do que a mãe dela deixou?
Lori hesitou um instante, então foi pegar uma embalagem vazia na cozinha.
—	Sr. McAllister...
—	Pode me chamar de Andy — disse ele.
Ela hesitou mais uma vez.
—	Eu... agradeço por tudo que está fazendo por nós, Andy.
Ele sorriu com charme.
—	Eu não conseguiria agir de modo diferente.
Não poderei ficar mais depois que trouxer as fral¬das, mas passarei por aqui depois da festa, se
você quiser. Acha que ficará bem com o bebé?
Lori assentiu. Ficou surpresa quando Andy to¬cou seu rosto levemente ao dizer:
—	Sorria. Logo conseguiremos resolver essa situação.
Então saiu com uma piscadela.
Lori ficou olhando para a porta fechada, tomada por uma onda de emoções conflitantes. Passara toda sua vida tentando ser independente e final¬mente conseguira conquistar uma posição em que não dependia mais de ninguém.
Até aquele bebé ser deixado à sua porta e mudar seu modo de encarar a vida. Afinal, para cuidar do bebé ela precisara recorrer a outra pessoa. Vol¬tara àquela incómoda situação de dependência.
Acariciou os cabelos do bebé então beijou-os com delicadeza.
— Vamos solicitar toda a ajuda de que preci¬sarmos, está bem? — prometeu, em um sussurro. — Tenho a impressão de que Andy McAllister poderá nos ajudar muito.
Mesmo não tendo chegado a nenhuma solução ao conversar com ele, estava se sentindo mais tranquila. Nem chorara durante a última meia hora!, pensou com um suspiro.
Ainda bem que ele prometera voltar depois.

CAPÍTULO II

Já era quase meia-noite quando Andy bateu levemente à porta de Lori. Des¬sa vez o bebe não estava adormecido, e nem pa¬recia ter a mínima intenção de dormir.
Ao recebê-lo à porta, Lori notou que ele parecia preocupado por algum motivo. Havia trocado de roupa, mas parecia tão irresistível com um jeans e um suéter quanto com um smoking. Quando ele arregaçou as mangas do suéter, revelou braços fortes e bronzeados.
—	Está abafado aqui — disse.
—	Não quero que o bebe fique resfriado, por isso fechei todas as janelas e liguei o aquecedor.
Lori indicou a cadeirinha colocada a um canto do sofá. A menina se encontrava nela, balançando de vez em quando os bracinhos e as perninhas rechonchudas.
—	Os bebés se sentem confortáveis à mesma temperatura em que nós nos sentimos bem — ex¬plicou Andy.
Ela arqueou as sobrancelhas.
—	E como você sabe?
Ele deu de ombros, franzindo o cenho ligeiramente.
—	Senso comum, eu acho. Não sei onde eu ouvi isso, mas sei que é verdade.
—	Então vou desligar o aquecedor — avisou ela, em um tom agradecido.
Quando voltou para a sala, encontrou Andy sen¬tado ao lado da menina, falando com ela em um tom de voz gentil.
—	Trocou o dia pela noite, mocinha?
O bebé parou de se mexer e olhou para ele, com um ar fascinado. "Somos duas", pensou Lori, fitando-o da mesma maneira.
Como que notando que estava sendo observado, Andy olhou na direção dela e sorriu. Para sur¬presa de Lori, ele não pareceu nem um pouco embaraçado por haver sido flagrado conversando com o bebé.
—	Teve tempo de pensar no que deseja exata-mente que eu faça? — perguntou ele.
—	Sim, pensei no assunto. Como eu disse, quero ficar com ela.
—	Para sempre?
—	Enquanto ela precisar da minha proteção. Por isso quero adotá-la.
—	Isso pode se tornar difícil, já que você não tem uma certidão de nascimento e nenhuma au¬torização da mãe ou de algum responsável.
Lori se aproximou e olhou para aquele rostinho inocente.
—	E o Estado e as assistentes sociais por acaso têm isso? — questionou com ironia.
—	Eles têm meios de conseguir o que for preciso.
—	Sim, declarando o que eles quiserem que seja declarado. E isso que desejo que você consiga para mim. Faça com que eles digam "sim" a meu favor.
—	Eu gostaria que fosse assim tão fácil.
Andy colocou a cadeirinha no meio do sofá, para que Lori também pudesse se sentar.
—	Então vamos tentar encontrar a mãe dela e pedir uma autorização — sugeriu ela, sentando-se no lugar vago.
O sorriso que ele deu em resposta fez Lori per¬der o fôlego por um instante.
—	Você faz tudo parecer muito fácil — disse Andy.
—	Eu... sei quem é a mãe dela.
—	Sabe?!
Andy sentou-se na ponta do sofá e se inclinou na direção dela, apoiando os cotovelos nos joelhos.
—	Tenho de saber — falou Lori. — Veja o bilhete. Ele começa com "Eu sei que..." Então ela deve me conhecer.
Andy voltou a se encostar no sofá e respirou fundo.
—	Ela podia estar dizendo isso a qualquer um que encontrasse a criança, Lori.
—	Não, o recado foi diretamente para mim — insistiu ela. — Se ela queria deixar o bebé para qualquer pessoa, por que não colocou a caixa dian¬te da sua porta, por exemplo? Ela fica dois andares abaixo da minha, e seria bem mais fácil carregar a caixa.
—	Boa observação. Mas isso também pode sig¬nificar que ela queria evitar que o bebé tomasse friagem.
Lori já não sentiu mais tanta firmeza em sua argumentação. Então lembrou-se de que estava conversando com um ótimo advogado. Claro que ele contestaria todas as suas argumentações. Ele era especializado em fazer isso.
—	Isso também significa que alguém pode tê-la visto no caminho até aqui. Podemos...
—	Não.
Andy ficou surpreso quando ela o interrompeu.
—	Se começarmos a fazer perguntas, alguém acabará nos denunciando — disse Lori. — Tam¬bém pensei nessa possibilidade, mas logo descar¬tei a ideia.
—	Ainda assim, não pensou em quem a mãe dela pode ser? — insistiu Andy.
Lori meneou a cabeça.
—	A mãe dela, seja lá quem for, está em apuros agora — falou ela. — Ela não será considerada uma criminosa por haver abandonado a criança? Não pode ir parar na prisão?    
—	Sim — anuiu Andy. — Mas isso dependerá das circunstâncias.
—	Não quero ver a mãe dela metida em uma encrenca.
—	A corte decidirá se ela tinha motivo suficiente para fazer o que fez. — Após uma pausa, ele con¬tinuou: — Bem, pelo menos ela deixou o bebé em boas mãos.
Lori suspirou.
—	Já não tenho tanta certeza. Por favor, Andy, precisa me ajudar com isso também. Estou me sentindo tão perdida! Não tenho ideia de como devo cuidar dela, e você parece entender sobre crianças. Pode me dizer tudo que sabe?
Parecendo surpreso com a aflição de Lori, Andy perguntou:
—	Nunca lidou com bebés?
Ela balançou a cabeça negativamente.
—	Não havia nenhum nos internatos onde você viveu?
—	Bem... — Lori sorriu. — Havia um em um dos lugares onde fiquei, mas não podíamos tocar nele. Somente as crianças de verdade podiam fazer isso.
—	Crianças de verdade? — Andy franziu o cenho.
—	As crianças que tinham família — explicou ela.
—	Nunca lhe pediram para cuidar dele?
—	Não. Cuidei de crianças maiores que já an¬davam ou engatinhavam, mas não de um bebé tão pequeno assim. Ela ainda está até com o cor¬dão umbilical. Acha que devo fazer algo quanto a isso?
—	Depois eu lhe mostrarei o que fazer — ga¬rantiu Andy. Então olhou para o bebé. — Isso comprova que ela tem apenas alguns dias de vida.
—	Você tem filhos? — Quando deu por si, Lori já havia feito a pergunta.
Andy esticou o dedo e o bebé o segurou.
—	Sou o mais velho de três irmãos e meus pais tiveram famílias numerosas. — Ele mexeu o dedo, chamando a atenção do bebé. — Sempre tive bebés por perto, fossem eles irmãos ou primos. Atualmente, tenho sobrinhos. — Ele sorriu. — Parece que sempre há alguém com um bebé na minha família.
—	Mas não você?
—	Ainda não, embora pretenda ter filhos quan¬do chegar o momento certo.
Lori desviou a vista, arrependida por ter feito aquela pergunta. Não soube dizer por quê, mas a ideia de vê-lo casado e com filhos não a agradou. Por outro lado, também achou que seria bem mais fácil lidar com ele se Andy fosse casado e tivesse filhos.
—	Decidi chamá-la de Kris — disse de repente.
— Kris Kringle.
Andy fez menção de dizer algo, mas voltou a se calar.
—	Não gostou? — perguntou Lori. — Pode ser Kristine ou Kristina.
—	Acho que Kris combina muito com ela — afir¬mou ele. — Está ficando tarde. — Ficou de pé de repente. — Vocês precisam descansar um pouco.
—	Eu sei.
Lori estava se sentindo exausta depois de tudo que acontecera naquele dia.
—	Voltaremos a conversar amanhã — avisou Andy. — Não nos resta muito a fazer esta noite. Passei apenas para ver se estava tudo bem.
Lori tocou o rostinho de Kris com carinho, então ficou de pé para acompanhá-lo.
—	Esqueci de perguntar como foi a festa — disse ela.
—	Mais ou menos — Andy respondeu. — Não aconteceu tudo que eu esperava, mas ainda resta uma esperança. Precisa de mais alguma coisa an¬tes de eú ir embora?
—	Não, obrigada. Amanhã sairei para comprar mais alguns itens para ela. Não conseguirei passar muito tempo lavando uma roupinha enquanto ela veste a outra.
Andy enfiou as mãos nos bolsos de trás do jeans, hesitando em sair. O modo como ele olhou para Lori a deixou embaraçada, mas ela se esforçou para disfarçar a reação. Após um longo suspiro, ele caminhou em direção à porta.
—	Voltarei amanhã cedo — prometeu.
Lori o acompanhou, sentindo o coração bater forte.
—	Não vai trabalhar amanhã?
—	Estarei de folga até o Ano-Novo. — Ele se virou para ela. — Teremos algum tempo para pen¬sar em uma solução para esse problema, e para que você aprenda mais um pouco sobre bebés. — Ele pareceu fazer menção de tocar o rosto dela, mas abaixou a mão. — Durma um pouco, Lori. Até amanhã.
Dizendo isso, saiu e fechou a porta atrás de si. Lori ficou parada por alguns segundos, atur¬dida com a intensidade de suas emoções. Então sobressaltou-se ao ouvir uma batida na porta. Sorriu, deduzindo que Andy deveria ter esque¬cido alguma coisa.
—	Não perguntou quem era — avisou ele, quando ela abriu a porta.
Lori revirou os olhos.
—	Quem mais poderia estar à minha porta a essa hora da noite, além de você, que acabou de sair daqui?
—	Alguém distribuindo bebés — brincou ele.
—	 Pegue isso — disse, entregando um cartão a ela. — Para o caso de precisar me telefonar. O número do telefone do meu apartamento está ano¬tado no verso. Mas se precisar de mim, serei avi¬sado pelo pager imediatamente.
—	Obrigada.
—	E Lori...
Ela levantou a vista para ele. Aquele olhar in¬tenso a perturbava de uma maneira que ela não sabia explicar.
—	Não hesite em me telefonar se for preciso, está bem? De noite ou de dia.
—	Está bem — Lori respondeu.
A porta se fechou novamente. Lori só voltou a se mexer quando os passos dele sumiram do al¬cance de sua audição.
O telefone despertou Andy de um sono agitado por sonhos com bebés e com festas de gala.
—	Alô? — disse em um tom sonolento.
—	Andrew?
—	Oi, mamãe.
Por mais que estivesse satisfeito em ouvi-la, ele não pôde deixar de sentir um certo desaponta¬mento. Porém, deveria estar aliviado por não ser Lori Warren, afinal, isso significava que estava tudo bem com ela e o bebé.
—	Eu o acordei?
—	Não, mamãe — ele mentiu. — Eu não havia levantado, mas já estava meio acordado.
—	Desculpe-me.
Andy teve vontade de rir. O pedido não o convenceu nem um pouco. Verónica McAllister sem¬pre achara que ficar na cama depois de o dia haver amanhecido era um verdadeiro pecado.
—	E então? Não vai me contar? — perguntou ela. — Estou morrendo de vontade de saber como foi a festa de ontem, na casa do governador.
—	Para ser sincero, estou me esforçando para não me lembrar dela — confessou ele.
Contou à mãe o que havia acontecido na festa, incluindo sua conclusão pouco otimista de que se¬ria muito difícil conseguir uma indicação do go¬vernador para se tornar juiz.
—	Acho que ele pretendia falar comigo durante o coquetel, mas cheguei apenas a tempo do jantar. Fui colocado em um lugar bem distante do dele durante o jantar, e os outros que esperavam na fila para fazer o mesmo que eu, receberam toda a atenção do governador — terminou, em um tom indignado.
—	E por que você perdeu o coquetel?
—	Aconteceu um problema inesperado com um novo cliente — explicou ele, de modo evasivo.
—	Talvez seja melhor conseguir outra oportu¬nidade de se encontrar com o governador.
—	Talvez.
—	Quando virá para casa? — perguntou ela. — Ficará conosco por alguns dias?
Andy sentou-se na cama, fechando os olhos por um instante.
—	Ainda não decidi sobre isso, mamãe.
—	Allison virá para cá com as crianças amanhã. Agora que ela e Jeff se mudaram para o Texas,
não os vemos com tanta frequência. Será que é pedir demais para que meus filhos e netos fiquem alguns dias comigo?
—	Vinte e quatro horas está bom? — arriscou Andy. — Brometo que ficarei pelo menos uma noite, enquanto a família de Allison estiver aí. Quando Melanie aparecerá com a dela?
Ele ouviu a mãe suspirar.
—	Na véspera de Ano-Novo.
—	Então me espere nesse período também. Está precisando de alguma coisa?
Ela suspirou novamente.
—	Na verdade, liguei para perguntar se você poderia vir me ajudar a colocar os enfeites de Na¬tal. Desde a cirurgia de John, não acho bom que...
—	Irei esta tarde então — Andy a interrompeu. — Também não quero vê-lo em cima de nenhuma escada.
—	Então por que não aproveita e fica conosco? —insistiu Verónica.
—	Por que o cliente... A pessoa que eu mencionei está com sérios problemas e eu preciso estar por perto, para o caso de ela precisar de ajuda.
—	Temos um telefone aqui, sabia?
—	Eu sei, mamãe, mas...
—	Trata-se de um cliente ou de uma cliente? —	ela quis saber.
—	Uma cliente — respondeu ele.
—	E que tipo de problema ela está tendo exatamente?
Andy respirou fundo, tentando manter a calma.
—	Ela é uma cliente, mamãe. Você sabe que eu não posso...
—	Oh, não sabe quanto me aborrece quando vocês começam com essa história de privacidade do cliente só para não me contarem o que está acontecendo. Por que você acha que eu continuo trabalhando como recepcionista no escritório alguns dias na semana? Para que vocês não possam usar essa desculpa! — ela mesma respondeu à pergunta.
Andy riu. Desde vários anos, sua mãe oferecia o apoio necessário aos inúmeros membros da fa¬mília relacionados à área jurídica. Unindo seu senso de praticidade e uma tremenda habilidade para se passar por ingénua quando lhe era con¬veniente, Verónica fizera seu trabalho se tornar muito importante para a firma.
—	Prometo que lhe contarei os detalhes depois — Andy prometeu. — Sem bem que tenho a sus¬peita de que logo todo mundo poderá saber sobre o bebé.
—	Ela tem um bebé?
—	Mais ou menos.
—	Mais ou menos? — Verónica aumentou o tom de voz. — Ou se tem um bebé, ou não se tem um!
—	Mamãe. — Andy reconheceu que falara de¬mais. — Preciso desligar agora. Falaremos depois, sim? Mamãe? — perguntou mais uma vez quando não houve resposta do outro lado da linha.
—	Não é seu, é?
—	Prometo que será a primeira a saber quando eu decidir ter filhos, mamãe. Mas não é você que vive me dizendo para ter filhos?
—	Quero vê-lo casado primeiro.
—	Você nem sempre fala isso — ele a provocou.
—	Serei mais específica da próxima vez. Andy riu.
—	Até logo, mamãe.
Então desligou, antes que ela pudesse dizer mais alguma coisa.
Fazia alguns minutos que Andy estava batendo à porta de Lori, sem obter nenhuma resposta, quando a porta do apartamento em frente ao dela se abriu de repente.
Uma mulher com os cabelos enrolados em bobs saiu para o corredor. Após o "susto" inicial, Andy forçou um sorriso para ela e perguntou:
—	Conhece Lori Warren?
—	Sim, claro.
—	Sabe se ela está em casa?
—	Não a ouvi sair pela manhã. Talvez ela tenha viajado para o Colorado mais cedo. Vai para lá com os amigos todos -os anos, depois do Natal.
Andy não acreditava que Lori houvesse feito isso. Não com um bebé recém-nascido. A vizinha lançou-lhe um olhar de curiosidade, então se des¬pediu e fechou a porta.
Preocupado, Andy encostou o ouvido na porta, mas não ouviu nenhum ruído vindo de dentro. Seria possível que Lori houvesse mesmo viajado? Depois de ele não haver oferecido nenhuma ga¬rantia de que ela ficaria com o bebé, talvez ela houvesse decidido fugir com a pequena Kris.
Afastando-se da porta, tornou-se pensativo. Talvez se entrasse em contato com alguns amigos conseguisse evitar que algo mais sério acabasse acontecendo. Não queria que Lori acabasse sendo encontrada pela polícia e que fosse acusada de sequestro.

CAPITULO III

Ela deve estar fazendo as com¬pras de Natal — sugeriu a jovem zeladora do condomínio, quando ela e Andy não encontraram o Escort vermelho de Lori, no estacionamento do prédio.
—Não acho que seja isso — respondeu ele, sentindo um frio no estômago. — Ela parece ser do tipo que não gosta dessas coisas. Não tem nem uma árvore de Natal em casa — resmungou para si mesmo.
—	O quê?
—	Oh, nada. Estou pensando alto.
—	Só por que o carro dela não está aqui não significa que algo desastroso tenha acontecido — disse a zeladora.
—	Tem razão — anuiu Andy, sem muita firmeza na voz. — Sei que há vários lugares onde ela poderia estar, mas não acho que ela esteja em nenhum deles. Há algo errado. Precisamos veri¬ficar o apartamento dela.
Talvez ela houvesse deixado alguma pista de onde fora, pensou ele.
—	Temos de seguir certas leis quanto a isso, sr. McAllister.
—	Eu sei. Sou advogado, lembra-se? E advogado de Lori Warren também. Não vai querer esperar uma semana até descobrir se aconteceu algo comum dos moradores, não é? E que poderia ter aju¬dado a evitar o desastre, mas não o fez.
A moça pestanejou, parecendo confusa. Andy tirou vantagem do ar de apreensão que viu no rosto dela. Esforçando-se para se lembrar do nome que vira na plaqueta da recepção, falou:
—	Eu pensaria com mais cuidado nessa possi¬bilidade, se fosse você, Mónica.
Ela estreitou o olhar. Após um instante de hesi¬tação, tirou um molho de chaves do bolso do casaco.
—	Está bem. Vou deixá-lo entrar lá, mas tem de prometer assumir a culpa se eu for repreendida por isso.
—	Sem problema.
Chegaram diante do apartamento 339 pouco de¬pois. A zeladora chamou Lori algumas vezes, mas também não obteve nenhuma resposta. Respiran¬do fundo, enfiou a chave na porta e a abriu.
—	Lori? — Andy a chamou, entrando primeiro.
—	Que bagunça — disse a zeladora, ao segui-lo.
Havia pratos sobre a mesinha, e garrafas em alguns lugares. Um casaco vermelho se encontra¬va sobre uma cadeira, parecendo haver sido dei¬xado ali ao acaso.
Porém, o maior espanto de Andy foi ver Lori dei¬tada no sofá. Algumas mechas de cabelos estavam sobre o rosto dela, que parecia pálido e cansado.
—	Lori?
Ela não se moveu. Uma manta cobria parte do corpo dela e o restante estava encostando no chão. A mão estendida tocava o local onde Kris estava dormindo, em um berço improvisado com lençóis e travesseiros, no chão.
—	Lori? — Andy chamou-a mais alto dessa vez.
—	Ela está bem?
A voz preocupada da zeladora o assustou. Andy havia se esquecido de ela se encontrava ali. Deus, e se Lori houvesse esquecido de fechar o gás?, pensou ele, sentindo a pulsação acelerar.
Olhou para a pequena Kris. Pelo menos, ela pa¬recia estar respirando normalmente. Com a mão fria, devido ao nervosismo, tocou a testa de Lori. Respirou aliviado ao sentir que ela estava morna.
—	Lori.
Tocou-lhe o ombro, mas ela nem se mexeu. Puxa, ela dormia feito uma pedra!
—	Talvez seja melhor chamar a polícia — su¬geriu a zeladora.
—	Elas estão bem — afirmou Andy. — A srta. Warren teve um dia difícil ontem e deve estar muito cansada, só isso.
—	Se tem certeza de que elas estão bem, então é melhor sairmos.
—	Acho melhor eu ficar, para o caso de o bebé acordar.
—	Ah, isso nós não...
O bebé se mexeu com um leve gemido, como que pensando em protestar pelo barulho. Antes que Andy pudesse fazer qualquer coisa, Lori abriu os olhos de repente e, em questão de segundos, já estava ajoelhada ao lado do bebé. Nem mesmo notou a presença deles, quando se inclinou para beijar os cabelos de Kris.
Porém, logo em seguida, ela levou a mão ao peito, assustada ao vê-los ali.
—	A-aconteceu alguma coisa? — balbuciou ela, com voz rouca.
O protesto de Kris se tornou mais insistente. Lori pegou a no colo, mostrando mais confiança do que no dia anterior. Mantendo a menina junto ao ombro, balançou-a com delicadeza, até ela se acalmar.
As duas deviam ter tido uma noite difícil, pen¬sou Andy, com um ar solidário.
—	Houve algum problema? — Lori perguntou mais uma vez, dessa vez olhando para a zeladora.
—	Não conseguimos acordá-la — explicou Andy. — Fiquei preocupado e pensei que houvesse acon¬tecido alguma coisa. Por isso pedi à srta. Wilson para abrir a porta.
—	Bem, obrigada pela preocupação, mas nós estamos bem. Mas ficaremos ainda melhor quando eu preparar uma mamadeira para ela. — Ficou de pé, preparando-se para ir à cozinha.
—	Receio qué terei de aumentar seu aluguel, srta. Warren — anunciou a zeladora.
Lori virou-se para ela. Então lançou um olhar rancoroso para Andy, antes de voltar a encarar a zeladora. A atmosfera se tornou tensa de repente.
—	Há um preço adicional para moradores não cadastrados e o seu contrato...
—	Sei o que está escrito no meu contrato — Lori a interrompeu. — Pretendo mesmo ir para outro lugar. Espero que pelo menos me dê um prazo mínimo para isso.
—	Ela só ficará com o bebé por alguns dias —	Andy interveio, fazendo as duas se virarem
para olhá-lo.
Lori fuzilou-o com o olhar. Levar a zeladora até ali já havia sido uma ofensa considerável, mas dizer que ela ficaria com o bebé apenas alguns dias tirou-a do sério.
—	Lori está cuidando de Kris para uma amiga —explicou ele, em um tom de voz calmo e controlado, mas sem ousar olhar para Lori.
—	E mesmo? — perguntou a zeladora.
—	Sim, o parto foi difícil e a mãe não está em condições de cuidar da criança agora — disse ele. Segurando a moça pelo braço, conduziu-a em di-reção à porta. — Nem sei como agradecê-la, Mó¬nica. Tenho certeza de que agora você entende minha situação.
Atrás deles, Andy ouviu Lori se dirigir à cozi¬nha. Quando se despediu da zeladora e voltou para junto de Lori, encontrou-se preparando a ma¬madeira de Kris.
—	Ouça, Lori, eu...
—	Pode ir embora agora — ela o interrompeu, em um tom de voz frio. — Eu e Kris estamos bem.
—	Fiquei preocupado. No meu lugar, você teria...
—	Com amigos como você, não preciso de ini¬migos. Por outro lado, acho que eu deveria estar até agradecida por não haver chamado a polícia.
—	Não consegui acordá-la. O que acha que eu deveria ter feito?
Ela finalmente voltou a encará-lo.
—	Que tal se houvesse nos deixado dormir?
Andy estreitou o olhar.
—	E se houvesse mesmo acontecido algo a vocês, Lori? Se você houvesse esquecido o gás aberto ou algo do género? Coloque-se no meu lugar, por favor. Que tipo de amigo, ou de advogado, seria eu se não me importasse?
Ela apertou os lábios e olhou para ele. Ao sentir que sua argumentação estava enfraquecendo, bus¬cou refúgio novamente no sarcasmo.
—	E por isso foi direto chamar a zeladora para me colocar em uma encrenca?
—	Eu fiem me lembrei de que isso poderia com¬plicar sua vida. Estava preocupado apenas com você e com o bebé. E só convenci a srta. Wilson a abrir a porta quando não encontramos seu carro no estacionamento.
—	Meu carro não está lá?! — Lori se sobressaltou.
Mantendo Kris no colo, apressou-se até uma porta de vidro que dava acesso a uma pequena varanda.
—	Está lá! — anunciou ela, com ar de protesto. Andy franziu o cenho e se aproximou por trás dela.
—	Onde?
—	Ali. É o segundo da primeira fileira.
—	O Mustang preto?!
—	Sim, aquele é meu carro. Pelo menos será, quando eu terminar de pagá-lo.
—	Mónica disse que seu carro era um Escort vermelho.
Lori arqueou uma sobrancelha ao notar que ele chamara a zeladora pelo primeiro nome. Claro que a sensação que a dominara de repente não era ciúme, apenas indignação.
Ao notar que ele ainda estava esperando sua resposta, explicou:
—	Eu não quis contar para ninguém que troquei de carro até que o Mustang fosse realmente meu.
Voltando para a cozinha, verificou se a tempe¬ratura da mamadeira já estava boa. Então ofere-ceu-a a Kris, que começou a sugá-la com avidez.
—	Por que ficou preocupado quando não viu meu carro no estacionamento? — perguntou a Andy, quando ele a acompanhou.
—	Pensei que houvesse acontecido alguma si¬tuação de emergência, como você ter de levar o bebé para o hospital ou algo parecido.
Lori desconfiou da resposta. Andy falara muito rápido e a fitara de um modo diferente.
—	Acha que eu não teria telefonado para você se houvesse uma emergência? Não foi para isso que me deu seu cartão?
—	Não tive certeza de que você o usaria se fosse preciso — disse ele. — Qualquer que seja sua opinião a respeito da minha atitude, quero que saiba que fiz isso apenas por receio de que você... De que hou¬vesse cometido alguma insensatez.
De súbito, Lori percebeu o que realmente o preocupara.
—	Ficou com medo de que eu houvesse desa¬parecido com Kris, não é?
Andy hesitou.
—	Foi o que você deixou implícito ontem à noite — admitiu ele.
—	Acha mesmo que eu tomaria uma atitude tão irresponsável quanto essa?
—	Pense um pouco, Lori. O que sei a seu respeito?
Ela não conseguiu pensar em uma resposta ime¬diata, mas seu olhar mostrou uma sombra de frieza.
—	Não sei nem qual é sua idade.
—	Tenho vinte e sete anos — falou ela.
—	Não sei o que faz nem onde trabalha. Não conheço seus amigos, ou mesmo se os tem. Até onde sei, você já poderia ter sido presa dez vezes e matado dois maridos, e eu não teria a menor pista disso.
Lori permaneceu em silêncio, indignada demais para falar. No entanto, teve de admitir para si mesma que ele tinha razão.
—	Não sei se está tendo algum romance com alguém — continuou Andy. — E se estiver tendo, onde está a pessoa? E seus amigos, onde estão eles quando você está precisando? Por que recorreu a mim?
Ela olhou para ele, mantendo um ar sério, mas sem fazer menção de dizer algo.
—	Tudo que sei é que mora nesse prédio e que tem um Mustang preto. Oh, e que passou parte de sua vida em internatos — completou ele. — Não deve ter sido muito agradável.
—	Tive experiências positivas — ela finalmen¬te falou.
—	Otimo — afirmou Andy, com uma expressão mais amena. — Isso resume o que sei a seu res¬peito. Além, é claro, do fato de haver encontrado um bebé à sua porta. Tenho a impressão de que nunca teve um bebé por não ter a mínima ideia de como cuidar de um.
—	Estou aprendendo — afirmou ela, em um tom defensivo.
—	Também sei que você e essa criança me fi¬zeram ter pesadelos a noite inteira — confessou Andy. — De vez em quando eu acordava com re¬ceio de que você houvesse fugido. Então imagine como me senti quando a chamei e não obtive ne¬nhuma resposta.
Os dois se entreolharam por um longo tempo, até Kris se mexer, ao terminar a mamadeira, cha¬mando a atenção de ambos.
—	Eu confiei em você — declarou Lori, em tom de acusação.
Enquanto ela ajeitava o bebé no ombro, dan-do-lhe tapinhas nas costas, Andy se aproximou dela. De fato, ele ficou perto demais. Então en¬xugou uma lágrima que teimara em rolar pelo rosto de Lori.
—	Não consegue confiar com facilidade, não é? — murmurou ele.
—	Não. — Ela se afastou.
—	Desculpe-me por não haver retribuído sua confiança.
—	O que o impediu de chamar a polícia? — perguntou Lori, de repente.
Andy respirou fundo.
—	Confesso que cheguei a pensar nisso quando não as encontrei. Principalmente depois de haver pensado muito na situação e de concluir que es¬tamos de mãos atadas.
—	O que quer dizer?
—	Què qualquer providência legal de nossa parte implicará em Kris ser reconhecida como uma criança abandonada.
—	E isso significa...
—	Que não temos muita saída — completou ele. — O Estado vai intervir e...
—	E...
—	Quanto mais tempo esperarmos, maior será o risco de que alguém se ofenda por você não ter avisado logcí às autoridades sobre o abandono do bebé. Você pode acabar tendo problemas só por haver estado no lugar errado na hora errada.
Lori olhou para o bebé em seus braços. Sim, estava no lugar certo quando a encontrara. E na hora certa. Então voltou a fitá-lo, esperando con¬seguir disfarçar o medo em seu olhar.
—	Quero que me prometa uma coisa — pediu a ele.
—	Se eu puder cumprir a promessa...
—	Apenas me prometa que me dará um prazo até depois do Natal.
Andy desviou a vista não disse nada.
—	Isso nos dará três dias — acrescentou Lori.
—	Três dias para o quê?
—	Para encontrarmos a mãe de Kris.
—	Mas será muito mais provável encontrá-la se recorrermos às autoridades — salientou ele.
—	Promete me dar esse prazo? — ela insistiu, ignorando o comentário dele.
Andy fitou-a nos olhos.
—	E se não a encontrarmos depois disso?
—	Então eu mesma entrarei em contato com as autoridades.
Andy hesitou.
—	Está bem — disse, por fim.
Lori suspirou, aliviada.
—	Reconheço que não tem motivo para acreditar em mim, mas...
Andy consultou o relógio.
—	Mas temos cerca de cinco ou seis horas para remediar isso — completou ele. — Prometi à minha mãe que a ajudaria com os enfeites de Natal esta tarde. Pretendo sair daqui às três da tarde.
Até lá, estarei à sua disposição.
—	Também não tenho nenhum compromisso desde ontem cedo, quando telefonei para o traba¬lho e avisei que não poderia ir durante os dias seguintes.
—	Otimo.
Andy deu um passo atrás, como que notando de repente que estava muito perto dela. Com um sorriso charmoso prosseguiu:
—	Quer que eu a segure enquanto você... Enquanto se troca, toma um banho ou algo do género?
Até então, Lori nem havia cogitado como devia estar sua aparência. De fato, talvez fosse melhor seguir o conselho e se arrumar um pouco.
Colocou o bebé nos braços de Andy, tomando cuidado para não tocá-lo. Sem ousar encará-lo di-retamente, fechou mais seu robe entreaberto.
—	Voltarei logo — prometeu, prendendo uma mecha de cabelos atrás da orelha.
—	Demore o tempo que precisar — falou ele, parecendo se divertir com o embaraço que ela pas¬sara a demonstrar.
Lori estava quase saindo da sala quando parou no início do corredor e olhou para trás. Andy es¬tava segurando Kris diante de si, mantendo uma mão atrás da cabecinha da menina e a outra por baixo dela.
Lori estremeceu, mas disse a si mesma que ele devia saber o que estava fazendo.
—	Não faça nada até eu voltar, está bem? — pediu a ele. Ao ver Andy franzir o cenho com um ar confuso, explicou: — Não dê banho ou algo assim sem que eu possa observar para aprender um pouco mais.
Andy riu.
—	Farei melhor do que isso — disse a ela. — Deixarei que você dê banho nela e ficarei apenas dando as ordens. Está bem? — perguntou com uma piscadela.
De fato, a mais charmosa que Lori já tinha visto.
Como poderia responder se estava sem fôlego? Tudo que conseguiu fazer foi apenas assentir e se apressar em direção ao quarto.

CAPÍTULO IV

Andy sempre tivera um fraco por bebés. Suas mais remotas lembranças da infância envolviam sua tia sentada em um sofá, no Colorado, com ele ao lado dela segurando os primos pequenos no colo.
Depois seus pais haviam tido suas irmãs e ele tivera a chance de redescobrir que bebés tinham algo especial. Pelo menos até crescerem e se trans¬formarem em "garotas". Riu consigo, divertindo-se com as lembranças.
Por enquanto, aquela garotinha em seus braços era uma gracinha. E um mistério também. Outra de suas fraquezas.
—	Como vamos descobrir o mistério que a en¬volve? — perguntou a ela.
A voz dele chamou a atenção dela para seu ros¬to. Kris era bastante esperta para um bebé com tão pouca idade.
—	Quem é sua mãe, gracinha? Kris sorriu para ele.
—	Realmente precisamos saber.
Ela bocejou, parecendo aborrecida com o assun¬to. Então passou a se interessar mais pela luz no teto, atrás dele.
Poderiam verificar os hospitais e tentar encon¬trar algum registro do nascimento dela. Mas ele suspeitava que uma mãe que planejava deixar um filho à porta de uma pessoa estranha, prova¬velmente tivera o bebé sozinha.
Ainda mantendo Kris no ar, observou aqueles olhinhos vivazes com atenção.
—	É melhor ser uma guerreira, mocinha. Vai precisar...
Ao levantar a vista, notou que Lori já havia voltado. Trajava um confortável suéter verde-es-curo e uma calça preta. Seus cabelos ainda esta¬vam úmidos do banho. Olhava-o com uma expres¬são estranha, como se estivesse comovida por al¬gum motivo.
—	Tomou banho rápido — disse a ela.
—	Ando com uma espécie de medo de perder algo — explicou Lori. Deu de ombros ao completar: — Sei que é besteira, mas não consigo evitar.
—	Não, não é besteira. Venha. Vamos dar um banho nela.
Durante a hora seguinte, Andy desempenhou seu papel de instrutor enquanto Lori seguia seus conselhos sem questioná-los.
Enquanto observava Lori vestir as roupinhas no bebé, depois do banho, Andy flagrou-se pen¬sando que não seria nada mal começar a pensar em casamento e em filhos... Por outro lado, de¬testaria ter de admitir que sua mãe estava certa.
—	O que foi? Fiz algo errado?
Somente então Andy se deu conta de estava com uma expressão de desagrado.
—	Oh, não. Fez tudo corretamente.
—	Ainda bem — disse ela, com um sorriso sa¬tisfeito. — Poderia segurá-la um pouco, enquanto lavo as roupinhas? Pelo menos estarão secas quan¬do precisarmos novamente delas.
Andy segurou o bebé.
—	Ela ficou ótima, mas não está com perfume de bebé — observou ele. Ao notar o ar preocupado de Lori, explicou: — Ela não ficará com cheirinho de bebé até comprarmos alguns itens infantis. Co¬lónia, talco, esse tipo de coisa. Está na hora de ir às compras.
—	Agora?
—	Sim, por que não? Kris está precisando dos itens, além de mais fraldas.
Lori hesitou.
—	Não se preocupe — Andy a tranquilizou. — Ficarei aqui para cuidar dela, enquanto você es¬tiver fora. Posso fazer uma lista com os itens, se você quiser.
—	Não sei... Esse medo que estou sentindo é pura besteira, não?
Ele riu.
—	Agora é. Vá tranquila porque estarei aqui com Kris quando você voltar.
Sentindo-se mais segura pelo modo como ele dissera aquilo, Lori sorriu.
—	Está bem. Vou pegar papel e caneta para você fazer a lista.
Minutos depois, Lori parou o carro no estacio¬namento de uma loja de departamentos. Não demorou muito tempo para conseguir encontrar os itens básicos da lista de Andy.
Talco infantil, loção, colónia, fraldas... Droga, esquecera de perguntar sobre os ingredientes da mamadeira. Bem, levaria leite da mesma marca do que fora deixado com Kris. Por fim, comprou mais cueiros e um casaquinho acolchoado, para protegê-la do frio, se fosse preciso sair.
Sem resistir a todos aqueles itens para bebé, foi pegando vários outros que não se encontravam na lista, mas que fariam o Natal de Kris especial. Lori sabia que a menina nem se lembraria daquele Natal, mas ela se lembraria.
Ao chegar em casa, estava se preparando para pegar a chave na bolsa quando Andy abriu a porta.
—	Você não perguntou quem era — ralhou Lori, em tom de brincadeira.
—	Ouvi o ruído e imaginei que só poderia ser você, já que saiu há duas horas. Meu Deus, parece que comprou a loja inteira!
—	Quase. — Ela riu, entrando com uma porção de sacolas. — Tenho mais habilidade para com¬prar itens infantis do que imaginei.
—	Não duvido. Coloque as sacolas no chão para conseguir pendurar esse casaco pesado — suge¬riu ele.
—	Há mais coisas lá no carro — avisou Lori.
Andy arqueou as sobrancelhas.
—	Vejo que também andou ocupado por aqui — continuou ela, olhando ao redor. — Nenhuma roupa espalhada pela sala, nenhum prato sujo sobre a mesinha... Minha sala está quase como era antes de Kris aparecer. Ele deu de ombros.
—	Eu quis apenas ajudar.
—	Obrigada. — Lori sorriu, agradecida. — Como está Kris?
—	Ainda dormindo.
Foi a vez de Lori arquear as sobrancelhas, surpresa.
—	Espero que também me conte esse segredo.
Andy deu-lhe uma piscadela.
—	Acreditaria se eu dissesse que minha pre¬sença pacificadora foi suficiente?
—	Que ótimo. Então vai ficar aqui esta noite?
Lori falou sem pensar, tornando a atmosfera tensa de repente.
—	Talvez — respondeu ele, com um sorriso charmoso se insinuando nos lábios. — Se você me pedir com muita gentileza.
Lori sentiu a pulsação acelerar.
—	Voltarei logo — disse e saiu logo, sem res¬ponder ao comentário.
Deu graças por ter de fazer mais duas viagens até o carro, para conseguir pegar tudo. Pelo me¬nos isso evitou que ela tivesse de confrontar Andy imediatamente.
Quando ele ajudou Lori a tirar o casaco, a sala já havia voltado a se transformar em um caos. Curioso, Andy tirou um urso panda de pelúcia de dentro de uma sacola.
Lori afastou a sacola de perto dele no mesmo instante. Não queria que ele descobrisse que ali também havia uma deliciosa colónia pós-barba e uma finíssima gravata de seda. Claro que ele de¬duziria que aqueles itens não eram para Kris.
—	Eu... Eu... comprei alguns itens de Natal. — Forçou um sorriso, diante do ar surpreso de Andy.
Ele retribuiu o sorriso.
—	E isso a deixa embaraçada?
—	Um pouco — ela admitiu, evitando encará-lo. — Acho que exagerei, exatamente como você me aconselhou a não fazer.
Andy tirou a sacola da mão dela e colocou-a sobre a mesinha.
—	Lori...
Ela levantou a vista para ele, surpresa com a intensidade daquele olhar.
—	Sim?
—	Não quero que você... — ele se interrompeu.
—	Sim?
—	Não quero que invista muito nessa criança. E não estou me referindo a dinheiro.
Lori fez menção de dizer algo, mas se conteve. Afastando-se dele, falou:
—	Eu não lhe contei alguns detalhes.
—	Que detalhes?	
—	Como o fato de eu poder estar desempre¬gada agora.
—	Como assim? — Andy pareceu preocupado.
Ela deu de ombros.
—	Quando telefonei e disse que não poderia ir trabalhar ontem, o último dia antes do meu pe¬ríodo de descanso, meu novo chefe me despediu.
—	Então está mesmo desempregada?
Lori deu de ombros novamente.
—	Bem, o fato de meu chefe ser novo pode ser motivo de alguma esperança. Ele ainda está meio perdido com as responsabilidades do trabalho, e pode ter dito aquilo em um momento de pressão. Acredito que quando voltar do meu período de descanso, ele terá reconsiderado.
—	Você é... indispensável no que faz?
O brilho de bom humor nos olhos de Andy a fez sorrir, apesar de o assunto ser sério.
—	Adoro o que faço e sei que sou muito com¬petente. Isso é parte do problema do meu chefe.
—	Não estou entendendo.
—	Era eu quem deveria estar no lugar dele, e ele sabe disso. Talvez por isso tenha ataques de paranóia de vez em quando.
—	Já sei: ele acha que você faltou no trabalho para sabotá-lo?
—	Desconfio que sim. Mas quando eu voltar, poderei contar sobre Kris e talvez isso também me ajude a recuperar o emprego. Não pude falar quando telefonei, por isso ele não fez muita ques¬tão de ser compreensivo.
Andy franziu o cenho ao vê-la sorrir.
—	Somente agora estou percebendo que gastei bem mais do que deveria em uma situação como essa — explicou Lori.
—	Infelizmente, você tem razão — anuiu Andy, olhando para as sacolas espalhadas pela sala. — No que você trabalha exatamente, Lori?
—	Sou diretora da associação comercial de Kan¬sas City.
—	E o que isso significa? — indagou ele, com outro de seus sorrisos charmosos. — Parece um cargo importante. Ela sorriu.
—	Vendo a imagem da cidade e tudo o que ela tem a oferecer para associações que estiverem em busca de um lugar para realizar reuniões empre¬sariais ou convenções de algum tipo.
Procurando algo para se distrair enquanto fa¬lava, Lori começou a pôr alguns itens infantis so¬bre a mesinha.
—	E você gosta de trabalhar nisso? — per¬guntou Andy.
—	E um ótimo emprego. Tenho contato com muitas pessoas e viajo bastante. Jantares VIP nos lugares mais importantes de Kansas City e em locais cujo preço eu nunca poderia pagar se não trabalhasse no ramo.
—	Se seu chefe não a contratar de volta, acha que terá dificuldade para arranjar outro emprego?
Lori balançou a cabeça negativamente.
—	O gerente de um dos melhores hotéis da ci¬dade me convidou para trabalhar com eles, no departamento de vendas. O salário seria até me¬lhor porque eu também ganharia comissão. Por isso não estou muito preocupada. Posso cuidar de Kris, pelo menos do ponto de vista financeiro — completou com um sorriso.
—	Você considerou o detalhe de que uma criança precisa de um pai e de uma mãe, Lori? Já pensou em como será criar um bebé sozinha, no caso de conseguir adotá-la?
—	Para ser sincera, não tive muito tempo para pensar nisso.
—	Não lhe passou pela mente que talvez seja mais fácil tentar o método normal de encontrar um marido e ter seus próprios filhos?
—	Isso é o que você considera mais fácil — sa¬lientou ela.
—	E você discorda?
—	Duvido que irei me casar. Andy arqueou uma sobrancelha.
—	Tem algo contra o casamento?
—	Digamos que isso nunca esteve nos meus planos.
—	Mas é uma mulher bonita e atraente, Lori. Ela o fitou com um ar surpreso.
—	Por que o casamento não está nos seus pla¬nos? — Andy quis saber. — Não acredito que pen¬se que ninguém vai pedi-la em casamento.
—	Isso mesmo — confirmou Lori. — Vivo es¬pantando pretendentes todos os dias.
—	Por que não estou surpreso em ouvir' isso?
—	Veja só quem fala de mim — ironizou ela. — O "sr. Solteirão". Aposto que também adora estar solteiro.
Um brilho de surpresa e de divertimento surgiu nos olhos de Andy.
—	Digamos que estou esperando alguém que me faça pensar em paternidade, bebés e comida caseira — brincou ele. — Como eu disse, pretendo me casar um dia. Mas não pense que vai escapar da minha pergunta, virando o jogo para o meu lado. Alguém já lhe disse que você é ótima em fazer isso? Ainda não terminamos a parte da conversa relacionada a você. Por que não pretende se casar, Lori Warren?
"Por que não posso me casar com alguém como você", pensou ela, dando graças por não haver deixado escapar as palavras.
—	Para mim, é difícil ter relacionamentos mais próximos — disse a ele. — Sabe os amigos sobre os quais você me perguntou essa manhã?
Ele assentiu.
—	Pois é, não posso recorrer a eles porque não tenho amigos. E não me olhe assim, por favor. Não há nada demais comigo. Na verdade, isso não é ruim, mas apenas um fato.
—	Como pode dizer isso?
—	O quê?
—	Que não consegue ter amigos — respondeu Andy. — Olhe só para mim! Mal a conheci e já me tornei praticamente seu escravo!
Lori não conteve o riso.
—	Está vendo? — disse a ele. — Já não estou tão desprovida assim de amigos. De fato, você é a pessoa que mais sabe a respeito da minha vida. Exceto minha irmã, claro.
—	Tem uma irmã? — Andy se surpreendeu.
—	Uma irmã adotiva — explicou Lori. — Mo¬ramos com a mesma família durante algum tem¬po. Tínhamos quinze e dezesseis anos quando nos conhecemos, e nos tornamos muito unidas.
—	E por que não recorreu a ela?
—	Porque ela está casada, morando em Con-necticut. Vai ter um bebé em abril, e eu serei tia — acrescentou Lori, com um sorriso. — Mas já não somos tão íntimas quanto antes. Acho que isso é natural depois que cada um segue seu rumo na vida. — Ela voltou a fitá-lo nos olhos. — Sei que o que vou dizer pode parecer loucura, Andy, mas você sabe quando, bem no íntimo, você sente que está fazendo a coisa certa? Ele pareceu preocupado ao ouvir aquilo.
—	Lori, não alimente esperanças...
—	Não é a isso que estou me referindo — ela o interrompeu. — Sei que corro o risco de não ser aceita como mãe adotiva de Kris, mas, en¬quanto isso não for dito por um juiz, prefiro que tudo seja o mais perfeito possível. Incluindo o Na¬tal que ela terá este ano.
—	Lori, ela nem vai se lembrar...
—	Não tem importância. Eu vou me lembrar para sempre deste Natal. — Após um instante de silêncio, ela voltou a falar com a voz embargada. — Talvez a minha imagem fique que em algum lugar da me¬mória de Kris. E isso a faça lembrar com carinho da época do Natal. Não quero, que ela fique triste nessa época, como eu sempre fiquei.
Andy fechou os olhos por um instante, então voltou a abri-los e desviou a vista.
—	Vou amá-la com tanta dedicação que ela vai sentir meu amor, mesmo sem entendê-lo. E ainda que por alguns dias, farei o possível para cuidar bem dela, enquanto estiver aqui comigo. — Sor¬rindo para ele, completou: — Não importa o re¬sultado. Sei que isso é o certo.
—	Fique tranquila, Lori. Farei tudo que estiver ao meu alcance para ajudá-la — Andy prometeu. — Pensando bem, talvez não faça tanto mal ter esperança de que o melhor aconteça.
Lori suspirou, lembrando a si mesma que sua crescente admiração por Andy não tinha nada a ver com algo pessoal. Era apenas uma consequên¬cia da situação. Tratava-se do mesmo tipo de ad¬miração que um jovem teria por um herói ou uma jovem por um artista de cinema.
Apaixonar-se por ele seria tão desastroso quan¬to se apegar demais a Kris. Mas pelo menos com o bebé havia uma chance de conseguir tê-lo. Pen¬sando nisso, tomou a única atitude que poderia tomar naquele momento a respeito dele.
— Fico muito agradecida por qualquer coisa que você possa fazer para ajudar, Andy.
Então equilibrou-se na ponta dos pés e beijou-o demoradamente. No rosto.

CAPITULO V

Andy saiu pensativo do apartamento de Lori, uma hora depois.
— Por qualquer coisa que eu possa fazer para ajudar — repetiu as palavras dela, fechando a porta do carro com firmeza.
Nunca se sentira tão frustrado em toda sua vida. Não conseguia pensar em nada muito eficaz para ajudá-la, mas Lori lhe agradecera mesmo assim.
Não pudera oferecer a ela nem mesmo o conforto de um abraço, pois sabia que não conseguiria parar nisso. De fato, tinha noção de que não poderia se controlar caso tivesse Lori em seus braços. Sentira uma imensa vontade de experimentar o sabor da¬queles lábios rosados, e de fazer amor com ela até os dois não conseguirem pensar em mais nada. Em vez disso, porém, oferecera apenas esperanças vazias.
Depois de agradecer pelo que ele ainda não havia feito, Lori decidira montar uma pequena árvore que levara em meio às compras. Ele a ajudara com a montagem e os enfeites, e ficara segurando o bebé enquanto ela dava os toques finais na decoração.
Lori parecia feliz em estar fazendo aquilo. Tanto que Andy desconfiou que aquela era a primeira vez que ela montava uma árvore de Natal para colocar em casa. Em equiparação às que a mãe dele costumava fazer, a dela era até simplória, mas para Lori parecia ser a mais linda que ela já vira.
Andy concluiu que, dali em diante, não seria capaz de olhar para uma árvore de Natal sem se lembrar do ar de encantamento no rosto de Lori, ao ver seu trabalho terminado.
—	Para ser minha primeira árvore, até que não ficou ruim, não é? — perguntara ela, confirmando as suspeitas dele.
—	Por qualquer coisa que eu possa fazer para ajudar — repetiu Andy, por entre os dentes. — E eu não posso fazer muito.
Se Deus o colocara no caminho dela para aju¬dá-la, podia pelo menos lhe dar uma dica do que fazer dali em diante. O que aconteceria se ele não tomasse as medidas necessárias e avisasse à po¬lícia?, perguntou-se ao sair do carro, diante da casa de seus pais.
—	Meu Deus! Qual é o problema? — perguntou Verónica, assim que abriu a porta para ele. — Parece até que enfrentou uma tempestade pelo caminho!
—	De certa forma, não deixa de ser verdade — concordou Andy.
Ela o beijou no rosto e pegou o casaco dele.
—	O que aconteceu?
—	E meu novo caso. Aquele sobre o qual lhe falei.
—	Na verdade, não me falou absolutamente nada — ralhou ela, levando-o em direção à cozinha aquecida e cheia de aromas.
—	Está fazendo pão de gengibre? — questionou Andy, sentindo um delicioso perfume pelo ar.
Verónica assentiu, com um sorriso satisfeito. Porém, bateu na mão dele, quando Andy fez men¬ção de pegar o pedaço de um que já havia saído do forno.
—	Estes são para Michael e Kevin — avisou ela. — Eles vão adorar.
—	Eu também adoraria um — protestou Andy.
Verónica balançou a cabeça, com ar de censura.
—	Tome, pegue isto. — Entregou a ele um biscoito de aveia caseiro. — Qual é o problema com
seu novo caso?
O rosto dela mostrou expressões de surpresa, ansiedade e preocupação enquanto Andy contava o que acontecera com Lori e o bebé.
—	Oh, meu Deus — disse, quando ele terminou de falar.
—	O que quer dizer com isso? — Andy arqueou uma sobrancelha.
—	Venha. Vamos começar a pendurar os enfei¬tes de Natal, antes que fique tarde.
Verónica ficou de pé e segurou-o pela mão, le-vando-o em direção à sala.
—	Não vai fazer nenhum comentário? — ques¬tionou Andy, com um ar de espanto.
—	Acho que você não iria gostar do que tenho a dizer — respondeu ela, com a mesma sinceridade de sempre.
—	Tente pelo menos — insistiu ele, começando a tirar os enfeites de uma caixa deixada no meio da sala.
—	Para começar, não acho que você deva aceitar o caso dessa moça.
—	O quê?
—	Isso está parecendo algo que pode acabar se transformando em uma verdadeira bomba para a mídia — continuou Verónica. — Um bebé aban¬donado à porta de uma casa é o tipo de notícia que aumenta muito a audiência de um canal.
Andy prendeu um enfeite no alto da janela e foi descendo-o devagar.
—	Não sei se tenho muito a perder — disse à mãe. — Eu lhe disse que não me saí bem na festa do governador.
Pegando outro enfeite, Andy começou a subir na escada aberta a um canto da sala.
—	Na verdade, acho que se eu souber lidar com o caso, acabarei chamando a atenção que preciso para me destacar.
—	E se não der certo? — argumentou Verónica, pegando a caixa com bolas coloridas. — E se com¬plicar ainda mais sua vida?
—	Como o caso de um bebé abandonado diante de uma porta pode me trazer problemas, mamãe?
O silêncio dela o deixou apreensivo. Ao terminar de pendurar o enfeite em uni gancho no teto, des¬ceu da escada e olhou para ela.
—	Não vai dizer nada.
—	Bem — começou ela, com um suspiro —, se levar isso ao tribunal de causas públicas, como tenho certeza que já deve ter pensado, haverá pes¬soas querendo que sua cliente fique com o bebé. Mas também haverá pessoas que aparecerão que¬rendo adotar a criança. 
Andy continuou pendurando os enfeites, mas prestando atenção em cada palavra. Sua mãe sem¬pre fora bastante sensata, embora nem sempre compartilhassem as mesmas.opiniões.
—	Algumas delas parecerão muito mais apro¬priadas do que sua cliente para adotar a criança. Principalmente se forem casais. O governador fi¬cará o mais longe possível desse tipo de contro¬vérsia, e vai considerá-lo ingénuo por haver se envolvido nisso. — Lançou um olhar de censura para Andy, quando ele praguejou algo indelicado. — Esse tipo de linguagem não vai lhe servir como indicação para o cargo de juiz — avisou ela.
—	É esse o problema — disse Andy. — Se eu já fosse um juiz, poderia cuidar do caso. Por que os juízes são os únicos a quem se permite usar o bom senso em casos de assistência infantil?
Ele havia descido a escada novamente e Veró¬nica tocou-lhe o ombro.
—	Se tem tanta certeza de que um juiz usaria o bom senso, por que não providenciou uma pe¬tição de custódia a favor de sua cliente?
Andy não gostou de ouvir aquilo, e Verónica percebeu de imediato.
—	Na verdade, o problema é que você não parece ser uma parte totalmente desinteressada — con¬tinuou ela.
—	E o que isso significa exatamente?
Andy não ousou olhar para ela. Depois de subir e pendurar outro enfeite, desceu da escada mais uma vez.
—	Deveria entregar esse caso a Melanie ou a seu pai.
Ele apoiou as mãos nos quadris.
—	Por quê?
—	Está vendo? Está tomando uma atitude de¬fensiva. Se fosse um caso normal, você não rea¬giria assim.
Por mais que a amasse a mãe, de vez em quando Andy detestava toda aquela perspicácia.
—	De que lado você está afinal, mamãe? Há um minuto, estava mais ou menos concordando comigo que juízes deveriam tomar decisões baseadas no bom senso. Agora está preocupada com outros detalhes.
—	Há uma grande diferença entre defender um caso com intensidade e defender alguém com in¬tensidade. Acho que chamam isso de conflito de interesses.
—	E o que a faz pensar...
—	Pode me dizer o nome de pelo menos um outro cliente para quem tenha trabalhado como babá?
Andy revirou os olhos.
—	Eu lhe disse que Lori não tem ideia do que fazer. Por isso tive de ajudá-la.
—	Isso reforça ainda mais a necessidade de que você entregue o caso nas mãos de pessoas que sai¬bam o que estão fazendo. Está brincando com sua carreira, Andrew. E com a vida de uma criança.
—	Fala como se eu fosse um irresponsável — protestou ele, sentindo-se novamente com treze anos de idade. — Vamos tentar descobrir de quem é a criança e pedir uma autorização para a adoção legal.
—	Oh. Então pretende convencer uma mãe irres¬ponsável a dar o bebé para uma mulher que, pelo visto, também não tem condições de manter a criança.
Andy fez menção de protestar, mas se deu conta de que sua mãe estava fazendo o papel de advogado do diabo. Com um suspiro, tentou uma nova tática.
—	O que você sempre disse que uma criança precisa mais do que qualquer outra coisa, mamãe?
—	Amor — respondeu ela, sem hesitar.
—	Não há dúvida de que Lori precisa de orien¬tação sobre como cuidar de um bebé, mas se a visse com a menina nos braços...
—	Na verdade, eu adoraria — Verónica o in¬terrompeu. — Traga as duas para passar o Natal conosco.
A sugestão pegou Andy de surpresa. Por que não pensara nisso antes? Segurando a mãe pelos ombros, beijou-a no rosto e disse:
—	Obrigado, mamãe.
Ela o fitou com um ar de curiosidade e de sur¬presa ao mesmo tempo.
—	Não há de quê — disse. — Talvez consiga transferir o caso para Melanie. Isso trará um pou¬co mais de tranquilidade para você e para...
—	Lori — completou ele.
Andy não sabia se ficava mais aborrecido por sua mãe não haver se lembrado do nome de Lori ou pela sugestão de que ele entregasse o caso a Melanie.
—	Vamos ver — foi tudo que disse.
Olhou para o relógio, já impaciente para voltar para junto de Lori e saber se estava tudo bem. Então recomeçou a distribuir os enfeites, queren¬do acabar logo a tarefa.
Lori tentou não entrar em pânico enquanto fazia uma lista com os nomes daquelas que pode¬riam ser a mãe de Kris.
Quando a campainha tocou, ela deu graças pela interrupção. Principalmente ao notar que o barulho não acordara o bebé. Assim que abriu a porta para Andy, levou o dedo aos lábios, pedindo silêncio.
—	Ela ainda está dormindo? — perguntou ele, em voz alta.
—	Sim — respondeu ela, apenas movendo os lábios.
—	Bebés não precisam de silêncio total quando estão dormindo, Lori — explicou ele, tirando o casaco e pendurando-o próximo à entrada. — Con¬tinue agindo naturalmente enquanto Kris estiver dormindo, do contrário passará a vida inteira pe¬dindo silêncio às pessoas em volta.
O choro que começou a vir do quarto fez Lori estreitar o olhar, continuando a encará-lo por um instante.
—	Obrigada pelo conselho — ironizou ela.
Andy deu de ombros, fingindo um ar inocente.
—	O que fará se tiver outro bebé? — indagou ele. — Colocará uma mordaça em um para que o outro possa dormir?
—	Não vou nem me dar ao trabalho de respon¬der — replicou Lori.
—	Quer que ela durma à noite, não quer? — questionou ele, acompanhando-a até o quarto.
—	Oh, muito.
—	Então estava mesmo na hora de acordá-la.
—	Dormiu bem, meu anjo? — perguntou Lori, tirando-a do berço.
—	E você? — questionou Andy. — Pelo menos cochilou um pouco?
—	Tentei, mas minha mente estava muito agitada.
Depois que Lori trocou a fralda de Kris, os três foram para a sala. Notando que Andy a estava observando de uma maneira diferente desde que chegara, Lori tentou quebrar o silêncio que se ins¬talara entre eles.
—	Ele deve estar com fome — anunciou, indo para a cozinha.
Depois de entregar o bebé a ele, pegou uma mamadeira na geladeira.
—	Estou ficando boa nisso, não acha?
Sorriu para Andy. Enquanto esquentava um re¬cipiente com água no 'torno microondas, onde aqueceria a mamadeira, Lori observou o modo ca¬rinhoso como ele mantinha a menina nos braços. Andy daria um ótimo pai.
Seus pensamentos foram interrompidos quando o forno apitou. Ao retirar o recipiente com água, colocou a mamadeira dentro dele.
—	Por que não saímos um pouco, depois que ela estiver alimentada? — Andy sugeriu de repente.
—	O quê?
—	Agora Kris tem um agasalho acolchoado — lembrou ele. — Não quer vê-la com ele?
—	Mas...
—	Ainda preciso terminar minhas compras de Na¬tal. Seria muito bom se você pudesse me ajudar.
Lori sorriu. Então olhou para Kris.
—	Mas e se ela... — não terminou a frase.
—	Se Kris demonstrar o menor sinal de que não está gostando da brincadeira, voltaremos para casa imediatamente — prometeu ele. — Além dis¬so, acredito que boa parte do lado interessante de se ter um bebé é poder mostrá-lo ao mundo. Não gostaria de mostrar Kris?
—	Talvez — respondeu Lori.
—	Otimo. Então vamos passear. Vá se aprontar enquanto dou a mamadeira a ela. Depois também irei trocar de roupa no meu apartamento — su¬geriu ele, enquanto Lori verificava a temperatura da mamadeira.
Ela se tornou pensativa por um instante. Talvez não fosse mesmo uma má ideia sair um pouco. Não tivera tempo de se distrair naqueles últimos dias.
—	Está bem — concordou, entregando a ma¬madeira a ele.
Quando ela foi para o quarto, Andy se sentou no sofá e começou a dar a mamadeira à menina. Pelo visto, teriam uma noite diferente.
Ao voltar para a sala, Lori encontrou Kris ali¬mentada e a sacola com os itens infantis já pronta para o passeio.
Andy lançou-lhe um olhar de admiração, ao no¬tar o jeans novo e o suéter cor-de-rosa que ela escolhera. Teve de conter o impulso de ir até ela e de abraçá-la quando um delicioso perfume floral penetrou suas narinas.
Porém, disse a si mesmo que sua reação era apenas física. Tinha de ser.
—	Acha que devo trocar a roupa dela? — Lori lhe perguntou.
—	Você quer?
Ela sorriu com timidez e assentiu.
—	Já que vamos "exibi-la"... — brincou.
Andy também sorriu, satisfeito com o brilho que viu nos olhos de Lori.
—	Então vamos trocá-la — disse.
Ficou observando enquanto Lori a trocava. O ar de adoração que viu no rosto dela enquanto lidava com o bebé deixou-o tranquilo e um pouco enciumado ao mesmo tempo. Suas reações esta¬vam começando a preocupá-lo. Talvez sua mãe tivesse razão, embora não pretendesse admitir isso diante dela, claro.
CAPÍTULO VI

Lori logo descobriu que "fazer compras de Natal" para Andy significava pe¬gar quase tudo que via pela frente. Quarenta e cinco minutos depois de haverem entrado no shop¬ping, ele conferiu a lista que levara consigo e anunciou que terminara as compras.
—	Vamos sair daqui — disse a Lori, segurando-a pelo braço. — Este lugar está virando um inferno.
Andy parou em um estande onde alguns volun¬tários estavam embrulhando presentes de Natal para levantar fundos para fins beneficentes.
—	Disseram que meus pacotes ficarão prontos por volta das nove e meia — anunciou ele, vol¬tando para junto de Lori e olhando para o relógio.
— Isso nos dará tempo para jantar.
Pararam à porta do shopping para qué Lori ajei¬tasse o capuz de Kris.
—	Ela está se comportando como uma princesinha — disse Lori, com orgulho. — Mas não acha que estaremos arriscando demais nossa sorte ao levá-la para jantar em um lugar público?
Andy sorriu, tocando a ponta do nariz dela com a mão coberta por uma luva de napa.
—Dê um voto de confiança a ela.
Lori assentiu com um sorriso, sentindo uma agradável onda de calor preencher seu peito.
—	Sim, eu sei que Kris vai se comportar bem — anuiu ela, olhando a menina com um ar de carinho.
—	Espere um pouco — pediu Andy, de repente. — Tive uma ótima ideia.
Antes que ela pudesse dizer algo, ele foi até um grupo de telefones públicos, próximos da saída. Voltou pouco depois.
—	Tudo certo — anunciou, com um sorriso animado.
Saíram do shopping e se dirigiram ao estacio¬namento, onde Andy havia deixado seu luxuoso seda. Depois de estarem acomodados e aquecidos dentro do carro, Lori não conteve mais a curiosi¬dade e perguntou:
—	Para onde vamos?
Andy sorriu e fitou-a com um brilho diferente no olhar.
—	Você verá.
Notando que ele preferia manter suspense, ela não insistiu. Porém, ficou intrigada quando, quin¬ze minutos depois, entraram em uma trilha de pedras que dava em um elegante condomínio. No mesmo instante ela deduziu que a casa dos pais dele deveria ficar ali. Andy contara que seus pais moravam a vinte minutos do prédio deles. Lori sentiu-se apreensiva. Aquele telefonema fora pro¬vavelmente para avisá-los de que os dois iriam para lá com Kris.
—	Andy, eu não...
—	Vai gostar do lugar onde jantaremos — ele a interrompeu, mantendo o sorriso charmoso.
Pararam diante de uma belíssima casa toda branca com detalhes em cinza.
—	Espere um pouco aqui, sim? — pediu Andy, saindo do carro, mas deixando o aquecimento e o motor ligados.
Lori estava se sentindo cada vez mais apreensiva. Não queria ser apresentada a estranhos e ter de dividir a atenção de Andy e de Piris com eles.
Estava considerando a possibilidade de dar marcha à ré e ir embora quando o portão auto¬mático começou a se levantar. Então Andy surgiu por trás dele e voltou para o carro assim que pôde passar por baixo da estrutura.
—	Andy?
—	O jantar será servido dentro de dez minutos, madame — brincou ele.
Após guardar o carro na garagem, desligou o motor e saiu para acionar o dispositivo que fe¬chava o portão.
—	Pegue a sacola e a cadeirinha de Kris — lembrou ele, inclinando-se para pegar a menina, adormecida em sua cadeirinha, presa ao assento traseiro.
Lori atendeu ao pedido e o seguiu com hesitação. Esperava que eles fossem recebidos à porta por al¬guém, por isso ficou surpresa ao ver as luzes da entrada apagadas em meio a um intenso silêncio.
Mais adiante, surgiu uma sala iluminada. Na verdade, era a única com iluminação em toda a :asa. Quando eles continuaram andando sem que linguém aparecesse, Lori perguntou:
—	Esta é sua casa?
—	Será assim que estiver terminada. Venho até aqui pelo menos uma vez por semana para ver como está o trabalho. Esta é a primeira chance que estou tendo esta semana.
—	E o arquiteto não se importa que apareçamos assim, sem avisar?
Andy deu de ombros.
—	Ele me deu uma chave. E um amigo meu. Ligarei para ele mais tarde e avisarei que estivemos aqui, para que a equipe não pense que a casa foi invadida ou algo do género.
Lori se sobressaltou quando um rapazinho apa¬receu à porta.
—	Sr. McAllister?
—	Oh, então conseguiu encontrar a casa? — Andy sorriu.
—	Não foi difícil, já que o senhor disse que seria a única da rua com apenas um cómodo iluminado.
Andy entregou Kris a Lori è deu uma boa gor¬jeta ao rapaz, agradecendo pela entrega. Quando o entregador partiu, ele olhou para Lori e sorriu.
—	Espero que goste de comida chinesa.
—	Oh, eu adoro.
—	Achei que seria melhor jantarmos aqui por¬que não precisaremos nos preocupar que o choro de Kris incomode outras pessoas. Além disso, eu queria lhe mostrar minha futura casa.
Dizendo isso, levou-a aos aposentos mais pró¬ximos. Lori ficou surpresa com o tamanho e a elegância da construção.
—	A casa onde eu morava foi comprada por uma construtora de shoppings centers, juntamen¬te com outras da vizinhança. Eles pagaram um preço muito bom e meu amigo arquiteto sugeriu que eu construísse uma, em vez de comprá-la pronta. Assim, teria chance de morar em um lugar como eu queria.
—	E está morando naquele prédio enquanto esta aqui fica pronta?
Andy assentiu.
—	E quando vai se mudar? — perguntou ela.
—	Daqui a três ou quatro semanas.
Saber que Andy podia arcar com um gasto tão alto, tornou-o ainda mais inacessível aos olhos de Lori. Enquanto imaginara que ele fosse o mero mo¬rador de um apartamento pequeno, como ela, senti-ra-o mais próximo de alguma maneira. Mas, pelo visto, ele era bem mais abastado do que demonstrava.
Começaram a jantar logo depois de Lori haver conhecido a casa. Porém, os pensamentos a man¬tiveram silenciosa e com um ar ausente.
—	Qual o problema, Lori?
Ela levantou a vista ao ouvir a pergunta, mas abaixou-a em seguida e olhou para Kris adormecida em sua cadeirinha, a pouca distância da mesa.
—	Eu não deveria tentar comer estando em cho¬que — disse ela. — Quem imaginaria, não?
—	Imaginaria o quê?
—	Eu pensei... — Ela hesitou. — Pensei que você fosse um advogado comum e, no entanto... Esta casa é muito luxuosa, Andy.
Ele riu.
—	Não é tanto assim. Ela é apenas grande, só isso.
—	Pode mesmo pagar por ela?
Ele arqueou uma sobrancelha.
—	E isso que a preocupa? Está com medo de que eu esteja esperando seu pagamento para arcar com as despesas com a casa?
—	Espero que não — respondeu ela. — Do con¬trário, estarei perdida.
Andy riu com divertimento.
—	Acha que assumi um compromisso que não poderei cumprir?
—	Claro que não, mas... — Ela levantou um ombro. — Não sei explicar direito, mas é como se você não combinasse com esse lugar.
—	Por quê?
Lori respirou fundo.
—	Talvez porque eu também não consiga me imaginar aqui — respondeu ela, com sinceridade.
— Por que iria querer morar sozinho em um lugar como este?
Andy franziu o cenho, pensativo.
—	Não pretendo ficar sozinho para sempre.
—	Então já existe alguém...
—	Não ainda — ele a interrompeu. Após uma pausa, perguntou: — Por que não consegue se imaginar em uma casa como essa?
—	Ela é muito... Parece permanente demais.
Ele sorriu.
—	E em uma casa assim que esperam que um juiz more — explicou.
—	Juiz?!
—	Estou tentando conseguir uma promoção para o cargo de juiz. Este é meu grande sonho desde que eu era garoto e acompanhei meu pai pela pri¬meira vez a um tribunal. Por isso estudei advocacia.
—	Seu pai é juiz?
—	Não, ele é advogado. E dos bons — acres¬centou com um sorriso.
—	Você não gosta do que faz atualmente? — perguntou Lori.
—	Sim e não. — Ele a olhou, pensativo. — Não sei se posso explicar. Nunca tenho poder sobre o que é decidido por último em um tribunal, e isso me deixa maluco. Quero mudar essa situação de alguma maneira.
—	Como assim? — Lori franziu o cenho.
—	Imagine dois ladrões de loja, por exemplo. Nenhum deles está certo, mas um roubou porque "tem vocação", estando em sua quarta reincidên¬cia, e o outro porque estava desesperado, com medo de não conseguir pagar a conta do médico de seu filho. Há uma grande diferença entre os dois casos.
—	Portanto, haverá diferença no resultado — deduziu Lori.
—	Exatamente. Agora vejamos você e Kris — continuou ele. — O fato de não haver avisado às autoridades me diz que você mesma tem noção de que não preenche os requisitos necessários para conseguir adotar uma criança.
—	E, neste caso, o que você decidiria se fosse o juiz?
—	Eu teria mais flexibilidade ao me submeter às regras. Só que tenho a vantagem de haver co¬nhecido você.
—	Oh, não sei se isso me deixa muito tran¬quila — observou Lori, tentando manter um tom bem-humorado.
—	Infelizmente, qualquer juiz ao qual o caso for apresentado vai encarar os fatos com frieza.
—	Você poderia se oferecer para supervisionar pessoalmente minha conduta ou o que mais for solicitado.
Andy já estava balançando a cabeça antes mes¬mo de ela terminar a frase.
—	Você anda assistindo demais os episódios de Lei e Ordem, Lori. Isso não seria aceito.
—	Nem mesmo se você fosse o juiz?
—	Eu teria de me afastar do caso, devido ao meu envolvimento pessoal.
—	Teria de se afastar por conhecer os fatos? Ele enrijeceu o maxilar.
—	A justiça deve ser cega.
—	Isso parece tão antiquado.
—	De certa forma, é mesmo — anuiu Andy.
—	Muito bem, sr. Juiz — Lori falou. — Espero poder contar com sua ajuda por mais algum tempo.
Andy a olhou com um ar de surpresa.
—	Pretendo continuar sendo advogado por mais algum tempo. Pelo visto, o governador não se im¬pressionou muito comigo, exceto nos jornais.
—	Como ele pode não haver ficado impressionado?
—	Não levei muito a sério a chance que ele me deu ao me convidar para uma festa. Mas terei outra oportunidade em breve.
—	Oh, Andy, então foi a essa festa que você... — Ela lembrou-se do smoking e tudo mais. — Sinto muito.
—		Ei, fiquei até tarde com você e cheguei atrasado à festa porque quis — explicou Andy. — Além disso, eu já sabia que tinha desvantagens por ser pelo menos dez ou quinze anos mais jovem do que meus adversários. Ser solteiro também não ajuda muito.
Lori soube que ele estava dizendo aquilo apenas para deixá-la mais tranquila. Andy arriscaria o grande sonho de sua vida por ela e por Kris. Em um gesto automático de agradecimento, tocou a mão dele sobre a mesa.
—	Obrigada, Andy — murmurou. — Eu não sabia... — Ela não terminou a frase.
—	Não precisa agradecer.
Ele virou a mão e segurou a dela com gentileza.
—	O que há de errado com o governador? — perguntou Lori, com ar de divertimento. — Você estava maravilhoso com aquele smoking.
Lori esperava que ele sorrisse, mas não espe¬rava o ar de admiração que viu no rosto dele.
—	Achou mesmo?
Ela enrubesceu e não respondeu nada.
—	Que importância tem tudo isso, Lori? — ques¬tionou ele, olhando ao redor. — Por que tenho a impressão de que trazê-la até aqui mudou algo?
—	Eu... Eu não tenho certeza disso — mentiu ela, tentando afastar a mão da dele.
Andy acariciou o dorso de sua mão com o po¬legar, fazendo-a sentir um arrepio pelo corpo. Ao notar que Lori ficara tensa, ele a soltou.
—	Acha que isso me deixa fora do alcance das pessoas... "normais"? — indagou ele, arqueando uma sobrancelha.
—	Bem, com certeza o diferencia de alguma maneira — anuiu ela. — Como poderia ser dife¬rente, Andy?
Os lábios dele se curvaram em um sorriso.
—	Alguma vez pensou nisso antes que eu a trouxesse até aqui?
Lori deu graças quando Andy não demonstrou estar esperando uma resposta.
—	Ficaria surpresa se soubesse que cresci em uma casa bem parecida com esta? — continuou ele. — Talvez até um pouco maior?
—	Isso é verdade? — indagou ela.
—	Como eu disse, meu pai é um advogado bem-sucedido. Meu avô também era e trabalhou para o Estado por mais de dezesseis anos. Meu tataravô fazia parte da Corte Suprema de Kansas. Como pode ver, nunca conheci um universo diferente.
—	Então você faz parte da classe dos "privile¬giados" — brincou Lori, tentando recobrar o tom bem-humorado da conversa.
—	Se com isso quer dizer que sou uma pessoa que sempre teve tudo que quis, então está enga¬nada. Meus pais foram rígidos na educação dos filhos e sempre nos deram o que precisávamos, e não necessariamente o que queríamos.
—	Oh.
Andy respirou fundo.
—	Mas por que tenho a sensação de que não estamos falando apenas de dinheiro e de lares?
—	Não, não estamos — confirmou Lori. — Tam¬bém estamos falando de detalhes judiciais. Mas eu gostaria que soubesse que se juízes fossem eleitos por votos, como eu pensei que fossem, eu seria a primeira a votar em você.
—	Obrigado.
Andy sorriu e ficou de pé, fazendo-a ficar tam¬bém. A pouca distância entre eles fez Lori conter o fôlego por um instante.
—	Quero levá-la à casa de meus pais, Lori — anunciou ele, de repente.
—	O quê? — Ela sentiu a pulsação acelerar.
—	Quero levá-la para conhecê-los amanhã, e Kris também. Quero que passem o Natal conosco.
—	Por quê?
Lori ia dar um passo atrás, mas Andy segurou-a pelos ombros.
—	Contei o problema à minha mãe...
—	Pensei que iria manter segredo sobre isso — ela o interrompeu. — Você prometeu que me daria três dias de prazo. Agora, a zeladora já sabe e sua mãe...
—	Minha mãe trabalha em nossa firma de ad¬vocacia — explicou ele. — Ela é uma de nossas recepcionistas.
Sem se importar com a justificativa, Lori es¬treitou o olhar.
—	A quem mais pretende contar, sr. Advogado? Esqueceu-se de que eu comprei sua discrição?
—	Não esqueci droga nenhuma! — Andy se in¬dignou. — Primeiro ouça o que tenho a dizer, está bem? Não fique na defensiva antes de ouvir o que tenho a dizer.
Sempre que se sentia ameaçada de alguma ma¬neira, Lori começava a usar de sarcasmo para se defender.
—	Fique tranquila, Lori. — Andy tocou o rosto dela com delicadeza. — Minha mãe poderá escla¬recer suas dúvidas quanto aos cuidados com Kris...
—	Você já esclareceu minhas dúvidas.
Lori levou a mão ao peito dele, mais para uma manter uma certa distância entre eles do que para tocá-lo. Fitando-o de um modo mais ameno, continuou:
—	Agradeço o que está fazendo, mas não sei se devo aceitar.
—	Confie em mim — pediu Andy. — Minha família é de confiança e quero muito que os co¬nheça. Quanto a Kris... Bem, eu já disse que farei o possível para que você fique com ela.
—	Eu acredito em você. Mas não quero incomodar...
—	A ideia foi da minha mãe, Lori. Ela também quer conhecê-la.
Lori respirou fundo, dando-se por vencida.
—	Está bem, sr. Advogado. Aceito sua sugestão.
Afinal, é meu advogado.
Andy forçou um sorriso.
—	Já que estamos falando nisso — disse ele —, acho melhor esclarecer outro detalhe.
—	Qual? — Lori não gostou do tom com que ele dissera aquilo.
—	Não serei mais seu advogado.
CAPÍTULO VII

—	“Confie em mim", dissera Andy. 
Confiar nele?
—	Por quê? — perguntou Lori, antes mesmo de pensar na situação.
O tom magoado de sua voz ecoou pela sala, como se todos os ruídos do mundo houvessem cessado naquele instante. Confiara demais nele, então já deveria saber que iria se arrepender, cedo ou tar¬de. Quanto tempo mais iria se passar até que aprendesse que depositar confiança em alguém era o mesmo que armá-la contra si mesma?
Contudo, ao ver a expressão desconcertada de Andy, tentou disfarçar de imediato sua decepção.
—	Não se incomode em responder. Você não me deve explicação alguma. Reconheço que já fez muito mais do que...
O modo como ele ergueu a mão a fez parar de imediato.
—	Vai me deixar acabar de falar?
—	Hum-hum — murmurou Lori, arregalando os olhos na direção dele.
—	Estou me recusando a trabalhar no caso como eu o faria se fosse indicado como juiz neste caso.
—	Venho me dedicando a você e Kris de maneira diferenciada e tenho me permitido isso por con¬siderar ser uma situação bastante exclusiva. Mas, para ser franco, quando me ofereci para ficar com Kris essa manhã e sugeri que você fosse às com¬pras, percebi que já passei muito do limite. Estou envolvido demais. Qualquer coisa que lhes acon¬teça se tornou muito importante para mim.
O modo como Andy a fitava a fez sentir-se como se estivesse perdida. Como suportar aquela ex¬pressão carinhosa e preocupada e ainda assim continuar vendo-o como um traidor?
—	Mas o que mais quero é ser representada por alguém que se incomode sinceramente com o que acontece com Kris. Para mim, quanto mais envolvido estiver, melhor.
—	Esse caso merece a melhor representação possível, Lori. Você precisa de alguém que não precise se preocupar em perder a visão geral por estar próximo demais.
Esfregando as mãos de maneira nervosa, ela se afastou. Não pretendia implorar.
—	Está bem. Posso encontrar outra pessoa. Sei que não...
—	Lori, eu já passei o caso para minha irmã — interrompeu Andy, elevando o tom de voz. — Como ela também é sócia no escritório de meu pai, seu cheque de adiantamento se aplica a ela também. Embora trabalhemos em todos os tipos de caso, papai se especializou nas causas comer¬ciais e assume os casos desse tipo. Minha atuação é mais focada na área criminal. E Melanie quem se dedica a resolver todos os casos de cunho fa¬miliar, tendo lidado com divórcios, testamentos e dezenas de adoções. Eu mesmo só cuidei de duas, e foram casos corriqueiros. Estou ciente que o pon¬to de vista dela poderá ser mais abrangente do que o meu.
—	Oh.
—	Estarei sempre por perto, observando e ofere¬cendo ideias, embora ainda não tenha tido nenhuma que valha a pena citar, mas minha posição oficial será a de uma parte interessada. Um amigo.
—	Amigo de Kris?
O sorriso dele foi muito provocante, fazendo as covinhas em sua face ficarem ainda mais acentuadas.
—	Sim, claro. E além de mim, meu pai também terá alguns palpites para dar. Essa é uma das
razões pelas quais nós somos tão eficientes.
Ao ver que Andy nem mesmo percebeu que es¬tava contando vantagem, ela se admirou ao notar que considerara aquilo como parte do charme dele.
—	Se é o que diz...
—	Nós todos temos pontos de vistas diferentes sobre cada caso. Aliás, esse é outro motivo pelo qual quero levá-la para a casa de meus pais. Logo na manhã seguinte ao dia de Natal, teremos de estar preparados e bem cientes do que iremos fa¬zer em seguida. E seremos três advogados pelo preço de um, o que não é um mau negócio, Lori.
Ao olhar a menina se mexer em sua cadeirinha, alheia a toda a cadeia de problemas que a cir¬cundava, Lori sentiu seu coração se enternecer.
—	Kris precisa de todos os amigos que puder arranjar, não é mesmo?
—	Sim, e muito.
A mão de Andy pousou nas costas dela, fazendo sua pulsação acelerar. Com um sorriso satisfeito puxou-a para si em um gesto protetor, até que seus corpos quase se tocassem. Ao sentir o dedo dele sob seu queixo, levantando-lhe o rosto até que seus olhares se encontrassem, o ar lhe faltou. Mas não foi a falta de espaço que a fez sentir-se sem fôlego.
Sem palavras, ouviu-o prosseguir:
—	Pare de me combater, Lori. Estamos nisso juntos, está bem? Deixe-me fazer o que é melhor para você.
—	Ora, está bem.
—	Mais uma coisa: não se subestime. Você me¬rece o que há de melhor, entendeu? Não há nada de errado em ter esperança.
De repente, naquele exato "instante, tudo o que ela queria era ser beijada, como jamais fora antes. Tal pensamento surgiu sem sobreaviso e dominou a mente dela até que Andy a afastasse devagar, colocando alguma distância entre ambos.
—	Está bem — respondeu ela, percebendo que, sem mais nem menos, seu vocabulário parecia ter ficado bastante limitado.
—	Agora, quer dar uma rápida olhada no res¬tante da casa antes que Kris acorde?
—	Conseguiremos ver os cómodos mais distan¬tes deste no escuro?
—	Alguns dos bicos de luz estão funcionando.
Além disso, costumo manter uma ou duas lanter¬nas aqui dentro, já há algumas semanas.
Aquele parecia o convite mais inofensivo que ele lhe fizera desde o dia em que haviam se conhecido.
—	Então eu adoraria vê-la — animou-se Lori.
—	Otimo — falou Andy, estendendo-lhe a mão. — E eu adorarei mostrá-la a você.
Depois do passeio pela casa semipronta, Andy as levou de volta para o apartamento de Lori, oferecendo-se para tomar conta de Kris enquanto ela arrumava a bagagem de ambas e a sacola de bebé para levarem na manhã seguinte. Preten¬diam sair em torno das dez horas, rumo à casa dos pais dele.
—	Há algo mais que eu possa fazer para ajudá-la?
—	Não, obrigada — respondeu Lori de dentro do quarto, sua voz soando abafada através da porta fechada. — Estou quase acabando. Kris já dormiu?
O tom de voz dela não o agradou. Estava sendo impessoal e simpática, como uma profissional de relações públicas.
—	Não — falou Andy, com certo sarcasmo. — Acho que a menina já tem idade suficiente para se cuidar, então a mandei dar uma volta no shopping.
Ao ouvir a risada dela, desejou que estivessem no mesmo cómodo. Era raro vê-la sorrir.
—	Acho que isso define a sua idade. Por acaso está chegando na senilidade?
Permitindo a si mesmo que um sorriso se es¬boçasse em seus próprios lábios, ficou feliz por haver transferido o caso para Melanie. Só assim poderia colocar em prática seus planos pessoais a respeito de Lori, incluindo o de fazê-la feliz.
—	Certo, confesso que já a coloquei para dormir.
—	Aliás, com quantos anos está, afinal de contas?
—	Tenho o suficiente para saber o que quero — murmurou ele, tocando a porta com os dedos.
—	Como? Não consegui ouvir.
—	Trinta e quatro.
—	Ainda está aí? — perguntou ela, depois de uma longa pausa.
—	Sim.
—	Agora já pode entrar.
Andy não hesitou em fazê-lo.
Ela estava sentada no meio da cama, cercada de papéis de presente e fitas de fazer laços. Uma visão capaz de fazê-lo suar. A mesinha-de-cabe-ceira estava forrada de pacotinhos bem embru¬lhados, enquanto pacotes maiores se espalhavam pelo chão.
—	Kris terá de desembrulhar tudo isso? — indagou ele, tentando conter o desejo de ir até lá e tomá-la nos braços.
Os olhos de Lori pareciam brilhar mais do que o cetim das fitas.
—	Acho que precisaremos ajudá-la um pouqui¬nho. Se trouxer a caixa de presentes que está embaixo da árvore de Natal, podemos colocar isso tudo lá dentro.
—	Boa ideia.
—	Hum... não quero que os laços fiquem amas¬sados — falou ela, arqueando uma sobrancelha com ar pensativo. — Haverá tempo para que eu os coloque outra vez quando estivermos na casa de seus pais?
—	Claro, todo o tempo que quiser. Amanhã à noite, a essa hora, Jeff e Alison estarão montando a bicicleta que compraram para seu filho mais velho, Kevin. Depois, mamãe e Melanie vão colo¬car todo adulto ao alcance da vista a encher balões amarelos.
—	O quê?
—	Bem, é uma história antiga. Tenho certeza que terá a oportunidade de ouvir a versão com¬pleta quando estivermos lá.
Ao acabar de falar, entregou a última caixa para ela retirar o laço. Ambos estavam de joelhos, e bastante próximos.
Lori estava muito tentadora, olhando-o com ar maravilhado. Já era tarde e Andy não suportava mais resistir a seus ímpetos. Com um movimento ágil, aproximou-se e capturou os lábios dela nos seus.
Foi um beijo rápido. Embora fosse a melhor sen¬sação que já tivera até então, ele conseguiu se afastar antes de aquele toque começar a se tornar íntimo demais e levá-lo a perder o controle.
Surpresa, Lori ficou paralisada, com os olhos fechados e os lábios entreabertos, ainda brilhando com a umidade remanescente da carícia que ha¬viam acabado de receber.
—	Ei — chamou ele, tocando o rosto dela com os dedos.
—	Por que fez isso? — sussurrou ela, com a respiração entrecortada.
—	Porque eu não resisti à tentação.
Ao responder, Andy se inclinou para repetir o beijo, mas Lori foi mais rápida, levantando-se depressa e se afastando até a parede oposta do quarto.
—	Eu... Você...
Sem saber o que dizer, ela pegou uma mala no guarda-roupa e começou a enchê-la de maneira apressada, com movimentos nervosos.
Depois de alguns segundos conseguiu falar, mas não o encarou:
—	Poderia fazer o favor de levar a caixa para perto da saída enquanto arrumo as roupas?
—	Lori?
—	Sim?
—	Eu não tinha a intenção de ofendê-la.
—	E não o fez, embora eu preferisse que tivesse me ofendido.
Aquilo o confundiu.
—	Não entendi.
—	É que eu gostei. E até demais — completou Lori, só então erguendo o rosto para encará-lo. — Eu... Você...
Durante o breve instante em que seus olhares se sustentaram, Andy pôde ver uma lágrima ten¬tando escapar e escorrer por aquele rosto suave. Ao se levantar e dar um passo na direção dela, deteve-se ao vê-la erguer a mão.
—	Por favor, não.
Foi a vez de ele perguntar:
—	Por quê?
—	Apenas não está certo.
—	Minha saída do processo já é oficial, Lori. Melanie aceitou cuidar de seu caso assim que fiz a sugestão por telefone.
—	E que... Bem, não se trata disso, Andy. O problema é comigo e... acho que não deve fazer isso outra vez.
Virando o rosto, ela saiu depressa do cómodo, rumando para a área de serviço.
Assim que Andy carregou a caixa para a sala, Lori o mandou ir para casa, alegando que precisava aproveitar para dormir enquanto o bebé dormia.
Depois de acabar de arrumar o que precisava, tomou um banho e se deitou ao lado de Kris, que colocara em sua própria cama. Não ficou surpresa quando não conseguiu dormir. Encontrara aquilo que sempre temera e evitara ao máximo: alguém confiável, forte, inteligente e bem-humorado, por quem sentia vontade de se apegar. Ele era o tipo de pessoa que dava tudo de si, sem hesitar, mas que também merecia muito em retorno.
Naquele momento, precisava se controlar e pa¬rar de pensar em Andy da maneira que vinha fazendo. Depois daquele beijo, não poderia mais se enganar, dizendo para si mesma que o único interesse dele era por Kris. Antes estava conse¬guindo se controlar, mas depois do que acontecera ali, naquele mesmo quarto... Não.
Mesmo sentindo uma atração incrível por ele, não poderia se deixar apaixonar, e muito menos permitir que ele se aproximasse mais.
—Seria um desastre — murmurou Lori, falando consigo mesma.
A garotinha reagiu ao som soltando um ge-midinho, levando-a a respirar fundo e fitá-la com carinho. Só lhe restava rogar ao céu para que tudo desse certo e para que conseguissem ficar juntas.
Olhou então para o relógio. Já era muito tarde e, no dia seguinte, se estivesse com olheiras, Andy faria uma expressão preocupada e diria algo agra¬dável de se ouvir, o que a faria desejar ainda mais que pudesse amá-lo.
Ajeitando-se na cama, decidiu tentar dormir. No dia seguinte, teria de enfrentar o Natal da família dele. Pelo menos haveria distrações o su¬ficiente para que houvesse tempo de se apaixonar.
Quando Andy tocou a campainha na manhã se¬guinte, Lori havia acabado de arrumar Kris. Foi difícil não fugir quando os olhos dele perscruta-ram-lhe a face, logo depois de se cumprimentarem.
—	Kris a manteve acordada a noite toda ou¬ tra vez?
Ela sorriu de maneira impessoal, sem confirmar nem negar, deixando-o acreditar no que quisesse, apesar de o bebé não ter dado trabalho nenhum. Dando de ombros, respondeu apenas:
—	Eu ficarei bem.
—	Deveria ter me deixado ficar para ajudar a cuidar dela.
Lori não pôde nem mesmo responder àquilo e desconversou:
—	E então? Podemos ir?
—	Assim que levarmos suas coisas para o carro.
—	Só o que não está na caixa ainda é a árvore de Natal. Acha que podemos levá-la montada?
Andy ficou boquiaberto e hesitou um instante, pois já estava rumando para o canto da sala, onde estavam a caixa, a bolsa com as coisas do bebé e a mala.
—	Como é?
—	Ei, foi uma brincadeira — respondeu Lori, imaginando se conseguiriam reconquistar a livre camaradagem que existia entre eles antes do beijo. — Não sou tão maluca assim.
Má ideia. O sorriso dele a fez perder o fôlego. O único meio que encontrou para escapar dali foi levar Kris para o quarto, para vesti-la com a rou¬pinha de sair na neve.
Quando voltou a encontrá-lo, já no corredor externo, parado em frente à sua porta, havia conseguido recuperar o controle. Só não poderia vê-lo sorrir daquela maneira pelos próximos dois dias.
Lori já havia enfrentado Natais em família an¬tes. A cada ano, durante o colegial, repetia o ritual de aceitar o convite de uma de suas amigas para compartilhar as "festas". Isso até o último ano, quando todos ficaram tão ocupados com os pre¬parativos da primeira viagem até a estação de esqui que ninguém se lembrou de perguntar o que ela faria na "grande festa".
Foi naquele ano que ela descobriu que era mais fácil lidar com o Natal se ficasse escondida em casa até que o feriado passasse. Assim não pre¬cisava se submeter a nenhuma pressão. Nem mes¬mo precisou fingir ficar feliz ao ganhar algo im¬pessoal como um cesto de frutas ou um jogo de sabonetes e sais aromáticos para banho. Isso sem falar que não foi mais obrigada a fazer o calvário das compras, em busca de presentes para pessoas a quem mal conhecia.
Ela mordeu o lábio. Deveria ter comprado algo para os pais de Andy? Quantas pessoas mais es¬tariam na casa? O velho pânico de contato familiar voltou a assombrá-la.
Respirando de maneira profunda para recupe¬rar a calma, concluiu que só lhe restava dar um presente à anfitriã, de modo que todos pudessem desfrutar. Talvez uma seleção de geléias e doces natalinos resolvesse o dilema.
Levando a mão ao braço de Andy, apontou para o supermercado que acabara de entrar no raio de visão deles.
—	Podemos parar um minuto?
—	Claro.
—	Demorarei apenas alguns minutos — pro¬meteu ela, o que pareceu diverti-lo.
—	Eu precisava mesmo parar aqui. Preciso com¬prar o restante dos presentes que não comprei ontem à noite.
—	Oh, é verdade — murmurou Lori, balançando a cabeça negativamente.
Esquecera-se por completo do motivo de te¬rem saído no dia anterior, assim como quase não se lembrara de cancelar a viagem para a es¬tação de esqui.
—	Vamos nos separar para ganhar tempo?
—	Otima ideia — comemorou ela, aliviada por ganhar alguns minutos para ficar longe dele. — Podemos nos encontrar no departamento de pa¬cotes. Também vou precisar que embrulhem mi¬nha compra para presente.
—	Por mim, tudo bem.
—	Hum, você se incomodaria em tomar conta de Kris um instante?
O olhar sério que recebeu em resposta a fez refletir sobre o fato de ele já a estar ajudando com o bebé havia dois dias, sem pronunciar a me¬nor reclamação.
—	Acaba de me ocorrer que não se-incomodou até agora, não é? — continuou Lori, não o dei¬xando falar. — E que imaginei que suas compras poderiam lhe ocupar ambas as mãos.
—	Comece a agir como se eu estivesse lhe fa¬zendo um favor — advertiu Andy, falando em um tom intermediário, entre seriedade e brinca¬deira —, e vou começar a exigir certos privilégios em troca.
Ao acabar de falar, ele estava fitando-lhe os lábios. Aquela era a primeira menção que fazia a respeito do beijo, desde que lhe dissera para não fazer mais aquilo.
—	Está bem...
Acuada, ela apenas saiu do carro e saiu antes dele, rumo ao supermercado. Precisava fazer o que planejara ao longo daquela noite maldormida. Iria trazer à tona, de maneira casual, o motivo de não poderem se envolver.
Se, pelo menos, o beijo que recebera não tivesse sido tão maravilhoso, seria mais fácil fazer o que tinha de ser feito.
Quando se encontraram no setor de pacotes, Kris estava acordada no colo dele, brincando. Le¬varam tudo para o carro e prenderam o bebé no assento especial, no banco traseiro.
—	Formamos uma boa dupla — falou Andy, ao sentar-se no banco do motorista e colocar o cinto de segurança.
—	Sim, por isso é uma pena que tenha desistido de mim.
Ele a fitou com intensidade, arqueando uma sobrancelha.
—	Eu?
—	Como meu advogado — explicou Lori, con¬cluindo então que ele a tinha entendido. — Está bem, foi uma péssima piada.
Andy se virou na direção dela, ainda com as chaves na mão.
—	Pelas minhas contas, estamos empatados. Mas não vamos começar a nos criticar, vamos?
Ela ergueu as mãos, com ar resignado.
—	Desculpe-me.
—	Isso tem alguma coisa a ver com sua reação na noite passada?
—	O que quer dizer?
—	Por acaso está pensando que eu poderia mu¬dar de ideia a respeito de representá-la no tribu¬nal se você fingisse que não há nada acontecendo entre nós? Que não está interessada em mim? É por isso que não...
Aquele parecia o momento ideal. Com um mo¬vimento delicado, Lori colocou o dedo sobre os lá¬bios dele, fazendo-o silenciar. Por mais que pre¬ferisse se entregar àqueles braços fortes, deveria fazer o que era certo, mesmo que não conseguisse fitá-lo nos olhos enquanto o fazia.
—	O fato de me representar ou não, não tem nada a ver com eu não querer que me beije, Andy. Você merece o melhor que a vida tem para oferecer e não posso pensar em um só mo¬tivo que me levasse a impedi-lo em sua realização de destino.
—	O que significa isso tudo? — indagou ele, segurando o queixo dela entre os dedos e fazendo-a encará-lo.
—	Seria fácil me apaixonar por você, mas não quero que isso aconteça. Não quero me magoar.
—	Será que é tão difícil assim confiar em mim? Por que tanta falta de esperança? O que a faz pensar que não posso me apaixonar com a mesma facilidade?
—	Talvez isso até possa acontecer, mas não deve — murmurou Lori.
—	Nesse caso, a decisão não deveria ser minha?
—	Só depois de saber de todos os detalhes.
—	Está bem. O que eu ainda não sei? — ques¬tionou Andy, com ar indignado.
—	Você quer formar uma família, não quer? Sei que planeja ter filhos algum dia.
—	Isso é verdade, mas qual o pro...
—	 Eu não posso ter filhos, Andy. É melhor que encontre alguém que possa preencher todos aque¬les quartos de sua casa enorme. — Lori virou o rosto na direção do pára-brisa, fitando o vazio. — Não faz nenhum sentido que nos apaixonemos um pelo outro se não serei capaz de lhe dar algo tão importante.

CAPÍTULO VIII

Areação de Andy foi... nula. Sua ex¬pressão se tornou impassível. Depois de um instante, deu partida no motor e disse:
— Vamos para a casa de meus pais.
Os vinte minutos do percurso foram transcor¬ridos em absoluto silêncio. Não fora daquela ma¬neira que Lori planejara dar a notícia, mas havia funcionado. A informação estava lá e, ao saber a verdade, ele a aceitara.
O que sua mente racional mais desejava era uma reação não emocional por parte dele. Não queria ser digna da piedade de Andy, pois iria se sentir humilhada. O problema era que ao longo da noite, bem no fundo de seu coração, nascera a esperança de que ele diria que aquilo não importava. Na verdade, Lori nem notara o que havia acontecido, até que sentiu um enorme vazio, deixado pela emoção que morrera em seu peito. Seria difícil encarar o Natal que estava por vir.
Verónica McAllister apareceu na varanda de trás da casa assim que eles se aproximaram com o carro. A primeira vista, ela era exatamente o que Lori esperava: alta, elegante e parecendo a candidata perfeita para ser eleita a "Mãe do Ano" entre as mulheres da alta sociedade. Mesmo es¬tremecendo visivelmente com o frio, a mulher os alcançou no mesmo instante em que Andy parou o carro.
Antes que Lori pudesse protestar, Verónica abriu a porta de trás e, com um sorriso nos lábios, soltou Kris do assento especial e a levou depressa para dentro. Boquiaberta, Lori olhou para Andy, que forçou um sorriso.
—	Vá atrás dela. Entre lá, apresente-se e resgate o bebé. Vou descarregar o carro.
Seguindo as instruções recebidas, ela soltou um suspiro enquanto rumava para a enorme casa. Quando levou a mão à fechadura, a porta se abriu de repente, assustando-a.
—	Entre depressa — ordenou a anfitriã. — Está frio aí fora.
Assim que entrou, escutou a porta ser fechada atrás de si e viu Verónica passar pelo seu lado, levando a menina para outro cómodo. Ela colo¬cou Kris sobre uma grande mesa de madeira, desenrolou o cobertor que a protegia e tirou a pesado agasalho para neve. Murmurou palavras de carinho todo o tempo. Depois de acariciar-lhe o rosto e as mãozinhas, pegou-a nos braços outra vez.
—	Mas que criança linda. Não consigo imaginar alguém com coragem para abandoná-la.
O olhar sincero e o jeito simples de Verónica fizeram desmoronar quaisquer preconceitos que Lori construíra a respeito da mãe de Andy. Por baixo da aparência impressionante, parecia haver uma mulher inteligente e sensível.
—	Nem eu.
—	Andrew disse que você não tem experiên¬cia em cuidar de bebés — disse ela, em tom preocupado.
—	É verdade — confessou Lori. — Mas ele pro¬meteu que eu aprenderia muito ao longo do fe¬riado, ficando aqui com vocês.
Segurando a menina contra o peito, Verónica colocou o braço livre ao redor dos ombros de Lori.
—	Você está sendo muito corajosa em assumir uma responsabilidade como essa. Vou ajudá-la em tudo o que puder.
Desde a infância, Lori nunca gostara de falsas demonstrações de afeição, principalmente aquelas vindas de desconhecidos. Aquela, contudo, não pa¬recia falsa. O incrível é que foi até pior, pois lhe despertou o desejo de fazer parte daquela família. Foi preciso toda sua força de vontade para não fugir daquele abraço terno e sincero.
—	Oh, mas estou sendo muito mal-educada — falou Verónica. — Venha. Vamos pendurar seu casaco no suporte do hall e servir-lhe algo quente. Aceita um café ou prefere chocolate?
—	Café está ótimo para mim, sra. McAllister.
—	Pegue-a — falou a mulher, entregando-lhe Kris. — E me chame de Verónica, sim?
Enquanto ambas sorviam a bebida quente, o bebé adormeceu outra vez, ressonando de maneira audível.
—	Enfim, ela dormiu — falou Lori.
—	O que me lembra de que já faz algum tempo que estamos aqui. Andrew já deveria ter retornado.
—	Falando no diabo... — brincou Andy, apro-ximando-se pelo corredor. — Já coloquei os pre¬sentes sob a árvore. Devo levar as coisas de Lori e de Kris para o quartinho?
—	Isso mesmo — murmurou Verónica, expli¬cando em seguida — O "quartinho" é o cómodo tradicional dos novos bebés. É perto o bastante da sala de estar para que a mãe não perca nada das reuniões de família, mas longe o suficiente dos outros quartos para que ninguém perca o sono no caso de uma noite de choros e protestos.
—	Ela dormiu bem melhor na noite passada. Na verdade, só acordou para mamar e para a troca de fraldas uma única vez. Espero que isso se repita hoje.
Ao ver o olhar desconfiado que recebeu de Andy, ela se lembrou de que o deixara acreditar que fora Kris que a mantivera acordada durante a madrugada. Sentindo-se desconcertada, abaixou o rosto.
—	Bem, agora você está conosco. Se a menina não dormir, haverá uma porção de braços dis¬poníveis para pegá-la no colo — disse Verónica. — O que é quase divertido, quando se sabe que a interrupção do sono é apenas temporária. Há muitas vantagens em ser avó. — Virou-se então para Andy. — Venha cá, filho. Vou lhe servir um café.
—	Obrigado, mas agora não, mãe. Vou acabar de trazer as coisas para dentro. Aliás, onde está papai?
—	No escritório — respondeu ela, fazendo uma careta de desânimo. — Ele falou com Melanie depois de seu telefonema. Conversaram sobre algu¬mas opções e seu pai concluiu que precisariam de alguns relatórios do arquivo. Mas acho que John voltará a qualquer momento.
Andy se encaminhou para a saída.
—	Vou trazer o restante das coisas para dentro.
Depois de acabar, ele anunciou que precisava resolver algumas coisas pelas redondezas e saiu, deixando Lori aliviada. Seria melhor que ficassem distantes. Talvez assim aquela sintonia entre eles viesse a desaparecer.
Quando a mãe dele a levou para conhecer o "quartinho", este se revelou uma enorme suite, com um sofá-cama, dois berços e uma cama de armar, além de uma cómoda e um grande guar-da-roupa. Tudo estava arrumado, já com lençóis e travesseiros. Acomodaram o bebé no bercinho de fundo mais alto, que parecia saído de uma casa de bonecas de tamanho real.
—	Esse lugar é maravilhoso — falou Lori. — Nem imagina como sou grata por tudo o que está fazendo por nós.
—	Quando Andrew veio me ajudar ontem, con¬cluí que convidá-las para vir seria a única maneira de tê-lo aqui para o Natal. Mas não foi só por isso que pedi para que viesse. Pensei também em aliviar seu trabalho e em aproveitar a oportuni¬dade para tirar quaisquer dúvidas que ainda pudesse ter sobre o cuidado com crianças. Além do mais, é muito bom ter um bebé em casa durante o Natal.
Ambas se sentaram no sofá-cama.
—	Não sei o que teria feito sem a ajuda de seu filho. Quando ele apareceu para me ajudar pela primeira vez, encontrou-me apavorada. Nunca fi¬quei tão desorientada em toda minha vida, sem saber o que fazer para cuidar dela e para mantê-la comigo.
—	Não se preocupe. Andrew e Melanie vão en¬contrar um meio de você ficar com ela.
—	Isso não importa.
Verónica não escondeu quanto ficou chocada com o que ouviu, mas não disse nada.
—	O que mais quero no mundo é ter Kris comigo — explicou Lori. — Mas só se essa for a melhor opção para ela. Não estou certa de que meu ponto de vista quanto a isso possa vir a ser claro e imparcial.
A anfitriã sorriu.
—	Andrew é ótimo em julgar o caráter das pes¬soas. Ele me disse que não poderia haver uma pessoa melhor para cuidar da menina e isso basta para mim.
—	Obrigada... — murmurou ela, comovida com o duplo cumprimento.
Depois de um significativo momento de silêncio, Verónica se levantou, passou os dedos no rosto do bebé adormecido e rumou para a porta.
— Pelo jeito, Kris vai dormir por mais algum tempo. Preciso começar a fazer o almoço. Sinta-se à vontade para fazer o que preferir, como ouvir música, ou assistir a um vídeo. Mas se quiser me ajudar ou me fazer companhia, ficarei muito feliz.
Lançando um olhar carinhoso para o bebé, Lori seguiu a anfitriã para fora do quarto.
Depois que chegaram na cozinha, o lugar pa¬receu encher de repente, como que em um passe de mágica. Em menos de cinco minutos, foi apre¬sentada a John, o patriarca da família, e a Me-lanie, que chegaram quase juntos.
Só faltava que o próprio Andy retornasse, de onde quer que tivesse ido. De qualquer maneira, todos se sentaram à mesa para falar sobre o caso da adoção de Kris enquanto Verónica cuidava do almoço.
—	Vocês têm certeza de que querem conversar sobre isso agora? Não quero atrapalhar os prepa¬rativos de vocês — falou Lori, desconcertada e arrependida por ter aceitado ir até lá.
—	Se não resolverem logo este assunto, acaba¬remos falando sobre isso hoje a noite e ao longo do dia, amanhã, durante todo o Natal — falou a matriarca dos McAllister, apontando para a mesa com a colher de pau. — Na verdade, estou grata por ter tempo agora, quando ainda não entramos em clima de festa.
—	Precisamos apenas delinear uma estratégia geral — falou Melanie, concordando.
—	Ei, o aroma aqui está delicioso — disse Andy, com uma expressão sorridente.
Ele parecia quase normal, o que causou uma sensação estranha em Lori, um misto de alívio e tristeza.
—	Olá, "maninho".
—	Melanie! Que bom que está aqui — falou ele, beijando a face dela.
Então seu olhar encontrou o de Lori e seu sor¬riso ficou estático por um instante, suavizando-se logo em seguida, até ficar semelhante ao que se acostumara naqueles dias... antes do beijo.
Sem perceber, ela ergueu a mão e acenou.
Depois de alguns segundos de silêncio, em que o tempo pareceu ficar congelado, Andy puxou uma cadeira e se sentou ao lado dela, colocando o braço por sobre o encosto, de maneira casual.
—	E então, irmãzinha? Até onde já chegaram?
—	Papai pesquisou umas duas leis arcaicas para mim, mas ainda não tive a chance de me apro¬fundar nelas...
Enquanto a conversa se estendeu, ficou definido qual juiz deveriam procurar primeiro, mesmo que não pudessem escolher um, já que teriam de fazer uma audição de emergência". Disseram também que seria necessário vendê-la ao juiz.
—	Vender-me?
—	E uma força de expressão — explicou John.
—	Sim, precisamos convencer o juiz de que você é a melhor opção para o bebé, mostrando que po¬derá proporcionar um meio saudável e estável para criar Kris — completou Melanie.
—	Creio que já tinha pensado a respeito disso, já que me contou sobre seu emprego — falou Andy.
—	Vamos começar pela parte profissional, então — disse a irmã dele.
Contudo, conforme ouvia a explicação que lhe era dada, a expressão da jovem advogada foi fi¬cando mais grave a cada instante.
—	É isso — concluiu Lori, ao acabar de contar o que acontecera.
—	Nesse caso, a primeira coisa de devemos fazer na manhã seguinte ao Natal é falar com seu chefe, antes mesmo de pedirmos uma audiência.
—	Qual é exatamente sua função? — indagou John.
—	Bem... — começou Lori, parando em meio à explanação quando viu Melanie comprimir os lá¬bios e se recostar à cadeira, com ar desanimado. — Por que você ficou assim? O que foi?
—	Não ligue para isso e prossiga. — disse Andy, olhando de soslaio para a irmã.
—	Mas, por que ela fez isso? — insistiu ela.
—	Vamos lá — começou Melanie, entrelaçando os dedos e se apoiando na mesa ao se curvar para frente outra vez. — Você irá pedir à corte que lhe conceda a guarda de um bebé quase recém-nascido, mesmo sendo solteira. Isso será um problema menor, se eu puder convencer o juiz de sua capacidade e dedicação. A menos que mude de emprego, terá de deixá-la sob os cuidados de uma babá ou em uma creche. Isso implicará em outro obstáculo, mas não é tão difícil de superar, já que inúmeras mães o fazem.
—	Mas? — questionou Lori, prendendo o fôlego.
—	Mas isso tudo pode desmoronar no momento em que for colocado o fato de que seu trabalho exige que você viaje. Aliás, com que frequência isso acontece?
—	Em média, duas vezes por mês, durando dois ou três dias cada viagem.
—	 O que dá uns cinco dias por mês fora de casa?
—	Isso.
—	Quem vai cuidar de Kris durante suas viagens? — questionou a advogada, em tom cauteloso.
—	Ainda não pensei nisso. Mas conseguirei pro¬videnciar algo.
—	O juiz vai querer saber — adicionou John.
—	Nesse caso, precisarei ajeitar isso antes do esperado — defendeu-se Lori.
—	Se ainda tiver um emprego — falou Melanie.
—	Pelo menos três mulheres no meu departa¬mento têm filhos pequenos e isso não as impede de trabalhar e viajar.
—	Elas são casadas? — perguntou Andy.
—	Apenas duas delas.
Ao responder, Lori passou as mãos pelos cabe¬los, ajeitando-os de maneira nervosa, antes de massagear a nuca e abaixar a cabeça, desanima¬da. Eles estavam apenas mostrando, de maneira gentil, a verdade que suas emoções queriam ocul¬tar a qualquer custo.
Foi Verónica que veio em seu resgate.
—	Não ser preocupe, querida. Eles não estão fazendo isso apenas para criticá-la, mas porque precisam antecipar todos os problemas para traçar um curso de ação.
Lori levantou a cabeça e a olhou com ar agra¬decido e então John aproveitou a deixa da per¬gunta anterior, que a abalara tanto.
—	Por acaso não há ninguém com quem esteja hesitando em se comprometer? — O velho se in¬clinou para frente, piscando um dos olhos com ar divertido mas cheio de expectativa. — Alguém que venha sendo deixado de lado por falta de urgência?
Todos os olhares recaíram sobre ela.
Andy retirou o braço de trás do encosto da cadeira dela e pegou a caneca que estava à sua frente com as duas mãos. Depois de bebericar um pouco olhou para o conteúdo e disse dé ma¬neira casual:
—	Ela não pretende se casar.
Quando notou que todas as sobrancelhas pre¬sentes se arquearam, Lori sorriu da melhor ma¬neira que pôde e torceu para que o assunto pa¬rasse por ali.
—	Sinto muito, pessoal.
Melanie soltou um suspiro e voltou a assumir uma expressão profissional.
—	Uma pena.
Contudo, ao ouvirem um ruído na porta de trás, todos se voltaram para lá.
—	Deixem que eu cuido disso — falou John, indo receber o restante da família de sua filha, que estava chegando.
—	Continuaremos com isso depois do almoço — falou Melanie em tom suave, apertando a mão dela na sua antes de se levantar para receber seus filhos e marido que estavam entrando. — Encontraremos a combinação certa de itens para apresentar ao juiz.
Verónica se aproximou então pelo outro lado, com Kris nos braços.
—Veja só quem acordou.
Lori se levantou e foi pegar o bebé.
—	Eu não a ouvi chorar.
A anfitriã se abaixou para pegar a própria ne¬tinha recém-chegada nos braços, mas voltou a en¬cará-la em seguida.
—	Nem poderia, pois ela não chorou. Quando passei pela porta do quartinho, espiei lá dentro e a vi acordada. Não resisti e a peguei no colo. Fique sossegada, pois está se mostrando uma boa candidata à mãe.
Depois de observar todos eles se abraçarem, Lori viu o garotinho de cabelos escuros, Michael, pedir para Andy brincar de "cavalinho" com ele enquanto Melanie implorava para que sua filha caçula mostrasse para a avó o que havia aprendido na escola.
Andy colocou o menino nos ombros, deu uma volta pela cozinha e então parou de repente, cur¬vando-se e derrubando o garoto para frente, pe-gando-o em meio à cambalhota. Ambos riam de maneira espontânea e divertida. Não havia dúvi¬da de que ele seria um excelente pai.
Sentindo uma enorme carência ao ver aquela cena familiar, Lori respirou fundo, pegou a ma¬madeira recém-aquecida de Kris e voltou para o quartinho, onde não precisaria presenciar aquilo tudo.
O restante do dia se passou muito mais depres¬sa. Greg, o marido de Melanie, colocou as crianças para cochilar à tarde quando as "águias da justiça", como Verónica os chamava, se reuniram em torno de Lori para continuar a discussão, logo de¬pois do almoço.
Quando desocuparam a mesa e o jantar começou a ser servido, Allison, a outra irmã de Andy, che¬gou do Texas com sua "prole". Ela e Jeff tinham três garotos. O mais velho tinha seis anos e o mais novo tinha dois.
Todos os cinco sobrinhos pareciam considerar Andy como um brinquedo especial, cercando-o e assediando-o o tempo, em busca de novas brinca¬deiras. E ele nunca parecia se cansar.
Depois de se sentarem para jantar, Allison, que também era uma advogada, passou a participar da conversa sobre o caso de Lori e Kris.
Mais tarde, quando a conversa foi encerrada, todos começaram a comemorar o Natal, can¬tando músicas típicas para as crianças, servin¬do e comendo docinhos dos mais variados tipos e tudo mais.
Mais uma vez, Lori se sentiu acuada. Como Kris começou a ficar agitada, John as levou até a bi¬blioteca e acomodou-as em sua cadeira de balanço. Em meio à penumbra, ela sé surpreendeu quando ouviu uma voz atrás de si.
—	Está se escondendo? — perguntou Andy. — Espero que não tenha se arrependido de ter vindo.
—	Como eu poderia me arrepender? Sua família é maravilhosa. E fácil ver como isso tudo é im¬portante em uma época como essa.
—	Fiquei com medo de que se sentisse superprotegida.
—	Mas estou me sentindo.
O sorriso dele a fazia sentir-se assim.
—	Lori...
Andy mal começou a falar quando foi interrom¬pido pela chegada de seus sobrinhos, que o ro¬dearam e exigiram sua total atenção.
Mais tarde, depois que todas as crianças foram banhadas e vestidas para dormir, eles se reuniram no tapete da sala ao redor de John, que se acomodara em uma enorme poltrona ao lado da lareira para ler um enorme livro infantil para seus netos.
Quando os menores começaram a cochilar, os pais aproveitaram para colocar todos para dormir. Aproveitando a chance, Lori foi para o "quartinho" com Kris, mas Andy a seguiu.
—	Já vai se recolher?
—	Acho que é melhor assim.
—	Você vai perder o melhor da festa. Depois que as crianças vão dormir é que tudo se anima. Montar bicicletas e brinquedos faz parte da ex¬periência de aprendizado sobre criar filhos.
—	Para ser sincera, não creio que minha habi¬lidade como montadora de brinquedos venha a ser necessária tão cedo. Além disso, é melhor que tente descansar enquanto Kris dorme.
—	Bem, tentaremos nos ajeitar sem sua pre¬sença — lamentou ele. — Se precisar de algo, basta me dizer.
—	Obrigada. Eu o farei — falou ela, imaginando qual seria a resposta dele se lhe pedisse que a abraçasse só mais uma vez.
O olhar de Andy se fixou em seus lábios.
— Você não me engana. Só está querendo es¬capar da tarefa de encher os balões.
Com um sorriso e uma piscadela que pareciam prometer algo maravilhoso, ele fechou a porta bem devagar ao sair.
CAPITULO IX

Lori ficou deitada na cama, sem con¬seguir dormir, ouvindo as risadas contidas e os ruídos estranhos vindos da sala. A despeito de se manter imóvel, sua mente parecia estar funcionando a toda velocidade.
A casa já estava em silêncio e o sono quase a envolvera quando Kris acordou e começou a chorar.
Sem demora, ela foi até o bercinho e a pegou. Depois de trocá-la, levou-a à cozinha para o lanche das duas da madrugada. Quando lá chegou, en¬controu Andy em frente ao forno de microondas, esquentando a mamadeira para ela.
Estava descalço e sem camisa. A única peça de roupa que usava era uma calça jeans quase branca de tão desbotada.
—	Escutei o choro — explicou ele, antes mesmo que algo lhe fosse perguntado. — Achei que você poderia querer companhia.
—	Obrigada. Kris acordou mais alguém?
—	Apenas minha mãe, mas eu a encontrei no corredor e a mandei de volta para a cama.
Enquanto falava, Andy a acomodou em uma cadeira, à mesa da cozinha, ficando de pé diante dela. Depois de fitar aqueles olhos castanhos por alguns instantes, abaixou o rosto para não ter de encará-lo. Contudo, sem saber para onde olhar, já que aquele peito másculo também não estava ajudando em nada a abaixar a pulsação de seu coração, ela só pôde relaxar quando o viu se afas¬tar para checar a mamadeira.
Quando ele retornou com a garrafinha na mão, ajudou-a a se levantar e a conduziu até a sala, onde a acomodou em uma das cadeiras de balanço.
—	Hum, agora você me parece mais confortável — falou Andy, acendendo as luzes da árvore de Natal e apagando a luz do teto. — Assim haverá luz suficiente, sem brilho demais. Acho que Krisficará menos agitada.
Observando o brilho e a infinita coleção de en¬feites naquela imenso pinheiro natural, Lori se lembrou das ilustrações de cartões-postais, as quais pensara serem apenas cenários do mundo da fantasia. Jamais imaginara que existissem coi¬sas assim na vida real.
—	Não é à toa que achou que minha árvore de Natal estava com raquitismo.
—	Eu disse isso? — disse ele, surpreso.
—	Ora, não com todas as palavras, mas seu olhar foi denunciador.
Andy riu de maneira carinhosa.
—	Minha mãe teve muitos anos para acumular todos esses enfeites. Dê algum tempo a si mesma.
—	Mas não estou impressionada apenas com a árvore. É todo o conjunto que me constrange. Sempre sonhei em acordar em um lugar assim na manhã de Natal, com presentes, amigos e tudo mais. Achei o máximo quando vi seu pai ler uma história para os netos. Só não entendi os balões amarelos. Será que ignorei essa tradição ao longo dos meus vinte e sete anos?
—	Não é nada disso — garantiu ele, em tom gentil. — Essa é uma brincadeira que surgiu em um livro infantil que Melanie leu na escola, onde o Papai Noel deixava um rastro de balões ama¬relos por onde passava. Fizemos uma cena para impressioná-la naquele ano e, desde então, ado-tamos o ritual.
—	Perdi muita coisa?
—	Digamos que, apenas a parte em que os adul¬tos suam muito, para garantir que as crianças continuem acreditando no "bom velhinho" — res¬pondeu Andy, apontando para os brinquedos já montados.
—	Oh, esqueci de colocar os laços nos meus pacotes — lembrou Lori.
—	Deixe que eu acabo de dar mamadeira para Kris enquanto você cuida disso. É melhor fazê-lo agora mesmo, pois as crianças acordam cedo na manhã de Natal.
Enquanto o bebé era transferido de colo, ela fez o máximo esforço para não tocá-lo. Saindo de¬pressa dali, buscou os laços que estavam em sua bagagem no "quartinho" e voltou para colocá-los.
Foi Andy quem rompeu o silêncio.
—	Em pouco anos, Kris estará trazendo para casa os enfeites que tiver feito na escola. Sua árvore vai se encher tão depressa que precisará de um pinheiro maior a cada ano.
—	Assim espero — sussurrou Lori, tentando não desviar o olhar dos pacotes que tinha nas mãos.
—	Por que foi criada por tutores e em interna¬tos? O que aconteceu a seus pais?
—	Acha que isso pode ajudar no meu caso?
—	Estou apenas curioso. Só isso — confessou ele, sorrindo.
Por um instante, ela pensou em todas as his¬tórias que inventara ao longo dos anos, para que as pessoas não a olhassem com o coração cheio de piedade. Imaginou então se Andy gostaria de sua versão predileta, em que dizia que sua mãe morrera e seu pai trabalhava na área diplomática.
De repente, a sala pareceu menos confortável.
—	Não sei muito sobre meu pai. Ele desapare¬ceu antes de saber sobre minha existência e sem¬pre foi um assunto meio "proibido" em casa. Minha mãe dizia que o amava demais e que falar nele era muito doloroso. Aprendi depressa a não fazer nada que a contrariasse.
—	Acho que não entendi. Então chegou a morar com ela?
—	Ela era alcoólatra. Como não conseguia se manter em um emprego, não podia cuidar de mim. Morei com minha mãe durante algum tempo mas, quando uma crise insistiu em não passar, alguém a denunciou e me levou embora.
—	E a colocou sob a tutela do Estado, no pro¬grama de tutores temporários.
—	Sim, mas só até a ajudarem e a deixarem sóbria outra vez. Porém, logo veio outra crise de alcoolismo e os oficiais acharam que minha vida podia ser colocada em risco. Mais uma vez, fui morar com outra família. E mudei de escola de novo, claro. Sabe, sei que minha mãe me amava muito, mas isso não impediu que as ações dela me prejudicassem.
—	O que aconteceu com ela então?
—	Morreu depois de um coma alcoólico, quando eu estava com dezesseis anos.
Depois de um prolongado silêncio, a voz dele se assemelhou a uma distante carícia.
—	Crescer dessa maneira não deve ter sido fácil.
—	Depois da morte dela, passei por mais um internato e vivi dois anos inteiros com a mesma família, até que completei dezoito anos e deixei de estar sob a tutela do Estado. Eu e Sharon, minha irmã adotiva, fazemos aniversário na mes¬ma semana, então chegamos juntas à maioridade. Alugamos um apartamento e fomos morar sozinhas. Cada uma de nós tinha dois empregos, assim con¬seguimos nos manter e fazer faculdade. Aqueles anos foram os mais estáveis da minha vida.
—	A vida de Kris será estável — garantiu Andy, que acabara de dar a mamadeira para a menina e já a tinha feito dormir em seus braços.
—	Você parece mais otimista do que Melanie e John.
—	Eles precisam fazer aquele tipo de questio¬namento para não restarem imprevistos que pos¬sam surgir na corte.
—	Acha que vou conseguir ficar com ela?
—	Claro. Assim como meu pai e minha irmã, tenho convicção de que sim.
—	Eles lhe disseram isso?
—	Sim, quando conversamos há pouco, antes de nos recolhermos.
Lori até pôde imaginar os três conversando sobre legislação enquanto os outros enchiam os balões.
—	Por falar em "recolher" — disse Verónica, chegando à porta da sala —, vocês dois deveriam estar seguindo o exemplo de Kris. Amanhã, logo ao amanhecer, as crianças vão acordar todo mun¬do nesta casa.
—	Minha mãe acredita que todos devem ter uma vida saudável, dormindo cedo para levantar cedo — resmungou Andy, com um sorriso sarcástico.
—	Só vim para checar se estava tudo bem.
—	Obrigada — agradeceu Lori. — Está tudo ótimo e acho que sua filosofia é perfeita. Vou vol¬tar para a cama.
—	Podem ir, que eu mesma desligo as luzes da árvore — sugeriu a anfitriã.
Andy entregou o bebé a Lori e a seguiu até a porta do "quartinho", segurando-a com cuidado pelo braço antes de ela fechar a porta.
—	Não conte com minha mãe nem com Krispara salvá-la da próxima vez, minha doce Lori — advertiu ele, em tom de promessa, com um intenso brilho nos olhos. — Tenha bons sonhos.
A manhã de Natal demorou a chegar. A mãe de Andy sabotara seus planos na noite anterior, mandando-os para a cama como se fossem crianças. Naquela manhã, tivera apenas vinte minutos na companhia de Lori, os quais foram usados para cuidar de Kris, até que as crianças acordaram e fizeram com que todos lhes dessem atenção. Era hora de abrir os presentes.
O ritual foi lento e permeado por brincadeiras que pareciam sem fim. Vê-la derramar lágrimas emocionadas enquanto abria os presentes de Kris o fez desejar que aquilo acabasse logo para poder ir até lá e confortá-la. Jamais se ressentira tanto do Natal lento e participativo de sua família.
Aproveitando-se da casa cheia, ela evitou ficar sozinha em sua companhia ao longo de todo o dia, desde o desjejum até o momento das despe¬didas. Depois do jantar, todos se abraçaram uns aos outros e rumaram para seus veículos. Melanie se comprometeu a encontrá-los no dia seguinte, antes de irem para a corte.
Já eram mais de sete da noite quando acomo¬daram Kris em sua cadeirinha, no banco traseiro do carro de Andy. O cansaço das atividades na¬talinas era tão grande que a menina adormeceu assim que foi colocada ali.
Assim que se colocaram a caminho do condo¬mínio onde moravam, ele a ouviu dizer:
—	Sua família é incrível. Jamais esquecerei este Natal.
Sem perceber, ele estendeu o braço e acariciou os cabelos dela.
—	Sim, ouvi o que disse à minha mãe.
Saber que estava sozinho com ela outra vez, exceto pela presença do bebé, o fez sentir-se agitado. O interior do carro parecia quente demais, apesar de estar quase nevando.
Ao parar em um semáforo, olhou para o lado e flagrou Lori observando-o. Desconcertada, ela vi¬rou o rosto e fingiu interesse na calçada vazia. Foi impossível conter o sorriso que se formou em seus lábios, mas aquilo não o fez sentir-se menos tenso e desconfortável. Pela milésima vez, culpou a pequena caixa aveludada em seu bolso pelo modo como sua calça jeans o estava incomodando.
Quando voltou a colocar o carro em movimento, acelerou mais do que o habitual, precisando se conter em seguida. Estava ansioso para colocar seu plano em andamento.
Lori sorriu de maneira insegura para Andy no momento em que pararam em frente ao prédio, pouco tempo depois.
—	Leve Kris que eu descarrego o carro — su¬geriu ele.
Ela estava sentada no sofá, embalando o sono de Kris, quando a tarefa dele acabou.
—	Obrigada.
—	E agora? — perguntou Andy.
—	Vá para casa.
—	Está pensando que será tão fácil assim se livrar de mim?
—	Eu não disse que seria fácil.
O tom de Andy ficou mais grave e sério.
—	Quer mesmo ficar sozinha esta noite?
Olhando para o bebé em seus braços, Lori sentiu um aperto no peito.
—	Não, acho que não. Oh, Andy, toda vez que penso no que pode acontecer amanhã eu fico apavorada.
Ele se aproximou e tocou-lhe os lábios com o indicador, silenciando-a, para então pegar o bebé no colo.
—	Já que Kris dormiu, vou colocá-la no seu quarto.
Quando retornou, pegou-a pela mão e a fez ficar de pé.
—	O que vai...
—	Calma, deixe-me abraçá-la. Pode ser que aju¬de a espantar o temor que está sentindo.
Aconchegando-se contra aquele peito másculo, Lori se sentiu mais do que protegida. Contudo, nunca se sentira tão alerta da proximidade dele. Precisava manter sua mente ocupada.
—	O que faremos se não conseguirmos a au¬diência de emergência com um juiz moderado?
—	Não se preocupe com isso. Não importa quem esteja no tribunal amanhã, cuidando da vara de família, garanto que já lidou com Melanie ou no mínimo, com algum McAllister. Isso não garantirá privilégios, mas nos dará a oportuni¬dade de conversarmos entre nós e adaptarmos nossas estratégias.
—	Hum... e a que horas acha que será a audiência?
—	Com certeza, depois do meio-dia. Provavel¬mente entre uma e duas da tarde. Que diferença isso faz.
—	Preciso de tempo para conversar com a diretoria daquele hotel que havia me oferecido um emprego. Vou aceitar a oferta, se a vaga ainda estiver em aberto. Isso não aumentaria minhas chances?
Ele afastou o rosto para poder encará-la.
—	E isso o que quer fazer, mesmo que a chamem de volta em seu antigo serviço?
—	Já pensei muito no assunto. O que eu mais gostava no meu trabalho era o fato de ele preen¬cher todo meu tempo livre. Se conseguir a custódia de Kris, acho que não precisarei mais disso, não é? — indagou ela.
—	Bebés não costumam deixar nenhum tempo livre para os adultos que estiverem por perto. Além disso, um emprego estável, sem muitas via¬gens iria eliminar muitos dos pontos negativos de sua apresentação para o juiz.
Andy a envolveu nos braços com firmeza por mais um longo período de tempo antes de voltar a falar:
—	O que a convenceu de que não poderia ter filhos, Lori?
Ela hesitou um instante.
—	Bem, quando eu tinha quinze anos, sofri uma infecção...
—	Não estou falando do aspecto biológico — interrompeu ele, de maneira quase impaciente. — Quero dizer, por que descartou a ideia de adoção? Está claro que jamais pensara nisso an¬tes, mas agora quer ficar com Kris de qualquer maneira.
—	Isso é diferente.
—	Por quê? Você acha que não amaria o filho de outra pessoa tanto quanto um que gerasse em seu próprio ventre?
—	Não consigo imaginar que seria possível amar Kris ainda mais, mesmo que fosse minha filha legítima.
—	O fato de não poder ter filhos tem alguma relação com sua decisão de não se casar? — ques¬tionou Andy. — E por isso que não quer formar relacionamentos mais íntimos?
Lori balançou a cabeça negativamente, com des¬crença. Ele parecia capaz de se lembrar de tudo o que lhe dissera.
—	Não é isso...
—	Nesse caso, por que não se permite fazê-lo? A infertilidade é apenas a barreira que você coloca diante de todos que se aproximam de¬mais? É assim que tem evitado relacionamen¬tos sérios?
Uma atmosfera de mágoa preencheu o ambien¬te. Ela afastou o rosto do ombro dele para enca¬rá-lo. Quando pensou ver piedade nos olhos dele, soltou-se daqueles braços fortes.
—	Isso se chama honestidade, Andy. Além disso, pensei que tivéssemos concordado em não falar sobre isso.
—	Eu não concordei com nada — falou ele, pu-xando-a de volta para seus braços.
—	Andy...
Ele a silenciou com um beijo. Mesmo não es¬tando sendo beijada à força, Lori não foi capaz de escapar daquele contato provocante. Aos poucos, foi ficando difícil pensar, conforme os lábios quentes de Andy provocavam os seus.
—	Como seu advogado, eu não poderia fazer isso — murmurou ele, antes de tornar o contato ainda mais íntimo e eletrizante. — Deixei de ser seu advogado para tê-la e você me vem com uma desculpa dessas?
Mesmo fraquejando, Lori se lembrou de que ele queria filhos, então conseguiu reassumir o auto¬controle por tempo suficiente para afastar o rosto do dele.
—	Andy, eu não...
Outro beijo a silenciou, fazendo-a esquecer no que havia pensado. Mas ele próprio a lembrou:
—	O que foi, Lori? Está querendo me dizer que não pode ter filhos? Por acaso, isso deveria me fazer correr na direção oposta? Era esse o plano?
—	Sim. — Reunindo toda força que lhe restava, ela se afastou. — Você quer uma vida estável e uma família, Andy. Estou errada em querer que alcance seu desejo?
—	Tem razão. Quero tudo isso, assim como que¬ro você.
Ouvindo a mágoa na voz dele, Lori não conse¬guiu encará-lo.
—	Mas, isso é impossível.
—	Achou mesmo que, quando eu soubesse dos fatos, meu interesse em nosso relacionamento diminuiria?
—	Mas não existe a menor possibilidade de isso continuar. Isso é o que importa.
—	Oh! — caçoou ele. — Mas parece que a "revelação" de ontem de manhã apenas aumentou as possibilidades de que haja algo entre nós. — A voz dele assumiu um tom amargo. — Podemos ter muito mais diversão sem corrermos risco nenhum.
—	Não.
Andy segurou as mãos dela nas suas, fitando-a nos olhos.
—	Eu quero você. Não venha me dizer que não está interessada, pois não acreditarei. Case-se comigo.
Aquelas palavras finais a pegaram despreveni¬da. Jamais esperara ouvi-las.
—	Case-se comigo, Lori — prosseguiu ele. — Assim nós dois poderemos ter o que queremos.
—	Pare de dizer isso!
—	Será que não mereço nem ao menos a cortesia de uma resposta?
—	Você está mesmo falando sério! — protestou ela, sentindo-se atordoada. — Acha que devemos mesmo falar em casamento?
—	Falar? Não. Acho que devemos nos casar de uma vez.
Só então lhe ocorreu que Andy não falara nada a respeito de sentimentos, mas apenas de desejo. Talvez aquela fosse apenas uma proposta de troca de benefícios: ambos satisfariam seus anseios e ela ainda teria mais chances de conseguir a cus¬tódia do bebé.
—	Por causa de Kris? — indagou Lori, arrega¬lando os olhos.
A pergunta o levou a hesitar.
—	Eu quero poder cuidar dela também — admitiu ele, deixando transparecer uma forte emoção.
—	Oh, Andy, não pensei em mais ninguém além de mim mesma. Nem mesmo me preocupei em como você estaria se sentindo.
—	Sim, eu percebi — murmurou Andy, beijando a ponta do nariz dela.
—	Você já discutiu essa opção com seu pai e com Melanie? Sei que está querendo fazer o que é melhor, eliminando pontos negativos, mas não espero nenhum sacrifício pessoal de sua parte.
—	E isso mesmo o que pensa? Pois não estou me oferecendo em sacrifício.
—	O que você poderia ganhar?
—	Uma esposa. — A expressão dele ficou séria. — E uma filha.
—	Permanentemente?
A questão pareceu incomodá-lo.
—	Por acaso já ouviu falar de alguém que con¬sidere casamento como algo temporário?
—	Você não está encarando isso como uma de nossas opções para melhorar minha condição diante da corte?
De alguma maneira, aquelas palavras parece¬ram ofendê-lo ainda mais, levando-o a assumir uma postura sarcástica.
—	Não creio que mudar de esposa a cada dois ou três anos venha a aumentar minhas chances de ser indicado para o cargo de juiz da Suprema Corte.
—	Oh, claro. Entendi. Está achando que eu e Kris podemos ajudar a melhorar sua imagem, as¬sim como aquela casa enorme que construiu — declarou ela, com ironia.
—	Mas que droga, Lori! — esbravejou ele, fitando-a com mais calma em seguida — Oh, Lori, Lori.
Como ele podia parecer tão magoado e ofendido naquele instante, se não se passara mais do que alguns segundos, desde que demonstrara tanto carinho? Mas isso não importava. Era bom que o humor dele houvesse mudado, pois tornava mais fácil sua tarefa de rejeitá-lo. Assim não pre¬cisaria pensar em como gostava de ficar nos bra¬ços dele.
—	Sabe o que me incomoda tanto? — perguntou Andy.
—	Não faço a menor ideia.
—	O fato de sempre se subestimar tanto, Lori. Em algum momento de sua vida, você decidiu que se não esperar muito das pessoas, não poderá ficar desapontada. Assim não precisa se arriscar com nada nem por ninguém.
—	Não se pode perder o que nunca se teve — falou ela. — É isso o que venho tentando lhe dizer. E impossível que alguém se magoe com uma perda se não tiver nada. E estou pensando também em seus anseios quando digo isso.
—	Quanta nobreza. Então está tentando me proteger?
Lori franziu o cenho, balançando a cabeça negativamente.
—	Estou protegendo a mim mesma. É verdade. Não quero me arriscar a me envolver com você.
—	Então está preocupada apenas consigo mesma?
—	Não. Sim. Oh, eu não sei!
—	Sua preocupação engloba o bem estar de Kris, também?
Ela ficou paralisada. O ambiente pareceu ficar frio de repente. Diante do silêncio dela, Andy prosseguiu:
—	Por acaso a quer tanto assim apenas por se tratar de sua única oportunidade de ser mãe?
Ao sentir as pernas fraquejando, ela precisou ir até o sofá e se sentar. Trémula, respondeu sem encará-lo:
—	Oh, Deus. Isso não tem nada a ver com meu desejo em adotar Kris. Nem mesmo pensei no fato de não poder ter filhos até que...
Surpresa, Lori se calou.
Estivera prestes a dizer que havia se apaixo¬nado por ele. A verdade a atordoou. Não havia como negar que estava mesmo apaixonada, a des¬peito de todos seus esforços para que isso não acontecesse.
—	"Até que", o quê?
Lançando mão de todos os anos de prática em ocultar seus sentimentos, ela fez a expressão mais neutra que conseguiu.
—	Até que você me beijou. Só então percebi que havia "algo" acontecendo entre nós.
—	Algo?
—	Claro. Nada mais justo do que alertá-lo antes de irmos longe demais.
—	Oh, avisar-me é o mesmo que se eximir das responsabilidades.
—	Não sei. Talvez devêssemos ter um caso para satisfazer nossa curiosidade e nos livrarmos dessa atração. Isso só pode ser uma ilusão. Talvez, se formos para a cama e tivermos uma relação sexual...
—	O que eu quero é fazer amor com você — interrompeu ele, em tom irritadiço, mas com os olhos brilhando de paixão. — Mas, de acordo com sua intenção de me proteger, isso não seria ainda pior?
Quando ele usou a expressão "fazer amor" no lugar de "relação sexual", Lori percebeu que havia perdido o controle da situação. Ficou então em silêncio, sem conseguir pensar com clareza.
Andy cruzou os braços sobre o peito.
—	Além disso, um mero caso não aumentaria suas chances de conseguir adotar Kris.
—	Andy, eu não poderia fazer isso. Seria o mes¬mo que trapaceá-lo!
Ele fez uma careta.
—	Por que não me deixa julgar isso por conta própria?
—	Deveríamos esperar até que eu consiga a custódia do bebé — sugeriu Lori, de maneira au¬sente, já incapaz de concatenar os pensamentos. — Se tudo der certo, talvez eu não tenha a im¬pressão de estar...
—	Trapaceando? — completou ele, assumindo uma postura agressiva, mas com um ar de total decepção.
Ela não podia suportar mais aquilo. Era hora de acabar com aquela conversa, mesmo que tives¬se de usar o mais baixo dos recursos: o ataque.
—Sabe qual é o seu problema? Você espera demais das pessoas. Aposto que nunca deixou de ter algo que tenha desejado. Pois tenho uma no¬vidade para lhe contar: este é o mundo real, meu caro. Melhor uma pequena mágoa hoje do que uma catástrofe no futuro!
Ao acabar de falar, Lori saiu da sala e se fechou no quarto. Andy não tentou impedi-la.

CAPITULO X

Fechada dentro do quarto, Lori ficou ouvindo Andy andar de um lado para o outro por mais de dez minutos. Se ficasse mais um pouco perto dele, acabaria cedendo àquele es¬quema insano e talvez até aceitasse se casar. O problema seria quando ele se cansasse dela e qui¬sesse encontrar uma esposa de verdade, capaz de lhe dar filhos. Era melhor assim.
Ouviu-o então se aproximar da porta e bater com suavidade, dizendo:
— Estou indo embora. Ligarei pela manhã, as¬sim que Melanie me telefonar.
Demorou mais um pouco para que Andy saís¬se. Só então, quando teve certeza de que estava sozinha, deixou que as lágrimas fossem acom¬panhadas pelo choro que ela vinha tentando conter.
A madrugada passou devagar e o sono só con¬seguiu envolvê-la por volta das quatro da madru¬gada, depois de ela haver trocado e alimentado Kris mais duas vezes.
Em torno das oito e quinze da manhã, quando Melanie lhe telefonou avisando que a audiência seria antes do almoço, às onze horas, Lori já es¬tava desperta e arrumada.
Foi impossível não estremecer quando Andy foi apanhá-la em casa, mas a postura dele foi a mais profissional que ela já o vira assumir. Contudo, não se olharam nenhuma vez ao longo de todo o percurso. Andy estava agindo como um desconhecido.
No saguão dos elevadores, dentro do prédio do tribunal, ele perguntou:
—	Está nervosa?
Não havia o menor indício de sorriso naqueles lábios.
—	Andy? — falou Lori, sustentando o olhar dele pela primeira vez, desde que se encontraram. — Sinto muito pela noite passada. Sei que só estava tentando ajudar.
Ele apertou os lábios e passou a fitar a porta do elevador.
Quando encontraram Melanie no local combi¬nado, foi uma surpresa encontrar todos os McAl-lister a esperá-la, incluindo' Verónica, que se adiantou e disse:
—	Até que enfim vocês chegaram. Todos estão à sua espera. John achou que se as "águias da justiça" estivessem presentes, isso ajudaria a im¬pressionar o juiz.
—	Oh, obrigada.
Todos se acomodaram e a "batalha" começou. Me¬lanie fez uma excelente exposição. Tudo estava acon¬tecendo conforme o previsto, até mesmo quando o olhar do juiz pousou sobre Lori, que carregava o bebé nos braços. As perguntas que lhe foram feitas haviam sido antecipadas e treinadas, exceto uma.
—	Srta. Warren, há algum motivo para acre¬ditar que a mãe desta criança a escolheu? O bebé foi deixado à sua porta por uma razão específica?
—	Foi o que pensei a princípio — admitiu ela.
—	Uma parente, talvez? Uma amiga que con¬fiaria exclusivamente em você?
—	Não consigo imaginar quem poderia ser, Meritíssimo.
—	Nenhuma razão específica?
—	Não.
—	Nesse caso, por que não notificou as autori¬dades de imediato?
Lembrando-se do que Melanie lhe instruíra, Lori respondeu o que era esperado. Depois de uma interminável série de perguntas, o martelo do juiz bateu contra o suporte em sua mesa.
—	O pedido de guarda foi negado.
A realidade pesou no coração dela quando a sentença foi dada. Paralisada em seu lugar, Lori não conseguia pensar em nada, exceto fitar Kris, que dormia em seus braços. Não valia a pena ten¬tar conter as lágrimas.
Os McAllister a cercaram e a consolaram. Andy abraçou a ambas e esperou até que a crise de choro acabasse antes de falar:
—	Há outras coisas que podemos fazer. Vamos recorrer, assim que o prazo estipulado o permitir.
—	Claro — falou Melanie, que já havia pedido desculpas diversas vezes. — Dentro de seis se¬manas o juiz poderá rever sua decisão. E o prazo para que Lori se adapte às normas do Estado para ser uma tutora legal.
Andy levou Lori e Kris para casa, mas nada disse, exceto explicar que uma oficial da vara de menores iria buscar a menina e seus pertences naquela mesma tarde.
—	O que posso fazer para ajudar? — indagou ele, parado à porta do apartamento dela.
—	Apenas fique aqui.
—	Sim, claro.
Juntos, arrumaram todas as coisas do bebé den¬tro de três caixas, o que demorou algum tempo. Depois de uns quinze minutos, ele perguntou:
—	E agora?
—	Não sei. Se quiser ir embora, fique à vontade para partir.
—	Não, a menos que seja o que você quer que eu faça.
Depois de um instante de hesitação, Lori murmurou:
—	Fique.
—	Obrigado.
O timbre emocionado da voz dele a surpreendeu.
Sentando-se no sofá, com Kris nos braços, ela ficou em silêncio, desfrutando do companheirismo dele enquanto se despedia do bebé.
Estava prestes a perder as duas coisas que mais amava em toda sua vida. No momento em que a menina fosse levada embora, Andy também par¬tiria para sempre.
Quando a campainha tocou, ambos se entreo¬lharam com tristeza. Ele se recobrou primeiro do momento de tensão e se levantou.
—	Vou atender.
Abraçando Kris com todo o carinho, Lori fechou os olhos e sentiu o calor dela pela última vez, murmurando:
—	É isso, querida, o sonho acabou. Seja forte e não sofra, amorzinho.
—	Lori? — chamou ele, em tom suave, fazendo-a voltar à realidade.
Com certa relutância, entregou a menina para a oficial que veio buscá-la. Quando a viu partir, sentiu-se grata por ser abraçada por Andy, pois teve a impressão que tudo havia perdido o sentido. O contato entre seus corpos e o carinho dele a mantiveram sã naquele momento insano.
Só então ela se lembrou da noite anterior e per¬cebeu o erro que estava cometendo ao aceitar aquela carícia. Afastando-se, disse:
—	Esse foi o momento mais difícil de minha vida.
—	Imagino.
Lori se esforçou para sorrir.
—	Acho que seu apoio agora foi um pouco além de suas obrigações. Lembre-se de mandar alguém de seu escritório mandar a conta dos honorários extraordinários.
O olhar de Andy mudou de imediato. O desco¬nhecido que a buscara de manhã havia retornado.
—	Estou certo de que Melanie entrará em contato.
—	Otimo.
—	Então, acho que não precisa mais de mim.
O coração dela protestou. Como poderia fingir que não sentia nada por ele? Queria o outro Andy de volta. O amigo carinhoso e dedicado por quem se apaixonara.
—	Será que poderíamos... Quero dizer...
—	Eu seria um péssimo prémio de consolação — interrompeu ele.
Depois de hesitar, Lori abaixou o rosto e cruzou os braços sobre o peito.
—	Claro. Acho que nos veremos por aí, não é?
Depois de balançar a cabeça afirmativamente, ele saiu de seu apartamento e de sua vida.
Ao longo das três semanas seguintes, Lori ficou em contato constante com o serviço de assistência social para conseguir receber relatórios diários da condição de Kris. Verónica ligou algumas vezes, assim como Melanie, para tratar a respeito do preparo do recurso que apresentariam ao juiz, em poucas semanas.
Tanto o curso de Assistente Social do Estado, que ela estava frequentando todas as noites, quanto seu novo emprego seriam mais dois pontos importantes para mudar a opinião do juiz a seu respeito.
Mas nutrira a esperança de que as aulas tam¬bém a ajudassem a esquecer Andy, o que parecia impossível. Contudo, o pânico só a dominou no meio de janeiro, quando viu um caminhão de mu¬danças deixando o condomínio, no momento em que chegava das compras de sábado.
Com certeza, a casa dele havia ficado pronta. Nunca mais iria vê-lo. Deus, não poderia terminar daquele jeito.
Sem se dar tempo para pensar, correu para den¬tro do prédio deixando as compras dentro do carro. Depois de bater à porta do apartamento dele pela terceira vez, um dos trabalhadores da companhia de mudanças a atendeu e informou que ele já havia preparado tudo e partido, e que os esperaria na casa nova.
Virando-se, decidiu tentar encontrar a casa onde estivera uma única vez. Ligando para Ve¬rónica enquanto rumava para o novo bairro nobre da cidade, confirmou o endereço dele. Não pensou que seria possível ficar tão nervosa e dirigir ao mesmo tempo.
O coração de Andy quase parou no momento em que contornou a esquina da rua de sua nova casa e avistou o Mustang preto parado em frente a sua garagem. Conhecia muito bem aquele veículo, pois gastara muito tempo observando-o entrar e sair do condomínio naquelas três últimas semanas.
Antes de estacionar seu seda, precisou respirar fundo e se esforçar para interpretar seu papel de "homem de ferro". Ao desembarcar e caminhar na direção da porta do carro dé Lori, ensaiou seu sorriso mais profissional.
Ela estava fantástica, mesmo que com um pouco de olheiras.
—	Que prazer encontrá-la aqui — disse Andy, em tom casual, ao vê-la abrir a porta e sair do veículo.
Mas ela não disse nada.
—	O que foi? Ouviu a respeito de minha mu¬dança e veio dizer adeus?
—	Achei que seria justo que eu visse sua casa à luz do dia, agora que ficou pronta.
—	Nesse caso, vou abrir a porta da garagem para que possamos entrar.
Ele foi até seu seda e apertou o botão do controle remoto no painel.
—	Quer que eu tire meu carro do caminho para que possa entrar com o seu?
—	Não é necessário. Posso guardá-lo depois que você for embora.
Não foi fácil dizer aquilo e parecer neutro, já que preferiria que ela jamais partisse. Contudo, esforçara-se demais para tentar esquecê-la ao lon¬go daquelas três semanas. Mesmo não tendo re¬sultados positivos em sua tentativa, não pretendia se envolver ainda mais, cometendo o erro de ali¬mentar falsas esperanças.
Ela o seguiu até dentro da garagem.
—	Está tudo bem? Teve notícias de Kris?
O sorriso dela foi sincero e lindíssimo.
—	Acho que vou conseguir a custódia do bebé, cedo ou tarde.
—	Isso é ótimo, Lori. — Ele fez uma pausa. — Mas é melhor começarmos logo, pois o caminhão da mudança logo chegará, assim como Melanie e minha mãe, que prometeram me ajudar.
—	Andy?
Algo na voz dela o ver relutar em se virar.
—	Andy, será que podemos ter aquela conversa outra vez?
Cerrando os punhos e cruzando os braços sobre o peito, ele a encarou.
—	Qual?
—	Aquela, onde em que você falou "case-se co¬migo" e eu respondi...
—	Por quê, Lóri? O que está acontecendo?
—	Essa é a questão-chave. Eu deveria ter per¬guntado "Por quê?", em vez de dizer qualquer ou¬tra coisa.
—	Você mandou que eu parasse de insistir.
—	Mas eu mudei de ideia. Quero que peça mais uma vez, para que eu possa perguntar "Por quê?", entendeu?
—	Isso faz alguma diferença?
—	Muita.
—	Por quê? — indagou ele.
—	Ei, essa é minha linha de interrogatório, lem-bra-se? Mas, tudo bem. É porque eu te amo, Andy, e tenho a esperança de que me você também me ame.
—	O quê?
Parecia impossível acreditar no que estava ouvindo.
—	E se ainda acha que vale a pena se casar comigo, quero ter a oportunidade de responder novamente, só que de outra maneira.
A esperança em seu peito insistia em renascer com toda força, mas precisava ficar contida até que aquilo tudo ficasse bem claro. Não era justo que se magoasse tanto outra vez.
—	Incomoda-se em me contar o que a levou a essa conclusão? — exigiu Andy.
O sorriso dela pareceu se iluminar enquanto seus olhos se encheram de lágrimas.
—	Onde mais eu encontraria alguém disposto a me oferecer tanto a despeito de meus defeitos?
Ele não pôde mais resistir, mostrando então um sorriso sincero. Ao abrir os braços, Lori se apro¬ximou e se aninhou entre eles, abraçando-o.
—	Que defeitos?
—	Oh, Andy. Você me ama?
—	Claro que amo, querida. E apesar de não ter achado os "defeitos" que você está falando, quero que saiba que meu amor por você é incondicional.
O beijo que compartilharam naquele momento foi o mais carinhoso e apaixonado que jamais ha¬via experimentado. Em seu corarão, ecoava a cer¬teza de que seria o homem mais feliz do mundo ao lado dela.
—	E aquela proposta? — disse Lori, depois de um longo momento de carícias.
—	Eu te amo, querida, mais do que imaginei ser possível. Quer se casar comigo?
—	Quando?
—	Amanhã — falou ele, sorrindo com satisfação ao ver os olhos dela brilharem ainda mais.
—	Andy!
—	Não quero correr nenhum risco. Amanhã está ótimo.
—	Sim, meu amor, mas hoje seria ainda melhor...

EPILOGO
Véspera de Natal, um ano depois
Andy suspirou quando Lori deitou-se ao lado dele, na cama.
—	Como está o bebé?
—	Dormindo feito um anjinho — respondeu ela, aninhando-se nos braços do marido.
Os flocos de neve caindo do lado de fora da janela tornavam a noite ainda mais romântica e convidativa para um abraço íntimo como aquele.
—	Quem diria que minha mãe teria de nos deixar com toda uma ala da casa logo no ano se¬guinte, hein?
Lori curvou os lábios em um sorriso.
—	Eu não diria — respondeu ela. — Mas, definitivamente, não conseguiríamos acomodar to¬dos no quartinho.
Kris havia sido oficialmente adotada por eles. Mas os dois também haviam decidido adotar mais três crianças. O bebé de três meses de idade que ela e Verónica haviam colocado para dormir fora adotado por eles na semana anterior.
—	Talvez devêssemos ter ficado em casa esta noite — disse ela. — Assim viríamos apenas para jantar, amanhã.
—	E perdermos a tradição dos balões amarelos? — ironizou ele.
Lori riu. Aprendera a adorar aquele clima natalino e as tradições que o acompanhavam. Era maravilhoso sentir-se uma integrante da família McAllister, e Kris logo aprenderia a amar isso também. Ela havia co¬meçado a dar os primeiros passinhos. Com certeza, ficaria encantada quando acordasse no dia seguinte e visse o tapete coberto de balões amarelos.
—	Nossa casa é bem maior que esta, Andy — lembrou ela, apoiando-se no cotovelo e olhando para ele. — Talvez devêssemos convidá-los para passar o Natal na nossa casa no ano que vem.
—	Não sei não... No final do ano que vem talvez nossa casa esteja cheia demais para acomodar mais pessoas.
—	Que tal mandarmos construir mais alguns quartos? — sugeriu Lori.
Andy gemeu, surpreendendo Lori ao deitá-la de costas na cama e se posicionar sobre ela. Um bri¬lho de desejo surgiu nos olhos dele.
—	Tenho a impressão de que já tem tudo pla¬nejado nessa cabecinha, não?
Lori sorriu, passando a mão por entre os ca¬belos dele.
—	Lamento, mas terá de ser punida por essa afronta, sra. McAllister.
Ele a beijou daquela maneira que sempre a dei¬xava sem fôlego e da qual Lori nunca se cansava.
—	Adorei a punição — murmurou ela. — Na verdade, eu... Hum... Assim será difícil me con¬centrar, sr. Juiz.
—	Mas é essa a intenção.
—	O que eu ia dizer é que até já coloquei al¬gumas ideias no papel — completou ela.
—	Puxa, por essa eu não esperava — sussurrou Andy, junto ao ouvido dela.
Lori sorriu, entregando-se às carícias dele.
—	Talvez eu deva até me considerar sortudo por você não haver chamado um arquiteto — acrescentou ele.
—	Andy?
—	Sim?
—	Eu... marquei um encontro com um para a pró¬xima semana. Realmente precisamos de mais quartos.
:—Cinco não são suficientes?
—	Talvez não.
O tom sério de Lori o distraiu por um instante.
—	Quantas crianças adotaremos afinal? — per¬guntou, fitando-a nos olhos.
—	Não sei. Mas se aparecer mais alguma pela qual eu também me apaixone... Por falar em pai¬xão, eu já disse que marido incrível você é?
Andy sorriu.
—	Assim você sabe que consegue qualquer coisa de mim — disse a ela.
—	Eu sei. — Lori também sorriu.
Andy se revelara não apenas um marido mara¬vilhoso, mas também um pai exemplar e carinhoso.
—	Conheço muito bem esse seu olhar — falou ele. — Pode falar de uma vez.
—	Hum... Já que Papai Noel esteve aqui, acho que não preciso esperar pelo Natal para lhe dar meu presente. Andy arqueou as sobrancelhas.
—	Nada de extravagâncias para essa noite, que¬rida. Não quero acordar ninguém e criar uma si¬tuação embaraçosa.
—	Andy! — ralhou ela, dando um tapinha no ombro dele. — Não é nada disso!
—	Que pena — lamentou ele, beijando-a mais uma vez. — Então pode falar quando será a pró¬xima adoção — brincou.
—	Na verdade, dessa vez não precisaremos fazer uma — declarou ela, com os olhos se enchendo de lágrimas. — Teremos nosso próprio bebe no próximo mês de julho.
Andy ficou emudecido por alguns segundos. Lori chegou a temer qual seria a reação dele.
—	Mas... Mas eu pensei... Você disse que... — balbuciou ele.
—	Não está feliz com a notícia?
—	Você já tem certeza?
Lori assentiu devagar.
—	Teremos um bebé em julho. Oh, Andy, sinto muito por haver escondido esta notícia de você.
Mas é que nem eu sabia...
Ele começou a rir de repente. Abraçou-a com força, embalando-a e rindo sem parar.
—	O que aconteceu? — perguntou a ela, por fim.
Lori deu de ombros.
—	Acho que o médico que me disse que não podia ter filhos se enganou de alguma maneira. O dr. Fredrickson disse que eu realmente tive algumas complicações, mas que elas já não existem e que a gra¬videz acabou acontecendo. — Suspirando, sorriu para ele. — Espero que esteja tão feliz quanto eu.
Andy tocou o ventre dela com um ar de reverência.
— Sabe o que eu adoro em você? — Fitou-a nos olhos. — Está sempre me surpreendendo — res¬pondeu, antes que ela pudesse dizer algo. — Adoro suas surpresas. Eu te amo. — Depois de beijá-la, acrescentou: — Papai Noel terá de ser muito cria¬tivo para superar esta surpresa no próximo Natal.
Lori sorriu. Talvez Papai Noel fosse mais criativo do que ele poderia imaginar e os presenteasse com gémeos no ano seguinte. Mas, por enquanto, aquela doce surpresa já era mais do que bem-vinda.

FIM

VAL DANIELS escreveu seu primeiro ro¬mance quando estava na sexta série e a profes¬sora pediu que a classe transformasse um conto em uma peça. Vai transformou a história do ata¬que de um urso em um romance. Depois de muitos trabalhos, hobbies e negócios posteriores, ela teve acesso ao meio literário e de pronto soube o que gostaria de fazer pelo resto da vida: escrever ro¬mances. Vai costuma dizer que será preciso mais oitenta ou noventa anos até que ela se canse dessa carreira. Atualmente, ela mora em Kansas, com o marido, dois filhos e um lindo cãozinho.
