O Maior Presente  
Título original: Her Sister’s Child



 


Digitalização: Erika Santana
Revisão: 
















Resumo:

O amor por uma criança seria capaz de unir dois inimigos? 
 
Tentando superar o choque de saber que a irmã, já falecida, tivera uma filha, a advogada Meg Jonas  prepara-se para enfrentar o pai de sua sobrinha em  um processo de custódia. Mas Adam Callahan também tem uma novidade, notícias ainda mais chocantes do que a inexplicável atração que Meg experimenta pelo médico devastadoramente charmoso a quem pretendia desprezar...
Adam não está disposto a perder sua adorada filha pára ninguém e para nada. Desesperado para salvar a pequena Amy, ele recorre à única pessoa que pode ajudá-lo. Adam sabe que é perigoso permitir a entrada de Meg em sua vida e na de sua filha, mas o perigo será ainda maior se a mantiver afastada... 







CAPÍTULO I
N
ão vou perder minha filha! Adam Callahan resmungou as palavras olhando para a janela do segundo andar do edifício para o qual se dirigia. A luz do sol do dia de um final de abril ainda era forte, e estava certo de ter visto as persianas se movendo por trás do letreiro preto e dourado e do vidro cristalino.
Estaria sendo observado?
Não ficaria surpreso se estivesse. Não confiava em advogados. Teria sido sempre assim, ou a des¬confiança havia começado na semana anterior, quando recebera uma carta da srta. Meg Jonas, advogada da Filadélfia? Não tinha importância. Não confiava naquela advogada e nas pessoas que da representava. Havia algo de estranho na carta, talvez um segredo, embora as intenções de seus clientes fossem claras.
Depois de parar a motocicleta junto ao meio-fio, Adam repetiu as palavras com tom determinado:
— Não vou perder Amy!
A afirmação tinha a força de uma ameaça e o poder dé um juramento. Também havia desespero cm seu tom de voz, porque não conseguia esconder
 
outro temor ainda mais sombrio, um sentimento que o atormentava há algumas semanas, antes mesmo de ouvir pela primeira vez o nome de Meg Jonas. Havia mais de uma maneira de perder uma crian¬ça. Com a vida de Amy em jogo, tinha de agir de forma sensata. Precisava daquelas pessoas, mais do que gostaria de precisar de gente que ousava brigar pela custódia de sua própria filha.
Se não necessitasse deles, poderia desprezá-los como considerava ser justo e merecido. Contrataria um ad¬vogado e mandaria informá-los sobre o que deveriam fazer com o pedido de custódia. Mas, nas circunstân¬cias atuais, e por pior que a situação pudesse ficar mais tarde, era necessário que todos se unissem em torno de um só objetivo: o bem estar de Amy.
A única pessoa que estava fora do panorama era a tal advogada. A mulher era um pesadelo, uma criatura gananciosa capaz de destruir vidas alheias em troca de seus honorários.
Estava dez minutos atrasado para a reunião com a mulher. Enfrentara problemas no trabalho e tentara recuperar o tempo perdido acelerando forte na motocicleta, correndo riscos para manter o horário estabelecido.
Mas de repente se rebelava. Ela que esperasse! Não permitiria que a srta. Jonas e seus clientes : percebessem que estava assustado. Eles não ti¬nham nenhuma base legal para reclamar a cus-! tódia de sua filha.
Sem pressa, retirou as luvas de couro e o capacete. Se Meg Jonas o observava de sua janela, veria um espetáculo que jamais poderia esquecer...
 
Da janela do escritório, através de um pequenino vão na persiana, Meg viu o desconhecido em roupas de couro negro removendo o capacete e sacudindo os cabelos pretos, ajeitando-os com os dedos.
Ouvira o ronco do motor alguns minutos antes. Nervosa com o atraso, aflita com a situação que estava vivendo, fora até a janela com a intenção de recuperar o controle e formar uma primeira impres¬são sobre Adam Callahan, examinando-o antes que ele tivesse uma chance de fazer o mesmo com ela.
O homem não tinha pressa. Por acaso não con¬feria a devida importância ao encontro? A reunião era muito importante para ela e para seus pais. Dolorosamente importante...
Ele guardou as luvas no capacete e começou a abrir a jaqueta de couro. Sem despi-la, revelou uma camisa azul que caía perfeitamente sobre seu peito largo. Quando se dedicou à calça de couro, descendo o zíper lateral e exibindo uma calça cinza escura de corte impecável, Meg experimentou um arrepio.
Sua irmã Cherie estivera ligada àquele homem. Devia tê-lo amado, porque haviam tido uma filha. A situação não condizia com a personalidade de Cherie, mas se não havia cometido nenhum en¬cano ao analisar as datas, os dois haviam estado juntos por cerca de um ano antes da inevitável separação. Devia ser um recorde. Cherie nunca fora capaz de ater-se a alguém ou alguma coisa por muito tempo. Nem a um homem, nem a um projeto, nem a um endereço.
1'or isso Meg e o pai haviam perdido contato com ela durante os meses cruciais da gravidez.
 
Por isso ném ficaram sabendo sobre a existência da criança até seu pai ter recebido a carta de Adam Callahan na Califórnia duas semanas atrás. Mas Cherie estava morta...
Meg engoliu o nó que se formava em sua gar¬ganta. Embora não tivesse culpa, jamais conhe¬cera realmente a irmã. Haviam passado meses, anos, em um determinado período, sem nenhum contato. E há seis meses tornara-se tarde demais para mudar a dinâmica da relação. Cherie mor¬rera. E de repente descobriam que ela tivera uma filha, uma menina que vivia com o pai, um ser desprezível e baixo. A descoberta assumira para todos a proporção de uma segunda chance.
— Faremos por essa menina algo que jamais pu¬demos fazer por Cherie — Meg murmurou. Era qua¬se uma prece. Uma oração para que tudo desse certo.
Como Adam Callahan receberia a ideia? Seria um i, alívio para ele entregar a criança para um casal de I avós amorosos? Ou Meg, o pai e a nova madrasta, Patty, teriam uma batalha pela frente? Patty, em particular, estava disposta a tudo pela criança.
Com o traje de couro negro dobrado e guardado no compartimento traseiro da motocicleta, Adam Callahan não parecia tão sombrio e ameaçador. As roupas que usava eram conservadoras e ele¬gantes. Mas então ele olhou para cima, para a janela, e havia tanta raiva em sua expressão que, pela segunda vez, Meg experimentou um arrepio. Sempre havia desconfiado de que o sujeito po¬deria ser perigoso. Representara um perigo para Cherie. Aparentemente, ele a envolvera em um
 
grave acidente de motocicleta com seus hábitos nada cautelosos, e não havia sido só isso. Que tipo de ameaça representaria para ela?
—	Controle-se, Meg! — disse em voz alta. — Esta
é uma reunião de negócios, não um confronto. Ainda
não, pelo menos. Sou uma advogada representando
os interesses de meus clientes. O fato de um deles
ser meu pai... Oh, talvez devesse ter seguido meus
instintos e ficado fora disso. Estou envolvida demais
com a questão, e o envolvimento é pessoal.
Tentando recompor-se, olhou em volta para o escritório de que tanto orgulhava-se. Atuava no campo há quase sete meses, desde que fora apro¬vada no exame da ordem da Pensilvânia no início de setembro, mas a carteira de clientes crescia rapidamente, e já fora obrigada a recusar dois casos que teriam sido muito satisfatórios. Nada muito lucrativo, nada que envolvesse honorários milionários ou aparições sensacionais nos tribu¬nais, apenas testamentos e questões patrimoniais envolvendo imóveis e partilhas de bens, e um di¬vórcio simples e rápido.
Mas aquele era o trabalho que sempre desejara fazer. Queria ajudar pessoas comuns com proble¬mas corriqueiros. Sabia que os clientes estavam satisfeitos e a elogiavam sempre que podiam. A publicidade era mais que suficiente.
—	Mas serei capaz de satisfazer papai e Patty?
E a mim mesma? Nunca tive a intenção de atuar
em disputas de custódia. Um caso como este é
completamente diferente do que costumo fazer, e
com meu envolvimento,..
 
Ouviu passos na escada e soube que eram de Adam Callahan. Linda, a recepcionista, havia ido embora meia hora antes. Não devia ter sugerido uma reunião no final do dia, mas quisera ganhar tempo, e agora estava comprometida com o confronto.
Meg jurou a si mesma que não prejudicaria sua atuação profissional permitindo a interferência
das emoções. Ajeitando a saia do tailleur azul, foi abrir a porta.
Não era o que eu esperava.
Esse foi o primeiro pensamento de Adam quan¬do ele e a advogada, Meg Jonas, trocaram um aperto de mão. Ela o recebeu com cortesia e ofe¬receu uma xícara de café. Adam a aceitou, embora preferisse um uísque puro, e surpreendeu-se ad¬mirando o tom rouco da voz macia. Seria sempre assim, ou a mulher estava tensa? Afinal, também experimentava um certo nervosismo.
E ela não era nada daquilo que havia imagi¬nado. Rapidamente, comparou realidade e expec¬tativas. Vinte e cinco anos, mais ou menos, quando esperava alguém com mais de quarenta. Boca car¬nuda e rosada e olhos cinzentos, quando imagi¬nara um rosto duro e inexpressivo amenizado pelo verniz profissional conferido pela experiência.
E linda. Não esperava que fosse tão bela. O rosto delicado era emoldurado por sedosos cabelos escuros, castanhos como a madeira no meio de uma floresta tropical, e longos, na altura dos om¬bros. O corpo gracioso podia ser adivinhado sob
o tailleur azul que sugeria elegância e bom gosto.
 
Os lábios chamavam sua atenção. Eram parecidos com os de alguém, uma pessoa importante.
Era evidente que estava nervosa, e gostaria de saber por quê. Enquanto servia o café em duas xícaras de porcelana, ela se esforçava para conter o tremor das mãos.
Pela primeira vez em semanas, Adam não ex¬perimentou o intenso sentimento de desespero. Havia algo naquela mulher, algo que acalmava suspeitas e amenizava sua dor, algo que desper¬tava nele o desejo de responder e confiar. Era insano. Não fazia sentido. Mas, naquele momento, decidiu seguir o instinto e relaxou.
Ela retirava de um pequeno refrigerador uma .jarra com creme.
—	Prefiro puro, por favor.
Mas ela já havia servido uma porção de creme em sua xícara e, num movimento automático, pre-parou-se para repetir o gesto com o café que seria dele. Era evidente que estava distraída, ou o teria escutado. Adam repetiu a solicitação e tocou a mão dela a tempo de detê-la.
O contato foi estranhamente íntimo. Assustada, ela virou a cabeça para fitá-lo, e o sentimento per¬correu seu corpo como uma corrente elétrica, for-çando-o a recuar rapidamente, como se temesse um princípio de incêndio. O que estava acontecendo ali?
—	Não quer creme? — Meg Jonas repetiu cho¬cada, como se nunca houvesse conhecido alguém capaz de beber café puro.
—	Não, obrigado.
—	Açúcar?
 
—	Também não.
—	Não. Certo. Bem, também não quero açúcar. ¦— Estou começando a entender porque tornou-
se advogada — eie comentou, decidindo amenizar a tensão que pairava no escritório.
—	O que quer dizer?
A mulher era mesmo desconfiada. Ou estaria com medo?
—	Porque jamais teria sido uma boa garçonete.
A recompensa foi muito maior do que poderia
ter imaginado. Meg Jonas riu, uma gargalhada deliciosa que lembrava mel quente, raios de sol e uma perfumada noite de verão.
—	Você descobriu meu segredo — ela disse. — Sou incapaz de servir café.
—	É evidente. Vamos, dê-me essa xícara antes que a ponha em órbita.
—	O quê?
—	Pedi café puro, sem creme ou açúcar. Não pre¬cisa mexê-lo por tanto tempo ou com tanto vigor.
Só então ela percebeu que movimentava a co¬lher dentro da xícara como se praticasse um exer¬cício aeróbico.
—	Oh, sim... Desculpe. Quer que eu sirva
novamente?
—	Mexer o café não é o bastante para arruiná-lo.
—	Não... — Ela sorriu. Depois suspirou, e
Adam testemunhou o retorno daquela expressão
atormentada.
Ela parecia triste, desanimada... Teria passado por algum momento difícil na vida pessoal? Uma perda importante, talvez?
 
Não era de sua conta. Não devia importar-se com a vida pessoal daquela mulher. E se ela estava ner¬vosa, tanto melhor. Devia tirar proveito disso.
De repente, toda a hostilidade latente retornou com força redobrada, suprimindo completamente a química que surgira entre eles.
—	Onde estão os Fontaine? — indagou, igno¬
rando, a cadeira apontada por ela. — Não deviam
estar aqui? E Cherie? Onde está ela? O que sig¬
nifica tudo isso? Preciso de algumas respostas,
srta. Jonas, e pretendo obtê-las.
Droga!
Por que havia perdido a calma antes mesmo de entrarem no assunto? A resposta era clara. Sua filha. Amy tinha apenas um ano e dois meses de vida, e essa era a quarta vez que enfrentava a possibilidade de perdê-la. Tinha todos os motivos do mundo para descontrolar-se, mas, infelizmente, não podia contar com um voto de solidariedade para vencer a batalha. Tinha de manter a calma.
A advogada sentou-se atrás da escrivaninha. Adam deixou a xícara sobre um móvel e apoiou as mãos na mesa, inclinando o corpo.
Não se arrependia pela postura ameaçadora e hostil. Antes que ela pudesse responder ou reagir, ele continuou:
—	Sua carta foi bastante breve. E carente de
fatos concretos, devo acrescentar. Tudo que sei é
que representa os pais de Cherie, e eles reclamam
a custódia de minha filha. Gostaria de saber mais.
Ele recuou e sentou-se, respirando fundo e ten¬tando raciocinar, em vez de apenas agir e sentir.
 
Sentimentos podiam ser enganosos. A prova disso era o que sentira pouco antes, quando a tocara rapidamente.
—	Em primeiro lugar — a sria. Jonas começou
devagar, parando para beber um gole do café—•,
tem algum representante legal neste caso?
Não tinha. Mas devia blefar e dizer que sim? Adam optou pela verdade.
—	Ainda não. Espero poder resolver tudo isso
de forma amigável. Estou confiante com relação
à custódia de Amy e, para ser bem franco, tenho
outras prioridades neste momento, questões rela¬
cionadas ao bem estar de minha filha. Teria sido
melhor se os Fontaine houvessem me procurado,
mesmo que fosse através de uma carta. Por que
envolver advogados nessa história, se ainda nem
nos conhecemos pessoalmente?
Meg Jonas sorriu, e ele se sentiu atraído pelos lábios carnudos e rosados. Lábios que não conse¬guia ignorar.
—	Não gosta de advogados, sr. Callahan?
—	Eu não disse isso.
—	Nem precisava dizer. De qualquer maneira, tem razão quando afirma que devo esclarecer al¬guns pontos. Para começar, meus clientes não se chamam Fontaine. Sua dedução é lógica e com¬preensível, já que estamos falando sobre o pai dela, mas Fontaine era apenas o nome profissional de Cherie, um pseudónimo que ela começou a usar aos cinco anos de idade, quando participou do pri¬meiro concurso de beleza. Sou representante de Burt Jonas e sua esposa Patrícia.
 

—	Jonas? Mas esse é seu...
—	Exatamente. Burt Jonas é meu pai, Patty é minha madrasta, e Cherie é... Ou melhor, era mi¬nha irmã caçula.
—	O que quer dizer com era? — E por que ela tinha os olhos cheios de lágrimas?
Só podia ser um pesadelo. Outra tragédia? E o que era pior, outra ameaça ao bem estar de Amy. Se alguma coisa houvesse acontecido com sua pa¬rente mais próxima, quais seriam suas chances de sobrevivência?
—	Sinto muito — ela disse com voz rouca e embargada. — Li a carta que enviou a meu pai pedindo para ser posto em contato com Cherie. É evidente que ainda não sabe. Cherie morreu há seis meses em um acidente de avião no Caribe. Ela estava trabalhando numa campanha publici¬tária, e outra modelo, o fotógrafo e o piloto também faleceram. Meu pai sofreu muito. Ainda está so¬frendo. Passamos um ano sem saber onde ela es¬tava, o que fazia, como poderíamos encontrá-la...
—	Cherie sempre foi assim. Tive o mesmo pro¬blema com ela em ocasiões distintas.
—	Ela era... inconstante — Meg concordou. — Sabemos disso. Enfim, semanas depois de minha irmã ter feito contato conosco para dar notícias sobre seu paradeiro e sua carreira, fomos infor¬mados sobre sua morte.
Adam respirou fundo.
—	Deve ter sido horrível. Se até para mim é difícil...
—	Sim, foi terrível. Sr. Callahan, eu...
—	Doutor — ele a corrigiu automaticamente,
os olhos perdidos na distância.
 
—	Dr. Callahan? Quer dizer que é médico?
—	Pediatra. Por que a surpresa?
—	Bem, Cherie disse algumas coisas a seu
respeito...
—Cherie falou sobre mim? — Foi a vez dele ficar surpreso. O envolvimento com a bela modelo durara apenas dois meses.
—	Pouco — Meg admitiu.
—	E nunca falou sobre Amy?
—	Não. Até enviar aquela carta para meu pai há duas semanas, não sabíamos que ela havia tido um bebé. Foi mais um choque no meio de tantos outros proporcionados por minha irmã. — O sorriso triste não alcançou seus olhos.

—	Devem ter sido muitos — Adam concordou, imaginando que o maior choque ainda estava por vir, quando o momento fosse adequado.
—	Sempre tive a sensação de que não a conhe¬cia. Meus pais se separaram quando eu tinha oito anos. Cherie tinha três.
Adam ouvia espantado. Advogados não desnuda¬vam suas almas daquela maneira, especialmente para alguém que estava do lado oposto a seus clien¬tes. Mas era óbvio que a situação era nova para aquela advogada em particular. Quanto a Adam...
—	Eles decidiram que cada um ficaria com uma
das filhas. Fiquei com meu pai, e Cherie foi viver
com mamãe. Sempre me senti culpada por isso.
—	Culpada?
—	Fiquei em posição melhor do que a dela. Não sei se Cherie lhe contou muito sobre sua infância...
—	Apenas fragmentos. Eram como peças de um
 
quebra-cabeça que eu não conseguia montar, por¬que ela se recusava a fornecer a moldura.
—	Minha mãe e Cherie sempre foram muito pa¬recidas. Sempre em busca de um novo sonho, nunca se detendo por tempo suficiente para explicar a quem quer que fosse o conteúdo desse sonho. Minha mãe percorreu todo o país levando Cherie com ela. As mudanças eram constantes, uma, às vezes duas por ano. A princípio meu pai ficou aflito. Quando ligava, nunca sabia se o telefone ainda era o mesmo. Não podia prever se veria a filha caçula durante as férias, ou se os planos seriam cancelados de última hora por causa de uma nova mudança. As vezes mamãe se esquecia de dar o novo endereço. A certa altura, acho que ele desistiu.
—	Desistiu?
—	Ele cimentou o amor que sentia por Cherie. Enterrou o sentimento para não sofrer mais.
—	Entendo.
—	Era terrível. Meu pai é um homem sensato, organizado, enquanto minha mãe era...
—	Era?
—	Ela faleceu há alguns anos. Bem, digamos que não acredito mais naquela teoria sobre a atra-ção entre opostos.

—	Não? — Estava pensando em Cherie. Em como a encontrara pela primeira vez naquele shopping na Filadélfia. Uma piada desastrosa do destino em alguns sentidos, mas não poderia dizer que preferia jamais tê-la conhecido.
—	Bem, talvez os opostos se atraiam no início. Foi o que aconteceu com meus pais, e eles eram com-
 
pletamente diferentes. Mas a atração é passageira, e logo o relacionamento toma-se insustentável.
—	Tem razão.
—	Cresci sem conhecer minha irmã, sem ver minha mãe. Foi estranho descobrir que Cherie havia tido uma filha. Como localizou meu pai? Ficamos confusos, especialmente porque usou o nome errado...
Adam compreendeu que chegara sua vez de re¬velar certos aspectos de sua vida pessoal.
Mas o instinto o impedia de falar. Não mencio¬naria a doença de Amy, ou suas necessidades, pelo menos por enquanto. Teria tempo para isso, e o assunto era importante demais para correr o risco de ser mal interpretado. Não confiava na¬quela advogada, lembrou com firmeza. Apesar da graça com que ela admitia ser incapaz de servir um café, ou de ter conversado com ele como se o conhecesse há muito tempo.
Além da superfície agradável, ela devia ser exa-tamente como seu ex-colega de escola, Garry, que seduzira sua namorada e depois rira ao ser des¬mascarado, dizendo que Adam devia ingressar no mundo real. O homem tornara-se uma celebridade no mundo legal.
—	Quanto mais culpado o cliente, melhor para
mim — ele costumava dizer. — Esses são os que
pagam melhor.
Meg Jonas devia ser gananciosa como todos os seus colegas de profissão.
—	Precisava entrar em contato com Cherie —
disse, evitando fornecer detalhes. — Mas não sa¬
bia como. Tentei a antiga agência de modelos, mas
 
eles não sabiam onde ela estava e nem queriam saber. Não era um estabelecimento dos mais res¬peitados ou conceituados. Pensei em tentar outras agências, mas conclui que seria perda de tempo. Depois do nascimento de Amy, e até antes, Cherie optou por uma trajetória diferente. E descendente.
—	Eu sei. E foi esse conhecimento que fez a morte dela ser menos difícil para papai. O fato de Cherie ter mudado de vida e conseguido recu-perar-se. Ela morreu fazendo o que sempre quis saber, a um passo do sucesso.
—	Estava prestes a colocar o assunto nas mãos de um investigador particular. Cheguei a pensar que ela podia estar vivendo nas ruas.
—	Entendo. Tivemos o mesmo temor no passado.
—	Um dia estava mexendo em uma velha agenda de telefones e encontrei uma anotação feita por ela. Eram alguns rabiscos quase ilegíveis, mas felizmen¬te pude decifrá-los. "Papai em San Francisco depois do começo de novembro", ou algo parecido, seguido por um endereço. Ela nunca o mencionava. Não sa¬bia se ainda tinham algum contato, mas era a me¬lhor aposta que eu tinha, e por isso decidi tentar. Enderecei a carta ao sr. Fontaine, porque nunca imaginei que esse fosse um pseudónimo de Cherie.
—	Na verdade, foi um pseudónimo no início. Meu pai tornou o nome legal quando Cherie com¬pletou sete anos. Ele queria colaborar com a car¬reira de modelo da filha.
—	E Amy se chama Amy Fontaine Callahan — disse, demonstrando que a menina era sua filha. Amy era uma Callahan e continuaria sendo sua filha.
 
Estaria a bela advogada tentando envolvê-lo com sua atitude gentil e simpática? Certamente. Não confiava nela. Não podia esquecer essa des¬confiança. Afinal, confiara em Cherie no início. Acreditara em sua sinceridade e na aparente ca¬pacidade para controlar sua vida.
Elas não eram parecidas, apesar do laço de san¬gue. Tinham a mesma boca, mas era só isso. Che¬rie havia sido a modelo perfeita, produto de toda uma vida de treinamento e lições sobre como ser bela e sedutora, graças a todas as instrutoras a que a mãe a submetera ao longo dos anos. Aos vinte anos, quando haviam se conhecido, ela era linda, alta, dona de um corpo perfeito e de um sorriso encantador. A princípio mentira sobre sua idade, dizendo ter vinte e quatro anos.
Sim, Meg tinha a mesma boca de Cherie. Mas o restante era diferente. Não era loura. Não era tão alta nem tão esguia. O taílleur azul cobria curvas femininas, e não poderia dizer que ela era bonita. Nos tempos atuais a beleza não era uma qualidade inocente, e no encanto natural de Meg Jonas havia uma inocência inconfundível.
Ei...
Adam conteve-se. O que estava acontecendo? A quem estava enganando? Inocente? A mulher era uma advogada! Exercia uma profissão capaz de atrair os oportunistas, cínicos e desonestos como o sangue atrai os tubarões. E era irmã de Cherie, apesar das diferenças aparentes. E estava ten¬tando afastá-lo de sua vida.
Não. Meg Jonas não era inocente.
 
Talvez houvesse dito a verdade até aquele mo¬mento. Todo o sentimento que brotara de seus lábios, toda a tristeza que vira em seus olhos cin¬zentos... Mas era só um jogo, uma estratégia, um plano. O pai dela queria a custódia de Amy, e ela apenas representava o desejo do homem.
De repente entendia um pouco mais sobre os sentimentos de Burt Jonas. Ele encarava a neta como uma chance de recuperar a filha perdida. Sim, compreendia a força dessa esperança. Mas Meg Jonas devia estar tentando conquistar sua simpatia a fim de fortalecer o lado dos Jonas, e isso era algo que não podia permitir.
Ele havia suportado aquelas semanas no hos¬pital depois do nascimento prematuro de Amy, quando os médicos ainda duvidavam de que ela pudesse sobreviver. Ele enfrentara o desespero quando Cherie desaparecera por quase três me¬ses com a criança. E ele havia ficado com a me¬nina quando Cherie desaparecera mais uma vez, deixando apenas um bilhete preso à boi,sa de fral¬das. "Fique com ela. Não posso mais assumir essa responsabilidade."
Ele cuidava de Amy há nove meses desde que Cherie a abandonara; oferecia proteção, carinho e amor enquanto a via crescer e aprender todos os dias.
E ele tivera de analisar os resultados dos exa¬mes há quase cinco semanas, quando descobrira que sua menina estava gravemente doente...
 
CAPÍTULO II
M
eg ouviu a nota determinada na voz de Adam quando ele pronunciou o nome da filha. Se esperavam que o homem en¬tregasse a criança sem uma boa luta, seu pai e Patty ficariam surpresos. Chegara a acreditar que o processo seria simples e rápido, mas agora, de¬pois de uma semana de reflexão, mudara de ideia. O problema era que Adam Callahan era dife¬rente de tudo que imaginara. Diferente de como Cherie o descrevera em uma das duas vezes em que conversaram sobre ele, há quase dois anos. O telefonema da irmã ficaria gravado em sua me¬mória para sempre. Ela surgira do nada depois de meses de silêncio. Ligara de uma cabine pública em um posto de gasolina de uma cidade no meio-oeste, um lugar cujo nome nem conseguia recor¬dar. O estado devia ser Indiana.
Naquela noite ela falara com entusiasmo e ale¬gria. Dissera estar apaixonada, enlouquecida de amor por um homem que andava em uma moto¬cicleta e parecia ser perigoso e mau. Ela se referira ao sujeito por um apelido qualquer. Estilete? Na¬valha? Havia sido algo parecido.
 
— Ele >está encrencado com a lei, mas não me importo. O homem me leva a lugares que nunca ima¬ginei existir, Meg! E me faz sentir arrepios. Minha carreira? Não tem importância. Só quero estar com ele, viajando na garupa da moto, sentindo o vento... Não me importo com mais nada. E nem ele...
Cherie voltara a falar sobre ele um ano mais tarde, e dessa vez com um pouco mais de controle. O tal sujeito acabara demonstrando ser pior do que o esperado. Quase a matara em um acidente de motocicleta, e depois a abandonara. Muitas coi¬sas haviam acontecido. Amy, por exemplo, embora Cherie não houvesse tocado nesse assunto. Ape¬nas comentara que os detalhes eram irrelevan¬tes... mas que finalmente percebera que ele não ia mudar. Assinara um contrato com uma nova agência de modelos, um estabelecimento sério e conceituado, e estava voltando ao trabalho. O tal namorado era passado.
Mas aquele namorado de Cherie não parecia ser o mesmo homem que via sentado em sua mesa. Oh, Adam Callahan era capaz de fazer uma mu¬lher sentir arrepios, sem dúvida, e também an¬dava numa enorme motocicleta...
Mas as semelhanças terminavam aí. Ele era médico! Não parecia ser do tipo que engravidava uma mulher e depois desaparecia, fugindo da res¬ponsabilidade. Na verdade, já havia percebido que ele não entregaria a filha sem antes brigar por ela. A tensão era tão intensa, que temia perder o controle da situação. Não sabia como relataria o encontro ao pai, em-
 
bora tivesse certeza de que ele e Patty estariam em San Francisco ao lado do telefone naquela noite, esperando por alguma notícia. E suspeitava de que Adam guardava um segredo importante, o mais po¬tente ingrediente naquela estranha mistura emo¬cional em que se transformara a conversa.
Estavam em silêncio há mais de um minuto. Meg bebeu o café apenas para ocupar-se, depois viu que ele a imitava pela mesma razão. Os olhos, quase tão escuros quanto o líquido que ingeriam, sugeriam astúcia, e ele estava pensativo, calculando.
Os pensamentos deviam ser dolorosos, a julgar por sua expressão. De repente sentia-se impelida a tocá-lo, a tentar amenizar a tensão com as pon¬tas dos dedos. Loucura! Seu envolvimento emo¬cional no caso já era grande demais. Experimentar qualquer coisa além de neutralidade por Adam Callahan seria um pesadelo!
Era melhor ignorar o que podia ler em seu rosto.
—	Por quanto tempo tentou localizar Cherie? —
perguntou. Em seguida acrescentou: — Não, espere!
Podemos retroceder um pouco mais? Quando perdeu
contato com ela? Ainda não consegui entender a
progressão desse relacionamento.
Ele riu.
—	Não creio que tenha existido uma progressão. Ou um relacionamento. Só estivemos juntos por dois meses.
—	Dois meses? — A informação era incompa¬tível com o que ouvira da irmã, mas se Adam estivesse mentindo, não queria que ele percebesse que sabia. — Puxa! — exclamou, mantendo a voz neutra e convidando-o a continuar.
 
Adam voltou a falar, e Meg sufocou um suspiro aliviado. Ele não suspeitara de que o surpreen¬dera mentindo, ou omitindo fatos, e assim teria tempo para pensar no significado dessa incoe¬rência de dados.
—	Cherie desapareceu um mês depois de termos descoberto sobre a gravidez. Ela não quis nem pensar em casamento.
—	E você queria se casar?
—	Sim, pensei em me casar... por algum tempo. Pelo bem de Amy. Mas depois percebi que seria impossível. Por quê? O que Cherie lhe contou?
¦— Nada. — Nada que pudesse ser relacionado à versão de Adam, pelo menos. — Não tive contato com ela nesse período. — E Cherie costumava mudar suas histórias com o passar do tempo. Tal¬vez não fosse Adam Callahan o mentiroso ali...
Não! Por que estava se esforçando tanto para confiar nele?
—	Então, o que está...
—	Não estou insinuando nada — ela cortou apressada. — Lamento ter me deixado envolver por uma imagem estereotipada. Normalmente, é a mulher quem insiste em se casar e garantir segurança para um filho que não foi planejado, enquanto um homem lança mão de todas as es¬tratégias para escapar do compromisso.
—	Estava esquecendo que é uma advogada. Ci¬nismo é seu nome do meio. — Não voltara a pensar em Garry nos últimos anos, mas era evidente que ainda não conseguira superar a traição.
—	Não é cinismo. E realismo. As estatísticas
 
comprovam o que acabei de dizer. E não gosto delas, se quer minha opinião pessoal. Bem... estou impres¬sionada com sua responsabilidade. Melhor assim?
—	Bem melhor.
Melhor para ele, talvez. Mas Meg estava hor¬rorizada. Acabara de condecorar o sujeito verbal¬mente, expressando como mudava de opinião ra¬pidamente, elevandoo em seu conceito. Em outras palavras, dera adeus aos últimos resquícios de profissionalismo.
Um dos argumentos principais na estratégia para ganhar a custódia de Amy era afirmar que o pai biológico da criança não tinha condições para criar uma filha. Há menos de uma hora, a ideia havia parecido mais do que razoável. A imagem mental que construíra a partir das palavras eu¬fóricas de Cherie servira de base para a construção de todo um projeto, e de repente via seus argu¬mentos caindo por terra.
A realidade era diferente do louco devaneio de sua irmã...
Tinha de mudar de assunto, antes que todo o caso fosse por água abaixo. Conhecimento é poder. Precisava de fatos. Se pudesse ao menos deixar de prestar atenção a cada movimento de Adam Callahan, ao poder dos músculos definidos, à força das mãos...
Não devia estar pensando nisso! Não podia se deixar desviar do objetivo!
—	Então, o relacionamento não foi muito longo
— comentou, tentando determinar ao menos a
época exata do envolvimento.
 

—	Não. Cherie sumiu, mas voltou implorando por uma segunda chance quando completava seis meses de gravidez. — Estava simplificando o relato. Cherie o abandonara duas vezes. — Eu a aceitei de volta. Tentei entendê-la, e enquanto ela precisava de mim, enquanto a gravidez a impedia de realizar uma série de coisas, tudo correu bem. Estive presente no mo¬mento do parto de Amy. Foi uma experiência ines¬quecível... impressionante... aterrorizante.
—	Aterrorizante?
—	Amy nasceu prematura. Passou semanas no hospital, e no início não tínhamos certeza de que ela sobreviveria.
—	Eu não sabia.
Mas podia ver no rosto de Adam que o período havia sido difícil. Marcante. Quantos anos ele po¬deria ter? Trinta, trinta e dois... As linhas em torno dos olhos e da boca seriam mais adequadas a um homem mais velho.
—	Passava o tempo todo no hospital — ele pros¬
seguiu. — Quando não estava trabalhando, estava
ao lado de Amy. Cherie não se interessou pela
filha. Na verdade, eu nem sabia onde ela estava.
Por isso comecei a fazer planos para criar a me¬
nina sozinho. Mas, um dia antes de Amy ser li¬
berada do hospital, Cherie apareceu para levá-la,
e passei quase três meses sem saber o que havia
acontecido com elas. Até o dia do casamento de
meu irmão, em julho do ano passado. Minha cu¬
nhada encontrou Amy deitada na cama do quarto
de hóspedes da casa de meus pais, ao lado da
bolsa de fraldas. Havia um bilhete de Cherie preso
 
à sacola. Foi a última notícia que tive dela. Amy nunca mais esteve com a mãe.
—	E você esperou nove meses para tentar en¬contrá-la? — Havia algo de inconsistente no re¬lato, e descobriria o que era.
—	Sim, eu...
—	Por quê? Decidiu que também não pode as¬sumir a responsabilidade de criar uma filha? Es¬perava que Cherie a aceitasse de volta? — Meg pressionou, tentando desequilibrá-lo e descobrir a verdade. — O bebé é como uma bola de pin-gue-pongue que pensa poder jogar de um lado para o outro? É isso, sr. Callahan?
Ela se calou e esperou pela explosão. Sabia que estava se deixando levar pela emoção, o que não era muito profissional, mas era o melhor que podia fazer. Melhor do que sentir pena do adversário enquanto compreendia seu sofrimento.
Adam respirava fundo, tentando manter a cal¬ma. Era difícil preservar o controle depois de um ataque injusto como o que acabara de sofrer, mas, com esforço, conseguiu controlar-se.
—	Não tentei entrar em contato com Cherie durante nove meses porque não acreditava que ela tivesse algo de positivo a oferecer à filha.
—	O quê? Ela era a mãe dessa criança!
—	Sim, a mãe que desaparecia e voltava sem aviso prévio, a mãe que mudava de ideia com a mesma facilidade com que mudava de roupa, a mãe que não tinh*a planos para o futuro, nem mes¬mo para o dia seguinte. Mesmo que Cherie hou¬vesse encontrado o sucesso que procurava e me-
 
recia como modelo, duvido que esse aspecto de seu caráter pudesse ser mudado. Crianças preci¬sam de estabilidade. Eu acredito nisso, embora sua opinião seja diferente. Quero dizer, deve ser, ou não estaria disposta a...
Adam parou, e Meg não conseguiu entender por que ele não completara a sentença. Sabia o que pretendia dizer, e mais uma vez teria de lutar contra a ideia de que ele estava certo. Estava mes¬mo disposta a tentar tirar uma garotinha do único pai que ela jamais conhecera?
Oh, não! Estava se deixando envolver pelas ar¬timanhas do adversário. Adam Callahan queria fazê-la enxergar os fatos de seu ponto de vista. Só tinha a versão dele, e mesmo assim sem provas. As pessoas eram capazes de tudo quando lutavam por uma custódia, inclusive mentir, raptar os pró¬prios filhos e ameaçar a parte contrária. E onde estavam os fatos? Como poderia saber que ele era quem dizia ser? Meg Jonas, seja profissional!
—	Enfim, isso tudo é irrelevante — Adam resmungou.
—	O que é irrelevante?
—	A questão sobre quem ficará com a custódia de Amy.
—	Irrelevante? — Estava certa. O homem tra¬mava algo diabólico! Desde o início sentira que ele guardava um segredo, algo importante para o caso. Era horrível perceber que estivera perto de confiar nele, de se deixar enganar por seus truques. Sim, podia admitir agora... Chegara a pensar que poderia estar atraída por ele. Irritada,
 
levantou-se para andar pelo escritório, como se assim pudesse dominar novamente o espaço que era seu. — O que estamos fazendo aqui, se a cus¬tódia de Amy é irrelevante? Posso garantir, dr. Callahan, que sua opinião é muito diferente da de meus clientes. Meu pai e Patty consideram a questão da custódia de importância vital, e não mudarão de ideia enquanto não tiverem uma so¬lução definitiva para o caso.
—	Está enganada quanto à real importância do assunto, mas não posso esperar que perceba seu erro. Ainda não.
—	De que erro está falando?
—	Há algo que ainda não lhe disse.
—	Realmente? Então diga agora, dr. Callahan. Se existem fatos pertinentes ao caso, então...
—	Poupe-me do discurso legal, por favor. São mais de seis horas, e não quero falar sobre o assunto em seu escritório. Não é uma questão profissional.
—	Não? — Que tipo de jogo era o dele? Adam estava em pé, tão próximo que podia sentir o efeito poderoso de sua presença. O homem não podia estar pensando em seduzi-la para fazê-la ceder... podia?
—	Não. O problema é pessoal. Podemos sair
daqui? Quero levá-la para jantar.
O que estou fazendo aqui? Por que concordei com esta loucura?
Adam podia ler seus pensamentos enquanto es¬peravam pelas bebidas em uma mesa de canto do restaurante italiano que ela sugerira. A prin¬cípio ela protestara com indignação profissional.
 
Jantar com ele? De jeito nenhum! Sem querer, Adam sorriu dâ lembrança e teve de cobrir a boca com a mão, fingindo coçar o nariz.
Ela era muito... interessante... quando ficava zan¬gada, decidiu, optando pela palavra mais segura. Erguia os ombros, tentando aumentar a estatura reduzida, e lançava mão de um discurso baseado principalmente em termos legais. Fora dos corredo¬res do hospital, raramente ouvia tantas palavras com mais de duas sílabas em uma mesma frase.
E não sabia como conseguira convencê-la. Não se lembrava do que havia dito. Só sabia que lutara com tenacidade por considerar a questão crucial... literalmente de vida ou morte. Ele e Meg Jonas tinham de superar a hostilidade causada pela dis¬puta pela custódia, pois só assim poderia falar sobre Amy e sugerir que ela fizesse um grande sacrifício por sua garotinha.
Bem, felizmente conseguira persuadi-la. Meg havia suspirado com ar resignado e sugerido a Trattoria do Lorenzo, indicando que ele deveria segui-la com sua motocicleta.
—	Afinal, o que tem a me dizer, dr. Callahan? —
ela perguntou assim que os drinques foram servidos.
Guiado pelo instinto, Adam decidiu garantir uma atmosfera mais promissora antes de revelar o motivo de sua aflição.
—	Vamos jantar primeiro.
Mas ela estava irredutível.
—	Não. Já esperei demais. Disse que tinha algo
a me contar, algo que mudaria toda a situação.
Quero saber o que é, e não vou esperar nem mais
 
um minuto. Se não começar a falar, irei embora deste restaurante e só aceitarei novas visitas e interpelações de seu representante legal.
—	Tudo bem, tudo bem... — A mulher não es¬
tava blefando. Não tinha nada a perder mantendo
o antagonismo. Ou melhor, pensava não ter nada
a perder. Porque ela podia perder Amy. E esse
era o único trunfo que tinha. Mesmo que fosse
forçado a revelar os fatos brutais antes do que
planejara, talvez ela pudesse compreender sua si¬
tuação. Ele respirou fundo para pronunciar as pa¬
lavras que eram sempre amargas e dolorosas. —
Amy está doente, srta. Jonas. Ela tem leucemia.
—	Leucemia!
—	Minha filha precisa de um doador de medula, e se encontrarmos alguém compatível, talvez ela possa... ela poderá se recuperar completamente. Mas se não houver ninguém... Por isso tive de procurar por Cherie com tanta urgência. Não sou compatível, e não encontramos nenhum doador em minha família. Todos nós fomos submetidos a exames quando soubemos do diagnóstico, mas foi inútil. Cherie era nossa única esperança. Mes¬mo que não fosse a melhor mãe do mundo, sei que ela não teria se recusado a ajudar a filha. Mas agora ela está morta e... honestamente, srta. Jonas, não vou passar muito tempo chorando por sua irmã, porque nunca nos amamos o bastante para isso, mas se perder minha filha...

—	Acalme-se, dr. Callahan. Ele respirou fundo.
—	Cheguei a perder as esperanças quando me
 
deu a notícia sobre a morte de Cherie em seu escritório, mas depois me dei conta de que... Bem, você e Cherie eram irmãs. Estaria disposta a fazer os exames necessários e doar parte de sua medula para minha filha, caso seja compatível?
 
CAPÍTULO III
P
apai, desculpe-me pela hora. Sei que está esperando por este telefonema há algum tempo — Meg disse ao telefone logo depois de entrar em casa naquela noite. O pai a atendera ao primeiro toque. E não es¬condia a ansiedade.
—	Fale de uma vez, Meggie. Como foi o encon¬
tro? Ele é como imaginávamos?
Duas perguntas difíceis, embora esperadas. Ti¬nha as respostas prontas, mas de repente sentia a garganta seca. Mantendo o telefone sem fio entre o ombro e a cabeça, caminhou até a cozinha do apartamento de um dormitório para servir-se de um copo de água mineral. Enquanto apanhava o copo e a garrafa, ela falava:
—	Não, ele não é como esperávamos. Ainda não posso fornecer muitos detalhes...
—	Por quê? Está ligando do escritório? O homem ainda está aí?
—	Não, papai. Estou em casa. Sozinha.
—	Então, por que não pode falar?
—	Porque quero ser cautelosa. A situação é... mais complexa do que havíamos percebido. —Mui-
 
to mais. — Vou precisar de alguns dias antes de poder falar claramente sobre o que está aconte¬cendo.
Houve um estalido do outro lado da linha, e a voz clara de Patty soou em seu ouvido.
—	Meg, acho que seu pai está fazendo as per¬guntas erradas. Precisamos saber... Esse tal Cal-lahan é o sujeito desclassificado que imagináva¬mos? Você esteve com Amy?
—	Não, eu não a vi. Ela estava com a mãe dele.
—	Mãe? Homens como ele não têm mãe! Quero dizer, talvez tenham, mas duvido que seja alguém a quem se possa confiar um bebé.
— Ele não é o homem que está sugerindo, Patty. E se for, também é um excelente mentiroso.
—	É claro que ele mentiu! Como é comum entre os seres de sua espécie.
—	Ele não vai abrir mão de Amy com facilidade. Não sei nem se...

—	Mas podemos vencer, não? Somos os avós da criança. Temos segurança financeira, e vou de¬sistir do trabalho assim que Amy estiver conosco. Quero dedicar-me inteiramente a ela. Depois de tudo que Cherie disse sobre esse sujeito... Meu Deus, não quero nem pensar no que essa pobre criança está passando.
—	Nem eu — Meg respondeu, mas por razões distintas.
Depois de escapar de meia dúzia de perguntas insistentes, ela finalmente conseguiu encerrar a ligação, exausta pelo esforço de esconder o que
 
sabia. Não assustaria o pai e Patty com o espectro da doença de Amy.
Ainda não. Não enquanto não tivesse certeza de que Callahan dizia a verdade.
Não sabia por que a necessidade de confiar nele causava tão forte conflito interno. Seria seu ins¬tinto profissional? Ou a cautela típica dos advo¬gados? Passara anos ouvindo os mesmos conceitos na escola de direito e os colocava em prática dia¬riamente no trabalho.
Até mesmo uma simples transação imobiliária podia ser uma mina de problemas. As pessoas mentiam. No mês anterior salvara alguns clientes de entregarem todo o dinheiro que haviam pou¬pado durante anos a um homem que tentava ven¬der uma casa que nem era dele. E o tal corretor era sofisticado, atraente e agradável.
Sim, o mundo estava repleto de gente que men¬tia, e por dezenas de razões diferentes. Ganho financeiro, autopreservação, sexo fácil... Seria apenas o instinto profissional que a levava a temer que Adam Callahan fosse mais um deles?
Inquieta, terminou de beber a água e foi ào banheiro para lavar as mãos. Diante do espelho, notou que o rosto estava corado demais.
Recorrera a um copo de vinho durante o jantar na tentativa de manter a calma enquanto discu¬tiam a doença de Amy. Não funcionara. Mas sabia que não era o vinho o responsável pela cor em seu rosto. Era Adam Callahan.
Não conseguia lembrar quando outro homem tivera efeito semelhante sobre suas emoções. E
 
não era apenas a aparência de Callahan, porque nunca fora suscetível à beleza física. O que seria? A aparente força de sentimentos? A determinação? Sua maneira de ouvir com atenção e interesse?
—	Droga! — resmungou irritada. — Ele conse¬
guiu o que queria. Engoli cada palavra que ele
disse e comecei a tratá-lo como se fosse um herói.
E o rosto não era o único sinal de desequilíbrio. Os olhos brilhavam mais intensamente, e os lábios pulsavam como se houvesse sido beijada.
Ninguém a beijara.
Mas desejara ser beijada.
Era melhor ser honesta. No final da noite, mal conseguira desviar os olhos daquela boca sensual enquanto ele falava. Depois, quando se despediram na porta do restaurante, depois de acertarem um encontro no dia seguinte para a realização de um exame de sangue no hospital, chegara a inclinar-se na direção de Adam antes de conter o impulso.
Talvez ele não houvesse notado. Era o que es¬perava. E pelo menos conseguira convencê-lo a permitir que conhecesse Amy no dia seguinte, de¬pois do exame de sangue.
Adam não desejara o encontro. Por quê? Era estranho, não? Suspeito...
—	Não confio nele! — disse- para o espelho. —
Não mesmo!
Pronunciar as palavras com tom confiante era qua¬se como recuperar o controle, e já podia sentir o corpo superando a horrível tensão. Para sua surpresa, de¬pois de uma xícara de chocolate quente e do último jornal na tevê, conseguiu dormir profundamente.
 
Adam a esperava na porta do departamento de patologia clínica do hospital onde ele trabalhava, e estava impaciente. O alívio que demonstrou ao vê-la foi evidente e sincero, como se houvesse te¬mido esperar em vão.
—	Devi tê-la prevenido sobre a dificuldade
para estacionar — disse, sem perder tempo com
cumprimentos.
—	Sou uma mulher adulta. Consegui encontrar uma vaga.
—	Ótimo. E o que pensa sobre agulhas?
—	Oh, são ótimas... desde que estejam furando um pedaço de tecido.
—	Talvez não seja tão adulta, afinal.
Os dois riram. Ele a tocou no ombro, e Meg sentiu o calor através da malha fina da blusa. A percepção que tinham um do outro era quase do¬lorosa. Nunca imaginara poder experimentar tão intensa mistura de emoções por um homem. Sim¬patia. Desconfiança. Atração...
—- Por aqui — ele indicou. — Vamos colher o sangue para o exame. Você vai sentir uma picada, mas se não olhar...
—	Acho que vou sobreviver, dr. Callahan.
—	Será que podemos usar nossos nomes de ba-tismo, por favor?
—	Considera essa decisão sensata? Não devíamos...
Ele parou e segurou seu braço. Não devia estar
tão abalada com um gesto simples e comum, mas estar perto dele era o bastante para perturbá-la.
—	Escute, se está falando sobre a questão da
custódia e o fato de estarmos em lados opostos
 
\ de um campo de batalha... Por favor, deixe esse f assunto para outra hora. Não tenho condições de discuti-lo agora. Quero que minha garotinha viva, e nada é mais importante para mim. E para você também, imagino. Afinal, Amy é sua sobrinha. Nunca pensa nesse aspecto da questão?
—	E claro que sim!
—	Então, faça-me um favor. Vamos fingir que so¬mos amigos. Pelo menos neste momento, estamos do mesmo lado, apesar de tudo que pode acontecer mais tarde. Preciso de você, Meg. Amy precisa de você.
—	Eu... eu sei.
—	E se for uma doadora compatível, então vai precisar de mim. Ou de alguém que possa apoiá-la. A recuperação não é muito simples.
—	Não tenho nenhuma informação sobre o pro¬cesso. Ontem à noite só conversamos sobre o exa¬me de sangue.
—	Talvez seja melhor deixarmos os detalhes para mais tarde.
—	Está me assustando.
—	Desculpe. Não era essa minha intenção. Só quis dizer que devemos esperar pelo resultado do exame, porque se não for compatível com Amy...
—	Tem razão. Vamos dar um passo de cada vez.
Adam ficou na sala de espera, enquanto Meg •
submetia-se à coleta de sangue- para a realização dos exames. O processo foi rápido, embora um pouco dolorido, mas eia se distraiu lendo os car¬tazes bem-humorados espalhados pelas paredes. Um deles dizia: "Eu costumava viver um dia de cada vez, mas recentemente fui atacado por uma semana inteira!"
 
Logo a enfermeira colocou um esparadrapo em seu braço e sorriu.
—	Pronto. O resultado estará disponível em uma semana, talvez dez dias.
—	Certo. Obrigada.
Ao vê-la sair da sala, Adam levantou-se.
—	Não ouvi nenhum grito.
—	Eu gritei em silêncio. Achei que seria melhor poupar os ouvidos daquelas pessoas lá dentro.
—	Quanta consideração!
—	É verdade. Bem, o que importa é que sobre¬vivi. E o resultado estará pronto em...
—	Eu sei.
—	E claro. Estou sempre me esquecendo de que você é médico.
—	Otimo. Vamos esquecer tudo isso, está bem? Não podemos fazer mais nada enquanto não tiver¬mos os resultados. Ainda quer ir conhecer Amy?
Ambos sabiam que era importante, mas, por um acordo tácito, tentaram fingir que não era. Seria como uma visita qualquer, uma visita que ambos desejavam, em vez de uma ocasião que ele preferia adiar ou evitar. Meg ainda não conseguia entender o motivo de sua relutância.
O belo dia de primavera contribuía para a farsa que encenavam.
—	Podemos usar seu carro? Na volta, se for
possível, você me dá uma carona até aqui. Esta¬
cionei o automóvel numa vaga bem próxima do
edifício, e se tirá-lo de lá, terei de dar dezenas
 
de voltas antes de conseguir pará-lo outra vez para o plantão noturno.
—	Veio de carro? E a motocicleta? — A pergunta soou como uma acusação, levando-a a perceber que ainda tentava agarrar-se à imagem do mau rapaz criada pelas palavras de Cherie meses antes.
—	Usei a moto ontem porque estava com pressa. Queria fugir do tráfego de final de tarde. Mas quase não saio com ela. Acho que a conservo como uma relíquia de minha juventude rebelde.
E ela caiu na armadilha.
—	Foi um jovem rebelde?
—	E o que espera confirmar, não? Assim teria uma base sólida para o processo de custódia?
Silêncio.
—	Tem razão. Desculpe-me. Mais um período de silêncio.
—	Não vai ser fácil, não é? — ela indagou.
—	Não.
Estavam atravessando o estacionamento. O som dos passos ecoava alto, e Meg tentava pensar em algo neutro e seguro para dizer. Como não con¬seguiu imaginar nada, decidiu que falar sobre Amy seria o melhor caminho.
—	Amy passa muito tempo com sua mãe?
—	Desde que descobrimos sobre a doença, sim. Ela costumava passar algumas horas por dia na cre¬che, e durante o resto do tempo minha mãe cuidava dela, mas agora a escola infantil deixou de ser segura.
—	Por quê?
—	Amy não tem muita resistência a infecções. Não deve ser exposta a nenhum tipo de contágio,
 
especialmente ao contato com outras crianças. Sabe como eles trocam vírus e bactérias quando ainda são pequenos. —Então ela não pode brincar com outras crianças?
—	Por enquanto não. Além do mais, ultima¬mente ela não tem tido muita energia. Por isso suspeitamos de que havia algo errado. Amy era ativa e alegre, mas aos poucos foi... — Ele balan¬çou a cabeça, incapaz de concluir a frase.
—	Adam?
—	Hum?
Queria dizer algo que pudesse ajudá-lo. As pa¬lavras pareciam mais seguras que o contato físico, mas não conseguia encontrá-las, e tocá-lo era uma perspectiva mais perigosa a cada instante. Mas a ideia era tão natural, tão adequada!
Sem saber exatamente como havia acontecido, Meg surpreendeu-se passando um braço em torno de sua cintura. A resposta foi imediata. Adam apoiou o braço sobre seus ombros e puxou-a para mais perto.
Muito perto. A tia e o pai de Amy. Já não sabia quem estava confortando quem. Talvez precisasse dele. Queria apoiar-se em seu corpo e sentir o calor que a aqueceria. Queria deslizar a mão por suas costas e descobrir a forma dos músculos firmes. Que¬ria falar com ternura, dizer que tudo daria certo, que Amy ficaria bem, porque ela, Meg, estava ali a seu lado e trocariam a força necessária para su¬perar tudo que o futuro reservava, por pior que fosse.
Mas isso era impossível. Experimentava senti¬mentos incoerentes por conta das circunstâncias. O que viviam, o que estavam prestes a compar-
 
tilhar... sim, era algo muito intenso, mas não eram e jamais seriam amantes. Eram apenas a tia e o pai de Amy, é tinham em comum apenas a preo¬cupação com aquela criança.
E cuidar de uma criança podia tornar um homem implacável. O pensamento penetrou em sua mente como se fosse sussurrado por uma voz maligna.
Adam sentiu a tensão nos ombros de Meg e teve de lutar contra o impulso de acalmá-la com uma carícia mais íntima. O que estava aconte¬cendo? Como podia desejar aquela mulher?
O problema era que, como um homem adulto e saudável, nem sempre tinha controle sobre cer¬tos impulsos. Contrariando o bom senso e a razão, desejara-a desde o primeiro encontro, e o senti¬mento não desaparecia. Pelo contrário. Era for¬talecido pelo passar do tempo.
—	Onde está seu carro? — ela perguntou, afas-
tando-se enquanto falava.
O movimento não o surpreendeu. Qualquer que fosse a conclusão à que havia chegado sobre o contato físico inesperado e inoportuno, Meg deci¬dira interrompê-lo.
—	Na área reservada para os médicos. Bem ali. — E apontou para um veículo verde.
—	O meu está perto da saída. Talvez seja me¬lhor seguirmos em carros separados e nos encon¬trarmos na casa de sua mãe.
—	Se prefere assim... — Não faria pressão. Pre¬cisava muito dela, e por isso não podia correr o risco de contrariá-la. — Acha que pode encontrá-la? A casa de meus pais fica afastada do centro da cidade.
 
—	Dê-me o endereço, e usarei o mapa para encontrá-lo.
—	Por que não me segue?
—	Porque prefiro usar o mapa.
—	Teimosa.
—	Não. Gosto de mapas, só isso.
—	Gosta de mapas? — Que tipo de comentário era aquele?
Meg encolheu os ombros e encerrou a discussão.
—	Está bem, faça como quiser — ele concordou.
Depois escreveu o endereço da casa dos pais num
pedaço de papel que tirou do porta-luvas.
Beth Callahan os recebeu na porta. Adam pas¬sara a noite ali com Amy depois do encontro e do jantar com Meg, e por isso sua mãe estava infor¬mada sobre os últimos acontecimentos. As duas mulheres agiram com cortesia distante ao serem apresentadas, e Beth os levou à sala e relatou rapidamente a manhã da neta. Normalmente, te¬ria sido mais simpática com qualquer mulher que o filho levasse a sua casa.
—	Ela acordou há dez minutos. Amy dormiu por quase duas horas e está sentada no berço, brincando. Parece contente, mas ainda está um pouco cansada. Tenho certeza de que dormirá novamente mais tar¬de. Se não se importam, vou sair para fazer umas compras, e depois irei à casa de Tom e Julie para ver os gémeos — ela avisou, referindo-se ao filho e à nora que haviam se casado em julho.
—	Vai cuidar das crianças?— Adam perguntou.
—	Não. Tom conseguiu convencê-la a contratar uma babá, mas não vejo meus netos há duas se-
 
manas. Os bebés crescem depressa. Eles já têm três meses, e quase não vi o tempo passar. Tenho estado tão ocupada!
Ocupada com Amy.
Ela não dizia todas as palavras, mas Adam co¬meçava a preocupar-se. Sua mãe parecia cansada e estressada. Criara oito filhos, sendo que ele havia sido o terceiro, e tinha o direito de gozar de. uma certa liberdade agora que todos eram adultos. Não precisava dedicar quatorze horas do dia à neta, como acontecia desde que a leucemia de Amy fora diag¬nosticada. Mas sempre que tentara mencionar a pa¬lavra "babá", ela reagira com violência espantosa.
—	Certo, mãe. Faça suas compras e não tenha pressa. Só voltarei ao hospital às oito da noite.
—	O que significa que vai passar a noite toda trabalhando, certo?
—	Não se preocupe. Sempre consigo cochilar um pouco na sala dos médicos.
—	Desde que tenha sorte. Casei-me com um médico, lembra? Conheço o ofício.
Ela pegou a bolsa, ofereceu um sorriso pálido a Meg e saiu.
Adam não estava surpreso. Sabia que a mãe sentia por Meg Jonas o que ele devia estar sen¬tindo. Ou melhor, o que ele sentia, corrigiu apres¬sado, desde que pudesse esquecer a louca atração física entre eles.
—;" Venha conhecê-la — disse.
—	Ela está lá em cima?
—	Sim, no berço, como minha mãe disse há pouco.
Nenhum dos dois precisava mencionar o nome
de Amy.
 
Com o coração batendo forte no peito, Adam indicou o caminho para mostrar sua garotinha à mulher que poderia salvar sua vida... a mesma mulher que também planejava fazer de tudo para arrancar Amy de seus braços.
 
CAPÍTULO IV
 

A
my estava sentada no berço, cercada por três ou quatro brinquedos ma¬cios que exibiam sinais de uso e amor. Ela não os viu entrar. Estava atenta ao movimento da cortina que era impulsionada pela suave brisa de abril e, ocasionalmente, encobria o rosto de uma boneca colocada sobre a prateleira ao lado da ja¬nela. E Amy estava rindo.
Meg teve certeza de jamais ter ouvido som mais encantador. Todas as meninas riam daquele jeito? Não tivera muito contato com crianças pequenas.
—	Condeu! — Amy disse ao ver a cortina se mexer. Rindo, ela bateu palmas. — Cadê a mu-neca? Condeu! Cadê?
—	Lá está ela! — Adam exclamou com tom triunfante.	,,
Amy virou-se e, ao vê-lo, sorriu. Seu rosto ilu-minou-se como uma árvore de Natal numa noite de dezembro. Oh, sim, aquela criança era amada!
—	Papai! — exclamou, agarrando-se às barras
verticais do berço para pôr-se em pé. As pernas
se negaram a obedecer, e ela continuou sorrindo,
ignorando o fracasso. — Papai!
 
Lutando contra as lágrimas, Meg viu Adam atravessar o quarto com os braços estendidos. Aquele não havia sido um movimento desordena¬do de uma criança que ainda não conseguira aprender a andar. Era a fadiga dos músculos en¬fraquecidos pela doença. E apesar do rosto alegre e doce, Amy parecia doente. Era magra e pálida, muito menor do que as meninas de sua idade, e não tinha cabelos. Adam tomou-a nos braços e tirou-a do berço para um abraço apertado.
E mesmo doente, Amy continuava sorrindo, re¬velando um espírito radiante e entusiasmado.
—	Esta é Amy — Adam apresentou ao virar-se.
—	Amy, esta é... minha amiga Meg — concluiu,
deixando claro que não pretendia revelar o pa¬
rentesco entre elas.
—	E um prazer conhecê-la, meu bem! — Ao
ver o sorriso nos lábios da criança, teve medo de
não conseguir controlar a emoção. Filha de Cherie!
—	Por que não diz a ela...
—	Não creio que seja sensato. Ela ainda é pe¬quena demais para compreender laços de sangue.
—	Tem razão. Mas por que tenho a impressão de que vai tentar manter-me afastada? Do que tem medo, Adam?
—	É evidente, não? Se passar a amá-la como eu a amo...
—	O amor nem sempre é sinónimo de posse. Não seria melhor para ela viver cercada de amor, independente das fontes? Já nie disse que o bem estar dessa criança é a única coisa que importa neste momento, e conseguiu convencer-me. Sendo
 
assim, não podemos... não sei... dar uma volta no parque, talvez? Só para que eu tenha algum tempo com ela? Juro que vou me esforçar para não tocar em certos assuntos delicados.
Adam não teve tempo para formular uma res¬posta. Amy compreendeu uma palavra chave e começou a pular nos braços do pai.
—	Paque! Paque! Quelo paque! Paque! Cadeila, cadeila!
—	Meu Deus, o que foi que eu disse? — Meg indagou apavorada.
Adam riu.
—	Ela adora ir ao parque, e temos uma dessas cadeiras que pode ser presa às costas de um adulto como uma mochila. Amy adora passear sentada em sua cadeira.
—	Então, o que estamos esperando? O dia está lindo e... Oh, Adam! Acho que estou esquecendo... Ela pode sair?
—	Sim, o ar fresco e o sol fazem muito bem a ela.
—	Então, por favor, vamos levá-la ao parque!
—	E claro... — Mas não conseguia disfarçar a relutância. Um momento mais tarde, ele repetiu com tom mais positivo. — É claro que sim.
Deixaram a casa dez minutos depois e seguiram a pé para o parque. Amy observava tudo por cima do ombro esquerdo do pai, e ele a carregava com facilidade espantosa, certamente uma habilidade conferida pelo hábito. Era evidente que pai e filha se entendiam muito bem.
Amy apontava tudo que via e ia citando nomes.
—- Ávole! Pássalo! Cacholo! Calo!
 
Adam respondia a cada palavra com um comen¬tário claro e detalhado.
—	Ela é adorável! — Meg comentou impressio¬nada. — E é fácil compreender porque fala tão bem, apesar de ainda ser muito nova. Nunca pen¬sei que alguém pudesse realmente conversar com uma criança de um ano e dois meses.
—	Eu conversava muito com ela no hospital. É preciso ter cuidado com prematuros, porque um ruído mais alto pode representar um estímulo ex¬cessivo e exaustivo, mas ela parecia responder ao som de minha voz.
—	E claro que sim!
E quem não responderia? Rouca, máscula, pro¬funda, sexy...
—	...e eu tinha a sensação de que forjávamos um laço, embora não pudesse tocá-la por causa do isolamento térmico.
—	Deve ter sido difícil.
Adam mudou de assunto e começou a relatar as travessuras que fizera no parque com os irmãos durante a infância.
—	Uma vez fizemos uma montanha de neve sobre a ciclovia e ficamos escondidos esperando os ciclistas chegarem. Não imagina como rimos com os tombos! Depois, durante a primavera, qua¬se ateamos fogo no bosque de macieiras.
—	De quem devo sentir mais pena? De sua mãe, ou dos vizinhos?
—	De todos! — ele riu. — Não éramos per¬versos ou mal educados. O problema é que éra¬mos muitos e tínhamos diversos amigos, o que
 
tornava o grupo ainda maior. Estávamos sempre tendo ideias magníficas...
Estavam entrando no bosque das macieiras, e uma mulher parou para esperar que o cachorro cheirasse todo o terreno antes de escolher um local apropriado para suas necessidades.
—	Meu bem, você é muito parecida com sua
mãe! — ela disse ao olhar para Amy.
O animal decidiu que era hora de prosseguir com o passeio, e a desconhecida não viu a expres¬são perplexa de Meg.
—	O que ela quis dizer? Aquela mulher conhe¬ceu Cherie?
—	Não. Ela apenas reagiu diante da semelhança entre você e Amy.
—	Oh... — Podia sentir o rosto queimando. — Sim, é claro. Nós três caminhando pelo parque, como uma...
—	Família — ele concluiu. — Papai, mamãe e filhinha. E ela estava certa. Amy é muito parecida com você. A semelhança é ainda maior do que com Cherie. Ou comigo.
—	Cherie não era loura. Ela tingia os cabelos.
—	Agora conte-me uma novidade!
Enquanto caminhavam, Meg tentava entender
por que o incidente a perturbara tanto. A intrusão de Cherie, talvez, trazendo a lembrança de ques¬tões a serem solucionadas?
—	Como conheceu minha irmã? Onde a conheceu?
—	Num shopping. Mais especificamente, numa loja de sapatos.
—	Por que fica tão irritado quando faço per-
 
guntas? Acha errado que eu queira saber mais sobre a história? Ela era minha irmã. Vocês ti¬veram uma filha!
—	Não há nada de errado em sua curiosidade, mas não gosto de falar sobre o assunto. Houve um tempo em que não pensava nesse encontro como uma das melhores coisas de minha vida.
—	Mas agora mudou de ideia?
—	Tenho uma filha linda. Como posso lamentar qualquer coisa que tenha resultado em sua exis¬tência? Amy é a melhor coisa que aconteceu co¬migo, apesar da mãe dela.
—	Conte-me o que houve, Adam.
Pensando bem, ela tinha o direito de saber.
—	Está bem — concordou. Depois passou os quin¬
ze minutos seguintes transformando as lembranças
em palavras enquanto andavam pelo bosque.
Amy havia ficado quieta e baixara a cabeça, transformando-se em um peso morno em suas cos¬tas. Sabia que ela não havia adormecido, porque de vez em quando murmurava uma ou outra pa¬lavra, mas já estava cansada.
—	Cherie queria que eu a ajudasse a escolher
entre dois pares de sapatos... — E assim a história
havia começado.
Lembrava-se do rosto sorridente, sedutor e lin¬do. Era óbvio que ela já havia escolhido o par que levaria, não o mocassim azul de saltos baixos, mas o modelo italiano em couro vermelho com saltos muito altos e finos. E quem poderia contrariá-la?
—	Os vermelhos — Adam respondera.
Só depois, quando o vendedor embalava a caixa
 
com os sapatos, ela exibira o par de muletas em que se apoiava para andar.
— Não pode usar esses sapatos pendurada em muletas!
Mas ela rira da reação instintiva do médico preo¬cupado... o que só fortalecera o desejo de protegê-la. Depois havia explicado que não usaria as muletas por muito tempo. Tinha de apoiar-se nelas porque sofrera um sério acidente de moto com o ex-namo-rado, que insistira em dirigir embriagado, mas pelo menos amadurecera depois do episódio. Havia tra¬balhado como modelo, mas a profissão deixara de ser importante. Tinha vinte e quatro anos e estava pronta para viver no mundo real. Sapatos como aqueles eram apenas um pecado inofensivo.
Adam a convidara para tomar um café. Pensando bem, podia comparar o impulso ao que o levara a construir a pilha de neve sobre a ciclovia anos antes. Inocente, bem-intencionado, mas perigoso. Não era dominado por esse tipo de ímpeto há muito tempo.
Uma semana depois do primeiro encontro, a si¬tuação havia se tornado séria. O problema era que metade do que Cherie dissera ao conhecê-lo havia sido mentira. Nesse momento aprendera a dividir as inverdades em duas categorias: as deliberadas, como o fato de Cherie ter completado vinte anos recentemente, e as inocentes, coisas em que ela mes¬ma acreditava quando as dizia, como quando afir¬mara ter amadurecido e estar pronta para viver no mundo real, como nas noites em que fizeram amor e ela havia garantido estar num período infértil do ciclo. Droga! Como médico, devia ter explicado que esse tipo de segurança não existia.
 
Cherie engravidara, e durante um mês depois de terem visto o resultado do teste a vida fora mara¬vilhosa. Foram juntos à primeira consulta e tiveram a confirmação da data prevista para o parto através de um ultrassom. Depois ela abandonara as mule¬tas... começara a usar os sapatos vermelhos... e o ex-namorado aparecera jurando amá-la, apesar de tê-la abandonado depois do acidente.
— Foi quando sugeri que nos casássemos — Adam contou a Meg.
Cherie aceitara a proposta com entusiasmo. Adam passara três dias tentando convencer-se de que estava agindo corretamente, mesmo que fosse apenas pela criança que logo chegaria ao mundo. Mas Cherie havia fugido. Duas vezes. Na primei¬ra, sozinha. Na segunda, com o ex-namorado. Re¬tornara três meses mais tarde muito deprimida, referindo-se à gravidez como um transtorno que prejudicava sua silhueta e arruinava sua carreira.
Agarrara-se a Adam, mas ele sempre soubera que estava sendo usado. Era apenas alguém que a alimentava, que a levava às consultas com o obstetra e a protegia de todos os males. Mas, à essa altura, já havia compreendido que o que sen¬tia por ela nunca fora amor, mas um engano que não cometeria novamente.
Depois acontecera o parto prematuro e o nas¬cimento de Amy. Mais uma reação imprevisível
de Amy.
— Como posso me dedicar a uma criatura com um futuro tão incerto? Seria suicídio emocional! Preciso me afastar dela.
 

—	Mas você se dedicou, Adam — Meg comentou emocionada. — Foi um gesto de coragem.
—	Não foi coragem. Eu não tive escolha, só isso. Já percebeu que as coisas mais importantes da vida são muito simples?
—	E verdade...
—	Olhei para minha filha e senti que a amava. Foi isso.
Em alguns momentos invejara a capacidade de Cherie de distanciar-se emocionalmente. Ela desa¬parecera sem deixar pistas e, de acordo com as en¬fermeiras da UTI, telefonava de vez em quando para ter notícias da filha. Nem ele mesmo conhecia seu paradeiro. Imaginara outra reconciliação com o ex-namorado, mas nunca tivera certeza de nada.
—- Não entendo por que ela nunca falou sobre tudo isso conosco — Meg refletiu em voz alta. — Nem sobre o acidente, a não ser muito mais tarde, nem sobre a gravidez, nem sobre você.
—	Sobre mim? Mas você disse...
—	Eu me enganei. Deduzimos que... Quero di¬zer, eu imaginava, até cinco minutos atrás, que você fosse o ex-namorado de Cherie, o que a en¬volveu no acidente.
—	Não, esse era um sujeito chamado Roy Ellis, mas Cherie o tratava pelo apelido. Navalha.
—	Exatamente. E posso entender porque minha irmã só falou nele e no acidente meses mais tarde. Sabia que ficaríamos preocupados, ou teve medo de que a censurássemos. Mas por que nunca o mencionou, se deve ter sido a melhor coisa que aconteceu na vida dela?
 
Adam fitou-a em silêncio por alguns segundos. Talvez ela nem se desse conta do que acabara de dizer. Mas Meg havia percebido, tarde demais. Es¬tava mordendo o lábio numa reação embaraçada e encantadora. Como ela poderia mover um processo de reclamação de custódia contra um homem que considerava corajoso, bom e generoso? Alguém capaz de tentar salvar uma mulher irresponsável e dese¬quilibrada da falência moral e financeira?
Mas Adam sufocou o sentimento prematuro de vitória. Haviam prometido que não tratariam do assunto por enquanto, e a questão não era tão simples quanto fazê-la entender que era um ho¬mem decente. Por isso voltou a falar sobre Cherie.
—	Sabe como ela era. Os bons tempos comigo foram
quase uma fantasia, e relatá-la pelo telefone não de¬
via ser parte do final que ela programara. Cherie
devia ter algum cenário em mente. Talvez enviar as
fotos do casamento pelo correio, ou aparecer de sur¬
presa para visitar o pai e a irmã usando uma aliança
na mão esquerda e levando nos braços um lindo bebé
envolto em rendas e laços cor de rosa.
—	Ela sempre gostou dos papéis mais dramá¬ticos — Meg concordou.
—	Por isso guardou segredo. Queria transformar uma dessas fantasias em realidade antes de revelar a verdade sobre os últimos meses de sua vida.
—	Ela voltou para Roy?
—	Creio que sim. Cherie tirou Amy do hospital e desapareceu com ela, mas Roy não deve ter su¬portado a presença da filha de outro homem, e por isso sua irmã deixou nossa filha na casa de meus pais no dia do casamento de meu irmão.
 

—	Talvez Roy não tenha participado da decisão. Se não estou enganada, foi nessa época que ela se mudou para Nova York e retomou a carreira de modelo. A maternidade não combina com uma profissão tão glamourosa. Acho que vou telefonar para a agência e verificar se podem me dizer al¬guma coisa. Pelo menos agora sei que perguntas fazer.
—	E isso é muito importante para você, não? Quer saber exatamente o que aconteceu com sua irmã.
—	Eu devo isso a ela. Na verdade, minha dívida é muito maior, e infelizmente não posso mais res¬gatá-la. Só estou tentando fazer o que ainda é possível...
Estava falando demais. Qual era o problema com ela? Estava realmente fascinada por um homem que mal conhecia? Ou, apesar da imagem de profissional competente e séria, era ingénua e confiante o bas¬tante para se deixar levar pelas emoções?
Haviam dado duas voltas no parque, e a pe¬quena Amy adormecera com o rosto apoiado no ombro do pai. Pessoas comiam sentadas no gra¬mado e nos bancos. Meg olhou para o relógio e, chocada, descobriu que passava da uma da tarde.
Adam notou o movimento.
—• Temos de voltar — disse. — Fica para al¬moçar conosco?
—	Não, obrigada. — Tinha um cliente marcado
Í para as duas e meia, o que significava que poderia
aceitar o convite, embora sem muita folga. Por outro lado, o compromisso profissional era a des¬culpa perfeita para partir.
 
—	Podemos preparar alguns sanduíches.
—	Não posso.
—	Ei, as coisas vão indo bem, não? Dissemos muito do que devia ser dito, e finalmente podemos relaxar um pouco. Não acha que devemos tirar proveito disso?
Pararam de andar. Até aquele momento, apesar de todas as revelações sobre Cherie, mantiveram um ritmo cadenciado e constante, como se prati¬cassem seu exercício diário. Mas de repente es¬tavam parados sob uma macieira, sentindo o per¬fume adocicado das flores e próximos o bastante para se tocarem.
Meg sabia que ele estava pensando no trans¬plante de medula e na conexão que se formaria entre eles, caso o processo fosse realizado. Mas o assunto a assustava, e não só porque seria sub¬metida a um procedimento cirúrgico complexo e delicado sob anestesia geral e de difícil recuperação.
Não. Era a ideia de aproximar-se de Adam que a amedrontava. As emoções já eram intensas e voláteis. As dela, as de Patty, as de seu pai, as de Adam. A última coisa de que precisava era desenvolver algum tipo de sentimento por ele.
—	Ainda não — respondeu. — Estou muito per¬turbada com tudo isso.
—	Por quê?
—	Não sei.	;j
Mas sabia, e ele também. Podia vera verdade J
na rigidez súbita do rosto bronzeado, na maneira \ como os olhos escuros tornavam-se menores, i. cheios de suspeitas. Havia uma conexão entre
 
eles. A mais antiga e fundamental ligação que pode existir entre um homem e uma mulher.
Não tinha nada a ver com Amy e sua doença, nem com Cherie e seu passado. Nenhuma relação com processos de custódia ou tratamentos de con¬trole do câncer. Era uma questão de química, uma questão física. E era o oposto de tudo que desejavam.
Adam teve a coragem de expressar a ideia em voz alta e, assim, iniciar a explosão que ambos já esperavam.
— O problema é este, não é? — E beijou-a.
Meg Jonas tinha vinte e seis anos de idade e já havia sido beijada antes. Beijos mais longos e profundos. Fora beijada no escuro e sob a ilumi¬nação suave de restaurantes elegantes.
Mas nunca experimentara um beijo como aque¬le, e nunca respondera com tanta intensidade. Foi apenas um roçar de lábios, um gesto quase ino¬cente em plena luz do dia no meio de um parque movimentado, mas podia sentir a corrente elétrica provocada pelo contato, a necessidade que se apo¬derava do corpo de Adam.
E apesar de ter sido breve, o beijo continha tan¬tas promessas e possibilidades que, mais uma vez, sentiu-se assustada, tanto quanto teria ficado qualquer pessoa normal ao vèr um fósforo aceso perto de uma pilha de explosivos.
Ámy moveu-se e resmungou alguma coisa. Ela ain¬da dormia, mas o som delicado foi o bastante para encerrar o momento e impor a realidade. Aquela criança era o único elo entre eles, a origem de todos os conflitos e a única coisa que tinham em comum.
 
— Preciso ir embora — ela disse, olhando para o relógio com ar distraído. — Tenho um. cliente marcado para o início da tarde, e vou acabar me atrasando se não correr. — E correr não era força de expressão. Assim que cumprissem todas as for¬malidades, deixaria aquele parque como um ani¬mal perseguido por caçadores. — Obrigada por ter me deixado conhecer Amy — continuou. — Ela é... uma criança encantadora. E tudo que eu quero é... — A voz estava ficando embargada.
Tudo que queria era um final feliz, com Amy curada e todos os envolvidos satisfeitos. Patty, seu
pai, Adam...
E eu, repetia um pensamento insistente. Tinha de considerar também os próprios desejos. E quais eram eles? De alguma forma, perdera de vista sua vontade.
Quanto a Patty, seu pai e Adam...
—	Certo — ele decretou, como se uma demons¬tração emocionada fosse ofensiva. Como se não acreditasse nessas emoções. — Também estou fe¬liz por tê-la conhecido. Entrarei em contato assim que tiver o resultado do exame de sangue.
—	Obrigada. — Ela hesitou. — Escute, o que
aconteceu aqui...
—	...não foi nada — ele cortou. — Loucura. E já terminou. Eu sei. Esqueça. Eu já esqueci.
—	Certo. Isto é... sim. — Por que não conseguia formular uma sentença coerente?
—	Se está com pressa, não precisa esperar
por mim.
—	Está bem. Obrigada, Adam.
 
Meg virou-se e teve de fazer um grande esforço para andar, em vez de correr. Não conseguia nem lembrar por que encerrara o encontro demonstrando gratidão. Pela permissão de deixar a cena como um ladrão no meio da noite, talvez? Sem encontrar res¬postas, afastou-se sem olhar para trás.
 
CAPÍTULO V
O
 resultado do exame de sangue de¬morou oito dias. Oito dias de agonia, espera e incerteza para Adam, apesar de estar habituado a suportar tais períodos. Depois do nas¬cimento de Amy, quando não soubera se ela so¬breviveria. Depois de Cherie tê-la tirado do hos¬pital sem deixar pistas de seu paradeiro. Depois de ter enviado a carta para o pai de Cherie, sem saber sequer se a correspondência seria devolvida ao remetente.
E agora estava ali, vendo o mês de abril cami¬nhar para o início de maio e as folhas das árvores da rua de Meg renascerem. Ainda mantinha o dedo sobre a campainha do apartamento depois de tê-la tocado, ouvindo o som morrer lá dentro.
Tinha notícias a transmitir, mas o sentimento que experimentava era diferente do que esperava. Para começar, ela não fora prevenida sobre sua visita. Entrara no carro e fora até lá levado pela onda de emoção. Meia hora antes, a atitude pa¬recera correta. Mas de repente tinha dúvidas. De¬via ter telefonado, contido os sentimentos e tra¬tado a questão de um ponto de vista clínico.
 
Em vez disso, estava ali, o coração batendo forte e o corpo encharcado de adrenalina. Parara no meio do caminho obedecendo outro impulso para...
Droga! Esquecera no carro! Virou-se e olhou para baixo, além da escada e para a rua, onde havia estacionado. Então ouviu o som da porta e a voz de Meg.
—	Adam!
—	Meg, olá... Posso entrar?
—	Não esperava vê-lo aqui — ela apontou cons¬trangida enquanto se afastava para recebê-lo.
Sabia qual era o motivo da inesperada visita. Submetera-se ao exame oito dias antes, e esperava ansiosa pelo resultado desde o dia anterior, quan¬do tivera início o prazo estipulado pelo hospital para a liberação do resultado.
Não voltara a ter contato com Adam desde o dia em que foram ao parque com Amy. Pensara em telefonar e chegara a pegar o aparelho duas vezes, mas desistira. O potencial para conflito era grande demais.
Além do mais, Adam ligaria, se tivesse algo a dizer.'E ali estava ele, em seu apartamento.
—	Não faça suspense — disse. — E vá direto ao ponto, por favor.	.,
—	O resultado é o que desejávamos. Você é com¬patível. Levando em consideração que o diagnós¬tico foi rápido e esse tipo de câncer tem quase cem por cento de chance de cura hoje em dia, Amy vai sobreviver!
—	Oh, Adam, isso é...
—	Maravilhoso!
 
— Sim, era o que eu ia dizer. Sente-se— con¬vidou, segurando seu braço.
A reação ao contato foi imediata e chocante. Nos últimos oito dias, sempre que pensara no beijo rá¬pido que haviam trocado no parque, decidira que o gesto não tinha nenhum significado. Esperava que o sentimento provocado pelo breve instante houvesse desaparecido quando voltasse a vê-lo.
Mas enganara-se. O sentimento estava ali, mais forte que nunca. E era mais do que uma simples atração física.
Adam balançou a cabeça.
—	Esqueci algo no carro. Importa-se se...
—	É claro que não. Fique à vontade. — Seria um alívio poder contar com alguns minutos de solidão para recuperar a compostura.
Ele se dirigiu à porta. O telefone tocou no mes¬mo instante e Meg foi atender.
—	Alô?
—	Meg?
—	Olá, Patty. Desculpe-me por não ter ligado
de volta...
Adam identificou o nome quando já estava no corredor do edifício. Patty. A esposa do pai dela e de Cherie. A mulher que queria tornar-se mãe de Amy. O telefonema parecia muito oportuno, mas devia ser apenas uma coincidência. Meg nem sabia que ele iria visitá-la! A suspeita era ilógica, mas, por alguma razão, não conseguia ignorá-la.
Adam pegou a garrafa de champanhe que esque¬cera no carro e suspirou aliviado ao constatar que ainda estava gelada, quase como a comprara na loja.;
 
Champanhe? De onde havia tirado essa ideia? Champanhe servia para comemorar casamentos, formaturas, prémios e vitórias em geral. Ainda não havia cruzado a linha de chegada naquela louca maratona. A vida de Amy não estava mais por um fio, como antes, mas o caminho até a so¬lução definitiva ainda era longo. Teria de enfren¬tar o transplante de medula, o período de recu¬peração e a retomada gradual da saúde e da dis¬posição de Amy. E depois ainda teria de lidar com Burt e Patty Jonas.
Adam guardou a garrafa no carro e trancou a porta, dizendo a si mesmo que havia superado o tempo em que se deixava guiar por impulsos. Não era mais uma criança. Em algum ponto do futuro poderia celebrar. Comemoraria a vida de uma ga¬rotinha linda, saudável e feliz que seria dele. E a comemoração seria longa e eufórica.
Mas Meg Jonas não faria parte dela.
Ao aproximar-se da porta do apartamento, ou¬viu a voz dela e soube que a ligação ainda não havia terminado. Como Meg falava em voz alta, podia escutar cada palavra com clareza... e teria tentado ouvi-las, mesmo que ela falasse baixo, por¬que identificara o nome de Amy, e quando o as¬sunto envolvia sua filha, era capaz de tudo.
— ...levar Amy para o Canadá atravessando a fronteira de forma ilegal, ou algo parecido? — Ele ouviu, sentindo o sangue gelar em suas veias. Con¬tinuou atento e, depois de uma pausa breve, Meg continuou: — Nova Zelândia? Caramba, Patty, você não é do tipo que faz as coisas pela metade!
 
— Mais uma pausa. — Oh, é claro que eu faria, se a situação exigisse. Mas escute... — Era evi¬dente que Patty falava do outro lado. —Está bem, está bem. Sim, você tem razão. Deve ser fácil.
Adam sentiu as pernas fraquejarem e agarrou-se à maçaneta da porta em busca de apoio. O movimento fez com que a porta se fechasse, tran-cando-o para o lado de fora e isolando o som da voz de Meg do outro lado.
Mas o que ouvira...
Aquela gente seria capaz de ir tão longe?
E pensar que quase confiara em Meg. Se tivesse escolha, iria embora e só voltaria a vê-la no tri¬bunal, acompanhado de um bom advogado. Mas não tinha essa opção. Ainda precisava dela, mais ainda agora, depois de constatar que Meg Jonas era a doadora que salvaria a vida de Amy.
Tentando controlar-se, bateu na porta e esperou que ela fosse atendê-lo.
—	Desculpe — Meg pediu constrangida.
—	Por quê? — Por planejar sequestrar sua filha?
—	Por ter ficado aí fora. Podia ter deixado a porta encostada. Pegou o que queria?
—	Não... devo ter esquecido no trabalho — im¬provisou. — Não era importante.
O comportamento dele mudara, e depois da con¬versa difícil que acabara de ter com Patty, Meg tinha a sensação de estar no meio de um poço de areia movediça. As conversas com Patty repetiam-se diariamente há uma semana, sempre difíceis, e só com muito esforço conseguira guardar segredo sobre a doença de Amy. Mas agora, depois de ter
 
recebido a maravilhosa notícia, finalmente pudera contar toda a verdade. Patty ficara chocada.
—	Pobrezinha! Agora a quero mais do que nun¬
ca. Ela vai precisar de alguém que possa estar a
seu lado o tempo todo, alguém diferente de um
homem obcecado pela carreira que só consegue
algumas horas por semana para dedicar à própria
filha. Meu irmão é cirurgião plástico. Sei como é
a vida de um médico. Mas eu vou abandonar meu
trabalho para cuidar dela. E você... Meg, o que
vai fazer por essa criança é emocionante!
Depois Patty voltara à questão da custódia, e Meg sentira-se aliviada por Adam não estar presente.
—	Quer beber alguma coisa? — ofereceu. — Um café?
—	Não posso ficar.
—	Não? — Algo de errado havia acontecido. O que quer que fosse, Adam parecia determinado a esconder fatos e sentimentos. — Não temos que conversar?
—	Alguém do hospital ligará para você. O mé¬dico de Amy. Ele planeja marcar a cirurgia para breve. Quanto antes, melhor. Acha que pode li¬berar sua agenda e...
—	Nem pense nisso, Adam — Meg o interrom¬peu, disposta a provar que a.saúde de Amy era tão importante para ela quanto para ele. — Es¬tarei disponível quando for necessário.
—	Vai precisar de alguns dias para recuperar-se. Há alguém que possa ir buscá-la no hospital e ficar com você em casa por algumas noites?
—	Vou pensar nisso. Estou imaginando que meu pai e Patty acabarão vindo para cá.
 
—	É bem provável. Mas, se não houver nin¬guém, eu cuidarei disso.
—	Oh, não! Não se incomode...
—	Eu faço questão.
As palavras soavam mais como uma ameaça do que como uma oferta.
—	Meg, está acordada?
Meg tentou abrir os olhos na cama de hospital. Era difícil. Sentia-se tonta, sonolenta, dolorida e enjoada. As costas doíam como se houvesse sido surrada.
Apesar da sensação de ter adormecido há poucos segundos, logo depois de o anestesista ter sugerido que contasse até dez, sabia que a cirurgia havia terminado. Parte de sua medula fora retirada.
—	Meg? — A voz repetiu cruel e implacável,
solicitando o impossível.
Abrir os olhos? Não tinha forças para isso.
—	Não... consigo...
—	Trouxe um pouco de água para molhar seus lábios.
Ah! Agua! Agora a situação era diferente. Com esforço, ergueu as pálpebras e viu o rosto de Adam dançando no espaço como num filme sem foco. Então ele passou um algodão molhado sobre sua boca e a visão tomou-se mais nítida, como o raciocínio.
—	Obrigada... — murmurou.
—	Tudo bem?
—	Mais ou menos.
—	Você estava muito nervosa.
 
—	Se soubesse que levaria mais de cem picadas
nas costas até extraírem uma porção de medula,
não ficaria nervoso? — indagou com voz rouca.
— E agora, como se sente?
—	Cansada. E dolorida.
—	Lamento que seus pais não tenham conse¬guido vir. Disse que o sr. Jonas estava enfren¬tando uma transação comercial particularmente difícil?
—	Sim. Ele queria vir mesmo assim, mas eu o impedi. Minha amiga Joanne está fora da cidade e...
—Já disse que vou cuidar de você. Agora descanse.
—	E Amy? Devia estar com ela.
—	Infelizmente, não posso.
—	Por que não? — Teria havido algum problema com o transplante?
—	Estou resfriado. — E levou o lenço ao nariz. — Amy não pode ser exposta a nenhum risco de contágio.
Antes da cirurgia, estivera nervosa demais para notar os sintomas, mas agora via os olhos verme¬lhos e inchados. A voz estava fanhosa e seu rosto era pálido* e ele limpava o nariz frequentemente.
—	Mas... um simples resfriado...
—	E o bastante para ameaçar a vida dela. Amy
não terá resistência ao contágio até que sua me¬
dula se instale e a contagem sanguínea recupere
a normalidade. Estive com ela ontem, antes de
sentir os primeiros sintomas, mas felizmente usa¬
va máscara e luvas. Mesmo que os funcionários
da UTI permitissem minha entrada, eu não iria
vê-la. Sei que um espirro pode matá-la. Mamãe
 
está lá, e ela e meu pai planejam revezar-se até que eu esteja curado.
—	Pobrezinha!
—	Ela adora a avó. Estou dizendo a mim mesmo que Amy nem sentirá minha falta.
—	Mas não acredita nisso.
Ele balançou a cabeça sem dizer nada.
Ao vê-lo naquele estado, Meg compreendeu que não poderia mais representar o pai e a madrasta na batalha pela custódia de Amy. Seria errado tirá-la de um pai tão amoroso e dedicado. Não diria nada sobre sua decisão por enquanto, porque Adam estava preocupado apenas com a recupe¬ração de Amy, mas depois, quando pudessem dis¬cutir o assunto, exporia seu ponto de vista e todos os conflitos seriam superados.
Preferia não analisar por que essa possibilidade a deixava tão animada. Em vez disso, murmurou:
—	Obrigada.
—	Por quê?
—	Por estar aqui.
—	Sou eu quem devo agradecer. Fez algo muito importante e generoso hoje. Salvou a vida de Amy.
—E como poderia ter feito qualquer outra coisa?
—	Mesmo assim, obrigado.
Não era fácil expressar gratidão. Por isso, usou o algodão para molhar os lábios dela mais uma vez, odiando dever tanto á alguém em quem nem devia confiar. Até mesmo a forte atração que sen¬tia por ela fazia parte da desconfiança. Odiava sentir-se arder cada vez que a tocava, cada vez que olhava para o corpo sinuoso.
 
E não devia desejá-la! Mas o cérebro e o corpo estavam em desacordo, e não sabia como restaurar o equilíbrio entre as duas partes de seu ser.
A perspectiva de ter de cuidar dela durante os próximos dias era uma tortura. Era horrível não poder estar com Amy. Pior ainda era saber que estaria com Meg. Ela sentiria dores e fraqueza, e o mínimo que poderia fazer seria ampará-la e ficar a seu lado. Faria a sopa, ajeitaria os traves¬seiros, alugaria fitas de vídeo...
E ficaria atento. Sabia que ela não conseguiria raptar sua filha durante a recuperação que ambas teriam de suportar. Pensando bem, cada vez que olhava para ela, custava a acreditar que Meg Jo¬nas seria capaz de um plano tão diabólico.
Mas Cherie também havia parecido inocente e honesta. E Meg era irmã dela. Além do mais, ou¬vira a conversa pelo telefone alguns dias antes. Sempre havia sido um bom juiz de caráter, mas dispunha de evidências. O instinto apontava em di-reção contrária, enquanto a lógica insistia em lem¬brar cada palavra que ouvira com persistência ir¬ritante. Devia confiar no instinto? Ou na evidência? Pela primeira vez na vida, não sabia. Apesar de todas as dúvidas,; ainda a desejava. Era mais que desejo. Química. Obsessão. Não sa¬bia que nome dar à intensa mistura de emoções provocada por aquela mulher.
E por que se torturava com essa questão? Se não pensasse no assunto, talvez pudesse esquecê-lo.
— Logo você será levada para o quarto — ele informou. — Vai ficar na Recuperação até superar
 
todos os efeitos do anestésico. O soro intravenoso será mantido pelo resto do dia, e vai receber anal¬gésicos e uma dieta líquida até esta noite.
—	Está indo embora?
—	Quer que eu fique?
—	Não... — Sim! Mas jamais admitiria. Não quando o desejo era tão irracional e ilógico.
—	Posso ficar, se quiser.
—	Não, por favor. O analgésico vai me deixar sonolenta, e seria bobagem perder seu tempo ao lado de alguém que está dormindo.
—	Tem razão. Bem, vou ver se consigo ligar
para minha mãe na UTI para saber como Amy
está passando.
—	Dê-me notícias. Isto é, se puder voltar...
—	Eu voltarei. Agora descanse, está bem? Pre¬cisa de repouso.
E ambos ficaram chocados quando ele se incli¬nou e tocou seu rosto com a ponta dos dedos.
Adam levou-a para casa na manhã seguinte. Es¬tivera com ela mais duas vezes no dia anterior, sem¬pre com boas notícias de Amy. Ela recebera a me¬dula, e agora era submetida a transfusões de sangue para alimentar seu sistema imunológico.
Ainda estava fraca por conta do tratamento ra¬diológico que destruíra sua medula doente, mas não sentia mais náuseas, o que era excelente, e começava a recuperar o apetite. O pai de Adam também contraíra uma gripe forte e ainda não pudera ir ver a neta, mas conversara com ela pelo telefone. De acordo com o relato da sra. Callahan,
 
Amy não dissera uma só palavra, mas ouvira aten¬ta e com um sorriso no rosto.
—	E você? Como foi a noite? '¦— Adam quis saber
enquanto empurrava a cadeira para a ala de emer¬
gências do hospital.
Meg esperaria ali enquanto ele fosse buscar o carro.
—	Longa! — Por volta das duas da madrugada, decidira que o hospital não era seu local favorito, e apesar das dores generalizadas, sentia que era bom voltar para casa. — E dolorosa — acrescen¬tou, encolhendo-se ao sofrer um solavanco mais forte. — É difícil imaginar que algum dia voltarei a andar normalmente.
—	Em uma semana, vai estar mais preocupada com a coloração de suas costas e do quadril do que com a dor.
—	Coloração?
—	Tem mais hematomas do que pode contar. Eles ficarão vermelhos, roxos, azuis, verdes e ama¬relos, e só depois desaparecerão.
—	Que maravilha! Lembre-me de não ir à praia antes de comprar um macacão que cubra do pes¬coço até os pés!
Era bom rir, especialmente com ele. Talvez fosse bom saber que nunca mais teria de receber quase duzentas picadas de agulha de uma só vez... o que a fez pensar em Amy e em toda a dor que ela suportara. E ainda era tão pequena! Menos de quinze meses de idade, e já podia ser consi¬derada uma heroína.
Com um pai herói.
—	Vou buscar o carro — Adam avisou.
 
Meg o viu sair. A maneira como andava indicava que era um lutador, um sobrevivente, um vito¬rioso. A luta que enfrentava já se estendia por mais de um ano, e o prémio era a vida e a saúde de sua filha.
Dois minutos mais tarde, ele a ajudou a sair da cadeira de rodas para acomodar-se no banco do passageiro do automóvel. O calor da mão sobre seu ombro era um conforto depois de tudo que sofrera no hospital.
—	Está voltando para casa, srta. Jonas.
A frase anunciou o início de um grande dia. Um dia florido de início de primavera. O primeiro dia em que o via relaxado, principalmente depois do telefonema para o hospital. Foi a primeira coisa que ele fez assim que chegaram ao apartamento. O médico informou que a recuperação de Amy era surpreendente.
Como o pai, a menina também era uma lutadora.
—	Quer ir para a cama, ou prefere o sofá?
—	O sofá. — E nem queria pensar no motivo que tornava a escolha mais segura.
Ele foi ao quarto e voltou com travesseiros e uma coberta leve. Mais uma vez, as mãos pareciam fazer seu corpo cantar. Depois de acomodá-la, Adam abriu as cortinas para deixar entrar a luz do sol e preparou chá gelado. Meg adormeceu logo depois de bebê-lo, mas acordou com a dor que anunciava o fim do efeito dos analgésicos. Havia acabado de abrir os olhos quando o viu entrar no apartamento com um verdadeiro piquenique.
—	Adam!
 
—	Precisa recuperar as forças — ele falou en¬
quanto ia retirando embalagens de um cesto.
¦— Para quê? Não estou fazendo nada! Franca¬mente, não estou acostumada com isto.
—	Com o quê?
—	Com a invalidez.
—	Nunca esteve doente?
A comida formava uma pequena montanha na mesa de centro da sala, e Adam sentou-se no chão depois de ajeitar todas as embalagens.
—	Existe algum animal mais saudável que os cavalos? Porque, se existir, certamente sou mais saudável que ele! v
—	Não parece.
O sorriso de Adam era curioso e debochado, e exercia um efeito estranho sobre seu sistema ner¬voso. Ou seria apenas consequência da medicação?
—	Eu sei. Por isso insisto tanto no assunto.
Quando eu era criança, meu pai insistia em man-
ter-me em casa por causa de uma palidez mais
acentuada, e era difícil convencê-lo de que eu es¬
tava bem e queria jr para a escola.
—	Está brincando? Queria mesmo ir para a escola?
—	Nem sempre. Mas odiava a preocupação ex¬cessiva de meu pai. Ele sempre tinha reuniões e compromissos importantes que não podia cancelar, e então contratava alguém através de uma agência para cuidar de mim. E passava o dia todo se cul¬pando por ter me deixado com uma desconhecida.
—	Não tinham parentes na Califórnia?
—	Vivemos aqui na Filadélfia até meus qua-torze anos. Depois passamos quatro anos em Den-
 
ver. E apesar de ter cursado a faculdade em San Francisco quando meu pai foi transferido para lá, nunca me senti muito bem naquele lugar. Sabia que teríamos de nos mudar eventualmente por causa da empresa de meu pai, e por isso considerava inútil criar raízes. Foi assim que decidi começar mi¬nha vida profissional aqui. Com todas as boas re¬cordações da infância, senti que poderia me esta¬belecer e experimentar um certo sentimento de per¬tinência. Quanto à pergunta que fez, não tínhamos família em lugar nenhum. Ninguém importante. Meus avós paternos morreram há mais de vinte anos. O irmão de meu pai trabalha na Europa. Os pais de minha mãe são mais malucos que ela. Creio que estão no Alasca. Não temos contato algum. Tam¬bém não sei do irmão dela. Meu pai sempre teve grandes amigos, mas todos trabalham, e por isso não podiam ajudá-lo quando eu era pequena. Em resumo, papai e eu vivemos sozinhos.
—	Devem ter sido muito ligados.
—	Ainda somos. Ele é uma pessoa magnífica, e Patty também é ótima. Fico feliz por terem se encontrado, porque demorou muito. Meu pai pas¬sou anos saindo com mulheres diferentes depois do divórcio, mas nenhuma delas conseguiu con¬quistá-lo. Patty também é divorciada, mas não tem filhos. Depois do fim do casamento ela voltou para casa a fim de cuidar da mãe. A pobre mulher passou doze anos muito doente, e sua morte foi uma bênção para todos que a cercavam. Patty conheceu meu pai há três anos, quando foi tra¬balhar na empresa dele, e os dois se casaram um
 
ano mais tarde. Ela tem quarenta e quatro anos, dez menos que meu pai, mas o relacionamento é perfeito.
—	Meus pais também se dão bem. A única di¬
ferença é que estão casados há mais de trinta e
cinco anos. Impressionante, não? Nos momentos
em que duvido do amor e de todas as coisas boas
da vida, olho para eles e volto a ter esperança.
Haviam esquecido o piquenique composto por pão italiano, frios, queijos e saladas variadas. O sol que entrava pela janela refletia sobre o cobertor que Adam ajeitara em suas pernas, aquecendo-a e amenizando a dor. Meg pensava no que ele acabara de dizer.
Ao encará-lo, viu novamente as linhas em torno da boca comprimida e dos olhos escuros, sinais que não deveriam existir em um homem de trinta e um anos.
- ^
—	E uma pessoa muito séria, não? — perguntou. — Essas linhas em seu rosto não foram provoca¬das pelo riso.
—	Algumas sim. Menos do que eu gostaria, é verdade. Para ser franco, passei a infância toda rindo. Era a primeira criança a chegar no parque e a última a sair de lá. Estava sempre feliz, ani¬mado, cheio de energia. Connor, um de meus ir¬mãos, era meu companheiro mais constante. No inverno, brincávamos tanto na neve que meus de¬dos ficavam entorpecidos e duros.
—	E gritava de dor quando a circulação voltava ao normal?
—	Sim, mas valia a pena.
—	Sabe de uma coisa? Acho que o vi brincando no parque.
 
—	O quê?
—	E verdade! Não me dei conta disso quando falou sobre a montanha de neve que construiu na ciclovia do parque, mas agora lembrei-me de algo. Meu pai adorava caminhar na neve, e sempre ía¬mos visitar um ou outro parque no inverno. Era lindo ver o sol brilhando sobre o gelo... Senti falta disso na Califórnia. Enfim, lembro que um dia estávamos andando e conversando sobre alguma coi¬sa, sem prestarmos muita atenção ao que fazíamos, e de repente um garoto de quinze anos mais ou menos desceu deslizando do alto de um monte de neve. Ele estava sentado sobre uma folha de plástico, provavelmente um pedaço de uma velha caixa de areia, quando me atropelou. Meu pai ficou furioso e gritou com o garoto. Gritou muito!
—	Oh, eu me lembro! Ele gritou de verdade.
—	Então era mesmo você?
—	Eu escorregava sobre um pedaço de plástico retirado de uma velha caixa de areia do parque, e lembro-me de quase ter sido agredido por um pai preocupado com a filha, uma menina magri-cela de uns dez anos de idade.

—	Onze. E eu não era magricela.
—	Só percebi que quase havia atropelado a tal menina quando o pai dela começou a gritar, por¬que até então imaginava estar me aproximando de uma árvore. Estava descendo depressa, e a neve flutuando a minha volta tornava o cenário confuso, desprovido de nitidez. Lembro que fiquei surpreso por você não ter gritado. Era o que teria feito qualquer outra garota.
 

—	Gritar nunca foi meu estilo.
—	Imagino que não. Eu pedi desculpas, certo?
—	Pediu. — Sincero, educado e arrependido, mas de cabeça erguida.
—	Posso repetir o pedido, se quiser. Deve ter pensado que eu era um maluco.
—	Não. Até que achei você bem bonitinho.
De onde saíra aquele comentário inoportuno?
Não pensava no incidente há quinze anos, mas de repente a lembrança era nítida. Sorrira para o menino e ficara fascinada com seu sorriso amplo e franco. Passara meses imaginando se algum dia voltaria a encontrá-lo.
E de repente, quinze anos mais tarde, estava novamente diante daquele garoto encantador.
 
CAPÍTULO VI
A
 luz do sol não era mais a única fonte de calor que a aquecia. A tem¬peratura elevada era proveniente de algo mais concreto.
— Loucura — Adam murmurou sorrindo. — Quero dizer, essas coisas devem acontecer o tempo todo. Afinal, por quantas pessoas passamos nas ruas todos os dias? E provável que uma, duas entrem em sua vida e tenham algum significado, embora nem sempre percebamos. Nunca me dei conta de que já a conhecia. Se não houvesse con¬tado a história sobre o morro de neve na ciclovia, jamais teríamos sabido que temos uma lembrança em comum.
Apenas uma lembrança. Nada de especial. Mas, por alguma razão, era importante. De alguma for¬ma, a descoberta mudava o relacionamento. Era como encontrar terreno firme sob os pés. Adam era essa firmeza, e tudo que poderiam construir juntos.
Almoçaram juntos, e ele providenciou os anal¬gésicos que aliviariam suas dores. Depois conver¬saram um pouco mais sobre assuntos corriqueiros,
 
sobre recordações da infância e as estranhas coin¬cidências da vida. Quando o medicamento come¬çou a fazer efeito, Adam colocou um filme no vídeo.
—	Voltarei mais tarde com o jantar — disse.
— Preciso de uma cópia da chave para poder en¬
trar, caso esteja dormindo.
—	Não vai ficar para assistir ao filme comigo?
Dizem que é ótimo — acrescentou, tentando sal¬
var as aparências e não parecer uma criança
assustada.
s
—	E muito bom. Já tive oportunidade de vê-lo. Mas se preferir que eu fique...
—	Oh, não! Você tem coisas mais importantes para fazer além de ficar aqui vendo meus hema¬tomas mudarem de cor.
—	Não posso ver seus hematomas.
—	Nem eu, felizmente. Eles podem mudar de cor sem uma plateia, e eu posso assistir ao filme sem companhia. Agora vá.
Sozinha, Meg assistiu ao filme e, usando o con¬trole remoto, desligou o vídeo e a tevê para dormir um pouco. Quando acordou sentindo o retorno da dor, Adam já havia voltado com o jantar, comida chinesa comprada em um restaurante próximo. Ele também havia alugado outra fita de vídeo.
—	Este eu ainda não vi '¦— apontou. — Quer tomar um banho enquanto eu arrumo a mesa?
—	Uma ducha! Otima ideia. Estava tão cansada que nem pensei nisso.
—	Precisa de ajuda?
—	Não! Quero dizer... não, obrigada. — Por que agia como uma donzela apavorada? Porque a in-
 
timidade de tê-lo em sua casa e falar sobre o pas¬sado já era maior do que podia suportar. Não pre¬cisava aumentar o desconforto levando-o para o banheiro enquanto tomava banho. — Viu seus pais? — perguntou, tentando mudar de assunto.
—	Apenas meu pai. Mamãe estava cochilando no quarto reservado para os acompanhantes na UTI. Ela passou a noite toda acordada com Amy e estava exausta. Mas papai contou que Amy está progredindo muito depois do trata¬mento radiológico.
—	Ele também é médico, não?
—	Sim, o que torna sua opinião ainda mais
importante. Meu pai não costuma demonstrar o
que sente, mas sei que estava muito preocupado.
Depois do banho, Meg vestiu as roupas mais largas e confortáveis que possuía, uma camiseta enorme que às vezes usava para dormir e uma calça de lycra tão velha que já havia perdido a aderência. Satisfeita, foi encontrá-lo na sala.
—	Sente-se melhor? — Adam perguntou sorrindo.
—	Muito!
Depois do jantar, sentaram-se para assistir ao filme. Nenhum dos dois tentou conversar, e ela se sentiu confortável com o silêncio. Os momentos de conexão que haviam experimentado naquela tarde ainda eram muito frágeis e ténues. Talvez só houvessem acontecido por terem se mantido afastados dos assuntos de risco.
Ou por não sentir mais a hostilidade de antes. A decisão de fazer tudo que pudesse para conven¬cer o pai e a madrasta a desistirem do processo
 
de custódia havia proporcionado um intenso sen¬timento de paz. Ainda queria o melhor para a sobrinha, e de seu ponto de vista, o primeiro pas¬so nesse sentido seria deixá-la ao lado do pai. O convívio da criança com os avós seria possível e positivo, e se todos pensassem juntos tendo em mente o bem estar da menina, encontrariam uma solução.
O analgésico que tomara antes do banho come¬çava a fazer efeito, e sentia uma satisfação pro¬funda como não experimentava há muito tempo... até meia hora mais tarde.
Tudo aconteceu num* piscar de olhos. Estavam assistindo ao filme e Adam resolver comer mais um pouco da deliciosa comida chinesa. Ele tropeçou no cobertor, cuja ponta Meg deixara caída no chão, e perdeu o equilíbrio, desabando em cima dela. Uma das mãos buscou apoio exatamente em suas costas.
Meg gritou de dor, e ele se levantou assustado. A onda era tão forte, que ela balançava para a frente e para trás, tomada de assalto por uma náusea surpreendente.
—	Meu Deus! Meg!
—	Tudo bem! — ela gemeu. — Já vai passar.
—	Por favor, grite! Pode me xingar, se quiser.
—	Não consigo — Meg respondeu, respirando fundo ao sentir os primeiros sinais de alívio.
—	Deve estar querendo me matar!
—	Eu o mataria, se soubesse em que locadora pegou a fita.
—	E claro. Homicídio é perdoável, mas deixar de devolver o filme...
 
Os dois riram.
Adam massageava suas costas com movimentos circulares e suaves, despertando outras sensações. O que poderia fazer para convencê-lo a prosseguir com o tratamento?
—	Agora estou melhor— disse. — Essa sua terapia é infalível.
—	Terapia? Oh, sim...
Ele não havia notado. Apesar do constrangi¬mento, continuou com a massagem. Depois de al¬guns instantes, superado o desconforto inicial, ele deixou a mão descer até uma de suas coxas, re¬petindo os movimentos anteriores. Em seguida, , foi a vez da cintura. Meg deliciava-se com o tra-' tamento, mantendo os olhos fechados para não perder um só segundo da doce tortura. As mãos dele estavam subindo, e seus seios respondiam . como se mal pudessem esperar para senti-las.
—	Meg? —Humm?
—	O que está havendo aqui?	•
—	Eu... não sei. Creio que não estava prestando.
atenção...
—	Não me refiro ao filme.	!
¦— Nem eu — murmurou, sentindo os lábios'
bem perto dos dela.
O beijo foi longo e excitante. Jamais tivera tanta certeza de estar agindo corretamente. Era certo sentir os braços em torno do corpo, provar o sabor de sua boca e tocá-lo com ousadia. Podia sentir a pressão da excitação de Adam contra seu ventre. Ouvia o ritmo descompassado da respiração ofe-
 
gante. Queria aquele homem, sabia que ele a desejava, e no momento não conseguia pensar em uma única razão para tentar conter o instinto natural.
Mas de repente ele se afastou. Com tom firme, formulou uma pergunta que ela não conseguiu entender, pelo menos de imediato.
—	Quantos comprimidos tomou, Meg?
—	Comprimidos?
—	Os analgésicos.
—	Oh... Segui a prescrição. Um ou dois com¬primidos a cada quatro horas.
—	E tomou dois delçs em todas as doses?
—	Não pensei que um pudesse ser suficiente.
—	Talvez, mas dois comprimidos a cada quatro horas para alguém do seu tamanho... Receio que tenha exagerado. Como se sente?
—	Meio tonta. E os hematomas não estão doen-do. E muito bom. Não me importo com nada além do que estamos vivendo aqui.
—	O que é um problema sério, se parar para pensar um pouco.
—	Problema?
—	Meg, pelo amor de Deus! — Ele se sentou na mesa de centro e abriu os braços. O susto pro¬vocado pelo movimento brusco a despertou para a realidade.
O filme continuava se desenrolando na tela da tevê. Um personagem, uma garota cega sem na¬morado, uma garota tímida demais até para sair de casa na última cena a que Meg assistira, estava se casando. Não sabia como os dois personagens
 
haviam se conhecido, mas formavam um belo ca¬sal. Meg esperava que fossem felizes.
—	Meg!
—	Humm? Desculpe-me, Adam, eu... acho que me sinto um pouco confusa.
—	Beba um pouco de água.
Os dedos se tocaram quando ele entregou o copo. A corrente elétrica foi imediata e intensa, e de repente ela se sentiu lúcida. Sabia o que precisava dizer. Seria melhor discutir o assunto com o pai e Patty antes de comunicar sua decisão a Adam, mas não tivera uma chance de encontrá-los, e não queria mais que ele se preocupasse com o processo.
Depois de esvaziar o copo, disse:
—	Adam, sei o que está sentindo e em que está pensando, mas pode ficar tranquilo. Ontem tomei uma decisão. Vou dizer a meu pai e a Patty que não devemos mais insistir na briga pela custódia de Amy.
—	O quê?
—	Você tem razão. Ela é sua filha e deve ficar a seu lado.
—	Não acha que essa é uma mudança muito súbita? — ele perguntou intrigado, os olhos cheios de suspeitas.
Meg entendia seu comportamento. O homem era médico, e ela, advogada. Profissionalmente, tinham de estar certos de todos os fatos para ga¬rantirem uma visão clara da situação antes de agirem. E pessoalmente, não era diferente. Por isso decidiu explicar:
—	Meu pai e Patty vão querer participar da
 
vida de Amy. E eu também, para ser bem franca. Ela é tudo que temos de Cherie, e sua filha é muito importante para todos nós. Não podemos continuar vivendo como se ela não existisse. Pre¬cisamos dela em nossas vidas. Mas estou conven¬cida de que o caminho para isso não passa pelos tribunais.
—	Ah, não?
—	Espero que possamos evitar qualquer tipo de acordo legal ou medida judicial. Para isso, bas¬ta permitir que Amy conviva conosco. Por exem¬plo, ela pode ir passar as férias na Califórnia com meu pai, e eles podem vir visitá-la na Filadélfia. Gomo eu, gostaria de sâír com Amy eventualmen¬te, talvez trazê-la para dormir em minha casa... E só isso.
Esperava ver alívio e compreensão nos olhos dele. Queria poder testemunhar o alívio toman¬do o lugar da apreensão. Afinal, Adam merecia ser feliz!
Um homem, especialmente um pai solteiro, não devia passar pelo que estava passando. Os efeitos eram visíveis em seu rosto, na maneira como os ombros pareciam carregar um enorme peso, e por alguma razão ela sentia uma enorme necessidade de pôr fim a sua tortura. Esperava ter dito as palavras certas para aliviá-lo.
Mas estava enganada.
Ele se levantou e foi para o outro lado da mesa, tenso, e os ombros ainda pareciam suportar um peso maior que o do mundo. Havia algo de hostil e ameaçador em sua postura.
 
—	Quer evitar complicações legais? — ele disparou.
— Aposto que sim! Porque sabe que não tem espe¬
ranças de vencer essa batalha. Mas saiba, Meg Jonas,
que eu jamais vou permitir que seu pai e sua ma¬
drasta fiquem sozinhos com minha filha. Nunca!
Tinha a sensação de ter sido agredida, e Adam agia como se a houvesse espancado, apesar de não tê-la tocado. Pálido, mantinha os punhos cer¬rados como se temesse não poder conter a ira.
E a reação era incompreensível.
—	Mas... por quê?
—	Porque não confio em vocês. E se esperava mudar o panorama com essa cena de sedução, lamento informar que estava enganada. Admito que a tentação foi grande, e tenho de reconhecer que fingir uma certa tontura por causa do efeito do medicamento foi uma atitude bastante esperta. Cherie teria feito o mesmo. Mas o plano falhou, benzinho. Teria ido mais longe se houvesse ten¬tado amolecer-me primeiro.
—	Amolecer?
—	E eu disse talvez. Pensando bem, nada*teria surtido o efeito que você esperava. — E começou a recolher as embalagens de comida.
—	O que está fazendo?
—	Arrumando estas coisas para você.
A resposta a inflamou.
—	Não se atreva! — gritou, sentindo uma pon¬
tada de dor ao erguer o corpo. A cabeça latejava.
— Não ouse fingir que está me ajudando depois
do que acabou de dizer! Saia daqui! E não volte
nunca mais!
 
Ele hesitou, como se algo o fizesse pensar se devia ou não obedecer à ordem, mas acabou por cumpri-la.
— Muito bem, estou indo embora. Entrarei em contato.
O som da batida violenta da porta ecoou pelo apartamento como uma conclusão dramática para uma cena irreal. Meg respirou fundo. Duas pes¬soas discutiam no filme, mas nem sabia quem eram ou o que diziam. Toda a região pélvica doía e, sem saber o que fazer, ela desligou o vídeo e a tevê usando o controle remoto.
Por alguns segundos, sentiu-se chocada e pa¬ralisada. A raiva de'Adam a atingira como um raio, e ainda não conseguira entender o que a motivara. A conexão entre eles, um sentimento que desde o início havia parecido certo e inevitá¬vel, chegara a dar sinais de desabrochar comple¬tamente naquela noite. E ele a acusara de ter forjado a atmosfera de intimidade? De ter fingido o desejo?
Não fazia sentido. Por que Adam não com¬preendera sua oferta de paz, esperança e feli¬cidade para todos os envolvidos no processo? Como pudera pensar que tudo havia sido apenas uma estratégia?
Como pudera enganar-se tão completamente a respeito de um ser humano? Adam não era hon¬rado, franco ou generoso. Era paranóico, agressivo e controlador. Sim, podia repetir as palavras. Pa¬ranóico. Agressivo. Controlador. E podia fingir que acreditava nelas. Que as acusações amenizavam
 
a tristeza e a confusão. Não podia admitir que estava desapontada por ter se enganado com ele.
E não devia sequer tentar pensar no que tudo aquilo significaria para Amy.
O melhor que tinha a fazer era ir dormir.
Adam ainda tremia quando chegou em casa. Incapaz de relaxar ou sentar-se, ficou andando de um lado para o outro. Foi até a cozinha e pre¬parou uma bebida quente, receita da mãe para curar gripes e resfriados. Água fervente, suco de limão, mel, gengibre ralado e alho fresco. O gosto era horrível, mas ele bebeu toda a xícara.
Depois foi para o quarto de Amy, que havia sido um estúdio até o ano anterior. Saber que a tinha de volta depois daqueles meses tenebrosos sem saber onde ela estava, era fonte de intensa alegria, e cada vez que entrava no aposento in¬fantil e feminino em tons de rosa era invadido pela sensação de estar celebrando o que tinha... e o que ainda temia perder.
O apartamento de Meg, tão diferente com sua decoração adulta e elegante, criara um sentimen¬to semelhante naquela noite. Pelo menos, essa era a única explicação que ousava dar para o que experimentara. Viveram momentos incríveis juntos, como quando descobriram as recordações em comum.
Havia sido delicioso levar o jantar e arrumar a mesa diante da tevê enquanto ela tomava banho, como Tom e Julie costumavam fazer todas as noi¬tes depois que as gémeas dormiam, ou como os
 
pais ainda faziam, mesmo depois de trinta e seis anos de vida em comum.
Sendo médico, tendo vivido apenas alguns re¬lacionamentos tórridos com colegas de faculdade e a ligação desequilibrada com Cherie, não des¬frutara de muitas noites tranquilas ao lado de uma mulher em sua vida adulta.
Esquecera a complexidade dos eventos que os cercavam. Só pensara em como era bom poder acariciá-la depois de tê-la machucado, mesmo in¬voluntariamente, e como eram lindos seus olhos cinzentos. Provara o sabor da boca carnuda e ten¬tadora, sentira o calor do corpo pressionado contra o dele e fora tomado pelo-desejo.
Qual seria a verdadeira história sobre seu com¬portamento? Ele a acusara de ter fingido o efeito do uso excessivo de analgésicos, mas talvez hou¬vesse apenas tentado enganar a si mesmo. Ho¬nestamente, sabia que o beijo não fora uma ocor¬rência unilateral. Ele tomara a iniciativa, e apesar de ter sido correspondido, não podia negar o fogo que o consumira depois do primeiro contato.
Desejara beijar não só os lábios de Meg, mas seu pescoço, os seios, o ventre... Durante todo o tempo havia pensado na cama de casal no quarto dela, no edredom azul e branco'que a cobria, nos travesseiros macios...
E de repente ela o encarara com aquele ar de felicidade e anunciara sua intenção, falsa certa¬mente, de desistir da briga pela custódia de Amy, de convencer o pai e a madrasta a abandonarem a briga, desde que pudessem ter a menina com
 
eles eventualmente. Assim, todos viveriam felizes para sempre.
Ao ouvi-la, lembrara histórias que havia lido, si¬tuações que testemunhara no hospital... e Cherie. Levar Amy.
Ele a ameaçara, e não estava arrependido do que dissera. Estabelecera um limite, e agora Meg e sua família sabiam o que esperar. Que brigassem pela custódia, se quisessem, mas não venceriam a luta. Que desistissem, se achassem melhor, e poderiam ver Amy sempre que desejassem, mas jamais ficariam sozinhos com ela.
Mais importante que tudo, definira um limite para si mesmo. Estava profundamente grato a Meg pelo que ela fizera, por ter suportado a dor física para salvar a vida de Amy, mas era só isso. Gratidão. Lutaria com todas as forças contra a atração física. Não permitiria que o sentimento o cegasse para o poder que aquela mulher detinha de destruir o que havia de mais vital em sua vida. Adam sentia a cabeça latejar. A garganta estava ardendo novamente. Munido de mais uma xícara da bebida milagrosa da mãe, tomou dois compri¬midos de antigripal para garantir uma recupera¬ção mais rápida, e depois telefonou para o hospital em busca de notícias de Amy.
Depois de contar que a menina havia chamado por ele antes de dormir, sua mãe perguntara:
— Como está Meg? Lamento não poder tratá-la com mais carinho depois de tudo que fez por nossa menina, mas o fato de ainda estar interessada em tomá-la de nós...
 

—	Talvez ela desista do processo de custódia.
—	Oh, Adam, isso é maravilhoso! Se Meg fi¬nalmente conseguiu ouvir a voz do bom senso...
—	Sim, vamos torcer, está bem?
—	Torcer? É tudo que tenho feito, querido. Vá dormir e tente relaxar. Tem se deixado consumir por essa hipótese da briga judicial com os Jonas, e temo por sua saúde. Você não é mais a pessoa que costumava ser.
—	Eu sou, mãe. Ou serei, quando tudo isso aca¬bar. E prometo que vou dormir — disse, esperando estar certo.
Não sobrecarregaria a mãe com um relato com¬pleto. Ela e o pai já haviam sofrido demais com tudo que acontecera desde o nascimento de Amy. A descoberta daquela noite, o novo fato, seria um fardo que carregaria sozinho.
 
CAPÍTULO VII
A luz que penetrava no apartamento lie a dor intensa no corpo indicavam que a manhã chegara. O efeito do analgésico se dissipara durante a noite. Era a segunda noite em casa desde que saíra do hospital, e passara o dia anterior sozinha. Tentara falar com os pais em San Franscisco, mas só conseguira ouvir a mensagem da secretária eletrônica.
E recebera um telefonema de uma agência de em¬pregados especializados informando que o dr. Adam Callahan solicitara uma enfermeira para ir cuidar dela. Meg recusara a ajuda com firmeza e educação. Não precisava dele nem de sua consideração. Era como se ele estivesse tentando recompensá-la finan¬ceiramente pelo que fizera por Amy.
—	Como se ele não pudesse aceitar que foi um
gesto de amor. Por quê?
O toque da campainha interrompeu a reflexão. Devagar, caminhou até a porta e surpreendeu-se ao abri-la e ver o pai, Patty e três malas.
—	Vocês vieram!— exclamou aliviada. — Não,
por favor, não me abracem! Ainda sinto dores
horríveis.
 
—	Pobrezinha! — Patty lamentou. — Agora
tudo vai ficar bem. Viemos cuidar de você.
—	Mas... pensei que estivesse ocupado, pai.
—	O dia de ontem foi um pesadelo. Mal tive tempo para chegar perto do telefone, e quando ouvi seus recados já era tarde demais para ligar. A empresa foi comprada por um sujeito ganan¬cioso que vive de transações hostis e às vezes des¬leais. O fato consumou-se, e não havia mais ne¬nhum motivo para que eu ficasse por lá.
—	Pai! Está desempregado?
—	Ainda não sei — ele sorriu, tocando seu rosto com carinho. Ativo e bem conservado, ele não apa¬rentava os cinquenta e -quatro anos de idade. Se o novo proprietário da companhia o demitisse, es¬taria cometendo um terrível engano. — Creio que não, mas duvido que continue em San Francisco.
—	Vão ter de mudar de cidade? Outra vez?
—	Não tem importância — Patty anunciou ani¬mada. — Nenhum de nós tem raízes muito profun¬das naquela cidade. A mudança seria uma aventura! A nova companhia possui filiais em todo o país, inclusive aqui na Filadélfia. Mas não viemos para falar do nosso futuro. Não devia estar deitada?
—	Os médicos dizem que devo obedecer aos meus limites, e já estou me sentindo bem melhor. Dolorida, é verdade, porém animada.
—	Já esteve com Amy?
—	Ainda não.
Falaram sobre o transplante enquanto Patty preparava o café, uma refeição farta que arrancou protestos de Meg.
 
—	Pare com isso! Não tenho nenhuma atividade física desde a cirurgia. Esse bacon vai se instalar definitivamente nos meus quadris!
—	E daí? Você está tão magra que pode cometer alguns excessos.
No entanto, Patty não comeu muito.
—	Sinto-me um pouco enjoada — ela explicou.
— Deve ter sido a viagem. Estou cansada.
O que levou Meg a adiar a conversa sobre a custódia de Amy. Esperaria até que estivessem mais descansados, e então tentaria convencê-los a desistirem do processo. Patty persistiu na ne¬cessidade de repouso, e seu pai foi devolver as fitas que Adam havia alugado em uma locadora do bairro. Combinaram que conversariam no dia seguinte, quando todos estivessem mais dispostos.
E não eram os únicos com planos para o dia seguinte. Adam telefonou no início da tarde para informar que recebera autorização para ir visi¬tar Amy.
—	Tenho certeza de que quer ir vê-la — concluiu com tom frio.
—	Se for possível, sim — ela respondeu cautelosa.

—	Quer que eu vá ajudá-la com alguma coisa?
—	Não, obrigada. Meus pais chegaram de sur¬presa há algumas horas, e Patty está me tratando como se eu tivesse três anos de idade. Eles vão passar alguns dias na cidade e gostariam de ver Amy assim que for possível.
—	Por enquanto é impossível. Não podemos cor¬rer riscos. Não quero cansá-la com a presença de estranhos, especialmente se esses desconhecidos
 
acabaram de desembarcar de um avião repleto de vírus e bactérias.
—	Tudo bem, eles vão entender — garantiu, sem saber por que era tão importante demonstrar compreensão. Depois de tudo que ele dissera há dois dias...
—	Podemos prolongar nossa estadia, se for ne¬cessário — Patty interferiu ansiosa. — Não é ver¬dade, Burt?
Mas Meg não prestava atenção ao casal sentado no sofá e nem ouviu a resposta do pai. Ainda estava convencida de que desistir da custódia era a atitude mais correta, mesmo depois de tudo que ouvira, mesmo sabendo que jamais poderiam ficar sozinhos com Amy.
Mas poderia argumentar com o pai e a madrasta sem revelar as ameaças de Adam? Exausta, não sabia mais a quem devia lealdade, nem qual era o caminho mais certo a seguir.
—	Eles jamais fariam qualquer coisa que pu¬desse jpôr em risco o bem estar de Amy — disse.
—	E claro que não. O problema é que minha definição de bem estar é oposta a deles.
—	Vá para o inferno, Adam! Isso não é verdade!
Meg ouviu a exclamação chocada de Patty e
lamentou a própria falta de controle. Nunca co¬nhecera outro homem capaz de provocar respostas emocionais tão rápidas e intensas, fosse a emoção raiva, frustração ou desejo. Pensando bem, jamais havia conhecido alguém como Adam.
—	Irei buscá-la amanhã por volta das dez —
ele anunciou sem reagir à explosão.
 
—	Estarei esperando — Meg respondeu, ten¬
tando soar calma e relaxada.
Mas Patty não se deixou enganar.
—	O que foi que ele disse? Por que o desmentiu com tanta veemência? Está escondendo alguma coisa de nós? Pensei que esse homem houvesse entendido que só queremos o bem de Amy.
—	Oh, ele sabe disso. O problema é que...
—	Fale, Meg!
Ela suspirou.
—	Hoje não, Patty. Quero conversar com ele primeiro.
—	Mas...
—	Não insista, Patty — Burt interferiu. — Meg precisa descansar. E todos nós temos de confiar na percepção dela sobre o assunto. Amanhã vol¬taremos a falar sobre isso.
Na manhã seguinte, quando Adam foi buscá-la, Burt e Patty haviam saído para fazer compras em um carro alugado. Ninguém dissera nada, mas Meg sabia que o casal tomara providências para estar ausente. A ideia devia ter sido do pâi dela. Patty era impetuosa demais, passional a ponto de não conseguir assumir uma postura mais cau¬telosa, mesmo sabendo que seria melhor assim.
—	Pena. Esperava poder conhecê-los — Adam
comentou sem entusiasmo.
A verdade era que desejava analisar o adversário.
Talvez ele houvesse sido sempre hostil, Meg re-fletiu. O calor e a simpatia deviam ter sido fin¬gidos, um plano para conquistá-la e convencê-la
 
a doar a medula necessária à vida de Amy. Como já havia conseguido o que queria, Adam podia deixar cair a máscara.
Devia estar furiosa, jurando vingança, mas tudo que sentia era dor. Uma dor profunda e intensa.
—	Logo terá uma oportunidade de conhecê-los — disse, tentando ser breve e fria. — Podemos ir?
—	Como se sente?
—	Melhor. Ainda estou tomando o analgésico, mas, quando o efeito passa, sinto que as dores estão diminuindo. De qualquer maneira, hoje não estou pensando em mim. E... quero que saiba que sou grata por ter me convidado a participar da visita. Ainda não esteve com sua filha...
—	Depois do que fez por ela, tem todo o direito de vê-la. Não pense que me esqueci disso.
—	Oh, não, você não esqueceria! Mesmo tendo decidido que sou o grande monstro da lagoa negra! — Era impossível conter a irritação. — Decidiu permitir que eu vá ver Amy porque sente que tem o dever de aceitar minha presença, não por considerar-me uma pessoa aceitável. O que sente por mim não importa, desde que seu dever moral seja cumprido. Sabe de uma coisa? Estou feliz por Amy! Tenho medo de pensar no que poderia acon¬tecer se você houvesse descoberto que o Conde Drácula é um doador compatível!
.. Silêncio.
Pena... Esperava receber uma resposta furiosa e inflamada, cheia de revolta como suas palavras haviam soado. Teria sido um prazer poder trocar acusações e gritos com aquele sujeito odioso antes mesmo de partirem em seu carro.
 
Mas Adam limitou-se a ligar o motor, os olhos fixos na rua como se nem notasse sua presença.
—	Minha mãe acredita que devemos dizer a Amy quem você é e revelar a existência dos no¬vos avós. Ela espera aproveitar a visita de hoje para isso.
—	É mesmo? — Teria uma aliada em Beth Cal-lahan? Conhecera a mãe de Adam há duas sema¬nas, rapidamente, em circunstâncias nada positi¬vas, mas sentira que poderia gostar dela.
—	É claro que as revelações não terão um gran¬de significado para Amy. Tia e avós são apenas palavras. É o relacionamento que conta. Ela ama meus pais porque os conhece, não porque os chama de avós.
—	Sei disso, Adam.
—	Sabe?
—	É claro que sei! Se tem algum problema com o que eu disse ontem sobre meus pais a levarem para a Califórnia em férias, se é isso que o inco¬moda tanto... Bem, pode relaxar. E claro que eles pretendem conhecê-la primeiro. Ninguém tem a intenção de colocá-la em um avião para uma via¬gem com desconhecidos.
—	Hum!
Era irritante. O que poderia fazer para vencer a resistência do sujeito? Fisicamente, encaixavam-se com a perfeição de peças de um quebra-cabeças. Mas, em outros aspectos, era como se falassem idiomas distintos.
Ela desistiu de pensar no assunto assim que chegaram ao hospital. As precauções a que foram
 
submetidos antes de serem levados à UTI a fez compreender a verdadeira dimensão do perigo.
—	Observe enquanto lavo minhas mãos — Adam pediu, exibindo a escova e os movimentos com que a passava entre os dedos, em torno das unhas e nos braços até os cotovelos. — Agora é sua vez — ele disse depois de dois minutos. — Dedique atenção especial às unhas.
—	Certo. — E lavou as mãos com cuidado. Depois encarou-o e notou que Adam a observava como se a julgasse capaz de transportar bacté¬rias para dentro da UTI deliberadamente. — É o bastante?
—	Quase. Enxágue com água em abundância.
—	Onde abro a torneira?
—	Aqui. — Ele se aproximou para acionar o mecanismo através de um pedal sob a pia e a coxa tocou a dela.
Em seguida vestiram a túnica, colocaram as tou¬cas e os protetores de sapatos, terminando a ope¬ração com a máscara. Adam executava os movimen¬tos com desenvoltura, resultado do constante exer¬cício profissional. Mas Meg encontrava dificuldades com a vestimenta, e ele decidiu ajudá-la, criando uma intimidade que era quase intolerável.
Mas quando passaram pela porta que levava à UTI pediátrica com todas as suas superfícies es¬terilizadas e seus equipamentos modernos, nada mais teve importância.
—	Papai! Papai!
—	Fique quieta, benzinho — Beth Callahan pe¬diu com doçura.
 
Amy ainda tinha um tubo intravenoso no braço, mas estava recostada contra uma pilha de tra¬vesseiros e usava uma camisola própria, uma con¬fecção num tecido cor de rosa com um personagem Disney estampado no peito.
—	Olá, meu amorzinho —Adam cumprimen-
tou-a emocionado.
Meg teve de se esforçar para resistir ao impulso de aproximar-se e tocá-lo oferecendo apoio. Em vez disso, manteve-se ao lado da porta, sentindo-se excluída, desejando ter o direito de reivindicar um lugar na vida daquela criança e do pai dela.
—	Estou muito feliz por poder estar aqui com você! — ele dizia. —Fiquei resfriado, mas agora estou aqui. Papai está com você, meu bem. — E abraçou-a. — Não imagina como quero beijá-la!
—	Só mais algumas semanas, Adam, e ela irá para casa — Beth Callahan tentou confortá-lo. — Apegue-se a essa certeza.
—	O que mais tenho feito além de apegar-me a esperanças e ideias, mãe? O que virá depois disso?
—	Nada! Depois disso você terá uma filha sau¬dável, normal e feliz, uma criança que será sempre amada e bem cuidada.
—	Droga...
Beth o abraçou e beijou os cabelos do filho atra¬vés da máscara que cobria seu rosto.
Meg virou-se para esconder as lágrimas. Qual era seu papel naquilo tudo? Os Callahan nem se lembravam de sua presença. Não os culpava por isso e compreendia o comportamento de mãe e
 
filho, mas a dor era a mesma. A filha de Cherie. Sua sobrinha. A chance de construir um relacio¬namento melhor do que jamais tivera com a irmã.
—	Meg! O que faz parada aí na porta? — Beth
perguntou de repente. — Junte-se a nós.
Ela exibia um comportamento mais cordial do que naquele primeiro e breve encontro.
—	Olá, Amy... — Meg adiantou-se com o pre¬
sente que havia comprado para a menina na se¬
mana anterior, um conjunto de animais de plás¬
tico embrulhados em papel colorido e brilhante.
O sorriso da criança diante do brinquedo quase a levou às lágrimas. No entanto, sentia-se cons¬trangida e deslocada. Não sabia o que dizer ou como agir, e o olhar atento de Adam só piorava a situação. A pressão era insuportável. Sabia que tinha de convencê-lo de seus sentimentos por Amy, da capacidade de criar um vínculo forte e verdadeiro com a menina, e quanto mais pensava nisso, mais difícil era relaxar e deixar o relacio¬namento acontecer naturalmente.
Beth Callahan parecia, entender sua aflição.
—	E difícil, não? Este é um ambiente artificial,
especialmente para uma criança. Ela tem de pas¬
sar o tempo todo no mesmo lugar, olhando para
as mesmas coisas, e está cansada dos brinquedos
que tem. Compramos coisas novas desde que ela
veio para cá, mas Amy também se cansou delas.
Meg pode ajudá-la a arrumar os novos bichinhos
na cama, querida?
Amy balançou a cabeça.
—	Eu alumo.
 
—	Tudo bem... — A avó encolheu os ombros.
Depois olhou novamente para Meg. — Eu canto
para ela. Conto histórias, faço teatro com os dedos,
mas tudo perde a graça depois de algum tempo.
•— Posso imaginar.
—	Lá está o dr. Tanner -— Adam disse de re¬
pente, olhando para o corredor além da janela de
vidro. — Vou falar com ele imediatamente, mãe,
caso não tenha outra oportunidade. Quero saber...
Ele se aproximava da porta enquanto falava, e Meg não conseguiu ouvir o restante da frase. A julgar pela enxurrada de termos médicos, Adam não queria ser compreendido. E por que isso a incomodava?
Maldição! Por que não conseguia entender o que
sentia pelo homem? Estar com ele, com a mãe e
a filha dele a arrastavam mais e mais para o
redemoinho emocional que se instalara desde que
o conhecera. Era como se fosse tragada para a
vida de Adam Callahan, e o que mais a assustava
era perceber que poderia ser muito feliz nela...
desde que ele não a odiasse tanto.	>
—	É difícil ser médico em um momento como este.
A voz de Beth Callahan a assustou.
—	Será? Pelo menos ele conhece o ambiente. Duvido que Adam tenha compreendido minhas di¬ficuldades desde que entrei neste hospital.
—	Sim, mas ele também conhece cada pequeno detalhe do que pode acontecer aqui. Sabe o que pode dar errado. Sei que meu filho tem passado as noites em claro, lendo todos os livros e artigos que consegue encontrar sobre a doença de Amy
 
e os tratamentos que podem curá-la. Adam ima¬gina a filha sofrendo todos os efeitos colaterais que já foram relatados para a terapia. Vivo di¬zendo que Amy está se recuperando, que ela não é como o caso que aconteceu na França há seis anos. Amy não é uma estatística!
—	Adam não confia em ninguém, não é?
—	No momento, não. Tenha paciência.
—	Paciência? Quando há tanto em jogo? La¬mento, mas o tempo não está a favor dos interes¬ses de Amy.
—	Tuco — a menina anunciou.
—	Quer suco, querida? — Beth esclareceu, en¬tregando o copo de treinamento à neta. Depois de vê-la beber com avidez, sorriu e devolveu o copo à mesa de cabeceira.
—	Adam sempre foi passional — disse. — Ele vive intensamente, e essa é uma moeda que tem dois lados. Significa que ele é capaz de encontrar um grande amor, a felicidade, a paixão e o sucesso. Anseio por vê-lo desfrutando de todas essas coisas algum dia, e sei que ele as encontrará. Mas a intensidade de sentimentos também implica em um sofrimento mais intenso e profundo, em uma fúria.;.
—	E este o ponto! — Meg cortou. — Não entendo por que ele está tão zangado comigo!
Beth a encarou surpresa.
—	Adam está zangado com você? Mas... pensei
que a questão da custódia estivesse encerrada!
A honestidade era a única resposta possível.
—	Quero encerrar esse assunto de uma vez por
 
todas. Não creio que uma briga judicial seja o melhor para Amy, especialmente depois de ter tes¬temunhado o relacionamento entre ela e Adam, mas ainda não conversei com meus pais. Eles são muito equilibrados e razoáveis... — Preferia não lembrar a conversa que tivera com Patty pelo te¬lefone duas semanas antes, quando ela estivera muito longe de ser razoável. Por isso concluiu de¬pressa: — Tenho certeza de que não haverá pro¬blema algum.
—	De qualquer maneira, aí está a resposta que
procura. Adam não é do tipo que relaxa antes da
conclusão de um assunto, especialmente uma
questão como a que estamos vivendo. Meg, ele é
passional! Lembre-se disso, e se está começando
a... Não, esqueça.
Mas Meg foi deixada com a sensação de que a mãe de Adam pudera ler seus sentimentos.
—	A maldição de saber demais — Steve Tanner
suspirou. — Francamente, Adam, vou ter de re¬
petir tudo novamente? Amy aceitou bem o trata-
mento radiológico. Os exames de sangue acusam
um progresso rápido, e ela está se alimentando.
Todos os sinais são normais. Precisa relaxar, ho¬
mem, ou ela vai achar que não está melhorando,
e você sabe como a atitude é importante, mesmo
em crianças pequenas como Amy.
—	Resumindo, estou sendo inconveniente e devo deixá-lo em paz? — Adam sugeriu ao colega, mé¬dico de Amy.
—	Em resumo, sim. Eu entendo, pode acreditar.
 
Quando minha esposa ficou grávida, agi como um idiota, embora ela tenha passado muito bem. Sen¬do assim, amigo, deixe-me ir cuidar dos pacientes que precisam realmente de mim, certo?
—	Certo. — Adam riu e estranhou o som rouco,
como se a voz não soubesse mais produzi-lo.
Steve deixou a UTI. Ele voltou para o quarto de Amy e viu a filha, Meg e a mãe através da porta aberta. Havia algo de cativante na cena, e ele as observou em silêncio enquanto se aproximava.
Vestida com a roupa da UTI, Meg fazia ruídos estranhos, como se imitasse animais, e Amy os reproduzia.
—	Ic! Ic! Ic!
—	Ic! Ic! Ic!
—	Muito bem! Você imitou um rato, Amy! E agora, pode me dizer qual é o barulho de um... galo?
—	Có-có-li-có!
—	Lindo! Puxa, quantos animais já imitamos? Um urso, uma vaca, um leão, um lobo, um gato, um cachorro, um rato, galo... Oito! Oito sons diferentes!
Amy riu e bateu palmas. Meg também sorria, apreciando a reação da criança. Antes ela se mos¬trara deslocada, constrangida, sem saber o que dizer, mas agora...
Adam interpretara o comportamento como uma prova, embora nem soubesse de quê. A mulher nem gostava de crianças! Não sabia como rela-cionar-se com elas. Não era de estranhar que es¬tivesse planejando um rapto. Para ela, uma crian-
 
ça tinha a mesma sensibilidade de uma jóia. Pre¬ciosa, valiosa, talvez, mas um objeto a ser pos¬suído, não uma alma a ser respeitada.
Não levara em conta o comentário da mãe sobre as dificuldades de interagir com Amy em um am¬biente estranho como o de um hospital. Ela sem¬pre via o que havia de melhor nas pessoas e não conhecia toda a história.
Mas agora, era óbvio que Meg sabia como rela-cionar-se com crianças. E sua mãe estava rindo e participando da brincadeira também. As três pare¬ciam perfeitas juntas. E embora não fizesse sentido, experimentava um intenso sentimento de alívio e calor, como se quisesse que Amy e Meg se amassem.
Era um pensamento perigoso. A distância en¬tre essa ideia e uma atitude mais liberal, como permitir que ela levasse sua filha ao zoológico enquanto ele trabalhava, era muito pequena. E não queria repetir aquele dia horrível em que terminara as consultas na pediatria e fora visitar a filha na UTI só para descobrir que ela havia desaparecido.
Se algo parecido acontecesse novamente... Quanto um homem podia suportar?
Adam aproximou-se da cama.
—	Que tal um sapo, meu bem? Sabe fazer o ba¬rulho do sapo? — Estava tentando afastá-la de Meg e atrai-la para si mesmo, e o truque surtiu efeito.
—	Coach! Coach! — A menina disse rindo.
—	Perfeito. E por hoje chega, amorzinho. Agora precisa almoçar e descansar. Vou levá-la para casa, Meg.
 
Foi difícil endurecer o coração diante da mu¬dança brusca em sua expressão. A luz entusias¬mada de antes havia desaparecido, dando lugar à tristeza e ao desapontamento. Pois ela que per¬cebesse a verdade de uma vez por todas! Seria preciso mais do que um punhado de barulhos tolos para conquistar sua confiança.
 
CAPÍTULO VIII
E
u seria capaz! — Patty anun¬ciou inflamada enquanto se preparava para a primeira visita a Amy. — Se fosse a única maneira de proteger uma criança de uma situação perigosa...
—	Patty, isso é ilegal! — Meg protestou.
—	Existem leis superiores às que você defende, querida. Quando li no jornal sobre aquela mãe que fugiu com a filha e mudou a identidade das duas... Se ela agiu com a intenção de proteger a criança de uma situação de abuso, creio que deve ser absolvida.
Jonas abraçou-a.	;
—	Acalme-se, querida. Você está muito abalada com tudo que temos vivido. Não tem dormido, anda comendo mal...
—	E Adam não é um pai abusivo — Meg acres¬centou. — Mesmo que-tenha milhões de defeitos, este não é um deles.

—	A que defeitos está se referindo?
—	A nenhum em especial, Patty. Só quis dizer...
—	Está tentando nos convencer a desistir da custódia. Já convenceu seu pai, e quase conseguiu
 
me fazer mudar de ideia, e agora está dizendo que tem reservas com relação ao sr. Callahan?
—	Não como pai.
—	Como o que, então?
—	Ele é... — Estava tão confusa sobre Adam, que não sabia por onde começar, — Ele tem en¬frentado problemas sérios desde o nascimento de Amy. Já falamos sobre isso. O parto prematuro, os meses em que Cherie esteve desaparecida com a filha, a doença... Ele é um homem passional, do tipo que tem sentimentos intensos. E senti¬mentos profundos são ótimos quando provocados por fatos positivos e alegres, como quando senti¬mentos o vento no rosto enquanto esquiamos na neve. — Lembrou-se daquele dia no parque quinze anos atrás e pensou em despertar a memória do pai para a estranha coincidência, mas desistiu. — Mas tudo muda quando a vida causa sofrimen¬to. A dor é profunda, Patty. E Adam tem um forte sentimento de justiça e honra. É um lutador.
—	Você parece ter aprendido muito sobre ele num curto espaço de tempo. A maneira como o descreve... E como se o conhecesse bem.
—	E... acho que o conheço, Patty. Foi necessário. Pelo bem de Amy, por nós:, tive de aproximar-me dele e conhecê-lo melhor. "'       ¦    ¦
— Fale mais sobre esse homem.
—	Bem, ao longo dos últimos anos ele apren¬
deu a não confiar nas pessoas, e agora estamos
testemunhando as consequências desse apren¬
dizado. Adam vai precisar de tempo para acre¬
ditar no que sentimos por Amy. Ele já disse
 
que não poderemos vê-la, a menos que ele ou os pais estejam presentes...
—	O quê? — Burt exclamou.
—	E estou dividida entre a fúria causada pela proibição e a compreensão dos demónios que o apa¬voram. Para algumas pessoas, o amor implica em posse. Como ele pode saber que não somos assim?
—	E como nós podemos saber que ele não é? — argumentou Patty.
—	Não sei.
—	É hora de irmos — Burt anunciou com o bom senso de sempre. — Se temos de conquistar a confiança de Adam, não devemos nos atrasar para a primeira visita à nossa neta.
Patty ficou tão nervosa com a colocação, que teve de ser acalmada pelo marido antes de sair. Felizmente, os três chegaram ao hospital no ho¬rário marcado e bem mais tranquilos.
A visita foi satisfatória. Amy parecia muito me¬lhor, e todas as medidas de precaução estavam sendo mantidas. Adam estava sozinho com a filha quando eles chegaram, e a atmosfera foi de cautela e contenção. Ninguém gritava. Ninguém traía uma hostilidade aberta. Ninguém contradizia as colocações feitas pelos outros.
Patty chorou duas vezes, sempre tomando cui¬dado para não deixar que Amy percebesse. A más¬cara e a touca facilitavam o disfarce. Com Adam, ela parecia pisar em ovos.
—	Obrigada por ter permitido nossa presença.
Não imagina como julgamos importante saber que
ainda há algo da filha de Burt neste mundo.
 

—	Também fiquei feliz por terem vindo—Adam respondeu. — Afinal, vocês são os avós dela.
—	Amy deve estar sofrendo muito aqui. Quando ela poderá ir para casa?
—	Dentro de uma semana. Talvez um pouco mais.
—	Deve estar contando as horas.
—	E já contei várias centenas delas — ele con¬
fessou. — Pelo menos temos calor. Se tudo isto
houvesse acontecido no inverno, com todas as in¬
fecções que rondam adultos e crianças, estaria
mais ansioso e aflito. Quando* puder tirá-la daqui,
juro que a farei correr ao ar livre, dormir muito
e comer como uma criança de dez anos. Não é
mesmo, meu bem?
Beth e Jim Callahan chegaram, e a enfermeira lembrou o limite de visitantes imposto pelo hos¬pital, especialmente na UTI.
—	Meg e eu iremos esperar na cantina — Adam decidiu.
—	Boa ideia — ela concordou, preparando-se para mais uma batalha contra os sentimentos con¬fusos que a invadiam sempre que estavam juntos e sozinhos.
Dentro do elevador, com os cabelos desalinhados depois do uso da touca descartável, não estava exatamente preparada para uma grande revela¬ção. Mas a vida tinha uma maneira estranha de pegar os seres humanos de surpresa.
Estava apaixonada por Adam.
Era a única coisa que fazia sentido no meio de tudo que experimentava. A química entre eles era algo que conseguira aceitar há dias. Semanas.
 
Mas química por si só não tinha importância. Dis¬sera a si mesma que era apenas uma aberração, uma brincadeira de mau gosto do destino, e assim convivera com a atração.
—	0 que não suportava era o resto: a sensação
de conhecê-lo, de compreendê-lo, de aceitá-lo a
ponto de perdoar todas as atitudes que haviam
provocado sua ira. O poder que ele exercia sobre
sua disposição, a profundidade da mágoa causada
pela desconfiança declarada... Se Adam não fosse
importante, não teria a capacidade de feri-la tão
profundamente. E a forma que se sentia dividida,
porque, desejar aquilo que o faria feliz, como ele
merecia ser, não significava querer o que era me¬
lhor para ela.
Como sempre, Amy era o centro da questão.
Depois do transplante de medula, Adam devia estar sonhando vê-la desaparecer numa nuvem de fumaça.
E não conseguia sequer odiá-lo por isso.
—	Quer um café?
—	Sim, por favor — respondeu, pensando na,
bebida estimulante.
Estavam saindo do elevador e seguindo para a cantina. Adam escolheu uma das mesas mais pró¬ximas da janela.
—	A UTI me faz sentir uma certa claustrofobia
— explicou.
—	Posso imaginar — ela respondeu, servindo-se
de uma xícara de café na máquina colocada em
um canto do salão. — Amy não vê a luz do sol
há dias, não é?
 

—	Mal posso esperar para tirá-la daqui. Logo a temperatura estará alta demais, e então ela não poderá passar muito tempo ao ar livre.
—	Passou a noite com ela? — Como podia con¬versar com tom tão casual depois do que acabara de descobrir?
Adam também se serviu, e os dois foram sen-tar-se à mesa.
—	Sim, a noite toda. Amy estava inquieta, e por isso permaneci sentado ao lado da cama.
—	Adam! Vai acabar adoecerido!
—	Teria de passar muitas noites em claro para isso.
—	Estou falando sério. Amy vai precisar de você quando sair daqui, e então terá de estar forte e saudável. Se ficar doente, vai ter de se manter afastado dela.
—	Esteve conversando com minha mãe?
—	Ela se preocupa com você. — Não devia ter dito isso. Havia sido o mesmo que confessar a própria preocupação. Mas, pensando bem, por que não podia demonstrar os sentimentos, mesmo que fosse só um pouco? O que havia de errado em preocupar-se com um ser humano, com o pai de sua sobrinha? Talvez assim pudesse derrubar as paredes que ele construíra em torno de si mesmo. — E eu a entendo. Como também entendo seus sentimentos, Adam. Sei que não posso provar o que digo apenas com as palavras...
Adam sentiu o coração bater mais depressa, como se ela o houvesse tocado. Qualquer mulher era capaz de usar o corpo para aproximar-se de um homem, mas seduzir com palavras era uma
 
técnica que só surtia efeito quando utilizada pelas mulheres mais sutis e astutas.
Nunca fora prisioneiro dos próprios sentidos, mas de repente temia não poder controlar-se. Com Cherie havia sido diferente. No início entregara-se à paixão, mas depois, quando passara a conhecê-la de verdade, simplesmente deixara de querê-la. Por que não podia ser assim com Meg? Quanto mais motivos tinha para desconfiar dela, maior era a atração... e precisava encontrar uma palavra me¬lhor para descrever aquele impulso que o domi¬nava quando estavam juntos.
Ela estava ali, bebendo o café e tentando pensar em algo seguro para dizer. Era estranho como podia interpretá-la.
Finalmente, Meg deixou a xícara sobre a mesa e levou as mãos à cabeça enquanto sorria.
—	Meu cabelo deve estar um horror.
—	Não...
Mesmo assim, ela tentou ajeitá-los, e Adam sen-tiu-se fascinado pela beleza dos fios sedosos e bri¬lhantes. Queria tocá-los, enterrar o rosto neles e...
—	Já voltou ao trabalho? — indagou aflito.
A expressão de alívio provocada pela pergunta quase o fez rir.... e beijá-la.
—	Passei a manhã toda no escritório. Levei uma
almofada comigo para sentar-me com mais con¬
forto. Foi ótimo. Estar no escritório, quero dizer.
E ter levado a almofada, também. Recebi um te¬
lefonema de um cliente que...
Não esperava descobrir-se interessado, ou co¬nhecê-la melhor através de histórias sobre seu
 
trabalho, mas era evidente que Meg Jonas não era a oportunista que dava à profissão uma pés¬sima fama.
—	Não atua na área criminal? Não defende corporações?
—	Não.
—	Por quê?
—	Não tenho a ambição necessária para isso.
Quero me sentir confortável com os clientes e com
os casos que defendo. Para muitas pessoas, com¬
prar uma casa é o maior investimento de toda
uma vida, e por isso a transação gera um certo
nervosismo. Minha função é garantir que tudo vai
correr bem. E se houver algo de errado, estarei
alerta para defendê-los. Na semana passada en¬
contrei um relatório falso. O engenheiro respon¬
sável não mencionava falhas estruturais que po¬
deriam passar despercebidas a um observador me¬
nos atento.
—	E como conseguiu descobri-las?
—	Havia algo na maneira como o relatório foi redigido, e o texto despertou minhas suspeitas.
—- Coisas como essas devem ser raras. E quando não acontecem...
—	Quando não acontecem, gosto de ficar sen¬tada num belo escritório, com unia secretária efi¬ciente na recepção e pastas empilhadas em um canto de minha mesa, pensando que tudo aquilo é meu. Acha que é um sentimento indigno para uma profissional liberal?
—	Um pouco possessivo, talvez — brincou, sem saber que provocaria uma reação intensa e imediata.
 
—	Adam, não sou uma pessoa possessiva! Sei
que está pensando em Amy...
—	Não estava.
Ela o ignorou.
—	...mas a sugestão de levá-la para passar as férias conosco não faz parte de um plano para roubar seu afeto. Conquistá-lo, talvez, mas é só isso. Acha que Amy não merece ser amada por todos nós? Compreendo sua dificuldade para con¬fiar no que digo depois de tudo que viveu com Cherie. Quero provar minhas intenções, embora seja difícil, e...
—	Pare, Meg. Não percebe que cada palavra que pronuncia a coloca em uma situação ainda mais difícil? Aí vêm meus pais, seu pai e sua ma¬drasta. Não vamos falar sobre isso agora.
E não falaram, graças a um grande esforço dos dois. Os dois casais conversavam animados, mas Adam era incapaz de ouvi-los. Não queria que se entendessem, porque então não teria nenhum aliado.
Aparentemente, os Jonas deixariam a Califór¬nia, e Patty se mostrava entusiasmada com a pers¬pectiva de mudança.
—	Em alguns aspectos, seria maravilhoso poder
passar um ano fora dos Estados Unidos — ela dizia
— Em algum lugar exótico. Tailândia, Venezuela...
Mas é claro que quero voltar para cá e... Bem, é
claro que temos de levar em conta nossa convivência
com Amy. Você viaja muito, Adam?
Ele ofereceu a resposta mais amistosa que foi capaz de produzir. Os Callahan passaram a falar sobre as férias prolongadas que planejavam tirar
 
em breve, e a conversa prosseguiu inocente...di¬ferente dos pensamentos de Adam. Um ano fora do país seria uma solução perfeita para o plano de tirar Amy de casa. Algum lugar exótico. Um país que não tivesse um tratado de extradição com os Estados Unidos.
E não podia deixar de notar que Meg tornava-se mais alerta sempre que Patty tocava no assunto. Estaria com medo de que a madrasta falasse de¬mais? Temia que ela traísse o projeto secreto ar-quitetado pela família?
Quieto, observou o grupo reunido em torno da mesa. Cinco pessoas, além dele. Dois casais com seus respectivos filhos. Um estranho deduziria que ele e Meg eram o elo de ligação. Dois jovens num relacionamento sério promovendo uma apro¬ximação entre os pais.
Ignorando o pensamento traiçoeiro que ressal¬tava ó desejo de viver semelhante situação com Meg, concentrou-se nos fatos. O elo entre eles era Amy, e nada no grupo ou nas emoções geradas pelo encontro era simples como parecia. Tinha de esforçar-se para parecer relaxado, e Meg fazia o mesmo... embora não soubesse de onde vinha a certeza de seu empenho.       ¦¦,-
Atento à conversa, compreendeu que o pai su¬geria um jantar, e tudo indicava que Burt e Patty aceitariam o convite. Era óbvio que Meg tentava encontrar uma desculpa para evitar o encontro, mas, incapaz de pensar em algo plausível, ela sor¬riu e concordou com a ideia. Droga, podia antecipar seus pensamentos! Era
 
como se houvesse uma janela de vidro em sua testa por onde pudesse ler ideias claras datilo-grafadas em ordem alfabética. Como se a conhe¬cesse há anos. E o sentimento não era relaxante.
Seu pai havia sugerido uma churrascaria perto do hospital, e todos se levantavam da mesa. A mãe conseguiu distanciar-se do grupo enquanto abaixava a voz.
— Adam, não creio que deva temer essas pes¬soas. Eles parecem honestos e francos, e não estão agindo como se pretendessem brigar pela custódia de Amy.
E nem brigariam, porque pretendiam tirá-la do país de forma ilegal. Fariam tudo que pudessem para causar uma impressão positiva, porque assim tudo seria mais fácil. Mas não diria nada à mãe. Não a sobrecarregaria com inquietações precipita¬das. Mas vê-la confiante e encantada com os Jonas era o bastante para alimentar sua desconfiança.
O jantar parecia interminável. Burt e Jim come¬ram sem pressa, conversando como velhos amigos. Beth e Meg comeram menos e falaram sobre as tendências da moda. Patty cutucava um pedaço de frango e parecia prestes a cair de cansaço. A certa altura, as duas mulheres mais velhas foram ao ba¬nheiro e retornaram como se houvessem conquistado a paz mundial. Adam confiava tanto na imagem quanto teria acreditado em um tratado de paz entre Adolf Hitler e a fada dos dentes de leite.
Pedira salmão e o comera sem sentir o sabor do prato, e só se deu conta de que fora incumbido
 
de fazer Meg comer a sobremesa quando viu Burt pegando as chaves do carro alugado. Todos se ha¬viam levantado.
—	Já paguei a conta — ele avisou. — Mas Meg precisa se alimentar bem depois de ter perdido parte de sua medula óssea.
—	É verdade — Adam concordou. E de repente . compreendeu que ficariam sozinhos novamente.
A farsa terminou assim que os dois casais pas¬saram pela porta.
—	Sinto muito — Meg desculpou-se. — Não sei como eles não perceberam que nenhum de nós desejava esta situação.
—	Talvez a desejasse — ele a acusou. — Talvez esta seja a Fase B do plano para amolecer-me. Será que amanhã receberei um relatório sobre seus pro¬gressos? Sobre o que espera conseguir esta noite? Um beijo? Ou pretende ir um pouco mais longe? Já pensou que posso estar apenas fingindo? Que talvez não tenha sido enganado, afinal?
Não parecia muito razoável, mas estava farto de ser razoável. Estava cansado de fingir. Queria pôr as cartas na mesa.
—	Adam, você é paranóico!
—	Desista! Não vou engolir essa sua encenação de simpatia e compreensão. Quer saber a verdade? Pois bem, aí vai ela. Ouvi quando falava com Patty pelo telefone há duas semanas. Estavam discu¬tindo a possibilidade de tomar Amy de mim. Ile¬galmente! Vai negar e dizer que ouvi mal?
—	O que está dizendo? — Ela perguntou in¬dignada, o rosto corado e os olhos brilhantes.
 
— Ficou ouvindo atrás da porta? Aquela era uma conversa privada!
—	Você falava alto.
—	Porque pensei que estivesse em seu carro! Além do mais, a porta estava trancada. Tive de abri-la para deixá-lo entrar. Como conseguiu ouvir o que eu dizia?
—	Deixei a porta encostada quando saí. Ouvi quando falava com Patty sobre Amy e decidi apro¬veitar a chance de descobrir o que pretendiam. Ela é minha filha, não confio em vocês, e não vou pedir desculpas por isso. O que ouvi me fez sentir tonturas, e então segurei a maçaneta da porta, fechando-a sem querer. Mas ouvi o suficiente.
—	Não tem ideia do que escutou, Adam Callahan!
—	Vai continuar mentindo?

—	Não tenho nenhuma obrigação de esclarecer esse aspecto da questão...
—	Caramba, você gosta do seu jargão profissio¬nal, não?
—	Mas vou esclarecer mesmo assim. Tem razão, Patty estava comentando a possibilidade de ficar, com Amy ilegalmente. Ela ainda não o conhecia, e nem eu o conhecia o bastante para afirmar que a felicidade de sua filha estava a seu lado. E só isso que Patty deseja, Adam. A felicidade de Amy. Ela disse que não hesitaria em cometer um crime para salvar uma criança de uma situação de abu¬so. Patty tem muito amor para oferecer a uma criança, e nenhuma criança para recebê-lo, e neste momento está vivendo uma fase intensa e difícil. Não tentei impedi-la de dizer aqueles absurdos,
 
porque sabia que ela precisava desabafar. O cho¬que de descobrir que Cherie havia tido uma filha... Deve lembrar que o confundimos com o ex-namo-rado de minha irmã, e depois de tudo isso sou¬bemos sobre a doença de minha sobrinha.
Se ela não houvesse tocado seu braço nesse mo¬mento, Adam teria acreditado na explicação. Mas ela o afagou e interrompeu o contato em seguida, deixando no ar a impressão de uma carícia sen¬sual. O efeito sobre seus sentidos foi tão imediato e evidente, que Meg devia ter consciência dele. E devia ter agido com a intenção de provocá-lo.
—	Não acredito em você — disse com tom gelado.
—	Você é paranóico.
Ela se levantou e partiu, e Adam não tentou detê-la. Sentado em sua cadeira, pensando se de¬veria ou poderia ter lidado com a situação de ma¬neira diferente, permaneceu na churrascaria por mais meia hora, bebendo mais uma cerveja.
—	Paranóico! — Meg repetiu para si mesma
enquanto esperava por um táxi na porta do res¬
taurante. — Agressivo! E controlador! — Decidiu,
fazendo sinal para um carro.
Depois de fornecer o endereço ao motorista, seguiu em silêncio até seu apartamento, onde teve mais um acesso de raiva. Só conseguiu acalmar-se quando começou a examinar a correspondência e encontrou uma carta de alguém que trabalhava para a antiga agência de modelos de Cherie em Nova York.
Era a pista que seguia há duas semanas, e le¬vara algum tempo para localizar a mulher, que
 
mudara de agência logo depois da morte de Cherie e saíra de férias recentemente. Haviam conver¬sado por telefone um dia antes do transplante de medula, e Meg ficara animada ao saber que Cherie escrevera para Phoebe duas vezes enquanto tra¬balhava no Arizona.
—	Creio que ela procurava por um mentor — dissera a agente. — Ela estava se esforçando para encontrar o caminho correto ê manter-se nele. Gostaria de ler as cartas?
—	Sim, por favor! Estamos ansiosos por qual¬quer coisa que possa nos mostrar o que ela pen¬sava e sentia. Obrigada.
—	Prometo mandá-las assim que tiver uma chance.
E ali estavam elas, ainda em seus envelopes
originais e acompanhadas por um bilhete breve. Meg preparou uma xícara de chá e sentou-se para tentar decifrar a caligrafia descuidada da irmã.
Olá, Feebs! Estive pensando e decidi usar papel e caneta e contar a alguém sobre minhas conclu¬sões enquanto elas ainda fazem algum sentido...
Cada carta tinha quatro páginas, e Meg duvi¬dava de que Phoebe Cook houvesse conseguido lê-las completamente. O conteúdo era importante, principalmente porque continha informações so¬bre Amy e porque a Cherie vibrante das cartas já não existia mais.
As frases mais significativas pareciam saltar
das páginas.
 
Você não deve saber que tenho uma filha... Espe¬ro tê-la comigo novamente em breve... não pude lidar com ela por algum tempo... está com o pai em caráter temporário... sinto-me culpada porque tenho a impressão de tê-la abandonado, mas como disse... e além do mais, o pai dela é uma excelente pessoa... não tem culpa por não termos dado certo... não se surpreenda se um dia eu aparecer com uma babá e uma garotinha! De qual¬quer maneira, aquele outro assunto, e a questão da cirurgia... Gostaria de reconstruir meus lábios...
A segunda carta fora escrita no dia seguinte.
Feeb, lamento submetê-la a outra tempestade cere¬bral em tão pouco tempo, mas hoje tudo parece diferente... ainda não tenho certeza sobre Amy, minha filha... eu realmente a amo, mas... em al¬guns aspectos, creio que deveria ter ficado com Adam. Um homem como Adam, pelo menos... eu a amo, e teria sido divertido tê-la comigo, levá-la para passear no parque, mas talvez não seja justo comBrett...
Meg jamais ouvira esse nome antes, mas podia imaginar que era o namorado de Cherie. Mais um em uma longa lista.        ¦¦¦.,
A carta continuava:
Filha de outro homem, blá, blá, blá... Sinto-me tão dividida! Conversaremos quando eu voltar para Nova York, e então você me dirá o que pensa. A questão principal: O que é melhor para o pacote completo de Cherie Fontaine?
 
Havia mais, porém nada de muita importância. Meg não sabia se Phoebe e Cherie haviam con¬versado. Phoebe não dissera nada. E talvez a con¬versa, como o restante da segunda carta, não acrescentasse nada ao panorama geral.
— Oh, Cherie — ela disse para a sala vazia enquanto secava as lágrimas. — Você ainda era uma criança egoísta, imatura e perdida!
E em toda a hesitação em torno de Amy, não encontrara uma só palavra sobre como Adam po¬deria ter se sentido, caso a convivência temporária com a filha houvesse chegado ao fim.
Meg pensou em tudo que havia dito horas antes, quando o deixara no restaurante. Agressivo? Sim, mas só quando precisava defender os interesses de Amy. Controlador? Apenas porque o nascimen¬to prematuro da filha, a doença de Amy e o com¬portamento instável e irresponsável de Cherie ha¬viam ameaçado minar sua capacidade de controle. Paranóico? Sim, e ele tinha todo o direito de ser!
 
CAPÍTULO IX
A dam abriu os olhos e alongou os mús-xJLculos. Eram seis é meia da manhã, e o quarto já estava claro e quente.
Além da parede, no outro dormitório do apar¬tamento, Amy cantava e brincava no berço. Fora liberada do hospital na tarde anterior, e aquela havia sido a primeira noite que passara em sua casa depois de muito tempo. Quando entrara no aposento cor de rosa pela última vez antes de ir deitar-sè, Adam colocara a coleção de animais de plástico na ponta do berço, e não estava surpreso por ouvi-la brincando e imitando os sons dos bichos. O presente de Meg era a sensação do momento. Desde que ela estivera no hospital pela primeira vez, as duas haviam imitado animais todos os dias. Eram mais de dezessete. EJ.agora Amy levava as imagens da mulher para dentro de seu apar¬tamento repetindo a brincadeira às seis e meia da manhã. Para ser honesto, não conseguia ima¬ginar despertador melhor.
A diversão durou mais cinco minutos. Depois houve um silêncio curto e a voz da menina ecoou segura.
 
—	Papai!
—	Já vou, benzinho — ele respondeu. Animado, levantou-se imediatamente, vestiu uma
camiseta e foi atendê-la, feliz por ouvir a palavra simples, porém significativa. O fato de ter chamado o pai indicava que Amy sabia que estava em casa, onde se sentia segura, feliz e amada.
Depois de abraçá-la e beijá-la, Adam trocou a fral¬da da filha e sentou-se com ela no chão. Ainda de pijama, os dois redescobriram todos, os brinquedos que não haviam sido levados ao hospital, e só por volta das oito horas lémbraram-se de comer.
O problema era que os brinquedos podiam ab¬sorver toda a atenção de uma criança de um ano, mas um adulto dispunha de espaço e tempo de sobra para pensar. E havia muito em que pensar. Depois da saída intempestiva do restaurante há uma semana e meia, ele e Meg encontraram-se todos os dias no hospital, o que devia significar que o relacionamento se desenvolvia em uma di-reção estabelecida e discernível. As opções eram limitadas. Quando se conhece melhor uma pessoa, ou gostamos mais dessa pessoa, ou gostamos menos dela. Ou nos tornamos amigos da pessoa em questão, ou passamos a tratá-la com frieza distante.
O que não era possível era conter os sentimentos durante todo o tempo. Adam passara a ter a im¬pressão de que Meg Jonas fazia parte de sua vida há muito tempo. Não conseguia lembrar como era viver sem conhecê-la. Conversavam, riam, e até haviam feito duas ou três refeições juntos na can¬tina do hospital.
 
E tudo isso só havia acontecido graças aos pe¬didos de desculpas que trocaram no dia seguinte ao desastroso jantar. Mais uma vez, no entanto, as desculpas haviam sido insatisfatórias, como um caminho que não leva a lugar algum.
—	Não devia ter usado a palavra paranóico. E pesada demais — Meg dissera.
—	E eu não devia tê-la atacado. Afinal, não ouvi toda a conversa, como você mesma apontou.
Não pedira desculpas por ter desconfiado dela, nem revelara a confiança recénvconquistada. E Meg não lamentara ter sido incapaz de compreen¬der a grandeza da situação do ponto de vista de Adam, nem prometera esforçar-se para entender melhor os fatos.
Em resumo, nada havia sido resolvido. Talvez por isso, cada vez que estava com ela, Adam sentia dores. Era como uma sensação física, uma falta de ar que ameaça sufocá-lo, um calor que podia queimá-lo, um descontrole que poderia colocá-lo em situações perigosas e constrangedoras.
Sim, definitivamente, doía por Meg Jonas!
Depois de alimentar Amy, tomar o café da ma¬nhã e trocar as roupas da filha e as dele, Adam preparava-se para ler o jornal quando foi inter¬rompido pelo telefone. Eram dez horas da manhã, e teria reconhecido a voz do outro lado da linha em quaisquer circunstâncias.
—	Bom dia, mamãe.
—	Bom dia, querido. Imagino que esteja can¬sado e ansioso para passar algum tempo com Amy, mas só liguei para falar sobre a festa de amanhã...
 
—	Não é uma festa, mãe. Amy ainda não está forte o bastante para isso.
—	A festa não é só para ela. É para todos nós. Amy vai adorar brincar no jardim antes de rece¬bermos os convidados, mas o ar fresco a deixará cansada e ela certamente irá dormir. Então, nós, os adultos, poderemos nos divertir um pouco. Es¬tamos precisando relaxar, querido. E estava pen¬sando... Presumo que tenha convidado Meg?
—	Mencionei o assunto — ele admitiu relutante.
—	Deve ser o suficiente. E os pais dela?
—	Voltaram para a Califórnia há uma semana, como está cansada de saber.
—	Oh, não! Eles chegam hoje para alguns dias na Filadélfia. Patty telefonou.

—	Por acaso tornaram-se grandes amigas, ou coisa parecida? — Adam indagou mal-humorado, tomado pela velha desconfiança.
—	Eles são avós de sua filha. Portanto, são da família.
Ele ignorou o comentário, já que não conseguia compartilhar dos sentimentos da mãe, e optou por atacar outra frente.
—	O que quis dizer com deve ser o suficiente?
—	Não tem importância — Beth Callahan res¬pondeu irritada.
—	Será que pode ao menos ser honesta comigo?
Dez minutos mais tarde, depois de chamá-lo de
idiota de várias formas distintas, ela concluiu aborrecida:
—	E só comecei a tratar do assunto. Vou deixar
o restante para outro dia.
 
Quando Adam desligou o telefone, os ouvidos ardiam, a cabeça doía, e ele sabia que tinha muito em que pensar.
— Que sorte a minha apaixonar-me pelo homem mais difícil que já conheci! — Meg resmungou.
Ela se serviu de refrigerante e bebeu devagar, como se não tivesse outra preocupação no mundo. Depois notou Adam olhando em sua direção mais uma vez, o rosto contorcido na mesma máscara sombria de sempre. Não haviam trocado uma pa¬lavra desde que chegara à casa dos Callahan há alguns minutos.
Parado no meio do jardim, entre um pinheiro e uma árvore frutífera qualquer, ele conversava com um grupo de quatro pessoas. Parecia contente com a companhia e sorria constantemente, com exceção daqueles momentos em que olhava para ela. Então, por que não a cumprimentava?
Queria falar com ele, contar as duas notícias que pretendia anunciar, e o fato de não saber como Adam reagiria às novidades só tornava a situação ainda mais difícil.
Beth recebia os convidados, enquanto Jim acen¬dia a churrasqueira. Pela: quantidade de carne e salsichas que ele deixara sobre a mesa de traba¬lho, deviam estar esperando pelo menos sessenta pessoas para o churrasco de comemoração pelo retorno de Amy.
Pensando bem, para um casal com quatro filhos adultos e famílias numerosas, sessenta pessoas não eram nada.
 
E Adam parecia feliz com o movimento. Era como se usasse a presença de todos os tios e primos como uma boa desculpa para não ir ao encontro de Meg. Naquele momento, ele abraçava uma jovem de cerca de vinte anos e a puxava para perto do grupo.
—	Não me incomodo — ela resmungou. — Na
verdade, não suporto esse sujeito. Ele é só um
grande aborrecimento por quem tive a infelicidade
de apaixonar-me.
Estava aprendendo muito com Adam. Por exem¬plo, jamais havia imaginado que um ser humano pudesse ser tão contraditório. A experiência era humilhante para alguém que sempre fora racional e equilibrada.
Falando nisso, o que uma pessoa racional faria naquela situação? Depois de refletir um pouco, Meg aproximou-se de Jim na churrasqueira.
—	Precisa de ajuda?
Ele a encarou surpreso.
—	Obrigado pela ajuda, mas... não tem nada mais divertido para fazer?
—	Ajudar o churrasqueiro da festa é muito divertido!
—	Entendo. Não conhece as pessoas, não é?
—	Conheço Amy, mas Beth disse que ela está dormindo.
Jim Callahan riu.
—	Vamos ter de celebrar sem a convidada de honra. Na verdade, organizamos esta reunião para Adam.
—	E por você e Beth, espero. Ouvi dizer que os pais se preocupam ainda mais com os filhos adultos.
 

—	Quando as crianças eram pequenas e alguém me dizia isso, eu ria e imaginava que estavam apenas tentando consolar-me. Hoje sei que é ver¬dade. — Ele começou a contar os filhos nos dedos. — Temos Patrick, que se nega a admitir que o casamento com uma boa mulher pode ser um grande passo em sua vida. Temos Connor, que adora praticar esportes radicais. Temos Tom, que felizmente está bem com Julie e as gémeas, mas que já nos deu muito trabalho com sua natureza aventureira.	*
—	E também têm Adam — Meg apontou.
—	Sim, temos Adam. — Ambos olhavam para ele. O aroma da carne temperada com alho, ervas e vinho branco pairava sobre o jardim, e Adam e Connor pareciam muito interessados em algum tipo de disputa fraternal. — Oh, não! A árvore não! — Jim murmurou.
—	Que árvore? — Meg indagou confusa.
—	Aquela! — Ele apontou para um gigantesco pinheiro. Connor desafiava o irmão para uma cor¬rida até o topo, algo que fizeram dezenas de vezes durante a infância. — Jeri, não os incentive! — Jim pediu em voz baixa, olhando para a jovem de vinte anos que devia ser sobrinha dele. Mas a moça não o ouvia. — Droga! Ela é pior do que todos os meus filhos juntos!
Jeri usava o relógio de Adam para marcar o tempo da prova.
—	Muito bem, em seus lugares... Já!
Todos os convidados pararam de falar para acompanharem a disputa. Adam escalava um lado
 
do tronco, enquanto Connor subia pelo outro, ágil, apesar de mancar um pouco.
Como Connor, Adam sabia que tinham uma boa audiência. Diferente do irmão, já não sabia mais por que estava ali. Para Connor, a resposta era simples: diversão. Ele apreciava os riscos e a emo¬ção de um desafio físico, como se precisasse en¬frentar a natureza e vencê-la.
Adam admirava essa ousadia e até compartilhara dela no passado. Atualmente dedicava sua energia e força para coisas mais importantes, mas era im¬portante restabelecer a velha ligação. De todos os irmãos, Connor era o que mais valorizava e apreciava.
E subir em árvores era ótimo! Todo mundo devia experimentar um dia. Nos primeiros minutos, não pensou em nada além de tocar o último galho e vencer o irmão. Há muito tempo não se sentia tão consumido por uma tarefa física.
Mas, de repente, ali estava ele, aproximando-se do tronco e pensando: "E se Amy acordar e eu estiver aqui? E se ninguém a escutar? E se eu cair e sofrer algum ferimento sério? Como posso me expor a riscos quando tenho uma filha pequena que precisa tanto de mim? Devo ser maluco!"
O coração batia depressa e ele suava. Só queria vencer a prova para encerrá-la rapidamente e vol¬tar ao chão antes que algo terrível acontecesse.
Finalmente chegaram ao topo, Adam com al¬guns segundos de vantagem, mas a vitória não tinha o doce sabor do passado.
— Foi... divertido — ele disse ao irmão, tentando
disfarçar a angústia.	.
 
Quando voltaram ao chão, alguns minutos depois, Adam olhou para Meg como fizera dezenas de vezes desde que a vira chegando. Devia ir falar com ela. Nem que fosse apenas para cumprimentá-la e ofe¬recer uma bebida. Afinal, ela sabia que já a vira ali, e também o observava com insistência. Não per¬cebia que seria loucura permitir aquela... aquela quí¬mica entre eles? Não se deixaria envolver!
Jeri o abraçou e deu os parabéns pela vitória, e ele prometeu a si mesmo que não voltaria a olhar para Meg enquanto não estivesse pronto para ir cumprimentá-la.
—	Sabia que o homem era um atleta? — Jim perguntou com tom divertido.
—	Eu já imaginava — Meg confessou, lembran-do-se do adolescente que havia deslizado por uma rampa de neve improvisada na ciclovia do parque.
—	Ele passou por um período muito difícil, mas espero que possa ser mais feliz a partir de agora.
—	E ele, o que espera da vida? — Meg mur¬murou como se falasse sozinha.
Nos últimos dias, passara a ter a impressão de que Adam estava trancafiado em uma prisão criada por ele mesmo, e que só um evento explosivo poderia derrubar aquelas paredes imaginárias. Subir em uma árvore com o irmão não seria suficiente.
Havia momentos em que desejava gritar com Adam, apontar que só ele poderia ser a solução para o problema que criara. Em outras ocasiões convencia-se de que o assunto não era de sua conta e decidia manter-se bem longe da vida emocional de Adam Callahan.
 
—	Adam precisa de tempo — Jim comentou pensativo. — Ele já a viu aqui?
—	Sim, mas ainda não falou comigo.
—	Vá falar com ele.
—	Oh, eu não sei...
—	Vá até ele, Meg! Não hesite. Não espere. Tenha em mente que, com Adam, vai ter de ir além da metade do caminho. Isto é, se espera poder estabelecer um ponto de encontro com ele...
—	E o que mais quero — ela respondeu com honestidade, sentindo-se confortável ao lado do pai do homem que amava. Passara a confiar nele e em Beth agora que os conhecia, e era bom saber que o casal estava a seu lado.
—	Diga a todos que a carne está pronta — Jim sugeriu.
—	Mas não está...
—	E daí? Eles vão levar algum tempo para che¬gar até aqui com os pratos, e até lá terei algo para servir.
—	Quer dizer que devo usar o churrasco como uma desculpa para aproximar-me de Adam?

—	Se precisa de uma...
—	Obrigada, Jim.
Meg estava atravessando o jardim para ir ao encontro de Adam ao lado do pinheiro, quando ouviu a voz de Patty.
—	Lamento o atraso, querida. Seu pai errou o
caminho.
Depois de trocarem abraços e beijos, Meg explicou:
—	Chegaram a tempo para o churrasco. E ainda
podem saborear o aperitivo. Os pratos estão bem
ali, sobre a mesa.
 
s
—	Otimo! Preciso mesmo de um pouco de sal.
—	Sente-se bem, Patty?
—	Não consigo me livrar desse sentimento de instabilidade. Às vezes estou bem, mas depois fico muito cansada... Deve ser a idade. Sabe como é esse período de mudança hormonal.
—	Imagino. Vá comer alguma coisa. Você está muito magra.
—	E você também não engordou muito desde que a vi pela última vez.
—	Dizem que oferecer comida ou tentar con¬vencer alguém a comer é uma prova de amor...
—	Meg, que coisa mais doce! Você é a melhor enteada do mundo.
Patty a abraçou novamente com os olhos cheios de lágrimas, e Burt a segurou pelo braço para levá-la até a mesa, dizendo alguma coisa sobre repor o sal perdido.pelos canais lacrimais.
—	Não cumprimenta mais os conhecidos?
A voz de Adam soou atrás dela segundos depois de Patty e Burt terem se afastado. Meg virou-se e encaròu-o.
—	Essa é muito boa! Estava cercado de tios, primos e vizinhos...
—	Eles não mordem.        ,;

—	Como posso saber? Não fui apresentada a ninguém.
—	Tudo bem, você tem razão.
—	Então, por que fingir que a culpa é minha?
—	Porque o ataque é a melhor defesa. E estive pensando...
—	Meu Deus! Espero que não tenha doído muito.
 
—	Quer parar com isso?
—	Eu paro, se você parar.
—	Parar com o quê?
—	Não sei. Não tenho ideia do que estamos falando.
Adam respirou fundo e decidiu tentar uma nova abordagem.
—	Não quer ver Amy?
—	Ela já acordou?
—	Espero que não. Ela precisa de duas horas de sono todas as tardes, e não faz nem trinta minutos que a coloquei no berço. Mas é tão bom vê-la corada, sem aquele tubo de soro no braço, que pensei em ir vê-la e... Bem, talvez possa be-liscar-me para que eu tenha certeza de que não estou sonhando.

—	É claro! E talvez não me considere uma ameaça enquanto Amy está dormindo.
—	Meg, por favor!
Dessa vez sabia exatamente o que ele queria dizer.
—	Qual é o problema? Por que não admite o que sente? Não confia em mim, nem em meus pais, e esse o grande problema. Tem ideia de como isso me deixa furiosa? De como me sinto impotente? E como estar ligada a um detector de mentiras controlado por você. Quando isso vai mudar, Adam?
—	Meg...
—	Acha que está sendo justo? Como posso cons¬truir um relacionamento com minha sobrinha, se sou constantemente observada? Não percebe que
 
ela não vai confiar em mim ou em meus pais? Amy tem em você um exemplo, um espelho, e ela pode sentir sua desconfiança. A propósito, meu pai e Patty estão voltando para a Filadélfia e...
—	Meg Jonas! Será que pode ficar quieta e me ouvir?
—	Tudo bem, fale — ela concordou com o queixo erguido, disposta a ouvi-lo sem se deixar intimidar.
—	Como ia dizendo, estive pensando, e acho que devemos encontrar um caminho para aumen¬tar seu envolvimento na vida de Amy.
—	O que quer dizer?
—	Você e seus pais podem sair com ela. Sozinhos. Que tal começarmos com uma tarde a cada quinze dias? Amy ainda não pode dormir fora, porque é muito pequena e passou por uma experiência trau¬mática que a torna mais sensível a certas mudanças de ambiente e... Tudo bem, admito que estou nervoso e inseguro, mas quem não estaria?
—	Não costumo suspeitar de que as pessoas que conheço sejam seqúestradoras.
—	Eu nunca disse isso!
—	Disse. Há uma semana.
Ele a ignorou.
—	Refiro-me aos temores, normais de um pai. Ela pode sofrer algum acidente" enquanto estiver com você, e eu jamais me perdoaria por não estar pre¬sente, como não a perdoaria por não ter podido evi¬tá-lo, mesmo sabendo que não seria lógico culpá-la.
—	Lógico? — ela repetiu sarcástica.
—	A paternidade não é lógica, Meg. É instintiva. Como todos os tipos de amor. E se não sabe disso...
 
—	Oh, eu sei! Melhor do que gostaria... E a culpa é sua, Adam! — disparou, incapaz de conter a mistura de frustração, angústia e ansiedade.
—	Minha?
—	Sim, sua! Sempre fui sensata, lógica... Meu pai me ensinou a pensar antes de agir. Ele sempre disse que devemos sentir, mas nossos sentimentos têm de ter um mínimo de lógica. E você não faz sentido, Adam Callahan! Sabe de uma coisa? Acho que o odeio! Posso relacionar todos os seus defei¬tos, todos os motivos pelos quais não devo desejar uma aproximação maior. E então as coisas acon¬tecem e... e...
—- Você parece confusa.
—	Oh, é mesmo? Pois diga-me, sr. Callahan, o que sente é diferente? Pode afirmar com toda ho¬nestidade que este não é o relacionamento mais confuso e difícil que já viveu?
—	Não — ele admitiu, tomado por emoções in¬tensas e estranhas. O que estava acontecendo ali?
—	E então, qual é sua teoria? Devemos seguir a lógica, ou o coração?
—	O coração...
A resposta soou distante. Meg percebeu que Adam retomava a luta com seus demónios inter¬nos, uma briga sofrida da qual era sempre ex¬cluída. Seria capaz de qualquer coisa para fazê-lo falar sobre o assunto e pedir sua ajuda.
Mas ele não a incluiria em seus conflitos. Por isso decidira fechar o escritório por um mês e via¬jar para San Francisco. Ajudaria os pais com a mudança, reveria velhos amigos... Precisava de
 
tempo e distância para esquecer o amor que sentia por Adam. Se não podia fazer nada por ele, se não era capaz de conquistar sua confiança e ar¬rancá-lo daquele abismo de sofrimento em que mergulhara, então devia desistir.
—	Acho que Amy acordou — Adam comentou, inclinando a cabeça na direção da escada.
—	Não posso dizer. Com todo esse barulho lá fora...
—	Ela está chorando. Deve ter tido um pesadelo. — E subiu saltando os degraus.
Meg o seguiu, mesmo sem saber se sua presença ainda era desejada. Quando entrou no quarto, Adam já se debruçava sobre o berço com a testa franzida. Amy dormia profundamente, a expres¬são serena e relaxada.
—	Não entendo — ele sussurrou. — Juro que a ouvi chorar. — E tocou a lateral do pescoço da criança com a ponta de um dedo.
—	O que está fazendo, Adam?
—	Verificando a pulsação, é claro!
—	Não acha que isso é desnecessário? Ela está bem, não?
—	Sim, mas... — Erguendo o corpo, respirou fundo e balançou a cabeça. — Eu... creio que é um reflexo. Só para certificár-me. Mas... sim, ela está bem. E claro que está bem.
—	Ela é linda. — Meg aproximou-se do berço sorrindo. — Tinha razão, é maravilhoso vê-la as¬sim, tão corada e saudável. Eu a amo, Adam. La¬mento se não gosta de ouvir, mas...
—	Quanto mais amor ela tiver, melhor.
 
Quando desceram, alguns minutos mais tarde, Adam e Meg não conversaram. Algo não estava bem. Meg decidiu que ele não havia imaginado o choro da filha. Apenas cometera um engano, o que era compreensível com todo o barulho criado pela festa no jardim. Mas, por alguma razão, o engano assumia um significado profundo, e apesar da conversa que tiveram antes de subir a escada, ela se sentia mais distante que nunca de uma com¬pleta e verdadeira ligação com Adam Callahan.
 
CAPÍTULO X
___ /|ue vergonha! — Patty la-V]|fmentou-se apoiada pelo ma¬rido. Adam e Meg encontraram o casal na cozinha. — Não estou me sentindo muito bem. Deve ter sido o molho de cebolas, porque estou enjoada... —Não quer ir se deitar no sofá?—Adam perguntou.
—	Sim, obrigada. E Meg, pode me dar um copo de água, por favor?
—	É claro que sim.
Burt e Adam a levaram para a sala, onde ela se deitou no sofá, e Meg chegou em seguida com a água. Logo Patty recuperou a tonalidade normal, mas Burt estava preocupado.
—	Temos de fazer alguma coisa, meu bem — ele dizia segurando a mão dela. — Adam, Patty precisa de um médico.
—	Talvez... mas sugiro que faça um teste de gravidez antes de mais nada.
—	Um teste... Meu Deus! — Ela exclamou as¬sustada, sentando-se no sofá. — Então... Não pode ser! Tenho quase quarenta e cinco anos!
—	Não seria a primeira vez que uma mulher engravida nessa idade. Não quer ter filhos?
 
—	Oh, seria o mais maravilhoso milagre do
mundo!
Meia hora mais tarde, a suspeita de Adam se confirmava. Incapazes de esperar, Patty e o pai de Meg foram à farmácia mais próxima comprar um teste rápido, e depois de alguns minutos no banheiro, ela saiu para anunciar o resultado.
—	Positivo! E a fita colorida ficou vermelha. Isso é bom?
—	E ótimo — Adam garantiu.
Depois disso, a família Callahan decidiu que todos tinham um motivo a mais para celebrar. Por alguma razão, a felicidade de Patty incomo¬dava Adam, como se o sentimento fosse injustifi¬cado. Talvez ela não soubesse o que a esperava.
—	Sabe, Adam, às vezes fico realmente maluca. Cheguei a falar em raptar sua filha! — Patty con¬tou radiante.
—	Eu sei.
—	Sabe? Meg contou que...
—	Eu ouvi quando vocês conversavam no telefone.
—	Então sabe que ela tentou me convencer a abandonar essa ideia maluca. E depois de tê-lo conhecido, posso garantir que nunca mais pensei nisso. Não é verdade, Meg?
—	Já disse tudo isso a Adam, mas ele não parece estar interessado.
A mulher era uma filha leal. Não estava co¬mendo, parecia exausta, mas fingia uma felicidade intensa só para não arruinar o grande momento do pai e da madrasta.
Distraído, Adam apreciou a grandeza de tal qua-
 
lidade. Mas, emocionalmente, a conclusão não po¬dia tocá-lo. E quando ela anunciou que estava indo embora, cerca de uma hora mais tarde, nem tentou detê-la. Era como se houvesse perdido toda a energia.
—	Não vai fazer nada?
A voz de Burt o arrancou do estranho transe.
—	Do que está falando, sr. Jonas?
—	Meg vai embora. Vá atrás dela, converse...
—	Não... Acho que não.
—	Nesse caso, vou ter de'decidir se o mato aqui mesmo, ou se o arrasto até ela e o obrigo a con¬fessar seus sentimentos usando a força física. Francamente, Adam! Meg não vai esperar. Co¬nheço minha filha. Se não acreditar na possibili¬dade de construir algo de positivo a partir do que sente, ela lutará com todas as forças para deixar de sentir. E essa luta já começou. E se deve aban¬doná-la, Meg precisa ouvir as palavras de seus lábios.
Era estranho, mas não estava surpreso com o que ouvia. O pai de Meg conseguira penetrar em sua alma e desnudá-la, mas isso não tinha im¬portância. Nada mais importava.
—	Odeio o que sinto — disse.
—	Por quê?	*'
—	Porque não confio nesse sentimento. Não con¬fio em mais nada.
—	Por que não?
—	Porque é mais seguro desconfiar. E falando em segurança, será que pode fazer sua esposa acalmar-se um pouco? Talvez ela não saiba, mas
 
uma primeira gestação nessa idade é perigosa. Não suporto testemunhar toda aquela felicidade!
—	Puxa, você está pior do que eu pensava. Olhe
só para ela, Adam! Acha mesmo que vou estragar
um momento tão perfeito só porque ele pode não
durar para sempre? Não, meu rapaz! Justamente
por saber que os momentos não são eternos,
aprendi a vivê-los intensamente. Patty está grá¬
vida, e esse era seu maior sonho. Um sonho que
está se realizando. E os bebés são a mais pura
forma de felicidade que conheço. Tive duas filhas,
e mesmo depois de todo ó sofrimento causado por
Cherie, nunca lamentei tê-la trazido ao mundo.
Seus pais certamente sentem a mesma coisa pelos
quatro filhos, como você sente por Amy, mesmo
depois de tudo que passou com ela.
—	É claro...
—	Quer mesmo perder algo que pode ser pre¬cioso em sua vida, antes mesmo de experimentar essa alegria, só porque ela não vem acompanhada por um certificado de segurança?
—	Eu... não sei. Sua pergunta é interessante, sr. Jonas. E admito que não me permiti considerá-la.
E de repente, Adam teve a sensação de que uma espessa cortina de fumaça se dissipava a sua volta, transformando a névoa em um brilhante dia de sol. O que queria e o que era possível iam aos poucos se unindo para formar um todo.
—	Então considere-a. Pense bem, e depois me conte o que sente por minha filha e o que pretende fazer com esse sentimento.
—	Não preciso pensar — Adam respondeu, to-
 
mado por uma súbita energia e por uma forte determinação. — Será que pode me dar licença? Preciso ir atrás de Meg.
Meg estacionara o carro longe da casa dos Cal-lahan. Sentia-se grata pela caminhada, porque o exercício físico a ajudaria a pôr os sentimentos em ordem. Afinal, tomara uma decisão, e encon¬traria forças para colocá-la em prática. Adam sa¬bia o que sentia por ele... Não havia escondido as emoções nem por um minuto. E sabia que ele poderia ter sentido algo por ela... sentia... Sim, Adam também experimentava sentimentos profundos, mas recusava-se a segui-los, e era isso que a enfurecia. Bem, se ele não estava disposto a correr riscos para construir algo de positivo a seu lado, não ficaria por perto para ser ferida e magoada.
Um mês na Califórnia não seria o bastante, mas era o máximo de que podia dispor. Encaminharia os clientes para alguns colegas da área, mesmo sa¬bendo que perderia dinheiro com o afastamento, mas não podia simplesmente adiar decisões que envol¬viam as vidas de outras pessoas. E aquela seria a última vez que choraria por causa de Adam!
—	Por acaso já passeou num, Corvette vermelho
numa tarde quente de primavera?
Oh, não! Estava tendo uma alucinação. Não po¬dia ser Adam!
Confusa, virou-se e viu que era ele. O sorriso radiante inflamou sua fúria.
—	Não, e você nunca teve um Corvette. Agora
vai começar a roubar carros?
 
—	É de Connor. Ele me emprestou o automóvel.
—	Que bom para você. Bem, se me der licença, meu carro está parado logo ali e...
—	Meg, sei que mereço esse tratamento hos¬til, mas...
—	Você merece coisas muito piores!

—	Talvez, mas será que podemos conversar? Quero levá-la para um passeio, talvez um pique¬nique regado a champanhe...
—	Um piquenique? Champanhe?
—	Tenho tudo no carro. Mamãe não vai se im¬portar quando perceber que tirei algumas coisas da mesa, e a garrafa estava no meu carro. Só tive de transferi-lo para o de Connor.
—	Costuma carregar champanhe no carro?
—	Comprei a bebida há algumas semanas,
quando pensei que teríamos uma celebração. In¬
felizmente, desisti dela. Ou melhor, decidi que não
queria comemorar com você.
—	Oh, e agora resolveu que sou uma companhia
suportável, afinal?
Ele riu.
—	Meg, estava enganado sobre muitas coisas.
Ela suspirou.
—	Por acaso vou me arrepender por ter aceito
o convite?
—	Prometo que não. — Connor abriu a porta do passageiro e esperou que ela se acomodasse para beijá-la nos lábios. — Meus pais conseguiram me fazer enxergar parte da verdade, e seu pai concluiu o trabalho com brilhantismo.
—	Acho que estou perdendo a linha de raciocínio
 
aqui. Vamos recapitular, sim? No episódio ante¬rior da novela Meg e Adam, Adam admite que merece ser castigado.
—	Vamos voltar a episódios ainda mais antigos. Adam perde a capacidade de confiar, porque tem a impressão de que tudo que é importante para ele é destruído, porque até as boas notícias têm aspectos negativos, e porque a mulher maravilho¬sa que entrou em sua vida pode não ser aquilo que parece.
—	Acho que perdi esse capítulo.
—	Quer que eu conte mais sobre o que acon¬teceu nele?
—	Sim, por favor.
Adam seguiu sem pressa para o parque onde haviam estado com Amy, poucos quilómetros dis¬tante da casa dos Callahan. Lá, depois de provi¬denciar o piquenique, ele retomou o assunto.
—	E como se eu houvesse estado rta prisão — começou, deitando-se sobre o cobertor e puxando a cabeça dela sobre seu peito. — Vivi cercado por paredes de medo e desconfiança.
—	Eu percebi.
—	Tudo começou motivado por razões bem con¬cretas, pelo medo de perder Amy, e depois começou a crescer e tomar conta de mini. Não confiava em mais ninguém, em mais nada, muito menos em meus sentimentos e julgamentos. Ontem minha mãe sugeriu que eu passasse a me nortear pelo raciocínio, não pelo coração, e agora entendo o que ela quis dizer. Meu coração estava cheio de medo. Racionalmente, sempre soube que posso
 
confiar em você. E devo... Mas o instinto insistia em seguir um padrão anterior criado pelas perdas sucessivas, pelas decepções frequentes... Meg acariciou o rosto do homem que amava.
—	Devia ter entendido o que estava sentindo. Em vez disso, fui impaciente, intolerante...
—	Tinha todo o direito de rebelar-se contra o tratamento injusto que estava recebendo. Sei que não sou digno do seu amor, mas... acha que algum dia poderá me amar como eu a amo?
Quando entrara no carro de Connor, tudo que esperava era um começo. Um primeiro passo. E Adam a surpreendia entregando seu coração. O mínimo que podia fazer era retribuir com a mesma honestidade.
—	Talvez um dia... como o de hoje — respondeu
sorrindo. — Oh, Adam, como pode ser tão estú¬
pido? Então não percebeu que o amo desde o dia
em que o conheci?
 
EPÍLOGO
E
u me lembro deste lugar! — disse   uma   voz   brilhante atrás de Adam.
Estavam entrando na garagem subterrânea de um edifício muito antigo, e ele olhou pelo espelho retrovisor sem esconder o espanto.
—- Tem certeza?
Não podia ser! Dois anos haviam se passado desde que Amy saíra do hospital com quinze meses de idade. Agora ela estava com três anos e meio, cabelos escuros e encaracolados e olhos muito vi¬vos e atentos. De qualquer maneira, ele e Meg nunca falavam sobre a doença. Não era necessário. Tudo havia sido um pesadelo que ficara no pas¬sado, soterrado pela felicidade do presente.
Seria possível que Amy;-ainda tivesse alguma recordação do tempo que passara ali? , — E claro que sim, papai! Mamãe me trouxe aqui para ver os bebes. Ela disse que eu devia começar a praticar, porque ser irmã mais velha nem sempre é muito fácil. Foi há muito tempo. Talvez tenha esquecido.
— Oh, sim — ele assentiu, aliviado com a ino-
 
cência da resposta. Amy não se lembrava do hor¬rível período em que correra risco de vida, e cha¬mava Meg de mãe desde que aprendera a pro¬nunciar a palavra. — Tem razão, você conseguiu um certificado.
O retângulo de papel cartão amarelo ainda es¬tava preso na porta da geladeira por um ímã em forma de joaninha. Era mais um dos muitos ade¬reços que alegravam a casa confortável que ele e Meg haviam comprado no ano anterior. Meg le¬vara Amy para participar de uma aula do curso de gestantes dedicada aos irmãos mais velhos, e a menina voltara para casa cheia de histórias para contar. Trocara a fralda de uma boneca, dera a mamadeira ao bebé de plástico e até visitara o quarto onde a mãe ficaria.
Amy passara cinco meses esperando ansiosa¬mente pela chegada do bebé, e agora que ele era uma realidade concreta, a pobrezinha enfrentava dificuldades para entender o processo.
—	O bebé saiu da barriga da mamãe? De verdade?
—	Sim, querida, no meio da noite, quando você estava dormindo.
—E agora mamãe está no quarto dela no hospital?
—	Sim, é isso mesmo.
—	Como vamos encontrá-lo? Não me lembro de qual botão devemos apertar no elevador, e você não veio conosco quando estivemos aqui vendo os bebés.
—	Mas eu trabalhava neste hospital, querida.
Sei que botão devemos apertar para encontrar a
mamãe e o bebé. E o de número seis. Este aqui.
Pode apertá-lo para mim?
 
Amy ergueu-se na ponta dos pés e esticou o dedo, assumindo a tarefa com senso de responsa¬bilidade surpreendente para sua idade.
Adam trocara o hospital por um consultório par¬ticular de pediatria. Os negócios iam tão bem, que estava prestes a aceitar um segundo sócio. Meg também encontrara um associado para o es¬critório de advocacia logo depois do casamento, dois anos antes, quando tomara a decisão de pas¬sar mais tempo em casa e# cuidar de Amy.
A menina não retornara à creche, nem mesmo depois de curada. Com Beth e Patty disputando o privilégio de cuidar da neta, Meg acabara tendo de conformar-se com os finais de tarde e as primeiras horas da manhã, quando não estava no escritório.
O nascimento da filha de Patty pouco antes do segundo aniversário de Amy não causara grandes mudanças, nem a presença exaustiva das gémeas de Tom e Julie, que passaram a visitar Jim e Beth com mais frequência. Havia espaço para to¬dos no coração dos adultos.
E como a primeira geração dos Callahan fora composta por meninos, ninguém se importava com a inversão do padrão. Até aquele momento, Adam tinha duas sobrinhas, uma filha, e uma meia cu¬nhada que começava a dar os primeiros passos com firmeza espantosa.
E na noite anterior, Meg dera à luz um menino
para coroar a felicidade da família. James Burton
Callahan mamava serenamente quando Amy e
Adam entraram no quarto. A cena era emocionante.
Meg sorria, apesar do cansaço, e uma luz in-
 
tensa brilhava em seus olhos. A luz da vida que se renovava naquela pequenina criatura.
—Esse é meu irmão?—Amy perguntou enquanto se aproximava da cama. — Mamãe, ele é lindo!
—	Tem razão — Adam concordou com a voz embargada. — Obrigado, meu amor. — E incli-nou-se para beijar o rosto de Meg e colocar em seu pescoço o colar de esmeraldas que levara no bolso da calça.
—	Não preciso disto — ela protestou. — Não sabe que este é o dia mais feliz de minha vida?
—	Sim, eu sei, mas precisava de alguma coisa para expressar minha gratidão.
—	Por que, meu amor?
—	Por tudo que tem me dado desde o dia em que nos conhecemos. Por James, pelo nosso casa¬mento, por ter recuperado a capacidade de acre¬ditar em finais felizes... e pela vida de Amy.
—	Não me agradeça por Amy. Somos nós que devemos agradecer a ela por estarmos juntos. Sem Amy, sem a terrível doença que a trouxe a este hospital, sem o sofrimento que suportamos, nada disso teria acontecido.   "¦
Os dois olharam para a menina corada e sau¬dável, e ela suspirou resignada.
—	Tudo bem, vão em fre,nte — disse. — Eu
não me importo.
¦— Não se importa com o quê, querida? — Adam perguntou curioso.
—	Com mais um beijo entre você e mamãe. Já
estou acostumada. Você a beija o tempo todo!

****************
