 
Emma Darcy 
Sedução Irresistível

Casada com o patrão?
Por dois anos Annebelle Taylor se preocupou em manter distância do chefe, 1 disputado solteirão.Porém, em uma manhã, tudo mudou.O relacionamento, antes extremamente profissional, fugiu ao controle. E Annebelle percebeu que não dava para fingir que nada havia acontecido, por uma simples razão: estava esperando um filho de Christopher.
Só havia uma saída: precisava colocar um casamento na agenda do chefe!

Título: Sedução irresistível  Autor: Emma Darcy
Título original: The marriage decider
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1999
Publicação original: 1999  Gênero: Romance contemporâneo
Digitalização: Nina  Revisão: Bruna  Estado da Obra: Corrigida

CAPÍTULO I

"Seu Homem Está Traindo Você? Veja Aqui a Solução de Seu Problema."

A manchete da capa de sua revista predileta causou náuseas em Annebelle Taylor. Era a recém-lançada edição de dezembro, e o possível conselho dado na reportagem chegou tarde demais, e de nada ajudaria.
Uma pena que o artigo não tivesse sido escrito meses antes. Ela poderia ter percebido o que estava acontecendo com Steve e, pelo menos, estaria preparada para a notícia terrível que tivera durante o final da semana.
Porém, a afirmação era duvidosa. Não teria aplicado a solução no relacionamento com Steve. Nenhum dos dois tinha inclinação ao casamento, pois eram espíritos livres e não queriam assumir um compromisso. Porém, após cinco anos de convivência, Annebelle não conseguiu per¬ceber o que estava acontecendo bem a sua frente.
"Somos espíritos livres!" Annebelle cerrou os dentes ao se lembrar da frase que Steve costumava usar para justi¬ficar a relação que tinham. Não havia liberdade alguma em decidir casar-se com outra mulher! A moça loira com quem ele saía enquanto morava com Annebelle o tinha envolvido de uma forma que chegava a ser insultante.
Como resultado da traição, o espírito de Annebelle é que ficaria liberto.
Ali estava ela, abandonada aos vinte e oito anos. Mais uma vez só e sofrendo de um mau humor único. Era puro masoquismo pegar o exemplar com aquela matéria. Estava se punindo, mas talvez fosse preciso ler tudo para ficar mais prevenida para a próxima vez. Isso se houvesse uma próxima vez...
Na idade em que estava, a possibilidade de encontrar um rapaz sem compromisso era muito restrita. Annebelle pen¬sava no assunto ao pegar a revista e sair para descer a Alfred Street a caminho de seu escritório, que ficava no último prédio que dava de frente para o cais de Milsons Point, uma localização privilegiada com uma vista linda, que Annebelle não estava disposta a apreciar naquela manhã.
O sol que iluminava todo o cais de Sydney se refletia na água do mar e dava vida aos barcos que cruzavam de um lado para o outro, deixando um rastro de espuma marcando o trajeto percorrido.
A esquerda de Annebelle, o Parque Bradfield oferecia um calmo e tranquilo gramado. No entanto, ela estava alheia ao cenário natural que a rodeava. Para Annebelle só existiam idéias tristes e pessimistas.
Fora trocada por uma garota esperta e grávida... Nin¬guém mais engravidava por acidente. Não uma mulher de trinta e dois anos.
Annebelle tinha certeza de que tudo não passara de uma armadilha bem-feita para prender Steve em um ca¬samento de qualquer maneira. E dera certo. A data da cerimônia já estava marcada. Seria no mês seguinte, às vésperas do ano-novo.
Annebelle, com amargura, previu um grande período de solidão.
Talvez quando tivesse trinta e dois anos, também fi¬casse desesperada para roubar o companheiro de outra mulher. Além do mais, se ele concordasse como Steve concordou...
Mas como poderia confiar em alguém que fosse capaz de trair a pessoa com quem vivia por tanto tempo?
Annebelle franziu o nariz. Estaria melhor sozinha, concluiu.
Porém, a constatação não a fez sentir-se melhor. Sentia-se perdida em um mundo que de repente parecia-lhe estranho e hostil. Sentia-se em pedaços.
Lágrimas encheram-lhe os olhos ao abrir a porta do pré¬dio e entrar pelo saguão. Precisava da segurança do em¬prego para lutar contra o desespero que quase a dominava.
— Olá! O chefe já chegou? — perguntou a Kate Bradley, sem encarar a recepcionista.
Mesmo porque, Kate era uma bela loira, uma típica es¬colha de Christopher Carter para aquele serviço e também uma forte lembrança da jovem que a passou para trás.
— Ainda não, Annebelle. Algo deve ter acontecido para fazê-lo atrasar-se.
Christopher costumava acordar cedo e sempre chegava antes de Annebelle, que ficou aliviada ao ouvir que ele se atrasara naquela manhã. Assim, teria tempo para recompor-se antes que os astutos olhos cor de mel notassem algo.
Assim, na certa, não precisaria passar pela humilhação de ter de explicar a razão de o rímel estar borrado. O pranto deixara algumas manchas que precisavam ser eliminadas.
Annebelle apertou o botão do elevador, desejando que as portas se abrissem depressa, e que estivesse vazio.
— Teve um bom final de semana? — indagou Kate às costas de Annebelle, sem perceber nada de errado.
Annebelle virou um pouco o rosto, sem querer ser mal-educada.
—	Não. Foi horrível — respondeu, deixando transpa¬recer um pouco de seu estado emocional.
—	Oh! Espero que tudo melhore.
—	Eu também, Kate.
Ela foi direto para o andar que dividia com Christopher e dirigiu-se para o banheiro, a fim de reparar os efeitos de sua melancolia.
Uma vez em total privacidade, puxou alguns lenços de papel e começou a limpar a maquiagem ao redor dos olhos.
Não poderia ficar com aquela aparência. Sendo assis¬tente pessoal de Christopher Carter, precisava ficar aci¬ma de tudo e manter a imagem impecável e de classe da companhia Wide Blue Ltda., que vendia seus serviços para milionários que não tinham tolerância para erros ou trabalhos malfeitos. A perfeição era esperada de todos e para todos os clientes. Christopher deixava isso bem claro desde o começo.
Annebelle trabalhava na firma fazia dois anos, e co¬nhecia o patrão muito bem. Nada escapava ao olhar dele. Seria necessária uma máscara de ferro para evitar que ele notasse que a assistente não estava bem.
Christopher era um excelente vendedor, esperto, aten¬to a detalhes, e um observador de mulheres sem igual.
Decerto era solteiro e sem compromisso. A idéia de ter um relacionamento físico com o patrão não passava despercebida pela mente de mulher alguma. Nem Anne¬belle deixou de imaginá-lo uma vez ou outra em situações diferentes das de trabalho.
No entanto, possuía auto-estima suficiente para não se deixar usar para puro divertimento. Uma intimidade casual não a atraía.
Christopher tinha experiências com mulheres, e não relacionamentos. Quanto mais excitantes e quanto maior a variedade de casos, melhor. Para Annebelle, ele não se interessava de verdade por garota alguma. Elas iam e vinham com uma regularidade tão grande que os nomes mal eram memorizados.
Apesar de as namoradas terem todas algo em comum, pois eram maravilhosas e faziam tudo para agradar Christopher, eram muito fáceis. Ele não precisava pro¬curar, era só escolher.
"Christopher, o sedutor", era como Annebelle o cha¬mava. Pelo que via, Christopher nunca tivera um amor profundo em toda a vida. E o fato de manter um contato profissional era prioritário para a manutenção de seu emprego. Não precisava deixar-se influenciar ou até mesmo ser mais uma vítima do magnetismo de Christopher. Afinal, tinha Steve.
Bem... não o tinha mais.
Mais uma vez, lágrimas escorreram-lhe pelo rosto.
Annebelle olhou para a imagem desastrosa refletida no espelho, combatendo toda e qualquer defesa que pas¬sasse por sua cabeça.
Talvez pudesse melhorar se pintasse os cabelos de loi¬ro. O pensamento tolo quase a fez rir. Arqueou as so¬brancelhas de forma enfática para retocar a pintura dos olhos azuis, chegando ao violeta. Sentiu-se uma estúpida.
Além do mais, gostava de seu tom castanho-escuro. Os fios eram grossos, e destacavam seus traços, que eram har¬moniosos. Era feminina, o nariz, retilíneo, o pescoço longo o bastante para usar qualquer jóia sem medo, e tinha as curvas todas no lugar, com uma silhueta magra e elegante.
Não havia nada de errado, concluiu Annebelle, deci¬dida. Christopher Carter não a teria contratado se sua aparência não fosse boa. Os clientes esperavam glamour; afinal, compravam e alugavam iates e aviões de luxo.
A Wide Blue Ltda. satisfazia todos os desejos de pes¬soas influentes, e Christopher insistia e fazia questão de que todos os funcionários tivessem uma excelente apre¬sentação física e que fossem educados, assim como era exigente com tudo o mais que fosse relacionado à em¬presa. "A imagem", dizia ele, "é essencial."
Apesar disso, Annebelle achava que Christopher bus¬cava satisfação para si mesmo. Não fazia segredos de que gostava do prazer proporcionado pela beleza femini¬na. Chamava a isso de classe, mas, sendo um sedutor nato, Annebelle tinha certeza de que aquela era uma forma de exercitar o direito de escolher um ambiente estimulante para seus sentidos.
Annebelle respirou fundo e devagar por várias vezes. Abriu a bolsa, pegou um estojo de maquiagem de emer¬gência e começou a tarefa, empenhada em criar uma forma de disfarçar seu estado.
O atraso do chefe naquela manhã podia ser considerado como um golpe de sorte para Annebelle. Agora, precisava encontrar uma maneira de tirar Steve e a noiva grávida da cabeça e concentrar-se em fazer tudo o que fosse pedido por Christopher com a competência habitual. Essa era a única forma de evitar chamar a atenção dele.
Satisfeita com os resultados obtidos nas faces, Anne¬belle, guardou a estojo. Lavou e secou as mãos e ajeitou a saia do vestido vermelho de linho que usava, desejando que o tecido não se amassasse com tanta facilidade. Po¬rém, o modelo estava na moda, e a cor dava-lhe mais ânimo. Pelo menos foi a conclusão a que chegou ao es¬colhê-lo antes de sair de casa. E também não poderia deixar guardada a peça que custara tão caro.
O traje fora comprado na semana anterior para ser usado na festa de Natal do escritório de Steve. Ao ver que não se arrumaria mais para o evento, decidiu usá-lo.
Olhando-se de novo no espelho, chegou a arrepender-se, mas era tarde demais. Considerando a peça, Annebelle achou que talvez pudesse servir para distrair Christopher Carter e deixar passar despercebida sua tristeza.
A tensão de ter de encará-lo se amenizou ao chegar ao escritório e encontrá-lo vazio e sem sinal algum de que o chefe havia chegado. Intrigada com o atraso inu¬sitado, Annebelle também ficou aliviada por ter tempo extra para concentrar-se em suas funções.
Sentou-se na cadeira e puxou-a para perto da mesa. Colocou a revista que comprara na última gaveta, bem fora de sua vista. Decidiu que só a leria em seu lar, quando estivesse a sós. O trabalho era a única prioridade naquele momento.
Ligou o computador, conectou a Internet e abriu os e-mails que chegaram durante o final de semana. Come¬çava a imprimi-los para que Christopher pudesse anali¬sá-los quando ouviu as portas do elevador se abrindo no corredor junto dos escritórios.
Annebelle ficou com os nervos à flor da pele. Pensou em diversas maneiras de se explicar, caso ele notasse algo de errado.
Talvez Christopher passasse na sala dela para explicar o motivo do atraso e depois fosse para suas acomodações pela porta que unia as duas salas. Após um cumprimento rápido, poderia discutir a correspondência com ele. Havia várias questões a serem resolvidas. Quanto mais cedo começassem a trabalhar, melhor seria.
Christopher tinha o hábito de fazer várias indagações às segundas-feiras de manhã, e Annebelle queria evitá-las. O final de semana deveria ser esquecido e não queria ninguém comentando o ocorrido. Não Christopher Carter.
Entretanto, se existia algo difícil para se conseguir era driblar a curiosidade dele. Uma vez desejando mais informações, Carter fazia um verdadeiro interrogatório. Era muito esperto.
Nervosa, Annebelle manteve o olhar focalizado na im¬pressora para não deixar sua vulnerabilidade entregar-se diante do carisma do patrão.
Sem precisar fitá-lo, podia vê-lo entrando. Um homem alto, forte, musculoso, de pele bronzeada, cheio de char¬me, com um leve sorriso acentuando a sensualidade da boca, que combinava força e provocação. Um brilho es¬pecial o tornava fascinante, e os cabelos escuros e sedosos traziam alguns fios prateados, o que proporcionavam um ar de maturidade que encorajava as mulheres a confiarem nele, apesar de Annebelle saber que Christopher só tinha trinta e quatro anos.
Ela achava que em até mesmo duas décadas ele não mudaria. Continuaria despedaçando corações femininos. Era um poder de atração muito forte, e Annebelle reafirmou sua opinião ao erguer o rosto para cumprimentá-lo.
A atenção desviou-se para o que Christopher estava carregando. Era um bebê-conforto.
Annebelle ficou chocada.
Christopher, o sedutor, com um bebê?!
As palavras de Steve pedindo compreensão voltaram à memória de Annebelle... Responsabilidade, compromis¬so, direitos de uma criança, ser pai em tempo integral...
Christopher, o sedutor, no mesmo time?
Annebelle ficou atordoada.
— Não acha que combino com a paternidade? — O tom alegre da voz sexy fez com que Annebelle o encarasse.
Christopher gargalhou diante da expressão confusa de sua assistente, enquanto colocava o bebê-conforto sobre a mesa dela.
— É lindo, não é?
Annebelle virou a cadeira e levantou-se, olhando para o que parecia ser uma criança adormecida. Só a cabeça e as mãos estavam visíveis, pois uma manta cobria o nenê. Annebelle não sabia qual a idade do pequeno, mas não parecia ser um recém-nascido.
— Ele é... seu?
Christopher sorriu, divertindo-se por ter provocado a falta de compostura da funcionária.
— Mais ou menos, Annebelle.
No mesmo instante, ela aceitou a brincadeira. O res¬sentimento a fez perder o controle e reviver a dor por ter de aceitar a decisão de Steve de assumir um filho e casar-se com outra mulher.
—	Parabéns, Christopher! Presumo que a mãe esteja muito feliz com essa situação.
—	Ah! — Apontou o dedo indicador para ela, diver¬tindo-se cada vez mais com o que via. — Sua péssima opinião a meu respeito é evidente, Annebelle. E injusta.
"Que absurdo!" Annebelle fitou-o, séria, disposta a dei¬xá-lo frustrado.
—	Desculpe-me. Não tenho nada a ver com sua vida pessoal.
—	A mãe de Joshua confia muito em mim.
—	Isso é ótimo!
—	Ela sabe que pode contar comigo em uma emergência.
—	Sim. Você é sempre muito prestativo e está sempre disposto a ajudar.
Christopher achou graça da ironia de Annebelle.
Percebo que já se recobrou do susto, mas a deixei sem palavras há alguns minutos.
Quer que eu fique sem palavras com mais frequência?
Que graça teria se fosse algo comum?
Annebelle ficou em silêncio. Christopher respirou fundo.
— Está determinada a me deixar frustrado, não é? Desafios são um tempero da vida para mim, Annebelle.
Ela ignorou o comentário.
—	Está bem, eu desisto. Joshua é de minha irmã, Ruth. Ela teve uma série de problemas esta manhã. Meu cunhado deslocou o ombro jogando squash. Ruth precisou levá-lo ao hospital, e fui o escolhido para cuidar do bebê. Então, trouxe meu sobrinho para cá. Ruth virá pegá-lo assim que puder.
—	Você é o tio do garoto?
—	E também o padrinho. — O sorriso provocante vol¬tou. — O que está vendo a sua frente é uma dupla de belos homens da mesma família. Vou deixá-lo aqui.
Christopher ergueu o bebê-conforto e colocou-o ao lado do armário de arquivos.
— Joshua dorme bem. Saiu do carro e veio sem re¬clamar, ou mesmo se mexer.
Annebelle fitou o pequeno ser, resultado de um mo¬mento de intimidade entre um homem e uma mulher, uma ligação que continuaria para sempre, qualquer que fosse a decisão dos pais. Havia um laço que não podia ser quebrado: um filho.
Todo o corpo de Annebelle estremeceu. Procurou afas¬tar a angústia que a dominava. Estava desapontada por¬que Steve a deixara para se casar com outra mulher. Os anos que passaram juntos não significavam nada com¬parados a uma criança. O namorado tinha escondido sua infidelidade, e Annebelle nem suspeitara que estava sen¬do traída. Fora um nenê que pusera fim aos cinco anos de convivência... O filho que uma vigarista iria ter. Uma parte de Steve que jamais poderia ser esquecida ou dei¬xada de lado.
Annebelle não podia culpá-lo por ter assumido a res¬ponsabilidade, porém estava muito magoada.
Uma bebê merecia ter um pai.
Mas a traição, tudo o que os dois tinham vivido juntos, a feriu muito.
— Esta é a correspondência de hoje?
Annebelle não tinha percebido Christopher ao lado de sua mesa. A pergunta a fez virar depressa a cabeça para vê-lo pegar as folhas que ainda estavam na impressora.
—	Sim.
—	Vou levar para meu escritório. — Christopher acenou para o sobrinho. — Tem uma mamadeira e algumas fraldas descartáveis na sacola. Acho que não terá problemas.
Que arrogância! Então, ela é que teria de cuidar do garotinho!
O ressentimento tomou conta de Annebelle mais uma vez.
Ao abrir a porta, Christopher parou e olhou para trás. Estava muito elegante, usando um terno cinza. Esban¬java segurança e trazia um sorriso tentador.
— A propósito, você fica muito bem de vermelho, An¬nebelle. Deveria usar mais essa cor. — E se afastou.
Annebelle enxergava tudo vermelho. O coração parecia bater descompassado, e o cérebro iria estourar a qualquer momento.
Se Christopher apreciava vê-la perder a compostura, também deveria divertir-se com o que estava por vir. Ela não cuidaria do bebê de ninguém. Aquela criança não tinha nenhuma ligação com ela. Não fazia parte de suas funções. E, naquele dia em especial, não precisava de nada que a lembrasse da perda que sofrera.
Christopher Carter é quem deveria cuidar de seu belo sobrinho. Afinal, era o padrinho.
Annebelle olhou para Joshua, que ainda dormia, calmo, alheio a toda a turbulência de emoções que a dominavam.
Consternada, observou a sacola plástica. A estampa do material trazia os personagens Disney.
Annebelle decidiu que Christopher é quem deveria divertir-se com o pimpolho. O jogo chegara ao fim, e ela não se importava se seria ou não demitida. Na verdade, se Carter tentasse pressioná-la a ficar com o nenê, ela é quem pediria demissão.
Talvez essa fosse uma nova experiência para Chris¬topher: ser contrariado por uma mulher. Mas não havia outra saída.
Annebelle sorriu. Daria um cartão vermelho a Chris¬topher Carter. Gostasse ele ou não.

CAPÍTULO II

Annebelle entrou decidida no escritório de Christopher desejando que o bebê-conforto que trazia balançando nas mãos fosse uma lança que pudesse atingi-lo. Ficou ainda mais furiosa ao encontrá-lo de costas, com a cadeira virada para a janela, de onde tinha uma vista panorâmica do cais, com as mãos cru¬zadas na nuca.
Nenhum trabalho estava sendo feito. A correspondência que ela imprimira ainda se encontrava sobre a bandeja.
Christopher parecia estar relembrando os prazeres que, sem nenhuma dúvida, deveria ter tido durante o final de semana. Enquanto isso, Annebelle enfrentava um problema atrás do outro.
Não era justo!
De jeito nenhum!
O que poderia fazer, entretanto? Fazê-lo assumir o compromisso, honrar a própria palavra?
A entrada súbita o fez virar-se, confuso, sem compreen¬der o que estava acontecendo.
— Algum problema, Annebelle?
"Bem-vindo ao mundo!", pensou ela, marchando direto até ele para colocar a criança sobre o tampo.
Annebelle precisou tomar cuidado para não esbarrar nos pés de Christopher. Não queria acordar o bebê, que não tinha culpa de o tio ser um chauvinista.
Fascinado com a visão de sua assistente pessoal, sempre muito equilibrada, estar com os nervos à flor da pele, Christopher continuou olhando-a perplexo. Annebelle es¬tava muito bonita e pronta para abrir fogo contra ele.
— Este bebê é sua responsabilidade. — A voz de Annebelle titubeou e ficou um pouco rouca, o que prejudicou um pouco a autoridade necessária para o momento.
Sem desistir, contudo, engoliu em seco e continuou a falar com mais força:
— Sua irmã elegeu você para ser babá de seu sobrinho. — Esboçou um sorriso capaz de transformar a Medusa em pedra. Devia ter funcionado, porque ele ficou imóvel e mudo. — Ruth confia muito em você. Também não é de admirar, pois é o padrinho de Joshua. Fazem parte de uma bela família de homens, não é?
Annebelle ficou muito satisfeita por poder repetir a frase mudando as posições do jogo, e ainda mais contente por vê-lo perdido, sem ter o que dizer.
"Bem-vindo ao clube, meu caro", pensou ela.
— Cuidar de seu sobrinho não faz parte de meu trabalho, Christopher. Contrate alguém que seja especialista em pajear crianças, se não pode fazer tudo sozinho. Nesse meio tempo, ele é todo seu.
Annebelle virou-se depressa e dirigiu-se à saída, de espinha ereta, ombros para trás e cabeça erguida. Se Christopher Carter tentasse fazê-la mudar de opinião, ela o atacaria de novo.
Porém, nem um som foi ouvido.
O silêncio se fez até o momento em que ela girou a maçaneta.
Annebelle não olhou para trás. Saiu decidida, sem hesitar.
No momento em que fechou a porta e viu-se sozinha no próprio escritório foi que caiu em si. Experimentou a mesma sensação de vazio após Steve sair de casa.
Fechou os olhos ao pensar no que acabara de fazer. Estava prestes a perder o emprego.
Perderia tudo o que tinha.
O dia começara mal e ainda não havia terminado.

CAPÍTULO III

Annebelle perdeu a noção de tempo. Viu-se diante da mesa e não se lembrava do momento em que se sentara na cadeira. Sentia-se como se tivesse pressionado um botão de autodestruição e todo seu mundo houvesse saído de controle e ficado de cabeça para baixo.
Vingança... Foi o que tinha descarregado em Christopher Carter. Fez com que ele pagasse pelo que Steve fizera. E não tinha o direito de agir dessa forma.
Uma assistente pessoal deveria assisti-lo pessoalmente. Para isso é que era paga. Em outro dia qualquer, não teria nem vacilado. Não se incomodaria se um menino fosse dei¬xado em suas mãos. Teria aceitado a tarefa sem nem sequer pensar em um protesto, aceitando o fato de que Christopher, o sedutor, não quereria se incomodar com um nenê.
Além do mais, durante as horas de expediente, as pre¬ocupações dele eram mais importantes que as dela. Era Christopher quem fechava os negócios e era responsável pela empresa.
Annebelle inclinou-se para a frente, colocou o cotovelo sobre o tampo e o rosto entre as mãos. Haveria alguma forma de ela sair da confusão em que se metera?
Não podia arriscar ficar desempregada. Não agora que não tinha mais Steve a seu lado, que estava sozinha. Com a saída dele, todo o aluguel ficaria por sua conta, a menos que encontrasse logo alguém para dividir o apartamento e as despesas. No entanto, as semanas que antecediam o Natal não eram um período propício para mudanças.
Além do mais, quem pagaria o mesmo salário que Christopher? Ele era mais que generoso para as quali¬ficações que Annebelle tinha. E também perderia as van¬tagens de conhecer e fazer negócios para pessoas ricas.
Ergueu o olhar e analisou as fotografias penduradas na parede. Eram celebridades em seus luxuosos iates, a bordo de jatos particulares, viajando com estilo para lugares ex¬celentes e jantando em ambientes cheios de classe.
Evidente que Christopher estava em todas as fotos, mostrando qual era sua clientela e quais os serviços com que trabalhava. Era um excelente homem de negócios. Aqueles retratos eram provas de que merecia tudo o que conseguira na vida.
A verdade era que, mesmo com as provocações de Christopher, com seu jeito brincalhão, Annebelle gostava do desafio de estar sempre à altura do patrão. Fazia de tudo para desempenhar seu trabalho da melhor forma possível, e assim as tarefas nunca ficavam cansativas.
Annebelle sentiria falta de Christopher.
Muita...
Ainda mais agora, que não tinha mais Steve.
Sentiria saudade do escritório também. Onde mais conseguiria um lugar tão bonito e agradável quanto a Wide Blue?
Olhou ao redor, analisando tudo o que perderia. O carpete de cor turquesa, as paredes pintadas de amarelo-claro, quase no tom da areia da praia, e as molduras das portas e janelas todas brancas. Arranjos de flores tropicais eram trocados toda semana. Havia botões exó¬ticos em tons alaranjados misturados com folhagem ver¬de. O equipamento com a mais avançada tecnologia es¬tava à disposição de todos. Nenhuma economia era feita para que Annebelle tivesse tudo do bom e do melhor.
E também havia aquela preciosa vista, uma extensão da de Christopher, onde podia ver o Cais Darling Balmain e, do outro lado, Goat Island, e seguindo mais adiante, Luna Park, com o colorido de um parque de diversões e espetáculos populares.
Mortificada pela atitude lunática que tomara sem con¬siderar as consequências ao enfrentar Christopher, Annebelle empurrou a cadeira e foi até a vidraça. O que mais lhe chamou a atenção foi o rosto sorridente do palhaço desenhado na placa do Luna Park. Ele prometia muito divertimento. Assim como Christopher. Porém, ela estra¬gara toda a agenda do dia ao agir de forma intempestiva.
Depois de algum tempo, Annebelle decidiu que deveria voltar ao escritório dele e pedir desculpas.
Porém, como explicaria seu comportamento? Nunca ti¬vera uma atitude tão rude e precipitada.
Christopher deveria estar sentado lá dentro imaginan¬do o significado de toda aquela cena. Ele não deixaria tudo passar em branco, sem explicações. Não Christopher Carter. Não ficaria satisfeito. Se estivesse ponderando demiti-la por insubordinação, teria motivos para tal. Ou talvez buscasse tirar vantagens...
Annebelle estremeceu.
Se Christopher resolvesse ser maquiavélico, encontra¬ria milhares de idéias para espicaçá-la e se aproveitar da situação. Annebelle já o vira agir assim várias vezes.
O som da porta entre os escritórios a fez perder a linha de raciocínio, e Annebelle ficou ansiosa. O pânico chegou a dominá-la, e o coração disparou. Achou que era tarde demais para tomar alguma iniciativa que a sal¬vasse. Sem saber como agir, encarou o homem que tinha seu futuro nas mãos.
Christopher ficou em pé à soleira comandando a atenção dela com a simples presença. A ausência de um sorriso confortador chegava a causar dor no estômago de Annebelle.
Em silêncio, o chefe ficou a observá-la por tensos e longos segundos, encarando-a com intensidade.
Annebelle tentou forçar-se a dizer algo que desse chance a um diálogo e que amenizasse o que tinha feito, porém não conseguiu desgrudar a língua do céu da boca.
— Sinto muito...
Palavras doces? Palavras que ela poderia ter dito!
Annebelle ficou mirando a boca de Christopher. Ele teria mesmo dito aquilo, ou fazia parte da imaginação dela?
Como poderia cogitar um pedido de desculpas se não o achava culpado?
Os lábios de Christopher relaxaram.
— Eu não agi bem, deixando Joshua sob sua respon¬sabilidade, empurrando para você o meu dever.
Incrédula, ela continuou calada. Um sorriso largo e tentador tomou conta da expressão de Christopher.
— Acho que pensei que todas as mulheres se derretessem com bebês. Não quis que parecesse uma imposição, e sim, uma novidade.
Annebelle sentiu-se egoísta.
— Eu... exagerei — murmurou.
Christopher deu de ombros.
— Como não percebi antes? Bem, você fala tão pouco de sua vida particular que... Deve haver um motivo para não ter se casado com o homem com quem namora há cinco anos. — As sobrancelhas se ergueram, demonstrando preocupação. — Tem problemas para engravidar?
O tom usado por Christopher e seu interesse deixaram Annebelle sem defesas. Seus olhos se encheram de lá¬grimas, e não conseguiu evitar que elas escorressem. Teve vontade de dizer que ele não tinha culpa, mas o nó na garganta a impediu.
Percebeu o choque de Christopher Carter, que veio em sua direção e, em seguida, abraçou-a.
De repente, viu-se chorando junto de Christopher, que tentava consolá-la.
—	Eu não quis... De verdade, Annebelle! Só estava procurando entender. Nunca achei que fosse verdade.
—	E não é. — Annebelle conseguiu organizar uma resposta enquanto soluçava com as mãos amparadas no peito dele.
— Não?
A dúvida parecia ecoar nos ouvidos de Annebelle. Ela não suportava a idéia de Christopher pensar que era estéril, fazendo-a sentir-se ainda menos mulher do que quando Steve a abandonara. Relutante, respirou fundo.
—	Ele não quis ter um filho comigo, Christopher.
—	Não quis?!
—	Mas desejou tê-lo com outra.
—	Seu namorado engravidou outra garota?!
A surpresa de Christopher era tão forte e evidente que chegou a fazer bem para a auto-estima de Annebelle.
—	Pelo menos ela é bonita...
—	Espero que o tenha mandado para bem longe no mesmo instante, Annebelle.
—	Sim — Annebelle mentiu.
Era muito humilhante confessar que ficara sentada como uma tola enquanto Steve fazia as malas e dividia tudo o que tinham adquirido durante o longo período de convivência.
—	Isso mesmo! Não seria bom ter um bebê com ele, Annebelle. O tal sujeito não é um homem confiável para se ter ao lado.
—	Agora sei disso — concordou, tristonha, sem vontade de ir além no assunto.
—	Ainda se sente traída e injustiçada, não é?
—	Sim.
—	Presumo que soube de tudo durante este final de semana.
—	Steve me contou tudo no sábado.
— E eu cheguei aqui e coloquei Joshua a sua frente.
A auto-recriminação levou-a a encará-lo.
— Você não teve culpa, Christopher, não sabia de nada. Eu é que devo me desculpar.
— Não se preocupe, Annebelle. Tudo já passou.
Christopher estava sendo compreensivo e simpático, fazendo-a sentir-se mais segura, protegida e valorizada.
O toque suave dele espalhava um gostoso calor por todo o corpo de Annebelle, que sentiu as mãos mais relaxadas sobre o tórax largo. Nesse momento, encostou a cabeça em seu ombro, e Christopher afagou-lhe os cabelos.
Annebelle aproveitou cada minuto da carinhosa com¬paixão, pois precisava e desejava conforto. Estivera muito sozinha nos dois últimos dias, carente e precisando que alguém se preocupasse com seu bem-estar.
Um choro de bebê interrompeu o agradável momento de ternura.
Joshua fora deixado sozinho na outra sala! Annebelle relutava em desvencilhar-se do abraço de Christopher, porém, não poderia ficar por mais tempo ali. Afinal, aque¬le era um lugar de trabalho.
—	Acho que a responsabilidade me chama. — Chris¬topher segurava-a pela cintura com uma das mãos. Com a outra, ergueu-lhe o queixo. — Está mais calma?
—	Estou ótima de novo. — Sorriu.
—	Que bom! — A expressão de solidariedade transformou-se em entusiasmo. — É melhor ir ao toalete. A lembrança daquele homem deve deixar sua fisionomia, assim como seus pensamentos.
Em resumo, a aparência de Annebelle estava horrível, e Christopher queria de volta a antiga assistente pessoal em excelente forma.
Era óbvio que era só isso o que desejava. Christopher Carter era esperto o bastante para não misturar negócios com prazeres que podia conseguir em qualquer outro lugar.
Ainda demonstrando atenção, Christopher passou os dedos pelo rosto de Annebelle.
— Está certo?
Ela sentiu o rosto quente e corado.
— Sim...
Após um sorriso desconcertante, Christopher virou-se.
— Preciso ir ver Joshua.
Christopher já estava à soleira quando Annebelle con¬seguiu dizer:
—	Obrigada.
—	Pode contar comigo sempre que precisar. Meus ombros são largos — brincou, demonstrando o bom humor usual, enquanto andava para o escritório ao encontro do sobrinho.
Annebelle respirou fundo várias vezes para restabelecer o equilíbrio, e em seguida forçou as pernas a se mexerem. Apanhou a bolsa e foi para o banheiro, determinada a agir e apresentar-se de forma que agradasse a Christopher. Não se esqueceria da gentileza e solidariedade demonstradas, nem do suporte moral que o chefe lhe dera. Christopher tinha agido como um amigo, leal e solidário.
Porém, não deveria exagerar em suas expectativas. Christopher Carter era o patrão. Melhor seria tentar fa¬zer com que a antiga assistente pessoal recobrasse o equi¬líbrio que contratar e treinar outra pessoa que desem¬penhasse a mesma função. Annebelle conhecia bem Christopher. Ele fazia todo o possível e necessário para conseguir resultados.
Apreciava a sensibilidade dele a seu sofrimento. E Christopher estava certo. Annebelle não podia ficar pen¬sando em um homem que a traíra. Deveria parar de se torturar e começar a reconstruir sua vida.
Era fácil falar, mas agir... Não! Tinha de ser mais otimista. Pelo menos ainda tinha o emprego. Não chegara até o fundo do poço, graças a Deus!
Provando a si mesma que estava controlada, conseguiu parar de tremer, e mais uma vez retocou a maquiagem.
Depois, com mais domínio das emoções, foi para o es¬critório de Christopher determinada a oferecer o auxílio que fosse necessário. Afinal, Joshua não era filho de Steve. Podia cuidar dele sem problemas.
Faria isso por Christopher. Era funcionária dele havia dois anos, e nada iria mudar. Só precisava manter as idéias no lugar e não se aproximar demais dele outra vez. O relacionamento deveria continuar baseado só nos negócios.

CAPÍTULO IV

Christopher deixara a porta do escritório aberta, e Annebelle parou ao batente an¬tes de entrar, entretida com o tom que ele usava para falar com o bebê.
— Estamos na reta final, Josh. Ah, sim, vamos che¬gando lá, garoto! E Annebelle Taylor está como queremos. Ou melhor, quase.
O sorriso desapareceu do rosto de Annebelle ao ouvir as últimas palavras. Christopher Carter sempre tirava vantagens do que lhe caía nas mãos. Sempre. Era o estilo dele. De uma forma ou de outra, iria se utilizar da falta de profissionalismo dela.
— E não onde gostaríamos que ela estivesse — con¬tinuou Christopher.
Annebelle estava disposta a mostrar que um simples escorregão não a tornava uma má profissional.
— Será necessário um pouco de paciência, Josh. É só uma questão de jeito. Você é um bom companheiro. Per¬maneça quieto.
Sem a certeza de que Christopher se referia a ela de forma negativa, Annebelle adentrou no escritório decidida a entrar em cena. O bebê-conforto estava no chão, e Joshua, deitado sobre um trocador de pano em cima da mesa. As perninhas se mexiam, desordenadas, enquanto Christopher, triunfante, jogava a fralda descartável suja no cesto de lixo dentro de um saco plástico.
— Pronto, sobrinho! Está limpo!
Decidindo ser seguro interromper, deixando claro que estivera escutando a conversa, Annebelle aproximou-se para oferecer ajuda, agindo como se determinara a fazer.
— Quer que eu termine?
Christopher olhou para ela, alegre.
— Não. Tudo já foi resolvido. — Segurou o menino pelos tornozelos e ergueu-o para colocar a fralda limpa no lugar. — E só pôr as fitas adesivas aqui.
Como Annebelle nunca havia feito aquilo, agradeceu as céus por Christopher ter alguma experiência. Chegava a ser fascinante vê-lo lidar com os apetrechos no garoto, que se mexia sem parar.
—	Você poderia esquentar o leite para mim? — Chris¬topher apontou para a sacola. — Ruth disse que é só colocar no microondas por trinta segundos.
—	Tudo bem.
Feliz por ter conseguido uma tarefa fácil, Annebelle procurou a mamadeira e apressou-se para a pequena co¬zinha onde costumava preparar chá de manhã ou à tarde para os clientes.
Por não saber qual a temperatura a ser colocada no forno, decidiu que a média daria certo, e marcou o tempo necessário. Ao pegar a mamadeira de volta, deixou pingar uma gota na palma da mão para certificar-se de que não estava quente demais e levou-a para Christopher com a sensação de ter cumprido sua missão.
Joshua estava trocado e sendo carregado pelo tio, que lhe acariciava as costas. Annebelle lembrou-se de que, pouco tempo antes, também estivera encostada naquele corpo forte. Sentiu remorso por ter recusado ajudá-lo com o afilhado e quis oferecer-se para fazer o que quer que fosse. Além do mais, não desejava problemas com Chris¬topher. Era o patrão, detinha o poder, e Annebelle sabia muito bem lidar com ele.
— Posso levá-lo para minha sala e alimentá-lo, Christopher.
— Obrigado, mas é minha responsabilidade. — Esten¬deu a mão para pegar a mamadeira.
Annebelle tentou disfarçar o constrangimento. Chris¬topher repetia os argumentos dela.
—	Você pode ler as correspondências enquanto cuido de Josh. Ditarei as respostas necessárias ou darei as instruções do que deve ser feito.
—	Está bem. — Annebelle dirigiu-se para sua escri¬vaninha, de onde pegou um bloco de anotações, determi¬nada a não cometer erros de novo.
Christopher já tinha muitos argumentos contra ela. Se decidisse usá-los...
Seu chefe era um homem muito esperto e inteligente. Annebelle nunca lhe confiara informações pessoais, sus¬peitando que, de alguma forma, Christopher viesse a ter ainda mais poder sobre ela. Desde o primeiro instante em que passaram a conviver na Wide, ela resistira, se¬guindo os próprios instintos, ao forte magnetismo dele, que parecia sugar as pessoas, em especial as mulheres.
Annebelle era paga para ser muito cautelosa em re¬lação a Christopher Carter.
Adotou uma postura profissional, sentando-se na fren¬te da mesa, preparando-se para ler as cartas e e-mails.
Entretanto, apesar da resolução sensata de manter-se distante e resguardada, viu-se, na meia hora seguinte, perdendo por vezes a concentração no que fazia.
Christopher estava encostado na cadeira, bastante re¬laxado, com os pés apoiados na extremidade da escriva¬ninha, segurando o sobrinho no colo. Agia de forma na¬tural, como se tivesse bastante prática em cuidar dele. Chegou até a interromper o processo de dar mamadeira colocando o menino de costas em seu ombro para que ele soltasse o excesso de ar.
Annebelle não teria nem cogitado a hipótese de ter agido de tal forma. Nem ao menos sabia que aquilo de¬veria ser feito.
— Bom garoto! — elogiou Christopher logo depois que ouviu dois pequenos arrotos. Em seguida, voltou a deitar o bebê nos braços para que terminasse de mamar.
Annebelle estava pasma. Talvez, por mais improvável que pudesse parecer, Christopher fosse um homem de¬dicado à família dele. Ou a segurança demonstrada se estendesse a tudo com que se envolvesse.
Engraçado... Annebelle poderia jurar que o patrão se¬dutor não tinha o menor jeito nem vontade de lidar com crianças. No entanto, naquela manhã estava descobrindo muitas outras características da personalidade dele. E, diga-se de passagem, muitíssimo agradáveis.
Ao terminarem de responder à última correspondên¬cia, Annebelle viu-se relutante em deixar a cena íntima e familiar que se formava. Foi Christopher quem a questionou, erguendo as sobrancelhas diante de seu silêncio.
—	Terminamos?
—	Sim.
—	Falta algum assunto?
—	Não. — Annebelle levantou-se e juntou as notas que tomara.
Christopher sorriu para ela.
— Se tiver algum problema, pode contar comigo.
— Obrigada. — Annebelle retribuiu o sorriso sem reservas.
Foi só quando ela voltou a seu escritório e fechou a porta que separava as duas salas que percebeu o quanto sentia-se melhor. A traição de Steve parecia estar mais distante e menos dolorida. Podia afirmar que até sen¬tia-se mais confiante.
Será que teria reparado a injustiça que cometera com o patrão?
Teria a lealdade a Steve feito com que Annebelle atri¬buísse a Christopher Carter um papel de um homem ameaçador e perigoso, capaz de arruinar os valores de uma vida que ela tanto prezava? Naquele momento, só tinha uma certeza: não devia lealdade alguma a Steve.
Mas também encontraria muita confusão, se decidisse es¬quecer as razões de ter apelidado Christopher de sedutor.
Annebelle se pôs a trabalhar seguindo as instruções dele. A concentração era tão intensa que não ouviu o elevador abrindo as portas no andar dos escritórios. O som de alguém batendo à porta chegou a assustá-la. Ao olhar para a frente, deparou com uma mulher entrando na sala. Era alta, com cabelos encaracolados e ruivos, e esbanjava confiança pela forma como se apresentava.
Annebelle notou de imediato uma certa estranheza. As namoradas de Christopher costumavam entrar como se fossem donas do lugar. Aquela era diferente.
Sexy e elegante, tinha pernas longas, seios fartos e um rosto que poderia ser capa de qualquer revista de moda. Os cabelos deixavam evidentes o toque de algum profissional de categoria. O corte era sofisticado e curto. Usava calça jeans justa e um top que deixava uma parte do ventre de fora.
— Olá! Eu sou Ruth Powell, a irmã de Christopher.
Annebelle ficou surpresa. Não havia semelhança al¬guma entre eles. Se não tivesse visto o sobrinho de Chris¬topher naquela manhã, teria suspeitado da veracidade da frase. Algumas mulheres usam qualquer desculpa para conseguir chegar perto do homem que desejam.
—	Você é Annebelle Taylor?
—	Sim. — Ficou curiosa de saber o que significava o olhar ávido e o tom de voz usado.
Um sorriso demonstrando satisfação tomou conta das belas feições de Ruth.
— Ah, sei...
Perplexa, Annebelle perguntou:
—	Sabe o quê?
—	A razão de estar sempre presente nas conversas de Christopher.
—	E estou? — Annebelle se espantou.
—	Tanto que a família a chama de Mulher Maravilha.
Annebelle sentiu as faces corarem, ao sentir peso na consciência por ter dado um apelido a Christopher nada simpático.
—	Na verdade, não sabíamos se era algo parecido com um dragão capaz de mantê-lo na linha. Agora posso con¬tar a todos que seu segredo é ser irlandesa.
—	Mas não sou irlandesa. — Annebelle já se sentia um pouco mais à vontade.
—	Claro que é. — Ruth aproximou-se, gesticulando com as mãos. — Tem a cabeleira, os olhos e o espírito irlandês. Analisou-me por um minuto quando cheguei. Existe muito poder nesses olhos azuis.
—	Sinto muito se fui rude — adiantou-se Annebelle, procurando uma forma de lidar com o estranho encontro.
—	Não foi nada. Poderíamos chamar o incidente de revelação. Você deve ter Christopher sob domínio. — Ruth riu com um prazer evidente. — Que maravilha! Era mes¬mo do que ele precisava.
Annebelle ficou quieta, mas não deixou de achar aquilo tudo um absurdo. Imagine dominar Christopher Carter! Ele tinha mulheres suficientes para não se incomodar com ninguém. Mas deveria estar um pouco frustrado por não ter conseguido seduzi-la.
"Annebelle Taylor está como queremos..." As insinua¬ções de repente se carregaram de um significado extra.
Com Steve fora de questão...
Abraçara Christopher procurando conforto...
Ainda não estava na cama dele, porém!
Annebelle fechou os olhos diante das recentes conclu¬sões. A imaginação começava a ir longe demais. A irmã de Christopher gostava de brincar e provocar as pessoas da mesma forma que ele. Nenhum dos dois devia ser levado a sério, e era melhor colocar um ponto final em toda a história.
—	Acho que...
—	Ora, não fique acanhada! — Ruth mexia as mãos bem cuidadas por uma manicure. — Tenho a língua solta demais. Bem, achei que o problema de Martin fosse mais sério. Fiquei em pânico, imaginado o que poderia ou não ter acontecido.
Martin... Deveria ser o marido dela.
—	O ombro dele está bem? — quis saber Annebelle ao lembrar-se de que ele o havia deslocado.
—	O médico o recolocou no lugar. Agora dorme sob efeito da anestesia, então decidi vir buscar Josh. — O olhar de Ruth vasculhou o ambiente, e ela franziu a testa quando não avistou o bebê-conforto. — Onde está meu filho?
—	Com Christopher. — Annebelle indicou a porta da outra sala.
Ruth fitou-a, surpresa.
— Quer dizer que meu irmão não pediu que você cui¬dasse de Josh?
Annebelle achou graça.
—	Tivemos alguns contratempos, mas como acho que confiou o bebê a ele...
—	Você insistiu para que cuidasse do sobrinho? — Os olhos de Ruth brilharam, com admiração.
—	Espero que não tenha agido mal. Christopher se saiu muito bem com a tarefa.
Ruth começou a gargalhar, e sua expressão demons¬trava que adorara a novidade.
—	Você é maravilhosa, Annebelle! Estou muito feliz por conhecê-la. E a propósito: Christopher é muito bom com crianças e animais. Eles se aproximam naturalmente de meu irmão. Assim como as mulheres. Tenho certeza de que já reparou nisso.
—	É difícil não reparar...
—	E é muito acomodado com a situação.
Ruth estava certa, mas Annebelle decidiu que um su¬porte moral era necessário.
—	Christopher se esforça bastante, mas não tem chance de procurar mudanças. Sua dedicação ao trabalho é invejável.
—	Ah, sim, eu não estava falando do profissionalismo dele. Meu irmão sempre foi um perfeccionista obsessivo.
— Um empreendedor nato. — A ironia de Ruth voltou. — Mas algumas coisas costumam cair no colo dele sem que precise se esforçar para conseguir algo.
Annebelle concordou com tudo em silêncio, pois aquele não era lugar para discutirem o assunto. Em vez de fazer comentários, sorriu.
—	E, por falar nisso, Josh estava no colo dele quando os vi pela última vez.
—	Certo! Vou até lá. Foi muito bom e divertido con¬versar com você, Annebelle. Espero vê-la de novo qual¬quer dia. — E Ruth dirigiu-se para ao escritório do irmão.
Divertido... A família de Christopher parecia ser vi¬ciada em divertimento.
Annebelle imaginou como seria crescer em uma at¬mosfera alegre e feliz. Lembrou-se da própria infância dominada pelo medo que sentia do pai. Ele nunca come¬tera nenhum abuso físico, mas também não precisava. Conseguia manipular a todos com um simples olhar ou com uma só palavra. Era autoritário e, sempre que An¬nebelle podia, tentava fugir do clima doméstico castrador.
A mãe era submissa. Só conseguira escapar da sina que levava através da morte, e foi a partir daí que An¬nebelle libertou-se do pai.
Os dois irmãos mais velhos já tinham saído de casa por causa da insensatez paterna. Annebelle nunca mais os vira e, desde então, vivia sozinha, sem família.
Tinha um forte desejo de construir seu futuro seguindo as próprias crenças. Talvez por isso não tivesse forçado um casamento com Steve. A mais remota possibilidade de ter um marido estava muito ligada à imagem do pai. Não queria pertencer a ninguém. Gostava da classificação de Steve de ser um espírito livre. Era muito atraente. No entanto, mais tarde, descobriu o significado disso para Steve.
Que estúpida fora!
Annebelle balançou a cabeça e voltou a trabalhar. Não podia aprender nada se ficasse remoendo seus erros. A melhor atitude a ser tomada era olhar para a frente e continuar a viver.
Por um momento teve vontade de pegar a revista que estava na gaveta e ler o artigo sobre soluções para pessoas traídas.
A imagem de Christopher consolando-a veio-lhe à me¬mória. Afastou os pensamentos. Não cometeria mais equí¬vocos naquele dia, jurou a si mesma.
Não passara dois anos desenvolvendo habilidades de se defender de Christopher à toa. O que quer que ele estivesse imaginado quando fizera insinuações no escri¬tório não tinha importância. Ela não seria mais uma conquista para sua enorme lista. Ficaria firme e distante, pronta para defender-se de qualquer problema. Estaria sempre um passo à frente.
Sim... Annebelle estava se sentindo melhor. Christo¬pher tinha habilidade para insuflar-lhe um novo ânimo. Porém, não passaria disso.

CAPÍTULO V


Não demorou muito para Christopher ir verificar como estava Annebelle. Ruth saíra do escritório pela porta que dava para a recepção, uma vez que não havia sinal dela ou do bebê.
—	Tudo bem? — perguntou ele, de forma casual.
—	Sem problemas. — Ela se referia ao serviço de im¬pressão que acabara de fazer.
Christopher pegou as folhas e pôs-se diante da mesa de Annebelle para lê-las. Como sempre, a proximidade dele a deixou com os nervos à flor da pele, o que a forçou a concentrar-se na digitação.
Annebelle parecia estar mais consciente da presença de Christopher do que o normal, e não esquecia alguns dos momentos anteriores... o corpo forte, o toque delicado...
Ficou curiosa de saber se ele seria um amante sensível. Sem que se desse conta, viu-se observando as mãos más¬culas segurando os papéis. As mesmas que haviam aca¬riciado seus cabelos com tanta gentileza.
Lembrou-se de que Christopher era suave e demonstrava isso em tudo o que fazia. Mas ter sensibilidade sexual não queria dizer que ele se importasse mesmo com alguém. Poderia estar preocupado só com o próprio prazer, embora parecesse muito solidário naquela manhã. Teria sido uma estratégia para atingir algum outro objetivo?
— Eu não poderia ter escrito nada melhor — elogiou Christopher ao terminar de ler. O sorriso demonstrava uma autenticidade que quase fez Annebelle sentir-se em¬baraçada. — Você tem grande habilidade para seguir minhas instruções, consegue dizer o que é necessário, ir direto ao ponto sem pressionar ninguém.
—	Estive aprendendo com um exímio professor nos úl¬timos dois anos — declarou ela, com um olhar zombeteiro.
—	Mostrou ser uma aluna aplicada. Não sei o que faria, sem você aqui. É minha mão direita.
Christopher estava exagerando, e Annebelle, seguindo os instintos, recuou.
— E então, qual é o passo seguinte na agenda de hoje?
O chefe deveria estar querendo delegar para ela algu¬ma tarefa que não quisesse fazer.
—	Dois anos, hein? — Christopher ignorou a questão. — Você merece um aumento de salário. Ruth está certa.
—	Sobre o quê?
Aquele terreno se tornava cada vez mais perigoso.
—	É maravilhosa, Annebelle. Não há preço para isso. Annebelle franziu a testa.
—	Tem o hábito de falar de mim com sua família?
—	É natural. — Christopher deu de ombros. — Você é minha assistente pessoal, aquela que está mais próxima a mim aqui no escritório. Não fala nada a meu respeito com seus familiares?
—	Não tenho ninguém. — Annebelle deixou a frase escapar antes que pudesse perceber.
—	É órfã?!
O interesse demonstrado não poderia ser contornado. Annebelle suspirou. Durante todo o tempo em que tra¬balhava com Christopher Carter, evitara tocar em as¬suntos pessoais, e, naquele único dia, tinha desfeito gran¬de parte de tudo o que fora alcançado.
— Não é bem assim — respondeu, dizendo a si mesma que a família estava tão distante dele que não tinha importância mencioná-la. — Minha mãe morreu quando eu tinha dezesseis anos. Meu pai casou-se de novo, e nós não nos damos muito bem. Tenho um irmão morando na Inglaterra e outro no Alasca. Quase não mantenho contato com nenhum deles.
Após ter comentado os fatos, Annebelle esboçou um sorriso evasivo, mas foi difícil mantê-lo diante da expres¬são de espanto no rosto de Christopher.
—	Quer dizer que é sozinha? Sem alguém a quem possa recorrer? Não conta com ninguém?
—	Estou acostumada a isso. Vivo só há muito tempo.
—	Não está, não. Por isso estava chorando em meu ombro esta manhã!
Annebelle cerrou os dentes e encarou-o.
—	Precisa me lembrar disso?
—	Pelo menos eu estava aqui, a seu lado. Nunca es¬queça, Annebelle. Quando aquele crápula de seu namo¬rado a magoou, quem a confortou fui eu.
—	Você é meu patrão! Não estava junto de mim por se importar com meu bem-estar. Foi ocasional.
—	Bobagem! Fiquei com você, sim, sabia que estava certa e que não merecia ser tratada daquela forma. E conheço seu valor, ao contrário dele.
Annebelle sabia que o passo seguinte estava para ser dado. Christopher logo tiraria vantagens de qualquer des¬lize que ela cometesse.
—	Prefiro não discutir mais meu relacionamento com Steve.
—	É claro que não. Quanto mais depressa conseguir apagá-lo de sua memória, melhor será. É uma atitude bem sensata, embora ainda haja muitas questões a serem consideradas.
—	Sim. Como continuar a trabalhar.
—Pode ser que tenha problemas para encontrar outro apartamento.
—	Gosto do lugar onde moro, obrigada.
—	Não é uma boa idéia ficar lá, Annebelle. Lembranças podem ser deprimentes. Acho que mudar-se seria a me¬lhor forma de começar a solucionar os problemas, embora seja difícil para você pensar nisso agora. Mas é o melhor remédio. Fique livre de dores de cabeça.
— Tenho certeza de que entende bem desses assuntos disse ela, com sarcasmo.
Porém, Christopher não se deu por vencido.
—	Vou ajudá-la — concluiu Christopher, como se ela tivesse concordado com a explicação, em vez de ironizar o relacionamento dele com as mulheres.
—	Não preciso de nada.
Christopher sorriu e, mexendo as mãos, deixou os pro¬testos de Annebelle de lado.
—	Considere-me um membro de sua família. Há mo¬mentos, como os de hoje, em que os parentes nos ampa¬ram e nos confortam. Já que sou a pessoa mais próxima da você...
—	Eu nem de forma remota posso associá-lo a um familiar, Christopher.
—	Bem... — Ergueu um dos ombros e a olhou, maroto.
— Isso seria de certa forma uma relação incestuosa, não seria?
—	O quê? — indagou, confusa.
—	Não posso mentir para você, Annebelle. O que há entre você e mim não pode ser chamado de um relacio¬namento de irmãos ou de pais.
Annebelle enrubesceu mais ainda e mordeu o lábio, tentando não incentivar mais nada que seguisse naquela linha de pensamento.
— Entretanto, estou preocupado com você de verdade.
— Christopher deixara de lado o tom de provocação, pas¬sando a demonstrar uma grande sinceridade.
Annebelle procurou, desesperada, por seu costumeiro bom senso. Precisava sentir o terreno seguro entre ela e Christopher Carter. O perigo de ele infiltrar-se em sua vida particular começou a parecer uma possibilidade mui¬to próxima, e não era uma atitude muito sensata.
Christopher poderia falar o quanto quisesse de Steve, no entanto, não era muito melhor que o ex-namorado de Annebelle. A história de seu patrão com as mulheres não era das melhores.
—	Pode deixar comigo, Annebelle. Vou encontrar um bom lugar para você morar. De preferência, perto daqui, para que não precise perder tempo no trânsito. Bondi Beach não é um bom bairro.
—	Eu gosto de lá.
Christopher ergueu as sobrancelhas.
— Não é adequado para uma moça solitária. Há muito movimento durante os finais de semana. Não ficaria em segurança, saindo de noite sem uma companhia.
Ele tinha razão, porém, onde ela estaria segura sem alguém a seu lado? Um lar sem Steve iria precisar de alguns ajustes.
— Por que não dar uma olhada por Balmoral, já que quer viver perto de uma praia? — Christopher sugeriu. — Aquela é uma área respeitável. Parece-me bastante tranquila.
Annebelle encarou-o, atordoada com suas boas idéias.
—	Mas é uma região muito cara.
—	Não mais que Bondi. E, estando ao norte do cais, será muito mais fácil chegar a Milsons Point. Não pre¬cisará atravessar a ponte para vir à Wide Blue.
—	Não poderei pagar um aluguel em Balmoral. Não tenho dinheiro nem para ficar onde estou sem um companheiro.
— Eu disse que aumentarei seu salário. Digamos... em vinte por cento. Acho que assim poderá viver com decência.
Annebelle ficou boquiaberta. Sua mente começou a fa¬zer cálculos.
— Um salário desses é maior do que o de Steve!
Christopher achou graça.
— Você vale cada centavo. Ligarei para alguns corre¬tores que conheço. Vejamos o que eles conseguirão. En¬quanto isso, envie esses papéis. — Entregou a ela as respostas que Annebelle havia impresso. — Estão todas muito boas, como já disse.
Christopher passou pela mesa e saiu da sala, deixando-a sem jeito, como se estivesse descobrindo um mundo novo. Christopher Carter sempre fora um homem de palavra. Mas estaria mesmo preocupado com ela ou teria algum truque guardado na manga?
Annebelle passou os dedos pelos cabelos, tentando acal¬mar a confusão interior. No que poderia acreditar como um fato irrefutável? Ambos, Christopher e a irmã, esta¬vam jogando e fazendo pontos. Nada do que eles diziam poderia ser levado a sério.
Por outro lado, Christopher sempre cumprira o que pro¬metera. Não recuaria na proposta de salário. E aquela era uma quantia que Annebelle jamais sonhara ganhar, que possibilitaria uma melhora razoável em sua situação fi¬nanceira. Poderia alcançar sua independência tão almejada, e isso significava que teria opções que não tivera antes.
Sorriu. Naquela manhã, acordara achando que seu fu¬turo seria negro, que já estava no fundo do poço. Mas, graças ao bom Deus, suas convicções não eram verda¬deiras. Havia vida depois de Steve, e faria o máximo para aproveitá-la. E devia tudo a Christopher.
Mas, se o patrão achava que poderia relacionar ligações pessoais com o aumento de salário, estava muito enga¬nado. Teria de pensar melhor em seus atos!

CAPÍTULO VI
Annebelle tinha acabado de tirar cópias das cartas que enviara, quando Christopher entrou de repente em sua sala.
—	Pegue sua bolsa, Annebelle. Vamos sair.
—	Aonde iremos?
—	Vou explicar no caminho. — Christopher olhou para o relógio ao se aproximar da porta. — Temos vinte mi¬nutos para chegar ao ponto de encontro.
Annebelle seguiu-o. Christopher girou a maçaneta e esperou que ela passasse. Ambos atravessaram o corredor e pegaram o elevador. Annebelle estava satisfeita por envolver-se em uma atividade externa.
Christopher ficaria ocupado com outras pessoas, e as¬sim não prestaria atenção a ela, que poderia sentir-se relaxada de novo na companhia dele.
Annebelle sempre gostara de encontros com clientes, quando observava Christopher trabalhar e seduzi-los como que num passe de mágica.
—	Quem é o alvo? — perguntou ela ao entrarem juntos no elevador.
—	Não é "quem", e sim, "qual" — informou, enigmático, apertando o botão do andar térreo.
— É um novo barco?
Christopher fitou-a, impaciente.
— Nós não negociamos com barcos, Annebelle. Só com iates.
—	Desculpe-me. Foi um lapso.
—	Pois não deixe que isso aconteça. Quero que mi¬nha assistente pessoal impressione o homem que va¬mos encontrar.
—	Qual é o nome dele?
—	Ted Durkin, da Durkin & Harris. É um grande empresário.
O nome não significou nada para Annebelle, mas era óbvio que eram conhecidos de Christopher.
Dirigiram-se à recepção antes que ela tivesse tempo de fazer mais perguntas. Christopher conduziu-a até a escada que levava ao estacionamento reservado para ele e os clientes.
—	Kate? — Christopher chamou a recepcionista. — Vamos sair. Por favor, anote os recados.
—	Quando voltarão?
—	Não sei. Se tiver algum assunto urgente, poderei ser encontrado através de meu celular.
Apressado, conduziu Annebelle para as escadas e, usando o controle automático do chaveiro, destravou as portas da BMW. Cada um tomou o seu lugar, e Chris¬topher entregou a ela um pedaço de papel ao preparar-se para ligar a ignição.
—	O que é isto?
—	O endereço de aonde estamos indo. É melhor pegar o guia e ir me indicando o caminho. Não temos tempo para nos perder por aí. Vou pegar a Military Road, depois você me diz que direção devo seguir.
Annebelle pegou o livro do porta-luvas e procurou pelo mapa da região. As informações contidas na folha não aju¬davam a descobrir o destino deles. Na verdade, parecia que Christopher tinha pegado o papel errado. O que estava escrito mais parecia um conjunto de informações sobre uma mulher.
Leu mais uma vez, em voz alta, com as sobrancelhas franzidas:
—	"Estelle, 26, 8. Não fumante. Sem animais..."
—	O endereço é rua Estelle, em Balmoral, número 26, apartamento 8. As outras informações são as condições para o aluguel.
O bom humor de Annebelle desapareceu. O coração começou a bater acelerado. Esperou até que ele voltasse a um ritmo mais normal antes de falar qualquer coisa.
—	Presumo que isso seja para mim.
—	Se você gostar e pudermos acertar um aluguel razoável...
—	Christopher, esse assunto não lhe diz respeito.
O chefe estivera invadindo sua privacidade durante toda a manhã. Precisava colocar um ponto final antes que tudo lhe fugisse do controle.
—	Eu disse que. ajudaria a procurar um bom lugar para você morar — respondeu, determinado a seguir seus objetivos.
—	Disse que faria alguns telefonemas, e não que me levaria para visitar alguns imóveis durante o expediente. Não posso aceitar que...
—	Está quase na hora do almoço, Annebelle. Você sem¬pre trabalha além do expediente quando temos alguma emergência. É o mínimo que posso fazer para retribuir sua dedicação.
—	Mas isso não é uma emergência, Christopher. Po¬derei procurar uma nova casa durante meu tempo livre. Isso se eu decidir mudar-me de Bondi.
Christopher ergueu as sobrancelhas.
— Por que está ficando brava? Não há mal algum em olhar um imóvel. Pode ser que goste, pode ser que não, mas talvez seja a mudança ideal.
Teimosa, Annebelle não recuou.
—	Você poderia me dar o endereço, e eu...
—	Imagine! Você precisa de mim para esse negócio. Sou eu o responsável, e posso ajudá-la. Pressionei Ted para que nos mostrasse o apartamento antes de anun¬ciá-lo. Ele vai nos encontrar lá, e já deve estar a caminho. É um homem muito ocupado, Annebelle, e não gostaria de fazê-lo perder a viagem.
Annebelle suspirou, exasperada, aceitando a derrota. Christopher era o patrão, afinal. Não seria pertinente criar problemas com um dos amigos dele. Porém, preci¬sava colocar limites nas intromissões de Carter, que es¬tava tomando as rédeas da situação sem o conhecimento ou permissão dela.
—	Não acha que deveria ter discutido o assunto comigo em primeiro lugar? Ainda não tomei nenhuma decisão a respeito de uma mudança. — Ela odiava a sensação de estar sendo manipulada.
—	Não tem obrigação alguma de fechar o negócio. En¬tretanto, achei uma ótima oportunidade para você. Vale a pena o apartamento ser visto, se for tão bom quanto Ted diz. Ele foi um excelente conselheiro para mim no passado.
—	O que há de excepcional no apartamento? — indagou com um toque de ironia.
—	Para começar, a localização. Ted falou que é uma verdadeira jóia, e por um preço muito abaixo do merecido.
—	Quanto é o aluguel?
—	Meu amigo garantiu que vale muito mais do que está sendo pedido, mas o proprietário está com tantas exigências para o inquilino que o valor caiu bastante. Foi comprado há pouco, e acabou de ser reformado. O dono não quer que nenhum dano seja causado, então...
—	Por isso quer um não fumante, sem animais, sem festas. — Annebelle olhou para a folha mais uma vez. — O que significa M. S. R.?
— Uma mulher solteira e responsável. Alguém que respeite a propriedade e tenha uma mente limpa. — Christopher deu um sorriso provocante. — Eu disse que você era a pessoa ideal. Nunca conheci outra garota que gostasse mais de deixar tudo no lugar certo.
"Incluindo você", pensou ela. Christopher era um ho¬mem que podia usar o próprio charme para conseguir tudo o que queria.
"Mas não comigo", concluiu, decidida. Fora muito ruim viver dependendo de Steve e depois se desiludir. Se Chris¬topher se aproximasse demais, seria muito perigoso.
Annebelle tinha a impressão de que o chefe tinha o poder de roubar-lhe a alma. Se isso acontecesse, o que seria dela?
O instinto de autoproteção parecia tocar um alarme mais forte a cada minuto que se passava. Magoada e vulnerável com a revelação do final de semana, admitiu estar com medo de que Christopher fosse capaz de baixar sua guarda. Temia as consequências disso. Sabia que a antiga barreira de ser uma mulher com um compromisso não existia mais.
Annebelle abriu o guia de ruas e começou a ditar o caminho, tentando ignorar o homem que estava a seu lado. O poder de sedução de Christopher era muito forte, contudo. Pura masculinidade em um carro potente, ami¬gos influentes, e tudo rodeando-a ao mesmo tempo.
As palavras que o escutara dizer ao sobrinho se repe¬tiam sem parar: "Annebelle está como queremos... Talvez não exatamente no lugar certo..."
A idéia de uma nova casa em Balmoral fora de Chris¬topher, e sugeria um novo cenário. Ele chegara até a lhe dar um aumento de salário, encontrara um lugar perfeito e a enganara, tirando-a do escritório, fazendo pressão ao alegar a importância de um contato de negócios.
Será que havia alguma relação preestabelecida entre ele e o corretor de imóveis, Ted Durkin?
Mas por quê? Que importância teria para Christopher tê-la em Balmoral?
A única forma de ter certeza de que não estava sendo manipulada era tomar as decisões sozinha e a seu modo. Enquanto isso, agiria como uma boa garota. Então, deveria continuar dando as informações sobre a direção a ser tomada.
Annebelle nunca morara no norte de Sydney e não conhecia a região de Midle Harbour. Sua única referência anterior sobre Balmoral se devia a uma entrevista que lera sobre uma celebridade da televisão que morava na região e a elogiava muito.
E o fato significava que o bairro era considerado um lugar de classe. E muito caro. Qualquer moradia perto da praia era para pessoas de alto poder aquisitivo.
Ao encontrar a rua Estelle no mapa, Annebelle obser¬vou, incrédula, a localização. Situava-se a apenas um quarteirão da Esplanada, que percorria toda a praia, e ficava em frente ao parque, o que dava aos moradores uma ótima vista das árvores e jardins, assim como do mar. Era mesmo um lugar privilegiado.
Annebelle ficou em dúvida sobre o valor do aluguel que Christopher mencionara. Era um valor alto para ar¬car sozinha, mas muito barato, considerando o endereço. A quantia justa deveria ser o dobro da mencionada, e Christopher ainda comentara que o apartamento fora re¬formado fazia pouco.
—	Não faz sentido...
—	O que, Annebelle?
—	Encontrei a rua Estelle. Fica quase na praia. A propriedade deve valer um milhão de dólares. Mesmo com as restrições severas, o proprietário poderia pedir um valor bem mais alto.
Christopher deveria ter feito alguns arranjos com Ted Durkin. Não dava para acreditar no que estava aconte¬cendo. Eram muitas as coincidências.
—	Eu já disse que Ted encontrou uma verdadeira bar¬ganha para a pessoa certa, Annebelle. O contrato é de seis meses, mas, mesmo assim, é um ótimo negócio para você e...
—	Seis meses?
Christopher estava sendo muito persuasivo, tentando convencê-la de que era uma excelente chance que não poderia ser desperdiçada.
—	Parece que o senhorio planeja mudar-se para lá. Está só esperando vender a casa onde mora. Ele precisa esperar o momento certo e tentar alcançar o preço de¬sejado. Não pode perder dinheiro.
—	Então só são seis meses...
—	Você será mais uma pessoa que cuidará do imóvel do que uma inquilina propriamente dita, segundo Ted. Alguém que dê valor ao lugar e tome conta do que tem lá. Não é uma boa idéia deixar uma casa vazia por um longo período.
A história começava a fazer sentido.
Talvez suas suspeitas fossem infundadas. Existia a pos¬sibilidade real de que Christopher estivesse tentando mes¬mo ajudá-la. Não estaria tirando conclusões precipitadas?
Qualquer que fosse a verdade, porém, o fato de alugar um novo imóvel não fazia muito sentido para Annebelle. Fazer mudanças tinha um custo alto, sem mencionar o transtorno de arrumar e desarrumar malas e gavetas.
No entanto, Annebelle começava a ficar curiosa. Por que Christopher investia tanto tempo e conversa naquilo?
Ao perceber que estavam na Military Road, ela come¬çou a dar instruções sobre o caminho. Em poucos minutos, entraram na rua que dava para Balmoral Beach.
Annebelle ficou encantada com a vista. A água estava azul-turquesa. Uma frota de pequenos iates passavam pela costa, adicionando maior interesse à baía pitoresca. Beirando a praia, a areia branca e fofa parecia parte de uma pintura decorada com árvores e bonitas calçadas.
Aquele lugar era sossegado, ao contrário de Bondi, que era cenário para o encontro de uma vasta multidão.
Até o lado mais populoso da Esplanada parecia limpo e respeitável. Não havia lixo nem sinal de desleixo em canto algum. Annebelle ficou muito impressionada pelo charme, desejando ter tempo para explorar tudo da forma adequada. Voltaria outro dia para ver os detalhes. Afinal, sem Steve, teria muitos dias livres para fazer o que quisesse.
Entraram na rua ao lado do parque e encontraram o endereço sem dificuldade. O prédio ficava na esquina seguinte. Tinha fachada de tijolos aparentes, quatro an¬dares e garagem subterrânea.
Annebelle presumiu que o apartamento ficasse no úl¬timo andar, e viu-se desejando que fosse no canto, com varanda para os dois lados, leste e norte.
— Ted está ali, esperando por nós. — Christopher ace¬nou para o homem em pé na frente do edifício.
Enquanto se dirigiam para o estacionamento, Anne¬belle deu uma olhada no corretor: Era um homem de costas largas e elegante. Vestia uma camisa social, gra¬vata listrada e calça escura.
Christopher parou a BMW a uns vinte metros de distância.
Annebelle checou o horário. Era meio-dia e meia. Não estavam atrasados. Fora Ted Durkin quem chegara mais cedo, mas, mesmo assim, ela e Christopher andaram apressados para alcançá-lo.
Annebelle percebeu que estava sendo analisada. Não tinha uma conotação sexual, era mais um exame para ver se preenchia especificações.
O corretor devia estar na casa dos quarenta anos. Os cabelos grisalhos começavam a ficar ralos, o que tornava visível as entradas e o olhar sério e preocupado. Foi só quando Christopher se aproximou e estendeu a mão que a atenção em Annebelle foi desviada.
—	Foi muito gentil de sua parte dar-nos essa oportu¬nidade, Ted.
—	Imagine, Christopher, não faço nada de mais. Além disso, você fez muito por meus negócios.
—	Bem, esta é minha assistente pessoal, Annebelle Taylor.
—	Prazer em conhecê-lo, sr. Durkin — cumprimentou Annebelle, oferecendo a mão.
O corretor retribuiu e deu um sorriso tímido.
— Para falar a verdade, srta. Taylor, não estava es¬perando alguém tão jovem.
O corretor deveria ter imaginado uma mulher de meia-idade, que só tivesse de se preocupar com o trabalho por não ter mais nada com que se preocupar.
Um fato de repente ficou muito claro: o negócio deveria ser bom ou Ted Durkin não estaria fazendo tantas perguntas.
Sem perceber que tentava desvencilhar-se de qualquer obstáculo que a impedisse de ser a inquilina, Annebelle explicou sua situação:
—	Tenho vinte e oito anos, sr. Durkin, e trabalho desde os dezesseis. Isso significa que são doze anos de esforço e dedicação para ter chegado ao cargo que ocupo hoje.
—	Annebelle é muito responsável — completou Christopher, com ênfase.
Ted Durkin olhou para o amigo pelo canto dos olhos.
—	Você não mencionou o quanto atraente era sua as¬sistente pessoal, Christopher. Sem querer ofender, srta. Taylor, mas o proprietário foi muito claro quanto a...
—	...festas. Esse não é meu estilo, sr. Durkin.
—	Annebelle está trabalhando comigo há dois anos, Ted. Sei do caráter dela, e não tenho dúvidas quanto a isso. É uma pessoa de vida limpa.
—	Sei... — Durkin encarou-a. — E não tem namorado? Não quero parecer intrometido, mas é uma questão de preencher as exigências do senhorio. Christopher não ex¬plicou que...
—	Sim, explicou-me tudo.
Sem se importar se iria ou não ficar com o imóvel, Annebelle lutava contra uma possível rejeição, ainda mais depois do doloroso rompimento com Steve. Viu-se dando argumentos persuasivos sem se negar a falar de suas particularidades. Afinal, Christopher já sabia de tudo e tivera vontade de convencer Ted Durkin de que ela era a inquilina certa.
—	Na verdade, estou dando um tempo para mim mes¬ma. Estive envolvida por muitos anos em um relaciona¬mento que não existe mais — declarou, sorrindo. — E não há chance de reconciliação. Sendo assim, estou só, e não pretendo mudar a situação. Seis meses seria um tempo muito bom para eu ter um pouco de paz.
—	Ah! — Pelo tom de voz, Ted parecia satisfeito. — Bem, então, vou levá-los até lá para que possam conhecer a moradia. Não está pronta para ser ocupada, ainda, pois os pintores estão lá no momento.
Annebelle sentiu-se um pouco ridícula diante do prazer de ter sido convincente.
Olhou para Christopher ao entrarem no prédio, dese¬jando compartilhar a sensação de realização, visto que fora ele quem a ajudara.
Foi então que Annebelle percebeu um sorriso de sa¬tisfação estampado no rosto de Christopher. Sentiu raiva de si mesma. Acabou entrando no jogo dele, demonstran¬do entusiasmo pelo plano armado para transferi-la de Bondi para Balmoral.
Mais do que depressa, Annebelle disse a si mesma que só estava tentando proteger o patrão de um possível embaraço. Afinal, ainda poderia dizer "não" ao aparta¬mento. Não havia compromisso até que assinasse o con¬trato de aluguel. Se decidisse mudar de residência, seria quando ela mesma determinasse o momento. E também haveria de ser muito mais prático encontrar um lugar sem limite de tempo predeterminado para ficar.
Christopher Carter ainda não tinha vencido a guerra!

CAPÍTULO VII


Eles subiram por um pequeno elevador até o último andar. Na entrada havia um hall social, iluminado por luzes protegidas por vidros com jato de areia, tornando o pequeno ambiente sofisticado e sim¬ples ao mesmo tempo.
Ted Durkin apressou-se para abrir a porta e conduzi-los para dentro.
O coração de Annebelle disparou.
Aquele era o justo apartamento que tinha varanda para os dois lados, norte e leste. A sala era ampla, ven¬tilada e espaçosa, o que lhe agradou no mesmo instante. Morar ali, mesmo que por seis meses, parecia uma idéia irresistível, uma incrível oportunidade.
O piso era coberto por uma cerâmica maravilhosa, cor pérola, com desenhos delicados, que lembravam ondas do mar e sugerindo ondulação deixada na areia pela água.
A sacada era toda de vidro temperado, o que oferecia uma vista panorâmica e permitia a entrada dos raios solares da manhã.
As paredes estavam pintadas na cor creme-claro. A cozinha era nova. Os gabinetes, em madeira marfim e detalhes em aço escovado, que combinavam com a lava-louça e o forno de microondas, assim como o tradicional.
Na sala, dois homens com macacões sujos de tinta encontravam-se sentados em cadeiras ainda encapadas por um plástico, e almoçavam. Um pano enorme fora estendido no chão, e viam-se latas agrupadas em um dos cantos.
—	Como está indo a obra? — Ted quis saber.
—	Mais uma mão nas molduras das portas, e aí então terminaremos o serviço — respondeu o pintor mais velho.
Os batentes estavam sendo pintados de cinza-claro, combinando com os detalhes do piso e contrastando com o tom creme das paredes.
—	Ainda está úmida a tinta?
—	Já deve estar quase seca. Podem andar por aí sem perigo.
—	Ótimo. — Ted virou-se para Annebelle. — O antigo carpete foi retirado dos quartos para que o marceneiro pudesse instalar os armários. O novo será colocado no final desta semana.
—	Há mais de um quarto?
—	São dois.
Christopher começou a conversar com os trabalhadores enquanto o corretor levava Annebelle para ver um de¬talhe da decoração da sala. Parecia que ele não queria interferir na decisão que ela pudesse vir a tomar, o que a deixou confusa, pois não seguia sua linha de raciocínio.
Com determinação, tentou deixar a preocupação de lado, concluindo que deveria ter aumentado a proporção da situação. Talvez Christopher só quisesse vê-la feliz e satisfeita.
Na sala havia duas portas; uma levava ao banheiro, e a outra, à lavanderia, onde havia uma máquina de lavar e uma secadora. Tudo novo.
Annebelle ficou feliz ao ver os aparelhos, já que Steve levara os que estavam no apartamento de Bondi, deixando-a com a geladeira e a televisão. Morando ali, não precisaria mandar lavar a roupa fora.
O banheiro era muito luxuoso. Era evidente a reforma recente. O azulejo acompanhava o tom da sala, e os ar¬mários também eram de madeira clara. Havia até uma banheira Jacuzzi, uma ducha e tudo o mais de que alguém pudesse precisar.
— Estes apartamentos antigos são bem mais confortáveis. Não daria para colocar uma banheira deste ta¬manho em um desses mais modernos — comentou Ted, sem notar a expressão de surpresa na expressão de Annebelle. — Não se costuma também encontrar um pé-direito tão alto. Todos os cômodos têm uma dimensão maior que a normal.
E muito dinheiro fora investido para que tudo ficasse ainda melhor, pensou Annebelle. Não houvera economia. Não era de se admirar que o proprietário fizesse tantas exigências para manter o lugar em ordem.
O segundo quarto era grande, e o principal, ainda maior, com portas de vidro que se abriam para a varanda que dava vista para o norte.
— De que cor será o novo carpete? — perguntou Annebelle.
Ted ergueu os ombros.
— Não sei. Foi o dono quem escolheu. Posso informar-lhe na sexta-feira.
Annebelle balançou a cabeça.
— Não tem importância. Nunca vi uma casa tão bonita! Acredite, sr. Durkin, seria maravilhoso se eu conseguisse fechar o negócio. Acha que o senhorio me aceitaria como inquilina?
As feições de Ted relaxaram em um sorriso indulgente. Os olhos brilharam por vê-la satisfeita e interessada.
—	Por que não? Posso fazer qualquer negócio se eu acreditar que dará certo, e estou muito inclinado a aceitar sua proposta, srta. Taylor.
—	Prometo que não o desapontarei.
—	E ainda tenho a palavra de Christopher como ga¬rantia. Assim, acho que faremos um excelente acordo.
—	Muito obrigada, sr. Durkin. — Annebelle tomou a mão dele e balançou-a com um certo vigor, agindo como se tivesse ganhado na loteria.
—	Acho que deveria agradecer a Christopher, srta. Taylor. Foi ele quem se encarregou de tudo.
—	Ah, sim, é claro!
Annebelle não se importava mais se o patrão estava ou não manipulando a situação. Afinal, Christopher lhe fizera um grande favor. "Fabuloso" era a palavra certa.
Alegre, foi até a sala. O apartamento era dela! Seriam seis meses magníficos morando naquele lugar paradisía¬co. Seria melhor que um período de férias. Novas pessoas, novos vizinhos... Enfim, tudo novo!
Christopher parou de falar com os pintores e ergueu as sobrancelhas para ela.
Annebelle não conseguiu evitar, e sorriu para ele como uma criança.
Christopher correspondeu.
Houve um minuto de compreensão mútua.
Parecia um momento mágico, como se uma fonte de estrelas caísse do céu transformando tudo, fazendo-a in¬gressar em um mundo novo. Teve vontade de rodopiar e abraçar Christopher Carter.
—	Fechou o negócio, Annebelle?
—	Sim! — afirmou, exultante.
—	Então, vamos almoçar para celebrar.
—	Está bem.
Annebelle estava feliz demais para se preocupar em tomar cuidado e manter distância. Além do mais, o chefe contribuíra para o sucesso da negociação. Sem Christo¬pher, não teria conseguido o imóvel. Seria justo dividir aquele momento com ele.

CAPÍTULO VIII


O restaurante para onde Christopher a le¬vou ficava no lado da praia, perto da Es¬planada, um pouco à frente do antigo Bathers Pavilion, que era um ponto histórico em Balmoral.
Annebelle achou graça em vê-lo. O monumento era cons¬tituído por homens banhistas usando shorts longos e ca¬misetas regata, e mulheres, de maiôs com saias rodadas.
O passado, no entanto, foi logo varrido da mente de Annebelle quando Christopher a conduziu por uma ultra moderna sala de jantar.
Os saltos dos sapatos estalavam no assoalho de madeira muito bem polido. Clientes com trajes elegantes sentavam-se em confortáveis poltronas que rodeavam as mesas, que exibiam talheres e louça reluzentes. O maitre os conduziu para uma sala cercada por vidros sobre o mar.
Tudo parecia parte de um sonho, pensou Annebelle, acomodada perto da janela, olhando a água quase debaixo de seus pés. Do lado de fora, as ondas batiam na sus¬tentação de madeira do cais, que os pelicanos usavam para descansar.
Dentro do estabelecimento, o garçom entregou a Anne¬belle o cardápio e perguntou o que ela gostaria de beber.
—	Duas taças de champanhe — antecipou-se Chris¬topher, que deu um sorriso que fez Annebelle estremecer.
—	E água gelada, por favor — completou depressa, dizendo a si mesma que precisava manter a calma e a cabeça fria.
Annebelle já estivera em ambientes sofisticados várias vezes, com Christopher e com parte dos clientes, mas nunca sozinha com ele. A situação sugeria um grau de intimidade em uma ocasião especial que não era muito aconselhável.
Uma olhada nos preços dos pratos deixou Annebelle certa de que estava tendo um tratamento de primeira classe. Ali, iria saborear uma deliciosa refeição de qua¬lidade internacional. Ficou insegura, sem saber se tinha o direito de estar naquele lugar com o patrão.
— Você reservou a mesa antes de sairmos do escritório, Christopher?
Ele observou o menu, demonstrando contentamento.
—	Sim. Grande atitude, não acha? — disse com sublime confiança no consentimento dela.
—	Mas poderia não haver nada a ser celebrado.
—	Seria, então, uma forma de consolá-la pelo desa¬pontamento. Além do mais, estaríamos em horário de almoço, de qualquer forma. Achei que precisaríamos nos alimentar, e por que não comer bem? A comida daqui é soberba. Já escolheu o que vai querer?
—	Não. Tudo parece maravilhoso.
—	Ótimo! Achei que precisávamos mesmo provocar seu apetite.
Aliviada por não ter razões para discutir o assunto, Annebelle voltou sua atenção ao cardápio, satisfeita por ter compreendido os motivos de Christopher. O almoço era parte do programa dele para ajudá-la a esquecer o sofrimento e lembrá-la de que a vida ainda trazia muitos motivos que faziam com que valesse a pena ser vivida. Levando-a para um ambiente novo, fazendo-a renovar o ânimo, oferecendo um almoço de alta qualidade, Chris¬topher Carter faria com que Annebelle Taylor voltasse a ter a energia de sempre.
Contente, sorriu para si mesma enquanto fazia sua escolha. Decidiu pelo fruto do mar favorito. Diante de tudo o que estava acontecendo, lagosta seria o pedido certo do dia.
Talvez Christopher não soubesse muito a respeito de corações  partidos. Nunca tivera um relacionamento longo o bastante para descobrir. Mesmo assim, Annebelle, tinha de admitir que o chefe a estava ajudando a superar a crise emocional.
Após o almoço, os dois iriam ao escritório de Ted Durkin para assinar o contrato do aluguel, e a partir daí Annebelle teria muita ocupação no final da semana se¬guinte. Os dias que pareciam parte de um período triste, monótono e solitário tornar-se-iam cheios de muito tra¬balho para organizar a mudança e expectativa dos novos momentos que estavam por vir.
Christopher estava certo ao procurar soluções práticas para os problemas. A existência não se torna enfadonha ou melancólica quando boas coisas acontecem.
O champanhe chegou, e o garçom anotou os pedidos. Christopher ergueu a taça. Suas pupilas brilhavam para Annebelle.
— Ao futuro! — brindou ele.
Annebelle, feliz, correspondeu:
—	Ao futuro. E obrigada por tudo, Christopher. Agra¬deço muito por toda sua consideração.
—	O que eu faria sem sua alegria? Seu sorriso torna meu dia sempre melhor.
Annebelle riu da brincadeira e depois encostou-se no espaldar, mais relaxada, permitindo-se desfrutar o luxo, a vista panorâmica que a rodeava e a companhia agra¬dável de Christopher.
—	Gosto muito de trabalhar com você. Nunca é cansativo.
—	Annebelle, você é a melhor assistente pessoal que já tive. Na verdade, é um complemento perfeito para mim.
Christopher estava se referindo ao trabalho, nada além disso, insistiu para si mesma, ainda que houvesse algo na voz dele que a deixasse levantar suspeitas e fizesse com que o sangue corresse mais depressa nas veias.
— Christopher, querido!
A intromissão de uma voz feminina chamou a atenção de Annebelle para uma mulher que de repente parou ao lado dele, uma loira voluptuosa, que começou a passar as longas unhas vermelhas pela camisa de Christopher de forma provocante e possessiva.
Annebelle só conseguia ver a garota que seduzira Steve tendo o mesmo tipo de comportamento, sem se importar se ele pertencia ou não a outra. Devia ser uma pessoa decidida e sem consideração para com os outros, importando-se apenas em satisfazer os próprios desejos.
E aquela estava se insinuando para Christopher, es¬tragando sua celebração, roubando a atmosfera agradá¬vel, fazendo de tudo para ser o centro das atenções.
— Que surpresa vê-lo aqui hoje! — ela exclamou, sem pedir licença para se intrometer.
Annebelle a detestou. Teve vontade de tirar aqueles dedos atrevidos do braço de Christopher e colocá-los den¬tro daquela boca cheia de batom.
— Que prazer inesperado, Isabella... — Christopher levantou-se e se soltou dela.
Isabella! Só podia mesmo ter um nome desses, pensou Annebelle. Sexy e exótico.
—	Não se levante. Por favor, fique sentado. — Foi mais uma desculpa para tocá-lo nos ombros. Isabella sor¬riu, expondo os dentes perfeitos para Annebelle. — Acho que não conheço sua companhia.
—	Annebelle Taylor... Isabella Maddison — apresentou-as Christopher.
—	Olá.
Annebelle encarou-a e percebeu a expressão de desprezo de Isabella. Não se viu disposta a fazer o papel de boa amiga. Não estava disposta a conhecer aquela intrusa e não fingiria dar as boas-vindas a alguém tão desagradável. Que fosse logo embora, ela e sua voz sedutora.
Era óbvio que Isabella tentava menosprezar uma pos¬sível rival e não se importava com os meios de mostrar-se superior. Que mal tinha destruir o prazer de Annebelle, atrapalhar o almoço e tirá-la da competição?
—	Foi ótima a festa de sábado, Christopher — disse Isabella, com entusiasmo, muito sedutora.
—	Sim. Foi divertido.
Divertido! Annebelle sentiu vontade de divertir-se também.
— Que pena que eu não estava lá! Christopher e eu gostamos muito de festas, não é, querido?
Christopher virou-se, surpreso, para Annebelle, porém recobrou-se depressa do susto, e os lábios se curvaram, adorando a encenação.
—	É claro, meu bem.
—	Christopher sempre diz que nos completamos com perfeição — continuou Annebelle, revigorada diante da aprovação dele. E, com segurança, encarou Isabella.
—	Então, você deveria ter ido até lá, não acha? — Isabella retrucou com ironia e sobrancelhas erguidas.
—	Não sei, não. — Annebelle apanhou a taça de cham¬panhe e fitou Christopher de forma carinhosa. — Alguns homens gostam de um pouco de liberdade. Não me im¬porto, desde que eu o tenha de volta quando quiser.
—	Annebelle é muito compreensiva.
—	Bem, então quem sabe nos encontraremos outra hora, Christopher...
—	Ah, eu duvido. — Annebelle era a malícia em pessoa. — Ele nunca bebe água do mesmo poço duas vezes. E, se quiser um conselho, é melhor procurar terrenos mais firmes. Christopher estará comprometido comigo por um bom tempo ainda.
Isabella percebeu que era hora de se retirar.
—	Se vocês me dão licença...
—	Sinta-se à vontade — disse Annebelle, disposta a apressá-la, bebendo o último gole para celebrar sua saída.
O olhar de Christopher demonstrava o quanto ele se divertia com a situação.
—	Minha maior fantasia tornou-se realidade: vê-la bri¬gando com outra garota por mim.
—	Já percebi que o dia hoje não vai ser fácil mesmo.
—	Mas não acha que devo acreditar em tudo o que ouvi?
—	O problema é que Isabella tinha a cor errada de cabelos.
—	Ah! Lembrou-se da outra mulher...
—	Desculpe-me se acabei com a chance de ter outro encontro seu com ela.
Annebelle não estava nem um pouco arrependida, mas achou apropriado desculpar-se. Afinal, Christopher ainda era o patrão. Entretanto, ele poderia ter colocado um fim em toda a farsa, se Isabella fosse importante.
—	Não tem problema, Annebelle.
—	Se estalar os dedos, garanto que ela volta correndo.
—	Isabella não é nenhuma grande paixão. — Foi uma afirmação surpreendente e séria. Christopher encarava An¬nebelle como se quisesse assegurar que falava a verdade.
Porém, nada tinha sentido para ela. Nenhuma moça parecia fazer diferença para Christopher Carter.
—	Isabella foi seu último caso? — Por alguma razão, tinha vontade de saber.
—	Não.
— Só mais uma da enorme multidão que o persegue.
Christopher ergueu os ombros.  — Nada disso importa se não tenho interesse real por elas. E, para ser franco, Isabella não me diz nada. Nunca me atraiu. Qualquer esperança que possa ter carece de fundamento.
"Adeus, Isabella!" Annebelle ficou satisfeita por Chris¬topher ter mais gosto que Steve. Se os dois achassem impossível resistir aos encantos de belas loiras seria di¬fícil para ela suportar. Não que Christopher fosse íntimo, mas estava ali, acompanhando-a.
O sorriso de Christopher voltou a aparecer.
— E uma formidável lutadora, Annebelle.
Foi a vez de ela dar de ombros.
—	Mas você me encorajou, ficando a meu lado. Se não tivesse me apoiado...
—	E perder seu desempenho?
—	O fato é que foi você quem me deixou vencer, Christopher. — Annebelle sentia-se muito bem com o apoio recebido.
—	Somos um time. Ótimo, diga-se de passagem.
—	Um time — repetiu, satisfeita, e se serviu de mais champanhe para brindar à esplêndida sensação de com¬por uma dupla com Christopher.
A entrada foi servida. Annebelle comeu com gosto. Não só a comida era fantástica, mas as perspectivas de uma nova vida renovavam seu ânimo. Talvez o apetite saudável fosse até uma consequência do sentimento de vitória.
—	Mais champanhe? — perguntou Christopher, ven¬do-a chegar ao fim de mais uma taça.
—	Não, obrigada. E melhor eu começar a tomar água gelada. Acho que já bebi demais hoje.
—	Algumas vezes precisamos fazer algo diferente. Ain¬da mais quando queremos nos livrar das mágoas.
—	Já estou nova, revigorada e com o controle de volta.
—	Que pena! Foi muito excitante vê-la em ação. In¬trigante também. Mostrou-me um lado de sua persona¬lidade que fazia questão de esconder. Não que eu não suspeitasse que existisse, mas...
Annebelle endireitou a postura. O coração batia acelerado. Se não tomasse cuidado, poderia cair em alguma armadilha.
Por duas vezes, chegara a se descontrolar na frente de Christopher. Poderia encontrar desculpas para si mes¬ma, e ele talvez as aceitasse. Porém, nada voltaria a ser como era antes.
— Tem mais alguma coisa para desabafar? Algo que ainda a sufoque ou a intrigue? — Christopher tentava explorar o lado de Annebelle que acabara de conhecer.
Ela precisava arrumar uma saída, e depressa. Falar sobre algum assunto que desviasse a atenção dele talvez funcionasse.
— Sim, Christopher. Tenho uma curiosidade que não me deixa em paz desde que conheci sua irmã esta manhã. Importa-se de falar sobre sua família?
—	De forma alguma. O que quer saber?
—	Só são você e Ruth?
—	Ruth é a mais nova. Eu nasci antes dela. Há dois irmãos mais velhos que nós, ambos muito bem-sucedidos e com família constituída. Minha mãe faz de tudo para comandar-nos, e meu pai, ao contrário.
—	Todos moram em Sydney?
—	Sim.
— E você é o mais rebelde?
Christopher gargalhou.
— Eles me chamavam de aventureiro quando eu era criança.
"E ainda é."
— Conte-me por quê.
Christopher começou a narrar histórias divertidas da infância, e Annebelle, à vontade, as ouvia, atenta, sem atentar ao poder de sedução que ele exercia sobre ela.
Era fácil imaginar Christopher correndo, brincando e sempre explorando o que o mundo tinha a oferecer, dei¬xando a mãe preocupada, testando a paciência dos irmãos mais velhos, que saíam para procurá-lo após terem sido advertidos por não cuidarem dele da forma adequada. Ruth tornara-se sua parceira nas aventuras quando tinha idade para acompanhá-lo e sentia orgulho de ser amiga do irmão.
Após a entrada, o prato principal foi servido. Depois dele, ambos sucumbiram ao desejo e pediram maçãs em calda com suflê de brandy servidas com compota de limão e kiwi para terminar a refeição.
As histórias continuaram e, encorajado por Annebelle, Christopher não parava de falar.
Ouvir sobre uma infância feliz e uma família harmo¬niosa era algo novo e mágico para ela. Annebelle tentava não pensar na sua, pois não havia boas recordações. E Steve, com quem se relacionara, era filho único de pais divorciados. Fora um menino que vivera na frente de um computador até o fim da adolescência.
Annebelle ficou a pensar se a mãe do filho de Steve sabia algo interessante sobre o homem que roubara. Steve era uma pessoa calma, fazia tudo para continuar a ter um cotidiano pacato. Sua filosofia consistia em evitar confron¬tos, e, assim, muitos problemas não eram resolvidos.
— Eu a perdi. Não está prestando atenção ao que digo.
O comentário de Christopher fez com que Annebelle voltasse à realidade. Sem jeito, sorriu.
— Não é isso, Christopher. Estava pensando no que você me dizia. Tem muita sorte por não ter medos, traumas ou inibições. É abençoado por ter nascido entre os seus.
Christopher ergueu um pouco a cabeça, e a curiosidade do olhar penetrante começou a deixá-la com a sensibili¬dade à flor da pele. Talvez a sensação fosse efeito dos últimos acontecimentos, do champanhe e da boa comida. Em vez do antigo charme que a fazia precaver-se, An¬nebelle sentiu vontade de experimentar um novo desafio.
—	Todos nós temos medos, Annebelle. E inibições são consequências deles, independente de nossa vontade.
—	Como assim?
—	Bem, vejamos nós dois. Eu gostaria muito de levá-la correndo para a cama e fazer amor de todas as formas com você, durante o resto da tarde.
Por algum momento, Annebelle ficou parada, seduzida pela idéia.
Então, Christopher sorriu e continuou:
— Mas tenho meus receios. Temo que se afaste, que desapareça de vista, e não quero perdê-la. Então... estou aqui... inibido e sem esperanças.
As sobremesas chegaram.
— A consolação! — exclamou Annebelle, fazendo o pos¬sível para deixar a ambos fora do estado de choque e tentar relaxar.
O desejo viera tão depressa e forte que ela estremecera. Precisava voltar a usar a razão.
Tudo acontecera porque sempre houvera muita atração física, apesar do relacionamento com Steve. Porém, naquele instante, não havia mais motivos para que algo fosse proibido.
Annebelle gostou de estar ao lado de Christopher, sen¬do bem tratada. Precisava sentir-se valorizada, após o que houvera. Não queria mais pensar na traição de Steve.
Porém, envolver-se com Christopher seria pura loucu¬ra. Como poderia trabalhar com ele depois de uma aven¬tura? Odiá-lo-ia cada vez que saísse com outra mulher. E era óbvio que nada mudaria na vida dele.
Além do mais, Annebelle não queria fazer amor com Christopher. Gostava da sensação de ser desejada, tra¬tada como uma vencedora, e não como perdedora e re¬jeitada. Aquela era só uma situação interessante, no en¬tanto. Christopher também chegaria a essa conclusão se usasse o bom senso.
A vida dela estava tomando novos rumos, e seria bur¬rice desperdiçar todas as oportunidades conquistadas. Naquele mesmo dia, conseguira um ótimo aumento de salário e um apartamento paradisíaco. Por mais atraente que fosse adicionar um amante à lista de aquisições, era melhor afastar a idéia de ter um caso com o patrão.
Annebelle colocou a colher sobre o prato e percebeu que tinha engolido o doce sem na verdade saboreá-lo. Tudo per¬dido, pensou. Uma pena... Uma delícia fora desperdiçada...
Notou que Christopher também terminara. Não sabia quanto tempo fazia, mas, de repente, percebeu que estava sendo observada, e teve a terrível impressão de que seus pensamentos estavam sendo lidos. Consultou o relógio, ansiosa para pôr fim em qualquer constrangimento.
— Meu Deus! A tarde está quase no fim! E melhor irmos embora, Christopher.
Ele checou as horas.
— Está certa. Precisamos assinar o contrato antes de voltar para a Wide. — Acenou para o garçom e sorriu para Annebelle. — Foi um ótimo dia de trabalho!
Annebelle riu.
— Nós ficamos conversando por várias horas.
— Há tempo e lugar para tudo — respondeu, alegre.
E aquela não era a hora, nem o local... ainda... para o que ele tinha em mente.
Annebelle procurou evitar tal ponderação.
—	Vou até o toalete. — Levantou-se sem querer parecer muito afetada pelo que ouvira.
—	Ótimo. Encontrarei você na recepção.
Christopher a esperava, parecendo satisfeito com seu mundo. Não faria nada sem o consentimento dela. Então, era seguro ficar com ele desde que conseguisse controlar-se.
—	Qual é o nome deste restaurante? — Annebelle sus¬surrou, ao saírem.
—	Marés.
—	Combina mesmo com o ambiente. O almoço foi ma¬ravilhoso, Christopher. Obrigada.
—	Eu também agradeço.
Christopher, muito bem-humorado, demonstrava que tinha mesmo gostado do dia que tivera. Era um homem sempre disposto a encarar novos desafios. Conduziu-a até o carro com ar de proprietário, de senhor de tudo o que o rodeava, inclusive dela, Annebelle.
Porém, não era seu dono. Graças a Steve, Annebelle era um espírito livre.
O nome do restaurante veio-lhe à memória enquanto terminava o serviço daquele dia. Marés... Annebelle re¬cordou as ondas na praia, o movimento de ir e vir, de substituição, renovação, dos pontos altos e dos baixos. Imaginou como deveria ser fazer amor com Christopher Carter. Talvez fosse semelhante. Num momento, teria a sensação de infinito poder; em outro, o extremo oposto. Prazer e frustração.
Sexo sem amor.
"Esqueça, Annebelle!"
Deixar de viver essa experiência não lhe faria mal algum.

CAPÍTULO IX

Annebelle fez todo o possível para manter o bom humor, naquela noite. Não permitiu que o vazio do ambiente que dividira com Steve a depri¬misse mais uma vez.
Logo não haveria mais ninguém morando ali, disse a si mesma. A frase a deixou mais animada. Uma nova vida estava começando, e aproveitaria ao máximo essa nova fase.
Organizou uma lista do que precisava ser feito: entrar em contato com a agência que alugara o apartamento de Bondi e notificar a saída, pagar as contas de luz e telefone, procurar empresas de transporte para fazer o orçamento da mudança e começar a providenciar caixas para colocar seus pertences. Imaginava os móveis no imóvel em Balmoral quando o telefone tocou e a trouxe de volta ao presente.
Annebelle sentiu-se relutante em responder ao cha¬mado. Poderia ser para Steve, alguém que ainda não soubesse o que tinha acontecido, e ela teria que explicar. Choque e curiosidade viriam a seguir, e seria forçada a reviver os momentos de sofrimento e humilhação.
Olhou mais uma vez para o aparelho, odiando o ruído insistente, desejando permanecer sozinha, em paz, para planejar suas coisas.
Enfim, o barulho cessou. Annebelle respirou aliviada. Talvez fosse covardia não encarar a realidade, mas era tão penoso reviver os fatos que preferiu deixá-los de lado.
Porém, o telefone voltou a chamar por uma hora se¬guida, o que a forçou a atendê-lo, pois não chegara a considerar a possibilidade de tirar o fone do gancho. Para pôr fim ao tormento, teve de ceder.
—	Annebelle Taylor — disse, sem muita delicadeza.
—	Graças a Deus! Estava ficando preocupada com você, Annebelle. É Brooke Mitchell.
Brooke! Annebelle sorriu sem entusiasmo no mesmo instante. Era uma amiga que se achava íntima. Na ver¬dade, uma mulher bastante desagradável.
—	Quando Ryan chegou do trabalho contou-me o que Steve fez. Não pude acreditar, Annebelle. Depois, fiquei pensando em você e em como deveria estar se sentindo. Pobre...
—	Eu estou bem — interrompeu, sem desejar aquela manifestação de solidariedade. E também de indiscrição.
Brooke Mitchell adorava um mexerico, e Annebelle nunca apreciara muito a companhia dela. Brooke era casada com Ryan, que trabalhava com Steve. Os dois homens gostavam muito de computadores, e às vezes se encontravam por interesses comuns.
—	Tem certeza? Ao ver que não atendia ao chamado, achei que...
—	Acabei de entrar em casa — mentiu.
—	Ah! Achei que estivesse... Bem, Annebelle, estou aliviada por saber que você não...
—	Que não estou desesperada? Posso assegurar-lhe que não tenho a menor inclinação para cometer suicídio, Brooke. Não gosto de dramas. — "Ainda mais para sa¬tisfazer os curiosos."
—	Não quis dizer isso, mas é que as notícias foram tão devastadoras! Não posso nem explicar o quanto sinto por tudo o que aconteceu. Não compreendo como Steve pôde fazer o que fez com você. Infidelidade já é grave o bastante, mas engravidar outra mulher e decidir casar-se com ela é... E ainda mais depois de todos os anos que passaram juntos.
Annebelle cerrou os dentes. Brooke estava jogando sal sobre suas feridas.
— Foi terrível, Annebelle. Apesar de nunca ter achado uma boa idéia vocês morarem juntos. Deveria tê-lo se¬gurado, exigindo o casamento. É a única forma de termos um pouco mais de controle sobre eles.
Aquela era a opinião de uma mulher casada. Annebelle conteve a vontade de comentar as estatísticas de divórcios que provavam que Brooke não estava certa, pois poderia parecer despeito. Decidiu continuar em silêncio.
— Se precisar de um ombro amigo...
A lembrança de Christopher abraçando-a trouxe-lhe um certo conforto, aliviando a chateação da conversa.
—	Estou muito bem, Brooke. Não se preocupe. Na ver¬dade, tive um ótimo dia. Christopher Carter, meu patrão, até levou-me para festejar minha liberdade. — O que era quase verdade.
—	Falou com ele sobre Steve? — Havia um tom de surpresa verdadeira dessa vez.
Sentindo-se vitoriosa, Annebelle continuou:
—	Sim, falei. E Christopher convenceu-me de que foi ótimo ter me livrado de um sujeito como Steve. Então, fique tranquila, não se incomode comigo.
—	Compreendo. — Dúvida e falta de jeito se mistu¬ravam no íntimo de Brooke. — Você não tinha dito que seu chefe era um sedutor?
—	Sim, e estou começando a achar que ser cortejada por ele pode ser uma experiência bem interessante.
—	Annebelle! Está falando sério?!
—	Claro que estou. — Determinara-se a acabar com a imagem de mulher abandonada, sem capacidade de interessar outro homem.
—	Sendo assim... — Brooke não se deixava abater. — Bem, eu estava um pouco acanhada de comentar sobre a festa de sábado. Quando convidei você e Steve, achei que viessem juntos... Agora, a situação é muito estranha, Annebelle. Ryan acha que Steve virá com...
— Eu compreendo.—Annebelle sentiu o coração apertado.
A outra moça estaria ocupando um lugar que era seu, e Steve era muito mais amigo de Ryan do que Annebelle de Brooke.
—	Porém, se quiser trazer Christopher Carter... — Brooke demonstrava um interesse muito suspeito.
—	Obrigada. Eu ia mesmo dizer que já tenho outros planos. Foi muito gentil de sua parte se preocupar comigo, e fico feliz por ter ligado. Eu já tinha me esquecido da festa, e, por favor, aceite minhas desculpas. Espero que você e Ryan tenham um feliz Natal.
Annebelle desligou antes que Brooke pudesse pergun¬tar a respeito de seus planos, pois não lhe diziam respeito. De certa forma ficou satisfeita ao imaginar Brooke mor¬rendo de curiosidade sobre Christopher Carter em vez de sentir pena.
No entanto, achou que talvez pudesse ter sido preci¬pitada ao usá-lo para salvaguardar seu orgulho. Logo a notícia seria espalhada.
"Ora, e daí?" Talvez assim todos os outros conhecidos ficassem mais à vontade para deixá-la de fora de futuras reuniões. Brooke não seria a única a passar a conviver com a noiva de Steve.
Quando casais se separam, as outras pessoas têm de fazer escolhas, e era muito mais fácil aceitar o novo casal que uma mulher solteira que poderia representar alguma ameaça para as mentes das esposas.
Uma forte depressão ameaçou dominá-la ao constatar que dali em diante seria algo como um pária da sociedade e que não tinha amigos confiáveis. Os cinco anos em comum com Steve fizeram com que se afastasse dos an¬tigos conhecidos. E o fato de trabalhar como assistente pessoal de Christopher a mantinha ocupada demais, sem tempo de procurar formar um novo círculo de amizades.
Na verdade, Annebelle sentia-se mais próxima do pa¬trão do que de qualquer outro alguém, naquele momento, o que a fez ficar ainda mais triste.
Christopher preenchia o vazio no presente, mas Annebelle sabia o quanto estaria sendo tola se ficasse de¬pendente dele. Precisava ter o controle de seu destino, encontrar novos caminhos e conhecer novas pessoas.
A lista de todas as necessidades parecia aumentar a cada minuto. Annebelle sorriu diante da conclusão. Pre¬cisaria de uma semana inteira para fazer tudo. Mas, e depois?
Não parecia encontrar energia para ponderar sobre o futuro. Decidiu ir para a cama e deixar de lado os pro¬blemas. Viver sem Steve estava se tornando mais fácil. Todos diziam mesmo que o tempo cicatriza as feridas. Logo conseguiria ir dormir sem pensar nele abraçado à noiva. Em um ato de defesa contra o tormento emocional, começou a imaginar como seria estar abraçada a Chris¬topher Carter entre cobertas. Era uma fantasia perigosa, mas decidiu não dar importância. A solução a ajudava...
No dia seguinte, Annebelle teve dificuldade para se concentrar. Só conseguia se lembrar dos sonhos que tivera de noite.
A idéia de ter Christopher nos braços a deixava alerta para todas as características físicas do chefe, em especial das mãos e da boca. O perfume usado por ele tinha um aroma sexy, sutil. Embora fosse o de sempre, naquele dia parecia mais provocante.
Não importava o quanto se esforçasse para não mais imaginá-lo, as imagens com detalhes continuavam vindo-lhe sem cessar.
Era terrível, desconcertante. Graças aos céus, Chris¬topher não percebeu nada. Parecia estar tão concentrado nos negócios que não chegou nem a fazer as brincadeiras costumeiras. Não havia nem sinal de algum desejo de enlaçá-la e fazer amor como um louco.
Annebelle desejou que o que dissera a Brooke Mitchell nunca chegasse aos ouvidos dele. Não que fosse impor¬tante, mas não correspondia à realidade. Gostaria de ir para a cama com Christopher Carter, mas era apenas uma questão de atração física.
Trabalharam o dia todo e só conversaram de forma pessoal no final da tarde, quando Annebelle se preparava para ir embora. Christopher ficou em pé à porta que ligava os escritórios e ficou a observá-la.
—	Está melhor, Annebelle?
—	Não sou do tipo suicida! — Ainda tinha a conversa com Brooke muito viva, além de todos os pensamentos que vieram a seguir.
Os olhos de Christopher se arregalaram.
—	Isso nunca me passou pela cabeça!
—	Então por que perguntou se eu estava melhor? Con¬sigo lidar com situações difíceis.
—	Acho que já andou conversando com alguns amigos...
—	Foi isso mesmo.
—	E ainda pretende mudar-se no sábado?
— Sem dúvida! Mal posso esperar pelo final de semana.
Christopher sorriu, orgulhoso, como se dissesse: "Essa é minha garota!" Annebelle experimentou um estranho prazer, uma sensação de que era acolhida e protegida.
—	Mas não parece estar muito à vontade hoje. — Chris¬topher ergueu os ombros. — Estive pensando e... acho que vai ficar muito sobrecarregada, sem ajuda durante a mudança.
—	Já estou com tudo programado. — Passara toda a hora do almoço ao telefone, organizando tudo o que fora possível.
—	Ótimo! Se precisar sair antes ou de alguma folga, é só pedir. Se houver algo que eu possa fazer para facilitar...
—	Agradeço, Christopher. — Annebelle ficou aliviada por Christopher ter achado que estava abalada por causa de Steve. — Creio que posso cuidar de tudo sozinha, mas pode deixar que aviso se precisar de algo.
Christopher assentiu, parecendo satisfeito.
—	Mais uma coisa, Annebelle. Sabe que enviei os en¬cartes e convites para o cruzeiro de ano-novo no Free Spirit.
—	Sim.
Annebelle praticamente viu diante de si o magnífico iate, grande e luxuoso, flutuando sobre águas calmas. O cruzeiro, que teria início sob uma imensa queima de fogos no cais, no último dia do ano, "teria presentes clientes ricos e famosos, todos interessados em participar do even¬to por puro prazer ou a negócios. Como Christopher pla¬nejara, o ano-novo era uma oportunidade perfeita para a apresentação do Free Spirit.
— Se não tiver compromissos para o dia trinta e um, gostaria que me acompanhasse ao iate para ajudar-me a recepcionar os convidados. Sei que é muita coisa para uma noite em que deveria estar de folga, mas terá uma deslumbrante vista dos fogos. Acho que será uma das melhores.
Annebelle quase não ouviu as últimas palavras. Re¬gistrou apenas a frase "se não tiver compromissos". Steve, com certeza, não estaria livre. Seria sua noite de núpcias. Ele e a noiva loira estariam...
—	Ficarei muito feliz em recepcioná-los — adiantou-se, evitando tais conjeturas e procurando disfarçar o frio que sentia no estômago.
—	Obrigado, Annebelle. Será úma noite muito produ¬tiva. E divertida também.
Só se fosse para Steve. Bem que ela poderia jogar-se do convés... Não! Não era uma mulher com tendências suicidas.
—	Pode contar comigo, Christopher.
—	Fico feliz. — Christopher inclinou a cabeça. — Já vou. Bom trabalho em casa!
Não foi fácil empacotar tudo. Ao retirar os pertences das gavetas, Annebelle descobriu que Steve deixara para trás todas as fotografias do tempo em que eles viveram juntos: recordações de viagens e lembranças dos locais visitados.
Sem ver motivos para guardá-las, Annebelle jogou tudo fora, assim como as roupas que a faziam se recordar de ocasiões especiais. Queria se ver livre de tudo aquilo.
Quando as lágrimas teimavam em escorrer-lhe pelo rosto, sentia-se uma tola sentimental, e fazia de tudo para reagir. Chegou a levantar a hipótese de que a morte era mais fácil de aceitar do que a traição. Com a morte, as pessoas se permitiam guardar boas lembranças, mas, ao serem traídas, só havia mágoa e vontade de esquecer um período da vida.
Nunca mais veria Steve com bons olhos. Era melhor deixá-lo de lado, assim como toda a dor que sentia.
Porém, por mais que se esforçasse, não conseguia livrar-se da terrível sensação de solidão. Mesmo a forte ligação que tinha com Christopher Carter não era sufi¬ciente para fazê-la sentir-se melhor. Não havia uma in¬timidade real, então, o prazer proporcionado se misturava à frustração, que, aliada à autodefesa, dava-lhe a idéia de estar sempre ligada a homens que jamais consegui¬riam fazê-la feliz.
Annebelle ficou contente com a chegada do final de semana, ansiosa por mudar-se para Balmoral e começar um novo ciclo. Ninguém, exceto Christopher, sabia sobre a mudança.
Assim seria mais fácil sair sem pensar nas perdas, disse a si mesma. Aqueles que poderiam tentar entrar em contato seriam gente próxima a Steve, e qualquer preocupação que houvesse com ela logo desapareceria, uma vez que estivesse fora daquele cenário. Era mesmo melhor sair dali, recomeçar em outro lugar.
Não se arrependia de estar saindo de Bondi pela última vez, naquele sábado. Estava uma gloriosa manhã de ve¬rão, boa para se deixar a tristeza para trás e encher-se de esperança. Tudo prometia uma aventura diferente da monotonia do cotidiano.
Seguindo o caminhão sobre a ponte do cais de Sydney, Annebelle, excitada com a perspectiva de estar indo para algum lugar novo, quase saltou de alegria quando chegou a Balmoral. O cenário pareceu-lhe ainda mais belo que antes.
Assim como o apartamento.
Teve uma estranha sensação de déjà-vu ao olhar para o quarto principal. O carpete novo era azulado, quase do mesmo tom do que era usado nos escritórios de Milson Point. Percebeu também que a pintura era similar.
Ficou intrigada por um momento, era como se Christopher tivesse deixado a marca de sua personalidade ali. Mas as cores eram agradáveis e tinham uma combinação atraente. Qualquer pessoa poderia tê-las escolhido.
Já tendo planejado o lugar onde ficariam os móveis, Annebelle organizou a entrega e colocação da mobília com eficiência.
Os encarregados terminaram o serviço em pouco tem¬po. Ela, então, passou o resto do dia abrindo e desfazendo malas e pacotes, deliciando-se com o espaço nos armários e gavetas ao colocar tudo no devido lugar.
Quando terminou, o cansaço dominou-a, não deixando traço de toda a energia de até aquele momento. Annebelle estava lá, deitada no sofá, do outro lado da ponte, pronta para começar a escrever uma nova página de sua exis¬tência, ainda que não tivesse tudo o que planejara para ser uma pessoa feliz. Estava sozinha, não tinha ninguém para compartilhar aquele momento, e a solidão a abateu, mais uma vez.
Olhou ao redor, levantou-se e andou de um lado para o outro, sem conseguir relaxar. Não tinha vontade de assistir à televisão.
Ajeitou as almofadas sobre a cama. A vista da janela poderia ter lhe chamado a atenção, porém Annebelle sentia-se como se estivesse em uma torre de pedras, separada de toda a humanidade.
O soar da campainha assustou-a, fazendo-a pular. Se¬ria um vizinho? Até mesmo um estranho seria bem-vindo.
Ansiosa por ver alguém, esqueceu-se das precauções de segurança e abriu a porta por inteiro, com um sorriso estampado no rosto.
Christopher Carter sorriu também. Com sua sensualidade carismática aparentando frescor e vitalidade, usa¬va uma camiseta alaranjada e short branco. A pele bron¬zeada e o corpo musculoso pareciam oferecer masculini¬dade, e o olhar deixava claro que gostara do aspecto des¬cuidado e descontraído em que ela se encontrava.
Annebelle teve vontade de abraçá-lo para dar boas-vindas, e de ir mais além. Talvez um reflexo da forte atração que sentia? De qualquer forma, seria loucura render-se aos desejos.
Sentindo-se nua em frente a Christopher, mesmo usando um short azul curto e um top de lycra que costumava vestir nas aulas de aeróbica, Annebelle estremeceu, e cada poro respondeu à vontade de ter Christopher junto de si.
Tudo aquilo era muito perigoso. Ameaçador... Alar¬mante! E o pior era que Annebelle sabia que Christopher percebia tudo o que acontecia com ela, e não estava nem um pouco surpreso com o fato.
Fora visitá-la àquela hora, quando Annebelle estava muitíssimo vulnerável, sem defesas, fazendo-se disponí¬vel, pronto para ajudar, desejando... Era o mesmo de sempre. Christopher, o sedutor.
No momento em que Annebelle concluiu quais eram as intenções dele, voltou a pensar de forma racional, re¬primindo tudo o que parecia querer desafiar seu bom senso. Procurando defender-se, não prestou atenção ao que disse:
— Não vou para a cama com você. — Arrependida, ficou ouvindo várias vezes a frase que acabara de pronunciar.

CAPÍTULO X


— Bem, na verdade eu estava pen¬sando em satisfazê-la de outra forma — brincou Christopher, segurando uma sacola de plástico cheia de comida e uma garrafa de vinho envolta em um embrulho.
Annebelle sentiu o rosto corar. Ficou vermelha diante do constrangimento. Sabia de sua aparência, pois sentia como se todo o corpo estivesse ardendo em chamas.
— Vamos começar do princípio, Annebelle. Fazer mu¬dança é uma atividade cansativa, e você deve estar exaus¬ta. Tanto que não deve ter tido tempo para pensar no jantar, mesmo se tiver algumas provisões, do que duvido.
Ele estava certo. Annebelle não fizera compras ainda.
— E, já que insistiu em fazer tudo sozinha, achei que talvez gostasse de companhia, agora que terminou de arrumar quase tudo. Que tal descansar um pouco no final do dia, deixar os pés para cima, comer uma boa comida acompanhada de uma taça de vinho e...
Christopher estava fazendo tudo de novo, convencendo-a de seu ponto de vista com motivos lógicos sem deixar que Annebelle tivesse tempo para reagir. Porém, não es¬tavam no escritório, e sim, no apartamento dela. Nenhum dos dois vestia roupas de trabalho. Aquilo tudo era pes¬soal e íntimo demais.
E pessoal e íntimo com Christopher Carter significava...
Os olhos dele piscavam de forma sedutora.
—	E se mudar de idéia quanto a ir para a cama comigo mais tarde...
—	Viu só?! Eu sabia que isso iria acontecer, mais cedo ou mais tarde! — exclamou Annebelle, triunfante, pro¬curando esconder seu embaraço.
—	O que quer que decida estará bem para mim, An¬nebelle. Jamais sonharia em entrar em algum lugar sem ser desejado.
—	Não o convidei para vir aqui, Christopher.
—	Tenho o dom da telepatia. Você esteve me influen¬ciando sem parar, a distância. Não pude ignorar o fato.
—	Imagine! Não pensei em você uma única vez hoje!
—	Foi trabalho de seu subconsciente. Não há ninguém aqui para dividir tudo isso. Achei que talvez pudesse ficar triste.
Annebelle olhou-o com suspeita.
—	Parece-me mais um truque psicológico. "Aproveitar da garota enquanto ela está frágil!"
—	Bem, talvez esteja certa. Acho que fui influenciado por um senso de responsabilidade a seu respeito.
—	Do que está falando?
—	Disse para mim mesmo: "Christopher, meu caro, foi você quem fez Annebelle mudar-se para aquele lugar. Ela está sozinha. Por isso, o mínimo que pode fazer é ir até lá e certificar-se de que tudo está bem".
—	Estou ótima.
Christopher deu um sorriso maroto, e seu olhar es¬banjava charme.
— Trouxe o jantar comigo.
Ninguém entendia mais sobre a arte de seduzir que Christopher Carter. Tudo parecia a Annebelle muito ten¬tador. Podia até sentir o aroma das misturas chinesas.
O estômago reclamava bastante para lembrá-la de que estava vazio. Mais um ponto a favor de Christopher. Além do mais, a forte e terrível sensação de solidão desapare¬ceu. Se ela ao menos conseguisse mandá-lo embora...
—	O jantar parece estar bom.
—	E eu odeio comer sozinho.
—	Não me importo em jantar com você, Christopher.
—	Maravilha! Agora posso entrar? Prometo que não vou nem pedir para que me deixe ver o quarto.
Se quisesse, ele a levaria sem esforço para lá, e a idéia parecia atrair Annebelle. Mas Christopher não poderia saber o que ela sentia ou pensava. Era preciso estabelecer regras.
— Fique à vontade. — Annebelle deu um passo para o lado, deixando o caminho livre. — Você sabe onde fica a cozinha — continuou, sem querer acompanhá-lo.
Christopher passou por ela sem dificuldade. Ao fechar a porta, Annebelle percebeu que não se sentia mais so¬litária, porém, deixara o lobo mau entrar em sua casa. Um perigo tentador, tinha de admitir.
No entanto, iria matar a fome, e não seria a sobremesa da refeição de Christopher. Precisava trocar de roupa para o jantar. A que usava era muito insinuante.
Christopher, satisfeito, tirou os pacotes da sacola e colocou-os sobre o balcão. O short branco deixava clara a curva do corpo forte e bem torneado. As coxas muscu¬losas e másculas eram perfeitas.
Annebelle precisou respirar fundo para tentar contro¬lar as batidas aceleradas do coração. Aquele era um ho¬mem e tanto.
Porém, aparência não era tudo.
— Frango xadrez, carne de porco desfiada com molho agridoce, arroz, rolinhos primavera e frutas carameladas — informou Christopher, sorrindo, enquanto descrevia o menu. — Tudo pronto para o banquete.
— Foi ótima sua escolha.
Christopher achou graça.
— Adquiri algum conhecimento sobre suas preferên¬cias, Annebelle.
A frase a surpreendeu.
—	Você notou que gosto de comida chinesa?
—	Não há muito que não tenha notado a seu respeito, tendo-a a meu lado por dois anos. — Christopher examinou-a de cima abaixo. — Embora ainda não a tivesse visto tão à vontade como hoje. Bem natural.
No mesmo instante, Annebelle cruzou os braços, per¬cebendo, no entanto, que não conseguiu esconder os ma¬milos rijos.
—	Não se preocupe. Sou um homem com forte auto¬controle. — Encarou-a de forma tentadora.
—	Eu estava indo tomar um banho e trocar de roupa.
—	Vá em frente, então. Vou preparar tudo para nosso jantar.
Se Christopher estava pensando que ela iria voltar com uma lingerie sexy e transparente, com certeza se desapontaria.
Debaixo do chuveiro, Annebelle ensaboava a esponja para lavar-se, e não pôde evitar comparar-se com as mu¬lheres com quem Christopher saía. Graças às aulas de ginástica aeróbica e a uma dieta saudável, estava em boa forma, sem excesso de gordura ou celulite em lugar algum. E os seios eram firmes, sem sinal de flacidez.
Annebelle sempre gostara de seu corpo, e em geral não se importava em mostrá-lo. Não que estivesse pen¬sando em fazer um strip-tease para Christopher. E talvez ele só gostasse dela por ainda manter-se um verdadeiro desafio, sem nunca ter se deixado seduzir. Qualquer atri¬buto físico ou atração era algo irrelevante.
O que a tornava interessante para Christopher era a dificuldade. Ele apreciava lutar pelo que queria. Uma vez atingido o objetivo, o interesse desapareceria. Era assim, pelo menos, que Annebelle o via.
Procurando afastar tais idéias, Annebelle decidiu lavar os cabelos. Não faria mal deixar Christopher esperar mais um pouco, mostrar que não estava louca para ficar ao lado dele. Além do mais, iria se sentir mais segura se soubesse que estava com uma boa aparência e devidamente vestida.
Quando terminou de secar os fios, jogou-os de um lado para o outro. Estavam soltos e sedosos. Deixou o rosto limpo, sem maquiagem, já que não queria impressioná-lo. Christopher a conheceria ao natural.
Decidiu que usaria uma calça jeans e uma camiseta larga. Amarrou o cinto do roupão de seda para sair do banheiro para o quarto. Abriu a porta e... surpreendeu-se com as palavras de Christopher:
— Ela está tomando banho para ficar mais à vontade.
Ele deveria estar conversando com alguém.
—	Quer tomar uma taça de champanhe? — continuou ele, pelo jeito convidando alguém para entrar no apar¬tamento dela! — Acabei de servir uma para Annebelle e outra para mim.
—	O que está acontecendo aqui?
A voz tocou fundo no coração de Annebelle. Sem a menor dúvida, aquele era Steve!
—	O que disse? — Christopher indagou.
—	Annebelle não pode pagar por um lugar como este. — Steve, sem dúvida, estava irritado e intrigado.
O choque de ouvir o antigo namorado deu a Annebelle forças para reagir. Como ele ousava criticá-la ou julgá-la?
— Eu dei um aumento de salário a Annebelle. É a melhor assistente pessoal do mundo. Aceita champanhe?
— Não. Vim até aqui só para ver se ela estava bem.
Sentimento de culpa, pensou Annebelle, lembrando-se do quanto sofrera e se desesperara na semana anterior.
— Pelo que estou vendo, eu não precisava ter me preocupado.
O escárnio evidente de Steve incitou Annebelle a tomar uma atitude. Virou-se a apareceu de repente na sala. Ao entrar, viu Christopher ao lado da mesa arrumada para o jantar, segurando uma garrafa, e Steve, em pé junto ao balcão da cozinha, mantendo certa distância, chocado pelo luxo da sala de estar e pela presença de Christopher.
A imagem de yuppie, com os cabelos arrumados para trás com gel, que deixava uma mecha quase sobre um dos olhos, a camisa branca de linho impecável e a calça jeans preta davam-lhe um ar um pouco imaturo, com¬parado à força masculina exibida por acaso por Chris¬topher. E, pela primeira vez, Annebelle ficou satisfeita ao constatar que Steve estava em segundo lugar na comparação. Queria mesmo afetar o ego do traidor. Que ele ficasse arrasado dessa vez!
— Meu Deus! Como entrou aqui, Steve? — Annebelle se entusiasmou com a brincadeira.
Steve encarou-a, fazendo-a ter a noção exata de sua nudez embaixo do robe de seda que ele reconheceu como sendo parte do conjunto que ela comprara no aniversário anterior, procurando dar mais tempero à vida sexual dos dois. Porém, o esforço fora em vão, visto que ele já estava dormindo com outra mulher.
—	Hum... — O comentário sexy de Christopher foi feito para provocar ainda mais Steve. — Adorei sua idéia de "uma roupa mais confortável".
—	Fico feliz — continuou ela, representando a cena de namorados.
Queria provar que não estava arrasada com os fatos. Abandonou todas as precauções, balançando a cabeleira de um lado para o outro enquanto se dirigia para Chris¬topher, sabendo que o movimento podia acentuar ainda mais suas curvas.
— O champanhe já está servido?
— Pronto para esquentar sua corrente sanguínea, querida.
O olhar malicioso de Christopher parecia ainda mais forte ao entregar a taça para ela.
Com certeza, Christopher era um homem esperto e astuto, e nunca demorava para compreender uma situa¬ção. Naquele momento, a resposta dele era hilariante. Nos palcos, seria um verdadeiro astro.
— Querida?! — exclamou Steve, surpreso.
Annebelle adorou vê-lo mortificado e sendo considerado o estranho entre os três.
—	Sempre quis chamá-la assim. Gostaria de agradecer-lhe por ter saído do caminho, Steve. Você deixou Annebelle livre para mim, sem nenhum compromisso, sem precisar ser leal. Serviu para que ela abrisse os olhos e...
—	Não fiz nada por você! — Steve ficava cada vez mais furioso, vendo-se discutindo com o patrão da ex-namorada.
—	Isso faz-me lembrar... Onde está sua noiva? — indagou Annebelle, com incrível suavidade, após ter se fortificado com um gole da bebida gelada. — Escondida por aí para ter certeza de que você não vai ficar muito tempo aqui?
—	Não. Ela não está escondida!
— Bem, se eu fosse a garota, não confiaria em você nem por um instante. Não depois de tanto esforço para amarrar uma corrente em seus pés. — Annebelle queria ferir o tão famoso "espírito livre" de Steve.
Tomou mais alguns goles para ajudar a diluir tanta adrenalina.
Steve ficou com o rosto roxo. Annebelle, por isso mesmo, exultou. Era muito melhor do que toda a palidez que ele deixara estampada nas faces dela na semana anterior.
—	Minha noiva sabe que estou aqui. Eu lhe disse.
—	E como soube onde me encontrar, Steve? Não dei meu endereço a ninguém.
—	Exceto para mim — interrompeu Christopher, pas¬sando o braço pelo ombro dela num gesto que demons¬trava certa intimidade. — Nós nos aproximamos muito nos últimos dias...
Annebelle aconchegou-se, sentindo o contato.
Steve os encarava como se fosse explodir de tanta ira. Cerrou o maxilar e procurou se controlar.
"Isso deve ser o que se chama de o doce sabor da vin¬gança..." Annebelle estava prestes a cair na gargalhada.
—	Fui até o prédio em Bondi esta manhã e vi nossos móveis sendo carregados para um caminhão de mudança...
—	Nossos móveis?
Annebelle não acreditava no que ouvia. Steve estava negando a divisão de bens que haviam feito. Como ele poderia chegar a um nível tão baixo?
—	Nós concordamos em que eram meus, Steve.
—	A maioria é. Mas há pequenas coisas que deixei para trás. Naquele momento em que discutimos o as¬sunto, não quis deixar a situação ainda pior para você.
—	Pior para quem? Não quis foi demorar mais para ir embora, isso sim. Essa é que é a verdade, Steve.
—	Que seja! Mesmo assim, ainda quero o que é meu de volta. E, uma vez que estavam transportando tudo, segui o caminhão até aqui, dei um tempo para que ar¬rumasse os móveis e...
—	Que consideração a sua! Do que você esqueceu?
—	Algumas fotos e recordações...
—	Joguei tudo fora.
— Você o quê?!
Annebelle deu de ombros.
—	Não queria nada daquilo. E o que está feito está feito. — Annebelle ergueu a taça para celebrar o fato.
—	Ninguém gosta de se lembrar dos erros que cometeu na vida, Steve. — Christopher o fitava, compassivo.
—	Você poderia ter me consultado antes, Annebelle.
—	Desculpe-me. — E olhando para Christopher, conti¬nuou: — Andei um pouco distraída durante esta semana...
No mesmo instante, Christopher passou os lábios pelos fios sedosos de Annebelle.
— Querida, esse perfume que está usando é tão estimulante!
Ela não estava usando perfume algum. A menos que Christopher estivesse se referindo ao cheiro do xampu e do condicionador... Achou que brincava com fogo, mas o calor da proximidade dos corpos foi tão agradável que decidiu não se preocupar.
—	Droga! Fiz tudo para ser honesto e decente com você, Annebelle!
—	Ah... Então, acha que engravidar outra mulher é ser decente?
—	Aposto como você já estava tendo encontros às mi¬nhas costas...
—	Annebelle? — Christopher gargalhou. — Ela é a mu¬lher mais corajosa que conheço. Sempre a admirei muito.
Steve olhou-a, furioso.
—	Fui um tolo por não acreditar em Brooke quando ela afirmou que você mal podia esperar para ficar livre de mim.
—	Bem, às vezes o que Brooke diz é verdade — res¬pondeu Annebelle, atenta ao que acontecia.
—	Sinto o mesmo que você, querida. Na verdade, mal posso esperar que vá embora, Steve.
—	Além do mais, tem de ir à festa de Brooke logo mais — lembrou Annebelle. — E- tenho certeza de que seu casamento proporcionará belas fotografias e trará muitas recordações para seu futuro. — Ergueu a taça mais uma vez. — Seja feliz!
—	Querida, deixe-me pegar esse copo vazio — ofereceu-se Christopher, estendendo a mão para colocá-lo na mesa. — Que pena que não conseguiu pegar o que queria, Steve. — Abraçou Annebelle. — Mas, como minha garota disse, o que está feito, está feito. Não adianta chorar pelo leite derramado. E agora, importa-se de deixar-nos a sós?
— Sabe como Annebelle costumava chamá-lo, Carter?
— Steve, alterando a voz, ainda procurava sair triun¬fante. — Christopher, o sedutor!
— Acho justo. — Christopher, sem perturbar-se, tirou a camiseta e passou a mão no peito nu. — Pode me seduzir também, Annebelle. Eu adoraria.
Ela poderia ter ficado amedrontada. Tudo aquilo es¬tava fugindo de controle. A energia do olhar de Chris¬topher era surpreendente, e a pele parecia exercer um magnetismo sem igual.
— Vai se arrepender disso! — Mas as palavras de Steve não atingiram Annebelle.
Tudo o que ele dizia era irrelevante, e a batida da porta que veio após a afirmação não incomodou nem um pouco.
— Deixe-me seduzi-la como nunca foi seduzida antes.
— Christopher falava bem perto da orelha de Annebelle, fazendo-a estremecer.
Quando ele a acariciou, passando as mãos por seus cabelos, Annebelle ergueu a cabeça para trás.
Era tarde demais para recuar. Se tivesse forças para afastá-lo, talvez tentasse. Porém, o beijo de Christopher possuiu-a, e foi irresistível a vontade de entregar-se.
Não havia saída. O desejo de experimentar tudo o que Christopher Carter poderia oferecer era inegável e muito bem-vindo.

CAPÍTULO XI


A paixão daquele primeiro beijo apagou qualquer sombra de bom senso de Anne¬belle. Pensamentos coerentes e conscientes foram excluí¬dos de sua mente, e um desejo insaciável dominou-a. Precisava satisfazer suas vontades.
A língua de Christopher fazia movimentos eróticos ao brincar com a boca de Annebelle, o que aumentava a cada instante a excitação de ambos, despertava novas sensações que provocavam respostas pelo corpo inteiro, que procurava por mais novidades.
As mãos fortes acariciavam-na por toda a extensão das costas, e os seios rijos tocavam o tórax másculo e forte. Estavam separados apenas pelo fino roupão de seda.
Annebelle passou os dedos pelos ombros de Christo¬pher, e depois pelos cabelos, tentando puxá-lo para ainda mais perto.
Estremeceu de prazer ao senti-lo afagando-lhe as ná¬degas e encostando-a a si, fazendo-a sentir a estimulante masculinidade. As roupas formavam uma separação frus¬trante. Por isso, logo se livraram delas.
Depois, tudo pareceu mais delicioso, com movimentos muito sensuais, as epidermes incandescentes grudadas pelo suor, os lábios se descobrindo, lambendo, sugando, mãos tocando cada centímetro do outro, corações acele¬rados a fim de saciar toda a volúpia até ali contida.
Annebelle desejava receber Christopher por inteiro. Não continha a necessidade de entregar-se por completo.
Abraçando-se e acariciando-se, deitaram-se sobre o tapete da sala. Annebelle enrolou as pernas nos quadris de Christopher. Não queria perdê-lo, deixá-lo ir embora. A sensação era de estar se derretendo diante de tantas emoções.
Christopher queria possuí-la. Os gemidos o deixavam ainda mais excitado e, sem conter-se por mais tempo, sentiu o calor e a umidade de Annebelle recebendo-o com paixão.
Dali em diante, uma parte da vida dele seria para sempre parte dela, e vice-versa.
Annebelle não sabia dizer o tempo que ficou deitada em um estado eufórico. Estavam juntos lado a lado, abraçados.
Devagar, o olhar dela concentrou-se na varanda, que estava a sua frente, e se deu conta da estranha realidade.
As duas poltronas estavam próximas à mesa de café do lado de fora, a porta de vidro, aberta, e os dois deitados no chão, nus.
Annebelle ficou chocada, sem querer pensar em como ou por que foram para ali.
Uma suave brisa refrescava o ambiente. Christopher movia a perna sobre a coxa de Annebelle, passava os lábios pelos ombros e as mãos pelos seios dela.
—	Está com frio?
—	Sim. — Foi um leve sussurro. A garganta dela es¬tava seca, e o raciocínio, confuso. Sentia-se paralisada, incapaz de mover-se.
— Um bom banho quente de banheira lhe fará bem.
Antes que Annebelle pudesse ordenar os pensamentos, viu-se sendo carregada para o boxe, segurando-se nos músculos fortes.
Olhou ao redor e viu a camiseta laranja perto da mesa de jantar. O robe de seda, entre os pés das cadeiras. O short branco, em cima da televisão. Annebelle só não conseguiu enxergar os chinelos que usava.
Entraram no banheiro, e Christopher sentou-se na bei¬rada da Jacuzzi. Colocou Annebelle no colo para abrir as torneiras e segurou-a pela cintura.
Ela não sabia o que fazer. Por sorte, começou a ser beijada de novo. Assim, só precisou fechar os olhos e deixá-lo fazer o que quisesse.
E Christopher era muito bom naquilo.
Annebelle teria de parabenizá-lo, mais tarde.
Apesar de saber que Christopher estava tirando pro¬veito da situação, de sua vulnerabilidade, Annebelle não conseguia recuar ou reclamar. Aconchegou-se e sentou-se de frente. A sensação ficou ainda melhor quando ele lhe beijou os seios e depois, devagar, o colo e o pescoço.
Juntos, entraram na água. Annebelle sabia que mais cedo ou mais tarde precisaria enfrentar tudo o que estava fazendo, mas naquele momento não tinha forças para pensar. O prazer era muito mais sedutor e trazia muito mais satisfação.
—	E agora? Está melhor? Menos frio?
—	Hum... Christopher sorriu.
— Foi maravilhoso, querida. Agora, deixe-me ensaboá-la.
Annebelle suspirou por ter de virar-se, apesar da agra¬dável massagem de relaxamento que os movimentos dele propiciavam. Não conteve o sorriso, ergueu a cabeça de pálpebras baixadas. Tudo aquilo mais parecia um sonho.
Porém, Christopher continuava sendo o mesmo de sem¬pre: um eterno sedutor.
E o patrão.
Deixá-lo saber que se sentia atraída daquela forma poderia piorar ainda mais a situação. Annebelle estava muito con¬fusa. O futuro agora parecia ainda mais incerto que antes.
Encostou-se no canto da banheira oposto a Christo¬pher, procurando colocar as idéias em ordem. Talvez con¬seguisse encontrar uma saída.
Christopher ergueu as sobrancelhas, diante da expres¬são de Annebelle. Sabia que não havia como ignorar o que tinham acabado de partilhar.
Foi quando Annebelle lembrou-se das experiências de Christopher com outras mulheres.
— Não me chame de "querida"!
As palavras foram pronunciadas com tanta veemência que ambos se assustaram. Annebelle chocou-se pela for¬ma como mudou de repente o tratamento, e o humor espontâneo de Christopher desapareceu, dando lugar a um olhar intenso e sério. Parecia estar usando toda a energia que tinha para compreender o que acontecia.
—	Não a chamei assim só para agradá-la, Annebelle. Gosto de você do fundo do coração, mas, se não aprecia...
—	Eu tenho nome. Não sou uma de suas aventuras, Christopher. Sou sua assistente pessoal. Só porque acabei indo para a cama com meu patrão, não me tornei uma mulher qualquer.
—	Você? Annebelle Taylor, uma mulher qualquer?! — Christopher jogou a cabeça para trás e gargalhou. — Nem mesmo daqui a um milhão de anos!
Os olhos dele brilhavam.
— E sabe que está equivocada. Deixou bem claro que não queria ir para a cama comigo, e eu respeitei sua decisão.
Annebelle se debatia com suas incertezas, mas, mesmo assim, não conseguia negar a forte sedução exercida por Christopher.
Ele gostaria mesmo dela? Tudo o que sabia era que tinham ficado juntos. Tinham tido uma relação sexual, e as consequências eram desconhecidas.
Antes que Annebelle pudesse pensar em qualquer res¬posta, Christopher balançou a cabeça e sorriu antes de fazer um comentário pertinente.
— Nenhum de nós dois pode se culpar por esta com¬bustão espontânea.
Ele queria dizer que não planejara nada do que acon¬tecera. Fora um acidente ou obra do destino? Ou aquilo tudo era uma desculpa bem conveniente?
—	Foi isso?
—	O que, Annebelle?
—	Uma combustão espontânea?
—	Foi o que pareceu para mim. — Parou um instante para pensar. — Lembro-me de estar tentando ajudá-la a representar aquele número com seu ex-namorado e... Bem, é evidente, o que aconteceu foi uma explosão de luxúria. Existe uma forte química entre nós. Não há como negar.
Annebelle precisava aceitar a inegável verdade. Tinha brincado com fogo, provocado Christopher, e a culpa não podia ser toda colocada nele.
Suspirou, desejando dissolver toda a angústia na es¬puma daquele banho. Porém, não havia escapatória. Pre¬cisava encarar os fatos.
—	Então, o que vamos fazer agora? — indagou, pro¬curando descobrir alguma solução em Christopher.
—	Sugiro que jantemos. Nós dois precisamos recarre¬gar as energias.
Christopher era um homem pragmático. Se tivesse uma necessidade satisfeita, precisava se voltar para a seguinte. Depois, quem sabe, voltar à primeira...
Annebelle se repreendeu. Precisava tirar da cabeça fazer sexo com Christopher.
— Está bem. — Acabou concordando, pois estava mes¬mo com fome. — Você se seca primeiro, eu vou depois.
Christopher encarou-a, sem compreender o que ela queria dizer.
— Não está com vergonha de mim, está?
O comentário a fez dar um riso nervoso.
— Acho um pouco tarde para isso. É que quero o banheiro só para mim enquanto me arrumo.
Na verdade, Annebelle não pretendia arriscar ficar jun¬to de Christopher, com ou sem toalhas. Precisava de es¬paço para recuperar o controle de si mesma.
— Acho justo. — Ele saiu da banheira, molhando os azulejos ao redor.
Christopher era um belo homem. Estando nu, Anne¬belle reparou mais uma vez na perfeição dos membros e músculos enquanto ele se enxugava.
Annebelle não conseguiu desviar o olhar. Christopher era todo proporcional e muito charmoso. Só o fato de observá-lo deixou-a excitada e a fez lembrar-se do quanto tinha sido bom fazer amor com o patrão.
Continuou deitada na água por mais alguns instantes. Christopher era pura tentação, não precisava fazer nada para seduzi-la.
Ao virar-se para pegar a toalha, Annebelle concluiu que a lascívia não era um pecado que assolava apenas os homens. Atingia as mulheres com uma força devas¬tadora também.
Assustada, quis saber como frear seus impulsos.
Mas a pergunta era: será que queria fazer isso?

CAPÍTULO XII


O jantar estava bom. Christopher não quis nada além de alimentar Annebelle. Fez as vezes de anfitrião, pronto para servi-la de tudo o que havia preparado e comprado para satisfazê-la. Deixou claro que não forçaria nada, faria o possível para que ela conseguisse relaxar.
Annebelle ficou contente. Apreciou a comida também. Com o estômago cheio conseguia pensar melhor. A dúvida quanto a saber se a relação sexual atrapalhara o relacionamento deles pouco a pouco deu lugar a várias resoluções possíveis.
Christopher tinha se vestido, e Annebelle sentia-se mais segura e protegida usando a calça jeans e a camiseta que escolhera para pôr antes da chegada desastrosa de Steve.
Talvez a escolha das peças tivesse alertado Christopher para o nervosismo e a decisão sobre não terem mais nenhum envolvimento íntimo. Ele sempre fora um bom observador, e sabia muito bem interpretar as atitudes que eram tomadas.
Precisariam discutir como ficaria a situação deles dali em diante.
Ao tirarem a louça da mesa, Annebelle decidiu que a conversa não poderia ser adiada por mais tempo.
— Quer tomar café na varanda, Annebelle?
Na mesma hora, ela olhou para as cadeiras e para a mesinha, que Christopher deveria ter colocado lá fora enquanto Annebelle tomava banho, antes da chegada do ex-namorado.
— Você pensou em tudo isso antes? — Ela corou, em¬ baraçada, ao recordar o instante em que percebera a mu¬dança dos móveis.
Christopher deu de ombros.
— Pareceu-me uma boa e agradável maneira de ter¬minar o dia de hoje.
Annebelle encarou-o com uma coragem que não tivera durante todo o jantar.
—	Não veio até aqui para me seduzir, não foi, Christopher?
—	É claro que não — respondeu sem pestanejar. A expressão em seguida ficou mais amena, e ele deu um sorriso carinhoso. — Eu me importo com você de verdade. Não queria que se sentisse só.
O coração dela parecia querer derreter-se. Talvez o fato de Christopher se preocupar com seu bem-estar tor¬nasse tudo diferente.
— Além do mais, esse não é meu estilo. Gosto de re¬lações em que haja interesse e desejo mútuo.
Desejo... Luxúria... Talvez Christopher se preocupasse com as outras mulheres também.
Christopher mais uma vez fitou-a como se quisesse ler seus pensamentos.
— E nós dois fizemos tudo de comum acordo, Anne¬belle. Havia paixão de ambas as partes. Não interprete mal o que aconteceu.
Ou seja: não misture sexo com amor.
Compartilhar apenas a cama não faria bem a nenhum dos dois, e não adiantava imaginar o contrário. Mais uma vez, Annebelle sentiu o rosto quente, enquanto ten¬tava entender e explicar o que a fizera ter a tal combustão espontânea.
—	Christopher... Foi só uma reação, um momento. Foi porque Steve...
—	Não. Pelo menos seja honesta, Annebelle. Não somos dois estranhos. O que houve entre nós é o resultado de algo antigo, um sentimento que vem sendo construído ao longo do tempo.
— Mas não precisávamos ter chegado a esse ponto! — gritou ela, agitada pela forma como ele valorizava o que tinha sido uma loucura. — Nós trabalhamos juntos,
Christopher. Por favor, não torne impossível nossa con¬vivência em um ambiente de trabalho.
De repente, Christopher olhou-a como se ainda não tivesse considerado o fato.
— Vou preparar o café. — Annebelle saiu para a co¬zinha, querendo deixar pelo menos o balcão entre eles.
As roupas não estavam mais ajudando, não quando Christopher a olhava de forma tão irresistível, fazendo-a reviver momentos de pura satisfação e prazer. Se ele a tocasse, ela não resistiria. A sensação era de que havia uma forte corrente elétrica a uni-los, pronta para dar fim a qualquer linha de pensamento mais razoável.
Para alívio de Annebelle, Christopher ficou encostado no batente da varanda. Procurando ocupar-se, colocou os pratos na máquina de lavar, enquanto a cafeteira aquecia a água.
Aquela situação não poderia continuar. A idéia de Christopher sobre um sentimento que vinha de anos qua¬se a deixou em pânico. Deitar-se com ele fora bom. Ma¬ravilhoso, para ser franca. Mas, e aí? A luxúria punha fim em muita emoção sublime. Os muitos relacionamen¬tos fracassados de Christopher eram prova disto.
A manchete da revista que ainda estava na gaveta da escrivaninha do escritório veio-lhe à memória. Se permi¬tisse a si mesma ter mais prazeres físicos com Christo¬pher Carter, Annebelle estaria procurando confusões e distância da Wide Blue a cada minuto, por não confiar na durabilidade da relação. E como seria quando o chefe começasse a procurar por uma nova experiência?
Não era justo com ela. Ficaria ainda mais confusa e angustiada do que estava. Não importava o que ele dis¬sesse ou fizesse, Annebelle não poderia deixar-se cair em tentação. Era hora de começar a construir um futuro promissor para si mesma, sem armadilhas.
A cafeteira começou a apitar. Annebelle serviu duas xícaras, preparou-se para servi-lo e aproximou-se de Christopher. As mãos tremiam tanto que chegou a der¬ramar a bebida no pires.
Decidiu colocar a bandeja sobre o balcão e fechou os dedos por um instante. Sentia o peito apertado, o coração batendo acelerado. Em seguida, tornou a caminhar até a varanda.
Christopher estava inclinado, pensativo, admirando a bela vista noturna. Não chegou nem a virar-se, ao ouvi-la chegando.
Annebelle sentou-se. Não se sentiu melhor. Era impossível relaxar para fazer com que tudo parecesse mais natural.
— Diga-me o que quer, Annebelle.
As palavras suaves tocaram-lhe a sensibilidade, trans¬formando as dúvidas e medos em detalhes insignificantes. Christopher queria saber como estava encarando os fatos.
Sem nenhuma hesitação, Annebelle levantou-se e res¬pirou fundo. As luzes ao redor da baía asseguravam que a vida continuava normal, apesar dos altos e baixos a que todos ficam submetidos de vez em quando. Tudo o que ela precisava era de normalidade.
— Quero continuar com meu emprego — afirmou com simplicidade.
Christopher não se mexeu, nem mesmo para fitar An¬nebelle. Ela teve a impressão de que foi para se conter. Ficou quieto por alguns segundos.
—	Não existe possibilidade de perdê-lo.
—	Quero sentir-me à vontade no escritório, Christo¬pher. E segura também. É o único ponto de apoio que tenho agora. Se tirar isso de mim...
—	Por que eu faria uma coisa dessas?
—	Poderia tornar tudo mais difícil para minha permanência.
—	Acha que vou procurá-la no escritório? — Uma certa ironia na voz deixava claro o deboche diante da idéia. — Julgo como uma imensa cretinice misturar negócios com prazer, Annebelle. Alguma vez achou-me tão tolo a ponto de agir assim?
—	Não.
—	Respeito muito você para pressioná-la de alguma forma indesejada.
—	Sinto muito. Eu... talvez tenha visto tudo de maneira equivocada. Não deveria ter presumido que você quisesse...
—	Oh, sim, eu quero, Annebelle! Seria mesmo um tolo se não tivesse vontade de fazer amor com você sempre que fosse possível. Fora do horário de trabalho, porém.
Christopher falava claro, e Annebelle não duvidou um só instante de nem uma palavra. E ele não se contentaria em tê-la uma só vez. A idéia de ficarem juntos em outras ocasiões a fez estremecer.
— Mas odiaria vê-la sentindo-se... sob pressão.
A escolha era dela. Era isso o que Christopher estava querendo dizer. Annebelle deveria ter ficado aliviada, mas não conseguia raciocinar de forma sensata.
— Você deverá querer ficar comigo, assim como quis esta noite — continuou, olhando-a de lado, com os cantos dos lábios um pouco erguidos. — Queria ficar comigo, Annebelle, e sabe disso. Não por causa de Steve, mas porque me desejava.
Annebelle estava surpresa pela paixão que era trans¬mitida, apesar de ele estar controlado.
—	Qualquer mulher o desejaria, Christopher.
—	Você não é... uma mulher qualquer. — Por fim, encarou-a. — Pelo amor de Deus, Annebelle! Acha que o que aconteceu foi como das outras vezes, quando saio por aí?
—	Como posso saber? — retrucou, perdendo a fleuma que tentava manter com dificuldade. — Você sai tanto e com tantas mulheres!
—	Porque, quando vejo que não vai dar certo, não fico com uma garota por mera conveniência, e não tenho casos como seu precioso Steve.
Annebelle sentiu o golpe.
— Ótimo. Só não espere repetir performances comigo até decidir que não é mais o que você quer. Eu mesma gostaria de escolher a saída.
Christopher endireitou a postura, nervoso, dele ema¬nando agressividade.
Annebelle suspirou. Estava decidida a não se deixar in¬timidar. A lembrança da mãe sendo submissa ao pai surgiu-lhe, muito clara. Christopher tinha aquele tipo de poder, mas ela não se renderia. Nunca! Lutaria pelo que consi¬derava certo, quaisquer que fossem as consequências.
Talvez tivesse percebido o desafio, pois logo Christo¬pher mudou de expressão. A agressividade desapareceu.
— Poderia ser algo especial para nós dois, querida.
No entanto, a excitação de Annebelle dera lugar à dor.
— Eu era especial. Por favor, deixe tudo como está. Não quero brigar com você, Christopher.
Ele esboçou um sorriso breve.
— Também não quero brigar com você, nem arrepender-me do que aconteceu entre nós.
Annebelle lembrava-se muito bem de Steve gritando: "Você vai se arrepender!", e fez força para lutar contra o mau agouro. Além do mais, nunca experimentara tanto prazer, nunca vivera uma experiência tão sensual. Fora Christopher quem proporcionara momentos inesquecíveis.
— Nunca me arrependerei do que partilhamos, Chris¬topher. Foi fabuloso.
O sorriso dele ficou mais largo. Annebelle sentiu-se acariciada pelo olhar doce.
—	Então vai guardá-lo como uma boa lembrança? 
		Christopher estava desistindo?!
—	Sim.
— E claro que, se algum dia quiser reviver e não deixar esse momento só na memória, deve se lembrar de mim — provocou, brincando.
Annebelle achou graça, conseguindo relaxar a tensão. Era o antigo Christopher de volta, aquele com quem es¬tava acostumada a lidar, e agradeceu por conseguir tê-lo de volta.
—	Não poderia considerar ninguém mais para isso.
—	Acho que posso me contentar com isso. E não se esqueça, Annebelle: você não está sozinha. Poderá sempre contar comigo.
Depois das risadas, as lágrimas encheram os olhos dela.
—	Obrigada, Christopher. — Tentava não se importar com a confusão de emoções impossíveis de se definir que a dominavam.
—	Está tudo bem.
Ao parar próximo de Annebelle, Christopher abraçou-a. Com toda a gentileza, colocou os cabelos dela para trás e beijou-a na testa.
— Boa noite, Annebelle. Não se preocupe agora. Vol¬taremos a trabalhar na segunda-feira.
Annebelle engoliu seco. Não conseguiu dizer nada.
Christopher tocou-lhe a face com carinho, como último cumprimento, e virou-se na direção da saída. Annebelle teve vontade de detê-lo, gritar para que voltasse e a le¬vasse para a cama, tê-lo a seu lado por todo o tempo possível. Entretanto, ficou ali, sem ação, até ouvir a porta se fechar.
— Boa noite, Christopher...
Assim era melhor.
Tudo fora muito bom, e não deveria mudar.

CAPÍTULO XIII


Apesar das afirmações de Christopher, os nervos de Annebelle permaneciam à flor da pele, ao andar pela Alfred Street, na manhã de segunda-feira. Várias resoluções se repetiam em sua cabeça. Não veria Christopher nu toda vez que olhasse para ele. Pre¬cisava concentrar-se no serviço e agir com naturalidade.
Fazer parecer que nada tinha acontecido era muito importante. Não poderia demonstrar tensão, agitação ou dizer alguma bobagem. "Pense antes de falar", ordenava a si mesma. "Finja que não existiu este final de semana."
O que quer que acontecesse, iria passar. Precisava manter-se calma.
Determinada a não recuar, Annebelle abriu as portas do prédio e entrou na direção dos elevadores demons¬trando ânimo.
— Olá, Kate! — exclamou, cumprimentando a recep¬cionista com um brilhante sorriso estampado no rosto.
— Bem, o começo da semana está melhor do que o da anterior — observou a moça, sorrindo também. — Sem tristezas, certo?
Não parecia que só fazia sete dias que Annebelle sou¬bera da traição de Steve. Parecia mais uma eternidade. Sentia-se agora outra mulher.
—	Está melhor?
—	Sinto-me ótima, Kate. — Pressionou o botão do ele¬vador. — O chefe já chegou?
—	Sim, e apressado.
—	Como foi seu final de semana?
—	Fiz compras de Natal.
Natal! Faltavam só três semanas para vinte e cinco de dezembro, e Annebelle não tinha com quem ficar du¬rante as celebrações. Não havia ninguém a presentear.
No entanto, isso não significava que não poderia co¬memorar sozinha. Compraria uma árvore para enfeitar o apartamento e pensaria em algo diferente para fazer. Não se entregaria à depressão. Tinha a compostura no lugar certo, e não se deixaria abalar.
A porta do elevador se abriu, e Annebelle entrou, de¬pois de acenar para Kate.
— Vejo-a mais tarde.
O tempo que demorou para subir foi muito curto. An¬nebelle pensou positivo e dirigiu-se para o escritório de Christopher.
A porta de conexão entre as salas estava aberta, mas ela bateu antes de entrar, procurando demonstrar confiança.
— Bom dia, chefe!
Christopher estava lendo uma propaganda de aviões, com a cadeira inclinada e os pés sobre a mesa. Olhou sobre o papel, ergueu uma das sobrancelhas e respondeu:
—	A melhor das manhãs para você também!
—	Vamos começar com a correspondência?
—	Já dei uma olhada nos e-mails. Pegue os contratos. Vamos começar com Erikson. E cheque a agenda, Anne¬belle. Marcaremos um encontro com ele.
—	Certo!
Ela estava quase no meio do caminho quando Chris¬topher a fez parar:
— Espere!
O coração de Annebelle disparou. Parecia não caber dentro do peito. Parou à soleira e virou a cabeça.
—	Algo mais?
—	Está usando roupa preta. Não deixei claro que mi¬nha assistente pessoal não deve usar essa cor?
Era verdade. Ele tinha avisado.
—	Eu me esqueci. — O que também era verdade.
—	Preto não combina com sua imagem, Annebelle. É uma cor neutra, que significa segurança.
Fora por isso que ela escolhera aquela, após ter expe¬rimentado quase todo o guarda-roupa.
—	Não deve mais vestir-se de preto — Christopher ordenou, apontando o indicador.
—	Combinado.
—	Ainda bem que não temos nenhum encontro com clientes importantes hoje. Não está de mau humor, está?
—	Não.
—	Ótimo! — A expressão de Christopher ficou mais leve. Piscou um olho, como costumava fazer, e voltou a apoiar os pés sobre a mesa. — Pode usar vermelho sempre que quiser. Fica deslumbrante.
Christopher pegou o encarte que estava lendo, e An¬nebelle foi para seu escritório, onde começaria a traba¬lhar. Tudo estava normal e bem. A vida poderia continuar como era antes.
Ou quase.
Annebelle percebeu que havia algo diferente. Mas a culpa não era de Christopher. Ele não falara nem fizera nada que pudesse causar algum desconforto. O problema era ela.
Quando Christopher se inclinava para pegar algum papel que caíra, Annebelle se lembrava de como era aque¬le corpo nu. Desejou não deixá-lo perceber o que estava acontecendo durante alguns períodos de distração.
Era pura luxúria. O desejo e a recordação do prazer que compartilharam pareciam dominá-la.
As lembranças da noite com Christopher ainda eram muito recentes, disse a si mesma. Se alguns dias se pas¬sassem, tudo ficaria mais fácil. As imagens tórridas não voltariam com tanta frequência.
No final da semana, Annebelle já se sentia melhor. O trabalho estava indo bem. Conseguia realizar seus objetivos aceitando os desafios que Christopher colocava a sua frente.
As brincadeiras normais e inteligentes continuaram, e juntos se dedicavam aos clientes. Annebelle concluiu que Christopher apreciava mesmo a contribuição dela nos negócios.
O reconhecimento vinha de várias formas: elogios ge¬nerosos, comentários sobre as opiniões e impressões das pessoas.
Ela e Christopher trabalhavam em perfeita sintonia. O que um imaginava era de imediato compreendido pelo ou¬tro, o que facilitava todo o processo. Dois anos de familia¬ridade ajudaram a construir a cumplicidade dos dois, con¬cluiu Annebelle, que tinha mais sintonia com Christopher do que com Steve. Sendo assim, não era o tempo do rela¬cionamento que contava, e sim, o entrosamento.
Ao deixar o escritório na sexta-feira, Annebelle desejou que todos os dias fossem de expediente. Era sinal de que estava dependente demais da companhia de Christopher, e isso não era bom. Ela precisava ter vida própria, en¬contrar novas atividades.
No sábado, visitou várias academias de ginástica entre Balmoral e Milsons Point para checar os equipamentos e as aulas que eram oferecidas. Comparou os preços, conversou com os instrutores e observou a clientela. Pes¬quisou também algumas escolas de dança. Estava deci¬dida a ocupar-se.
A noite foi bem difícil. Não importava o que tentasse fazer, continuava pensando em Christopher. Não conse¬guia imaginá-lo em casa sozinho. Deveria estar envolvido em alguma atividade social, uma festa, um encontro, e uma ou mais mulheres estariam disputando seu charme e sua atenção. Garotas lindas e sensuais, que não se negariam a ter uma experiência que fosse com Christop¬her Carter.
Annebelle chegou a sentir um certo remorso por ter decidido não ter mais nenhum envolvimento íntimo com o patrão. Porém, essa era a decisão mais acertada, in¬sistiu consigo mesma. Pelo menos assim estaria protegida quando Christopher se cansasse. E o emprego também estaria protegido.
Mas as lembranças não a deixavam em paz, mesmo na cama. Annebelle não o tirava da cabeça um instante sequer.
No domingo, Annebelle foi para a praia, determinada a relaxar. Desfrutou horas agradáveis observando a pai¬sagem magnífica. Esforçou-se para não pensar em Chris¬topher, e conseguiu, na maior parte do tempo.
Segunda-feira de manhã, no entanto, quando foi esco¬lher a roupa, apanhou logo o vestido vermelho. Disse a si mesma que era estupidez querer ficar "deslumbrante" para ele, mas, mesmo assim, foi o que usou.
— Ah! — exclamou Christopher, quando a viu entrando no escritório para cumprimentá-lo.
Foi só uma sílaba, mas demonstrava aprovação, e a maneira como a olhou a deixou meio desconcertada.
—	A imagem — explicou, séria: — Temos um encontro com Erikson hoje.
—	Sim, é claro. — Christopher sorriu.
Annebelle sentiu-se feliz durante todo o dia, e o bom humor continuou por quase toda a semana.
Annebelle, por ter o ciclo sempre funcionando com re¬gularidade, esperava, na sexta-feira, ficar menstruada. Mas por que não ficara?
Os pensamentos confusos não a deixaram dormir. Lembrava-se a todo instante da noite em que se esquecera de tomar a pílula, mas como tomara dose dupla no dia seguinte, acabara por achar que não haveria problema algum. Pulara só uma dose, afinal. Isso não alteraria a função contraceptiva. Já tinha feito isso antes uma vez, e nada acontecera.
Mas agora...
Era impossível esquecer a noite em que deixara de tomar o remédio. Foi quando ela e Christopher... tiveram aquela combustão espontânea. Será que poderia ser...
A hipótese de uma possível gravidez a deixou com os nervos à flor da pele. Annebelle procurou pôr de lado a pos¬sibilidade. Seria a pior ironia do destino, se ficasse grávida.
Bem quando tentava colocar sua vida em ordem, após um relacionamento de anos que terminara porque Steve engravidara outra mulher. Não que o quisesse de volta. Tudo estava terminado. Mas Christopher como pai... Era impossível imaginar tal situação.
A menstruação estava atrasada só um dia. Não era caso para alarde.
Que preocupação tola! No sábado já estaria achando graça da preocupação desnecessária. Um só comprimido não era tão importante, considerando todas as cartelas. Seu corpo não lhe pregaria essa peça quando já se pro¬tegia de uma possível gravidez fazia tantos anos.
Não houve alívio algum no sábado. No domingo à tarde, Annebelle estava em pânico. Comprou um teste de gravidez em uma farmácia. Não poderia suportar tanta incerteza.
A dúvida terminou na segunda de manhã.
Não importava o quanto quisesse negar o resultado. A cor rosa estava ali, diante de seus olhos, sem sinal de erro. Aquilo significava que... esperava um filho. Checou as ins¬truções de novo. Estava tudo certo. Cor-de-rosa era positivo.
Mas talvez, pensou, desesperada, o teste não fosse confiável. Era melhor procurar um médico e fazer um exame de sangue.
Procurou na lista telefônica e encontrou o endereço de uma clínica, onde parou antes de ir para o escritório. No consultório, ficou a imaginar qual a mentira que usaria para justificar o atraso. Não podia dizer que precisara ir ao médico, pois Christopher iria querer saber o motivo, e não descansaria até descobrir tudo.
Um pneu furado, decidiu ela. Isso poderia acontecer com qualquer um.
A consulta foi um pesadelo. Sim, uma só pílula esque¬cida poderia fazê-la engravidar. Testes de farmácia em geral são confiáveis, mas um exame de sangue daria a confirmação definitiva.
Annebelle ficou olhando a agulha entrar na veia, e quase desmaiou quando a seringa começou a se encher do líquido rubro, que revelaria a indesejada verdade.
Um bebê! Annebelle fechou os olhos. Implorou a Deus que o resultado fosse negativo. Ter um filho de Christopher tornaria a vida muito complicada e difícil.
O resultado sairia em vinte e quatro horas, disse o médico. Tudo o que precisaria fazer era ligar e pedir para as enfermeiras os dados.
Annebelle olhou para o relógio. Nove e meia. Teria pela frente vinte e quatro horas de um verdadeiro tor¬mento. Um terço do período que ficara com o homem causador de tudo.
Christopher devia ter usado proteção ou perguntado se ela estava se protegendo. Talvez, assim Annebelle ti¬vesse se lembrado de tomar o contraceptivo.
Combustão espontânea era uma experiência especial, mas as boas lembranças estavam prestes a se transfor¬mar em arrependimentos terríveis.
Christopher, o sedutor... Como ele reagiria, ao ser in¬formado de que seria pai?
Annebelle balançou a cabeça.
Não precisaria encarar o problema naquele momento.
Ainda tinha vinte e quatro horas.
Assustada, não sabia como enfrentar o labor ao lado de Christopher.
Ele fizera perguntas a respeito do pneu furado, e An¬nebelle inventou fatos para justificar o tempo que passara fora do escritório.
Estava quase na hora de sair quando Christopher quis saber:
— Está com algum problema?
E Annebelle percebeu que estava sendo observada com muita atenção.
Será que a criança teria aquele mesmo olhar? Sentiu um nó no estômago.
— Não. — Esforçou-se para disfarçar a angústia. — Está tudo bem.
"Exceto pelo fato de estar grávida."
—	Não falou comigo hoje.
—	Desculpe-me por estar distraída, Christopher. Acho que a chegada do Natal...
—	Está planejando algo especial?
Annebelle mencionou a data por acaso, e precisou ra¬ciocinar rápido para dizer algo coerente.
— Não. Estava só pensando na família que não tenho. Kate Bradley estava dizendo que fez compras até cansar e... — Annebelle deu de ombros, sem saber como conti¬nuar. — Pelo menos não terei esse trabalho.
Natal... Celebração do nascimento de uma criança... "Meu Deus! Por favor, não faça isso comigo!"
—	Hum... — murmurou Christopher, nada convencido. — Não é bom passar esse dia sozinha. Não é nada di¬vertido. Vou conversar com minha irmã a respeito.
—	O quê? — Annebelle não compreendia o que Ruth tinha a ver com o assunto.
—	Deixe comigo.
Annebelle olhou para Christopher, confusa. Não estava em sintonia com o patrão dessa vez. Mas pelo menos ele tinha parado com o interrogatório, e ela não estava dis¬posta a conversar, pois ficaria ainda mais atrapalhada.
Na manhã seguinte estaria livre da presença de Chris¬topher até as dez e meia. O chefe tinha uma reunião com um cliente.
Quase doente de tanta apreensão, Annebelle pegou o telefone e ligou para a clínica. Pediu o resultado enquanto olhava para a porta fechada do escritório, desejando que ela permanecesse assim.
A notícia que recebeu, apesar de esperada, a deixou em estado de choque.
Não havia dúvidas. Estava grávida de Christopher Carter.
E não tinha idéia do que fazer.
Um aborto?
Não!
Contar a Christopher?
Também não estava preparada. Precisava de tempo para saber como agir.
Lembrou-se da moça loira que usara a gravidez para forçar Steve a se casar. Será que Christopher...
Não, decidiu Annebelle. Ela não iria fazer o mesmo. Casamento poderia ser uma armadilha, e fazê-lo casar-se por causa do bebê seria um erro para todos.
Christopher não era o tipo de homem para casamentos, pois gostava de ficar livre para novas descobertas e con¬quistas. Ficaria assustado com a perspectiva da pater¬nidade, de um relacionamento longo e duradouro do qual não poderia se desvencilhar. Teria coragem de sugerir que ela não levasse adiante a gestação?
Annebelle o odiaria se o fizesse.
Então, recordou a forma carinhosa e natural como se¬gurara o sobrinho, Joshua.
Com o próprio filho...
O telefone tocou.
Annebelle atendeu, procurando recompor-se e manter o autocontrole para responder ao chamado.
—	Bom dia...
—	Annebelle, é você? Annebelle Taylor? — Era uma voz feminina que Annebelle não reconheceu.
—	Sim.
—	Ótimo! Aqui é Ruth Powell, a irmã de Christopher.
—	Oh... — A coincidência por ter acabado de pensar em Joshua deixou Annebelle zonza por um momento. — Em que posso ajudá-la?
—	Gostaria muito que viesse passar o Natal conosco, Annebelle. Será em minha casa, este ano. O resto da família estará aqui, e vão adorar conhecê-la. Christopher disse que não tem ninguém para passar as festas. O que acha de nos fazer companhia? Será bem divertido!
Tudo estava acontecendo rápido demais. Annebelle não conseguia acompanhar o ritmo.
—	É muito gentil de sua parte, Ruth...
—	Por favor, diga que sim. Não será incômodo algum, juro. Teremos comida bastante para todo um exército. Ma¬mãe levará o peru, minha cunhada, o tender e uma sobre¬mesa. Christopher está encarregado das bebidas, é claro. Dissemos a ele que queremos o melhor champanhe francês.
E fora o champanhe que contribuíra para a confusão em que Annebelle se metera.
— Teremos uma ótima comemoração. Já pensamos em tudo. Você precisa ver minha árvore! Será o primeiro Natal de Joshua, e Martin e eu compramos a mais bonita e maior que encontramos. A decoração está fabulosa. Por favor, diga que virá!
Annebelle quase podia ver diante de si a família de Christopher e o nenê que a convidava para ficar com eles. De repente, achou importante participar, ver Chris¬topher com os familiares, com crianças...
—	Obrigada, Ruth. Está sendo muito boa comigo.
—	Você virá?
—	Sim, gostaria muito.
—	Ótimo! Christopher pode pegá-la em seu...
—	Não será preciso. Ele estará ajudando vocês.
—	Imagine! Meu irmão não se incomodará de...
—	Ruth, eu me importo. — Annebelle conseguia con¬viver bem com ele no escritório. Fora do ambiente de trabalho, seria impossível manter-se distante. Sentiu um frio na espinha só de imaginar. — Prefiro ir sozinha.
Ruth achou graça.
—	Ainda consegue mantê-lo na linha! Bom para você, Annebelle! As onze horas do dia vinte e cinco estará bom para você?
—	Sim. Qual é o endereço?
Ruth disse onde morava, demonstrando estar muito contente, e se despediu.
Christopher era o responsável por tudo, concluiu Annebelle, baseada na conversa que tiveram na véspera. Ele não gostava da idéia de vê-la só no dia de Natal.
A ironia era que, da última vez que ele tentara ajudá-la e fazer-lhe companhia, acabara engravidando-a, dando a certeza de que não estaria sozinha no futuro.
Porém, como reagiria diante dos acontecimentos vindouros?
Christopher se preocupava com ela.
Mas quanto ao filho...
Natal. Talvez nessa ocasião tão especial ela pudesse descobrir.

CAPÍTULO XIV


No momento em que Annebelle chegou à casa dos Powell, Ruth a recebeu e, de braços dados, foram para a sala, que dava para um lindo jardim e para a piscina. Havia pessoas por todos os lados, e as apresentações foram informais.
—	Annebelle, este é meu pai, tentando tirar os papéis de presente espalhados por aí.
—	Olá, Annebelle! — Ele era uma versão mais velha de Christopher. Sorriu de sobre uma pilha de folhas bri¬lhantes que segurava com um dos braços. — Estou can¬sado de escorregar ou tropeçar no que deixam pelo chão. Posso acabar torcendo o pé.
—	Prazer em conhecê-lo, sr. Carter.
—	E aqui está nossa árvore. — Ruth indicou-a, orgu¬lhosa, sem dar tempo a Annebelle de conversar.
O que era bem diferente do que aconteceria se fosse o pai de Annebelle, que faria questão de ser o centro das atenções.
A árvore estava mesmo deslumbrante. Tinha pelo me¬nos três metros de altura, e ia quase até o teto. Os enfeites e as lâmpadas eram de muito bom gosto, em tons aver¬melhados e dourados.
Annebelle foi conduzida até a cozinha, onde encontrou duas mulheres ao redor de uma mesa cheia de comidas típicas.
— Grace, Tess, aqui está ela. Estas duas são minhas cunhadas, Annebelle.
Annebelle tentou dizer "olá", mas logo foi interrompida:
—	Finalmente! — exclamou Grace, triunfante. — Já ganhamos nosso dia, Annebelle. Agora conhecemos a mu¬lher que coloca Christopher na linha.
—	O que disse? — Annebelle ficou assustada. Não queria ser o alvo de brincadeiras, mesmo que bem in¬tencionadas. A situação era séria demais para responder sem dar importância.
Tess riu. Ela era loira e estava grávida, o que fazia com que Annebelle ficasse ainda mais consciente de seu estado.
—	Não se preocupe, Annebelle — assegurou Tess. — Não vamos deixá-la constrangida. É que nosso cunhado não se prende às mulheres que conhece. É bom que pelo menos uma consiga ter um relacionamento estável.
—	Sou só sua assistente pessoal.
—	Não diga "só" — corrigiu Ruth no mesmo instante. — Achamos que você é maravilhosa. A única companhia constante na vida de Christopher, fora a família.
—	E ele se importa muito com você. Prova disso foi querer sua presença aqui. — Grace piscou.
—	O que prova que Christopher tem sentimentos. — Tess pôs as mãos na cintura. — Estávamos começando a duvidar da capacidade dele de se envolver. Você foi a única que nosso cunhado trouxe para passar o Natal.
—	Ficamos juntos quase todos os dias. — Annebelle tentava esconder uma ponta de esperança nascida em seu coração. — Acho que meu patrão encarou este como sendo um dia qualquer.
—	De forma alguma. Christopher se importa mesmo com você.
—	E também tem confiança. — Tess concordava com Grace. — Isso muito nos alegra. Christopher acredita que pode sobreviver a este encontro conosco. E claro que é uma mulher forte.
Annebelle sorriu diante da afirmação e do senso de humor das três.
—	Vocês são formidáveis!
—	Assustadores — retrucou Ruth. — Damos muita opinião, somos competitivos e contamos histórias horro¬rosas. Agora é melhor vir conhecer os outros para chegar a essa conclusão por si.
O marido de Ruth, Martin, Christopher e os dois ir¬mãos, Adam e Nathan, estavam todos na piscina, jogando bola com as crianças.
— Hanna, a mais velha, tem dez anos. Olívia, oito. Tom, sete. Mitch está com quatro, e Ashleigh, três — informou Ruth. — Aqui todos devem nadar antes mesmo de aprender a andar. É uma regra.
Todos gritaram:
— Feliz Natal!
Annebelle foi contagiada por tanta harmonia e felici¬dade. Estavam se divertindo mesmo.
Christopher segurava uma bola de plástico e estava pronto para arremessá-la. Os pequenos gritaram, juntos, todos muito entusiasmados e contentes:
— Para mim, tio Christopher!
Annebelle poderia ter ficado ali, observando-o brincar com os sobrinhos, mas Ruth a levou para o jardim, onde estava sentada uma senhora sob a sombra de uma árvore, segurando Joshua no colo.
—	Mamãe, esta é a Annebelle de Christopher.
—	Ruth, tente apresentar as pessoas da forma correta — corrigiu a mãe, e Annebelle lembrou-se da frase de Christopher: "Mamãe sempre está tentando comandar tudo e nos corrigir".
—	Annebelle Taylor, esta é Elisabeth Rose Carter — Ruth falou, com tom debochado.
A mãe suspirou. Ainda era uma mulher atraente, ape¬sar da idade. Os cabelos brancos e bem tratados emol¬duravam um rosto parecido com o de Ruth, mas os olhos castanhos eram mais reservados que receptivos.
— Foi muita gentileza de sua parte incluir-me no almoço de Natal da família, sra. Carter. — Annebelle sabia que estava sendo analisada por Elisabeth. — É um prazer conhecê-la.
—	Um prazer conhecê-la, também. Christopher tem falado muito sobre você.
—	Gosto de trabalhar com ele.
Era desconcertante ser avaliada pelo que Christopher dissera e também ser medida da cabeça aos pés. Fora bobagem vestir um conjunto branco, procurando parecer mais confiante.
Naquele momento, Annebelle chegou a desejar estar com uma camiseta larga, em vez do traje que lhe marcava as formas. Estava grávida, mas não queria usar de ne¬nhum artifício para conquistar o filho dela.
—	Soube que não tem nenhum parente próximo. — Eli¬sabeth Carter usava um tom questionador, o que fez com que Annebelle se sentisse uma rejeição da raça humana.
—	Meus pais vieram da Inglaterra, e meus irmãos estão trabalhando em outros países. Este tipo de encontro familiar é algo diferente para mim. Tem muita sorte, sra. Carter.
—	Suponho que sim. Embora ache que somos nós os responsáveis por nosso destino. Criei meus filhos valo¬rizando muito os laços familiares.
—	Então eles têm sorte de tê-la como mãe.
—	E a sua, Annebelle? Onde está?
—	Morreu quando eu tinha dezesseis anos.
—	Que pena... Uma menina precisa da mãe. É muito fácil sair do caminho correto sem um bom conselho ou sem alguém para ampará-la.
—	Suponho que sim. — Annebelle achou que estava sendo considerada uma pessoa perdida na vida, sem fa¬mília, sem orientação maternal.
—	Mamãe, você acha que hoje é dia para falar disso tudo com ela? — interrompeu Ruth, desesperada.
—	Annebelle! — O grito de Christopher aliviou a tensão do difícil encontro.
Todos olharam para ver o que ele queria.
Christopher saiu da piscina e foi na direção das três, secando-se com uma toalha. O coração de Annebelle pa¬recia estar batendo na garganta. Ele tinha tanta vitali¬dade e... masculinidade!
Annebelle procurou se concentrar só nos olhos de Christopher. O resto da anatomia podia deixá-la ainda mais atordoada. Já estava com as pernas trêmulas, e precisava aparentar força e autocontrole, ainda mais diante da observação crítica de Elisabeth.
—	Desculpe-me por não ter saído da água para cum¬primentá-la quando chegou. — Sorria com exclusividade para ela, deixando-a mais feliz e revigorada.
—	Não precisa se desculpar. Ruth está tomando conta de mim. Pode voltar, se quiser, não quero interromper o jogo.
Christopher negou com um gesto de cabeça.
—	Está ótima, com essa roupa branca. Por que nunca a vi de branco antes?
—	Você teria dito que é muito neutro e não combina com o estilo e imagem da companhia.
Christopher achou graça.
—	Está certa. Dê-me cinco minutos para eu me vestir, e ficarei a seu lado para protegê-la dessa multidão.
—	Ah, se vai monopolizá-la, vou levá-la de volta para a cozinha, para que nós, mulheres, possamos conversar um pouco.
Christopher sorriu para a irmã.
—	Já posso sentir as facas em minhas costas... Não ligue para elas, Annebelle. As garotas de minha família têm corações cruéis.
—	Oh, Christopher! — Ruth bateu no ombro dele, de brincadeira, e o irmão saiu correndo, dando risada.
—	Fica bem com Joshua, mamãe?
—	Sim, querida. Deixe-o aqui comigo. — Os olhos cas¬tanhos se fixaram em Annebelle de propósito. — Talvez tenhamos tempo de conversar mais tarde.
—	Tenho certeza de que sim. — Annebelle forçou-se a sorrir.
A impressão de que Elisabeth Carter não a considerava a pessoa certa para passar o Natal com o filho mais novo e os familiares era muito forte. Ainda mais para ser a mãe do bebê dele.
Annebelle ficou triste.
A aceitação natural dos outros membros da família durante o resto do dia, entretanto, amenizou um pouco a dor. A integração entre eles parecia perfeita, não ti¬nham receios de dizer o que quisessem uns aos outros.
Não havia tensão, e sim, risos por todos os lados. As crianças, alegres, brincavam e pulavam pelo jardim e pelas salas. Por vezes, havia divergência de opiniões, mas nenhum sinal de discussão, apenas conversas e brinca¬deiras civilizadas. Todos se interessavam uns pelos ou¬tros, demonstrando felicidade.
Christopher não a deixou ser uma simples observado¬ra. Nem os irmãos ou cunhados. Cada um deles parecia estar se esforçando ao máximo para torná-la parte do grupo e para que também se divertisse.
As vezes, o pai de Christopher fazia alguns comentários provocantes, e depois ficava quieto, observando os outros.
Aquela gente sabia se divertir. Para Annebelle foi uma descoberta incrível ver como se comportavam, como eram carinhosos e unidos. Lamentou não ter tido uma experiência parecida, e desejou que o filho cres¬cesse seguro, com um lar onde pudesse apoiar-se e sentir-se amado.
Talvez Annebelle estivesse idealizando demais o futu¬ro, mas, comparado com o que ela tivera, aquilo tudo lhe parecia perfeito.
A sintonia com Christopher parecia aumentar ainda mais, naquele ambiente. Quando os olhares se cruzavam, Annebelle sentia-se tão íntima que tinha a impressão de que, se contasse que estava grávida, não haveria problema algum entre eles. Christopher desejaria a criança e a ama¬ria. A família parecia algo natural em sua existência.
Mas, quando percebeu que estava sendo observada por Elisabeth, soube que não haveria soluções fáceis para o problema.
Elisabeth Carter não a aprovara. Além do mais, a sensação de intimidade era uma ilusão gerada pela har¬monia especial de um dia de Natal. Christopher gostava e se importava muito com ela, mas isso não queria dizer que ele quisesse ficar preso a Annebelle por uma criança. Era apenas sua assistente pessoal, não devia esquecer.
E Christopher não a amava.
Talvez não fosse o tipo de homem que se apaixonasse, uma vez que nunca trouxera uma namorada para passar o Natal com os seus. Casos rápidos eram o estilo dele.
Talvez Annebelle não estivesse ali se tivesse aceitado ter um relacionamento breve com o chefe. Christopher sentia-se seguro achando que ela não esperava nada de seu relacionamento.
Após o almoço, todos foram para o jardim. Nathan colocou uma rede, e os dois irmãos mais velhos desafia¬ram Christopher e Ruth para um jogo de peteca.
O resto da família tomou as posições de espectadores, prontos para torcerem para os respectivos times. As crianças ficaram ao redor da piscina com alguns brin¬quedos, e Elisabeth Carter convidou Annebelle para sentar-se com ela num banco sob uma árvore.
Estava na hora da conversa sugerida. Annebelle ficou apreensiva para saber o que ela queria. Será que não conhecia o próprio filho?
—	Espero que esteja se divertindo — disse a anfitriã.
—	Muito. — Annebelle sorriu.
—	Esse jogo de peteca já se tornou uma tradição nos almoços de Natal. Christopher começou com essa história há alguns anos. Vai durar quase uma hora. Ganha o melhor de cinco tempos.
—	Deve ser uma disputa acirrada.
—	Nem fale! E eles usam táticas vergonhosas, por isso o pai tem de ser o juiz.
—	Mas tenho certeza de que tudo é feito com o intuito de proporcionar divertimento.
—	Ah, sim! — O sorriso de Elisabeth deu lugar a um olhar astuto. — Apesar de a vida não se resumir nisso. Acho que seria muito menos complicada se todas as re¬gras fossem seguidas.
—	O que quer dizer?
—	Bem... pelo que soube por Christopher, você viveu... Ou melhor, teve um relacionamento com um homem por muitos anos.
—	Muitas pessoas vivem juntas — retrucou Annebelle, séria. Se não fosse por Christopher, teria sido ríspida.
Elisabeth Carter continuou falando sobre o que tinha em mente:
—	Devo dizer que não concordo com esse costume mo¬derno de dividir o mesmo teto sem legitimar a união. — Deixava claro, por sua expressão, que dava a Annebelle o privilégio de ouvi-la. — Não acho que faça bem para ninguém, no final das contas. Não existe um compromisso real em dividir o futuro. Não há segurança emocional. Não é o caminho certo, Annebelle. Creio que é o que sua mãe teria lhe dito se tivesse tido oportunidade.
—	A senhora não conheceu minha mãe, sra. Carter. Nem sabe do tanto que ela sofreu no casamento. Nós todos sofremos muito, aliás. A senhora pode ver essa instituição como um porto seguro, onde pessoas possam crescer felizes, mas nem sempre é assim.
Silêncio.
Annebelle desviou o olhar para o jogo de peteca com um nó no estômago, desapontada pela forma como era julgada pela mãe de Christopher. Não era considerada por ela como uma mulher séria. Isso não era justo, não estava certo. Todas suas defesas estavam abaladas. An¬nebelle não precisava passar por tudo aquilo. Necessitava de apoio, isso sim.
— Sinto muito, Annebelle. Presumo que sua mãe não tenha escolhido um marido apropriado.
A crítica abalou-a ainda mais. Ninguém tem a visão clara para saber das escolhas alheias. Às vezes, as pes¬soas cometem erros. Ela, Annebelle, era um exemplo cla¬ro. Não tinha planejado ficar grávida. Ainda mais de um homem que não a amava.
— Talvez a senhora possa descrever-me o caráter de Christopher, sra. Carter — provocou Annebelle, encarando-a. — Pelo que pude perceber nos dois anos em que trabalhamos juntos, tudo o que ele faz é seduzir mulheres. É um ótimo patrão, um homem muito charmoso, mas não alguém em quem eu confiaria para fazer-me feliz por toda a vida, ou em um casamento, como a senhora disse. O estilo dele não o tornaria, então, uma boa escolha de uma moça, não é? Ou, nesse caso, a senhora vê os fatos de forma diferente?
O choque de Elisabeth Carter estava estampado em sua fisionomia. Ser atingida por um desafio direto e per¬tinente foi algo inesperado.
Mas Annebelle achou que ela mereceu. Isso a faria parar de pensar que seu caçula era um prêmio maravi¬lhoso para qualquer garota.
O choque foi seguido de curiosidade.
—	Por que veio aqui hoje, Annebelle?
—	Queria ver como era a família de Christopher. Ela pode dizer muito sobre uma pessoa.
—	Então deve compreender que Christopher está pro¬curando por um complemento do que temos aqui. Ele vai continuar procurando, porque não se satisfará com menos.
Annebelle olhou para ela com ironia.
— Ele está procurando há muito tempo, sra. Carter, e sem sucesso. Posso ter morado com um homem, mas pelo menos tive um relacionamento constante por cinco anos, o que decerto Christopher também lhe contou. E foi a infidelidade de Steve que fez com que tudo termi¬nasse. Não tolero traição.
Elisabeth ergueu as sobrancelhas.
— Não quis ofendê-la, Annebelle. Conheço bem Christopher, e tenho certeza de que ele não trairia ninguém. Não é de sua natureza.
Para defender os filhos ela não poupava agressividade, concluiu Annebelle.
Christopher dissera o mesmo de si, encostado no balcão da cozinha após terem se amado. No entanto, isso não queria dizer que ele ficaria com uma só mulher por toda a vida.
De repente, Annebelle percebeu que era o que ela queria de Christopher. Fidelidade eterna. Mas jamais a teria. E, se decidisse revelar a gravidez, a situação ficaria intolerável para ambos. Não conseguiriam ter um lar feliz. Seria um verdadeiro desgaste emocional viverem juntos sem amor.
—	Não se preocupe, sra. Carter. Não vou levar seu filho para uma relação que a senhora não aprove.
—	Annebelle... — Elisabeth Carter balançou a cabeça, cansada. — Eu só queria ajudar. Sei que ficou magoada. Às vezes as pessoas não conseguem ver com clareza e continuam cometendo os mesmos erros, em vez de apren¬der com eles. Morar junto é tão... confuso...
"Assim como se divorciar." Mas Annebelle decidiu não verbalizar. Os casais daquele círculo pareciam ter rela¬ções sólidas demais para que o comentário fizesse sentido.
— Não tenho a intenção de morar com Christopher, sra. Carter. Apenas trabalho para ele. Damo-nos muito bem. Esse convite foi uma gentileza da parte de seu filho, e não é preciso dar mais importância ao fato que o ne¬cessário. Pode acreditar em mim.
"Não vou me intrometer com sua gente", foi o que Annebelle teve vontade de dizer.
—	Christopher é bom.
—	Sim, ele é — Annebelle concordou.
—	Apesar de fazer o que faz, seu coração é de ouro. Não magoaria ninguém.
Annebelle suspirou.
— Não precisa defendê-lo para mim, sra. Carter. E não gosto de ser colocada em posição em que precise defender-me também. Podemos deixar o assunto de lado?
Annebelle sabia que estava sendo direta e severa, po¬rém, a situação era delicada, e a mãe de Christopher estava tornando o entendimento mais difícil.
Elisabeth demonstrava que não estava satisfeita com os resultados obtidos.
—	Sinto muito... — disse ela mais uma vez.
—	Está tudo bem. Vamos assistir à partida, e logo depois irei embora.
—	Christopher não a deixará ir.
— Sou eu quem decide o que vou fazer, sra. Carter.
Pelo menos era com o que estava acostumada havia muito tempo. Começara quando decidira que ser inde¬pendente era a única forma de sobrevivência. Precisara livrar-se do domínio do pai.
E, olhando para os Carter e os Powell, achou-se uma estranha diante de uma união nunca antes conhecida.
O bebê poderia ser um passaporte para a entrada na¬quele mundo mágico, mas de forma limitada. Annebelle nunca faria parte de um grupo de pessoas que viviam juntas por amor.
E nunca forçaria Christopher a casar-se por causa da criança.
Foi difícil ficar observando o jogo. Annebelle tentou prestar atenção aos outros, mas sempre se pegava olhan¬do para Christopher.
O pai de seu filho... Seria correto não contar nada a ele? Ou seria melhor desaparecer do caminho de todos os que a rodeavam naquele momento?
Annebelle não sabia que atitude tomar. Tudo se tor¬nava uma imensa confusão. Sua vida estava um verda¬deiro caos, cheia de dúvidas e incertezas.
Enfim, o jogo terminou. Adam e Nathan concederam a vitória a Ruth e Christopher. Alegre e satisfeito, ele foi ao encontro da mãe e de Annebelle.

CAPÍTULO XV

— Agora os vencedores escolhem os novos parceiros! — gritou Christopher. — Annebelle e eu desafiamos Ruth e Martin.
—	Por mim, tudo bem — disse o irmão mais velho, Nathan. — Estou precisando é de uma bebida gelada.
—	Eu também — Adam assentiu. — E, de preferência, dentro da piscina.
—	Problemas da idade... — brincou Christopher.
—	Você vai levar o troco! Martin se encarregará de tirá-lo da quadra.
—	Você não conhece minha Annebelle, Adam.
A expressão "minha Annebelle" e o sorriso glorioso dado na direção dela deixaram-na sem graça.
—	Eu não, Christopher. Pegue Grace para ser sua parceira. Preciso ir embora agora. — Annebelle levantou-se, preparando-se para as despedidas.
—	Como é?!
—	Foi um dia maravilhoso...
—	Mas ainda não acabou. Vamos acender a churras¬queira por volta das sete horas e...
—	Sinto muito, Christopher. Não posso ficar.
—	Por que não? — Ruth entrou na conversa.
—	Na verdade, estou com uma forte dor de cabeça. Acho que tomei muito champanhe no almoço. Espero que compreendam.
Elisabeth Carter levantou-se.
—	Você deveria ter dito antes, Annebelle. Posso dar-lhe uns comprimidos.
—	Pode deitar-se um pouco também — sugeriu Ruth.
—	Não, por favor... — Annebelle aproximou-se, pro¬curando deter a mãe de Christopher. — É melhor eu ir.
Elisabeth hesitou, e depois disse:
— Sinto tanto...
—	Pelo que, mamãe? — Christopher a encarou, desconfiado.
—	Por eu não estar disposta a ficar mais e jogar com vocês — adiantou-se Annebelle, forçando outro sorriso. — Agora, acho melhor começar a me despedir.
Christopher fitou-a com atenção, sentindo que algo estava errado e que o problema não era só uma enxaqueca. Entre¬tanto, para alívio de Annebelle, decidiu não pressioná-la.
—	Você é minha chefe hoje, Annebelle. Mãe, se impor¬taria em pegar o remédio para ela tomar antes de partir?
—	Já estou indo, querido.
—	Não posso deixá-la sair daqui se sentindo mal. — Em seguida, alertou os demais: — Ei, pessoal! Annebelle precisa ir embora. Então, venham se despedir.
Todos se aproximaram, deram-lhe a mão e beijaram-na no rosto, dizendo que fora um prazer conhecê-la. Confusa com o movimento, Annebelle não teve certeza se as res¬postas que deu foram as corretas.
Elisabeth entregou-lhe um copo de água e uma pílula. Annebelle tomou-a. A forte dor de cabeça era verdadeira.
A multidão a seu redor se dissipou, assim como o barulho. Por fim, ficaram só ela e Christopher, que pegou o copo, colocou-o na mesa e passou o braço dela sobre o dele.
— Tem certeza de que está bem para dirigir? — Chris¬topher indagou, preocupado, ao levá-la para o interior da casa.
Annebelle tentou disfarçar o efeito causado pelo sim¬ples toque dele. Era impressionante o quanto o desejava.
— Ficarei bem.
Christopher parou de andar na sala de estar.
—	Vou sentar aqui com você por um tempo, se quiser. Alguns minutos em silêncio não lhe farão mal.
—	Não gostaria de ser inconveniente e atrapalhar seu divertimento. — Era difícil manter a voz calma. Decidiu afastar-se para pegar a bolsa, que deixara na cadeira ao lado da árvore de Natal.
—	Não é incômodo algum.
—	Estou bem — repetiu com mais firmeza, já com a bolsa no ombro e dirigindo-se para o hall.
Cada passo dado para fugir do tormento parecia não ter fim.
Christopher a seguia.
—	Annebelle, minha mãe disse algo que a aborreceu?
—	Por que ela faria isso?
—	Porque mamãe tem o hábito de achar que sabe de tudo e que seu ponto de vista é que é o correto.
—	A maioria dos pais pensa assim.
"Exceto eu", pensou, em pânico. Ali estava ela, uma futura mãe, que não tinha idéia de qual era a melhor forma de agir.
—	Não respondeu a minha pergunta.
—	Não é importante, Christopher.
—	Você é importante para mim. — Pôs-se na frente de Annebelle, impedindo que ela saísse pela porta da frente.
As palavras ecoavam na cabeça dela, que o fitou pro¬curando no olhar de Christopher a extensão do que dis¬sera. Os olhos cor de mel a observavam com intensidade. Mas o que significava aquele brilho?
Annebelle não o viu erguer a mão e estremeceu, ao ter o rosto tocado e os cabelos afagados. Com carinho, ele a puxou para mais perto. Os lábios dele procuraram os dela.
Annebelle perdeu o controle e se deixou beijar. A dor de cabeça foi esquecida e deu lugar a uma agradável sensação de satisfação. Era bom sentir a boca de Chris¬topher e o movimento sensual da língua.
Não percebeu que os dois corpos se tocavam e que o abraçava com força, procurando sentir-se segura mais uma vez. Ali estava feliz, e ali se achava a resposta para todas as suas angústias.
— Oh! — A voz era de Ruth... interrompendo-os. — Trouxe um pedaço de bolo para Annebelle. Vou deixá-lo aqui sobre a mesa.
A enxaqueca de Annebelle voltou ainda mais forte. Ao ver o que estava fazendo, o que Christopher fazia, ficou desesperada. Aquela compulsão física... atração sexual... Não era resposta para nada! Afastou os lábios depressa, mas as formas continuavam juntas. Ela o abraçava, o segurava como se ele fosse a pessoa que a pudesse salvar de um desastre.
Mas sentia-se frágil. Colocou a cabeça para trás, tirou as mãos do cabelo de Christopher e empurrou-o, tentando impor algum espaço entre eles.
—	Você não deveria ter feito isso. Tínhamos concordado em que não teríamos mais este tipo de intimidade.
—	Não estamos no horário de expediente, Annebelle — lembrou ele, na defensiva, esboçando um sorriso sen¬sual. — E devo confessar que não resisti à tentação de refrescar a memória.
Annebelle desvencilhou-se dos braços de Christopher e deu um passo para trás.
—	Você tirou proveito da situação. — Culpá-lo não jus¬tificaria o comportamento dela, mas não fora Annebelle quem inventara a história de passarem o Natal juntos.
—	Hum... — Christopher não parecia nem um pouco abalado. Continuava sorrindo, e o olhar ainda era suave, carinhoso e cheio de desejo. — Olhe para cima.
—	Por quê? — Encarou-o.
Queria tanto saber o que havia no coração daquele homem...
— Bem acima de sua cabeça está um arranjo floral.
Annebelle ergueu o queixo. Ali estavam as flores, como ele dissera.
— Dizem que dá sorte para o casal se eles se beijarem sob esse arranjo no dia de Natal.
"Que engraçado!", pensou ela, irritada. Christopher es¬tava tentado seduzi-la, sem dúvida. Queria tê-la sem importar-se com o que ela sentia ou com as consequências futuras. Annebelle ficou furiosa, com medo e frustrada.
— Você me fez parar aqui de propósito!
Christopher recuou, ao perceber que era sério.
— Annebelle, não há razão para ficar brava com o que aconteceu.
Christopher não alcançava a gravidade da situação. Annebelle chegou a odiá-lo, naquele momento.
— Não foi um beijo de Natal, Christopher.
— Não. Foi muito mais do que isso.
Annebelle sentiu uma incrível tristeza.
Christopher iria se aproximar de novo, não importava o que ela fizesse ou dissesse, e quase se desesperou ao ver que não conseguia mover-se.
— Não acha esta situação curiosa, Annebelle?
Ela não tinha resposta. Estava preocupada com a atração irresistível que ele exercia.
— Não acha curioso como nos damos bem, agora que Steve está fora do jogo? Percebe como é tudo perfeito quando estamos juntos?
Perfeito!
Annebelle ficou histérica e não conseguiu se conter:
— Claro! Tanto que acabei ficando grávida, Christo¬pher! Ainda acha que tudo é tão bom assim?!

CAPÍTULO XVI

Annebelle viu e sentiu no olhar de Christopher o choque da revelação. Não conseguia acreditar que tinha contado, jogado a verdade sem nenhum planejamento racional e análise das consequências. Falara tudo, e pronto. Ali estavam eles, frente a frente.
— Grávida. — Christopher pronunciou a palavra como se fosse algo que não coubesse dentro de si.
Annebelle esfregava as mãos, nervosa.
— Sinto muito. Naquela noite em que você foi a meu apartamento e... Bem, acabei me esquecendo de tomar a pílula depois que foi embora. No dia seguinte, tomei duas, em dose dupla, mas...
A voz de Annebelle desapareceu ao ver a expressão de Christopher. Estava estranho, e ela não conseguiu atinar com o que ele sentia.
— Está grávida. Esperando um filho meu.
Annebelle não compreendia. Parecia que Christopher es¬tava gostando da idéia. Talvez estivesse passando por uma crise e, por isso, seus pensamentos tivessem ficado confusos.
—	Christopher? — Era importante fazê-lo entender o que tinha ocorrido. — Eu não queria que isso acontecesse.
—	Mas aconteceu. — O sorriso largo parecia ocupar todo o rosto dele.
Annebelle começou a entrar em pânico. A reação dele não era normal. Christopher não deveria estar conse¬guindo raciocinar.
—	Está me ouvindo?! — indagou, desesperada.
—	Você está esperando um filho meu... Meu! — ex¬clamou Christopher, como se tivesse ganhado na loteria sozinho. — Por um momento cheguei a pensar que po¬deria ser de Steve, o que teria sido difícil de aceitar, Annebelle. Uma lembrança para sempre!
—	Isso não está certo! — Annebelle precisava dar al¬gum sentido à conversa. — Foi um acidente. Não quero que se sinta na obrigação de ficar conosco.
—	Obrigação? — Christopher parecia surpreso com o que ouvira. — Eu sou o pai. Não deve se preocupar em poupar-me. O fato é que...
E parou de falar de repente, tomado por outra idéia.
—	Há quanto tempo sabe?
—	Do quê?
—	Do bebê.
—	Oh! Peguei o resultado do exame de sangue há dois dias.
Christopher sorriu de novo.
—	Então não há dúvidas.
—	Quer parar com isso?!
—	Parar com o quê?
—	De parecer tão satisfeito com a notícia!
—	Não posso evitar. Não é todo dia que um homem fica sabendo que vai ser pai. Estamos falando de nosso primeiro filho... Ou filha.
—	Christopher! Nós não somos casados. — Annebelle quase gritou.
—	Mas poderemos dar um jeito nisso.
Annebelle encarou-o, frustrada. Christopher não esta¬va com os pés no chão, encarando a realidade. Talvez tivesse ficado contente com o fato de ter seu bebê após ter passado tantas horas rodeado de crianças. Porém, qualquer que fosse o motivo para tanto entusiasmo, não fazia sentido. Talvez precisasse de um tempo para pon¬derar sobre o assunto e refletir melhor.
— Vou para casa, Christopher. A minha dor de cabeça está muito forte.
Quando a viu dirigir-se para a porta, ele a impediu de prosseguir, estendendo o braço.
— Espere! Por favor...
Aquilo era demais. Os olhos de Annebelle se encheram de lágrimas. Estava chocada demais para conseguir dizer mais alguma coisa, e esgotada também.
— Perdoe-me, Annebelle. Não estou me comportando direito, certo?
Annebelle, olhando para baixo, balançou a cabeça.
— Não chore, querida. Vou fazer o melhor que puder, prometo.
O pranto escorreu ainda mais depressa. Christopher abraçou-a, tentando confortá-la.
— Vou levá-la daqui.
Ela engoliu a saliva com dificuldade, procurando controlar-se.
—	Sua família...
—	Agora, você é minha família, Annebelle. Deixe-me pelo menos cuidar do que é meu.
Ao ouvi-lo falar com tanto carinho o que ela queria ouvir, o choro se tornou incontrolável. Christopher abriu a porta para que ela passasse. Annebelle não tinha forças para contestar.
Quando se viram fora da residência, andando na direção do carro, ele voltou a falar:
—	Estes dois dias devem ter sido difíceis para você, preocupada, sem saber o que fazer, não foi?
—	Sim.
—	Não está pensando em um afastamento, está, Annebelle?
—	Não.
— Ótimo! — Christopher suspirou, aliviado. — Acho que eu não suportaria.
Annebelle estava confusa. Não atinava com a forma como Christopher agia. Ele parecia estar fora do ar. Dei¬xara claro que queria a criança; não havia a menor dúvida quanto a isso. Mesmo assim, Annebelle ainda tinha mui¬tas dúvidas a respeito do assunto.
— Dê-me a chave do automóvel, Annebelle.
Chegaram à calçada onde o veículo estava estacionado, próximo ao meio-fio. Annebelle abriu a bolsa e encontrou as chaves e um lenço, que serviu para enxugar os olhos úmidos. Começava a recobrar o controle, embora ainda estivesse muito abalada com a forma como revelara a gravidez, e sem saber como proceder dali em diante com Christopher.
— É melhor eu dirigir, Annebelle. — Ele estendeu a mão. — Não acho que esteja em condições de se concentrar.
Christopher estava tomando conta dela, sendo gentil. Por um momento, Annebelle sentiu-se segura. Ele não tornaria as consequências difíceis para ela. Era um ho¬mem preparado para assumir responsabilidades.
— Mas, e você? O champanhe? — indagou, sem saber o quanto Christopher havia consumido durante o almoço.
A última coisa de que precisava era acabar numa de¬legacia por Christopher dirigir embriagado.
— Não tem problema — assegurou, com um sorriso maroto. — Estou tão sóbrio quanto um juiz.
Annebelle respirou fundo, procurando amenizar a ten¬são que parecia estar presa no peito. Agradeceu aos céus por não ter de pegar no volante e por Christopher estar como sempre fora.
Apesar da enxaqueca, Annebelle decidiu que precisava conversar a respeito de alguns pontos importantes. E também sobre o trabalho. Não havia mais como fugir da verdade, portanto, quanto mais cedo discutissem o as¬sunto, melhor.
Christopher abriu aporta, ajudou-a a acomodar-se no banco do passageiro e foi depressa para o lado do moto¬rista. Estavam juntos para decidir o que fariam, já que o bebê era problema de ambos.
— Annebelle, antes de sairmos quero que pense no que vou lhe dizer.
Christopher a olhava, concentrado, mas Annebelle não conseguia encará-lo. Sentia-se muito vulnerável. Seria mais fácil ficar mirando adiante se tivesse de enfrentar as difi¬culdades daquilo que Christopher, na certa, iria dizer.
—	Pode falar.
—	Não descarte a possibilidade de se casar comigo. Quero ser seu marido. Então, por favor, pense com ca¬rinho na proposta enquanto a levo para o apartamento.
Christopher não esperou pela resposta, o que foi bom, porque Annebelle estava perplexa demais para falar. Deu a partida, e se puseram em movimento.
Annebelle não sentiu o percurso. Sua mente trabalhava sem parar. Como poderia considerar se casar com Chris¬topher Carter? O que ele estava pensando? Era hora de arrumar uma esposa e família como todo o mundo, ainda mais agora que ela estava grávida dele? Mas existia uma atração forte entre eles. Sendo assim, por que não?
E se tudo acabasse antes mesmo de o bebê nascer? Sempre haveria outras mulheres disponíveis quando Christopher se cansasse. Será que achava que poderia enganá-la, já que o conhecia tão a fundo?
Era verdade que se davam muito bem, mas quanto duraria o relacionamento com pressões que nunca expe¬rimentaram antes? A princípio, Annebelle teria de con¬viver com a infidelidade.
Era fácil para Elisabeth dizer que não era da natureza de Christopher trair alguém. Sem amor, estariam traindo um ao outro, se decidissem se casar. Além do mais, Eli¬sabeth Carter não a aprovaria como nora, mesmo que o filho a fizesse aceitar a união.
Annebelle não podia se deixar levar só pelo que sentia por Christopher. Sua própria felicidade era tão impor¬tante quanto a do filho.
Confusa, olhou para fora e viu que estavam perto da praia de Balmoral. Lembrou-se do dia em que Christopher a levara ali pela primeira vez e de quando contara a ele que Steve iria se casar com outra moça que estava grávida.
Gravidez... casamento.
Será que todos os homens pensavam da mesma forma?
Não. Claro que não. Se fossem tão preocupados com as responsabilidades perante os filhos, não haveria mães solteiras.
Annebelle não queria ser uma delas. Esse era um caminho muito difícil. Porém, casar-se por causa de uma criança...
A imagem de uma prisão escura para onde a levava o caminho mais fácil a assustou. Tornar-se dependente de alguém que não queria mesmo passar o resto da vida com ela? Nada promissor.
"Nós poderíamos viver bem juntos."
Annebelle passou a mão na testa. Será que Christopher acreditava mesmo no que dissera?
—	A dor de cabeça piorou? — indagou ele, preocupado.
—	Não. Estou só tentando raciocinar.
—	Deixe isso para quando chegarmos. Estamos quase lá.
Precisavam conversar. Christopher era o pai da crian¬ça, e teriam de compartilhar o futuro. De alguma forma, estariam sempre próximos, ainda mais se ele mantivesse a posição de assumir a paternidade.
Christopher parou o carro na garagem. Por um mo¬mento, Annebelle estranhou, pois ele sabia qual era a vaga dela. Deixou a preocupação de lado, entretanto. Tal¬vez o corretor tivesse lhe mostrado.
Enquanto iam para o elevador, Annebelle notou o quanto estavam fisicamente próximos. Era impressionante como ficava entregue ao poder de sedução, à sexualidade de Christopher. Se ele quisesse tomar alguma atitude...
Não, ela precisava manter-se firme e afastada.
Christopher entregou a Annebelle a chave do automó¬vel. Ela pegou-a, evitando qualquer contato, o que o dei¬xou um pouco surpreso, mas nada comentou.
A tensão de Annebelle aumentava a cada minuto, en¬quanto se aproximavam do apartamento. Por sorte, Christopher teve o bom senso de não tocá-la.
Quando a porta foi aberta, Christopher fez sinal para que ela entrasse primeiro. Annebelle obedeceu, e ele seguiu-a, mantendo distância, dando chance para que An¬nebelle estabelecesse uma distância confortável.
Ela deixou a bolsa no balcão da cozinha e foi até a sala, para abrir as portas da varanda.
No instante em que bateu no rosto dela, o ar fresco vindo do mar causou um alívio imediato na angústia que sentia. Até a enxaqueca ficou mais fraca. Se conseguisse manter-se calma para lidar com Christopher de forma sensata, talvez conseguissem chegar a um acordo bom para todos.
—	Quer tomar alguma coisa, Annebelle? Posso fazer um chá ou...
—	Não, obrigada.
A voz dele vinha da cozinha. Talvez Christopher tivesse parado próximo o suficiente para observá-la.
Annebelle respirou fundo e virou-se para ele, forçando um sorriso irônico para diminuir a preocupação evidente de Christopher. Ele estava atrás do balcão, com as mãos apoiadas sobre o tampo, disposto a atender a qualquer necessidade que ela pudesse ter.
Porém, mostrava-se tão nervoso quanto Annebelle. Isso ficava evidente pelos ombros e músculos faciais tensos, as sobrancelhas mais unidas e o olhar mais estreito.
—	Obrigada. Acho que meu estômago não aceitaria nada agora. Não estava preparada para tudo isso, Chris¬topher. Refiro-me a contar para você assim.
—	Foi melhor, Annebelle. Ficou tudo claro de uma vez.
—	Sim, mas não tive a intenção de estragar seu Natal com sua família. Só queria ver... — Annebelle parou de falar. Era difícil descrever as mudanças de seus sentimentos.
—	Como seria se fizesse parte dela? — A rápida per¬cepção de Christopher a pegou de surpresa.
—	Não posso me casar com você! Christopher franziu a testa.
—	Por causa deles?
— Não... Não. — Annebelle condenou-se por ter tido tão pouco tato quanto à mãe dele, algumas horas antes. — Seu pessoal é maravilhoso. Deve ser ótimo fazer parte daquele círculo, onde há tanto afeto. Por você, por eles, por todos.
Annebelle se deu conta de que falava aos trambolhões.
Parou e tornou a respirar fundo. O coração batia dispa¬rado. Não conseguia manter os pensamentos coerentes.
—	Não há razão para não fazer parte dela, Annebelle. — Christopher estava sério. — E nosso filho com certeza fará, de forma tão natural como as outras crianças. Você conheceu Tess, Grace e Martin, hoje. Deve ter visto como eles...
—	Por favor... — interrompeu-o, meneando as mãos. — Não é esse o ponto, Christopher.
—	Então qual é?
—	Não vou conviver com eles todos os dias, e sim, com você.
—	E então?
Viver com outra pessoa não era fácil. Annebelle sabia pela experiência que tivera com Steve. Com amor era complicado fazer os ajustes, lidar com os compromissos e direitos. Sem amor então... E ainda estaria preocupada com outras mulheres bonitas e disponíveis.
—	Não posso casar-me, Christopher.
—	Por que não?
Aquele tormento precisava terminar. Annebelle não estava suportando a angústia e tensão. Olhou para ele, desanimada, negando qualquer vontade de persistir no assunto.
— Eu não te amo.
Christopher pareceu petrificado. Ficou confuso, e a ex¬pressão do olhar mudou, embora ainda a encarasse, con¬centrando toda a energia e força de vontade para conse¬guir decifrar o que estava acontecendo.
Annebelle não o reconheceu. Por alguns segundos, Christopher pareceu ser um estranho.
Quando ele falou, Annebelle chegou a assustar-se:
—	Mas existem os casamentos por conveniência. Acre¬dito que possa dar certo.
—	Não serei uma esposa conveniente. Essa solução pode agradar e ser boa para você e sua vida, mas não me vejo como uma mulher submissa. — Annebelle estava furiosa. Jamais cogitara tal possibilidade.
—	Submissa? — O tom de Christopher indicava indignação. Sem acreditar no que ouvia, continuou: — Des¬de quando deixei de considerar seus desejos? Passo a maior parte de meu tempo colocando suas necessidades acima das minhas próprias. Será que não consegue nem por um instante ser justa, Annebelle?
Ela ficou envergonhada, incapaz de citar um só exem¬plo de falta de consideração da parte dele. Além disso, Christopher também tinha sido muito prestativo desde que Steve a deixara.
A imagem do casamento dos pais de Annebelle veio-lhe à memória. A mãe servindo o pai, um verdadeiro tirano, que a tratava como uma escrava. Mas nada daquilo podia ser relacionado a Christopher. Ele era um homem gene¬roso, sensível e sempre disposto a divertir os outros.
—	Quero um casamento onde ambos dividam tudo, Annebelle. Nós conseguiremos fazer isso.
—	E devo dividi-lo com todas as garotas com quem costuma sair?
—	Agora chega! Isso já é demais!
Christopher bateu a mão sobre o tampo, permitindo que lhe aflorasse a frustração que tentara reprimir com tanto esforço.
Annebelle encostou-se na porta, irritada consigo mes¬mo por ter se deixado intimidar.
—	Não gosta de ouvir a verdade, Christopher? — de¬safiou, erguendo o queixo, provocando-o.
—	Então é a verdade o que quer? É o que terá: a culpa do alto número de mulheres em minha vida é sua!
—	Minha?!
—	Sim, sua! — Christopher ergueu o indicador em riste. — Aceite o fato, em vez de culpar-me por não con¬seguir ficar muito tempo com alguém.
—	E como posso ser culpada disso?
—	Nós nos damos muito bem, existe uma atração for¬tíssima entre nós, e não adianta negar, Annebelle. É mais forte que qualquer coisa que senti por outra moça com quem tentei me relacionar. E fiz isso porque você se mostrou inacessível para mim, e era inútil esperar por algo que jamais se concretizaria.
A paixão transparente na voz de Christopher deixou-a sem palavras.
— Você fez tudo para bloquear essa atração natural que sempre houve entre nós. E, depois desses dois anos, isso tornou-se um hábito, não é? "Mantenha distância de Christopher. Não o deixe aproximar-se, porque podem perder o controle." Não é assim que pensa?
O orgulho ferido tornou a expressão de Christopher mais dura.
— E foi o que aconteceu, Annebelle. A noite em que fizemos o bebê foi maravilhosa, maior do que tudo o que já tive em minha existência. E sou capaz de apostar que foi assim para você também.
Os lábios de Christopher formaram um sorriso amargurado.
— Dois anos perdidos, enquanto eu era tolo o bastante para respeitar seu compromisso com um homem que acabou por traí-la. Dois anos... e agora quer estragar tudo por bobagem.
Christopher não estava disposto a calar-se.
— "Dê mais tempo a ela", dizia a mim mesmo. "Annebelle ainda está se recuperando do que passou com aquele bastardo. Conseguirá conquistá-la, Christopher." Que tolo eu fui! — exclamou, jogando a cabeça para trás. — Você não estava preparada nem para me dar uma chance pelo bem de nosso filho!
Toda aquela revelação era tão devastadora que Anne¬belle não pôde fazer nada a não ser ouvir. Uma cortina parecia se abrir sobre seus olhos, forçando-a a reconhecer e ter uma percepção diferente de tudo por que passara e pelo que estava vivendo. O pior era que Christopher tinha razão.
Steve fora usado como uma barreira de proteção contra Christopher, e isso Annebelle não podia negar, se qui¬sesse ser honesta.
Uma vez que não existia mais esse impedimento...
Lembrou-se de Christopher conversando com Joshua depois que soubera que Steve era carta fora do baralho: "Annebelle está como queremos... Bem, não exatamente". E mais tarde assegurando que estaria ao lado dela sem¬pre que fosse preciso, pois poderia contar com ele.
A atitude de Ruth referindo-se a Annebelle como a Mulher Maravilha de Christopher. E da mãe dizendo que o filho falava muito a seu respeito. E todos contando que só ela fora levada para passar o Natal com a família.
Annebelle recordou a noite em que ficaram juntos, com Christopher pedindo para que não esquecesse, que tivesse uma lembrança única e especial. Ao rever tudo, percebeu o quanto havia se enganado, como se escondera da ver¬dade que ele a obrigou a aceitar naquele momento.
Annebelle viu a raiva e a paixão dando lugar à tristeza nas lindas feições de Christopher, e constatou que estava procurando a própria infelicidade.
— Um dia, Annebelle, você terá de explicar a nosso filho, ou filha, por que não quis se casar comigo. Se continuar a mentir para si mesma, não poderei fazer nada, mas não minta para a criança sobre mim. Isso eu não mereço.
O coração de Annebelle se confrangeu. Tinha cometido muitas injustiças com Christopher.
E por quê? Para assegurar-se de que estava protegida contra seus impulsos naturais e instintos?
Christopher era um homem único. Muito melhor do que Steve. Annebelle sempre soubera disso, mas achava que não conseguiria lidar com o risco de se relacionar com ele. Era bonito demais, muito atraente e disputado. Não se achava boa o bastante para ficar com algo tão bom.
Era o que o pai sempre lhe dizia. Então, Annebelle apren¬dera a se contentar com pouco, escolher o que era mais seguro, e dizia a si mesma que era a atitude mais sensata.
Christopher saiu de trás do balcão. Parecia ainda mais forte e alto. Ali estava um rapaz que lutara e perdera o que queria, mas que mantinha dignidade e coragem, e continuava acreditando em si.
— Peça o que quiser de mim, e eu o farei, Annebelle.
Porém, gostaria que pensasse mais alguns dias na ques¬tão. Quando voltar a trabalhar, ouvirei seus planos. Ago¬ra não estou com a menor vontade de escutá-la. Se me der licença...
Sem esperar, Christopher saiu da cozinha e dirigiu-se para a saída.
Por alguns segundos, Annebelle ficou paralisada. Po¬rém, o barulho da maçaneta a fez sair do transe.
— Espere! — A voz saiu fraca. Decidiu correr atrás dele, gritando, desesperada: — Christopher, ouça, por favor!
Ele estava em pé no pequeno hall, de costas para ela. Os ombros largos formavam uma verdadeira barreira, mas estava atento. Esperava para saber o que Annebelle tinha a dizer.
— O que foi? — perguntou, impaciente com o silêncio dela.
O que poderia dizer? Annebelle só sabia que deveria impedi-lo de se afastar para sempre. Foi então que as palavras vieram:
— Vou me casar com você. Se ainda me quiser.

CAPÍTULO XVII

Christopher respirou fundo. Annebelle ficou apreensiva ao ver os ombros fortes subi¬rem e depois relaxarem. Não tinha noção do que aquela reação significava. Ele se virou, devagar. Annebelle conteve a respiração. Christopher olhou para ela como se não a conhecesse.
—	Por que, Annebelle?
—	Porque...
Annebelle tinha cometido tantos erros que era difícil explicar-se. O estômago parecia estar contraído, o cora¬ção, apertado diante do pânico e do medo de perdê-lo. E decidiu começar a falar antes que fosse tarde demais:
— O que disse é verdade, Christopher. Menti para mim mesma para justificar meu medo de você. Para im¬pedi-lo de se aproximar de mim.
Christopher a observava, impiedoso.
— Isso não torna o casamento desejável e bom para nenhum de nós dois.
Annebelle movia as mãos, desesperada.
—	Não sei como lhe explicar tudo.
—	Tente! — Christopher queria compreender, preci¬sava saber de tudo, embora estivesse ainda magoado.
Annebelle não sabia por onde começar ou como fazê-lo compreender que ela só vira a realidade quando ele a mostrara.
—	Não há como voltar atrás agora, Annebelle.
—	Uma vez você fez perguntas sobre minha família. Eu não contei tudo.
Christopher não se controlava mais:
—	O que ela tem a ver conosco? Além do mais, disse que está afastada deles há anos.
—	Calma. — Estava ansiosa para manter a atenção de Christopher. — Pela forma como foi criado, não pode imaginar como foi minha infância... Havia constante abu¬so emocional da parte de meu pai. Eu precisava aceitar tudo para não ser aniquilada. Quando saí de casa, aos dezesseis anos, jurei nunca mais deixar que ninguém tivesse controle sobre mim de novo.
—	Espera que eu aceite isso, depois de tudo o que sofreu com seu ex-namorado? Foram cinco anos de nada? Não houve sentimento? É o que está querendo me dizer?
—	Não é assim!
—	Nada disso faz sentido para mim, Annebelle.
—	Com Steve... Nunca pensamos em nos casar. Ele dizia que éramos espíritos livres. Eu me sentia... segura... com ele.
—	Segura!
—	Sim. Mas, se não quer me ouvir, então vá embora — desafiou, arriscando tudo o que tinha em mãos.
—	Ah, eu não perderia essa história por nada! Vamos, continue.
Annebelle fez uma pausa e respirou fundo para acalmar-se. A cabeça parecia querer estourar. Não havia como escapar daquele sofrimento. Precisava enfrentar a realida¬de, e depois a escolha do que fazer seria de Christopher.
— Se quer me compreender, em vez de julgar-me, ouça-me, Christopher. Pelo menos, tente, pelo bem de nosso filho.
A menção ao bebê o fez recuar e perder a expressão irônica, mas continuou frio e distante.
— Estou escutando.
Annebelle não tinha como recuar, e estava determinada a revelar os fatos, quaisquer que fossem as consequências.
— Voltando a meu relacionamento com Steve... Ele também veio de uma família desfeita. Isso afeta as pessoas, Christopher. Acabamos sempre precisando de alguém, ninguém gosta de ficar sozinho, mas não queremos pertencer ao outro, porque é algo ameaçador.
Christopher ergueu as sobrancelhas, absorvendo o que ela dizia. Encorajada, Annebelle procurou atingir o ponto mais importante:
— Você ameaçou esse meu lado que luta por segurança.
Christopher assustou-se. Inclinou a cabeça para o lado, considerando a nova perspectiva. O olhar ainda era re¬servado, mas atento.
— Você tem o poder de me abalar, mesmo quando procuro defender-me. Acho que usei Steve para não deixá-lo aproximar-se, para eu não ter como aceitar o desafio.
Christopher meneou a cabeça, como se não aceitasse o que estava ouvindo.
—	Pode chamar-me de covarde, se quiser.
—	Não. Você permaneceu a meu lado, Annebelle, tra¬balhando comigo.
—	Isso não era um ato de coragem. Era a única forma de manter o controle. Porém, me deixei envolver e me rendi na noite em que veio aqui. Depois, fiz tudo para voltar a meu normal, lutar contra essa força que nos une, e não queria escutá-lo. Não podia deixar-me seduzir por seu poder de... virar minha vida do avesso e deixá-lo fazer o que quisesse comigo.
Christopher parecia ter sido tocado com a história.
—	Annebelle, você sempre foi respeitada. Sempre con¬siderei suas vontades. Jamais a sufocaria — argumentou, negando o papel dominador que lhe era atribuído.
—	Agora percebo tudo isso. Porém, antes eu tinha muito medo para aceitar o que existia entre nós. Empenhei-me em mantê-lo afastado, tentando proteger-me. Fiz de tudo para acreditar que o que houve aquela noite aqui foi apenas uma "combustão espontânea". Era uma desculpa.
—	E nosso filho? — Christopher interrompeu-a, nervoso e confuso. — O bebê que fizemos? O futuro... será que não merece uma chance?
—	Tive muito receio de tudo isso também, tentei nem pensar a respeito.
—	Mas quer o nenê, não quer? Você disse que... ou melhor, assegurou que não...
— Eu não estava cogitando interromper a gravidez. Christopher, seu poder sobre mim deixa tudo confuso. Não pensei na criança como minha, e sim, como um laço entre nós. Fiquei em dúvida entre desejar esta ligação com você e as consequências de tudo em meu destino.
—	Teve medo... de se casar comigo? — Ele estava per¬plexo com o que ouvira.
—	Tive. Não tenho mais. Não percebe? Não há outra solução, por causa do bebê. Preciso correr o risco. Se você me magoar... Tudo funciona como uma armadilha. Não posso deixá-lo ir embora, mesmo sabendo que pode me machucar até mais do que meu pai. Muito mais.
—	Mas você também pode fazer o mesmo comigo, Annebelle. Será que não percebe?
Annebelle ficou surpresa. Não tinha se colocado na posição dele, e percebeu o quanto o havia feito sofrer, o quanto Christopher sofria por sua rejeição.
— Nós dois corremos riscos, e cabe a ambos não abusar da ascendência que temos um sobre o outro. — Chris¬topher procurava convencê-la de que estava errada.
Annebelle passou a mão na testa, e depois colocou-a sobre a barriga.
—	Não sei o que fazer. O bebê... Para mim ainda é muito irreal vê-lo como meu. Talvez eu não seja do tipo maternal. Tive vontade de fazer parte de sua família, mas acho que não sei ser mãe. A minha... Mamãe tinha muito medo de meu pai para nos defender ou cuidar de nós.
—	O problema é o amor, que tem de ser dado de forma natural e espontânea. Talvez sua mãe não tenha tido liberdade para se doar, mas esse não é seu caso. Não a sufocarei, querida, e terá plena liberdade para amar nos¬so filho.
— De forma natural e espontânea.
Christopher tinha dito isso na ocasião em que ficaram juntos. Annebelle desejou poder sentir-se bem, pois o ca¬samento não era uma brincadeira maldosa do destino. Tinha necessidade de se sentir feliz, mas não conseguia.
Christopher ainda não sabia o que precisava saber, e Annebelle necessitava continuar. Não haveria mais men¬tiras e evasivas.
— Eu o quero demais, Christopher. Faz anos. Cheguei a dizer que não queria ir para a cama com você, mas era outra mentira. Afirmei isso porque não queria que soubesse o quanto sonhava em ficar a seu lado, o quanto queria fazer amor com você, ficar a seu...
Annebelle não viu reação alguma. Christopher estava paralisado. Ela não saberia dizer se a ouvia ou se não acreditava em nada. Teve vontade de correr para abraçá-lo e convencê-lo de que falava a verdade, mas se conteve.
—	Hoje, quando me beijou sob o arranjo de Natal, tentei acreditar que aquela sensação de felicidade duraria para sempre. No entanto, mais uma vez, tive receio. E em seguida você disse que tinha sido apenas um beijo desejando feliz Natal.
—	Nada disso. Eu disse que um homem deve beijar a mulher que está sob o arranjo para dar sorte.
—	Então, fiz confusão e interpretei mal isso também. Acho que fiz tudo errado, e por isso consegui fazer com que não acredite no que sinto.
—	E o que sente?
—	Eu te amo, Christopher.
Era verdade. Annebelle amava tudo o que dizia respeito a ele, tanto que chegava a sofrer. O coração sangrava de dor, porque, apesar de tudo o que Christopher dissera, não mencionara amor. E não diria que a amava agora.
Christopher não se movia. Encarava-a com o olhar fixo. Talvez não a amasse mesmo e estivesse chocado com a confissão de Annebelle. Afinal, poderia estar irritado com o fato de ter sido rejeitado, mas não por não ser amado.
Por que ela chegara a pensar na possibilidade de haver um envolvimento emocional? Por que precisava demais do amor de Christopher.
Não poderia casar-se sem ele.
—	Christopher... — O nome dele escapou numa voz rouca. Agitada, engoliu seco e ergueu as mãos em um último apelo. — Se não me ama, não posso aceitar...
—	Eu te amo. Mais que tudo neste mundo!
Antes que Annebelle pudesse respirar, viu-se sendo abraçada tão forte que sentiu os corações batendo juntos. Enlaçou o pescoço de Christopher e encostou o rosto no ombro largo. Viu, então, toda a ansiedade e o nervosismo se transformarem em tranquilidade e satisfação.
Christopher a tomara de volta. Sentia-se segura. Es¬tavam juntos de novo.
Com carinho, ele encostou a face nos cabelos de Annebelle.
— Não me assuste mais. Nunca mais, Annebelle. Tente abrir seu íntimo para mim, vou escutá-la sempre. Pre¬cisamos resolver tudo juntos. É assim que tem de ser.
Christopher a perdoara. Annebelle não conseguia des¬crever a sensação de alívio que a dominava.
— Talvez eu devesse ter tomado a iniciativa em vez de ter esperado tanto, querida. Acho que nós dois ten¬tamos nos defender demais contra o sofrimento. Você passou tanto tempo com Steve... Temi que não o tivesse esquecido. Queria vê-la livre dele, sem a menor sombra de dúvida, para poder dizer o que eu sentia.
Como Annebelle poderia culpá-lo?
Christopher suspirou. O ar quente lhe acariciou a orelha.
— Eu te amo há muito tempo, Annebelle. Nem sei mais como é viver sem esse sentimento.
Ele a amava!
Não era só por causa do bebê, nem pura atração física. Era amor de verdade.
Uma forte e maravilhosa onda de energia dominou Annebelle, que ergueu a cabeça. Queria e precisava ver aquele olhar a que estava tão acostumada. Não poderia haver erros dessa vez. Ao se fitarem, um pareceu estar descobrindo um novo mundo, cheio de felicidade.
—	E preciso de seu amor sem ter de brigar por ele. Quero tê-lo, mas com espontaneidade. Compreende, Annebelle?
—	Sim. — E, sem hesitar, ficou na ponta dos pés, puxou devagar a cabeça dele para baixo e beijou-o com toda a paixão contida havia anos.
Não sentia mais medo, nem a menor desconfiança. Christopher a amava, e ela a ele. E o bebê tornara a ligação ainda mais forte.
Annebelle levou-o para a cama, mostrando a Chris¬topher que aquela era sua escolha, seu desejo. Queria tudo de forma honesta, e fizeram amor por muito tempo.
Não havia necessidade de parar, e aproveitaram para aprender e experimentar tudo um com o outro. Tocaram-se sem inibições.
Christopher era um homem magnífico, de todas as ma¬neiras. Annebelle o adorava, e era correspondida. Tinham uma sintonia perfeita, sexual e emocional.
Quando Christopher lhe tocou a barriga, com incrível delicadeza, com os olhos demonstrando felicidade infinita diante do fato de ela estar carregando seu filho, Annebelle percebeu que ambos estavam libertos. Juntos dariam à criança muito amor e formariam uma família.
Annebelle, enfim, acreditou no futuro, que prometia ser glorioso.
Porém...
—	Christopher! — Tomada por uma repentina agita¬ção, ergueu a cabeça.
—	O que foi? — Sorriu, provocante.
—	Sua mãe! Ela não gostou de mim. Não aprovará nossa união.
—	Ah! — Christopher fitou-a, sério e curioso. — Suspeitei que algo tinha acontecido entre vocês, hoje à tarde. O que foi?
Annebelle ergueu as sobrancelhas ao começar a falar sobre o desagradável encontro.
—	A sra. Carter acha que não sou apropriada para você. Parece que, segundo seus parâmetros, sou muito avançada, por ter morado com Steve sem me casar. Ela disse que minha mãe deveria ter me ensinado que não era certo uma mulher viver assim com um homem.
—	Mamãe falou bobagem, Annebelle. Podemos dar um jeito nisso.
—	Não, Christopher. A sra. Carter disse isso como se tivesse me dado um aviso para eu não me aproximar de você.
—	Não, bobinha. Mamãe só estava dizendo que não queria vê-la morando comigo sem nos casarmos. Ficou furiosa quando lhe dei o apartamento.
—	O quê?!
—	Hum... — Christopher olhou para o teto. Havia se traído. — Cometi um erro ao mentir para você, não é? Mas minha intenção foi a melhor, querida.
—	Este apartamento é seu? — Annebelle ainda tentava compreender.
A decoração, as cores, a vaga na garagem...
—	Eu só queria que não tivesse recordações de Steve, então combinei tudo com Ted Durkin e...
—	Você criou todas aquelas condições do contrato?
—	Foi a forma que encontrei para convencê-la a aceitar.
—	E Ted Durkin sabia de tudo?
—	Ele me ajudou a inventar toda a história.
—	Oh! — Annebelle não sabia se deveria sentir-se ultrajada ou lisonjeada por ele ter tido tanta preocupação.
—	De qualquer forma, mamãe tinha medo de que eu a instalasse aqui e que passássemos a viver juntos como amantes. Mas, Annebelle, não foi minha intenção, juro. Sempre quis me casar com você.
Annebelle achou graça, lembrando-se de repente de outra coisa.
—	Estou onde você queria? — perguntou, referindo-se à frase que o ouvira dizer quando conversava com Joshua no escritório.
—	Acertou na mosca!
Annebelle riu ainda mais de todas as dúvidas que ti¬vera no passado.
—	Minha mãe achou que, por você ter vivido com Steve, poderia querer viver comigo também. Então, tentou ad¬verti-la. Mamãe não consegue ficar fora do controle da vida dos filhos. — Suspirou.
—	Acho que fui um pouco dura com ela, Christopher, falando sobre você e suas namoradas. Desculpe-me, mas... — Annebelle fechou os olhos, arrependida. — Acho mes¬mo que fui rude, quando ela procurava defendê-lo.
—	Tudo bem, meu anjo. E pode deixar: vou dar um jeito em tudo.
A confiança de Christopher lhe agradou. Determinado, inclinou-se, pegou o telefone da mesa-de-cabeceira e discou.
— Ruth? Sou eu. Mamãe ainda está aí?
Pela expressão, Annebelle percebeu que a irmã dizia algo.
—	Deixe isso para lá. Chame a mamãe para mim. — Virou-se para Annebelle. — Ruth está eufórica por nos ter visto nos beijando. Ela sabe o que sinto por você.
—	Todos sabem?
—	Mais ou menos. Não sou muito bom para esconder algo dos meus queridos.
Então Christopher, dali em diante, não conseguiria esconder dela também, concluiu, satisfeita.
Lembrou-se de Steve, que nada contava e fazia questão de manter tudo só para si. Christopher era muito dife¬rente. Graças a Deus!
— Mãe?
Pelo jeito, Elisabeth estava se explicando. Naquela fa¬mília, todos pareciam gostar de conversar, o que era óti¬mo. Nada de repressões ou mal-estar.
— Não. Não estragou nada, mamãe. Na verdade, as coisas não podiam estar melhores. Annebelle me ama e quer se casar comigo. Porém, acha que você não gosta dela.
Christopher tapou o bocal e falou com Annebelle:
— Mamãe sente muito por ter passado uma impressão errada. Ela achou você linda, e crê que temos tudo para viver bem. Para desculpar-se, ela a está convidando para o almoço de amanhã. Assim, poderá mostrar o quanto está feliz com nossa decisão. Está bem para você, querida?
Annebelle assentiu.
— Sim, mamãe — continuou ele, ao telefone. — Estaremos aí.
Depois, despediu-se, colocou o fone no gancho e sorriu.
— Este foi o melhor Natal de minha vida, Annebelle.
— O meu também.
Christopher puxou-a e beijou-a.
Annebelle aconchegou-se, provocando-o, desejando sen¬ti-lo por inteiro mais uma vez. Não Christopher, o sedutor, mas o homem que amava, o seu Christopher. Sentia-se radiante com a idéia de pertencer a ele e à família dele.
Não ficaria mais sozinha. Estariam sempre juntos. Christopher, Annebelle e o bebê.
Era o milagre do amor!

CAPÍTULO XVIII

Ano-novo... Annebelle olhava o Free Spirit deslizando na água do cais. Era um belo iate, longo, luxuoso, com linhas modernas.
Murmúrios animados envolviam o grupo seleto de clientes de Christopher que esperavam para embarcar.
Free Spirit: espírito livre. O nome a fez lembrar-se de Steve e de sua noiva. Eles iriam se casar naquela noite, mas o fato não entristecia mais Annebelle. Não havia mais razão.
Teria momentos maravilhosos com Christopher, e para toda uma vida. Além do mais, sentia-se mais livre do que nunca, ao lado dele.
Os homens do grupo usavam trajes mais formais, o que dava estilo e classe à festa. Annebelle sentiu orgulho ao concluir que nenhum deles era tão bonito quanto Christopher.
Não estava mais insegura. Tinha a certeza de que o noivo só tinha olhos para ela, mesmo estando rodeado de lindas e sofisticadas garotas.
Satisfeita e feliz, riu de si mesma. Recordou a man¬chete da revista com o artigo sobre mulheres traídas, ainda guardada na gaveta da mesa do escritório. Chris¬topher acreditava no casamento. Ficariam unidos na ale¬gria e na tristeza, até que a morte os separasse.
Depois do Natal, Annebelle aprendera ainda mais sobre a família de Christopher, e todos acreditavam que um bom matrimônio e filhos eram uma dádiva, uma bên¬ção de Deus.
Ninguém disse uma só palavra negativa quando Chris¬topher anunciou a chegada do bebê. Ao contrário, ex¬pressões de contentamento, alegria, ofertas de ajuda e cumprimentos foi o que Annebelle ouviu. E Elisabeth Carter estava eufórica e radiante com os preparativos da cerimônia.
Annebelle achou graça da primeira impressão que tivera da sogra. Enganara-se redondamente. Elisabeth era uma pessoa generosa, desejava o bem de todos e se preocupava com a família. O sr. Carter era mais otimista, confiava mais nos filhos. Achava que eles eram capazes de trilhar seus próprios caminhos. Annebelle gostava muito dele.
Quando o iate ancorou e dois ajudantes colocaram as rampas de embarque, Christopher passou o braço sobre o ombro de Annebelle e sorriu.
—	Está pronta para recepcioná-los?
—	Estou.
—	Mas não precisa, se não quiser. Contratei um pes¬soal para fazer tudo o que for necessário.
—	Mas você disse que...
—	Precisava de uma desculpa para trazê-la neste cru¬zeiro — confessou, com ar maroto. — Era meu plano de sedução. E não vi razão para mudá-lo.
Annebelle riu muito e abraçou-o mais forte ao embarcarem.
—	Sabe, Annebelle, você fica deslumbrante, de vermelho, mas esse azul que está usando a deixa ainda mais bonita.
—	Gosta mesmo desta roupa? — Annebelle usava um longo azul-marinho com detalhes em renda.
—	Está dando um toque especial ao evento, querida.
— Hum... continue com essa conversa sedutora e... sabe onde vai parar?
Christopher deu uma gargalhada. Ambos irradiavam bom humor.
Passaram pelos degraus que dava para o deque, onde havia mesas, cadeiras e um bar.
Duas garçonetes os conduziram para uma mesa toda arrumada e servida de vinho, cerveja, sucos de frutas e água gelada.
—	Champanhe, senhor? — perguntou uma delas a Christopher, admirando-o.
—	Duas taças, por favor.
Christopher não demonstrava interesse algum por ou¬tra garota, observou Annebelle. Não existia mesmo razão para se desejar outra pessoa se o relacionamento era completo, e o sentimento, recíproco.
Dirigiram-se à porta que os levou para o salão, prontos para cumprimentar a todos que encontravam no caminho.
No salão, viam-se sofás muito bem estofados, rodeados por mesinhas de café com tampos de mármore decoradas com arranjos florais. Mais à frente, ficava a sala de jantar, em tons de cinza, com cadeiras de couro preto.
No andar de baixo, encontravam-se as suítes, todas tam¬bém muito bem decoradas. Na parte da frente, uma piscina, de onde era possível ver a ponte e o cais da cidade.
Annebelle sabia de todos os dados sobre o navio, para o caso de alguém ter alguma dúvida. A maioria dos pre¬sentes queria ver tudo, mesmo após as explicações.
— Christopher, querido!
Annebelle olhou para trás, interrompendo a conversa com um casal, e viu a jovem que encontraram no res¬taurante no dia em que saíram para jantar. Lá estava ela, Isabella Maddison, com suas unhas vermelhas sobre o ombro de Christopher.
Ao ver Annebelle aproximar-se e parar ao lado de Chris¬topher, seus olhos verdes pareceram destilar veneno.
—	Oh! Vejo que já tem companhia.
—	Mais do que isso, Isabella. — Christopher enlaçou Annebelle com um sorriso amável e carinhoso, dizendo: — Esta é minha noiva. Enfim, Annebelle concordou em se casar comigo.
—	"Enfim"?! — repetiu Isabella, chocada.
—	Sim. — Annebelle ergueu a mão direita, que levava um magnífico solitário de brilhante que Christopher lhe dera. O anel brilhou sob o olhar inconformado de Isabella. — Decidi que era hora de formarmos uma família.
—	Bem... Meus parabéns...
— Você pode servir-se de champanhe — sugeriu Anne¬belle, educada. — Neste cruzeiro, todos devem se divertir.
—Sim, obrigada.
Ao se ver sozinha com Christopher, Annebelle não conteve o riso. A expressão dele deixava claro que percebera tudo.
—	Você ficou com ciúme dela naquele dia, no restaurante.
—	Imagine! Tive apenas vontade de estrangulá-la.
—	Eu deveria tê-la levado para a cama naquela tarde, meu bem.
—	Mas pode fazer isso hoje, querido.
— Pode apostar que sim! E não vai demorar muito.
Annebelle o desejava tanto que mal conseguiu saborear a comida que era servida pelas garçonetes. Experimentou tudo, mas não prestou atenção a nada. Só pensava em ficar com Christopher.
A noite estava estrelada. Havia só uma leve brisa ba¬tendo na água, mas o calor do dia não tornava o ar frio.
O cais estava repleto de iates, embarcações menores e navios que vinham de outros lugares do mundo.
As pessoas todas procuravam lugares privilegiados para assistir à virada do ano e ao espetáculo da queima de fogos. Parecia que toda a cidade de Sydney tinha saído de casa para celebrar o ano-novo.
O capitão posicionou o Free Spirit perto de Fort Denison, dando vista para a Opera House e a ponte.
Por volta de meia-noite, todos a bordo do iate foram para o deque, inclusive Christopher e Annebelle.
Ela encostou-se na borda de proteção, e Christopher abraçou-a por trás, deixando-a sentir a reação dos corpos juntos e excitando-se com o contato. Desejaram estar a sós para que não precisassem conter a volúpia.
Todos olhavam para o céu, esperando que as luzes iluminassem a escuridão.
Foi quando começou a queima de fogos no suporte da ponte. Luzes espocavam, de todas as cores e diferentes efeitos. Era uma chuva de brilho deixando as pessoas sem fala diante da cena.
—	No que está pensando? — murmurou Christopher ao ouvido de Annebelle.
—	Em nossa noite de núpcias. Como será? O que sentirei?
—	Como imagina que venha a ser?
—	Assim, Christopher. Estarei feliz como hoje.
—	Eu também. — Beijou-a no rosto. — Será um dia maravilhoso, como o de hoje.
Annebelle estava exultante. Tinha o homem que ama¬va e esperava um filho dele.
Sorriu, contente. Era uma mulher realizada.

Fim













DICAS

Meu médico disse que, para controlar a pressão arterial, preciso evitar o estresse. Como posso fazer isso, porém, se meu trabalho é muito cansativo e obriga a esforço mental constante?
Embora não exista comprovação científica, os médicos dispõem de um número cada vez maior de indicações no sentido de que o estresse pode provocar hipertensão e de que, por outro lado, evitar o estresse ajuda a normalizar a pressão. Assim, é perfeitamen¬te razoável que seu médico lhe tenha recomendado procurar diminuir o nível de estresse de sua vida. O simples fato de identificar os tipos de estresse a que você está sujeita em sua atividade diária já é um avanço no processo de controle das tensões, mas convém você procurar alguma técnica que a ensine a relaxar. Certos exercícios respiratórios, como os de ioga, por exemplo, podem ser de grande valia nesses casos.

Tomo remédios para baixar minha pressão, mas li em uma revista que eles provocam mudanças na personalidade. Isso é verdade?
Em parte. Algumas das primeiras drogas usadas para diminuir a pressão arterial sem dúvida eram capazes de afetar o ânimo da pessoa, provocando depressão. Por esse motivo, esses medicamentos vêm sendo substituídos por outros com menos efeitos co¬laterais. Os betabloqueadores, que controlam a se¬creção de adrenalina, podem afetar o ânimo. Alguns pacientes temem que o bloqueio da adrenalina no corpo os faça perder sua disposição e iniciativa, mas geralmente isso não ocorre. Os betabloqueadores simplesmente reduzem o nível excessivo de adrena¬lina no coração e na circulação, mas eles certamente não são depressores.

EMMA DARCY foi professora de inglês, francês e computação antes de se casar e ter filhos.
Morando com a família em sua comunidade, dedicou-se à pintura e à decoração de algumas casas enquanto cuidava dos três filhos e participava da vida social com o marido Frank. Sempre gos¬tou muito de falar com as pessoas e foi aí que encontrou o ambiente para dedicar-se aos roman¬ces de ficção, onde criava os próprios personagens. Ela gosta de viajar e suas experiências em geral aparecem nos livros. Emma Darcy mora em New South Wales, na Austrália.
