 

Título: Alguém para amar
Autor: Emma Darcy
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1997
Publicação original: 1996
Gênero: Romance contemporâneo
Digitalização e correção: Nina
Estado da Obra: Corrigida

Apaixonar-se novamente...
Lauren não queria nem esperava apaixonar-se de novo. Porém, quando Michael Timberlane sorriu-lhe em meio à multidão, sua determinação dissipou-se no ar. Michael também jurara nunca mais apaixonar-se. E a última mulher com quem desejava partilhar sua vida era Lauren. Ele tinha todas as razões do mundo para desprezá-la... Mas uma única noite de amor trouxe conseqüências que os manteriam ligados para sempre!

CAPITULO I

Lauren diz... Michael Timberlane contraiu os maxilares. Seu amigo e cliente Evan Daniel continuava falando, sem perceber os efeitos que as duas palavras explosivas causavam. Lauren diz... Ressentido, Michel não conseguiu ouvir mais nada.
Ele perdera a conta de quantas vezes sua ex-esposa mencionara essas mesmas palavras, como se Lauren Magee fosse a fonte de todos os conhecimentos e sa¬bedoria que determinavam o sucesso de um casamento. Lauren diz... Lauren diz... uma imensa ladainha de clichês feministas que haviam encorajado Roxanne a tomar atitudes que só reafirmavam seu profundo egoís¬mo. Todo o bom senso desaparecera sob a influência de Lauren Magee.
Foi uma tragédia o dia em que essa mulher aceitou o cargo de gerente de publicidade da editora onde Roxanne trabalhava. Fugia completamente ao enten¬dimento de Michael o motivo que levara a filial da Global Publications em Sídnei a importar de Melbourne uma profissional de carreira para o departa¬mento de publicidade. Entretanto, o mundo publici¬tário considerava Lauren Magee uma sumidade, o máximo, um fenômeno. Ela, obviamente, não se importava com as pessoas a quem prejudicava com seus discursos subversivos.
Michel admitia com certa relutância que não se opu¬sera à idéia de divórcio quando Roxanne decidira pela separação. Seu ideal de um relacionamento baseado no amor mútuo, no companheirismo, já estava abalado. E o inadvertido comentário de Evan despertou-lhe o desejo de vingar-se de Lauren Magee e sua insidiosa lista de direitos femininos.
Ele suspirou. Não valia a pena. Pensar no assunto já era pura perda de energia. A mulher deveria ser radicalmente contra os homens, ter um temperamento irascível e a cabeça fechada para a lógica e a razão. Com certeza, Evan sofreria nas mãos dela durante a viagem promocional que ela organizara para ele.
Michel descontraiu os maxilares e, pacientemente, tentou compartilhar da euforia de Evan ante a agenda repleta de entrevistas com a mídia. A Global Publica-tions, via Lauren Magee, não estava medindo esforços para o lançamento do novo livro de Evan Daniel em toda a Austrália. Michael esperava que o livro se tor¬nasse um best-seller, não só para a sorte do amigo, como também para sua própria satisfação, como agente literário de Evan.
Pessoalmente, Michael teria preferido outra editora, em vez da Global Publications. Mas negócios eram ne¬gócios. Como agente literário, ele visava única e ex¬clusivamente os melhores interesses de seus clientes. Esse era um dos princípios que o tornara um agente respeitado, confiável e bem-conceituado.
Michael sabia tudo sobre livros. Sabia se eram viá¬veis e que tipo de público atingiriam. Evan Daniel escrevera sobre a saga dos primeiros colonizadores na região de Nova Gales do Sul. A história era boa e possuía todos os ingredientes para o sucesso comercial.
Tudo o que precisava era de publicidade para chamar a atenção do público.
—	Preciso de sua ajuda, Michael.
O entusiasmo de Evan pareceu dar lugar à ansie¬dade. Michael ergueu as sobrancelhas, esperando que o amigo revelasse o que o preocupava. Talvez, fosse esse o motivo de sua visita naquela manhã. A distância era muito grande entre a casa de Evan, em Leura, em Blue Mountains, e o apartamento-escritório de Mi¬chael, no centro de Sídnei. A viagem promocional di¬ficilmente representava um problema grande demais para justificar sua visita.
—	Do que se trata?
Evan hesitou.
—	Bem, você me acompanharia na viagem à Mel-bourne e Brisbane? — ele pediu, por fim.
—	Você não precisa que eu o leve pela mão, Evan. Você se sairá muito bem. Seu entusiasmo pelo livro novo...
—	Não é isso. Não estou preocupado com as entre¬vistas. — O sorriso meio embaraçado transmitia um pedido de desculpas e de compreensão. — É Tasha. Ela vai morrer de ciúme quando conhecer Lauren.
Michael espantou-se.
—	Lauren Magee?
—	Você sabe como ela é bonita. Viajaremos juntos e ficaremos hospedados no mesmo hotel.
—	Lauren Magee... bonita? — Michael não acredi¬tava. A imagem que formara de Lauren Magee era de um soldado assexuado, magra, despida de todo e qual¬quer encanto feminino.
Evan olhou-o intrigado.
—	Você não a conhece?
—	Não posso dizer que tive o prazer de conhecer essa mulher.
—	Pensei que conhecesse todo mundo no meio editorial.
A surpresa de Evan era cômica. Michael não conteve um sorriso.
—	Os editores, sim. Porém, não conheço absoluta¬mente ninguém da equipe deles.
—	Mas, Lauren... Bem, esta noite você vai conhe¬cê-la. Daí entenderá por que quero que me acompa¬nhe nesta viagem. Sei que estou pedindo um grande favor, mas...
—	Não irei à festa esta noite — Michael o interrompeu.
A festa patrocinada pela Global Publications visava promover o lançamento dos novos livros para o ano seguinte. Roxanne trabalhava no departamento de marketing da Global e, sem dúvida, estaria circulando com o novo marido que, segundo o julgamento um tanto cínico de Michael, era perfeito para ela. Absolutamente não se importava com a vida sentimental da ex-esposa, mas não tolerava as comparações que Roxanne insistia em fazer. E, no fundo, sentia pena do novo marido.
Michael se orgulhava de ser civilizado. Na maior parte do tempo era. Muito civilizado. Extremamente civilizado. A combinação de Roxanne e sua perversa vaidade para transformá-lo num bobo, mais Lauren Magee nas entrelinhas com seus cânticos feministas, despertavam o lado selvagem de Michael. Ele não gos¬tava desse sentimento.
Evan parecia magoado.
—	Eu sou um dos oradores.
—	Desculpe, Evan, mas você não precisa dos meus aplausos.
—	Preciso de você. Não para aplaudir. Se você ficar entre Tasha e Lauren estará evitando grandes proble¬mas para mim. Tasha não terá nenhuma idéia maluca com você por perto. É óbvio que qualquer mulher com um mínimo de bom gosto olhará para você e não para mim.
—	Que bobagem — Michael resmungou, admitindo que, superficialmente, talvez fosse até mais simpático que Evan. Entretanto, passado o impacto inicial, re¬conhecia que era mais intimidante do que atraente.
—	Se você viajar comigo, Tasha não terá motivos para aborrecer-se — Evan continuou.
O tom suplicante mexeu com a paciência de Michael.
—	Seus problemas conjugais não são problemas meu, Evan. Se não conseguir convencer sua esposa de sua fidelidade convicta, então, leve-a com você.
—	Você sabe muito bem que Tasha está no oitavo mês de gravidez. Não tem condições de ficar se locomovendo de uma cidade para outra. Além do mais, o médico recomendou repouso e muito cuidado. Não podemos arriscar a segurança do bebê, Michael. Não depois de dois abortos!
Michael ficou sério. Ele esquecera. O estado delicado de Tasha e as dificuldades em chegar ao fim da gra¬videz. Evan tinha razão. Seria loucura correr riscos inúteis. Se fossem sua esposa e seu filho, ele também teria todos esses cuidados.
Seu desejo de ter filhos fora frustrado e, muitas ve¬zes, pegava-se pensando se um dia ainda conseguiria ser pai. Primeiro precisaria encontrar a mulher certa. Repetia a si mesmo que aos trinta e quatro anos, os caminhos ainda estavam todos abertos à sua frente.
—	Tasha confia em você. São poucos dias de viagem.
Evan suspirou.
—	Normalmente, confia. Porém, ela está muito sensível, sentindo-se feia e indesejável. Além disso, estamos em jejum sexual e... — Corou. — Bem, acho que ela não ficará nada satisfeita por saber que estou viajando com uma mulher atraente e sensual como Lauren Magee.
Lauren Magee atraente? Sensual? Incrédulo, Michael movimentou a cabeça. A expressão triste e su-plicante do amigo comoveu-o.
—	Por favor, Michael — Evan pediu. — Não há mais ninguém a quem posso recorrer. Se você não me ajudar...
—  Virou os olhos e gesticulou resignadamente.
A curiosidade de Michael fora aguçada.
—	Você gosta dela, Evan?
—	De quem? De Lauren? — Lançou-lhe um olhar inocente. — Ela é uma garota adorável, mas sou ca¬sado, Michael. Amo minha esposa e não sou nenhum cafajeste.
—	Ela gosta de você?
Evan se remexeu na cadeira.
—	Bem, só como amigo. Não quero que Tasha tenha idéias erradas. Se você estiver comigo, tudo ficará bem.
Uma desprezível criadora de problemas que se in¬trometia na vida de esposas e maridos. Isso o que Lau¬ren Magee era, Michael concluiu com mordacidade.
"Não desta vez, Lauren Magee", ele garantiu men¬talmente. Uma garota adorável... huh! Ela poderia ser atraente, sensual, lindíssima, mas tinha o incrível po¬der de envenenar o relacionamento das outras pessoas.
Michael decidiu que lhe daria um grande prazer infernizar a vida dessa mulher. Além disso, Tasha me¬recia paz e tranqüilidade nesse período difícil. A gra¬videz de risco já era um problema grande demais para ela e Evan enfrentarem. Protegê-los das garras de Lau¬ren Magee era mais do que um gesto de amizade. Era um dever.
—	Ok, Evan. Pode contar comigo. — Um sorriso
perigoso dançava em seus lábios.
Evan respirou aliviado.
—	Para a festa de hoje à noite e para a viagem?
—	Sim. Para a festa e para a viagem.
Para o inferno Roxanne, suas ridículas exultações malignas e seu novo marido! Ele teria estômago suficiente para suportá-los por algumas horas. Afinal, era por uma boa causa. Quanto a Lauren Magee... bem, ele aguardava ansioso pelo momento de medir forças com ela.
Levantando-se, Evan se aproximou da mesa de Mi¬chael. Apertou vigorosamente a mão dele entre as suas.
—	Você é um amigo de verdade e agradeço do fundo do meu coração. Agora posso relaxar e distrair-me. Tasha também, claro. Ela está ansiosa pela festa desta noite. Não quer perdê-la por nada deste mundo.
—	Então, espero que ela se divirta. Evan sorriu.
—	Champanhe à vontade. Adoro festas!
—	Não esqueça que vai pegar estrada depois — Mi¬chael avisou-o.
—	Uh-uh... Vamos passar a noite aqui. Ida e volta de táxi!
—	Em que hotel estão hospedados? Vou buscá-los. Melhor chegarmos juntos, não é?
—	Ótimo! Não vou esquecer do favor que está me prestando, Michael. Quando precisar de mim, é só me chamar.
—	Com certeza. Você tem uma lista com os detalhes da viagem? Datas, horários, vôos, hotéis...
—	Tenho. Com os telefones para você fazer as reservas.
Provavelmente Evan estava certo quanto a ninguém mais poder ajudá-lo. O preço do papel de anjo da guar¬da era proibido a muitas pessoas. Dinheiro não signi¬ficava naâa para Michael, e Evan sabia disso. Amizade verdadeira significava e muito. Toda a riqueza do mun¬do não poderia comprá-la. Se algumas centenas de dó¬lares poderiam evitar que Tasha e Evan fossem pre¬judicados por Lauren Magee, Michael não se importava de despender esse dinheiro.
Essa mulher tinha um poder destrutivo. 
Michael parecia a pessoa indicada para neutralizar esse poder.
Ele já podia sentir os instintos primitivos desper¬tando dentro dele. Dessa vez, não tentou sufocar esse sentimento. Talvez exagerara no direito de ser civili¬zado. Já sentia na boca o gosto da vingança. E era doce.

CAPÍTULO II

—	Vamos, Lauren — apressou-a Graham Parker. — Estamos na hora do rush, esqueceu? O tráfego deve estar horrível e quero chegar a Rose Bay antes das seis.
—	Já vou. — Depois da confirmação do recebimento do fax que acabara de enviar, Lauren pegou a bolsa e lançou um sorriso para o gerente de marketing. — Estou pronta.
Graham, quarentão, bem casado com a esposa, com a família e com o computador, comportava-se como uma espécie de tio de Lauren. Ambos sabiam que não havia nada de pessoal na carona até a festa de lan¬çamento dos livros. Era apenas uma situação de con¬veniência e gentileza entre dois colegas de trabalho. Ela sempre se sentia em segurança com Graham. Era uma sensação confortável.
—	Belo cinto — ele comentou num tom apreciador.
Ela sorriu. Comprara-o recentemente. Era um cinto preto com fivela dourada.
—	Nada como um bom acessório para transformar uma roupa comum num traje de noite.
—	Você sempre conduz sua vida de acordo com a disponibilidade de tempo e movimento?
—	E conseqüência do meu trabalho, Graham.
—	Não sei como consegue manter o ritmo. Você está sempre indo para algum lugar. Sinceramente, acho que eu teria um enfarte.
— Gosto disso.
0 trabalho preenchia sua vida. Ela precisava de tudo aquilo. Era bom manter-se sempre ocupada, preen¬chendo os espaços vazios. Além do mais, fazia o que gostava. Organizava agendas, cuidava da vida profis¬sional das pessoas, ajeitando tudo e todos dentro de um esquema eficaz e viável. Às vezes, tinha a impres¬são de que não fizera outra coisa em toda sua vida. Na verdade, era exatamente o que acontecera, por ser a mais velha numa família de nove filhos.
Houve época em que sonhara ter alguém que cui¬dasse dela, que a protegesse. Puro engano. Seu estô¬mago se contraiu ao lembrar da prisão em que o ex-marido tornara o casamento deles. Nunca mais, ela jurara. Posse obsessiva não combinava com o conceito de Lauren sobre o amor.
Quando chegaram ao andar térreo, ela já afastara essas lembranças da/mente. Decidira viver a vida à sua maneira e a festa daquela noite prometia ser agra¬dável. Sem responsabilidade, a não ser conversar com os escritores e apresentá-los aos demais convidados. Champanhe e um conjunto para o pessoal dançar de¬pois dos discursos. Ela adorava dançar.
Abotoou o cinto. Gostou do efeito do cinto sobre a blusa azul turquesa e a saia preta. A fivela dourada combinava com o detalhe também dourado dos sapatos pretos.
Ainda precisava prender os cabelos. Sorriu ao lem¬brar que seu cabeleireiro costumava compará-los a um animal selvagem. O caracóis vermelho-acobreados caíam pelos ombros até a metade das costas. Durante o trajeto de Artarmon até Rose Bay teria tempo sufi¬ciente para prendê-los com as fivelas pretas e doura¬das. Isso daria o toque final ao seu traje de coquetel.
De acordo com seus cálculos, levaria quarenta mi¬nutos até chegarem ao restaurante, apesar da hora de pico. A festa não começaria antes das seis e eram apenas cinco horas.
—	Por que a pressa? — ela perguntou quando che¬garam ao estacionamento.
—	Quero dar uma checada nos displays antes que chegue alguém.
—	Pensei que Roxanne cuidaria disso.
Durante a tarde, Roxanne comentara com Lauren que ficara encarregada de arrumar os catálogos com os novos títulos e as camisetas de brinde.
—	Ela caiu no restaurante e machucou o tornozelo — Graham contou. — Vai ficar uns dias no estaleiro.
—	Oh, não! — Lauren exclamou. Era mais um drama para Roxanne contar a quem se dispusesse a ouvi-la.
—	Não sei se ela chegou a terminar o serviço — ele acrescentou.
—	Suponho que ela e o novo marido não irão à festa.
—	Imagine a chuva torrencial que cairá sobre nós! Haja coração para quando Roxanne retornar ao trabalho!
Lauren riu da queixa de Graham. Ele tinha bons motivos. Desde que Roxanne começara a trabalhar no departamento de marketing, Graham, a exemplo de Lauren, era mais uma vítima de suas "confidencias". Ele se limitava a ouvir e suas respostas eram inva¬riavelmente curtas, lacônicas.
Lauren reconheceu que não estavam sendo justos com Roxanne. Um entorse no tornozelo não era brin¬cadeira. Mas não podiam evitar certas brincadeiras. Roxanne era um pessoa possessiva e a tendência dos colegas era esquivar-se dela e de suas auto-indulgentes queixas e lamentações.
Quando Lauren começara a trabalhar na Global Publications, imediatamente fora recrutada como ouvinte. Como uma esponja, absorvera um verdadeiro glos¬sário de queixas sobre as exigências e expectativas irracionais do primeiro marido de Roxanne. Ainda fra¬gilizada com o desfecho de seu próprio casamento, e sensibilizada com o sofrimento da colega, Lauren pro¬curou aconselhá-la da melhor maneira possível.
Logo, porém, descobriu que não eram conselhos que ela queria. Roxanne vivia em busca de constantes con¬selhos porque, na verdade, isso dava-lhe uma desculpa para falar de si própria. Roxanne Kinsey era extre¬mamente egocêntrica, mimada e egoísta.
Por outro lado, em boa hora Roxanne livrara-se do primeiro marido. Apesar de não conhecê-lo, mas por tudo o que ouvira, Lauren concluiu que ele pecara pelos mesmos erros de seu ex-marido. Um homem que queria uma esposa insegura, servil, dependente. Um homem com temperamento irascível. Falta de confian¬ça. Ciúme exagerado. Exigência de explicações sobre todos os momentos passados longe dele. Imposição de sua vontade nas mínimas coisas.
Um verdadeiro pesadelo. Felizmente, Lauren tivera a coragem de acabar com uma situação intolerável. A separação lhe custara muitas renúncias. Como por exemplo, mudar-se de Melbourne. Sentia saudade de sua cidade. Toda sua família estava lá. Wayne também. Apesar do divórcio, ele não a deixava em paz. Fora praticamente forçada a aceitar o emprego em Sídnei. Essa mudança o refreara um pouco. Na capital, en¬contrara paz de espírito, mas sentia-se muito só.
Durante sua estada em Melbourne com Evan Daniel, teria a chance de visitar sua mãe. Sorriu ao pensar na próxima viagem promocional. Alguns escritores eram afetados e temperamentais. Evan Daniel, porém, era amável, gentil, grato, e aprovara todos os compro¬missos que marcara para promover o lançamento de seu livro.
Era alto, forte, loiro, um pouco desajeitado. Não era bonito, mas sua simpatia era cativante. Sempre que o via, Lauren lembrava-se dos Ursinhos Carinhosos. Talvez fosse bom se um dia encontrasse alguém como Evan Daniel para amá-la e protegê-la.
Lauren suspirou. Adorava seu trabalho. Fora um choque para Wayne quando ela comunicara que não pretendia deixar o emprego depois da lua-de-mel. Tal¬vez ela até desistisse de sua carreira se aquele fosse o único problema que enfrentavam. Mas as atitudes autoritárias e radicais de Wayne acabaram por dete¬riorar o casamento.
Imersa em tais lembranças, não percebeu que já estavam próximos à Rose Bay. Decidiu prender os ca¬belos no toalete do restaurante, uma vez que chega¬riam antes que os convidados.
—	Quando você viaja com Evan Daniel?
—	Quarta-feira da semana que vem.
—	Você investiu fundo nele, não?
—	Valerá a pena.
—	Ele é um bom rapaz.
—	Adorável — Lauren concordou com entusiasmo. — Espero que você providencie um bom estoque dos livros dele nas lojas, Graham.
—	Tratamento de best-seller.
—	Ótimo!
Ele a fitou com curiosidade.
—	Evan Daniel é o seu tipo de homem, Lauren?
—	Por que pergunta? — ela rebateu, ciente da es¬peculação sobre sua vida sentimental entre o pessoal da Global.
Graham encolheu os ombros.
—	Sei que você tem encontros ocasionais, mas não consegue firmar-se com ninguém.
—	Devido à minha profissão é difícil manter um relacionamento.
—	Percebi que você evita homens bonitos.
—	Evito?
—	Sim. Isso é muito estranho em se tratando de uma garota bonita como você.
—	Talvez eu queira mais do que aparência.
—	Por isso perguntei sobre Evan Daniel. Ele não é o que as mulheres considerariam como um galã de novelas. Já ouvi algumas garotas da Global compará-lo a um urso.
Lauren riu, mas não revelou que também partilhava dessa opinião.
—	Ele é casado, Graham.
—	Parece que hoje em dia isso não significa um empecilho — ele observou num tom seco.
—	A esposa dele está grávida. Você acha que eu não respeitaria um homem cuja esposa está esperando um filho?
—	Bem, tem razão. Realmente, você tem a cabeça no lugar, Lauren.
Mas nem sempre fora assim. Ela perdera comple¬tamente a cabeça por causa de Wayne. Ele era tão bonito que todas as mulheres se rendiam aos seus en¬cantos. Corpo atlético, muito charme, conversa envol¬vente. Pura fachada. Lauren não fora exceção. Não resistira e pagara caro por sua fraqueza. Por isso, aprendera a ser cautelosa. Graham era um homem perceptivo. Realmente, ela evitava homens bonitos. Não confiava neles.
Talvez estivesse na hora de mudar seu comporta¬mento. Não deveria generalizar devido a uma expe¬riência malsucedida. Decidiu dar chance ao primeiro homem bonito que se mostrasse interessado nela, para que ele pudesse mostrar que tinha um pouco de subs¬tância, além da aparência.
Passaram pela marina de Rose Bay e atravessaram os portões do Salamander Restaurant, onde a festa promocional aconteceria em grande estilo.
Lauren sentiu um frisson por antecipação.
Talvez naquela noite conhecesse alguém interessan¬te. Um estranho em meio à multidão.
Ela sorriu.
A esperança não morria nunca?
CAPÍTULO III

Lauren viu-o chegar. O estranho. Um estranho na multidão.
Ela não entendeu por que seu olhar fora atraído para o hall de entrada do restaurante naquele mo¬mento em particular. Encontrava-se no deck observan¬do a baía enquanto conversava com alguns convidados. As pessoas circulavam pelo salão de festas e, por al¬guma estranha razão, foi formado um canal de visão que focalizava direto o homem. Lá estava ele.
Isso provocou em Lauren um sentimento esquisito, misterioso. Era como se, num passe de mágica, ele tivesse se materializado diante dela. Alto, moreno, bo¬nito. Mas a ilusão estava incompleta. Seus olhos não encontraram os dela. Ele sequer olhou em sua direção. A atenção dele estava totalmente voltada aos seus acompanhantes. Ele sorria. Um sorriso caloroso, gentil, confortante.
— Lauren, o que você acha de?...
Com esforço, ela se concentrou no assunto em ques¬tão. Manifestou sua opinião e deu um jeito de enca¬minhar a conversa para o campo das amenidades, evi¬tando discussões.
Quando olhou novamente em direção ao hall, ele não estava mais lá. Furtivamente, mudou de posição, perscrutando os grupos de pessoas, meio surpresa com o súbito interesse em localizar o estranho. Afinal, re¬petira milhões de vezes que não era a aparência dos homens que contava e tampouco a atração superficial.
Foi o sorriso, concluiu. Gostara do sorriso dele. Um sorriso podia revelar muito sobre o íntimo de uma pessoa. Estava curiosa sobre ele. Era perfeita¬mente natural.
De repente, viu-o entre pessoas conhecidas. Evan Daniel conversava com sua editora, Beth Hayward. Entre Evan e o estranho, uma loira grávida. Tasha, a esposa de Evan Daniel, sem dúvida.
O estranho falou algo ao ouvido de Tasha, que sorriu concordando com um gesto de cabeça, depois, afastou-se. A distância, Lauren seguiu os movimentos dele. Ele atravessou o salão e saiu para o deck, no outro extremo de onde ela se encontrava. Não olhou ao redor à procura de rostos familiares, como todo mundo fazia. A partir do momento em que ficara a sós, sua expressão tornou-se fechada, intimidante.
Lauren ficou intrigada. Ele era absolutamente char¬moso. Exalava um ar de determinação, de firmeza de propósito. A impressão que passava era de que não fora à festa para divertir-se, mas para cumprir uma missão. Ela ficou curiosa para saber por que ele estava ali e o que esperava obter.
O terno cinza clássico, o estilo do cabelo, sugeriam um profissional conservador. Em contraste com essa imagem, a camisa azul e a gravata de seda estampada revelavam uma dose vibrante de individualismo que negava a idéia de que era um homem fácil de ser enganado.
As linhas do rosto eram bem definidas, dando-lhe um aspecto mais do que viril. Porém, por mais rudeza que tal expressão pudesse demonstrar, os lábios car-nudos suavizavam-na a ponto de expressar extrema sensualidade. Surpreendentemente, as orelhas eram pequenas e delicadas. As sobrancelhas eram cerradas, ligeiramente curvas nas têmporas. Daquela distância, tornava-se impossível identificar a cor dos olhos, mas Lauren apostaria que eram castanhos. Cor de chocolate escuro. Ela adorava chocolate escuro.
Ele foi para o deck. Não olhou na direção dela, nem parou para admirar a vista magnífica da baía. Cami¬nhou direto para as mesas dispostas no canto. Reser¬vou uma mesa com quatro cadeiras, próxima à parede de vidro.
Lauren achou interessante observar a animação ex¬pressa nas feições dele quando retornou para junto de Evan e Tasha. Interrompeu a conversa deles com Beth Hayward para levá-los até ao lugar que esco¬lhera. Lauren reparou na gravidez adiantada de Tas¬ha Daniel e em como se sentia satisfeita com as aten¬ções do estranho.
Um homem carinhoso. Também um homem de ação. Assim que Tasha sentou-se, ele chamou o garçom com a bandeja de bebidas. Entregou uma taça de champa¬nhe para ela, mas pegou suco de laranja para si pró¬prio. Um abstêmio, Lauren concluiu. Ou um homem determinado a manter sua sobriedade? Seria muito interessante descobrir a ligação dele com Evan e Tasha Daniel.
Lauren esperou até que Beth Hayward se afastasse para entrar rapidamente em ação, decidida a satisfazer sua curiosidade. Com a desculpa de precisar conversar com um escritor, ela voltou para dentro do salão. Apro¬ximou-se de um dos displays, de onde pegou duas sa¬colas com brindes. Armada com os presentes para ado¬cicar sua apresentação à esposa de Evan e ao amigo do casal, caminhou direto para a mesa deles.
Evan a viu aproximar-se. O rosto dele se iluminou com um sorriso cordial. Falou algo à esposa, e Tasha arregalou os olhos para a mulher que acompanharia seu marido na viagem promocional. A primeira reação foi de choque.
Lauren conhecia aquele tipo de reação. Nenhuma mulher gostava da idéia de ter Lauren cuidando dos interesses do marido. Lauren irradiava vida, vibra¬ção. A pele alva contrastava quase espetacularmente com os cabelos vermelho-acobreados e os olhos azuis-violeta. Contudo, não se considerava rival para essas esposas desconfiadas. Normalmente, conseguia des¬fazer essa falsa impressão após alguns minutos de conversa.
Depois que se separara de Wayne, enfrentara um período em que subestimara seus atributos físicos. Roupas fechadas, nada de maquilagem, cabelos presos na nuca. Odiava a idéia de que um homem a enxergaria apenas como um objeto de adorno.
Logo percebeu que estava prejudicando a si mesma, alimentando medos e reprimindo sua exuberância na¬tural para a vida e suas alegrias. Seria mais simples manter o equilíbrio e deixar as coisas acontecerem.
Lauren notou que o estranho a observava. Além da conscientização da proximidade dele, ela percebeu to¬dos seus sentidos se alertando, despertando, como se estivesse pisando num campo minado. De repente, sen¬tiu-se cautelosa, relutante em admitir o interesse que vira brilhar nos olhos dele.
A medida que se aproximava, evitava olhar direta¬mente para o estranho, numa atitude de autoproteção. Queria esquivar-se da influência que, involuntaria¬mente, ele já exercia sobre ela. Sorriu para Evan Da¬niel e sua esposa, mas não o incluiu nessa recepção calorosa. Afinal, ele era um estranho.
—	Boa noite! — cumprimentou-os. — Trouxe estes brindes para vocês, antes que terminem.
—	Nem reparei que já estavam terminando — Evan respondeu meio surpreso. — Obrigado, Lauren. — Voltou-se para a esposa, que fazia menção de levantar-se.
—	Esta é Tasha. Lauren Magee, Tasha.
—	Por favor, não se levante — Lauren protestou.
—	Que bom que encontraram um lugar para sentar. É muito cansativo ficar em pé.
—	Sim — Tasha concordou, tornando a sentar-se. —Prazer em conhecê-la, Lauren.
—	Igualmente. Evan fala muito de você. E do bebê também. Estou feliz pelos dois.
—	Obrigada.
—	E, por favor, não se preocupe com nada durante a viagem de Evan. Qualquer coisa, é só ligar para o meu celular e cancelaremos todos os compromissos. Você vem em primeiro lugar, Tasha.
A preocupação dissipou-se nos olhos de Tasha.
—	Oh, tenho certeza de que tudo dará certo.
—	Ótimo. Seu marido escreveu um livro de primeira linha, e espero que todos os australianos ouçam falar dele.
—	Estou espantada com o número de entrevistas que você agendou para ele.
Lauren riu, colocando as camisetas de brinde sobre a mesa.
—	Ele deve ter reclamado do cansaço mas, quando os resultados das vendas começarem a aparecer, verá que valeu a pena tanto esforço.
—	Quanto tempo acha que demorará para vermos se deu certo? — Tasha perguntou, com autêntico interesse.
Percebendo que conseguira ganhar a confiança dela, Lauren relaxou.
—	Digamos um mês. — Olhou para Evan. — Na época, você poderá contatar Graham. Parker, do departamento de marketing, e ele dará todas as infor¬mações corretas.
—	Que bom! — O rosto de Evan refletia alívio e satisfação. — Ah, Lauren, quero apresentar-lhe um amigo.
Ela cumprimentou-o. Embora empenhada em con¬quistar a simpatia de Tasha, todo o tempo estivera bem consciente da presença do homem parado a seu lado direito, esperando, ouvindo, observando.
Evan fez um gesto na direção de Michael.
— Este é meu amigo e agente literário, Michael Timberiane.
Uma luz brilhou no cérebro de Lauren enquanto se voltava lentamente para ele. Michael Timberiane era o agente mais conceituado e respeitado no mundo li¬terário. Sua opinião era decisiva para o destino dos livros. Sabia que ele cuidava dos interesses de Evan e de outros tantos escritores, porém, seus caminhos nunca haviam se cruzado antes.
O trabalho dele era feito antes de ela entrar em cena para promover as vendas. Nunca sentira-se cu¬riosa em relação a ele, uma vez que seu campo de ação não esbarrava no dele. Porém, a partir daquele momento, estava muito curiosa. Aliás, era a curiosi¬dade em pessoa. A combinação de uma mente alta¬mente perceptiva com um corpo altamente atraente era uma raridade.
Com um sorriso gentil e um olhar puramente amis¬toso, fitou-o.
Pronto! Duas faíscas de raio laser fulminaram seus olhos, atingindo sua alma com uma força devastadora.
Por alguns minutos, Lauren sentiu-se como uma mercadoria exposta numa vitrine, sendo examinada por um possante microscópio. E não podia fazer nada. De repente, teve a sensação de que aquele homem lhe transmitia uma declaração de guerra.
"Você não escapará de mim", pareciam dizer os olhos cinzentos, frios e perscrutadores. "Você não perde por esperar, Lauren Magee!"
Automaticamente, ela lhe estendeu a mão. Ele a apertou. Lauren sentiu o calor e a energia que emanavam da mão dele. O macho tocando a fêmea, en¬viando uma carga elétrica de sensualidade, de ligação, de sondagem, enquanto os olhares se sustentavam, concentrados na tarefa de se reconhecerem. Como dois animais antes da luta mortal.
Lauren jamais vivenciara uma situação como aquela. A lógica lhe dizia que o momento cataclísmico passaria logo. Claro que passaria. Logo o bom senso prevaleceria.
Logo...
CAPÍTULO IV

Michael lutou bravamente para não ser nocauteado pela mulher parada à sua frente. Vê-la pela primeira vez foi como receber um golpe no estômago. Lauren Magee era tudo aquilo que Evan Daniel descrevera e muito mais. Linda, deslum¬brante, sexy, vibrante, vital. Tudo isso antes mesmo de abrir a boca. Depois que começou a falar, revelou possuir uma mente ágil e hábil, capaz de avaliar uma situação, aproveitá-la e agir com precisão, determinada a atingir a meta almejada.
Tasha já estava nas mãos dela, totalmente conquis¬tada. Os temores de Evan já não faziam o menor sen¬tido. Ele se mostrava encantado com a atenção que Lauren dispensava a ambos. Ela agia com habilidade, dispensando a dose certa de carinho e preocupação para com Tasha e camaradagem ostensiva com Evan.
Michael decidira lançar mão do cinismo para mini¬mizar os efeitos que a bela Lauren já exercia sobre ele. Lauren Magee tinha consciência e pleno controle do impacto que causava às pessoas. Exercitava o poder da manipulação através de seus conhecimentos, mos¬trando que era um ser superior que podia manipular tudo e todos.
Não a ele, Michael prometeu a si mesmo, quando Lauren se voltou para envolvê-lo em sua irradiação poderosa. Ele a conhecia muito bem. Sabia do que aquele mulher era capaz.
Com todos os seus neurônios e sua força mental ele tentava ver além dos estonteantes olhos azuis, pro¬curando ler a verdade na alma de Lauren Magee. Esperava descobrir uma ponta de antagonismo em relação a ele, combinado com um senso de triunfo. Ela já deveria saber quem era ele e, em conseqüência, reconhecer sua parcela de participação no fim de seu casamento.
Nada! Não descobrira nada. Nada, exceto uma força hipnótica que dominou seu coração, fazendo-o sentir-se um bárbaro por não render-se à tanta docilidade. Al¬guma coisa estava errada! Lauren o estava enganando, talvez até zombando dele!
Segurou a mão dela, apertando-a com firmeza, es¬perando que ela recuasse. Se Lauren acreditasse real¬mente em suas teorias e julgamentos, deveria reagir negativamente ao contato físico. Entretanto, a mão dela permaneceu submissa, suave, delicada, sedutora¬mente feminina sob a dele, emitindo sensações que Michael preferia ignorar.
Ainda por cima, aquela luminosidade nos olhos azuis-violeta... Claros, transparentes, nada a esconder. Mas, tinha que esconder! A menos...
Ela não sabia que ele era o ex-marido de Roxanne.
Michael custava a acreditar que Lauren Magee ig¬norava a ligação, embora fosse essa a única explicação para seu comportamento ultranormal. Talvez a hosti¬lidade de Roxanne tivesse sido tanta que sequer che¬gara a preocupar-se em identificar, o marido para a conselheira sentimental.
O fato de ter mantido o precioso nome de solteira, Kinsey, poderia ter gerado a confusão. Ou então, Ro¬xanne presumia que era de conhecimento público que seu marido era Michael Timberlane. Ela se orgulhara do marido nos primeiros dois ou três anos de casados. Entretanto, depois da chegada de Lauren Magee a Sídnei, esse orgulho ofuscara-se sob o peso das tentativas de transformar o já frágil relacionamento deles num casamento moderno.
Michael concluiu, com uma dose de cinismo, que fora muito fácil para Roxanne desistir dos esforços para salvar o casamento. E Lauren Magee havia lhe proporcionado todas as desculpas para justificar tal atitude.
Ela continuava a olhá-lo tão inocentemente, tão aberta e honestamente. Esperava, com certeza, que ele tomasse a iniciativa de falar o que pessoas estra¬nhas sempre dizem ao se conhecerem, dando-lhe, as¬sim, a deixa para o que deveria desenvolver-se entre ambos a partir daquele momento. Um momento livre do passado e que oferecia todas as escolhas para um possível futuro.
Ele estava tentado.
De uma maneira racional, objetiva, Lauren Magee representava um estigma.
Mesmo assim, ele a queria.
Queria esvaziar a mente dela de todos os argumen¬tos inteligentes e levá-la à loucura. Fazê-la arder de desejo por ele. Queria soltar a massa de cabelos cor de cobre que ela prendera num coque no alto da cabeça e vê-los espalhados sobre um travesseiro, num lânguido abandono. Queria arrancar-lhe a blusa e apossar-se dos seios viçosos, provocantemente delineados sob o tecido fino.
E aquele cinto sexy acentuando a cintura delgada e a curva sensual dos quadris! Imaginava-a com os braços erguidos, com o cinto preto em volta dos pulsos, a fivela dourada bem no centro, prendendo-lhe as mãos, enquanto ele se fartava dela.
Lauren Magee subjugada ao homem a quem injuriara, entregando-se. As pernas compridas e elegantes enroscadas no corpo dele, suplicando, ansiando, dese¬jando. Oh, sim, seria uma doce vingança. Extasiar-se com aquela boca carnuda, purificando-a de todas as palavras injustas que proferira contra ele, substituin¬do-as pelos sons intensamente gratificantes dos gritos e gemidos de prazer.
Michael se retesou. Seu coração disparou com a vio¬lência dos sentimentos conflitantes que ela lhe des¬pertava. Seu corpo estremecia com as descargas de adrenalina, à medida que as cenas desfilavam em sua mente, todas eróticas, alimentando a excitação que crescia em seu íntimo.
A determinação de Michael perecia sob aquele ím¬peto animalesco. O bom senso insistia para que con¬tinuasse no papel de homem civilizado. Fantasias eram fantasias. A realidade podava qualquer chance de fazê-las acontecer.
Ele ainda era uma página em branco para Lauren Magee, porém, quando a página fosse virada, seria história no livro dela. Roxanne se encarregaria disso. Ele precisava apenas de um pouco de tempo para pôr em prática o jogo que planejara. Queria quebrar a con¬fiança que levava Lauren a intrometer-se na vida de outras pessoas.
Seria divertido dobrá-la, vencê-la, assistir sua res¬posta natural a ele, antes de Roxanne dar o golpe fatal. Mais tarde, ela se lembraria. Oh, sim, aquela mente hábil, inteligente de Lauren Magee se lem¬braria de tudo o que ambas haviam conversado, fa¬lado, repetido.
Michael garantiu a si mesmo que ficaria muito sa¬tisfeito com isso. O truque seria manter seu pensa¬mento fixo no resultado desejado, o único resultado que realmente contava.

CAPÍTULO V

—	Estou impressionado. A voz de Michael Timberlane harmonizava plenamente com os sentimentos que o invadiam e que envolviam Lauren de um jeito muito íntimo, penetrante.
—	Por quê? — As palavras foram proferidas num tom enrouquecido, meio ofegante, revelando o quanto ela estava presa na armadilha de possibilidades que pairava sobre ambos.
—	Pelo seu profissionalismo — ele esclareceu.
Assentindo com um movimento de cabeça, ela se perguntava se aquele estranho adivinhara a impor¬tância de seus valores. Uma onda de excitamento per¬correu-a, proporcionando-lhe um intenso prazer. De¬sejou saber mais sobre ele. Seria casado?
—	Obrigada — agradeceu com um sorriso encanta¬dor. — Faço o melhor possível. Como você, tenho uma reputação a zelar.
—	Sempre há quem diz que o meu melhor está aquém das expectativas. Já lhe aconteceu isso, srta. Magee?
Soltou a mão dela. A retração dele acentuava a ines¬perada formalidade com que a tratava. Lauren sen¬tiu-se confusa. Por que, de repente, ele se mostrava tão distante?
—	Lamento se foi vítima da incompreensão das pes¬soas, sr. Timberlane — disse com um toque de soli¬dariedade. — Muitas vezes, as expectativas das pes¬soas fogem à realidade.
—	Expectativas e realidade nada razoáveis, diga-se de passagem — Michael completou.
Lauren vacilou, incerta dos movimentos dele. Wayne e suas expectativas nada razoáveis passaram por sua cabeça. Talvez Michael Timberlane estivesse se recu¬perando de algum contratempo pessoal ou mesmo pro¬fissional. Com alguém da Global? Talvez por isso mos¬trara-se tão taciturno momentos antes? Lembrou-se de um dos refrãos prediletos de Graham Parker.
"A tempestade cairá sobre nossas cabeças."
—	Bem, sr. Timberlane, sempre cai um pouco de chuva na vida de cada um.
—	Com você sendo o "fazedor de chuva?"
Ela riu, negando com um movimento de cabeça.
—	Não! Prefiro pensar que espalho o sol.
—	A geradora de luz. — Os olhos cinzentos dele brilhavam de satisfação. — Sim, acho que é exata¬mente o que pensa a seu respeito.
—	E o que pensa a seu respeito, sr. Timberlane? Michael sorriu um sorriso discreto, misterioso.
—	Oh, sou a espada da justiça, srta. Magee. Montado num cavalo branco, Lauren gostaria de
acrescentar. Queria fazê-lo descer do dorso do animal.
—	Então, espero que os pratos de sua balança es¬tejam em perfeito equilíbrio. A justiça freqüentemente é cega — ela disse, encolhendo os ombros.
—	Isso é verdade — concordou eLe. — Infelizmente, são poucas as pessoas cujos olhos estão abertos para os dois lados da situação, antes de estabelecerem um julgamento.
—	Seus olhos estão abertos, sr. Timberlane?
—	Eu sempre tenho uma visão ampla, srta. Magee.
—	Sem perder um único detalhe? Ninguém consegue enxergar tudo, sr. Timberlane.
—	Oh, mas o que é isso? — Evan interrompeu-os, rindo. — Quanta cerimônia! Para que tanto senhor daqui, senhorita dali? Afinal, estamos numa festa e não num tribunal.
—	Hoje em dia é preciso ter muito cuidado ao lidar com as pessoas, caro amigo Evan — Michael Timber¬lane respondeu, bem-humorado. — Como posso saber que não estou diante de uma feminista radical que se ofenderia com uma familiaridade inadequada?
Evan riu.
—	E óbvio que Lauren não é nenhuma feminista radical.
—	As aparências enganam. Você faria a gentileza de irradiar um pouco de luz sobre o assunto?
Lauren não sabia explicar a estranha sensação de que ele vasculhava algum segredo, brincando com ela, esperando o momento certo para dar um golpe.
—	Você tem permissão para chamar-me de Lauren. — Seu sorriso era desarmante, taticamente derruban¬do qualquer argumento sobre feminismo.
—	Diante de tanta amabilidade, só me resta pedir-lhe para tratar-me por Michael — ele volveu com ironia.
Lauren não conteve o riso. Havia um certo tempero no jogo. Um desafio. Nunca um homem mexera tanto com seus brios, com seu entusiasmo. Pelo menos, nunca no primeiro encontro.
—	Nunca gostei muito de senhorita — Tasha co¬mentou ingenuamente. — É muito pedante!
—	Creio que você fala com a complacência própria de uma senhora, Tasha — Michael advertiu-a num tom de brincadeira. — Lauren pode pensar diferente.
Outro teste. Outra cutucada. Tasha corou.
—Desculpe. Não pensei nisso. Acho que falei demais.
A vulnerabilidade, a ingenuidade de Tasha Daniel tocaram os instintos protetores de Lauren. Com cer¬teza, era uma mulher tipicamente do lar e, tendo Evan Daniel como marido, nunca precisaria batalhar por um emprego, por uma carreira. De certa forma, Lauren até a invejava, por ela não conhecer a necessidade de enfrentar os jogos terríveis entre homens e mulheres.
—	Isso evita enganos entre senhoras e senhoritas —Lauren explicou. — O que não acontece com os homens, uma vez que senhor não exibe o rótulo de casado ou solteiro.
—	Você fará questão do senhora depois que casar-se? —	Tasha perguntou, curiosa.
—	Isso significa que pretende casar-se — Michael observou. — Muitas mulheres bem-sucedidas profissionalmente descartam a idéia de compromissos que possam interferir em suas carreiras.
—	Oh, querida! — Tasha exclamou. — Acho que realmente estou falando demais, não?
—	Ora, não me importo com suas perguntas, Tasha. Já fui casada e na época fui muito feliz com o trata¬mento de senhora.
Os músculos da face de Michael se contraíram. Sur¬presa! Reavaliação! Lauren teve a impressão de que os conceitos estavam mudando, que a energia se es¬palhava pelo íntimo dele à medida que ele reconside¬rava seu ponto de vista.
—	Agora que estou divorciada, acho ótimo o título de senhorita.
Tasha mostrou-se desolada.
—	Mais um casamento desfeito. Michael também passou por essa experiência. E tão triste
Uma revelação desencadeava outra.
Michael Timberlane era divorciado. Descasado! Livre! A constatação brilhou na mente de Lauren, e ela a achou maravilhosa. Sentiu que chuvas de estrelas explodiam em cascatas de cores, iluminando um mun¬do até então vazio de sonhos.
Lauren tinha vinte e nove anos, quase trinta. Ho¬mens descomprometidos, enigmáticos e atraentes como Michael Timberlane não eram exatamente fáceis de se lidar. Aliás, atraente era uma palavra fraca. Dina¬mite era a expressão correta. Sim, ele era uma dina¬mite que conseguira abalar o corpo e a mente dela, aguçando toda a sorte de possibilidades excitantes.
Definitivamente, a esperança não morrera!
—	Não há razão para tristeza, Tasha — disse Michael. — As estatísticas provam que dois entre três casamentos terminam em divórcio. Você e Evan estão no rol dos casamentos felizes. Deveriam nos ensinar os segredos dessa felicidade.
Sorrindo, Tasha pegou na mão do marido.
—	Basta querer as mesmas coisas — afirmou com simplicidade. — Não é, Evan?
—	Sim. — Ele acariciou-lhe- a mão com infinita ternura.
Lauren sentiu um nó na garganta. Eles tinham sorte por se amarem tanto. Desejou saber o que dera de errado no casamento de Michael Timberlane. Quem deixara quem? E por quê?
—	Não sabia que já foi casada, Lauren. — Evan olhou-a com curiosidade.
Ela deu de ombros.
—	Ninguém gosta de falar sobre seus erros.
—	Não consigo imaginar que um homem não tenha lutado com unhas e dentes para mantê-la ao seu lado.
—	Agradeço pelo cumprimento. — Ela tentou es¬conder a amargura.
Certamente, Wayne lutara para segurá-la. Abusivamente, aliás. Numa súbita onda de medo, perguntou inesperadamente a Michael Timberlane:
—	Você lutou por sua esposa?
Por uma fração de segundo, ela viu um lampejo qua¬se selvagem nos olhos dele. Sentiu um arrepio na es¬pinha. Logo, porém, o prateado daqueles olhos extraor¬dinários voltaram ao normal, brilhando com indisfar-çável interesse nela, sem refletir sobre absolutamente nada do que se passava em sua alma.
—	É difícil lutar contra um sabotador. — Seus lábios se curvaram num sorriso irônico. — Os danos foram causados pelas costas.
Ele odiara o que acontecera, Lauren concluiu.
—	Além do mais, quando descobrimos que a ilusão do amor e do compromisso são falsos, para que lutar? Sou adepto de que devemos encarar a realidade e con¬tinuar vivendo.
—	Sim — ela concordou, animada por compartilha¬rem das mesmas atitudes e convicções.
Entretanto, uma coisa era deixar as experiências para trás, outra, esquecê-las. Queria descobrir que tipo de danos ele sofrerá, como era sua ex-esposa, se ela o traíra. A referência a um sabotador sugeria outro homem na vida dela. A infidelidade certamente des¬truía a ilusão do amor e do compromisso.
—	Vamos esquecer os assuntos tristes — Tasha su¬geriu. — Lamento tê-los trazido à baila. Esta é uma noite muito feliz.
—	Realmente! — Lauren apoiou-a de imediato. De¬cidida a não remexer em seu passado nem no de Mi¬chael, virou-se para Evan: — Estou aguardando seu discurso. É sua primeira aparição pública, e tenho cer¬teza que não nos desapontará.
Evan abriu os braços.
—	Pressão, pressão! Minha editora disse a mesma coisa. Minha esposa espera que eu brilhe. Michael acha que não preciso de seu aplauso...
—	Prometo aplaudi-lo se ninguém mais o fizer — Michael brincou.
—	O discurso é maravilhoso — Tasha garantiu. — Eu sei porque ele andou ensaiando na minha frente.
—	Tanta lealdade é a voz do amor, minha querida — Evan sussurrou-lhe ao ouvido. — Gosto disso. Real¬mente, gosto.
A festa transcorria em grande estilo. Os garçons circulavam com salgados e bebidas. Tasha e Evan co¬miam com gosto. Lauren perguntava-se se Michael também perdera o apetite. Ambos declinavam tudo o que era servido.
—	Regime? — a certa altura Michael perguntou.
—	Não. E você? — Fitou-o direto nos olhos.
—	Não.
O magnetismo dispensava palavras, mas o entendi¬mento era perfeito. Estavam famintos de outras coisas.
Lauren permanecia firme, querendo saber mais so¬bre Michael Timberlane.
Percebera que ele era grande amigo de Tasha e Da¬niel. Fora isso, continuava um enigma fascinante. A atração sexual era grande e recíproca. Nada mais po¬deria explicar a energia vibrante gerada entre os dois. Mas, de repente, sem mais nem porquê, veio-lhe à mente a imagem de Wayne. Sabia que isso não era politicamente correto. Talvez Michael tivesse tido o mesmo pensamento, refletindo sua experiência com sua ex-ésposa.
O autocontrole que Michael demonstrava seria sim¬plesmente precaução de sua parte, ou esconderia algo mais tenebroso? Estaria ela flertando com o perigo? Estaria se expondo demais ao deixar-se envolver na¬quele fascínio pelo estranho? Os homens bonitos ge¬ralmente eram egoístas.
Mas Michael demonstrara consideração por Tasha.
Lauren pegou-se negligenciando a precaução. Por muito tempo, caminhara com passos seguros, e o que ganhara? Estava sozinha. E a solidão não era um es¬tado de felicidade.
Queria esse excitamento, essa sensação de estar na iminência de algo especial. Sentia-se viva. Queria olhar para Michael Timberlane e pedir-lhe para não escon¬der-se dela. Porém, não era suficientemente arrojada para tanto. Além do mais, se Michael estivesse inte¬ressado nela, a iniciativa aconteceria naturalmente, sem pressões.
E Lauren ansiava fervorosamente que ele estivesse interessado.
—	Evan... — A voz de Beth Hayward, a editora de Evan, quebrou o clima de encantamento. — Já estão chamando os oradores. — Sorriu ao vê-lo segurando o copo de champanhe. — Já bebeu o bastante para criar coragem?
Beth Hayward era seis anos mais velha do que Lau¬ren, morena, independente, dinâmica. Vestia saia lon¬ga cinza e blusa preta, com detalhes em cinza. Lauren considerou um traje elegante, moderno e sofisticado. Olhando de relance para Michael, sentiu-o subitamen¬te tenso.
Sua expressão tornou-se pesada, taciturna. A mesma expressão que exibira quando afastara-se dos amigos para reservar uma mesa para o casal Daniel. Talvez existisse alguma diferença entre ele e Beth. Por que não? Afinal, com certeza, haviam tratado de negócios inúmeras vezes, uma vez que Beth era editora da Glo¬bal e Michael agente de Evan.
—	Bem, sinto-me alegre e animado, mas definitivamente não alto — Evan declarou. — Para onde devo ir?
Beth apontou para o bar.
—	Ali, no fundo do salão. — Sorriu para Michael. — Será melhor levar uma cadeira para Tasha. Pro¬vavelmente vai demorar um bocado.
—	Fique tranqüilo que cuidaremos de Tasha — Lauren assegurou a Evan, trocando um olhar de cumpli¬cidade com Michael.
Beth lançou um olhar especulativo para Michael e Lauren, depois ergueu as sobrancelhas, como se algo a preocupasse. Notou os pacotes com os brindes sobre a mesa.
—	Vejo que já ganharam os brindes. Melhor não os deixarem aqui. Com certeza, desaparecerão.
—	Eu os levarei comigo. — Tasha apressou-se em segurá-los.
Beth olhou direto para Lauren, com expressão es¬tranhamente significativa.
—	Que pena Roxanne ter machucado o tornozelo logo hoje. Você sabia...
Crashl Um copo de vinho voou de uma bandeja nas mãos de um garçom, esparramando cacos e líquido por todos os lados. Michael gesticulou em direção ao garçom todo constrangido.
—	Desculpe. Acho que bati em você.
—	Não se preocupe, senhor. Essas coisas acontecem.
—	Deixe-me ajudá-lo. — Abaixou-se para pegar a bandeja.
—	Não, por favor, senhor. O pessoal da limpeza virá num instante.
—	Droga! Vinho tinto na minha saia! — Beth res¬mungou. — Com licença. Vou ao toalete tentar lavar a mancha. Evan, não demore. Estamos em cima da hora. — Impaciente, ela se afastou sem esperá-lo.
Michael forçou um sorriso.
—	Realmente, não estou nos meus melhores dias.
—	Foi um acidente. Você não teve culpa — Tasha consolou-o. — Agora vá, Evan. Estarei bem com Mi-chael e Lauren.
— Estaremos na primeira fila para aplaudi-lo. — Michael bateu no ombro do amigo. — Você poderá ficar no bar até chegar sua vez de discursar. — Sorriu com indisfarçável bom humor.
Lauren não pôde evitar de reparar na surpreendente mudança na expressão de Michael Timberlane. Acha¬ra-o um homem bonito, o suficiente para despertar seu interesse logo à primeira vista. Porém, a diferença era aterradora. Um sorriso daqueles era capaz de pro¬vocar um rombo no coração de qualquer mulher. Lau¬ren não representava uma exceção.
Vagamente, ouviu Tasha e o marido trocarem algu¬mas palavras, antes de Evan seguir em direção ao local indicado por Beth. Michael virou-se para ela ain¬da com o sorriso iluminando seu rosto. Os olhos cin-za-prateados refletiam uma certa satisfação atrevida e lânguida que envolveu-a de imediato.
Lauren sentiu as pulsações se aceleraram. Sua ca¬beça latejou com a certeza de que ele iria comandar a corrente que fluía entre ambos. Nada de recuar. Nada de fugir. Ele decidira.
Sentiu o brilho da satisfação crescer em seu íntimo. Era o que queria dele.
Deixe rolar, ela pensou, não importa como tudo isso vai acabar.
Logo tratou de reprimir o pensamento. Poderia ser perigoso. Não era nada disso que desejava. Não estava em busca de aventuras. O que mudara em questão de minutos?
Não estabeleceu qualquer ligação entre a decisão de Michael Timberlane e o acidente da bandeja. Es¬queceu-se também de Beth Hayward e do que quer que ia falar sobre Roxanne.
Estava brilhante, vibrante, tolamente feliz!

CAPITULO VI

Michael quase não acreditava que Lauren Magee estivesse em seu apartamento.
Não conseguia afastar os olhos dela. Nem mesmo para preparar o café. Era praticamente um absurdo relacionar essa mulher com a aliada feminista de Roxanne na tarefa de destruir os homens.
Impressões falsas, mentiras... Ele movimentou a ca¬beça, afastando esses pensamentos. A realidade era aquele encantamento que materializava tudo o que sempre sonhara numa mulher. Sua inteligência, a la¬tente sexualidade, a expressão honesta, a aceitação de seus sentimentos, tornavam-na incrivelmente especial.
Talvez devesse contar-lhe sobre Roxanne. Mas Lau¬ren não comentara nada sobre o ex-marido. Ambos os casamentos haviam sido um erro. Nenhum deles sabia como seria viver com a pessoa certa. Como a própria Lauren dissera a Evan, ninguém gostava de falar dos próprios erros. Para que perder um tempo precioso que poderia ser melhor aproveitado na descoberta do que estava acontecendo entre eles?
— Você é uma pessoa privilegiada com esta vista fantástica — Lauren disse, depois de um suspiro longo e apreciativo.
Sim, ele pensou, vendo-a parada junto às janelas imensas da sala de visitas, que se abriam para o porto. O teatro, a ponte, os navios ao longo do Circular Quay, proporcionavam um espetáculo de luzes. Entretanto, ela ofuscava e superava tudo. Pés descalços, cabelos soltos, as curvas sedutoras de sua feminilidade deli¬neadas pela luz do abajur. Perguntou-se se alguém já teria tido a idéia luminosa de retratá-la numa tela. Mentalmente, enumerou os pintores que conhecia. Quem lhe faria justiça?
Ela se voltou para fitá-lo junto ao balcão da cozinha, num nível mais elevado que o piso da sala.
—	Você é rico, Michael? — ela perguntou inesperadamente.
Ninguém jamais formulara aquela pergunta de um modo tão franco. Ele sorriu, divertido com a total falta de sutileza.
—	Devo admitir ou negar?
—	Você quer ver o efeito que sua resposta causará sobre mim?
—	Suponho que independente da minha resposta, o efeito será o mesmo. Ou seja, nenhum.
Lauren riu.
—	Não estou aqui pelo seu dinheiro. Aceitei seu convite antes mesmo de ver seu BMW. Porém, um carro tão caro, este apartamento... Bem, não sugerem um homem propriamente pobre.
—	Isso a incomoda?
—	Não. — Ela encolheu os ombros. — Apenas quero saber mais a seu respeito.
Com movimentos lentos, ele colocou o pó na cafe¬teira, ligando-a na tomada. Parecia considerar a me¬lhor resposta.
—	Incomoda a você, Michael? — ela indagou, após um breve silêncio.
—	Creio que rico não seja a palavra adequada. Nun¬ca pensei em mim como um homem rico... até a noite passada. — Fitou-a direto nos olhos. — Ser rico é possuir coisas de grande valor, Lauren. Nunca valorizei a riqueza porque sempre foi assim, durante toda minha vida. E, de repente, descobrimos que o dinheiro não pode nos dar aquilo que realmente desejamos.
—	Sua família é muito rica?
—	Mmm... — Ele colocou o bule de café e duas xí¬caras numa bandeja, levando-a para a sala de visitas. — No século passado, os Timberlane já eram comer¬ciantes bem-sucedidos. Possuíam navios, estaleiros e casas de leilões. Muitos investimentos, propriedades e comércio.
Lauren ergueu as sobrancelhas.
—	Mas sua família não freqüenta a alta-sociedade. Não me lembro de ter ouvido ou lido seu sobrenome nas colunas sociais.
—	Minha família é muito discreta. Não gosta de badalações. Além disso, sou o único que mora na Aus¬trália. Meu irmão prefere Mônaco e minha tia vive na Itália há anos.
—	O que aconteceu com os demais membros da família?
Ele a olhou pensativamente, antes de responder:
—	A riqueza não nos livra da morte. — Pousou a bandeja sobre a mesa com tampo de vidro. — Creme?
Açúcar?
Lauren se serviu. Sentaram-se no sofá de couro. Ela o olhou com ar especulativo.
—	Por que agente literário?
Michael encolheu os ombros.
—	Gosto de incentivar os autores e ver seus livros publicados. A literatura proporciona prazer e cultura para outras pessoas.
Por um instante, o olhar dele se perdeu no passado. O que dissera era uma verdade. Nunca teria sobrevi¬vido à infância sem a companhia dos livros. Movimen¬tou a cabeça como se quisesse afastar tais pensamentos. Não pretendia desenterrar velhos pesadelos. Não queria que Lauren sentisse pena dele. Queria seu calor. Queria toda a essência íntima de Lauren Magee.
—	Sua família é grande? — indagou, ávido por saber mais sobre ela.
—	Sim. — Lauren riu. — Cinco irmãos e três irmãs, mais inumeráveis tios, tias, primos e primas. Costu¬mamos dizer que os Magee se multiplicaram prodiga-mente. E todos formaram famílias imensas.
—	Então, você, sim, pode considerar-se uma pessoa verdadeiramente rica.
—	Sim. Apesar de... — Calou-se por um instante. — Bem, logo os verei novamente. — Riu. — Estou contente por você não ser um playboy. — De repente, não sabia o que falar.
—	Que bom! — Michael exclamou com um sorriso encantador. — Você gosta do seu trabalho?
—	Muito.
—	Diga-me, como começou sua carreira? — O inte¬resse de Michael era autêntico.
—	Comecei trabalhando com comunicação, relações públicas...
Lauren falou sobre os diversos empregos que tivera, os cargos que ocupara, até chegar a gerente de pu¬blicidade de uma grande editora. Uma progressão natural, Michael refletiu, ponderando que talvez o ex-marido não aprovara a carreira vertiginosa. Ou então, ele nunca a amara de verdade. Qualquer pes¬soa com um mínimo de percepção compreenderia que Lauren Magee vivia e respirava publicidade. Seu bri¬lhantismo profissional era a expressão de seu talento e capacidade.
Ela era como uma jóia para ser olhada. Tão vital. Os olhos azuis pareciam o céu de verão, banhando-o com os raios de sol, aquecendo-o com uma poção ar¬dente de desejos que quase não conseguia controlar.
A mulher certa. Vinda de uma família numerosa, com certeza sonhava ter filhos. Belos seios. Quadris volup¬tuosos. Pernas compridas, elegantes, sensuais. Fize¬ra-o até mesmo dançar. Tudo certo. Perfeito.
A ansiedade de tocá-la, de trazê-la para junto de seu corpo, fez com que suas mãos formigassem. Ela também parecia sentir essa necessidade. O café es¬friara nas xícaras, esquecidos, intocados. Se ela qui¬sesse ir embora, já teria manifestado sua vontade. Se¬ria esperar muito para uma única noite?
"Permita que a verdade aconteça entre nós", Michael pensou com apaixonada intensidade. Levantando-se, tomou-lhe as mãos, fazendo-a erguer-se também. Abra¬çou-a. Lauren arregalou os olhos, esperando que ele falasse o que se passava em sua mente. O corpo dele estava levemente flexível, sem resistência. Michael não podia negar o desejo que o dominava.
Nem se lembrava mais da Lauren do Lauren diz...
—	Eu a quero, Lauren — ele admitiu com voz enrouquecida.
—	Sim — ela murmurou ofegando.
—	Você está protegida?
—	Não.
—	Cuidarei disso.
—	Ficarei grata.
Tão direta, tão honesta em seu desejo por ele. A mente e todas as células do corpo de Michael quase explodiram ante tal constatação. Ergueu a mão para acariciar a maciez das faces dela, para enterrar os dedos nós caracóis sedosos dos cabelos cor de cobre. Ela entreabriu os lábios, num convite mudo. Os olhos refletiam esperanças e sonhos.
—	Aqui não — ele sussurrou. — Venha comigo, Lauren.
—	Sim.
Levou-a até o quarto, no andar superior.
Os lábios dela eram paixão.
Os cabelos, erótica sensualidade.
Os seios, intoxicantes.
As mãos, prazeres hipnóticos.
As pernas, seda sedutora.
E a essência íntima de Lauren Magee... era êxtase.
Michael amou-a como nunca amara outra mulher em toda sua vida. Amara-a com uma paixão desen¬freada, exuberante fervor, selvagem exultação e liber¬dade. A liberdade incrivelmente doce da mútua reali¬zação de todos os desejos. Perfeição. Glória. Prazer. Prazer numa escala que ele jamais imaginara existir. E ela lhe dera tudo isso. Lauren. A mulher de seus sonhos.
Ela compensara tudo. A indiferença dos pais que, enquanto eram vivos, nunca se importaram com ele e Peter, o irmão mais novo. A opressão de sua infância sob o domínio da avó. A solidão do colégio interno. A sensação de não pertencer à Oxford e a Harvard. A alienação do irmão que não se adaptava a nenhum tipo de trabalho. A amarga decepção do casamento com Roxanne.
Deveria contar-lhe sobre Roxanne.
Amanhã, decidiu.
Aquela noite lhes pertencia. O futuro lhes pertencia. Ele podia ver, sentir, provar essa realidade. E tudo estava absolutamente certo.
CAPÍTULO VII

Na manhã seguinte... A frase dançava na mente de Lauren enquanto ia para o trabalho, de ônibus. Quase riu alto com a conotação de choque, arrependimento e conse¬qüente tristeza que essas palavras continham. Nada disso se aplicava ao que sentia naquele momento.
Ela fervilhava de alegria. Um exuberante entusias¬mo pela vida aguçava todos os seus sentidos. Estava apaixonada. Loucamente, deliciosamente, maravilho¬samente apaixonada, e não se arrependia de nenhum minuto de risco que vivera. Nenhum.
Se no dia anterior alguém lhe tivesse dito que co¬nheceria um homem, que se apaixonaria e iria para a cama com ele, tudo na mesma noite, sem dúvida, teria dado boas gargalhadas. Impossível. Absoluta¬mente impossível. Ela não era desse tipo de mulher. Tinha a cabeça no lugar. Aventuras e impulsos sexuais decididamente não faziam seu estilo. Nunca fizeram, nunca-fariam. Fazer amor era algo especial, com al¬guém especial.
E tinha sido muito especial. Fechou os olhos, ine-briando-se com as lembranças das sensações que Mi-chael lhe proporcionara. Ele era um amante fantástico, apaixonado, impetuoso, sensual, erótico, gentil, alegre. Lauren nunca tivera uma noite como aquela. Wayne...
Ah, não queria pensar no ex-marido. Nunca mais. Sua vida dera uma reviravolta, nunca mais seria a mesma, depois de Michael Timberlane. Tudo ganhara um sabor e um colorido especiais, depois de Michael Timberlane.
Ficara indecisa se deveria acordá-lo antes de sair do apartamento, pela manhã. Sentira-se tentada, só para trocarem um último beijo, um último sorriso, a confissão mútua da magia daquele encontro. Mas os momentos de amor haviam-na atrasado. Mal teria tem¬po de passar por sua casa em Chatswood, trocar de roupa para trabalhar e pegar o ônibus para Artarmon. O bilhete que deixara explicava tudo.
Nem percebeu que chegara em seu ponto. Levan¬tou-se rapidamente, aproximando-se da porta de des¬cida. Com passos apressados, caminhou para a editora.
Dançara com Michael na noite anterior. Ele era o máximo. Em tudo! Tivera sorte por conhecê-lo, sorte pela atração recíproca, sorte por estar viva e compar¬tilhar do mundo que Michael Timberlane vivia.
Lembrou-se da canção de uma peça musical, quando a heroína seguia ao encontro de seu namorado num estado de graça e felicidade. Era exatamente como se sentia.
Ainda cantarolava, quando chegou ao prédio da Glo¬bal, dirigindo-se aos elevadores. Sue Carroll, a recep¬cionista, chamou-a:
—	Hei! Você dançou um bocado ontem a noite, hein? Como conseguiu chegar em Michael Timberlane?
—	Ele estava com Evan Daniel — Lauren respondeu secamente, não pretendendo esticar o assunto.
—	Oh, sim. O seu projeto atual. — Sue sorriu com ironia. — Bem, o machão Michael surpreendeu-me com tanto entusiasmo. Nas poucas vezes em que apareceu por aqui, parecia feito de aço. Frio, sisudo e intocável.
—	Talvez ele tenha se contagiado com o clima festivo.
—	Ou algo mais básico — Sue alfinetou.
Lauren soltou uma gargalhada enquanto entrava no elevador. No íntimo, adorara o comentário de Sue, imaginando que, afinal, tinha muito a ver com a mu¬dança de Michael. Obviamente, ele não costumava abrir-se com muitas pessoas, mas quando o fazia... Lauren suspirou com satisfação. Dinamite.
Saiu do elevador, seguindo direto para o seu escri¬tório. Cumprimentava os colegas, mas não encorajava nenhum discurso sobre a festa da noite anterior. Sabia que ninguém entenderia o que acontecera entre ela e Michael Timberlane e também não tinha a mínima disposição para tentar explicar. Sem dúvida, haveria comentários maliciosos como o de Sue Carroll. Pelo menos naquele momento, Lauren preferia ignorá-los.
Entrou em sua sala, ligou o computador, recolheu os faxes que haviam chegado e sentou-se à mesa. Sua felicidade íntima manifestou-se mais uma vez ao lem¬brar-se que Michael apreciava seu trabalho. Ele reco¬nhecia como era importante uma boa promoção envol¬vendo o lançamento de um novo livro no mercado. Lon¬ge de menosprezar seu trabalho, como Wayne fazia, Michael deixara claro que a apoiaria em seus projetos.
Considerava extremamente produtivo conversar e discutir com alguém que se mostrava receptivo e in¬teressado em suas idéias. Era maravilhoso terem os livros como interesse comum. Para Michael, também era mais agradável estar com uma mulher que com¬preendesse o significado de seu trabalho.
No mundo das publicações existiam inúmeras mu¬lheres com esse gabarito. Beth Hayward, por exemplo. Lembrando-se da tensão de Michael com a presença de Beth na noite anterior, Lauren pensou na possibi¬lidade de um caso entre eles. Porém, isso não tinha a menor importância.
Deixando esse pensamento de lado, dedicou sua atenção aos faxes, anotando respostas e providências a serem tomadas. Foi interrompida pela entrada de Graham Parker trazendo-lhe um copo com café.
—	Curtindo uma ressaca? — perguntou, ele próprio com aparência meio pálida.
Lauren sorriu.
—	Não. Mas aceito o café. Obrigada.
Ele colocou o copo de papel cuidadosamente sobre a mesa, depois sentou-se, bebericando seu café.
—	Nada como ser jovem e esbanjar energia.
—	Você está sendo generoso demais, Graham.
—	Serviram um vinho de primeira — ele comentou. 
A esposa de Graham o encontrara na festa e Lauren logo imaginou que fora ela quem dirigira de volta para casa.
—	Bem, vejo que valeu a pena.
Graham lançou-lhe um olhar especulativo.
—	Espero que para você também tenha valido a pena.
—	Estou inteira. Não estou sofrendo de nada.
—	Mas sofrerá. Acredite-me, sofrerá. A convicção dele a intrigou.
—	Como sabe?
—	Conheço Roxanne. A clássica atitude de mulher preterida virá à tona quando ela souber.
—	Souber o quê? Do que você está falando, Graham?
Ele a fitou perplexo, como se duvidasse que ela es¬tava em seu juízo perfeito.
—	Corrija-me se estiver errado, minha querida. Você não desfrutou da fantástica companhia de Michael Timberlane na festa de ontem à noite? Ou deveria dizer, explorando os limites das danças modernas?
Lauren sorriu.
—	Ele é um bom bailarino.
—	Sim. Minha esposa considera-o tão bom quanto John Travolta. Um elogio e tanto, considerando o número de vezes que ela assistiu o que chama de filmes clássicos de Travolta.
O comentário satírico não a convenceu.
—	Dá para ser mais claro, Graham? Ainda não en¬tendi nada.
—	Bem, esse assunto não me diz respeito. Se você quer envolver-se com Michael Timberlane, o problema é seu. Eu apenas pressinto nuvens pesadas no hori¬zonte, prenunciando tempestades. — Suspirou. — Acho que vai chover sobre minha cabeça novamente.
—	Por quê?
—	Porque Roxanne não gostará nada dessa história e vai despejar suas lamúrias sobre o colega mais pró¬ximo, que por acaso sou eu. Ela dispensou seu ex-ma¬rido, mas duvido que...
—	Seu ex-marido? — Choque e incredulidade anu-viaram a mente de Lauren.
—	Você não sabia que ele era o sr. Autoridade Su¬prema? — Graham não escondia a surpresa.
—	Michael Timberlane é Mikey, o Monstro? — Lau¬ren perguntou num fio de voz, enquanto lutava para relacionar o homem que conhecera na noite anterior com o marido que transformara Roxánne numa mulher infeliz. As duas imagens simplesmente não se encai¬xavam no mesmo molde.
—	Sim, o Grande Ditador em pessoa — Graham confirmou num tom grave.
—	Por que ela o chamava de Mikey? — A pergunta soou como um grito de protesto contra algo que não queria aceitar.
—	A necessidade de diminuí-lo. O cara é formidável. Roxanne não tinha nada de concreto contra ele. O apelido foi uma pressão psicológica — ele filosofou em grande estilo.
—	Mas... O sobrenome dela é Kinsey.
—	Nome de solteira. Ainda é Kinsey, mesmo depois do novo casamento. Roxanne não mudou de nome por¬que Kinsey representa status. Sendo de Melbourne, você ainda não sabe que há muitas gerações os Kinsey ocupam altos cargos no governo da Nova Gales do Sul. Kinsey significa poder.
—	Pelo que sei, a família Timberlane também é mui¬to rica — Lauren ponderou.
— Claro, a família Timberlane também é antiga e tradicional, mas quase todos os seus membros já mor¬reram. Fato não muito útil para Roxanne, que conse¬guiu este emprego na Global porque alguém que co¬nhece alguém, que conhece alguém...
Lauren resmungou, preocupada com os possíveis co¬mentários que correriam pela editora sobre seu envol¬vimento social com o ex-marido de Roxanne. Aterro¬rizava-a a idéia de ter-se apaixonado por um homem que, segundo Roxanne, era uma cópia do famigerado Wayne.
—	Sinto muito — Graham Parker lamentou. — Pen¬sei que você estivesse sendo arrojada.
—	Estupidamente descuidada, você quer dizer.
—	Não necessariamente. Você tem mais tempera do que Roxanne.
Os olhos de Lauren brilharam com determinação.
—	Não sou de ferro. Apenas estou lutando para ser eu mesma. E não preciso de outro round, obrigada.
—	Na verdade, nunca dei muita atenção aos ataques de Roxanne contra Michael — ele admitiu. — Ela não quer um homem. Ela quer um superpai. E é precisa¬mente com quem se casou agora.
A explicação não consolou Lauren. A confiança que depositara em Michael Timberlane estava em farrapos. Dissipara-se seu estado de graça. Dissiparam-se as grandes esperanças. Era seu destino sentir-se atraída pelo homem errado. Talvez Roxanne estivesse certa por escolher um superpai. Godfrey considerava-se feliz por dar-lhe tudo o que ela queria, em troca de sim¬plesmente tê-la ao seu lado.
Graham levantou-se, abrindo os braços num pedido de desculpas.
—	Eu não queria largar a bomba em suas mãos, Lauren.
—	Está tudo bem. Melhor mesmo que eu saiba da verdade.
—	O que é bom para uma pessoa, é veneno para outra. Esqueça Roxanne e vá em frente com esse seu intrépido sentimento — Graham aconselhou. — Pode¬rei enfrentar a tempestade no meu departamento.
—	Obrigada, Graham. — Seu sorriso era desanima¬do. — Infelizmente, acho que esse meu intrépido sen¬timento não é digno de confiança.
—	Boa sorte! — Encolhendo os ombros, ele saiu da sala, deixando-a refletindo sobre a loucura que a con¬sumira na noite anterior.
Teria sido mesmo loucura?
Ela era mais velha, mais experiente, do que nos dias em que sucumbira às investidas ardentes de Way-ne. Na noite anterior, com Michael, não captara ne¬nhuma nota falsa ou resposta suspeita que abalasse a harmonia entre eles. Nada! Fora isso que tornara tudo tão maravilhoso. Tantas horas juntos e cada mi¬nuto perfeitamente agradável.
Não compreendia o motivo de Michael ter omitido sua ligação com alguém da Global, além do que seu trabalho exigia. A Global era o território de Roxanne. Admitia que certamente ela também relutaria em en¬volver-se com alguém que trabalhasse com Wayne. Ca¬samentos desfeitos sempre criam áreas de conflitos de interesses.
Não era à toa que ele preferisse assumir uma pos¬tura distante com os colegas de Roxanne. Sem dúvida, comparecera à festa somente em consideração aos amigos, para fazer companhia a Tasha durante o discurso de Evan. Sua atitude merecia todo respeito. Ele não poderia saber de antemão que Roxanne não estaria presente.
Lauren lembrou-se da mudança que ocorrera nele, depois que Beth Hayward comentara sobre o acidente com Roxanne. A partir daí, ele passara a demonstrar francamente seu interesse por ela, sem inibições. Tal¬vez por saber que não havia a menor possibilidade de Roxanne provocar uma cena desagradável.
Lauren começou a questionar a versão de Roxanne sobre o comportamento do ex-marido. Quando Michael mencionara um sabotador, ela presumira a existência de um amante na vida de Roxanne. Se ela fora infiel, então, havia realmente razão para Michael exigir ex¬plicações sobre seus horários e atitudes. O que teria vindo primeiro? A opressão por parte de Michael ou a traição de Roxanne?
Lauren podia imaginar Roxanne lançando toda a culpa em Michael para justificar o próprio comporta¬mento. Provavelmente, a única maneira de sentir-se bem consigo mesma, era conquistando a simpatia e o apoio das pessoas para suas ações. Seguindo esse ra¬ciocínio, Lauren concluiu que Roxanne não poderia ser qualificada como uma amiga íntima ao passo que Mi¬chael poderia ser o homem certo para ela.
A esperança tomou o lugar da desolação que se se¬guira à conversa com Graham, mas a sensação de fe¬licidade desaparecera. A precaução começava a falar mais alto. A despeito do desejo intenso de ignorar as acusações de Roxanne contra Michael,. Lauren não con¬seguia esquecer. Os fantasmas da dúvida eram um campo fértil para alimentar as feridas e desilusões que culminaram com o fim de seu casamento.
Ela daria ao seu sentimento intrépido a chance de provar que estava correto. Depois da noite anterior, seria covardia negar essa chance. Graham tinha razão. Tinha que confiar em seu próprio julgamento. Do con¬trário, não estaria sendo justa com Michael. O telefone tocou.
—	Lauren Magee — falou, esperando que fosse Michael.
—	Você enlouqueceu, Lauren? — A voz de Roxanne soou mal-humorada, estridente e autoritária.
—	Não sei do que você está falando.
—	Não acredito que tenha permitido que Michael Timberlane a cortejasse depois de tudo o que lhe contei sobre ele — Roxanne esbravejou.
—	Desculpe, mas nunca a ouvi mencionar o nome de Michael Timberlane, Roxanne. — Isso era a mais pura expressão da verdade.
Silêncio. Ouviu-se a respiração ofegante de Roxanne.
—	Você não sabia que ele era meu ex-marido?
—	Como poderia saber? Nunca tínhamos nos encon¬trado antes da festa de ontem e você sempre se referiu a ele como Mikey! — Lauren torceu o nariz ao pro¬nunciar o inadequado apelido infantil.
—	Oh, meu Deus! Ele sabia que você não sabia?
—	Acho que sim. Para mim, ele era um completo estranho.
Talvez esse fato o tivesse influenciado, justamente por saber que ela não estava envenenada contra ele.
—	Lauren, você não foi para a cama com ele, não é?
—	Você não acha que está sendo extremamente indiscreta?
—	Talvez. Mas sei muito bem o que estou fazendo. O assunto é muito mais sério do que imagina. — Ro¬xanne suspirou com impaciência. — Ele a odeia, Lau¬ren. Nada lhe daria mais satisfação do que seduzi-la e vê-la humildemente aos pés dele.
Um calafrio percorreu a espinha de Lauren diante da veemente convicção na voz de Roxanne.
—	Por quê? Por que ele me odeia?
—	Costumávamos brigar por causa das coisas que você dizia.
—	O que você quer dizer com isso? Nunca disse nada a ele. Nem mesmo o conhecia!
—	Refiro-me aos seus conselhos. Ele não suportava ouvir-me repetir os seus conselhos. Ele a chamava de sabotadora feminista, naquele horroroso tom de supe¬rioridade. Acredite-me, Lauren. Michael a odeia. Ah, se você pudesse ver o olhar selvagem dele cada vez que eu mencionava seu nome... Veneno puro.
Lauren sentiu-se nocauteada.
Feminista! Sabotadora!
Sentiu-se um trapo. Fora isso que passara pela men¬te de Michael durante a conversa que haviam mantido com Tasha e Evan. O brilho feroz nos olhos dele fora dirigido a ela, não às lembranças do casamento des¬feito. E, uma vez certificado que Roxanne não iria à festa, ele tratara de impedir que sua condição de ex-marido fosse revelada. O acidente com o garçom fora uma artimanha para impedir que Beth contasse sua ligação com Roxanne, a fim de pôr seu plano em ação.
Não, seu coração gritava.
As peças se encaixavam.
—	Olhe, entendo que tenha se impressionado — Ro¬xanne continuou. — Ele é um animal macho muito sexy quando decide ir à luta. Mas eu a estou preve¬nindo, Lauren. Espero que não permita que ele cante vitória sobre você.
—	Cantar vitória? — Lauren repetiu.
—	Ele acha que você precisa é de. um homem de verdade que acabe com essas suas idéias feministas e a transforme num ser humano. Ele fará o possível para conseguir e quando isso acontecer...
—	Entendo. Obrigada pelo aviso, Roxanne — Lauren agradeceu com voz firme e desligou, odiando pensar que Michael poderia estar exultando de alegria por tê-la feito estremecer em seu braços. Várias vezes.
O estranho perfeito. Deveria ter imaginado que ele era perfeito demais para ser verdade. Michael Timberlane era um homem inteligente. Ele a envolvera direta e inteiramente em sua mistura de sensualidade e sensibilidade para a realização dos desejos e neces¬sidades físicas.
O telefone tocou novamente. Ela hesitou por um momento, mas decidiu atender. Poderia ser um cha¬mado importante. Trabalho era trabalho, e não per¬mitiria que seus problemas pessoais interferissem em suas responsabilidades.
—	Lauren Magee. — Dessa vez, sua voz soou desa¬nimada, trêmula.
—	Lauren? É Michael.
O estômago dela se contraiu. Se ele pensava que ela iria atirar-se em seus braços e pedir por mais, estava muito enganado.
—	Sim? — Sentiu a mente lúcida e fria.
—	Encontrei seu recado. Foi uma noite maravilhosa para mim também. — A voz dele transmitia o prazer que sentia.
—	Fico contente por ter sido mútuo.
Ele riu.
—	Não poderia ser diferente. A que horas pretende encerrar seu expediente hoje?
—	Oh, não sei. O que você quer, Michael? — Sim, era uma boa pergunta. Deixar que ele pedisse.
—	Encontrá-la assim que ficar livre.
Lauren soltou um longo e sonoro suspiro.
—	Olhe, Michael, foi uma noite maravilhosa. Realmente maravilhosa. Mas acho melhor deixarmos as coisas como estão, ok?
Silêncio.
—	Desculpe, não entendi — ele falou, por fim.
Lauren desferiu o golpe mortal.
—	Bem, na verdade não costumo repetir performan¬ces. Por que estragar uma lembrança perfeita?
—	Performance! — ele repetiu rispidamente.
—	Sim. — Foi um sim cheio de satisfação. Injetou um pouco de ardor em sua voz. Veneno ardente. — Devo reconhecer que o mérito também foi seu. Obri¬gada, Michael. Foi demais.
Ela desligou para coroar a despedida. Ele não po¬deria cantar vitória. Certamente, não. Seus lábios se curvaram num sorriso mordaz.
A vingança podia ser doce.
CAPÍTULO VIII

O táxi seguia em direção a Mascot. Lauren verificou as horas no relógio de pul¬so. O vôo para Melbourne estava marcado para às cin¬co. Os vôos domésticos raramente saíam no horário. Ainda teriam uns vinte e cinco minutos para entre¬garem as passagens, verificarem as bagagens e toma¬rem um drinque no Golden Wing.
O dia fora exaustivo, dividido entre os estúdios da ABC, da Ultimo e outras entrevistas para revistas e jornais. Evan Daniel saíra-se muito bem, ganhando autoconfiança e mais know-how .para lidar com os re¬pórteres e suas perguntas. Ele exultava de alegria. Lauren, entretanto, sentia-se desolada.
Era como se o encontro com Michael Timberlane tivesse arrancado alguma parte vital de seu ser. Não dormia bem. Mal se alimentava. Até mesmo fazer nada custava-lhe um grande esforço. Obrigava-se a cumprir os compromissos de trabalho, mas nada conseguia aca¬bar com a tristeza, com o desânimo. Às vezes chegava a pensar que morrera.
O táxi corria em alta velocidade. O motorista parecia não ter notado os carros parados no farol vermelho. Os nervos de Lauren se alertaram.
— O farol... — Evan começou.
Lauren gritou.
O motorista pisou no breque e os pneus rangeram no asfalto, parando a centímetros do carro parado à frente. Ouviram ruído de outras freadas bruscas, evi¬tando um engarrafamento.
—	Desculpem — o motorista disse, meio que entorpecido.
Evan voltou-se para Lauren.
—	Você está bem?
—	Sim. — Lançando um olhar furioso para o mo¬torista, acrescentou: — Espero chegar inteira ao aeroporto.
—	Acho que preciso de um gim duplo — Evan res¬mungou.
Não era uma má idéia para Lauren também, apesar de o quase acidente ter lhe provado algo muito impor¬tante. Definitivamente ela não queria morrer. Havia muita vida além de motoristas imprudentes e Michael Timberlane. Era primordial que vivesse sua vida da melhor maneira possível. E conseguiria. Não sabia como, mas conseguiria.
Fazia uma semana que descobrira que Michael Tim¬berlane era o famigerado ex-marido de Roxanne. Tal¬vez, inconscientemente, estivesse lamentando um so¬nho perdido. A viagem a Melbourne levantaria seu astral. Naquela mesma noite visitaria a mãe e, com um pouco de sorte, encontraria algum outro parente na casa dela. Era sempre muito aconchegante estar entre pessoas da família, pessoas a quem amava e que a amavam também. Não gostava de acalentar ódio ou rancor. Eram emoções destrutivas.
Foi com muito alívio que desceu do táxi e entrou no terminal do aeroporto. Lá, centenas de pessoas se movimentavam, indo para algum lugar, vindo de al¬gum lugar, fazendo alguma coisa. Excitamento, aven¬tura, mudança... Lauren amava a atmosfera dos aero¬portos. Depois das providências rotineiras, dirigiu-se para a área de espera pela escada rolante. A sensação de alegria antecipada começava a tomar conta dela. Estava voltando para casa.
Golden Wing estava repleto quando chegaram.
—	Vou procurar um lugar enquanto você pega os drinques, Evan — ela sugeriu.
—	Não se preocupe. Michael já deve estar em alguma mesa por aí.
—	Michael? — O coração dela se contraiu.
—	Ah! Lá esta ele! — Evan disse com satisfação, apontando para uma mesa junto à janela, do outro lado do salão.
Um tremor sacudiu o corpo de Lauren. A figura mo¬rena de Michael Timberlane displicentemente fo¬lheando uma revista, penetrou em suas retinas, alo-jando-se em sua mente. Num relancear de olhos, no¬tou as duas cadeiras ao lado dele. Numa, uma mala de viagem, na outra, um jornal. Michael Timberlane esperava por eles.
Lauren respirou fundo. Ainda não terminara com ele. Pressentiu que Michael não permitiria que ela terminasse tudo. Como Wayne. Ele estabelecera seus planos sem dar a mínima para o que ela queria!
Sentiu-se tremendamente revoltada. Se Michael Timberlane pensava que a envolveria novamente, teria uma grande surpresa. O truque seria agir como se considerasse o rápido envolvimento deles como algo inconseqüente. Era a idéia que passaria a Michael Tim¬berlane; mesmo que isso lhe custasse muitas lágrimas.
Com esforço, seguiu Evan até a mesa que Michael reservara.
"Cabeça erguida", ordenou a si mesma, lamentando não ter prendido os cabelos num coque. Estavam soltos, caindo nos ombros, nas costas. Michael transformara seus cabelos quase num fetiche durante os momentos de amor. Tal lembrança não foi bem-vinda, mas trouxe uma onda de ternura.
Felizmente, escolhera um conjunto de saia e blazer para a viagem. Se Michael Timberlane esperava encontrá-la com roupas feministas, iria decepcionar-se. Exceto pelos cabelos soltos, sua aparência era puramente profissional.
—	Chegamos! — Evan anunciou a chegada deles ao amigo. — Não graças ao motorista de táxi que quase nos matou de susto.
—	O que aconteceu? — Michael indagou, colocando a revista de lado e levantando-se para recebê-los.
Lauren conteve a respiração. Ele estava deslum¬brante, perigosa e perturbadoramente viril, de jeans, camisa e jaqueta preta de couro.
—	Se Lauren não tivesse gritado, ele teria batido o carro, com certeza — Evan contou, com o entusiasmo de um escritor.
Michael contemplou-a com um sorriso irônico.
—	Meus cumprimentos por seu grito oportuno, Lauren.
—	Foi preciso uma sirene para acordar o motorista — ela complementou, fingindo não se importar com a presença dele.
Por um instante, os olhos cinza-prateados pousaram nos cabelos dela. Depois avaliou-a por inteiro.
—	É... Imagino que um só grito foi suficiente para o motorista nunca mais distrair-se no tráfego.
"Pronto! Começaram as farpas", Lauren pensou. Ne¬nhuma intenção de seduzir. Ele começara a guerra. Para ela, estava ótimo, muito conveniente. No que dizia respeito a Michael Timberlane, estava protegida por uma armadura medieval.
Ela sorriu para Evan.
—	Se você pretende beber alguma coisa...
—	Pode apostar que sim. O que vai querer, Lauren?
—	Suco de limão.
—	Você está brincando!
—	Não. Acho que o álcool deixa a boca seca durante os vôos.
—	Tenho uma solução para esse problema. Beber mais. — Evan riu.
Lauren não respondeu. Sabia que ele estava brin¬cando e não estava disposta a prolongar o assunto. E, se não tivesse ingerido tanto champanhe na noite da festa, não teria perdido a cabeça por Michael Timberlane.
—	Suco de limão! — Evan resmungou. — E você, Michael?
—	Vou acompanhá-lo no gim.
—	Duplo?
—	Por que não?
—	Saindo um Waki especial! — Evan brincou, ca¬minhando em direção ao bar.
Michael tirou a mala que ocupava a cadeira diante dele.
—	Sente-se — convidou-a.
—	Obrigada. — Acomodou-se na cadeira confortável, decidida a não demonstrar nenhum sinal de tensão.
Michael sentou-se também, apoiando os cotovelos nos braços da cadeira, fitando-a com olhar avaliador, com a clara intenção de embaraçá-la. Lauren desejou fazer o mesmo, mas não conseguiu olhá-lo por muito tempo.
Quando seus olhos se detiveram nos pêlos encara-colados na base do pescoço, imediatamente as lem¬branças dos momentos de intimidade falaram mais alto. Vírou-se para a janela, observando os aviões ali¬nhados na pista.
—	Você tem negócios em Melbourne? — ela perguntou, quando ficou óbvio que Michael não pretendia iniciar uma conversa. Se ele tinha um plano de batalha, seria melhor conhecê-lo logo, sem precisar ficar na expectativa.
Silêncio.
Fitou-o, determinada a mostrar-lhe que não se im¬pressionara com a indiferença dele.
—	Não — por fim, ele respondeu num tom de desafio.
—	Mas você vai viajar conosco.
—	Sim.
—	Por quê? — ela insistiu.
—	Digamos que sou o guarda-costas de Evan e Tasha. Ela franziu as sobrancelhas.
—	Acha que eles precisam de proteção?
—	Sim. Você pode até achar exagero de minha parte, mas eu me preocupo com eles. São meus amigos. E só Deus sabe como é difícil encontrar pessoas como eles.
O sarcasmo magoou. Era difícil ignorar.
—	Quem pretende prejudicá-los? — indagou. Ne¬nhuma entrevista que marcara para Evan Daniel era do tipo massacre. Todas visavam o lado humano, da informação, do entretenimento.
—	Você.
—	Eu? — Perplexa, ela arregalou os olhos.
—	Não se faça de inocente, Lauren — ele disse ris-pidamente, com o olhar cheio de desprezo. — Acho que a conheço o suficiente para saber como essa his¬tória vai terminar. Se pretende transformar Evan na sua próxima aventura, garanto que farei tudo para impedir.
O corpo de Lauren se contraiu. Seus lábios tremeram de indignação. Nunca fora tão humilhada em toda sua vida. Por alguns minutos, permaneceu imóvel, para¬lisada pelo disparate que acabara de ouvir. Imaginava uma vingança, mas nada de tão cruel e injusto.
Recompôs-se com grande dificuldade. Roxanne po¬deria ter razão, afinal. Ele já a odiava antes mesmo de tê-la conhecido. Planejara tudo nos mínimos detalhes. Brincara com os sentimentos dela. Não havia mo¬tivos para sentir-se culpada ou envergonhada.
Restava saber se envenenara Evan ou Tasha contra ela.
Não. A resposta era certa e objetiva. Evan a estava tratando com a mesma camaradagem de sempre. O temperamento dele era franco demais, transparente demais, para conseguir esconder algo tão grave. Esse era um problema pessoal de Michael Timberlane.
—	Não costumo envolver-me com homens casados —defendeu-se.
—	Quanta consideração! Se for verdade, claro.
Ela deu de ombros.
—	Acredite se quiser, Michael. — Curvou os lábios com ironia. — Você acabará acreditando.
—	Tenho pena do coitado do seu marido. Não é à toa que não aprovava sua carreira. Essas viagens con¬venientes, hotéis de luxo, a rápida troca de escritores para garantirem a variedade. Quantos escritores você já promoveu, Lauren?
Ele parecia tão distante e ela tão chocada, que a ofensa quase não a atingiu.
—	Orgulho ferido, Michael?
—	Curiosidade. Como uma verdadeira espécie da fêmea moderna, você é motivo para estudos muito in¬teressantes, Lauren.
—	Espero que você seja suficientemente esclarecido para levar em conta o estímulo. Você foi... — Avaliou-o com um olhar sugestivo. — Bem, sou obrigada a re¬conhecer que você foi muito estimulante, Michael.
Lauren percebeu os maxilares dele se contraírem quase imperceptivelmente e sentiu-se triunfante por tê-lo afetado, apesar da atitude arrogante dele.
—	Mas você prefere carne fresca — ele continuou no terreno das ofensas.
—	E mesmo? — Lauren ergueu as sobrancelhas com ar de desprezo. — Seus julgamentos baseados em su¬posições não me parecem consistentes para merecerem um estudo. Onde estão suas provas? Michael curvou os lábios num sorriso.
—	Você mesma as forneceu, Lauren.
Ela deu uma risada forçada.
—	Deve ser maravilhoso chegar ao âmago da vida de uma pessoa a partir de um incidente.
—	Não diria que foi um acidente. Foi mais uma revelação.
—	Realmente?
O terrível engano queimava-a, despertando-lhe as energias que há dias estavam adormecidas. Não podia negar um ponto positivo que a intrusão malqüista de Michael Timberlane levara à sua vida. Ele gerava uma eletricidade que impulsionava todos os seus instintos e células.
Inclinando-se para frente, Lauren lançou-lhe um olhar inquiridor.
—	Você acha que essa revelação seria a peça vital que falta no quebra-cabeça? — provocou-o. — Algo crucial que o gênio omitiu em sua brilhante conclusão?
Os olhos dele se estreitaram.
Então, Lauren reclinou-se na cadeira, demonstrando indiferença às ofensas e à arrogância de Michael em julgá-la impiedosamente, quando, na verdade, era ele o causador das mágoas que a torturavam.
Os olhos dele brilhavam de curiosidade quando a fitaram quase que hipnoticamente.
—	Esclareça-me, Lauren. Diga-me, qual é a peça que falta?
—	Você não lembra da peça que deliberadamente negligenciou na equação, Michael? — Não conseguiu esconder o tom de desdém em sua voz. — O incidente com o garçom. Muito conveniente.
As feições de Michael se transtornaram. Movimentou a cabeça. Comprimiu os lábios. Outro movimento de cabeça, dessa vez com maior veemência. Fulminou-a com um olhar furioso.
—	Você está dizendo que se deixou influenciar por Roxanne? — ele perguntou, com os dentes cerrados.
— Depois de tudo o que compartilhamos?
Lauren sentiu como se as lembranças da noite de amor que vivera com Michael fluíssem dele, bom¬bardeando sua mente, envolvendo seu coração, comprimindo-o. E o pensamento que a invadiu levou-a ao lado reverso do amor. O amor traído, desprezado, injuriado. Teria se precipitado em tantas conclusões erradas?
De tão paralisada por essa terrível possibilidade, Lauren não encontrou resposta. Fugiu ao olhar perscrutador de Michael, preservando-se de cometer mais erros. Confusão, turbulência emocional, uma dor pro¬funda em sua alma.
—	Cá estamos.
Evan Daniel colocou uma bandeja com três copos sobre a mesa.
—	Obrigado, Evan — Michael agradeceu, pegando seu copo. Sorriu para o amigo, senhor de si mesmo, senhor da situação, ciente do conflito de emoções que Lauren enfrentava. Ergueu o copo num brinde. — A você e ao sucesso do seu livro.
—	Você ouviu as entrevistas no rádio? — Evan não escondia o orgulho.
—	Com muita atenção. Você se saiu muito bem. Amanhã será notícia.
O comentário coincidia com a avaliação de Lauren para a performance de Evan, fazendo-a lembrar-se do quando estavam sincronizados num verdadeiro sentido de cooperação e camaradagem. Ao contrário do que Michael pensava, não havia a menor intenção de en¬ganar ou seduzir.
Pegou seu copo, sorvendo o suco de limão gelado, enquanto Evan falava sobre as entrevistas, atento às opiniões de Michael. Era óbvio o quanto respeitava e valorizava o julgamento de Michael Timberlane. Ape¬gava-se às palavras dele como se fossem ouro puro.
Não eram ouro para Lauren. Os julgamentos dele em relação à ela eram mordazes, críticos, cruéis mes¬mo, transformando-a numa mulher promíscua, que en¬cantava os homens, levando-os para a cama por uma única noite. E, pior ainda, considerando-a uma megera e referindo-se a Wayne como o coitado do marido. Re¬voltada, cerrou os dentes. Ele não tinha o direito de crucificá-la. Ele não sabia nada, absolutamente nada, sobre seu casamento.
Por outro lado, ela também não sabia nada sobre o casamento dele. Sabia apenas o que Roxanne contara. Granam Parker era cético sobre a noção de verdade de Roxanne. Porém, muitas coisas que Roxanne dissera coincidiam com o que Lauren pudera comprovar por experiência própria.
Os julgamentos precipitados, a tendência para acre¬ditar sempre no pior. Fora assim que Michael Tim¬berlane julgara e condenara Lauren. Sem o beneficio da dúvida. Não importava se ele mesmo agira de um modo errado.
Lauren não precisava passar por aquilo.
Destrutivo.
Ela já havia vivenciado um relacionamento destru¬tivo. Certamente, não precisava de outro. Queria... que¬ria que fosse sempre como aquela noite com Michael. Entretanto, ele lhe mostrara o outro lado da moeda do amor, a paixão cega do desprezo.
Um arrepio percorreu-lhe a espinha.
Como se seus sensores perceptivos estivessem sin¬tonizados nela, Michael desviou sua atenção das ex¬plicações de Evan, para concentrar-se em Lauren. Seus olhos brilhavam, determinados a descobrir o que ela estava sentindo e pensando.
Não. Nunca mais, ela decidiu.
As lembranças estavam deterioradas.
Irrevogavelmente.
— Passageiros do vôo AN37, queiram, por gentileza, dirigir-se ao portão de embarque.
Lauren colocou o copo na bandeja e levantou-se. Es¬tava indo para casa. A única pessoa que desejava na¬quele momento era sua mãe.
CAPITULO IX

Uma onda de mágoa abateu-se sobre Michael, enquanto saíam do salão do Wing Golden. Roxanne! Rangeu os dentes só em pensar nes¬se nome. Durante a noite de magia que passara com Lauren, quantas vezes o aviso martelara sua mente!
"Fale agora! Conte-lhe sobre Roxanne!"
Mas deixara a idéia de lado porque não quisera que¬brar o clima de encantamento que os envolvia.
E as palavras foram se tornando cada vez menos importantes, na medida em que transcorria a noite. A intimidade entre eles fora tão intensa, tão preciosa e inebriante, que dispensava uma terceira pessoa. Mencionar Roxanne teria sido uma grosseria imper¬doável. Preferira deixar para a manhã seguinte, antes que Lauren fosse embora.
Se ao menos ele não tivesse dormido tanto!
Se ao menos Lauren o tivesse acordado antes de sair!
Mas o que poderia ter dito?
Sinceramente, não sabia. Roxanne tornara-se total¬mente irrelevante, perdida em tudo o que Lauren pro¬metia. Sequer pensara nela quando ligara para Global naquela manhã para falar com Lauren. A intensa fe¬licidade que o invadia ocupara todos os espaços de seu corpo e de sua alma, não deixando uma brecha para qualquer outro pensamento, exceto para reforçar os vínculos com Lauren.
Vínculos que já haviam sido rompidos.
Vínculos que ele mesmo destruíra em seus ataques cruéis à suposta falta de moralidade e respeito de Lau¬ren em usar as pessoas.
Vínculos que, certamente, não poderiam ser recuperados.
Não precisava fitar Lauren para perceber com que eficácia destruíra a doce cumplicidade que haviam partilhado.
Os três se dirigiam ao setor de embarque, mas não estavam juntos. Ela caminhava com eles, mas manti-nha-se à parte. Michael sentiu a separação.
Ele percebera a decisão cristalizando-se nos olhos dela, o brilho do azul-violeta endurecendo. Lauren er¬guera as barreiras, impedindo qualquer entrada em seu espaço. Ela caminhava sozinha.
E tudo por culpa dele! Nem tudo. Sua querida ex-esposa tinha muito a ver com a situação. Apesar de exibir o novo marido que lustrava seu ego e sua alma tão pequena, Roxanne ainda sentia-se no direito de intrometer-se na vida dele. Claro, á idéia dele e Lau¬ren juntos absolutamente não combinava com ela, não depois de tudo o que contara a Lauren a respeito da vida conjugai deles. Isso só revelaria ao mundo sua verdadeira personalidade egocêntrica, egoísta e mimada.
Céus! Lauren não percebera isso?
Chegaram ao portão de embarque. Automaticamen¬te, Evan e ele afastaram-se para dar passagem a Lau¬ren. Ela passou com a maior naturalidade.
Nem mesmo o feminismo mais radical resiste à cor¬tesia tradicional. O pensamento surgiu com um flash e Michael logo se condenou por tamanha mordacidade. Na verdade, não mais rotulava Lauren como uma feminista. Era apenas uma mulher inteligente que de¬sejava ver sua inteligência respeitada. Não havia nada de extremo nessa atitude.
Ela apanhou um pacote com fones de ouvido no ca¬minho para o túnel de embarque. Era mais um indício eloqüente. Fones de ouvido cortavam qualquer possi¬bilidade de comunicação durante o vôo. Michael pre¬cisava conversar com ela. Precisava esclarecer os mal-entendidos. Precisava pedir desculpas pelas coisas hor¬ríveis que dissera. Que pensara. Que fizera.
Seu olhar deteve-se nas curvas sensuais dos quadris de Lauren enquanto venciam a curta distância do túnel até o avião. Pôde até sentir a maciez daquela carne pressionada contra seu corpo na hora do amor. Isso reavivou o desejo que se apossara dele no momento em que a revira. Ele ergueu os olhos, mas a visão dos movimentos vibrantes dos cabelos gloriosos de Lauren tornou a dor do desejo ainda mais aguda.
Droga!, esbravejou mentalmente, sentindo a força de sua masculinidade desperta. Fique frio, ordenou a si mesmo. Se não conseguisse lidar com a indiferença de Lauren, estaria perdido. Como iria recuperar o que perdera, ele não sabia. Precisava começar de algum modo e seria melhor agir corretamente.
A comissária cumprimentou-o com um sorriso calo¬roso e um brilho de interesse nos olhos vivos. Michael irritou-se. Sem razão. Afinal, ele mesmo não se sentira instantânea e fortemente atraído por Lauren? Ainda se sentia, embora considerasse muito mais importante o que estava dentro de sua mente e de sua alma. E, mais do que qualquer outra coisa, ele queria uma mu¬lher que compreendesse e partilhasse do que havia dentro de sua mente e de sua alma. Com toda a ho¬nestidade. Não a simulação que Roxanne demonstrara no início.
Lauren. Sua franqueza o encantara, cativara e extasiara. Seguiu-a através do corredor que a comissária indicava, decidido a romper as barreiras que o distan¬ciavam dela. Lauren Magee era a mulher que sempre sonhara, em todos os sentidos. Sua outra metade. Ou, certamente, quem mais se aproximava de seu ideal de mulher. Tinha que conquistá-la novamente.
Ela parou ao lado de duas poltronas vazias junto à janela. O terceiro lugar dava mais para o corredor. Lauren olhou para a poltrona solitária e Michael de¬duziu que ela a escolheria, se não agisse rápido.
—	Há espaço no compartimento logo ali, Lauren — ele a avisou.
Lauren olhou na direção que ele indicava e moveu-se para acomodar a pasta e a jaqueta. Michael voltou-se para Evan às suas costas.
—	Melhor sentar-se aqui. Fica mais fácil pegar os drinques.
Rindo, Evan aceitou a sugestão. Percebendo a ma¬nobra de Michael, Lauren lançou-lhe um olhar feroz e, sem nenhuma palavra, esperou que ele colocasse sua mala no compartimento. Depois, Michael se afas¬tou, permitindo que ela se sentasse primeiro.
Em vez de sentar-se, ela falou com Evan, num tom persuasivo:
—	A vista de Sídnei é maravilhosa, Evan. Parece uma cidade de contos de fadas assim toda iluminada. 
Acho que você deveria sentar-se aqui, perto da janela. Já vi esta cena inúmeras vezes. Além do mais, aqui estará mais perto de seu amigo Michael e poderão conversar à vontade.
Evan hesitou por um momento. Porém, teve o bom senso de olhar para Michael e captou a mensagem contida nos olhos dele.
—	Não, não, obrigado. Estou muito bem aqui. — Negou gesticulando com as mãos. — Você e Michael sentam juntos.
Ponto! Ela admitiu que Michael Timberlane marcara um ponto. Não estava disposta a discutir. Concordando com um movimento de cabeça, sentou-se no banco junto à janela, sem demonstrar que sentia-se apanhada na armadilha engendrada por Michael. Sem o menor ves¬tígio de frustração, de irritação, de resignação ou con-trariedade. Ela se sentou com ar de digno alheamento, fechou o cinto de segurança, cruzou as mãos no colo e virou o rosto para a janela.
Michael sentou-se ao lado dela.
Ela ignorou a presença dele com tal imobilidade, como se ele não existisse.
Michael decidiu que deveria atacar logo, antes que ela colocasse os fones de ouvido.
—	Peço desculpas. — O tom de voz refletia sua sinceridade.
Lauren não deu mostras de tê-lo ouvido. Continuava imperturbável. O rosto meio encoberto pelos cabelos impedia que Michael notasse alguma mudança de ex¬pressão. Ele olhou para as mãos dela. Os dedos longos e elegantes imóveis. Poderiam ser parte integrante de uma estátua de mármore, tão brancos, sem vida. Ainda assim, a lembrança deles, carinhosos, ardentes, tocan¬do eroticamente sua pele, reacendiam o fogo do desejo em seu íntimo.
—	Por quê?
Palavras frias, despidas de qualquer sentimento, pronunciadas sem nenhuma emoção. Mas eram uma resposta.
—	Por não confiar em você.
Lauren permaneceu em silêncio. Ela também não confiara nele. Deixara-se influenciar pelas palavras de Roxanne, não lhe dando a chance de uma explicação. Um senso de injustiça envolveu-a, despertando a fúria e a frustração por ter alimentado a falsa imagem que ela própria transmitira a Michael. A imagem de uma aranha viúva-negra que devorava os homens, depois de conquistá-los.
Como pudera ser tão destrutiva? Passara a olhar Michael através da ótica tendenciosa e egoísta de Roxanne. Michael preparava um novo discurso de justi¬ficativa, quando Lauren finalmente falou, descartando qualquer sentimento de autopiedade.
—	Você julgou. — Palavras duras, implacáveis, ditas sem inflexão, sem movimentar um só músculo da face.
Ele ouviu o som do martelo da condenação na voz dela. Sentiu a sentença de morte pairando sobre sua cabeça e, imediatamente, combateu-a.
—	Você também, Lauren.
Um lento movimento de cabeça. Vagarosamente, ela se voltou para fitá-lo. Olhos cor de safira.
—	Desisti, Michael. Sem rancor, sem acusações, sem
cobranças.
O sentimento de culpa aqueceu o rosto de Michael. Ele quisera reduzi-la a nada. Ela o deixara sentir-se nada. Não percebia nenhuma evidência de que Lauren pretendia jogar sujo com Evan. Ou que fora infiel ao marido. Tudo não passara de tolices de sua parte, pro¬vocadas pelos sentimentos turbulentos que ela lhe des¬pertara com a aparente indiferença.
—	Sinto muito. O que eu disse foi injusto e imerecido — ele admitiu.
—	Sim, foi. Isso é um indício do que posso esperar de você, caso seus desejos sejam frustrados — Lauren acrescentou friamente.
—	Não. Juro que não é verdade. Agora entendo me¬lhor as coisas.
Ela virou novamente o rosto para a janela.
A conversa foi interrompida pela voz da comissária com as instruções de procedimento. Enquanto o avião taxiava, ele conteve o ímpeto de segurar na mão de Lauren, forçando um contato físico, mesmo que ela interpretasse o gesto como uma agressão, uma domi¬nação dos desejos dela. Porém o que ele não sabia era se esse gesto devolveria a intimidade que haviam par¬tilhado, se enfraqueceria as reservas que agora Lauren mantinha em relação a ele. Um toque de carinho con¬seguiria o que as palavras não haviam conseguido?
Michael apostou na segunda hipótese. Se não que¬brasse as resistências de Lauren naquela noite, ainda haveria o dia seguinte. Teria muitas oportunidades para demolir as barreiras que ela erguera. Cada mo¬mento ao lado dela, seria um exercício de novas in¬formações. Cedo ou tarde encontraria a chave que lhe abriria novamente as portas para o coração de Lauren. Nesse ínterim, deveria respeitar a vontade dela.
O avião decolou. A comissária veio anotar os pedidos de bebidas.
—	Lauren, o que você quer beber? — ele perguntou gentilmente.
Ela virou o rosto e olhou direto para a aeromoça.
—	Nada para mim, obrigada.
Michael e Evan pediram gim duplo. Michael preci¬sava de algo para ocupar as mãos e mantê-las a salvo da tentação.
Lauren retirou a embalagem dos fones de ouvido.
—	É tão desagradável assim conversar comigo? — Ele não conseguiu evitar a pergunta.
Ela interrompeu o que estava fazendo e fitou-o com ar cauteloso.
Ele a contemplou com um sorriso envolvente.
—	Prometo ser civilizado.
—	Isso não vai adiantar nada, Michael. Nunca nos livraremos das bagagens que ambos carregamos.
O sorriso tornou-se triste.
—	Refere-se a Roxanne?
—	Entre outras coisas.
—	Asseguro-lhe que Roxanne está totalmente fora da minha vida.
Nos olhos dela o desdém pela afirmação dele.
—	Feminista, sabotadora, desarmonizadora... — Uma lista objetiva recitada num tom mordaz.
—	Já mudara de idéia antes mesmo de provocar o acidente com a bandeja do garçom, na festa da Global.
—	Falsidade — ela acrescentou, ferindo a integri¬dade de Michael.
—	Não lhe contei sobre Roxanne para não prejudicar o que estava acontecendo entre nós. Foi assim tão in¬justificável, Lauren?
—	Foi errado não me dar uma escolha. Você esco¬lheu, Michael. Deveria ter permitido que eu também escolhesse.
Ele não encontrou uma resposta adequada. Desculpas eram inúteis. Ela atingira direto a raiz do problema.
—	Você entende? — Ela forçou um sorriso. — Você julgou. Fez o que lhe convinha. Tinha certeza que jus¬tificaria sua atitude. Os homens como você sempre agem assim.
—	Homens como eu?
—	É a minha bagagem, Michael. — A cor dos olhos dela haviam mudado novamente. Azuis frios como o céu de inverno. Sombrios, acusadores.
—	Agora, se me der licença, estou muito cansada.
Colocou os fones de ouvido, ligou-os no sistema de som, relaxou na poltrona e fechou os olhos. Ele desis¬tira... temporariamente. Lauren dera-lhe muito em que pensar.
Os pensamentos dela se concentravam em honesti¬dade e confiança. Era o que desejava num relaciona¬mento. Lauren acertara ao dizer que ele lhe negara nisso. Tentara justificar-se. Agora entendia o quanto errara por não ter-lhe contado logo sobre Roxanne.
Desse modo, impedira-a de formar uma idéia própria a respeito dele. Ele tirara proveito da vantagem.
Entretanto, Lauren estava errada em pensar que ele continuaria justificando suas atitudes. Não tinha o hábito de repetir erros depois de descobrir onde errara.
Roxanne fizera a cabeça de Lauren até obter uma lavagem cerebral. Conseguira deixá-la contra ele. Ro¬xanne distorcia tudo em benefício próprio.
Deixando Roxanne e suas mentiras de lado, como deveria agir para reconquistar Lauren?
Planejara não revelar sua condição de ex-marido de Roxanne. Planejara fazer aquela viagem. Usara a des¬culpa de proteger Tasha e Evan, mas a verdadeira razão era enfrentar Lauren. Planejara fazê-la sentar-se na poltrona da janela. Egoísta e aproveitador. Essa era a verdade.
As lembranças da noite que haviam passado juntos era a força injetora que o levava a lutar por Lauren. Precisava convencê-la de que um envolvimento não seria um erro, para nenhum deles. Precisava pro¬var-lhe que não era do tipo de homem com quem o comparara.
Quantos outros homens?
O ex-marido, para começar. Os outros provavelmen¬te seriam irrelevantes, ele concluiu. O casamento des¬feito teria sido a gota de água que determinara sua atitude em relação ao que queria ou não num homem. O casamento dele, sem dúvida, determinara o que ele considerava ou não importante numa mulher.
Veio-lhe à mente a receita de Tasha para a felicidade conjugai. Querer as mesmas coisas.
Olhou para Lauren. Ela sabia o que queria? Os ca¬belos magníficos caíam sobre os fones de ouvido. Em repouso, seu perfil possuía uma pureza de linhas que enlouqueceriam qualquer artista. A luminosidade da pele clara sugeria fragilidade. Até então não havia no¬tado as olheiras. Resultado de noites em claro? Perdera o sono devido ao sonho desfeito?
Desejou tomá-la nos braços. Desejou que o tempo retrocedesse em uma semana para começar tudo de novo. Reuniu toda a força de seu poder mental para enviar uma mensagem telepática.
Dê-me outra chance, Lauren. É tudo o que peço. Ou¬tra chance.

CAPITULO X

—	Como Hotel, Chapel Street, South Yarra, por favor — Lauren instruiu o motorista de táxi.
—	Receio que demoraremos mais que o normal — ele informou. — Esta noite, o tráfego está terrível. Há um jogo de futebol no MCG.
—	E mesmo! — Evan exclamou. — Queensland con¬tra Nova Gales do Sul. Como estão as apostas?
—	Bem, oficialmente Nova Gales do Sul é o favorito, mas a maioria das pessoas com quem tenho conversado torce para o Queensland.
Continuaram conversando enquanto o motorista ajeitava a bagagem no porta-malas. Michael não par¬ticipou da conversa. Permaneceu ao lado do carro, es¬perando que Evan e Lauren decidissem onde sentar. Dessa vez, ele não comandou a distribuição de lugares, Lauren notou. O que acontecera? Desistira?
Era positivamente perverso de sua parte sentir-se desapontada. Se ele estava respeitando sua decisão, só tinha de aprovar essa atitude. Melhor encarar tudo com naturalidade. Talvez Michael também tivesse compreendido que essa era a melhor solução.
Lauren hesitou na hora de entrar no carro. Não sabia se deveria sentar-se no banco da frente ou tra¬seiro. Seria mais fácil para Evan continuar a conversa sobre futebol se se sentasse ao lado do motorista. Nesse caso, estaria dividindo o mesmo banco com Michael Timberlane e não conseguiria ignorar a proximidade dele. Mesmo com os olhos fechados e com a música soando em seus ouvidos durante o vôo, fora impossível bloquear a conscientização da presença eletrizante de Michael.
Ele já se acomodara no banco traseiro quando Lau-ren decidiu sentar-se ao seu lado. Nos olhos dele, o brilho surpreso. Os lábios se curvaram num sorriso débil que misturava esperança e zombaria.
—	Isso significa que meus pecados foram perdoados?
O sorriso e a entonação alegre da voz abalaram a postura que Lauren assumira. Ela esboçou um sorriso tímido. Sua alegria queria explodir. Era difícil contro¬lar o impulso de responder com uma brincadeira qual¬quer, permitir que seus olhos flertassem com os dele. "Lembre-se, lembre-se de como ele pode mudar", o bom senso a advertiu. Era incrivelmente tolo sentir-se subitamente feliz por Michael não ter desistido.
—	Acho que esse é um problema entre você e Deus — ela falou. — A aversão não é um dos sete pecados capitais?
—	Não. Orgulho, avareza, luxúria, ódio, gula, inveja e preguiça. São esses os pecados capitais — ele res¬pondeu com segurança. Ergueu as sobrancelhas com ar de arrependimento. — Você me fez infringir em, pelo menos, três desses pecados e eu vim todo o vôo de Sídnei até aqui cumprindo penitência.
Lauren estava encontrando verdadeira dificuldade em manter-se séria. Num exercício de autocontrole, imaginou que ele se referia ao orgulho, luxúria e ódio. E, no íntimo, admitia que ela própria lutara muito contra um dos pecados também. A luxúria.
A despeito de suas reservas contra o caráter de Mi¬chael Timberlane, era quase impossível olhá-lo sem lembrar e desejar o excitamento sexual, o prazer in¬tenso que ele lhe proporcionara no ato de amor. Sua boca era pecaminosamente sensual. Seu sorriso extre¬mamente provocante, sugestivo e fascinante.
Desviou os olhos para fugir ao brilho convidativo que os dele refletiam. Ela ansiava por chegar ao hotel. Michael Timberlane era atraente demais para garantir paz de espírito.
Quantas vezes perdoara coisas imperdoáveis em Wayne em nome da confortante ilusão de que a inti¬midade física tudo superaria? Se não aplicasse as lições aprendidas à duras penas, então, seria uma tola. Atra¬ção sexual, luxúria, eram emoções traiçoeiras. Nin¬guém passava a vida inteira na cama. Deveria haver algo bom e mais sólido além disso.
—	Roxanne comentou que eu a odiava? — Michael perguntou calmamente.
—	Sim. — Era importante que não se esquecesse desse detalhe.
—	Nunca odiei ninguém, Lauren.
Lauren não acreditou. Virando-se, fitou-o com ar de desafio.
—	E verdade — Michael continuou. — Confesso que não agüentava mais ouvir "Lauren diz... Lauren diz..." sempre que Roxanne queria me provocar. Porém, mi¬nha revolta era pelo modo com que ela não conseguia encarar...
—	Não sou boba, Michael — interrompeu-o com im¬paciência. — Percebi muito bem o que você quis me transmitiu no Golden Wing.
De imediato, a expressão dele mudou, tornando-se séria e grave.
—	Sim, foi aversão, revolta, até mesmo raiva, Lau¬ren. A revolta de saber que algo que eu acreditava tão bonito, de repente, escapava das minhas mãos, independente da minha vontade. — Fitou-a direto nos olhos, esperando que ela compreendesse suas emoções.
—	Foi isso que me deixou furioso. Não podia assistir
à destruição de um sentimento tão raro e precioso com indiferença ou mesmo serenidade.
A paixão que emanava dele, vibrando através de sua voz e refletindo no brilho dos olhos, tocou o coração de Lauren. Raro e precioso. Ela sentira a mesma coisa.
— Detesto muitas coisas que as pessoas falam e dizem, principalmente quando magoam outras — ele continuou. — Agora, descubro que cometi esse erro que tanto desprezo e por isso estou muito arrependido.
—	Soltou um longo suspiro. Sua expressão se suavizou.
—	Nunca aconteceu de você desejar desmanchar o que já fez, para fazê-lo melhor?
Aliviada, Lauren viu o motorista e Evan finalmente ocuparem seus lugares, colocando um ponto final na conversa que ameaçava tomar rumos perigosos.
O táxi saiu do aeroporto de Tullamarine e seguiu em direção ao centro da cidade. O assunto futebol con¬tinuava e Lauren encontrou uma boa desculpa para permanecer calada.
Seus pensamentos, porém, eram turbulentos. A li¬nha de conduta que auto-estabelecera para manter Mi-chael a distância, de repente, fora abalada pela con¬fissão dele. Todos cometem erros. Embora, conscien¬temente, nunca tivesse ferido ninguém, também pos¬suía uma lista de coisas que faria de um modo dife¬rente, se surgisse outra oportunidade. Era muito cô¬modo julgar pelas aparências, em vez de pesar todos os lados da situação.
Talvez devesse dar-lhe nova chance.
Não deveria pensar no ressentimento de Roxanne, mas sim considerar a opinião de Graham Parker de que a atitude dela fora própria de mulheres preteridas. Roxanne não poderia exatamente considerar o segundo marido como um animal macho sensual. Ele beirava os cinqüenta, exibia uma barriga protuberante e lem¬brava a Lauren um cão Labrador. Michael, entre¬tanto, possuía o poder letal, insinuante e belo de um dobermann.
Com o canto dos olhos, observou-o. As mãos dele pousavam nas coxas. Conhecia muito bem a rigidez daqueles músculos, a ternura e o erotismo daquelas mãos. Não havia uma única parte daquele magnífico corpo que não conhecesse intimamente, o modo como se comportava, como reagia aos carinhos dela, o modo como a fazia sentir-se.
Poderia visualizá-lo perfeitamente, lembrar-se das sensações maravilhosas. Um excitamento puramente sensual percorreu-a, contraindo seus músculos. Se o tocasse...
Lauren respirou fundo, ignorando o impulso peri¬goso. Não estava preparada para envolver-se novamen¬te com Michael Timberlane. Não até ter certeza de como ele realmente era. Precisava ver como ele reagiria em diversas situações antes de confiar plenamente nele. Outra chance não significava fechar os olhos e esperar pelo melhor.
Olhou pela janela, tentando afastar a tentação. O motorista tinha razão sobre o trânsito.
— Vou entrar na próxima rua à direita e tentar fugir do congestionamento — ele anunciou com entu¬siasmo. — Assim, chegaremos mais rápido ao hotel.
Enquanto o motorista esperava o farol abrir para entrar na rua indicada, Lauren notou um carro esporte azul que parará ao lado do táxi. Admirada com as linhas do veículo e curiosa para ver como era o pro¬prietário daquela jóia, olhou para o homem ao volante. Chocada, quase não conteve um grito de surpresa.
Wayne!
Não acreditando em seus olhos, observou atenta¬mente as feições do homem, tentando convencer-se de que se tratava de alguém muito parecido. Wayne não gastaria dinheiro com carros esportes caros. Não, não podia ser ele. Era muita coincidência rever o ex-marido quando só tinha pensamentos para Michael.
Como se sentisse que estava sendo observado, o ho¬mem se voltou, fitando-a diretamente. Sim, era Wayne! Não restava a menor dúvida! Ele também a reconheceu de imediato.
Os olhos dele brilharam e ele sorriu com ar de sa¬tisfação. Apesar do tempo e da distância, Wayne nunca se resignara com a separação.
Em silêncio, Lauren esbravejou contra a peça que o destino acabava de pregar-lhe. Estavam separados havia dois anos. Sempre cuidara para que seus cami¬nhos não se cruzassem. Evitar a todo custo que se encontrassem fora a estratégia que adotara para li¬vrar-se dos problemas. No entanto, minutos depois de voltar a Melbourne, via-se inesperadamente diante de Wayne!
Ele inclinou a cabeça procurando enxergar melhor o homem sentado ao lado dela. Lauren perguntou-se se Michael percebera alguma coisa. Não se atrevia a olhá-lo. Com Evan sentado no banco da frente, Wayne certamente deduziria que se tratava de uma viagem de negócios.
Percebeu que os maxilares de Wayne se contraíam num gesto agressivo. Encarou-a furioso, com ciúme, possessivamente. Tudo indicava que continuava o mes¬mo. Suas atitudes não haviam mudado. Desde a se¬paração', algumas mulheres haviam passado pela vida dele, mas ainda ressentia-se do fato de Lauren tê-lo deixado. No mundo e na mentalidade de Wayne, uma esposa jamais chegaria a tal extremo. Uma esposa deveria ser dócil, submissa e viver para servir o marido.
O farol abriu e os carros recomeçaram a andar. Way¬ne ainda tentou manter-se ao lado do táxi, mas algumas buzinadas fizeram com que acelerasse e seguisse o fluxo.
Lauren mal percebeu o resto do trajeto até o hotel. Lembranças de seu casamento com Wayne vieram-lhe à mente. Com as mãos crispadas, sentia as unhas pressionando-lhe as palmas.
—	Você está bem, Lauren? — Michael perguntou num tom gentil.
Ela o encarou numa atitude defensiva, não preten¬dendo discutir os conflitos íntimos que enfrentava.
—	Sim, claro. Por que não estaria?
Os olhos dele perscrutaram-na, mas encontraram uma barreira.
—	Você não comeu no avião. O restaurante do hotel Maxim's tem uma reputação excelente. Evan e eu planejamos jantar lá. Se não estiver muito cansada, po¬derá nos acompanhar.
Um convite tático, destinado a apaziguar os temores dela. Em circunstâncias normais, teria aceito. Porém nada mais era normal.
—	Agradeço, mas não posso aceitar. Ele ergueu a sobrancelha.
—	Por minha causa?
Ela negou com um movimento de cabeça.
—	Minha família mora em Melbourne. Vou visitar minha mãe.
—	Muito justo.
Lauren não dava a mínima se era justo ou não. Michael Timberlane podia esperar. Naquele momento, não queria homem nenhum por perto. Precisava de sua mãe. Sua mãe tão sensível, lúcida, paciente, sem¬pre com uma palavra de apoio e carinho.
Chegaram ao Hotel Como, localizado próximo aos estúdios do canal Dez. O hotel era conhecido pela segurança que oferecia aos hóspedes, geralmente cele¬bridades. Lauren gostava dessa segurança. Ninguém tinha acesso aos elevadores sem a chave do quarto. Depois de registrada e, uma vez em seu quarto, estaria livre de Wayne.
Antes de entrar no hotel, lançou um olhar ao redor. Nada de carros esportes azuis pelas imediações. Quan¬do realmente se certificasse que Wayne não a seguira, pediria para o gerente chamar um táxi. Então, iria para casa. Naquela noite, todo o cuidado seria pouco.
Amanhã...
Bem, saberia como lidar com o dia seguinte da me¬lhor maneira possível.

CAPÍTULO XI

Michael observava Evan espalhar geléia de morango na terceira torrada que comia no café da manhã. Isso depois de ovos com bacon, tomates e queijo, precedidos por cereais, leite e frutas. Entretanto, sabia que o amigo perderia muitas ener¬gias com todas as entrevistas que Lauren agendara para aquele dia.
Ela não descera para o café da manhã. Michael ve¬rificou as horas. Evan deveria encontrá-la no saguão às nove e meia. Ainda eram oito e meia. Talvez, ainda aparecesse. Ou talvez preferisse tomar o café no quar¬to. Talvez decidira evitá-lo.
—	Temos muito tempo ainda, não? — Evan perguntou.
—	Sim. Creio que vou querer queijo com o meu café. Levantando-se, Michael dirigiu-se ao balcão de frios.
A parede de vidro do restaurante dava para a recepção. Nesse instante, avistou Lauren atravessando o saguão, depois correr da recepção até os elevadores. Surpreen¬deu-se ao vê-la vindo da rua.
Os cabelos estavam desgrenhados.
O rosto sem maquilagem, pálido e brilhante.
Os lábios contraídos formavam uma linha triste, infeliz.
As olheiras que notara no avião, estavam mais pronunciadas.
Vestia as mesmas roupas do dia anterior.
A conclusão era óbvia. Ela passara a noite fora e voltava para o hotel naquele exato momento. Era muito estranho. Por que reservara um quarto se pretendia dormir com a família?
As portas do elevador se abriram e ela desapareceu das vistas de Michael.
—	Algo errado? — Evan indagou, parando ao lado dele.
—	Nada. — Deu de ombros e sorriu. — Pensei ter visto alguém conhecido.
Enquanto se servia, refletia nas ações de Lauren. Com certeza, decidira na última hora dormir na casa da mãe. Do contrário, teria levado uma muda de roupa. Parecera cansada na noite anterior. Cansada e estres¬sada. E grande parte da culpa, ou talvez toda, era dele.
Teria falado sobre ele com a mãe? Nesse caso, os conselhos teriam sido favoráveis ou não? Ponderar so¬bre desconhecidos não era de grande valia. Logo mais saberia em que pé estava no conceito de Lauren. Na noite anterior, no táxi, pensara ém fazer alguns pro¬gressos ao tentar corrigir as idéias erradas que ela formara a seu respeito, mas...
Lembrou-se das mãos crispadas, das marcas das unhas nas palmas, do corpo retesado. Desejou ter a capacidade de ver o que se passava na mente dela. O resultado fora que Lauren se fechara novamente, sem lhe dar a menor chance de recuperar o terreno perdido.
Pegou algumas fatias de queijo, bolachas salgadas e voltou para a mesa. Lutava contra uma súbita onda de depressão. Mesmo que a bagagem de Lauren en¬volvesse relacionamentos com outros homens, ele não poderia ser incluído nesse rol. Teria que fazê-la com¬preender isso, de alguma forma.
—	Estou satisfeito — Evan declarou, depois de beber o café acompanhado de queijo e bolachas. — Acha melhor eu ligar para saber se Lauren descerá para o café?
—	Duvido que ela venha.
Evan sorriu.
—	Tasha e eu pensamos que estava "rolando" alguma coisa especial entre vocês. Roxanne deve ter feito sua "caveira" direitinho.
Os danos maiores haviam sido causados por ele pró¬prio, mas preferiu não entrar em detalhes com Evan.
—	A culpa foi minha. Eu deveria ter contado a Lau¬ren sobre Roxanne logo no início.
—	Essas coisas são mesmo complicadas — Evan con¬solou-o. — Você não terá muita chance com ela hoje, Michael. Só teremos tempo para almoçar depois da entrevista no canal Dez, ou seja, depois das três horas. — Apontou para o queijo. — Você deveria tomar um café mais reforçado.
—	Posso comer alguma coisa quando sentir fome. Quem vai participar das entrevistas é você, não eu.
—	Se estiver contando com algum tempo sozinho com Lauren, esqueça. Quando ela não está me pajeando, está pendurada no telefone celular, checando os compromissos ou resolvendo assuntos.
—	Ela é tão insegura assim com relação ao trabalho?
Evan riu e movimentou negativamente a cabeça.
—	Insegura? Ah, meu amigo, é uma verdadeira aula prática ver como a mídia trabalha. Lauren passa o
dia inteiro idealizando as coisas, tomando providências, cuidando dos detalhes. E não perde o bom humor, apesar dos imprevistos que sempre acontecem. Essa mulher tem a paciência e a persistência de uma santa.
Michael admitia que eram qualidades admiráveis. Prometeu aplicá-las em seus planos para reconquistar Lauren Magee.
—Obrigado pelo aviso, Evan. Serei paciente e persistente.
Quando Lauren os encontrou no hall, precisamente às nove e meia, sua aparência era impecável e estonteante. Vestia um suéter azul sobre as pantalonas pretas. Como complemento, uma echarpe de seda preta com desenhos em azul. Pura classe. A maqui-lagem escondia as olheiras. Nos lábios, uma camada de batom vermelho. Os cabelos haviam sido vigoro¬samente escovados.
—	Bom dia! — cumprimentou-os com um sorriso radiante. — Como foi o jantar no Maxim's?
—	Divino! — Evan respondeu. — Trutas, lagostas e torta de pêra com calda de caramelo. Deveria ter ido conosco.
Ela riu.
—	Que bom que tenha gostado, Evan! Tasha está bem?
—	Verde de inveja. Ela adora essas delícias gastronômicas.
—	Como foi sua noite? — Michael perguntou.
—	Oh, ótima. É sempre bom rever a família. Sinto muito não ter ninguém de casa em Sídnei. — Outro sorriso não refletido nos olhos dela. — Se estiverem prontos, podemos ir.
Ela não estava realmente com eles, Michael notou. Algum outro pensamento ocupava sua mente. Não ele. Não havia o menor indício de vibrações positivas ou negativas em relação a ele. Lauren simplesmente to¬mara conhecimento e aceitara sua presença como o acompanhante de Evan.
Ela sentou-se na frente, ao lado do motorista do táxi.
—	ABC Studios, em Southbank, por favor — disse ao motorista. Depois, o celular tocou e Lauren Magee já estava trabalhando.
O dia transcorreu exatamente como Evan descreve¬ra. No ABC Studios, ele e Lauren desapareceram nas cabines onde seriam entrevistados simultaneamente por apresentadores de rádio em Adelaide e Hobart. Michael tomou café na lanchonete do primeiro andar.
Quando Evan e Lauren voltaram, apressaram-se em pegar um táxi em direção a outra emissora de rádio, para uma entrevista de meia hora. Depois, voltaram para o ABC Studios, para um programa regional, se¬guido por outro para uma emissora de Melbourne. Fi¬nalmente, Michael pôde ouvi-lo e comentar sobre o que estava acontecendo.
Depois, dirigiram-se ao canal Dez para a gravação de um quadro num programa de tevê. Lauren e Mi¬chael foram convidados para assistirem por trás das câmeras. Evan estava radiante, relaxado, muito à von¬tade, falando sobre seu livro. Os olhares de Michael e Lauren se encontraram e ele sorriu, satisfeito com a atuação do amigo. Com a guarda momentaneamente baixada, Lauren retribuiu o sorriso. Seu olhar perdeu-se no dele, e o coração de Michael descompassou-se. O sentido especial de intimidade foi vibrante, ainda que breve.
O sorriso se dissipou rapidamente e ela voltou a atenção à entrevista. Michael viveu o momento, pro¬fundamente encorajado. Por mais indiferente que ela se mostrara durante a manhã, apenas aquele momento valeria pelo resto do dia. Sabia que a atitude discreta que assumira era o caminho certo para chegar ao co¬ração de Lauren Magee.
A entrevista terminou e entre cumprimentos e pa¬lavras elogiosas eles seguiram para o Green Room, onde retiraram o microfone de Evan. Como tinham duas horas livres antes da entrevista, via telefone, com uma estação de rádio de Perth, Lauren sugeriu que passassem esse tempo num restaurante, caso contrário, Evan morreria de fome e sede. Ao lado do estúdio de tevê, havia um restaurante, com vistas para Toorak Road. Obviamente, Lauren estava familiarizada com o lugar, pois escolheu a mesa com segurança. O garçom entregou-lhes o cardápio e a carta de vinhos. Não de¬moraram muito para fazerem os pedidos. Depois, re¬laxaram e todos sorriram satisfeitos.
—	Tasha não telefonou. Portanto, imagino que esteja bem — Lauren comentou, olhando para Evan. — Você vai voltar de carro para Blue Mountains, quando de¬sembarcarmos em Sídnei esta noite?
—	Vou. Deixei meu carro estacionado no prédio de Michael.
—	Posso lhe dar uma carona do aeroporto até sua casa, Lauren — Michael apressou-se em oferecer.
Ela o fitou e Michael sustentou o olhar, cuidando para projetar apenas o calor da amizade, embora seu corpo formigasse numa alegria antecipada, seu coração se enchesse de esperança e sua mente queimasse com a necessidade de Lauren abrir-se novamente para ele. Outra chance... Ele transmitiu as palavras para ela com todo o poder energético que conseguira reunir.
—	Obrigada, mas será mais prático eu ir de táxi. — A verdade dessa afirmação não poderia ser contes¬tada. Continha a mensagem de que ainda não se sentia preparada para ficar a sós com ele.
—	Suponho que a Global pague por isso — ele disse, tentando esconder o desapontamento.
—	Sim. Faz parte da minha verba de representação.
O garçom chegou com as bebidas. Vinho branco para
Lauren, gim-tônica para Evan e Michael. Lauren er¬gueu o copo, num brinde.
—	A um dos escritores mais simpáticos com quem
já trabalhei.
Evan torceu o nariz.
—	Teve algum desagradável?
—	Mmm... digamos, difíceis. Alguns esperam de¬mais. E impossível despertar o interesse do público se o assunto do livro for muito profundo ou complicado. Sexo e controvérsias são sempre bem-vindos. São con¬siderados entretenimento.
—	Qual foi sua experiência mais interessante com um escritor? — Michael mostrava-se realmen¬te interessado.
Ela o fulminou com o olhar, mas logo percebeu que a pergunta não tinha nada a ver com as acusações da noite anterior. Contou, então, uma história envolvendo um grupo de artistas excêntricos.
Michael e Evan riram do caso. De repente, a alegria que iluminava o rosto de Lauren dissipou-se. Arregalou os olhos. Medo? Choque?
Michael voltou-se para ver o que causara a súbita mudança. Lauren fitava um homem que acabara de entrar no restaurante. Estava parado junto à porta, correndo os olhos pelas mesas, evidentemente, à pro¬cura de alguém. Michael fez uma rápida avaliação. Alto, corpo atlético, terno caro, trinta e poucos anos, bonitão. Os cabelos crespos e curtos completavam o ar de galã.
Lentamente, o homem virou o rosto na direção deles. Moreno, olhos escuros, nariz aquilino. Michael teve a impressão de conhecê-lo, embora nunca o tivesse visto antes. Seria realmente um artista?
Com o cantos dos olhos, percebeu que Lauren cer¬rava os punhos. Ela era pura tensão. Michael lem¬brou-se do episódio do táxi. O homem caminhava na direção da mesa que ocupavam. Michael observou o homem com mais atenção. Os olhos escuros fitavam Lauren com um brilho de triunfo. A ligação brilhou na mente de Michael com uma força explosiva.
O homem do carro esporte azul! O homem que in¬clinara a cabeça para ver quem era o felizardo que tinha o privilégio de estar com a glamourosa ruiva. Curiosidade que durara até o farol abrir. Fora o que Michael pensara naquele momento. Dois carros para¬dos lado a lado, um olhar especulativo, curiosidade incontrolável, imaginação aguçada.
Errado!
Completamente errado!
O homem possuía um olhar de cobra e Lauren pa¬recia um ratinho hipnotizado, permitindo que ele se aproximasse para devorá-la.
Todos os nervos de Michael se retesaram em sinal de alerta. Sua mente fervilhava. As peças começavam a se encaixar. O stress de Lauren, a indiferença, as barreiras que erguera, a distância que impusera entre eles, era tudo causado por esse homem.
Uma onda de primitiva agressividade envolveu Mi¬chael. Lauren Magee era sua mulher e ele brigaria com quem quer que tentasse magoá-la, assustá-la, ameaçá-la, distratá-la. Se esse homem estava em busca de um confronto, já o encontrara. Para Michael ele representava uma coisa com absoluta clareza.
O inimigo.
CAPITULO XII

—	Divertindo-se, Lauren? O tom aveludado da voz de Wayne prometia os piores tipos de problemas. A muito custo, Lauren disfarçou um tremor de apreensão. A recusa para vê-lo e falar com ele, inflamou a determi¬nação de Wayne em procurá-la em lugares longe da proteção familiar. Mas Michael estava ao seu lado.
Michael...
"Que idéia mais maluca!", pensou. Afinal, não lhe dera motivos para ajudá-la.
—	Estou trabalhando, Wayne. — Esforçou-se para mostrar-se calma, para esconder a sensação de que estava sendo caçada.
—	Não neste exato momento, Lauren — ele rebateu com ironia.
—	É um almoço de negócios. E você está atrapa¬lhando — Lauren afirmou, com um toque beligerante em sua voz. Não compreendia por que Wayne insistia em persegui-la tanto.
Ele lançou um olhar de desafio para Michael e Evan.
—	Oh, não creio que seus... clientes se importem se você se sentar comigo em outra mesa para uma pe¬
quena conversa em particular. Tenho certeza que esses cavalheiros concordam que um marido tem alguns di¬reitos sobre o tempo livre de sua esposa.
—	Eu me importo, Wayne — Lauren esbravejou, furiosa com tanto atrevimento e insolência. — Além do mais, há muito tempo você não é mais meu marido.
—	Não seja criança, querida. — De novo ele olhou para Evan e Michael, contando com a colaboração de¬les. — Temos um assunto para resolver.
—	Não tenho nada para resolver com você — Lauren insistiu.
Wayne suspirou irritado e movimentou a cabeça, demonstrando que considerava o comportamento dela infantil.
—	Você não quer provocar uma cena em pública, não é?
Num movimento rápido, segurou-a pelo pulso es¬querdo. Sua expressão prometia um escândalo, caso não o atendesse.
—	Venha comigo ou...
—	Largue-me, Wayne — interrompeu-o, decidida a não tolerar aquele ar de superioridade, recusando-se a fazer o jogo dele, independente dos que as pessoas presentes pudessem pensar a seu respeito.
—	Você está embaraçando seus clientes com esses modos poucos civilizados, Lauren.
Ela sentiu o calor subindo pelo pescoço e abrasar seu rosto. Wayne sabia onde ferir. Primeiro seu corpo, depois a carreira...
—	Absolutamente — Michael interveio num tom calmo, tentando não aumentar o clima de tensão. — Não estou nada embaraçado. Você está, Evan?
Evan olhou-o surpreso.
—	Bem, uh...
—	Claro que não. — Michael sorriu para o amigo. — Registrando tudo para o próximo livro, hein?
—	Oh, sim — Evan concordou. — A situação é muito interessante.
—	Uma verdadeira obra-prima sobre a arte de importunar pessoas — Michael observou, apontando o dedo em riste para Wayne. — Você o fez muito bem, rapaz. Mas escolheu o momento errado, comigo e Evan por perto. Respeitamos demais os direitos da mulher.
—	E verdade — Evan o apoiou.
—	Agora, seja um bom menino e solte o pulso de Lauren — Michael prosseguiu. — Ela disse para dei¬xá-la em paz. E, uma vez que você não aceitou a su¬gestão de agir como um rapaz sensato, gostaria de lembrá-lo que usar a força física com uma mulher não é mérito nenhum. Aliás, é covardia. Não é mesmo, Evan?
—	Claro! Um verdadeiro cavalheiro não subjuga uma mulher contra a vontade dela — complementou Evan.
Lauren estava no meio do fogo cruzado. Não espe¬rava que Michael viesse em seu socorro. Passara a manhã toda numa verdadeira confusão de emoções. Quase não se dera conta da presença dele, continua¬mente alerta para a possível chegada de Wayne. O ex-marido passara a noite inteira praticamente acam¬pado na porta da casa da mãe dela.
Seu irmão a levara escondida no carro dele até o Hotel Como, porém ela sabia que essa tática não seria suficiente para despistar Wayne. Com certeza, ele ou¬vira alguma das entrevistas de Evan pelo rádio, descobrira que ele era seu cliente, e daí a descobrir seus movimentos, fora algo fácil demais.
Wayne aumentou a pressão dos dedos no pulso de Lauren. Ele a encontrara e não a deixaria escapar. Com a mão livre, apoiou-se na mesa, lançando um olhar ferino em direção a Michael.
—	Isto não é assunto seu. — Ele emanava agressi¬vidade e intimidação. — Não se intrometa onde não é chamado.
—	Ao contrário. É assunto nosso, e como Lauren já disse, você está atrapalhando. Na verdade, todos nós agradeceremos se você se retirar espontaneamente. Agora.
—	Sim. E tire sua mão de Lauren. — Evan mani¬festou seu protesto.
—	Negativo! Fiquem fora do meu caminho, cava¬lheiros. — Wayne puxou Lauren. — Ela vem comigo.
Tudo aconteceu muito rápido, frustrando a capaci¬dade de iniciativa de Lauren. Sequer conseguiu pro¬testar ou resistir. Wayne arrastou-a pelo restaurante em direção à porta de entrada com tanta força que os pés dela quase nem tocavam o chão. Ela estava meio consciente do olhar surpreso das pessoas, de vozes, cadeiras se arrastando e, principalmente, de seu co¬ração batendo forte e do pânico que tomava conta dela.
Tudo estava muito confuso, obscuro. De repente, ou¬viu o grito de dor de Wayne. Seu pulso foi solto abruptamente. Num gesto instintivo, segurou o pulso, protegendo-o. Tremendo incontrolavelmente, tentava recompor-se e entender o que estava acontecendo.
Um braço protetor enlaçou-a pelo ombro.
—	Está tudo bem. — Era Evan. — Melhor nos afas¬tarmos um pouco e deixar que Michael cuide de tudo.
Michael! De imediato, seus olhos focalizaram o corpo magnífico de Michael bloqueando o caminho de Wayne. Evaporara-se a pose de afabilidade. O homem que con¬frontava seu ex-marido transmitia um ar de poder e determinação.
Seu rosto estava transfigurado e os traços de sua¬vidade haviam desaparecido. Os olhos cinzentos bri¬lhavam como espadas afiadas dirigidas como desafios mortais para um Wayne assustado.
—	Você quebrou meu braço — Wayne o acusou, vi¬sivelmente ultrajado.
—	Não quebrei nada. Apenas apliquei-lhe um golpe paralisante — Michael respondeu com a voz carregada de desprezo.
—	Ele é faixa preta em caratê — Evan resmungou ao ouvido de Lauren.
Michael continuava parado diante de Wayne, com as pernas entreabertas e ar ameaçador.
—	Se duvidar, vá ao hospital e tire uma radiografia. Mas garanto que aconteceu menos do que você merecia pelo que fez a Lauren.
—	Que diabos você pensa que é para intrometer-se num assunto particular? — Wayne vociferou.
—	Bem, estou começando a entender que meu papel na vida é cuidar de Lauren sempre que ela precisar ou quiser ser cuidada. — Michael refletiu por um se¬gundo, antes de prosseguir. — Sempre tive esse ins¬tinto primitivo e protetor dentro de mim e, certamente, Lauren o despertou. Procure lembrar-se disso, rapaz, porque cuidar de Lauren tornou-se minha primeira e principal prioridade.
Essas palavras surtiram um efeito estranho. Agiram como um néctar mágico percorrendo o corpo e a alma de Lauren. A necessidade de ser forte por ele e por tudo, dissipou-se como fumaça no ar. Seu ferrenho sen¬so de independência abalou-se, envolvido numa onda de feminilidade. Seu coração, de repente, sentiu-se flu¬tuando num mar de segurança e tranqüilidade.
—	Eu devia ter adivinhado — Wayne resmungou. — Agora compreendo por que a defendeu com tanto empenho.
Michael deu um passo à frente.
—	Por que não vai embora, Wayne, enquanto tem dentes na boca? — Apontando a porta, Michael se afas¬tou um pouco para facilitar-lhe a saída. — Estou co¬meçando a perder a paciência com você.
—	Já estou indo, cara. — Ele passou por Michael, parando na porta. Lançou um olhar ferino para Lauren. — Ela é uma garota e tanto. Aproveite enquanto puder, amigo. Amanhã, ela estará lhe dando o mesmo belo chute que estou levando agora.
—	Cuidado com as palavras, Wayne — Michael avi¬sou-o rispidamente. — Cuidado com o que diz.
—	Estou apenas prestando um favor em preveni-lo sobre o que o espera. E o jogo dela. Atraindo, dispen¬sando... E muito fácil nesse tipo de trabalho, com uma variedade de escritores, viagens convenientes... Sabe como é...
Lauren fechou os olhos. Os torpedos lançados pelo ciúme de Wayne atingiram-na em cheio. Nunca mais Michael confiaria nela. A malevolência de Wayne só reforçava a idéia errada que Wayne formara a seu respeito. Wayne acabara de matar a credibilidade e o respeito que ela ganhara de Michael Timberlane.
—	Está enganado, Wayne. Não sou escritor — ele afirmou, mas sua expressão se alterara, como se tivesse levado um murro no rosto. — Sou um homem de ação. Tenha isso sempre em mente. Agora vá. Rápido, antes que eu mude de idéia.
Lauren sentiu-se arrasada.
—	Bem, com certeza, ela não esteve com você na noite passada, homem de ação — Wayne investiu ferozmente. — Ela estava na minha cama. Lembre-se disso quando estiver sob os lençóis dela esta noite e pense que talvez seja a última vez.
Com essa nota mentirosa e destrutiva, Wayne saiu do restaurante.

CAPITULO XIII

Por alguns momentos, houve um silêncio constrangedor no restaurante, quebrado apenas pelo ranger da porta indicando a saída de Wayne. Era como se todos estivessem contendo a respira¬ção, esperando pelo que aconteceria em seguida.
Apesar do profundo estado de choque, Lauren sabia o que aconteceria em seguida. Todos olhariam para ela, considerando o que Wayne incutira na mente de¬les. Estava tão envergonhada e humilhada que dese¬java poder evaporar-se no espaço. Poderia correr, fugir, esconder-se, mas perdera toda a energia para esboçar um único movimento. Apesar de manter-se em pé, sen¬tia-se nocauteada.
—	Muito bem! — Michael bateu palmas, surpreendendo ainda mais as pessoas. — Esse rapaz é um caso perigoso de paranóia. Garçom, leve-nos até a cozinha. Quero que esta senhora fique em segurança até termos certeza de que não corre mais perigo.
Com outro gesto surpreendente, tirou-a do braço pro¬tetor de Evan, para enlaçá-la, puxando-a contra o peito.
—	Evan fique de olho — ordenou. — Abram passa¬gem, senhores. Garçom?
—	Por aqui, senhor.
Com incrível rapidez, Lauren viu-se levada para a cozinha do restaurante, longe da curiosidade das pes¬soas. Alguém ofereceu-lhe uma cadeira.
—	Deixe-me examinar seu pulso, Lauren — Michael disse com autoridade.
Ela levou alguns segundos para perceber que ain¬da segurava o pulso. Com gentileza, ele tocou-lhe a mão, correndo os dedos sobre a pele machucada. Fi¬tou-o, tentando adivinhar se debaixo da máscara de preocupação, escondiam-se os piores pensamentos a respeito dela.
Homem de ação. Realmente era. Sentia-se imensa¬mente grata a Michael por tê-la salvo de uma situação humilhante. E pior. Se Wayne tivesse conseguido levá-la... Tremeu só em pensar nessa possibilidade.
Tentou controlar os tremores que ainda sacudiam seu corpo.
—	Pode estar torcido, mas não quebrado — Michael assegurou, ainda segurando-lhe a mão. — Vamos enfaixá-lo assim que sairmos daqui.
Ela concordou com um gesto de cabeça. Evan entrou na cozinha.
—	Um dos garçons está vigiando, mas creio que aquele bandido não voltará.
—	Eu deveria tê-lo matado! — Michael esbravejou.
—	Oh, você já lhe deu uma bela lição, Michael — Evan afirmou. — Ele não vai ser louco de bancar o valentão de novo.
—	Ele bem merecia ter aquela boca esmagada!
—	O'melhor seria processá-lo por difamação. Ele seria punido e você não sujaria as mãos com uma ca¬lhorda. Mas que sujeito mais atrevido!
A conversa se infiltrava na mente de Lauren como uma injeção lenta de ânimo.
—	Vocês... não acreditam nele? — ela indagou num fio de voz.
A expressão de Michael se suavizou ao perceber a profunda tristeza estampada no rosto dela.
—	Lauren, querida, quando se trata de agressões vindas de ex-cônjuges, tudo pode acontecer. Você acha que nunca recebi elogios desse tipo por parte de Roxanne? Então, como poderia acreditar nele?
—	Oh! — Os olhos dela se encheram de lágrimas. — Pensei que... — Calou-se, quase sufocada pelo nó que se formou em sua garganta.
Envergonhava-se por ter acreditado nas acusações de Roxanne contra Michael. Como pudera chamá-la de querida? Céus! Ela nunca chorava e no entanto, estava fora de controle, fazendo uma cena. Mas as lágrimas não paravam de correr. Seu peito estava tão oprimido e... Precisava recuperar o autocontrole. Precisava...
Mas foi Michael quem cuidou dela, fazendo-a levan¬tar-se da cadeira, enlaçando-a, apoiando-a, protegen-do-a com sua força, seu calor, sua ternura, demons¬trados através das palavras de compreensão.
—	Agora você está a salvo. Tudo acabou. Apenas permita que eu cuide de você, ok?
—	Sim — ela murmurou. Como poderia não concor¬dar? Era confortante demais saber que alguém se preo¬cuparia com ela, cuidaria dela, a mimaria, procurando adivinhar seus desejos mais íntimos...
Evan estendeu-lhe um lenço.
—	Obrigada. — Enxugou as lágrimas que ainda mo¬lhavam seu rosto.
—	Evan, por favor, vá buscar a pasta de Lauren. Vou levá-la de volta ao hotel.
Evan foi e voltou num segundo.
—	Importa-se de almoçar sozinho, amigo? — Michael perguntou e Evan riu.
—	Com a fome que estou, darei conta dos três pratos, não se preocupem. A entrevista por telefone com a rádio de Perth será feita do hotel mesmo, às cinco horas.
—	Ok. Estaremos à sua espera. — Michael se voltou para Lauren. — Consegue andar ou quer que a leve no colo?
—	Não. Posso andar, sim.
—	Respire fundo e vamos embora.
Ele a tratava como a uma criança, mas ela não se importava. Respirou fundo e lentamente soltou a res¬piração. A pressão do peito diminuiu.
—	Vamos pela alameda. E o caminho mais rápido.
Era também o oposto da direção que Wayne tomara.
Michael não comentou esse detalhe, nem precisava. Ele pensara em tudo para protegê-la. Lauren registrou esse pequeno, mas importante gesto. Não que temesse um novo encontro com Wayne, não com Michael ao seu lado para protegê-la, porém, preferia evitar cenas desagradáveis.
Deixaram o restaurante pelas portas dos fundos.
—	Desculpe pela confusão — ela disse, enxugando os olhos.
—	Não precisa se desculpar, Lauren. Você foi muito pressionada.
—	Mas sempre soube como enfrentar a situação.
—	Agora, a pressão foi demais. Primeiro eu, depois ele. Você dormiu a noite passada?
—	Quase nada.
—	Foi o que imaginei. Ele foi procurá-la na casa de sua mãe' depois que a viu no táxi?
Diminuindo o passo, Lauren o fitou espantada. En¬tão, ele notara!
—	Como sabe?
Ele sorriu meio sem graça.
—	Às vezes, quando ponho meus neurônios para funcionarem, consigo encontrar a resposta certa. Eu a vi chegando no hotel hoje cedo. Você pa¬recia... assustada.
—	Você não se enganou. Wayne passou praticamente a noite inteira estacionado em frente à casa da minha mãe. Johnny, um dos meus irmãos, levou-me escondida de volta ao hotel. — Era muito fácil falar, sabendo que contava com a compreensão de Michael. — Ele deve ter ouvido alguma entrevista e... bem, não foi difícil encontrar minha pista.
—	Wayne sempre age assim quando a encontra?
—	Sim. E é sempre muito desagradável.
—	Por isso a mudança para Sídnei?
—	Sim. Foi a solução que encontrei para viver em paz. Eu vivia sobressaltada.
—	Possessivo, autoritário, insolente.
—	Sim.
—	Sua família não tomou nenhuma atitude contra ele?
—	Meu pai morreu alguns meses depois do meu casamento com Wayne. Sou a filha mais velha e ma¬mãe já tem preocupações suficientes.
—	E você não quis preocupá-la ainda mais. Você foi corajosa por recomeçar a vida sozinha numa cidade estranha, Lauren.
Novamente as lágrimas.
—	Obrigada pelo apoio, Michael.
—	É a minha chance para provar que não sou to¬talmente uma alma perdida.
Lauren assoou o nariz e respirou fundo.
—	Não tinha intenção de fazê-lo sentir-se assim, Michael. Apenas tinha outras coisas na minha cabeça hoje.
—	Muita bagagem. Que eu ajudei a tornar mais pesada. Estou perdoado por ter pensado mal a seu respeito?
—	Bem, obviamente você não acredita mais que eu seja uma garota sem coração, que brinca com os ho¬mens. — Erguendo a cabeça, fitou-o sorrindo com iro¬nia. — Estou perdoada por ter pensado mal a seu respeito?
Ele riu.
— A culpa definitivamente foi minha.
Chegaram ao hotel. O céu tornara-se cinza, prenun¬ciando chuva. Nem mesmo o brilhante colorido dos ciclamens que enfeitavam os jardins do hotel conse¬guiam aquecer a tarde fria de inverno.
Uma lufada do vento frio de Melbourne atingiu-os. Tremendo, Lauren aconchegou-se mais a Michael, en¬quanto se dirigiam à porta de entrada. De repente, o calor e o conforto de um amigo e confidente aguçaram sua sensibilidade e sua percepção.
Lauren estava plenamente consciente dos quadris e das pernas se tocando, do calor que exalava dos pon¬tos onde os corpos se roçavam, do braço de Michael em sua cintura, da mão próxima à curva do seio, da rigidez do peito dele.
A imagem do corpo nu de Michael veio-lhe à mente. Era o poder físico que emanava dele que a excitava, que a satisfazia, levando-a ao ápice da feminilidade para satisfazê-lo também. Aquela noite maravilho¬sa de amor... juntos, muito juntos... como estavam naquele momento... ou como pareciam estar. Po¬deria acreditar que os sonhos realmente se torna¬vam realidade?
Seu coração começou a bater mais forte, num misto de cautela e desejo. Lembre-se de Wayne e Roxanne, aconselhava-a a voz da razão. Mas eles eram o pas¬sado. Por que deveria continuar eternamente prisio¬neira do passado? Desejava voar livremente, deixar as bagagens para trás. Desejava viver tudo o que poderia ser, o que deveria ser. Ou sua fé no futuro era algo impossível?
Michael a levou para o quarto. Evan não os procu¬raria até às cinco horas. Ouvira-os combinando. Mi¬chael estaria pensando...
Não, ele não a forçaria, nada faria que ela não quisesse.
E o que ela queria?
CAPÍTULO XIV

Michael parou na recepção. — A srta. Magee torceu o pulso. Po¬deria, por favor, providenciar gaze e medicamento apropriado? Estamos no quarto 404.
—	Pois não, sr. Timberlane.
—	Rapidamente, Henry.
—	Certo, senhor.
Lauren lembrou-se que Michael era um homem rico.
—	Você está acostumado aos melhores serviços — comentou, enquanto seguiam até os elevadores.
—	Sou conhecido em muitos lugares.
—	Como?
—	Bem, costumo dedicar um pouco do meu tempo na tentativa de conseguir coisas para quem não possui os meios necessários para consegui-las. — Lançou-lhe um sorriso simplório. — Sou chamado de amigo.
Lauren deduziu que Michael era um benemérito, mas que também era um homem discreto. Achou in¬teressante a dedicação às pessoas carentes. Seria uma tradição familiar ou escolha pessoal?
Pegando o cartão do quarto que Lauren lhe entre¬gara, Michael acionou o elevador. Alguns minutos de¬pois, ela estava confortavelmente sentada numa pol¬trona na privacidade de seu quarto. Michael dava mais ordens por telefone.
—Dois pratos de sopa, panquecas e uma garrafa do melhor vinho que vocês tiverem. Quarto 404. Ficarei agradecido se trouxerem o mais rápido possível.
Lauren perguntou-se se aquelas eram as palavras chaves para uma boa gorjeta. Quando Michael assumia o comando, certamente era o senhor da situação. Im¬pressionante. Ele possuía não só o espírito natural de comando como também a mente ágil e o olhar clínico para a organização eficaz e eficiente. Lauren não tinha dúvidas que ele era muito valorizado como um grande amigo por todos aqueles com quem se preocupava.
Michael Timberlane fazia as coisas acontecerem.
Enquanto ele preparava café, Lauren refletia sobre o comportamento dele. Durante o dia inteiro, Michael assumira um papel passivo, de espectador. Porém, compreendia que ele estava apenas esperando o mo¬mento oportuno para atingir seu objetivo. E Lauren sentia uma onda de calor por saber que ele a queria muito, que brigara por ela, que cuidaria dela, resol¬vendo tudo que precisasse.
Ou Michael Timberlane fazia isso por todas as pes¬soas em dificuldades?
Lauren suspeitava que sim. Fazia parte de sua na¬tureza estender a mão e estar presente onde quer que se sentisse forte e útil.
Com certeza, ele agira levado por puros princípios, mas seu sorriso ao entregar-lhe a xícara de café, pa¬recia especialmente radiante para ela.
—Seu rosto está com um pouco mais de cor agora.
Não era surpresa nenhuma, considerando os pensamentos que invadiam a mente de Lauren!
—	Obrigada, Michael. Não sei o que teria feito sem você.
O sorriso transformou-se num ricto sensual e mais uma vez teve um efeito devastador sobre a resistência dela.
—	Quero que continue pensando assim, Lauren, por que não quero fazer mais nada sem você. — Nos olhos, um brilho insinuante de doce intimidade.
Por alguns momentos, ela se sentiu embriagada pe¬las palavras dele.
"Sim", ela pensou positivamente, "quero saber muito mais sobre esse homem. Quero saber tudo. Nada de diz-que-diz-que dessa vez". Deveria ser uma experiên¬cia direta, pessoal, inédita, com todas as chances que Michael lhe oferecia.
Uma leve batida na porta interrompeu-lhe os pen¬samentos. Michael atendeu e voltou com um pacote da farmácia. Puxou uma cadeira para junto dela e começou a lidar com o pulso machucado.
Chegara o momento de começar a saber mais sobre Michael Timberlane. Precisava conhecer sua versão da história.
—	Por que se casou com Roxanne?
Ele levantou os olhos, fitou-a por um longo momento, depois baixou-os de novo.
—	Achei que poderia dar certo. — A resposta foi simples, lógica.
—	Vocês não estavam apaixonados?
Ele friccionou pomada sobre a pele macia, envolvendo-a com a gaze, antes de responder. Lauren teve a impressão que ele escolhia as palavras com cuidado, querendo transmitir um quadro exato do que aconte¬cera. A verdade dos fatos.
—	Roxanne fez todo um jogo de sedução para me impressionar. Ambos pertencíamos a famílias ricas e tradicionais. Era uma união conveniente em muitos sentidos. — Ergueu os ombros. — Eu queria casar. Queria uma família. Na época, ela correspondia às mi¬nhas expectativas e levou-me a acreditar que parti¬lhava dos mesmos interesses que eu.
—	Mas não era verdade — Lauren arriscou.
—	Não, não era. Roxanne me queria, mas não me amava. Pensei que a amava. Queria amá-la. Como o comportamento dela se tornava cada vez mais insuportável, não consegui. Veja bem, não estou me eximindo de culpa, mas ela dificultou muito nosso relacionamento. — Prendeu a gaze com esparadrapo e depois a fitou direto nos olhos. Um olhar franco, transparente, refletindo verdade. — Nunca senti com Roxanne o que sinto por você, Lauren.
Estavam ali, pulsando entre eles, as lembranças do que haviam sentido naquela noite de amor. Não fora um sonho. Fora real, especial, único, para ambos. Po¬deriam vivê-lo novamente.
Outra batida na porta anunciou a chegada da re¬feição, quebrando a intensa corrente de emoção que os envolvia. Michael abriu a porta, permitindo que o garçom entrasse. A mesa foi arrumada rapidamente, as cadeiras colocadas no lugar correto, e uma generosa gorjeta pagou pela rapidez e eficiência do serviço.
Michael destampou um prato.
—	Sopa de ervilhas com bacon. Você comeu hoje?
—	Algumas torradas pela manhã — ela respondeu.
—	Venha. Você precisa comer.
Ela tomou a sopa, comeu meio pão, uma panqueca e sentiu-se melhor. O vinho era perfeito.
—	Satisfeita?
—	Sim. Obrigada, Michael. Estava excelente. Ele concordou com um movimento de cabeça.
—	Por que se casou com Wayne... É esse o nome?
—	Wayne Boyer.
—	Ele tem cara de galã.
—	Ele costumava fazer alguns trabalhos como modelo. Eu o conheci numa festa em casa de amigos. A família dele possui uma rede de lavanderias e sua ocupação principal é ajudar a administrá-las. Felizmente, os negócios o prendem em Melbourne.
—	Estavam apaixonados?
Ela deu de ombros.
—	Digamos que foi uma paixão louca e cega, enfatizando o cega. Wayne sabe ser muito charmoso, muito envolvente, muito ardente. Eu era muito jovem, inexperiente e fiquei empolgadíssima. Não percebi o que estava por vir.
Michael estreitou os olhos.
—	O quê?
—	Ele não queria uma esposa mas, sim, uma criada de luxo. Só as vontades dele contavam.
Michael sorriu com ironia.
—	Parece que já assisti esse filme. Roxanne era mais ou menos assim.
—	Wayne tem quatro irmãs mais velhas e a mãe que o mimaram demais. Tentei fazê-lo enxergar o mun¬do de um modo diferente, mas todas as tentativas fo¬ram frustradas pela teimosia dele. Wayne tinha aces¬sos de fúria e tornava-se violento quando as coisas não corriam como ele queria.
—	Percebi.
—	Ele não admite perder, Michael. Não sei o que fazer se precisar voltar a Melbourne. O episódio desta tarde o enfureceu de verdade. Se ele começar a im¬portunar minha família...
—	Não se preocupe. — Michael não a deixou concluir a frase. — Estou aqui para protegê-la em qualquer circunstância. Não lhe provei isso hoje à tarde? — Levantando-se, aproximou-se dela, segurando-lhe a mão machucada. Seus olhos confirmavam a convicção con¬tida em sua voz. — Não permitirei que ele importune você ou sua família.
Lauren também se levantou, pousando as mãos no peito dele.
—	Ele é demoníaco e vingativo. E um tremendo mentiroso. Você mesmo comprovou isso, Michael.
—	Realmente você foi corajosa ao decidir-se pela separação.
—	Foi mais desespero do que coragem. As coisas não foram tão simples assim, porque os problemas não terminaram com o divórcio. Pelo contrário, a situação tornou-se mais complicada. Eu nunca sabia, nem tinha como saber, onde, quando ou como seria seu próximo golpe. Eu não tinha como me defender! — A angústia do medo e da frustração ecoaram através de sua voz.
—	Ele não a magoará novamente. Prometo. Cuidarei de você, Lauren.
—	Michael... — Olhou-o quase com desespero. — Quero acreditar em você, mas... nem mesmo a polícia conseguiu detê-lo.
—	Tenho mais recursos do que a polícia. Não se preocupe. — Mais uma vez, seu rosto se transformou com o sorriso que desafiava o mundo. — Confie em mim.
Ela movimentou a cabeça, atordoada com a confian¬ça dele. Não entendia como Michael poderia impedir que Wayne a perseguisse, embora, no fundo, sentisse a esperança brotar em seu coração.
—	Não quero que você se machuque, nem se envolva em complicações por minha causa — ela disse.
Um faixa preta em caratê significava muita coisa, mas Wayne não era propriamente um fraco.
—	Prometo que ninguém sairá machucado e também que não farei nada contra a lei. — Tocou carinhosa¬mente no rosto dela. — Há muito tempo aprendi a cuidar de mim mesmo. Posso cuidar de você, Lauren. E cuidarei.
—	Não sei o que dizer, Michael. — Riu. — Sempre fui eu quem cuidou de todo mundo. Agora...
Ele pressionou o dedo nos lábios dela, silenciando-a.
—	Agora é a sua vez de ser cuidada. Não tenha medo, Lauren. Confie em mim — repetiu. — Promete?
—	Sim, prometo — ela murmurou, embalada pela confiança dele.
Os olhares se encontraram. O prateado dos olhos dele se suavizaram. Com a ponta do dedo, Michael tocou-lhe o queixo e inclinou a cabeça. Lauren ainda poderia escapar se não quisesse ser beijada. A verdade, porém, era que ansiava pelos beijos dele.
Os lábios se roçaram. Ternamente, suavemente, pro¬vocando uma reação que crescia dentro dela, desper¬tando as células, descontrolando o coração, aquecen¬do o sangue, queimando as veias. Lauren entreabriu a boca para receber todo o calor e a ternura que ele transmitia. Michael cuidaria dela. E ela o amaria por isso.
As emoções explodiram e Lauren correspondeu, en-laçando-o pelo pescoço, enterrando os dedos nos cabelos dele, trazendo-o mais contra seu corpo. A explosão era de puro excitamento. A magia estava novamente pre¬sente, mais poderosa ainda. Os corpos pulsavam em total sincronia, selvagens, primitivos, cheios de desejo.
—	Lauren — ele gemeu com voz enrouquecida, ainda com os lábios se tocando os dela. — Não temos tempo.
A entrevista de Evan...
A lembrança do compromisso abalou o delírio de felicidade que inundava sua mente.
—	Sinto muito — ela murmurou.
—	Eu também. — Afastando-se a contragosto, ele a fitou com olhar súplice. — Ouça, querida.
Querida... Como soava bem essa palavra!
—	Sim?
—	Quero o endereço de sua mãe.
Ela não entendeu o motivo, mas entregou-lhe sem discutir. Estava perturbada demais para deter-se em perguntas.
—	Não voltarei com vocês para Sídnei, Lauren.
—	Não? Por quê?
—	Tenho um negócio importante e urgente para re¬solver aqui.
—	Pensei que tivesse vindo só por Evan.
—	Sim, mas aconteceu algo ontem à noite e... — Sorriu maliciosamente. — Evan não precisa da minha proteção.
—	Quanto tempo pretende ficar? — Lauren tentava não demonstrar seu desapontamento.
—	Dois dias no máximo. Depois, volto direto para Sídnei. Prometa que estará à minha espera? Que não permitirá que ninguém a afaste de mim?
—	Prometo.
—	Agora vou sair, mas estarei de volta a tempo de acompanhá-los até o aeroporto. Quero certificar-me que estará segura dentro do avião, ok?
—	Ok. Obrigada, Michael. — Os olhos dela refletiam amor e adoração.
—	Eu que agradeço. — Ela era pura felicidade.
Michael saiu do quarto. Certamente nada mais daria errado entre eles. Os elos estavam se consolidando através do sentido de partilha, de companheirismo, de compreensão, com que tanto sonhavam.
Ainda não conseguira banir totalmente o espectro de Wayne e suas maldades, que tanto a atormentavam. Apesar da confiança e da determinação de Michael, sabia que ele não conseguiria livrar-se de Wayne com a mesma facilidade com que descartara Roxanne.
Temia que estivesse subestimando a capacidade des-truidora do ex-marido. Era muito perigoso subestimar Wayne.
Mas confiava em Michael.
CAPÍTULO XV

Michael ajeitou-se no banco da limusine, imaginando a cena que se desenrolaria no escritório de Wayne Boyer. Lauren tinha uma fa¬mília numerosa e simpática. Só que precisavam de um pouco de orientação, de organização. Todos, porém, ti¬nham um ideal comum. Verem a irmã emocional e fisicamente livre das ameaças de um homem que não a merecia.
Naquele momento, chegou a lamentar o fato de não fumar. Um cigarro acrescentaria um ar atrevido à ima¬gem que queria incutir no cérebro de Wayne. Comprara um terno listrado que não precisava, camisa, sapatos e adornos extravagantes, que jamais tornaria a usar. As abotoaduras douradas complementavam o traje.
Wayne Boyer era um calhorda da pior espécie, es¬palhando o medo com suas agressões morais a Lauren. Por experiência própria, Michael sabia os danos que o medo causava na mente humana. Seu irmão Peter nunca se recuperara dos traumas decorrentes do com¬portamento sádico da avó deles. Admirava Lauren por ter suportado sozinha a situação abusiva criada pelo ex-marido.
Ficaria muito satisfeito por dar uma lição de medo em Wayne Boyer. Uma coisa Michael podia dizer a respeito da avó. Aprendera com ela alguns exemplos infalíveis de como atingir um objetivo através do im¬pacto. Esperava que o plano que elaborara para inti¬midar Wayne surtisse efeito.
A porta da lavanderia abriu-se e Wayne Boyer saiu praticamente carregado por dois policiais. Ou pelo me¬nos, duas cópias perfeitas de policiais. Sim, porque os dois homens nada mais eram do que atores amadores que aceitaram participar da encenação. Um era o pri¬mo de Lauren, Joe Hamish, e o outro, um colega dele, Terry Johnson.
Sob os protestos de Wayne, Terry abriu a porta da limusine, empurrando-o para o banco traseiro.
—	Que significa isto? — Wayne indagou, notando que não se tratava de um carro de polícia.
—	Entre, sr. Boyer — Joe ordenou. — Vamos levá-lo para um pequeno passeio. Cortesia do nosso chefe. — Apontou para Michael.
—	De quem? — Virou-se em direção a Michael. — Você?
Wayne arregalou os olhos. Foi um momento de cho¬que e surpresa. O reconhecimento do homem que o enfrentara no restaurante e o sugestivo tratamento de nosso chefe, obviamente confundiram-no.
Tirando vantagem do elemento surpresa, Terry em¬purrou o assustado Wayne contra o assento, obrigan-do-o a sentar-se de frente para Michael. Ele e Joe entraram em seguida, pressionando o botão que erguia o vidro entre o motorista e eles. A limusine partiu.
—	Melhor acalmar-se, sr. Boyer — Joe avisou-o. — Ninguém poderá vê-lo nem ouvi-lo. Os vidros são in-devassáveis e espelhados.
—	Isto é um seqüestro — Wayne acusou-os. — Você me disse que eu deveria ir até à delegacia porque mi¬nha ex-mulher apresentara queixa contra mim.
—	Ele mentiu — Michael interveio. — Assim como você mentiu sobre Lauren, Wayne.
Wayne parecia um animal selvagem capturado numa armadilha.
—	Minha secretária poderá identificar esses dois tiras. Não pense que isto ficará assim.
—	Não tocarei num fio de cabelo seu. Conto com sua colaboração.
—	Será melhor colaborar, sr. Boyer — Terry acon¬selhou. — Para que complicar as coisas?
—	O que você quer? — Wayne perguntou, encarando Michael.
—	Por enquanto, apenas conversar.
—	Quem é você, afinal?
—	Muitas pessoas me consideram um amigo, Wayne. Tenho também a reputação de ser amigo de pessoas poderosas. — Michael calou-se por um instante para criar um clima de suspense à situação. — Também sou amigo da família Magee. Em particular, de sua ex-esposa.
—	Você não me intimida.
—	Pois então saiba que eu estava pensando na pos¬sibilidade de exterminá-lo, Wayne.
As palavras de Michael acabaram com a valentia de Wayne. Ele começou a tremer e seu olhar refletia o medo que sentia. Fitou a gravata estampada de Michael, o lenço de seda dobrado no bolso do paletó listrado, depois o braço apoiado no descanso da porta. Reparou na abotoadura dourada. Num gesto estuda¬do, Michael cruzou as pernas, exibindo os sapatos italianos.
—	Infelizmente, Lauren pediu-me para não machu¬cá-lo — Michael continuou, num tom indulgente. — Uma pena, realmente. Exterminá-lo seria a solução melhor.
—	Para quê?
—	Para o fato de você andar importunando Lauren e sua família. Isso tem que acabar, Wayne. Seu procedimento me incomoda muito, sabia? Minha paciência tem limites.
—	E daí?
—	Sei que palavras não serão suficientes para con¬vencê-lo, Wayne. Então, optei por uma pequena de¬monstração prática. Demonstrações práticas sempre funcionam mais do que palavras. — Michael examinou as unhas. Depois, lustrou-as na lapela do paletó lis¬trado. — Você dirige um belo carro esporte, não? Um Ford Probe, é isso?
—	Sim, é. — Wayne olhava-o cheio de suspeitas.
—	Azul?
—	Sim.
—	Custa cerca de cinqüenta mil dólares?
—	Mais ou menos.
—	Seguro total?
—	Sim.
—	Ótimo. Gosto de lidar com homens cuidadosos.
Wayne mostrava-se cada vez mais preocupado. Na verdade, começava a entrar em pânico.
—	Se você tiver danificado meu carro...
—	Agora, estamos começando a nos entender, Wayne. Quero saber o valor que você dá às coisas. Como, por exemplo, que preço você daria à sua vida? Sim, porque você valoriza sua vida, não é mesmo?
Ele estava apavorado.
—	Existe também a questão de qualidade de vida. Você não gostaria de ficar fora de circulação devido a uma perna quebrada ou algum outro pequeno acidente desse tipo, não?
—	Do que você está falando, afinal? — Wayne en¬tendia cada vez menos.
—	Ah, chegamos!
A limusine entrou no estacionamento onde Wayne habitualmente estacionava seu carro. Parou a alguns metros de um Ford Probe que ocupava uma vaga à direita. Wayne logo o avistou.
—	Como eu disse, Wayne, uma demonstração prática
sempre registra as cenas com mais profundidade na mente das pessoas. — Michael era todo sorrisos e afabilidade. — Suponho que não há nada que você possa fazer, exceto ficar aí sentadinho e assistir. As portas e as janelas desta limusine estão trancadas.
Nesse momento, um trator surgiu na área de esta¬cionamento. Michael o contratara para dar continui¬dade ao plano. O trator alinhou-se atrás do Probe, ergueu a escavadeira, lançando-a contra o carro relu¬zente. Ouviu-se o grito angustiado de Wayne. Michael e os dois homens vestidos de policiais assistiam im-passivelmente, enquanto a escavadeira subia e descia, provocando o ruído de metal amassado.
—	Pelo amor de Deus! Parem! — Wayne gritou.
—	Quero que você pare de importunar Lauren e sua família. — Michael não alterou o tom de voz.
Outra pancada característica.
—	Você é louco? — Wayne acusou-o, desesperado com a destruição de seu carro.
—	O carro é apenas o começo, Wayne. Existem mui¬tas outras coisas para serem destruídas.
—	Vocês dois são tiras! — Ele se voltou para Terry e Joe. — Não vão fazer nada para acabar com as lou¬curas desse "cara?"
—	Não somos tiras. — Joe encolheu os ombros.
—	Os rapazes não têm culpa de nada, Wayne. Ape¬nas cooperaram para tirá-lo de seu escritório e trazê-lo até mim — Michael explicou.
Resmungando impropérios, Wayne olhava desolado para os destroços.
—	Meu carro...
—	Sinto a mesma coisa em relação a Lauren — Michael rebateu. — Quando a machucou no restaurante e disse coisas horríveis a respeito dela... — Ele movimentou a cabeça. — Isso não se faz. Gostaria de chegar a um acordo com você, Wayne. Quero que en¬tenda que poderei destruir seu carro, incendiar suas lavanderias, seu apartamento, enfim, poderei tornar sua vida um pouco desagradável... Wayne o fitava, horrorizado.
—	Mas se ficar longe de Lauren e da família dela e jurar que nunca mais chegará perto deles novamente...
—	Juro. Juro — ele repetia nervosamente.
—	Você realmente entendeu a mensagem, Wayne? Não senti muita convicção em sua voz. — Michael olhou pela janela. — Ah, o guincho chegou. Sou uma pessoa muito organizada, Wayne. Gosto de tudo muito limpo, em ordem.
O trator se afastou e o guincho, cortesia de um dos tios de Lauren, retirou o carro danificado da vaga. Pálido, Wayne assistiu a tudo com expressão desolada. Uma caminhonete chegou. Alguns homens varreram a área, recolhendo os cacos de vidros e pedaços de metal com vassouras industriais. Os irmãos de Lauren também haviam colaborado.
—	Bem, lá se vão as evidências — Michael comentou com um sorriso de satisfação. — O que tem a me dizer, Wayne? Você já está convencido que será melhor deixar Lauren e sua família em paz?
—	Sim. Ela não vale tudo isso.
—	Estou aliviado por ouvi-lo dizer isso, Wayne. Em compensação, Lauren e seu bem-estar valem demais para mim. Para você ter uma idéia do quanto a con¬sidero importante, saiba que paguei cinqüenta mil dó¬lares pelo carro que acabou de ser destruído.
—	Você pagou? Mas... o carro é meu! — Os olhos de Wayne quase saltaram das órbitas, tamanho o choque.
—	Não. Seu carro está sendo recolocado no lugar neste exato momento. Olhe...
Sem acreditar, Wayne viu um outro Ford Probe es¬tacionado na vaga do carro destruído.
—	Não estou entendendo.
—	Foi apenas uma demonstração, Wayne. Lauren pediu-me para não machucá-lo, mas sempre fui um homem de ação. E a minha natureza. Desta vez, Lau¬ren amarrou minhas mãos. Mesmo assim, queria que você se certificasse do que sou capaz de fazer.
—	Você gastou cinqüenta mil dólares... — Wayne olhou para Michael com a expressão de quem está diante de um fanático. E tal constatação o apavorava. — Você é louco!
—	Digamos que foi apenas uma pequena despesa inicial. Se houver uma próxima vez, garanto que não serei tão generoso. — Erguendo as sobrancelhas, olhou para Terry e Joe com ar de especulação. — Quanto custa um bom profissional, rapazes?
—	Oito mil — Joe respondeu.
—	Sim, oito mil, o melhor — Terry emendou.
—	Eu teria contratado seis homens pelos cinqüenta mil do carro. E o serviço estaria mais completo. Mas Lauren me pediu tanto... — Michael apontou o dedo para Wayne. — Você é um cara de sorte. Se Lauren não tivesse um coração de ouro...
Wayne inclinou-se na direção de Michael, juntou as mãos num apelo desesperado.
—	Olhe, juro que nunca mais importunarei Lauren. No que me diz respeito, ela ficará livre como um pás¬saro. Estou fora da vida dela. Definitivamente, juro. Ok? Por favor...
—	Vamos rodar um pouco, enquanto penso a res¬peito. Por favor, Terry, peça ao motorista para ir embora.
Michael ajeitou-se no banco. Com os olhos semicerrados, observava Wayne, enquanto a limusine saía do estacionamento. Gotas de suor cobriam o rosto dele. Estava tão transtornado quanto Lauren estivera na cozinha do restaurante. Michael sentia-se satisfeito. De certa forma, houvera um pouco de justiça.
—	Acham que ele está dizendo a verdade, rapazes? — Michael dirigiu-se a Joe e Terry.
—	Ele é louco se não estiver — Terry rosnou.
—	Eu não destruiria outro carro por causa dele — Joe disse rispidamente. — Os outros métodos são mais baratos e mais eficazes, chefe. Por que não...
—	Já lhe disse, Lauren insistiu para não machucá-lo. Que explicação daria a ela se usássemos nossos mé¬todos habituais?
—	Tem razão, chefe.
—	Mas ele que trate de cumprir o prometido. Do contrário... — Michael apontou o dedo em riste para Wayne. — Preste atenção, rapaz. Não costumo repetir lições. — O tom de voz de Michael hão deixava dúvidas quanto à veracidade de sua afirmação. — Se alguém se recusa a aprender...
—	Juro que entendi a mensagem — Wayne gritou, incapaz de suportar a tensão de não conhecer seu destino.
—	Vou acreditar em você, por enquanto. Vou ficar de olho em você, Wayne Boyer. Meus homens vão vi¬giá-lo vinte e quatro horas por dia, entendeu?
—	Entendi — ele respondeu num fio de voz.
—	Não ouvi. — Michael torturava-o.
—	Entendi — Wayne repetiu num tom mais alto.
—	Ótimo. Peça para o motorista parar, Terry.
A limusine parou no meio-fio.
—	Bem, Wayne, isto é um adeus. — Michael abriu a porta. — Aconselho-o a ir embora depressa, antes que eu mude de idéia.
Wayne pulou do carro e saiu em disparada.
Michael fechou a porta e sorriu para os companheiros.
—	Obrigado, rapazes. Acho que conseguimos.
Caíram na gargalhada.
Michael pressionou o botão, abrindo a repartição de vidro.
—	Para o aeroporto — instruiu. — Tenho um en¬contro importante com a mulher da minha vida.

CAPÍTULO XVI

Apareceram duas linhas vermelhas. O coração de Lauren se contraiu. Não havia como negar as evidências. Os resultados do tes¬tes eram quase infalíveis. Duas linhas vermelhas sig¬nificavam que estava positivamente grávida.
Se ela tivesse tomado pílulas! Sua mãe sempre a prevenira para não confiar nos homens para não en¬gravidar. Michael usara preservativos. Chegara até a ajudá-lo com um, naquela longa, maravilhosa e louca noite de amor. Talvez a culpa fosse sua.
Agora, já estava feito, pensou, soltando um longo suspiro. Não havia considerado essa possibilidade até o dia anterior, quando notou uma sensibilidade maior nos seios. Lembrou-se, então, que sua mãe costumava dizer que esse era o primeiro sinal.
Depois de nove filhos, sua mãe adquirira bastante experiência e conhecimento sobre gravidez. Mas, mesmo assim, Lauren não acreditara realmente que era um sinal infalível. O teste, porém, confirmara as suspeitas.
Lentamente, preparou-se para ir para o trabalho. Não sabia o que fazer. Michael deveria voltar naquele dia. Queria encontrá-la à sua espera. Com essa novi¬dade? Era tão... prematuro, não planejado, inesperado.
Deveria enfrentar a situação, sem dúvida. Porém, precisava de um tempo para refletir. Ser mãe era uma grande responsabilidade. Seu emprego seria afetado, assim como tantas outras coisas. Um bebê represen¬tava uma mudança radical. Ainda não tinha certeza de como se sentia com relação à maternidade. Assim que superasse o choque da notícia... Bem, certamente, encararia com seriedade.
Chegou ao escritório totalmente distraída.
—	Hei, Lauren! — Sue Carroll, a recepcionista, cha¬mou-a. — O que vai fazer no fim de semana?
—	Fim de semana? — ela repetiu, sem encaixar as coisas.
—	Hoje é sexta-feira! — Sue lembrou-a.
—	Sim. Grande fim de semana... — Suspirou. Mi-chael... Bebê...
Sue discorreu sobre seus planos até Lauren desa¬parecer no elevador.
Graham Parker encontrou-a no corredor, próximo ao seu escritório.
—	Tempestade à vista! — ele exclamou.
—	Por quê?
—	Roxanne já retornou ao trabalho. Sua orelha não está ardendo?
—	Oh! Obrigada, Graham.
Lauren suspirou. Roxanne era frívola e egoísta, mas não poderia ser hostilizada. Precisavam traba¬lhar juntas.
Roxanne estivera afastada do trabalho por dez dias e Lauren estranhava o fato de ela ter voltado justa¬mente numa sexta-feira. A maioria das pessoas teria aproveitado o fim de semana. Apesar de cultivar a imagem de intelectual por trabalhar numa editora, Ro¬xanne não era exatamente uma funcionária indispen¬sável ao departamento.
Havia uma razão muito forte para ter voltado e Lau¬ren suspeitava que tinha muito a ver com Michael.
Roxanne não tolerava ficar sem saber se seu telefone¬ma surtira os efeitos que desejara. Nesse caso, Lauren lhe daria uma dose do próprio veneno.
Lauren entrou no escritório e ligou o computador. Queria verificar os faxes recebidos, antes que caísse a tempestade.
—	Posso entrar? Lauren fingiu surpresa.
—	Roxanne! Como está o tornozelo?
—	Ainda está dolorido. — Sentou-se numa cadeira diante da mesa de Lauren. — Ficou muito inchado por alguns dias, mas agora melhorou.
—	Ouvi dizer que entorse é bem pior do que fratura. Deveria descansar mais uns dias. Por que não apro¬veitou o fim de semana?
Roxanne torceu o nariz.
—	Já estava cansada de ficar em casa. Godfrey é maravilhoso mas, às vezes, torna-se meio cansativo.
O declínio do brilho da lua-de-mel? Lauren não fez comentário. Não estava disposta a encorajar as confi¬dencias de Roxanne. Como Graham dizia, as lamúrias viriam de qualquer modo. Era inevitável.
Lauren avaliou a mulher sentada à sua frente. Ten¬tou visualizá-la através dos olhos de um homem. Os olhos de Michael. Roxanne era mais baixa do que ela. Tinha o corpo bem-feito, valorizado pelas roupas de griffe. Suas feições de boneca chinesa eram emoldu¬radas pelos cabelos loiros que caíam pelos ombros como cascata dourada.
Lauren suspeitava que a cor não era natural, mas nem por isso os cabelos deixavam de ser bonitos. Eram um convite para serem tocados. Para um homem como Michael, poderiam ser muito atraentes.
Os olhos eram verdes. Tão verdes, que Lauren se perguntava se Roxanne não usaria lentes de contato coloridas. Mas, independente das lentes, deveriam ser esverdeados. Eram insinuantes. Qualquer homem se empolgaria com um olhar provocante de Roxanne.
Roxanne Kinsey era uma jóia valiosa para qualquer homem que desejasse uma esposa ornamental. Uma vez examinada a jóia, porém, seria descoberta uma outra faceta. Lauren lembrou-se de que ela mesma demorara muito tempo para descobrir a verdadeira Roxanne. Aqueles enormes olhos verdes poderiam ser bem persuasivos em projetar o que quer que ela de¬sejasse projetar.
—	Realmente sinto muito por você não saber quem Mikey era. — Roxanne foi direto ao assunto, com ex¬pressão consternada.
—	Não se preocupe, Roxanne. Michael e eu já su¬peramos aquele pequeno mal entendido.
Roxanne franziu as sobrancelhas.
—	Não me diga que pretende continuar encontrando-o.
—	Sim, pretendo. Acontece que gosto dele. E muito. 
Roxanne reagiu como se tivesse levado um golpe no estômago. Levantou-se abruptamente. Lembrou-se do tornozelo machucado e tornou a sentar-se. Estreitou os olhos.
—	Entendo. Pensei que você tivesse um pouco mais de bom senso, Lauren.
Lauren sorriu.
—	Acho que há um certo prazer em viver perigosamente. — Apesar das conseqüências não causarem muito prazer, naquele momento.
Roxanne ergueu os ombros.
—	Só quem vive, aprende.
—	Só — Lauren concordou com expressão impassível.
Roxanne a fitou com um misto de desprezo e ciúme, mas logo recompôs-se, desmanchando-se num sorriso radiante.
—	Bem, tenho uma novidade maravilhosa e quero que seja a primeira a saber aqui no escritório. — Inclinando-se, disse num tom de confidencia: — Estou grávida.
"Eu também", Lauren pensou, pressionando os dedos nos lábios para conter o impulso de revelar o que aca¬bara de descobrir. Entretanto, devido às circunstân¬cias, estava longe de sentir-se empolgada. Sofria com as incertezas. Sofria ainda mais com Roxanne exul¬tando com a novidade.
—	Godfrey está impossível. Passa o tempo todo me paparicando.
"Michael deseja uma família. Ele disse que cuidará de mim." As palavras dançavam no cérebro de Lauren.
—	No outro dia, quando caí, ele ficou desesperado e não sossegou até o médico garantir que não haveria problemas com a gravidez — Roxanne continuou. — Godfrey está muito orgulhoso por estarmos esperando um bebê.
—	Que bom. Parabéns, Roxanne — Lauren obrigou-se a cumprimentá-la, tentando ser um pouco generosa. Afinal, Roxanne não era culpada pela sua própria vul¬nerabilidade e incerteza em relação ao futuro.
Soltando um longo suspiro, Roxanne ajeitou-se mais confortavelmente na cadeira.
—	Sim, é muito bom. Sempre quis ter filhos. Com Mikey, não poderia arriscar.
—	Por quê? — A pergunta veio num ímpeto.
Roxanne revirou os olhos.
—	A loucura paira sobre a família Timberlane.
Lauren tentou esconder a perplexidade, recusando-se a aceitar tal afirmação. Ao mesmo tempo, sentiu-se desconfortavelmente consciente de que não sabia nada sobre a história da família de Michael.
—	Se o que diz é verdade, por que casou-se com ele?
—	Oh, todos afirmavam que Mikey era normal. Afi¬nal, é ele quem administra a fortuna da família e, aparentemente, é uma pessoa sã. — Baixou o tom de voz, enfatizando o clima de mistério. — Só fui descobrir seu lado obscuro depois de algum tempo de convivência. Lauren teve a impressão de captar uma ponta de maldade nas palavras de Roxanne.
—	Todos temos um lado obscuro, Roxanne — argumentou.
—	Sendo de Melbourne, é natural que nunca tenha ouvido falar sobre o passado dos Timberlane.
Lauren reclinou-se na cadeira, cruzou as pernas, num convite explícito.
—	Pois então conte, Roxanne. Você está louca para contar.
—	É para o seu bem, Lauren.
—	Naturalmente.
Roxanne respirou fundo e iniciou a narrativa com entusiasmo.
—	Bem, os Timberlane sempre foram conhecidos pela excentricidade. Muitos morreram jovens e em circunstâncias extraordinárias ou misteriosas^ Os pais de Mikey, por exemplo, desapareceram na África.
—	O Continente Negro os devorou?
—	Jamais foram encontrados. Mikey e Pete ainda eram crianças.
—	Pete?
—	O irmão mais novo de Mikey. É um perdulário e está dilapidando sua herança em Mônaco.
Lauren lembrou-se que Michael mencionara a exis¬tência de um irmão que vivia naquele país. Roxanne continuava falando:
—	Os meninos foram educados pela avó que era meio louca. Ela morava numa mansão em Hunter's Hill e costumava prendê-los no sótão por qualquer mo¬tivo. Isso abalou o equilíbrio de Pete.
—	E Michael?
—	Michael escondera alguns livros no sótão e neles buscava refúgio. Um dia, a avó descobriu e queimou todos os livros só para mostrar-lhe que não poderia escapar do castigo.
—	Que desumanidade! — Lauren observou, com tristeza.
—	Michael tem momentos de retraimento, fechan-do-se de tal maneira que ninguém consegue chegar nele. Ninguém, Lauren. Ele simplesmente corta qual¬quer possibilidade de aproximação.
Ela conhecia tudo sobre a necessidade de enfrentar o inevitável. Michael entendera a situação dela porque ele próprio enfrentara experiências pessoais com o abu¬so de poder.
—	Como eu disse, a avó era louca — Roxanne repetiu com evidente satisfação. — Ela nunca saiu daquela mansão. As pessoas a temiam e os empregados apeli¬daram-na de "duquesa".
—	Ser autoritária não significa necessariamente lou¬cura — Lauren ponderou.
—	Huh! Ela pagava salários dobrados para manter os empregados. Do contrário, ninguém concordaria em trabalhar na mansão. — Inclinou-se, antes de prosse¬guir: — E vou mais além, Mikey tem a mesma carac¬terística autoritária da avó. Ele pode dominá-la com um simples olhar.
Entretanto, Lauren reconhecia que ele procurava ser justo. Ela poderia até não concordar com os meios que ele usava, mas não podia negar que Michael agira magnificamente com Wayne.
—	No fim, o sangue sempre fala mais alto — Roxanne filosofou. — Fico contente por não ter tido filhos com ele.
A insistência dela irritou Lauren.
—	Você tem todo o direito de preferir os genes de Godfrey, Roxanne, mas eu considero Michael superior a qualquer outro homem que já conheci e não vacilaria em escolhê-lo para pai do meu filho.
Não estava absolutamente segura disso, mas não esquecia que Michael enfrentara Wayne por ela. Não poderia continuar ouvindo as acusações da ex-esposa sem levantar-se em sua defesa.
Roxanne contraiu os maxilares. Logo, porém, recu¬perou a pose.
—	Você não ouviu nada do que eu disse? Esse homem é um monstro.
A fantasia egoísta de Roxanne. A idéia de uma pos¬sível loucura na família dele incomodava, porém Lau-ren decidiu que já era tempo de colocar um ponto final naquela conversa desagradável e inconveniente.
—	Bem, tudo isso é muito interessante, Roxanne, mas tenho uma visão diferente de Michael e não quero mais ouvir suas calúnias.
—	Calúnias? — Ela arregalou os olhos com expres¬são ofendida. — Não são calúnias. Só falei a verdade!
—	São calúnias, sim. E Michael poderá processá-la por isso. Acho que Godfrey não gostaria de vê-la num tribunal.
Roxanne empalideceu e, aproveitando esse momento de fraqueza, Lauren continuou:
—	Aliás, você sabe melhor do que eu que Michael é um homem de ação. Com sua fortuna, não se preo¬cupará em saber quanto custa os serviços dos melhores advogados ou por quanto tempo o caso se arrastará nos tribunais. Difamação é um assunto muito sério, Roxanne, e tenho a impressão que Michael é um ho¬mem que ninguém gostaria de ter como inimigo.
—	Estou falando para seu bem, Lauren. — A afa-bilidade não escondia o medo refletido nos olhos de Roxanne.
—	Obrigada. Agora, se me der licença, tenho muito trabalho. — Descruzando as pernas, Lauren endireitou-se na cadeira e sorriu em despedida. — Tenha um bom dia. Ah! Parabéns pelo bebê.
Lançando-lhe um olhar furioso, Roxanne saiu da sala, batendo a porta com violência. Lauren enviou a Graham Parker uma mensagem telepática.
"A tempestade está a caminho."
Sua vitória sobre as forças do mal não lhe causara a satisfação esperada. Desejou ter conhecido Michael melhor antes de engravidar. Não acreditava na insa¬nidade dele. Michael era um sobrevivente igual a ela.
Pelo bem do bebê, não deveria precipitar-se nas de¬cisões. Não importava o quanto se sentia vulnerável por não ser casada e não contar com a proteção do marido. Precisava de tempo para pensar. Era espan¬tosa a rapidez com que começava a aceitar a realidade do bebê como um ser real, uma vida sob seus cuidados.
Talvez devesse esperar algum tempo antes de contar a Michael. A pressão emocional causada pela gravidez poderia impedir que pensasse com clareza. Sim, pre¬cisava de tempo para refletir.
A manhã arrastou-se lentamente. Gostaria de saber sobre os negócios de Michael em Melbourne. Ao meio-dia, enfrentou uma crise de solidão. Concluiu que era muito triste descobrir-se grávida, longe das pessoas amadas que vibrariam com a novidade. Desejou que Michael lhe telefonasse. Olhava para o telefone, quan¬do ele tocou. Atendeu ansiosa.
—	Lauren Magee.
—	Lauren? É Evan Daniel. Decepção.
—	Tudo bem, Evan?
—	Já sou papai! Tasha teve bebê esta manhã. Uma
menina. A garota mais bonita do mundo.
Tanto orgulho e amor! Lauren emocionou-se e seus olhos se encheram de lágrimas.
—	É maravilhoso, Evan. Tasha está bem?
—	Ótima. Estamos na maternidade do Hospital Leura com nossa filha nos braços.
—	Parabéns a você e a Tasha e felicidades para o bebê.
—	Obrigado. Quero falar sobre a viagem a Brisbane. Não sei se poderei ir. Não gostaria de deixá-las e...
Tasha pegou o telefone.
—	Ele irá, Lauren. Evan não está pensando direito.
Lauren riu.
—	Vou visitá-la esta noite. Conversaremos a respeito.
Foi uma decisão impulsiva, mas Lauren imediata¬mente gostou da idéia. Só lhe faria bem ver Tasha com o bebê. Além do mais, Evan e a esposa eram ami¬gos de Michael. Gostaria de saber se a opinião deles confirmava as acusações de Roxanne.
Ligou para o apartamento de Michael, deixou recado na secretária eletrônica, informando-o onde poderia lo¬calizá-la. Ir até Leura, em Blue Mountains, não sig¬nificava exatamente estar à espera dele, mas ela pre¬cisava de atividade, precisava conversar com alguém, precisava de pessoas amigas que sabiam a respeito de seu namoro com Michael.
Evan e Tasha poderiam ajudar. Talvez o bebê deles pudesse ajudar. Para Lauren, nesse momento importan¬te de sua vida, de repente, eles representavam a família substituta para aquela que deixara em Melbourne.

CAPÍTULO XVII

Nascido com três semanas de antecedên¬cia, o bebê era pequeno, ainda um pouco enrugado e vermelho, mas definitivamente bonito. Como um botão de rosa. O corpinho suave, o agradável cheiro de bebê, os dedinhos parecendo miniaturas... Lauren foi conquistada no momento em que Evan de¬positou a filha em seus braços.
—	Os cabelos dela não são iguais aos de Evan? — Tasha perguntou com orgulho.
Os cabelos castanhos eram levemente encaracolados. Lauren sorriu.
—	Ela é linda!
—	Obrigada por ter vindo, Lauren. Evan irá viajar, sim. Ele se deixou levar pelo entusiasmo por causa do bebê.
—	Posso cancelar a viagem, se você preferir, Tasha.
—	Essa viagem é muito importante para a promoção do livro. — Tasha fitou o marido carinhosamente. — Ele poderá embarcar para Brisbane no sábado à noite e retornar na segunda. Podemos nos arranjar sem ele por um dia.
Lauren concordou com um gesto de cabeça. Naquele momento, Tasha demonstrava manter-se mais firme no chão do que Evan.
—	Michael ligou. Chegará a qualquer momento. — Evan disse, com satisfação. — Se você tivesse esperado um pouco mais, não precisaria ter vindo de trem, Lauren.
—	Ora, como ela poderia saber? — Tasha contem¬plou Lauren com um sorriso caloroso. — Estou con¬tente por saber que você e Michael estão se entenden¬do. Ele é um homem especial.
—	Sim. Só que não sei muito a respeito dele. — Encolheu os ombros. — Roxanne me fez mais um da¬queles discursos. Nada agradável, na verdade. Lem¬brei-me do que você disse sobre difamação, Evan, e a preveni de que Michael poderá processá-la, caso ela insista nesse assunto.
—	O que ela andou dizendo?
Lauren repetiu a conversa de Roxanne. Evan e Tas¬ha não escondiam a revolta com a história da loucura na família de Michael.
—	Acontece que os pais dele tinham dinheiro demais para satisfazer todos os caprichos — Tasha declarou. — Isso estraga as pessoas. Eles deixavam os filhos aos cuidados de babás e colégios internos para terem a liberdade de fazer aquilo que gostavam. Egoísmo não é loucura.
—	Também não há nada de misterioso na morte deles — Evan apressou-se em esclarecer. — Estavam num safári na África. O pai foi pisoteado por um elefante, a mãe morreu vitima de uma doença tro¬pical, antes de receber socorros médicos. Viviam pe¬rigosamente e morreram em conseqüência da vida que levavam.
—	E a avó? — Lauren não resistiu à curiosidade.
—	Huh! — Evan fez uma careta. — Essa sim era verdadeiramente intratável. Gostava de estalar o chi¬cote. Mas, acredite-me, existem milhares de pessoas que se divertem com o poder neste mundo, Lauren. Principalmente aquelas cuja riqueza as torna intocá¬veis. A fortuna lhes sobe à cabeça. Se quiser, poderei citar alguns nomes da história australiana. E ninguém as considerou loucas.
—	É verdade, mas Michael e Peter foram muito maltratados pela avó, Evan — Tasha lembrou-o. — Ela era uma mulher cruel, insensível.
—	Mas nunca conseguiu levar a melhor com Michael —	argumentou Evan.
—	Não. Ele nunca permitiu que nada ou ninguém o dobrasse. — Tasha suspirou. — Tenho pena dele. Michael nunca teve o amor que merece. — Fitou Lau¬ren com um brilho de esperança no olhar. — Todos precisamos de amor. Não importa o quanto sejamos auto-suficientes, nada estará completo se não somos amados.
—	Bem, conheço alguém que será coberta de amor.
—	Acariciou a mão do bebê. — Já escolheram o nome?
Enquanto Tasha e Evan discorriam sobre suas preferências, Lauren pensava em tudo o que acabara de ouvir a respeito de Michael.
Embora se sentisse tremendamente solitária em Sídnei, ela nunca conhecera a solidão que Michael enfrentara toda sua vida. Os pais o abandonaram. A avó, com certeza, nunca o amara. Tampouco Roxanne. O irmão optara por viver no outro lado do mundo. A tia morava na Itália e, assim como Peter, aparente¬mente não dava a mínima para os bens da família, deixando para Michael a responsabilidade de admi¬nistrá-los. Seria por esse motivo que Michael ansiava tanto para construir uma família própria?
Olhou para a criança aninhada em seus braços. Ela representava sonhos e esperanças para o futuro. De repente, teve certeza de que Michael não mediria es¬forços para dar ao seu filho, ou filhos, tudo o que lhe fora negado. Amor, carinho, cuidados, atenção, felici¬dade. Se dependesse dele, todos os sonhos e esperanças dos filhos se tornariam realidade.
—Michael! — O grito de boas-vindas era de Tasha.
Lauren ergueu os olhos. Ele estava na porta do quar¬to, com um buquê de tulipas nas mãos. Porém, foi o olhar dele que chamou-lhe a atenção. Ele fitava Lauren e o bebê. Os sonhos e esperanças daquele homem rico e poderoso estavam refletidos no olhar e no sorriso terno que dançava nos lábios dele. Lauren já o vira zangado e sombrio, o lado escuro, como Roxanne co¬locara, mas essa era a face do amor. O coração de Lauren exultou.
Ela segurava o bebê de Tasha. Quando estivesse com o seu bebê nos braços... O bebê dele...
—	Que flores lindas! — Tasha exclamou alegremente.
Desviando o olhar de Lauren para Tasha, ele sorriu. 
—	Imaginei que Evan traria rosas. — Apontou para o vaso com rosas vermelhas sobre a mesa de cabeceira.
— Parabéns aos orgulhosos papais.
Beijou Tasha no rosto, apertou a mão de Evan, ad¬mirou a recém-nascida, recusou-se a participar da es¬colha do nome, considerando-os todos adoráveis. E, so¬bretudo, não perdia a oportunidade de dirigir olhares eloqüentes a Lauren. Olhares que diziam o quanto ela era bonita, desejável, especial, para ele. Olhares que dissipavam a onda de solidão que Lauren sentira du¬rante o dia inteiro.
Os pais de Tasha chegaram e Lauren entregou o bebê para a avó. Em meio à conversa familiar que se seguiu, Michael puxou Lauren de lado.
—	Reservei uma suíte no Fairmont Resort, há dez minutos daqui. Você vem comigo, Lauren?
—	Sim. — Sem hesitação. Ela queria, precisava estar com ele.
O sorriso de felicidade dele envolveu-a.
—	Vamos deixar a família a sós? — Michael sugeriu.
—	Sim. Somos supérfluos agora.
Lauren não se arrependia por ter cedido ao impulso de ir até Leura. Sentia-se melhor, menos perturbada com relação ao caminho a seguir com Michael e mais segura em sua opinião sobre ele. Sabia que Evan e Tasha se tornariam seus amigos também. Eram boas pessoas.
Ao entrar no carro de Michael, lembrou-se da noite da festa da Global, quando fora ao apartamento dele. Desta vez, a situação era diferente. Não havia apenas a intenção de conhecerem-se melhor. Uma criança fora concebida. Esse fato acrescentava um elemento vital ao relacionamento deles.
Deveria contar-lhe?
Michael sentou-se ao volante. Lauren observou o homem sentado a seu lado. Aquele era o homem com quem fizera amor mais intimamente do que ele próprio imaginava. Sua semente tornara-se parte dela, germi¬nando uma nova vida. Michael partilharia dessa nova vida como ela esperava, não só como pai da criança, mas como um companheiro verdadeiro e amoroso para ela, em todos os momentos?
Sentindo o olhar avaliador, Michael fitou-a enquanto ligava o motor.
—	Tudo bem com você, Lauren? Se não tiver certeza...
—	Estou contente por você ter vindo. Estou ótima, Michael. Como foram os negócios em Melbourne?
—	Oh! — Ele sorriu com mordacidade. — Dando
resultado, espero. Valeu a pena.
—	A que tipo de instituições você se dedica? — Lau¬ren queria saber algo mais concreto sobre ele.
—	Muitas dessas instituições envolvem obras assistenciais.
—	Por exemplo? — ela insistiu.
—	Abrigo para crianças de rua. Crianças sem lar. Associações para crianças com deficiência física. Programas de reabilitação. A meta principal é proporcio¬nar aos menores uma melhor condição de vida.
—	Vale a pena, com certeza.
—	É muito bom perceber a diferença que um pouco de esperança faz para essas crianças. Muitas são impulsionadas por um ideal, embora o espírito humano seja muito resistente.
Era compreensível que Michael se dedicasse a en¬corajar o desejo de sobreviver, acima de qualquer outra coisa e apesar das adversidades. Muito mais do que sobreviver. Perseguir e construir um futuro mais brilhante.
—	A família Timberlane sempre se dedicou às obras de caridade em favor dos necessitados? — ela indagou curiosa.
—	Toda caridade é em favor dos necessitados, Lau¬ren. Esta é a minha prioridade. Os Timberlane sempre patrocinaram as artes em geral, e continuo mantendo essa tradição. Sou amigo de ópera, bale e tudo o que se refere ao mundo artístico.
—	A arte pode não levar comida para as crianças famintas, mas alimenta a alma e desenvolve a mente — ele prosseguiu. — A vida não será tão rica sem a arte.
—	É verdade — ela concordou, desejando saber quais os livros preferidos de Michael durante os dias sombrios da infância.
—	Roxanne não aprovava o que chamava de caridade de periferia.
—	Sem brilho social. E isso?
—	Mmm... E você, o que acha?
—	Seja lá o que você quiser fazer em prol dessas
crianças, pode contar comigo, Michael. Estarei sempre
a seu lado, como sua mulher e sua amiga.
O sorriso de satisfação de Michael demonstrou cla¬ramente que Lauren confirmara suas expectativas. Ela também sorriu. Sua opinião sobre o caráter dele fora comprovada. O próprio Michael a comprovara. Ele não se deixava influenciar por ninguém. Decidia e agia por conta própria, de acordo com suas convicções.
Chegaram ao Fairmont Resort, com vistas para o Jamieson Valley. A recepção era moderna. Piso de madeira polida, poltronas de couro, escada rolante que levava ao bar, onde uma lareira proporcionava uma atmosfera aconchegante. Esfriara e Lauren bendizia aquela onda de calor enquanto Michael providenciava os registros.
O telefone celular tocou e Lauren tirou-o da bolsa para atendê-lo. A voz da mãe soou meio alarmada. Seu primeiro pensamento foi que Wayne estaria cau¬sando mais problemas.
—	Algum problema, mamãe?
—	Não, querida. Pelo contrário. Quero apenas que saiba que estou verdadeiramente impressionada com seu homem de ação.
—	Quem? — Lauren estava confusa.
Risos. Risos alegres, livres, cristalinos.
—	Michael Timberlane. Ele é absolutamente mara¬vilhoso, Lauren. Estou muito feliz por você ter encontrado alguém assim.
—	Você conheceu Michael? — De repente, Lauren lembrou-se que ele pedira o endereço de sua mãe, mas estivera preocupada demais para ligar-se a esse detalhe.
—	Claro, querida. Ele não disse o que fez?
—	Não. E o que foi que ele fez? Mais risos.
—	Fale com Johnny. Ele lhe contará tudo.
—	Hei, Lauren. Estamos vibrando de alegria — o irmão anunciou com entusiasmo. — Você conheceu um cara e tanto. Michael Timberlane é nota dez.
—	Obrigada, Johnny, mas gostaria de saber por que tudo isso.
—	Pois ouça esta história fantástica, irmãzinha. — Johnny relatou todos os lances da encenação planejada por Michael Timberlane.
A notícia dos "negócios" de Michael em Melbourne deixou-a perplexa. A atitude dele, visando proteger sua família contra as investidas de Wayne, era digna de elogio e o conceito de Michael só podia subir em sua escala de valores.
Cinqüenta mil dólares por um carro que foi destruí¬do. O custo da limusine. A indumentária completa de poderoso chefão. Os outros veículos. O tempo dos ho¬mens envolvidos... Era tudo tão incrivelmente extra¬vagante, tão... carinhoso. Seu coração bateu mais forte. Era assim que Michael desejava cuidar dela.
—	Agora, você está livre daquele crápula, Lauren. Não precisa mais preocupar-se com Wayne. Nunca mais — Johnny afirmou.
—	Obrigada, Johnny. Agradeça a todos por mim. Bem, agora vou desligar. Michael está chegando.
Ele deixara a mesa da recepção e caminhava na direção dela. Passos seguros, o rosto brilhando com satisfação antecipada. Um homem com firmeza de pro¬pósito. Um homem de ação. Um homem que se preo¬cupava muito com ela.
Naquele momento, Lauren soube que não havia vol¬ta. Michael Timberlane conquistara sua confiança, seu respeito, sua lealdade, seu amor. As palavras rápido demais, prematuro, muito cedo, não tinham o menor significado. Ele a presenteara com a liber¬tação do passado. Lauren esperava, desejava ter o poder de presentá-lo com a libertação do passado que tanto o atormentava.

CAPÍTULO XVIII

—	O que gostaria de fazer primeiro? — Michael perguntou, deixan¬do a escolha para Lauren.
A atmosfera quente e relaxante do bar estava es¬quecida. Ela lhe estendeu a mão.
— Vamos para o nosso quarto.
A comunicação da urgência fora silenciosa e rápida. Michael não questionou. A necessidade de estarem jun¬tos e sozinhos era profunda e mútua.
Lauren estava intensamente consciente da mão dele segurando a sua enquanto caminhavam pelo longo cor¬redor. Ela nem notou a decoração. O foco de sua mente estava voltado para seu íntimo, brincando com todas as dimensões e transmutações de um único pensamen¬to. Queria Michael Timberlane em sua vida.
Ele abriu a porta, conduzindo-a para a privacidade da suíte. Depois de operar o sistema de luzes e ar condicionado, abraçou-a. Lauren aninhou-se nos braços dele, desejando ter seu corpo novamente unido ao dele, ansiando pela intimidade que só a eles pertencia.
Os lábios dele eram ternos e famintos. Ela sabia que não haveria limitação de tempo. A chama do desejo era poderosa. Ardendo de paixão, enlaçou-o pelo pescoço, vibrando com as sensações que aquele beijo provocava.
Ainda não era suficiente. As lembranças da primeira noite de amor excitaram-na, exigindo que as mesmas emoções se repetissem. Com mãos ávidas, desabotoou a jaqueta de Michael. Num movimento rápido, ele a tirou. Lauren podia sentir as batidas descontroladas do coração dele, o tremor da carne sob seu toque, a força da masculinidade dele pressionando-a. Então, soube que o desejo dele era tão intenso quando o dela.
Sim, a mente de Lauren cantou de alegria quando Michael tirou-lhe o suéter. Sim, sim, repetiu febril¬mente quando ele abriu-lhe a saia nos quadris, dei¬xando-a escorregar até o chão. Ela desabotoava os bo¬tões da camisa dele quando, de repente, ocorreu-lhe com clareza espantosa que tanta pressa poderia dar margem a interpretações destrutivas.
Os dedos falsearam. A sanidade lutando contra as tentações. Ambos já estavam seminus. As ações eram mais eloqüentes do que as palavras. A verdade nua era o melhor. A radiação do corpo despido de Michael era um magnetismo irresistível. Estava certo ficarem nus. Nada escondido.
—	Não pare — ele gemeu com os lábios colados na orelha dela. Com os dedos, ele lhe acariciava a pele macia em movimentos sensuais.
Impossível parar naquele momento. Mesmo assim, ela não poderia ignorar os sinais de alerta pulsando em sua mente febril. Não queria que Michael formasse uma idéia errada a seu respeito. Somente a verdade nua.
—	Isto não é gratidão — ela murmurou, ajudando-o a livrar-se da calça.
—	Por que haveria de ser? — As mãos dele voltaram a acariciar a pele nua de Lauren.
Respiração ofegante. Eficiência e habilidade. Lau¬ren adorava tudo isso. Agarrou-se ao pescoço dele com os olhos brilhando de desejo. Tão másculo, ombros largos, suficientemente forte para arrebatar tudo o que desejasse.
—	Sei o que você fez com Wayne.
—	Não pense mais nele — Michael avisou-a, en¬quanto desabotoava-lhe o sutiã.
Livre das roupas, deliciou-se ao roçar os seios no peito musculoso de Michael. Pele contra pele. As peças íntimas ainda se interpunham entre eles.
—	Você gastou muito dinheiro para intimidar Wayne.
—	Só me fez bem.
Lauren teve a vaga sensação de que Michael não estava muito interessado nessa conversa. Havia ques¬tões mais urgentes para resolverem naquele momento. Questões que monopolizavam a atenção de ambos. O autocontrole se perdia entre as carícias cada vez mais ousadas. Necessidades urgentes derrubavam os últi¬mos resquícios de coerência.
—	Olhe, Michael, não estou recompensando você pelo que fez a mim e à minha família. Quero você — insistiu, para que elè entendesse sua posição.
—	É a melhor coisa que já ouvi em minha vida — Michael assegurou, carregando-a para a cama.
As roupas íntimas já não representavam barreiras.
Carne contra carne. Quente, macia, sensual. Lauren estava completamente hipnotizada, dominada, pela ri¬gidez da masculinidade de Michael, que reagia pron¬tamente aos toques dela. Beijos profundos, excitação suave e rápida.
—	Michael... — O nome explodiu de seus lábios numa ânsia frenética de comunicar-se antes de perder-se nele, antes de perder a chance de escla¬recer tudo entre eles. — Não estou armando ne¬nhuma armadilha.
—	Acha que não sei? — Um brilho selvagem, pri¬mitivo nos olhos dele.
—	Roxanne...
—	Comentários maldosos. Não ligue para o que ela diz — ele murmurou, deixando para trás um passado que não tinha forças para abalar o estado de graça em que ele vivia naquele momento.
Cobriu-a de beijos no pescoço, no ombro, no colo, inebriando-se com o perfume que exalava da pele sedosa. Quando os lábios dele pousaram nos seios rijos, Lauren arqueou o corpo, embalada pelos cari¬nhos estonteantes da língua ávida, pelos movimentos compassados que a inundavam com ondas de intensa sensação.
Porém, no último instante, não pôde permitir que ele... Não, porque a imagem do bebê brilhou em sua mente e ela precisava contar-lhe. Enlaçando-o pela ca¬beça, forçou-o a fitá-la.
Nos olhos dele, Lauren viu a paixão ser trocada por um olhar indagador. Michael percebeu que algo muito grave estava acontecendo. Do contrário, Lauren não o faria parar. Respirou fundo, controlando seus im¬pulsos. Reconhecia que havia algo muito importante para ser resolvido antes de continuarem.
—	O que há, Lauren? — A voz estava enrouquecida, mas o tom firme exigia uma resposta.
Lauren recebera sua atenção. Michael estava ou¬vindo. Estavam nus, juntos, fazendo amor. Tudo ficaria bem, apesar do terrível sentido de vulnerabilidade que comprimia sua garganta e abalava sua mente. Preci¬sava falar. A verdade.
—	Você... Nós... Foi um acidente, Michael.
—	Tudo bem. — Carinhosamente, afastou os cabelos do rosto dela. — Diga-me o que a está preocupando.
Era muito, muito importante.
—	Roxanne disse que não poderia correr o risco de ter filhos com você.
Ele a olhou perplexo. As palavras de Lauren não faziam o menor sentido. Mas, notando o quando ela se estava angustiada, tentou esclarecer a dúvida.
—	Ela disse isso? Não é bem assim. A verdade é que ela não podia, Lauren.
—	Não podia? Então...
Michael não entendia que importância esse fato teria para Lauren. Mesmo assim, respondeu, procurando ser paciente e esperar até poder tê-la novamente.
—	Roxanne é estéril. Mas não precisa ficar triste. Isso combina perfeitamente com ela. A gravidez pode¬ria desfigurar sua preciosa silhueta — ironizou.
—	Mas... — Alguma coisa estava errada. A incre¬dulidade levou-a a revelar: — Ela me disse que está grávida de Godfrey.
Ele negou com um movimento de cabeça. Com se¬gurança. Sem a menor dúvida.
—	Eu vi a avaliação médica, Lauren. Roxanne não pode conceber um filho. Talvez ela esteja mentindo para Godfrey como um dia mentiu para impressionar-me.
Ou então, ela mentira para Lauren para afastá-la de Michael. Mentido maldosamente sobre a suposta loucura da família Timberlane. Tanta maldade num rosto tão bonito! Para Michael, o casamento com Ro¬xanne deveria ter sido tão destrutivo quando o fora seu casamento com Wayne.
Essa constatação deu-lhe coragem para dizer o que precisava ser dito:
—	Quando fizemos amor antes...
Os olhos dele mergulharam nos dela.
—	Foi perfeito. A melhor noite da minha vida, Lauren. Lamento que outras forças se interpuseram entre nós, mas prometo que nos livraremos de todos os empecilhos.
—	Não sei como aconteceu, Michael.
—	Aconteceu porque nascemos um para o outro, Lauren — ele insistiu com fervor e convicção. Seu olhar focalizou os lábios dela e, inclinando a cabeça, fez men¬ção de retomar do ponto em fora interrompido.
—	Não! Isto é... — Lauren respirou fundo e falou a verdade num só fôlego. — Fiz o teste de gravidez
esta manhã e deu positivo.
Choque. Michael ficou estático enquanto assimilava as conotações do que ela acabara de revelar. O olhar tornava-se mais e mais intenso à medida que ele to¬mava consciência da realidade. Seu rosto refletia uma torrente de emoções. Michael Timberlane era todo ter¬nura, determinação, alegria.
—	Eu deveria estar a seu lado nessa hora — ele falou, por fim.
Intuitivamente, Lauren sabia que, por ter prometido cuidar dela, ele se sentia culpado por não ter estado ao seu lado num momento tão importante e, pelas cir¬cunstâncias, tão angustiante.
—	Você não sabia de nada — ponderou num tom compreensivo.
Num gesto carinhoso, ele acariciou-lhe a face.
—	Você não está feliz, Lauren?
—	Vai depender de você, Michael. — A resposta foi simples e direta. — O que você quer?
Lauren gostaria de saber como Michael encarava a paternidade e o compromisso que isso envolvia em re¬lação ao futuro.
Um sorriso irrepreensível iluminou o rosto dele.
—	Casar com você neste minuto e gritar ao mundo que vamos ter um bebê.
Lauren o olhou com expressão divertida.
—	Roxanne não o deixou com alergia ao casamento?
—	Aquele não foi casamento. Foi uma caricatura do que o casamento deve ser. — Nos olhos dele o brilho da convicção. — Nós viveremos uma situação real. Você também sente isso, Lauren.
—		Sim. Sim, sinto — ela concordou, admirada com a certeza dele.
O sorriso de Michael refletia felicidade.
—	Então, estamos combinados. Nós nos casaremos e resolveremos tudo em conjunto. Parceiros e pais.
—	Não assim tão rápido. Creio que deveremos re¬solver tudo antes do casamento. — Entretanto, a fe¬licidade dele era contagiante e Lauren não poderia ser intransigente quando seu coração exultava de alegria. Michael queria ambos. Ela e o bebê, sem hesitação no que dizia respeito a um compromisso duradouro. Pas¬sou os braços pelo pescoço dele, pressionando o corpo provocantemente. — Bem, confesso que gosto da idéia, principalmente da parte que diz que resolveremos tudo em conjunto — acrescentou, num tom convidativo.
O brilho de prazer despontou nos olhos dele. A con¬versa temida já acontecera e o amor poderia continuar seu fantástico ritual. Continuar... numa longa celebra¬ção que culminaria num êxtase, conduzindo aqueles dois seres à realização de seus sonhos.
CAPÍTULO XIX

Michael fechou as negociações para a compra com o corretor e saiu à procura de Lauren que caminhava pelo jardim. Ele teve a agra¬dável sensação de realização por ter encontrado o tipo de casa que agradara a Lauren. Antes de tudo, queria que ela se sentisse feliz na casa.
Com o sol de fevereiro queimando sua pele, ele pen¬sou que Lauren não deveria ficar exposta ao calor. O bebê nasceria a qualquer momento e ela deveria estar descansando.
Aliviado, encontrou-a protegida.pela sombra de uma árvore. Ela não o vira aproximar-se. Parecia alheia a tudo que a rodeava, absorta num mundo só seu. Mi¬chael parou, relutante em quebrar tamanho encanta¬mento. A cena reunia uma beleza tão especial que to¬cou-lhe o coração. Queria eternizar aquele momento em sua memória.
Cabeça levemente inclinada, olhos semicerrados, ex¬pressão tranqüila. Os cabelos cor de cobre estavam presos na nuca por uma tira de couro. Usava vestido sem mangas, branco estampado com cravos vermelhos e folhas verdes. O decote insinuava a curva dos seios. Os braços eram delgados, graciosos. Segurava um cha¬péu de sol decorado com um buquê de cravos verme¬lhos, combinando com o vestido.
A brisa vinda do mar fez o vestido esvoaçar, colan-do-o à barriga, revelando o adiantado da gravidez. Para Michael, ela parecia estonteantemente bonita, suave, serena e infinitamente sedutora. Sua mulher esperan¬do pelo nascimento do filho deles.
Ele se aproximou em silêncio. Sentindo a presença dele, Lauren se voltou para recebê-lo com um sorriso. Por trás dela, Michael enlaçou-a pela cintura e gen¬tilmente tocou o peso que ela carregava. Lauren pousou a cabeça no ombro dele. Com um sonoro suspiro, ela expressou o prazer que o abraço lhe proporcionava.
—	Tudo acertado? — ela perguntou.
—	Ainda levará cerca de um mês para completarmos a compra, mas não se preocupe. Cuidarei de tudo.
—	Eu sei. Você sempre cuida de tudo.
—	Eu te amo — Michael murmurou ao ouvido dela.
—	Mmm... Vou precisar de muito mais amor, Mi¬chael. Creio que tive minha terceira contração em quin¬ze minutos.
A alegria tomou conta dele.
—	Você acha que...
Rindo, Lauren virou-se de frente para ele, enlaçan-do-o pelo pescoço. Os olhos azuis-violeta refletiam a mesma alegria.
—	Você conseguirá levar sua esposa grávida para o hospital?
—	Por você, conseguirei tudo — Michael prometeu com voz enrouquecida.
—	Doze longas, nervosas e emocionantes, horas depois, Michael chegou à torturante conclusão que Lauren conseguia enfrentar certas coisas melhor do que ele. Mas, mesmo assim, permaneceu lealmente ao lado dela, enviando-lhe ondas de amor e encorajamento.
Então, como um milagre, o trabalho de parto ter¬minou e a enfermeira segurou o recém-nascido nos braços. Era seu filho. Seu e de Lauren. Um ser especial, mágico, que tinha o poder de fazer com que esqueces¬sem a ansiedade e o sofrimento das últimas horas. Lauren o fitou com lágrimas de alegria nos olhos e um sorriso que tocou fundo em seu coração. Sabia que jamais esqueceria esse momento enquanto vivesse. Lauren fazendo as coisas acontecerem para ele.
Mary Magee, mãe de Lauren, chegou em Sídnei no dia seguinte para conhecer o neto. Michael emocio¬nou-se com o carinho da sra. Magee. Tão diferente de sua avó! Amou ainda mais Lauren por proporcionar-lhe a alegria de pertencer a uma verdadeira família.
Tasha e Evan não poderiam faltar naquele momento tão importante na vida dos amigos. O livro de Evan transformara-se num verdadeiro best-seller. Animado, ele escrevera a seqüência da história, que seria lançada pelo Global no final daquele mesmo ano. Lauren con¬tratara uma assistente para as campanhas publicitá¬rias, mas prometera a Evan que cuidaria pessoalmente do lançamento do novo livro.
"Lauren faz as coisas acontecerem", foi o pensamen¬to de Michael. Coisas boas. Coisas maravilhosas. Coisas incríveis.
Para surpresa de Michael, Peter voltou para a Aus¬trália pela primeira vez em muitos anos. Para maior surpresa ainda, ele se mostrou tio extremoso. O mesmo Peter que havia determinadamente voltado as costas a tudo o que se relacionava com a família à qual pertencia.
—	Vou ficar de olho para ver se você cuida bem desse garoto — Peter avisou. — Nós nunca tivemos bons exemplos, Michael.
—	Lauren teve — ele respondeu com alegria e or¬gulho, agradecendo intimamente pelo interesse do ir¬mão. Outro milagre.
Peter sorriu para Lauren.
—Vejo que ela está cuidando muito bem de você, mano. Você é um homem de sorte. A felicidade o transformou.
Cuidando dele. Sim, era verdade. Lauren preenchia sua vida, alegrava seu coração, alimentava sua alma, envolvia-o em amor e carinho, coisas que ele nunca recebera em toda sua vida. Ela promovera muitas di¬ferenças na vida dele.
Para completar a surpresa com a visita de Peter, tia Rose chegou da Itália. Depois de conhecer o sobrinho-neto, ela o proclamou um verdadeiro Timberlane, muito parecido com um ancestral, comandante de um navio que se perdeu no mar. Intimou Michael a ir para Capri, onde ela conhecia um pintor que faria justiça à beleza de Lauren.
Mágico, fantástico, Michael concluiu. A magia espe¬cial de uma mulher que amava aberta e honestamente. A mulher que entrara em sua vida numa noite escura para oferecer-lhe a luz do amor. A mulher que des¬pertara em sua vida um novo e feliz propósito, cuidar dela e da família que construiriam juntos.
Procurou por palavras para expressar tudo o que Lau¬ren fizera por ele. Porém, a despeito de todas as palavras que lera numa infinidade de livros e manuscritos, não conseguiu encontrar uma única que o satisfizesse. Por fim, decidiu simplesmente abraçá-la enquanto ela aca¬lentava o filho deles, dizendo com todo amor:
—	Obrigado, Lauren.
—	Por ele?
—	Sim. Mas principalmente por você.
Lauren sorriu. Os olhos azuis da cor do céu de verão envolveram-no numa onda de calor, aquecendo ainda mais sua alma e seu coração.
—	Eu te amo, Michael.
Essa, naturalmente, era a resposta para todas as perguntas. Ela o amava.

FIM




DICAS

LISTA BÁSICA PARA O CHÁ DE BEBÊ
?	1 funil e um coador de plástico para mamadeira
?	2 jogos de escovas para lavar mamadeiras
?	1 balde plástico com tampa (para deixar fraldas de pano de molho)
?	1 balde de alumínio para ferver fraldas
?	1 colher de pau com cabo extralongo para mexer roupa fervendo
?	2 bacias plásticas para lavar roupinhas
?	1 panela grande para esterilizar os apetrechos do bebê
?	1 leiteira para ferver água
?	1 panela média para preparar a comida do bebê
?	1 recipiente de plástico com tampa para guardar os objetos esterilizados
?	1 pinça para pegar os objetos esterilizados
?	6 mamadeiras grandes
?	2 mamadeiras médias para sucos
?	2 chucas para chá
?	2 mamadeiras pequenas para remédios
?	6 bicos sobressalentes para mamadeiras
?	4 chupetas
?	2 mordedores
?	1 peneira fina
?	1 conjunto plástico de medidas para líquidos
?	3 colheres de plástico: uma de cabo longo para sopas e mingaus e duas de cabo curto para sopas e leite
?	1 esterilizador de mamadeiras
?	1 umidificador de ambiente
?	1 espremedor de frutas
?	1 ralador de plástico
?	1 garrafa térmica para manter aquecida a água para higiene do bebê
?	1 copo avulso de liquidificador
?	2 colheres plásticas de sobremesa para a papinha
?	1 jogo de pratos plásticos
?	1 bolsa de água quente pequena
?	1 aquecedor de mamadeiras
?	1 tesourinha sem pontas
?	1 escova e 1 pente para bebê
?	rolos de fita adesiva
?	1 cesto para lixd com tampa
?	1 cesto de roupa suja
?	1 sacola plástica de passeio para transportar os objetos do bebê
?	3 panos de prato para uso exclusivo do bebê
?	móbile ou enfeites para o quarto
?	1 termômetro digital
?	1 termômetro comum
?	roupas, babadores, fraldas de pano, cueiros
Obs.: Você pode incluir nesta lista: calças plásticas, calça enxutas, fraldas de panos ou descartáveis. As quantidades ficam a critério da gestante.
