MELODIA DE AMOR

Leanna Wilson

 

Título Original: Babies, Rattles and Cribs... Oh, My! (1999)

Resumo:
Luke Crandall sabia lidar muito bem com mulheres, mas estava sem ação diante do adorável pacotinho de gente gritando em seu colo. Ele estava determinado a ser um excelente pai solteiro, mas precisava de ajuda de uma guia para embrenhar-se naquela selva de mamadeiras, chupetas e papinhas.
A bela Sydney Reede era capaz de trocar uma fralda em dois segundos... e sabia exatamente como funcionava a mente feminina!
Conforme a rotina de troca de fraldas e canções de ninar transformava-os em uma família, os dias de solteiro ficavam cada vez mais remotos na lembrança de Luke. Será que agora, ganhando experiência no mundo dos bebês, seria hora de se arriscar a singrar águas do matrimônio?

Digitalização: Simoninha
Revisão: Carina

Copyright © 1999 by Leanna Wilson
Originalmente publicado em 1999 pela Silhouette Books, divisão da Harlequin Enterprises Limited.
Todos os direitos reservados, inclusive o direito de reprodução total ou parcial, sob qualquer forma.
Esta edição é publicada através de contrato com a Harlequin Enterprises Limited, Toronto, Canadá.
Silhouette, Silhouette Desire e coloíao são marcas registradas da Harlequin Enterprises B.V.
Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas terá sido mera coincidência.
Título original: Babies, rattles and cribs... oh, my!
Tradução: Maria Cecilia Zanlorenzi
Editor: Janice Florido
Chefe de Arte: Ana Suely Dobón
Paginador: Nair Fernandes da Silva
 
Querida leitora,

Neste livro Leanna Wilson aborda um tema delicado: a infertilidade feminina. E mostra que, embora o problema destrua o sonho de muitas mulheres, é preciso manter olhos abertos para as boas surpresas. A vida muitas vezes oferece compensações. Se bastam ou não, é uma questão pessoal. Mas trazem esperança e alegria, como trazem! Tenho certeza de que você vai adorar esta história!

 
CAPÍTULO I
Bebês, chocalhos e berços... Oh, meu Deus!
Sydney Reede massageou a testa na altura das sobrancelhas na tentativa de aliviar a terrível dor de cabeça. Por que aceitara aquela tarefa? Como organizaria o chá de bebê?
Convites delicados em tons de rosa e azul, uma lista de utensílios para bebês e receitas de suculentos aperitivos pare¬ciam não bastar.
A organização da festa deveria ser tão simples quanto fatiar uma torta de chocolate. Em vez disso, estava deixando-a em pânico.
E era tudo culpa de Roxie.
Se sua colega de trabalho não tivesse engravidado, nem a acolhido tão bem desde sua mudança para Dallas, então não se sentiria obrigada a organizar o chá de seu bebê.
Mas a opção da futura mamãe em abandonar a carreira após o nascimento da criança abria para Sydney uma bela possibilidade de ascensão profissional. E, para que esse sonho se concretizasse, seria preciso ir além de seu habitual e exce¬lente desempenho cotidiano no trabalho.
Teria de agir de maneira política dentro da empresa, fazen¬do-se não apenas necessária como desejável na nova função.
Enfim, por causa de Roxie, via-se em uma situação no mí¬nimo incomum: dirigia-se à casa de um estranho para ter aulas de culinária!
Será que perdera o juízo?
Lembrou-se de sua chefe dizendo: “Eu a-do-ro baklava. Con¬sidere servir este prato no chá de bebê de Roxie. É uma so¬bremesa maravilhosa com tanta tradição familiar...”
Ellen ficara com expressão suave e distante no olhar nor¬malmente gélido. E logo acrescentara: “Mamãe costumava ser¬vi-la em ocasiões especiais. E o que é mais especial do que um chá de bebê? Qual era mesmo a especiaria que ela sempre usava? Canela, mel...? Gostaria de me lembrar. Oh, mas você descobrirá. É o toque especial que diferencia um baklava dos demais, que em geral são muito simples.”
Baklavas simples? A sobremesa era rica o bastante para ser servida em um palácio!
Sydney seguira passo a passo a receita encontrada em uma das muitas bibliotecas onde pesquisara sobre pratos típicos. Ape¬nas acrescentara uma pitada de canela na esperança de agradar o paladar da chefe e ganhar alguns pontos em sua avaliação.
Sua chefe não fora a única a fazer uma requisição especial, entretanto. Roxie, a futura mamãe, implorara por um pudim de chocolate. E a vice-presidente da empresa “sugerira” creme brulé Aquela iguaria parecia difícil de preparar, mas a mulher jurara que o sabor celestial compensava o esforço.
Bem, seria bom se o esforço se convertesse em uma promo¬ção, pensou Sydney.
Imaginara que seria capaz de preparar tudo com a facilidade com que tantas vezes fizera panquecas em formato de animais nas manhãs de sábado para os irmãos, então crianças.
Claro, sabia que os pratos favoritos da chefe e da vice-pre¬sidente não bastariam para elevá-la ao cargo de Roxie. Mas também não a prejudicariam.
Queria demonstrar que sempre tinha boa vontade e era ca¬paz de correr um quilômetro além do habitual... ou, nesse caso, de preparar alguns quilos de massa além de sua cota, por uma boa causa.
Mas sua confiança ruíra como um pudim aguado quando Sydney tirou a primeira porção de baklava do forno.
Pensou que a massa ficaria firme... ou fofa... ou pelo menos unida. Isso não aconteceu. Parecia a erupção de um vulcão, mais dura do que pedra e com um sabor terrível.
Após ter desperdiçado um final de semana inteiro experi¬mentando receitas após receitas, Sydney finalmente despiu o avental sujo de farinha e foi para o telefone.
Roxie começara aquilo, e a futura mamãe talvez pudesse salvá-la.
O calor do Texas umedecia os cabelos da nuca de Sydney o ela ajeitou as mechas curtas, corte que adotara pouco tempo após seu divórcio no ano anterior.
Estacionou o carro, fechou a porta do passageiro e acomodou a sacola com livros no ombro. Suspirando, caminhou até a casa com pedras vermelhas situada na esquina.
O calor parecia emudecer toda a vizinhança, ornada com altos carvalhos a formar um teto verde sobre a rua. Ficou imaginando que tipo de homem moraria em uma região tão pitoresca.
Nada sabia sobre Luke Crandall, a não ser o pouco que Roxie lhe contara. Ele havia ganhado diversos prêmios por suas habilidades culinárias e era dono de um restaurante.
Somente o desespero a fez concordar em encontrar-se com ele. Ainda se lembrava do som da voz grave ao telefone quando com¬binaram o encontro... ou melhor, o horário para a aula de culinária.
Quando alcançou a porta, colocou a sacola pesada no chão, aprumou-se e aspirou profundamente para se acalmar. Buscou a campainha, rezando para que Luke Crandall realmente fosse capaz de ajudá-la.
Antes que pudesse pressionar o botão, entretanto, a porta foi aberta subitamente. Atônita, Sydney prendeu a respiração e deu um passo para trás. O homem a sua frente literalmente roubara-lhe o fôlego.
— Não toque a campainha — o sussurro era em tom de urgência, quase desespero.
Os olhos escuros do estranho pareciam pertencer a um louco. O coração de Sydney disparou.
Não podia ser aquele o homem indicado por Roxie.
Suas mãos eram grandes e rudes, como se estivesse habi¬tuado a usar um machado em vez de uma colher. Poderia provavelmente dividi-la em dois pedaços com as mãos. E du¬vidava que fosse sentir remorso.
Seu coração parecia bater descompassado e frenético. Claro, estava na casa errada! Imediatamente seu olhar procurou os números no batente da porta, comparando-os com o endereço cravado em sua excelente memória. Será que Roxie dera-lhe o endereço errado?
— Sr. Crandall? — indagou, arregalando os olhos ao fitar o dele, tão pecaminosos a ponto de deixá-la arrepiada.
— Luke — corrigiu-a, ainda falando baixo. Uma sensação estranha invadiu Sydney.
Estava diante do homem certo. Luke Crandall. Mas a cons¬tatação não a acalmava.
Talvez porque ele não combinasse com o que havia imaginado: um chef rechonchudo que vivia experimentando molhos. Um tipo parecido com um urso de pelúcia, muito animado e afetuoso.
Aquele sujeito, com a barba por fazer, parecia-se mais com um urso pardo. Os cabelos escuros e ondulados estavam em desalinho como a juba de um leão. A musculatura peitoral era ressaltada a cada leve movimento, escondida apenas por uma camiseta branca simples que tornava-o sensual demais para um chef... e muito perigoso para ela.
Sydney deixou que o olhar passeasse por aquele corpo, dos ombros largos aos quadris estreitos. A calça jeans ganhara um tom esbranquiçado nos joelhos e estava desfiada perto dos pés descalços. Os sentidos dela ficaram plenamente alertas.
— Srta. Reede?
Seu olhar subiu para o rosto de Luke Crandall. Engoliu em seco ao perceber que fora flagrada observando-o. Assentiu.
— Sydney — balbuciou. Então, engolindo a perturbação, acrescentou: — Vim em um momento ruim? — Olhou para o relógio de pulso para certificar-se do horário. — Pensei que tivéssemos combinado às duas horas.
Ele passou a mão pelo rosto.
— Já são duas horas?
— Sim.
— Ouvi a porta do carro bater. O som me acordou. Quando eu a avistei andando pela calçada, pensei... — Seu olhar pousou no terninho de linho de Sydney. — Achei que estivesse ven¬dendo algo. Como cosméticos.
— Ainda não.
Inconscientemente Sydney ajeitou a blusa branca e deu mais um passo para trás, decidida a contratar uma cozinheira e esque¬cer-se da tentativa de agradar a chefe, a vice-presidente e Roxie. Preferia qualquer coisa a colocar os pés na casa daquele homem.
— Eu poderia voltar mais tarde e...
— Não há problema algum... — disse ele, olhando para trás por sobre o ombro. — Combinamos mesmo às duas horas. — Então baixou o tom de voz para um sussurro. — Normalmente não durmo à tarde, mas foi uma noite e tanto.
Ela arregalou os olhos, surpresa. Luke deu de ombros, como se o comentário explicasse tudo.
— Entre — convidou, abrindo a porta amplamente. Sirenes tocaram na mente de Sydney. Sentia-se como uma atriz sendo convidada a entrar no castelo de Drácula enquanto a audiência gritava: “Não entre!”
Algo estava errado por ali.
Aquele homem era amigo e antigo chefe de Roxie. Certa¬mente a colega não a teria mandado falar com alguém perigoso.
— Trabalhou até tarde no restaurante?
— Não. Emily manteve-me acordado. Mais uma vez — acres¬centou, franzindo a testa.
Emily? Roxie não mencionara uma esposa ou namorada. Estaria atrapalhando algum encontro? Mordeu o lábio. Ora, não se importava com a vida particular dele.
— Talvez eu deva retornar mais tarde.
— Não — falou de prontidão, segurando-lhe o pulso como se a mão fosse uma algema.
Sydney sentiu um frio na região do estômago. O sangue pareceu gelar, depois ficar quente.
— Deixe-me ir. — Tentou parecer mais forte e durona do que seus joelhos bambos indicavam. Aprumou os ombros e encarou-o.
— Preciso de você.
O tom de voz de Luke Crandall abalou as defesas de Sydney. Ela observou os olhos escuros, quase negros. Pareciam capazes de devorá-la. Então sentiu um calor pelo corpo todo. O braço cujo pulso ainda estava sob domínio dos dedos fortes relaxou e imediatamente foi solto. Sydney poderia, ter se afastado, mas não conseguia se mover. O olhar firme a hipnotizava.
Ele piscou e deu um passo para trás, como se acabasse de perceber o que fizera.
— Desculpe.
Seu olhar caiu para a marca esbranquiçada que seus dedos haviam gerado no pulso delicado de Sydney.
— Roxie falou que você poderia ajudar.
— Não em relação a sua vida pessoal. Sou contadora, sr. Crandall. Não conselheira.
Observou-a dos pés à cabeça, com vagar.
— Não se parece com qualquer contador que eu já tenha visto. 
Ela cruzou os braços.
— As aparências enganam. Você também não parece um chef.
— E o que esperava? Alguém gorducho e sorridente? 
Sim, pensou Sydney. Estaria se sentindo muito mais segura e infinitamente mais confiante.
Se antes julgara-o apenas sensual, enganara-se. Quando ele sorria, um raio de sol transformava seu rosto, fazendo os olhos escuros queimarem como carvão. Os dentes brancos pareciam ainda mais brilhantes contra o escuro da barba por fazer. E a boca larga fazia-a pensar em beijos roubados.
Ele riu, o som reverberando no calor da tarde. Os ombros então penderam para a frente como se o riso lhe causasse dor.
— Lá vai. Um — disse, apontando um dedo na direção de Sydney —, dois — acrescentou outro dedo —, três! — completou, fechando os olhos firmemente.
Um grito estridente começou em algum lugar atrás dele. O choro de bebê tornou-se um longo lamento.
— Entre — convidou-a, dando alguns passos para trás. Então virou-se, passou a correr e falou por sobre o ombro: — Voltarei logo.
Desapareceu na escuridão da casa, os pés nus ecoando contra o piso de madeira.
Atônita, Sydney permaneceu na varanda. O choro de bebê a envolvia. Para seu coração de mulher, a vida simplesmente parecia injusta.
Determinada a superar sua frustração, começara uma vida nova. Decidira dedicar-se a uma carreira de sucesso, o que a maior parte das mulheres com família e filhos não podia conquistar. Ascenderia na escala da corporação tão longe quanto pu¬desse. Nada a deteria.
Sentindo-se melhor, observou Luke reaparecer, ninando um bebê rechonchudo. A garotinha, vestindo macacão rosa florido, tinha os olhos escuros do pai e cabelos pretos. O choro cessara, e Sydney ouvia murmúrios de deleite.
Observou o homem grandalhão sorrindo ao aconchegar o bebê contra o peito. O coração dela enterneceu-se e, mesmo assim, ardeu com uma dor tão intensa que a sufocava.
Luke girou a pequenina nos braços para que Sydney obser¬vasse seu rostinho e disse:
— Esta é Emily. Roxie falou que você poderia me dar alguns conselhos sobre como criá-la em troca das aulas de culinária.
Sydney sentiu um nó na garganta e obrigou-se a engolir em seco.
— Falou?
— Achei que Roxie houvesse lhe explicado tudo...
Por que Roxie não lhe falara? Será que a amiga sabia que não teria vindo? E por que a esposa de Luke não o ajudava?
Ora, estava se precipitando. Não queria saber a resposta. Francamente, não gostaria de saber mais nada sobre aquele cozinheiro sensual e sua filha adorável.
Pegou a sacola com livros de receitas e disse em tom formal: 
— Desculpe, sr. Crandall. Houve um engano. — Sentia-se anes¬tesiada. — Não posso ajudá-lo com seu bebê.
Ele franziu a testa e deixou de sorrir, deixando-a com uma sensação de traição.
— Você não ajudou a criar seus irmãos e irmã? Roxie disse... 
Os joelhos de Sydney fraquejaram, mas não sua resolução.
Não era uma babá, era uma contadora.
— Escute, sr. Crandall...
— Luke — corrigiu-a.
Colocou as mãos sob os braços da menina. Ergueu e baixou-a algumas vezes, fazendo-a rir.
Sydney desviou o olhar do rosto pueril e encontrou os olhos firmes de Luke a encará-la com férrea determinação.
— Luke — ela repetiu. Percebeu como sua voz estava trê¬mula e franziu a testa. — E-eu não sei de tudo o que Roxie lhe falou, mas...
Ele deu um passo adiante, sua sombra envolvendo-a e fa¬zendo Sydney esquecer as palavras.
— Ela falou que você sabia lidar com crianças.
— Sabia... M-mas não tenho estado com nenhuma já há algum tempo.
Lembrou-se do cheiro adocicado de bebê de sua irmã e dos abraços entusiasmados dos irmãos mais novos. Sua resolução fraquejou.
— Meus irmãos e irmã são adultos.
— Você não pode me ajudar?
As rugas no rosto dele se intensificaram. Sydney sentiu o coração contrair.
— O que eu farei agora? — acrescentou, desconsolado.
Ela procurou fortalecer a resistência, mas o desespero na¬quela voz e a dor no olhar venceram sua tentativa. E se não o ajudasse, então talvez não recebesse auxílio também.
A quem mais poderia recorrer para ajudá-la com o chá de bebê? Não tinha tempo para aulas tradicionais. O que faria? Desistiria?
Não, nunca desistia. Ou, emendou, raramente desistia.
Era muito importante que o chá de bebê desse certo. Sua carreira inteira poderia estar em jogo. Bem, talvez estivesse exagerando, mas sua pulsação acelerada fazia-a sentir como se estivesse escolhendo entre uma carreira e o desemprego.
Simplesmente teria de afastar a irritação e fazer o que era preciso. Como se puxando as mangas para uma tarefa desa¬gradável, endireitou os ombros e deu um passo decisivo adiante. Sim, faria o que era necessário e depois voltaria à rotina de sempre... à solidão.
— Verei o que posso fazer.

Luke Crandall sentia-se como que resgatado de um pântano. O intenso alívio, entretanto, vagarosamente foi se transfor¬mando em sensação de culpa.
Então Sydney não soubera do “preço” da aula de culinária. Por que Roxie deixara de dizer isso a ela?
Afastou as preocupações. Sydney Reede estava ali. E Luke precisava de sua ajuda.
Ajeitou Emily nos ombros. Inquieta, a menina agarrou-lhe os cabelos com força. Luke fez uma careta de dor. Apoiou as costas pequeninas e quadris em uma mão e conduziu Sydney pela zona de desastre em que sua casa fora transformada.
Parecia que um tornado havia passado pela sala de estar. Os cuidados para com Emily requeriam mais energia e tempo do que imaginara. Durante a última semana, nem sequer im¬portara-se em reunir os brinquedos. Ou qualquer outra coisa. Estivera ocupado demais alimentando ou trocando a menina.
— Roxie lhe falou alguma coisa a respeito de Emily? — indagou, encarando a visitante.
Tentou ignorar como os lábios rosados eram belos. Seria impossível, entretanto, conter sua reação a Sydney Reede. Na¬queles olhos grandes e azuis como um dia de verão no Texas, havia determinação e calor humano.
Se a houvesse conhecido duas semanas atrás, teria cedido ao luxo de cortejá-la. Não para um relacionamento longo, po¬rém. Esse nunca fora seu objetivo com mulheres. Mas gostava do jogo da conquista.
Atualmente, entretanto, não tinha tempo nem energia para isso. E tudo por causa de Emily.
Ora, mas em que estava pensando?, admoestou-se. De modo algum estava ressentido com a chegada da pequenina e doce filha a sua vida.
— Não. — A voz de Sydney pareceu então mais suave ao acrescentar: — O que Roxie devia ter me contado?
— Na verdade nada. Pensei apenas que poderia ter explicado esta... emergência.
— Não sou babá — disse com convicção.
— Não, não. Você interpretou mal. Veja, a mãe de Emily... Sheila... minha ex-namorada... bem, não somos casados. Ela teve Emily. Dez meses atrás.
Sydney arregalou os olhos.
— Isto realmente não constitui uma emergência nos dias atuais, sr...
— Luke. A emergência é... aqui. Agora. Eu não sabia da existência do bebê. — Ele balançou a cabeça, ainda não acre¬ditando nos eventos dos últimos dias. — Não sabia até a semana passada. Não estávamos juntos quando ela descobriu que es¬lava grávida. Então Sheila decidiu ter o bebê sozinha.
— Por quê? — Sydney perguntou, deixando-o perplexo. Luke deu de ombros, também não entendendo muito bem o motivo. Filho de um lar desfeito, sabia a importância da Ia mi lia. Ou da falta de uma.
Conhecia a dor de não ter um pai, de a mãe estar absorvida demais nos próprios fracassos para prestar atenção nele.
Sheila nunca parecera muito maternal. Certamente jamais se Interessou por casamento. Luke a conhecera em Dallas, durante unia visita de negócios. Apreciara sua independência, determinação e discernimento. Mas, acima de tudo, o quanto era racional.
Observou o terninho de linho de Sydney e a blusa branca, pareciam ser do mesmo estilo de Sheila. Por que Roxie achara que Sydney sabia alguma coisa sobre bebês? Antes de concordar com aquela troca de... bem, serviços, era melhor descobrir suas credenciais.
— A mãe de Emily é uma mulher de carreira como você. Sempre investindo no sucesso profissional. Fico surpreso por ela ter seguido com a gravidez.
— Por que ela não entrou em contato com você? — perguntou Sydney, as palavras saindo vagarosamente de seus lábios e os olhos azuis tornando-se tão frios quanto o céu de inverno.
— Está imaginando como sei que Emy é minha — disse com um sorriso. — Eu teria duvidado... questionado mais se Sheila não fosse uma das mulheres mais honestas que eu já conheci. Além de Emy ser muito parecida comigo.
Ele ajeitou a menina nos braços e virou-a para que Sydney pudesse observá-la melhor. Em seguida apoiou o rosto no da filha. Ambos sorriam. Orgulho e amor faziam o peito de Luke expandir-se agradavelmente.
— Você não acha?
Houve um brilho estranho nos olhos de Sydney. Ela engoliu em seco, os músculos de sua garganta parecendo rijos.
— Sim.
— Olhe para isto. — Virou-se e pegou uma pequena foto¬grafia em preto-e-branco do aparador.
— Achei outra noite, após Emily finalmente adormecer.
A impressionante semelhança nos cabelos quase pretos, olhos negros e nariz ainda o espantava, emocionava e levava lágrimas a seus olhos.
Sydney assentiu.
— Sem dúvida alguma é muito parecida com você.
Seus olhares se encontraram. Um calor especial o tomava. Tossiu, sentindo-se meio tolo, vulnerável até.
Teria detectado certa rouquidão na voz de Sydney? Suas palavras foram elogiosas, e Luke procurou engolir uma resposta maliciosa. Não era o mesmo homem de outrora. Sua filha o havia alterado.
Então notou a postura quase defensiva de Sydney. Mas disse a si mesmo que o interesse dele pela recém-chegada era até natural, Afinal, via-se trancado em casa havia quase uma se¬mana. Sentia-se como um animal enjaulado e...
Ora, novamente atribuía a Emily seu confinamento. Não era culpa da menina!
— Bem — tentou hesitante —, se você se oferecer para trocar a fralda de Emy, então poderá verificar melhor as semelhanças.
— Troca de fraldas faz parte das tarefas de um pai — alegou. — Você precisa praticar.
O sorriso de Luke esmoreceu com a força da realidade. Anos de trocas de fraldas, refeições intermináveis com colher, limpeza, bagunça sem fim... Sentiu-se sufocado com o peso da responsabilidade.
A boca de Sydney curvou-se em um delicioso sorriso que o fez pensar em beijos perfumados e suaves que poderiam durar a metade da noite. Seu corpo pareceu acordar. Aquela mulher o tentava a esquecer-se das responsabilidades... conforme seu pai fez em relação à família.
Então Emily resmungou, e Luke mentalmente condenou-se por até mesmo ter pensado em dar as costas à filha. Que espécie de pai era?
Pousou o dedo no minúsculo nariz da criança.
— Ela pode ter minha aparência, mas aí termina a similari¬dade. Nos outros aspectos, acho que é como a mãe. Gosta de permanecer acordada metade da noite e de despertar ao alvorecer. Você acha que o relógio biológico dela ainda responde aos horários da costa leste? Além disto, é muito decidida em relação ao que come. Esta característica certamente não herdou de mim.
— Pensei que chefs fossem muito exigentes quanto ao que comem — Sydney desafiou-o.
— Gosto de toda espécie de comida. Mas Emy aprecia apenas queijo e ameixas.
— Ela tomava mamadeira com leite especial? A mãe de sua filha disse alguma coisa a respeito?
— Sim, Emily bebe leite duas vezes por dia. Mas detesta cereal. E não posso culpá-la. Parece cola. Não comerá metade das coisas que Sheila falou para eu tentar. Fiz folhado de maçã. É uma especialidade de meu restaurante. Há clientes que voltam muitas vezes apenas por causa do folhado. Então, preparei o creme com maçã sem toda aquela massa, na espe¬rança de que Emy comesse. Mas ela torceu o nariz.
— Provavelmente está um pouco desorientada — Sydney explicou. — O mundo dela foi virado de cabeça para baixo.
Assim como o de Luke.
— Leva tempo.
— Talvez esteja certa.
Claro, demoraria para ele transformar-se de celibatário em pai devotado.
Luke sentou-se no braço do sofá e pousou a filha na perna. Emily balançou as pernas e gritou alegremente.
— Sheila não tinha muito tempo para dar explicações. Ba¬sicamente deixou Emily e partiu no avião seguinte.
— Mas isso é terrível! 
Ele deu de ombros.
— Era minha vez. Ela disse que já havia feito sua parte. E deixou Emily comigo, juntamente com os papéis da custódia assinados e selados.
— Nunca consideraram se casar?
Surpreso com o comentário, Luke balançou a cabeça em sinal negativo.
— Jamais me casaria com alguém que eu não amasse. Sei que parece terrível, mas Sheila também pensa assim.
O leve mexer na sobrancelha de Sydney mostrava sua de¬saprovação, mesmo enquanto tentava aparentar calma. Ela ajeitou os cabelos curtos e ruivos, atraindo o olhar de Luke para o pescoço bonito.
Algo em Sydney, talvez o rosto em formato de coração, os cabelos avermelhados em contraste com a pele alva ou os ex¬pressivos olhos azuis como brilhantes safiras... alguma coisa o deixava inquieto.
Seria a antecipação de algo? Deveria afastar-se daquela be¬leza aparentemente inocente? Ou tentar conhecê-la melhor?
Definitivamente não! Entre as constantes necessidades de Emily e o restaurante, mal tinha tempo de dormir!
O olhar de Sydney pousou na criança. Algo em seus olhos suavizou-se, notou Luke.
— Há quanto tempo está com Emily?
— Uma semana.
A menina resmungou, e Luke ergueu-a e baixou conforme vira em um filme. Vira muitas reprises naquela semana, en¬quanto alimentava Emily no meio da noite.
A menina brindou-o com um sorriso que derreteu seu coração. Sua filha! Nunca imaginou que pudesse sentir uma conexão tão forte com alguém. Cada vez que a fitava, ficava embasbacado.
Podia passar horas observando os minúsculos dedos curvando-se ao redor do seu, a boca sugando o leite da mamadeira, os olhos repletos de luz. Por um instante, o fardo da respon¬sabilidade foi aliviado, e seu coração pareceu leve.
— Ela parece feliz e saudável. O que mais você espera? 
Segurava a sacola de encontro ao corpo, pronta para ir embora. A pulsação de Luke acelerou. Não podia deixá-la partir. Pre¬cisava de sua ajuda. Havia tantas perguntas a respeito daquele mundo de fraldas e macacões. E aquela moça parecia ter algumas das respostas que tão desesperadamente vinha buscando.
Colocou Emily no cercado. Disfarçadamente deu alguns pas¬sos de forma a ficar entre Sydney e a porta da saída.
— Preciso de ajuda, Sydney — falou com desespero e imensa honestidade. — Não sei o que estou fazendo. Não sou qualifi¬cado para trocar fraldas ou... ou para alimentá-la tarde da noite. Eu recebi plena custódia de uma criança... minha filha. Tenho trinta e cinco anos, pelo amor de Deus! O que sei sobre bebês? Estou velho demais, muito habituado ao estilo de vida que venho levando e também sou irresponsável. — Fitou-a de soslaio. — Assim minhas ex-namoradas me disseram. 
— Mas não a mãe de Emily, certo?
Ele esfregou os olhos ardentes, desejando poder dormir du¬rante doze horas ininterruptas. Não tinha uma noite inteira de sono desde...
Desde a chegada de Emily.
Como que percebendo seu estado de espírito, a pequenina lançou os pulsos para o ar e começou a chorar. Seu rosto trans¬formou-se, os olhinhos fechados.
Era uma linda criança... quando não estava chorando, vo¬mitando ou aprontando qualquer outra coisa não muito agra¬dável que os bebês faziam. O que, Luke descobrira, era mais do que havia imaginado ou gostaria de saber.
A dor de cabeça pareceu intensificar-se, roubando-lhe a paciência.
— Como devo lidar com isto? Não sei o que ela quer... ou precisa. Se ao menos Emily pudesse conversar! O que ela quer agora?
Durante a maior parte do tempo, a menina chorava e balbuciava palavras que o faziam pensar que ele perdera o juízo. Talvez tivesse mesmo enlouquecido.
— Seu carneiro.
Sydney sorriu. Sorriu de verdade. Não como até o momento, um sorriso contido.
Mas o que Sydney achara tão engraçado assim? Os gritos de Emily pareciam facadas em sua espinha dorsal. Mas, ao mesmo tempo, notou o traço sedutor da boca de sua visitante, o movimento dos lábios. A atração poderosa que sentia por ela o dominava.
— Emily quer o carneiro. 
Havia um quê de riso em sua voz. O que era aquilo? Luke limitou-se a fitá-la. Sydney se ajoelhou e pegou o carneiro de pelúcia do lado de fora do cercado, colocando-o nos braços de Emily.
— Vê? Ela está feliz agora.
— Sabia que Roxie tinha razão. Você conhece crianças! Ela estreitou o olhar.
— Isto não requer cálculo.
— Mas você criou seus irmãos, certo?
— Ajudei a criá-los — corrigiu-o, olhando de soslaio para Emily. — Eu tinha nove anos quando mamãe morreu. Minha irmã mais nova, Jennie, era mais nova do que sua filha. E meus dois irmãos ainda usavam fraldas. Como pode perceber, comecei cedo no mundo das mamadeiras.
Não precisava mais se preocupar com as qualificações dela. Luke começou andar de um lado para outro. Desejava ter ir¬mãos e irmãs. Nada sabia sobre bebês, exceto o que aprendera em um curso intensivo na semana anterior.
— Há tanto que eu não sei. Por exemplo: ela dorme o su¬ficiente? Está comendo o bastante?
Muitas perguntas se digladiavam em sua cabeça como em uma partida de pingue-pongue.
— Eu devo ter cerveja na geladeira? E se ela pegar uma lata? Seria perigoso? Eu deveria jogar fora as matérias sobre trajes de banho da revista de esportes? Será que daria a Emily idéias distorcidas? E quanto a...
— Espere aí! — exclamou Sydney, o sorriso amplo. — Levará um bom tempo até você ter de se preocupar com namorados e com a conta da festa de casamento.
Ele sentiu que empalidecia.
Sydney riu, o som ecoando pela sala como um conjunto de sinos tocados ao mesmo tempo. A tensão no rosto delicado sumira como por encanto. O sorriso trazia covinhas perto da boca.
Luke sentiu-se desconfortável com a súbita atração.
— Estou me preocupando antecipadamente, não é? 
Sydney deu-lhe uma piscadela amigável.
— Talvez um pouco. Ser pai não é como seguir uma lista do que fazer e não fazer.
— Não há um livro de cabeceira que todos estejam escon¬dendo de mim?
— Não. E acho que não se conseguiria colocar tudo o que se precisa saber quanto à paternidade em uma enciclopédia.
Ele coçou o queixo, sentindo a barba cutucar seu dedo. Olhou para Sydney e subitamente sentiu-se despenteado e desalinhado.
Quando fizera a barba pela última vez? Uma mulher como ela, tão bem vestida para uma aula de culinária, provavelmente gostava de homens impecáveis.
Então mentalmente admoestou-se. Por que se importava com a opinião de Sydney? Precisava somente de alguns conselhos sobre bebês... Não estava buscando sua aprovação, nem mesmo um encontro.
— Você está dizendo que há mais do que eu conseguiria aprender.
Ela deu um passo adiante e pousou a mão com delicadeza no ombro de Luke.
— Absolutamente.
O toque aqueceu-lhe o sangue em vez de acalmar suas pre¬ocupações. Sydney fazia-o pensar em passeios ao luar, em quen¬tes noites de verão. Algo em que provavelmente não deveria estar pensando com a filha ali por perto.
Procurou conter seu interesse por aquela mulher, como se estivesse domando um cavalo selvagem. Pousou o olhar em Emily. A menina estava sentada, as pernas fofas formando dobras encantadoras. Mastigava a orelha do carneiro de pelú¬cia. Ela era a mulher mais importante de sua vida atualmente.
— Você está sentindo todos os temores e preocupações na¬turais de um pai — disse Sydney, a voz suave como lençóis de cetim. — Não pode saber tudo. Há muitos fatores desconhecidos. Encare a situação; você cometerá erros, seus pais cometeram e os meus também. E todos nós sobrevivemos.
“Sobrevivemos?” Sim. Ele sofrerá as piores conseqüências da tão citada “unidade familiar desfeita”. E prometera a si mesmo que Emily não conheceria aquele pesadelo.
— Você não fala como uma contadora. 
Observou-a. Sydney sabia identificar tão bem os pensamen¬tos, temores e hesitações dele!
— Conforme eu disse, as aparências enganam.
Sydney olhou para o lugar onde o tocava, como se somente naquele instante houvesse percebido tal proximidade, e, em uma fração de segundo, afastou a mão.
Luke foi para o lado oposto do cercado para aumentar a distância.
— Você terá tempo de descobrir o que julga ser o melhor para sua filha. Converse com outros pais. Tenho certeza de que há muitos clubes aos quais se filiar. Grupos de apoio, até. Eu também não conheço todas as respostas.
— Mas disse que ajudou a criar seus irmãos e irmã. 
Colocou toda sua esperança na última frase. Observou as feições delicadas de Sydney parecerem congeladas. Ela escondia todas suas emoções atrás dos cílios densos.
— Criei. E todos estão bem. Mas não se pode dar o crédito a mim. Papai era maravilhoso.
— Mas você ajudou.
— Sim, ajudei.
— Então pode me ajudar também. Temporariamente. Até eu conseguir me habituar... e a transformar a paternidade em arte.
— Bem, não tenho tempo para isto. — Lançou-lhe um sorriso que rapidamente esmoreceu.
— Não vai demorar muito. Talvez algumas noites somente... para quando eu tiver uma pergunta. Como se ela tossir. Ou ficar com febre. Ou comer sujeira.
Sydney falou com contida exasperação:
— Ligue para a emergência. Faça um curso de primeiros socorros. Caso contrário, telefone para um médico. E lembre-se, sujeira não vai machucá-la.
Após uma semana sentindo-se isolado e só, precisava de alguém disposto a discutir a situação com ele. Necessitava de respostas às suas perguntas. E não estava disposto a desistir.
— Claro, teremos de passar algum tempo juntos para seu apren¬dizado em culinária — comentou Luke com fingida casualidade.
Deixou que a idéia encontrasse eco. Vagarosamente percebeu que Sydney dava-se conta do que ele falara. Ela cruzou os braços.
— Roxie disse que você é um excelente cozinheiro. 
Então era essa a frase, mas Luke percebia dúvidas no tom de voz rouco. Engoliu qualquer modéstia que normalmente de¬monstrava. Precisava impressionar aquela mulher, fazer com que o julgasse o único cozinheiro capaz de ajudá-la.
— Ganhei diversos prêmios. Que espécie de escola culinária você está tentando seguir?
— Uma mistura de todas, mas principalmente francesa. Como pudim de chocolate e creme brulé.
— Francesa? — Engoliu em seco, tentando esconder a preo¬cupação. Coçou o queixo.
Luke sabia fazer batata frita, sopa francesa de cebola, pão francês e algumas bebidas, mas não podia considerar-se espe¬cialista no assunto. Talvez pudesse inventar uma nova varie¬dade dentro da cozinha francesa... talvez chili vegetariano ser¬vido com croissant. Mas quem compraria?
— Você está qualificado?
Luke alcançara sua reputação preparando chili bem api¬mentado e a melhor cerveja da cidade. Chamava seu estabe¬lecimento de Cavalo de Aço porque os clientes precisavam ter um estômago revestido com aço para suportar o chili apimen¬tado e a cerveja forte. Mas também criou um folhado de maçã quente e uma sobremesa que batizou de Chocolate Derretido, ambas capazes de fazer a maior parte das mulheres salivarem.
Por que não cozinha francesa?
— Mas é claro! — falou animadamente, escondendo suas dú¬vidas atrás de um sorriso encantador. — Oui, mademoiselleu!



CAPÍTULO II
“Uma mulher de carreira como você”. A simples frase, que mais soara como uma acusação, ainda pairava na mente de Sydney dois dias depois, no trabalho. Não negara a comparação entre ela e a ex-namorada de Luke... embora soubesse que não era verdadeira.
A mãe de Emily fora capaz de gerar um bebê. Sydney não. A ferida se abriu dentro dela, causando indescritível dor. Como aquela mulher pudera desistir da filha como se a pequenina fosse uma peça de roupa usada?
Empilhou os papéis que estavam sobre a escrivaninha. Sabia não haver comparação verdadeira entre ela e a mãe de Emily. Mas a conclusão de Luke era mais fácil de ser digerida do que a pergunta que Sydney mais odiava: “Como uma moça bonita como você não está casada e com filhos?”
A indagação sempre era dita, supunha, em tom de elogio, mas parecia uma faca dilacerando sua esperança, destruindo seus sonhos.
Tivera a oportunidade de ser uma espécie de mãe para os irmãos. Mesmo assim, fora-lhe negada a oportunidade de gerar filhos. A realidade cruel abalou seu espírito, sua vida. E a reconstrução estava sendo dolorosa.
Após anos de tentativa finalmente conseguira encarar a ver¬dade dolorosa, desistindo do sonho da maternidade e replanejando seus objetivos. Passara a centrar a vida na carreira.
Sentiu um aperto no peito. Sabia que a carreira jamais subs¬tituiria de verdade a sensação de ter um filho seu nos braços. Mas nada poderia fazer a respeito.
Ao menos a concentração na carreira ajudava-a a suportar os dias longos, vazios... e solitários.
— Bom dia!
Olhou para cima, procurando ocultar as emoções, escondendo-as no coração, e conseguiu sorrir para Roxie, que parará ao lado dela.
A futura mamãe endireitou as costas, fazendo a barriga proeminente destacar-se mais.
Sentindo-se desconfortável em olhar para o ventre expan¬dido, Sydney voltou-se para os papéis, ajeitando a pilha como se aquela fosse uma missão muito importante.
Piscou para afugentar as lágrimas que, imaginara, haviam cessado meses atrás e conseguiu perguntar:
— É mesmo?
— Qual o problema? — Roxie apoiou o quadril na beirada da escrivaninha, — O encontro com Luke não correu bem?
— Oh, isto. Sim, acho que sim.
— Então o que foi?
Sydney passou a mão na testa.
— Estou apenas preocupada com minha irmã. Como eu, uma contadora, pude criar alguém tão irresponsável com di¬nheiro? Mais uma vez Jennie estourou o orçamento e pediu ajuda. E o que eu farei?
— Vai negar-lhe, claro.
Sydney sorriu ironicamente. Era outro motivo pelo qual que¬ria... precisava daquela promoção. Oferecera-se para pagar os estudos da irmã. Mas as despesas continuavam aumentando, multiplicando-se.
— Você me conhece bem demais. 
Roxie assentiu.
— Sim. E sei quanto você ama Jennie. Mas ela é jovem. Está na universidade. Vai aprender.
— Se eu conseguir colocar isto na cabeça daquela teimosa.
Roxie riu.
— Já chega de problemas. Quero ouvir as boas notícias. O que você achou?
— De que está falando?
— Luke. Luke Crandall, lembra-se? 
Sydney deu de ombros.
— Oh, ele é legal. Simpático. 
— Legal? Simpático? Você não o achou maravilhoso?
Sydney olhou para o teto.
— Para quem gosta de homens altos, morenos e sensuais...
— Não, eu prefiro os baixinhos, rechonchudos e sem charme — ironizou a futura mamãe.
Roxie abanou-se e se inclinou para a frente o máximo que a barriga permitiu. Seus olhos cintilavam.
— Você o achou sensual?
— Eu não disse...
— Sim, você disse — rebateu, sorrindo satisfeita.
— Não estou interessada em homem algum. — Sydney já estava cansada daquela conversa. — Sou uma mulher de carreira.
Roxie franziu a testa.
— E você só quer trabalhar?
Como se o bebê da amiga tivesse um ímã capaz de atrair seu olhar, Sydney observou a mão de Roxie passando pela barriga. Pelo menos não teria de preocupar-se em entrar em forma após ter engolido uma semente de melancia.
A lembrança de Luke sorrindo com a filha nos braços re¬tornou. Vira-o tão orgulhoso com a semelhança entre ele e a menina... Emily era seu pequeno pedaço de imortalidade...
— Como está se sentindo? — perguntou a Roxie.
— Como se eu devesse ter dado a luz três meses atrás. Mas não mude de assunto. Responda minha pergunta.
— Está bancando a chefe agora?
— Sou sua amiga, Sydney — argumentou, colocando uma mão em seu ombro. — Sei que eu a coloquei em maus lençóis com esse chá de bebê.
Sydney fez um sinal negativo com a cabeça, escondendo a verdade.
— Eu sou a responsável — Roxie afirmou. — Então diga-me o que decidiram.
Sabendo que não poderia esquivar-se do assunto, Sydney suspirou.
— Faremos uma sobremesa hoje à noite.
— Nossa!
Roxie arregalou os olhos diante do próprio tom alto de voz e riu, jogando a cabeça para trás. Sydney levou um dedo aos lábios.
— Fale baixo. Eu não disse que faremos amor louca e apaixonadamente.
— Bem, eu posso ter esperança, não é mesmo?
— Você é incorrigível. Eu desisti dos homens. Não tenho tempo para eles.
Virou a cadeira para a tela do computador.
— A única coisa entre mim e Luke será a comida do fogão.
— Claro. Você está casada com o trabalho.
— Exatamente.
Mas Sydney sabia, por instinto, que havia uma labareda entre ela e Luke. E a idéia a apavorava.
Por que aceitar um novo relacionamento se um dia seria obrigada a admitir que não era fértil? Não, não suportaria ver pena naqueles olhos escuros e então sentir frieza e desdém dominando o espaço entre os dois.
Por que criaria outra oportunidade de se sentir inadequada? Não valia a pena correr o risco da rejeição. Preferia ficar sozinha.
Ali, onde trabalhava, sua inabilidade em gerar filhos não importava. Estava segura, tinha controle da situação.
Na casa de Luke, entretanto, o clima não seria tão ameno. Duvidava que a ansiedade e nervosismo que a presença dele lhe causavam acalmariam em breve. Sydney teria de confiar no bebê para apagar a chama da atração com a fria realidade.
Já havia criado três irmãos, crianças que não eram suas. Não tinha exatamente certeza do que Luke esperava que fi¬zesse, mas não poderia criar o filho de outra pessoa novamen¬te... Mesmo que seu coração chorasse por Emily, uma garotinha abandonada pela mãe, e seus olhos permanecessem fixos no sensual, porém sobrecarregado papai...

Entre os períodos de alimentação, troca de fraldas e breves sonos de Emily, Luke analisava os livros de receitas deixados por Sydney.
Pudera a mulher não ser capaz de cozinhar... Estava ten¬tando agir como se tudo fosse uma receita de bolo! Um cozi¬nheiro de verdade acrescentava ao preparo sua alma e um toque de inspiração.
Tendo a idéia básica na cabeça, decidiu que improvisaria.
Como sempre.
— O que achou de Sydney? — Roxie perguntou ao telefone horas depois, naquela tarde de segunda-feira.
— Tem certeza de que ela conhece crianças? — perguntou, ninando Emily e equilibrando o fone entre o ouvido e o ombro.
— Sim, por quê?
— Ela não pareceu muito afeiçoada a minha filha. 
Roxie riu.
— Talvez tenha ficado perturbada demais com você.
Ele fez um malabarismo com o queixo e enxugou a boquinha da filha com uma toalha de papel.
— Como assim?
— Será que ficou encantada por um certo solteiro atraente? Você sabe como as mulheres acham irresistível a combinação de homens com bebês.
— Não, não sei. Acha que eu deveria ir com Emy a um bar de solteiros?
Roxie riu novamente.
— Duvido que ela estivesse interessada em mim ou em Emily.
Lembrando-se do sorriso cauteloso de Sydney e de como demorara em concordar com a troca de favores, soube que teria de ser bastante perspicaz naquela noite. Começaria com vinho para que ela relaxasse e deixasse de pensar em cozinhar. Sabia como distrair uma mulher!
Se conseguisse encantá-la, então talvez as falhas dele no preparo dos doces nem fossem notadas.
Sim, usaria seu velho método acrescido de algumas técnicas novas para lhe mostrar que sabia cozinhar muito bem. Sydney experimentaria uma sobremesa deliciosa.
Decidira fazer seu chocolate derretido especial, mas teria de dar um toque para que parecesse mais francês. Talvez cho¬colate éclair? Fez uma careta diante do próprio sotaque.
Então teria Sydney em suas mãos, disposta a lhe ensinar a fina arte de ser pai.
Afinal, quanto tempo ele precisaria para descobrir como fa¬zer algumas sobremesas deliciosas para um grupo de mulheres? Resolvida a questão culinária, poderiam se concentrar nos cui¬dados para com Emily.
— Você conhece algo sobre cozinha francesa?
— Não — Roxie respondeu. — Eu saboreei uma boa garrafa de vinho certa vez. Quando penso melhor, ora, foi assim que fiquei grávida! Deve ser mais eficaz do que eu pensava.
— Manterei isto em mente. Não quero mais surpresas. 
Estendeu para Emily o carneiro de pelúcia.
— Sydney não parece interessada em um pai solteiro — disse Luke. Olhou debaixo da mesa da cozinha e atrás de uma caixa de cereais. — E eu apenas estou buscando orientação para criar Emily da melhor maneira possível.
— Hum-hum.
Roxie despediu-se e desligou, deixando Luke duvidando das próprias palavras. Poderia admitir a si mesmo que Sydney Reede captara sua atenção?
Emily começou a ficar inquieta, e Luke pôs-se a cantar a música favorita da filha, a única que parecia capaz de acalmá-la.
Lembrou-se que não havia espaço em sua vida para uma mulher como Sydney. Emily virará seu mundo de cabeça para baixo. Apaixonar-se, naquele momento, poderia aumentar o caos que reinava em sua casa.

Sydney chegara precisamente no horário... e Luke estava atrasado mais uma vez.
Passados trinta minutos, ela já estava cansada de esperar que seu anfitrião e professor colocasse a filha na cama.
Tirou da sacola os suprimentos para fazer o baklava. Despiu as luvas de trabalho e foi, pé ante pé, para o corredor. O que o estaria detendo?
Minutos antes, o bebê chorara com aquela expressão de frus¬tração, o rosto vermelho na tentativa de combater o “sono bandido”.
Sydney resistira a ir ao socorro de Luke. Ele precisava aprender a lidar com a situação. Não deixaria que dependesse dela de modo algum, porque não estaria por perto após o chá de bebê.
Concordaram em trabalhar juntos no decorrer daquele mês. Apenas isso.
A luz suave do corredor se refletia no carpete bege, e um som murmurado alcançou-a ao se aproximar do quarto de Emily. Espiou dentro do cômodo às escuras e viu Luke com a filha nos braços, movendo-se para a frente e para trás em uma cadeira de balanço.
Em um canto mais escuro, uma pirâmide de fraldas empi¬lhadas sobre a caixa em que vieram acondicionadas ameaçava tombar. Brinquedos estavam espalhados no chão em uma cena típica da loja de papai Noel.
Sydney permaneceu nas sombras, observando Luke, com sua mão grande e morena, dar tapinhas nas costas da filha em movimentos lentos e tranqüilizadores.
Cantava algo que parecia uma canção de ninar, mas a voz grave e rouca impedia que Sydney compreendesse as palavras.
A cena terna emocionou-a. Apoiou a cabeça no batente e ficou imaginando como seria ter um marido devotado assim ao filho. Pendeu a cabeça para trás na tentativa de conter as lágrimas.
O que havia naquela casa que a fazia ter vontade de chorar o tempo todo? Gostava de sua vida como era. Não precisava de um marido ou de um bebê para sentir-se completa.
Pedaços da canção que Luke entoava intrometeram-se em seus pensamentos. Definitivamente não era uma canção de ninar tradicional.
Curiosa, meteu a cabeça mais uma vez dentro do quarto. O olhar de Luke encontrou o dela, e a canção morreu em seus lábios, já curvados em um sorriso. Sua expressão parecia dizer: “Você me apanhou em flagrante!”
— O que está fazendo? — sussurrou Sydney.
— Cantando para fazer minha filha dormir.
Falou no mesmo ritmo da canção e continuou a balançar a cadeira.
Sydney entrou no quarto com cuidado, desviando de blocos plásticos e de um carneiro de pelúcia com a orelha torta. Parou defronte à cadeira de balanço.
Inclinou-se e analisou o doce rosto de Emily, os cílios longos e sedosos fazendo sombra nas bochechas rosadas, os lábios úmidos entreabertos. Ergueu a mão do bebê e apoiou-a no ombro de Luke.
— Ela dormiu. Provavelmente dormirá por um bom tempo.
— A noite toda? — A esperança fazia os olhos dele cintilarem.
— Nada de promessas. Você já deveria saber disto a esta altura.
— Eu sei. — Apoiou a cabeça no encosto da cadeira. — Bebês nunca dormem a noite toda?
— Uns, sim. Outros, não.
— Ótimo. E o que eu faço para não dormir?
— Que tal café? 
Luke franziu a testa.
— Por quanto tempo?
— É melhor se acostumar. Você sobreviverá à dose alta de cafeína. Novamente precisará desse recurso quando Emily for adolescente e ficar fora de casa até tarde com algum amigo da escola ou namorado. Ele terá uma mão no volante e a outra sobre os ombros de sua filha.
Sydney sorria.
— Você está se divertindo muito com a situação, não é mesmo?
Luke resmungou e ajeitou Emily melhor no ombro. A pe¬quenina cabeça se ergueu e então desabou novamente, a res¬piração pesada no ar silencioso do quarto. Ele soltou a respi¬ração e beijou com ternura a cabeça da filha. O coração de Sydney enterneceu-se.
— Ela está acordada?
Incapaz de falar por causa do nó na garganta, Sydney ba¬lançou a cabeça em sinal negativo.
— E agora, o que faço? — indagou, temendo se mover. Sydney aprumou-se, consciente demais da masculinidade dele mesclada ao perfume suave de loção para bebê e mamadeira. Recusava-se a ceder ao charme do papai e à doçura da criança. Precisava manter distância. Foi até o berço e falou:
— Coloque-a aqui.
— Estou colado na cadeira.
— Colado?
Sydney franziu a testa e olhou para os quadris estreitos acomodados na cadeira de balanço.
— Ora, você me parece muito bem.
O quarto ficou no mais intenso silêncio. O calor que pairava entre os dois tingia de vermelho o rosto dela, mas a penumbra a protegia. Tentou não olhar para Luke, mas foi impossível.
— Continuo tão bonito quanto meu bebê? — indagou. Sydney ignorou-o.
— Apenas levante-se e coloque a menina no berço.
— E se eu a acordar?
— Não vai acordá-la.
— Já fiz isto antes.
Ela suspirou, exasperada. O tempo passava. E sua aula de culinária? Antes de pensar melhor, estendeu os braços para pegar a criança. E então já era tarde demais.
Sua mão roçou no ombro de Luke. Sentiu seu calor, força, o modo como a musculatura se flexionava em resposta a seu toque. Seus olhares se encontraram e ficaram atados.
Sydney pensou em retroceder para encorajá-lo a estender Emily em sua direção, mas isso deixaria sua reação óbvia demais.
Não queria dar mostras da antecipação que a dominava e fazia seus joelhos fraquejarem. Lembrou-se das palavras de Roxie e decidiu provar que a amiga estava enganada.
Concentrou a atenção no bebê e colocou a mão entre o peito de Luke e a barriga da menina, pegando Emily nos braços. Pousou o bebê no berço e puxou o cobertor suave sobre o pe¬quenino corpo.
Afastou-se, ainda sentindo a forma da criança contra seu corpo e encontrou o corpo de Luke. A amargura era tão forte que o peito chegava a doer.
Nunca devia ter ido até ali. Desejava poder correr como uma covarde. Mas seu próprio desejo poderoso mantinha-a estática.
— Estou impressionado.
A voz de Luke parecia um carinho suave contra seu ouvido e lançou um arrepio de prazer pelos braços e nuca de Sydney.
— Você lidou com ela como uma profissional. Já pensou em ter um filho?
O calor que Luke despertara desapareceu repentinamente, deixando um vazio frio em seu coração e um gosto amargo em sua boca. Obrigou-se a engolir o nó na garganta.
— Não. Já criei três. Não basta para uma pessoa só? 
Fugiu do quarto como se uma fera a estivesse perseguindo.
Notou que Luke a seguia e quase entrou em pânico. Respirou fundo e, ansiosa por distrair os pensamentos e ganhar o controle da conversa, indagou:
— O que você cantava quando eu entrei? 
Ele riu e coçou o queixo.
— Margaritaville.
— O quê?
— Foi a única canção que me ocorreu. Emy não entende as palavras. — Aproximou-se e colocou a mão no braço de Sydney.
Ela sentiu uma pontada no estômago.
— Emily consegue entender?
Sua incerteza tornava-o mais atraente. Sydney flagrou-se rindo. Aquele homem que mal conhecia fizera-a rir... algo que não ocorria havia muito tempo.
— Não se preocupe. Tenho certeza de que ela não en¬tende nada.
Os ombros de Luke penderam para a frente em evidente alívio.
— Acho que terei de aprender algumas canções de ninar. E logo.
Mais uma vez Sydney sorriu com certa amargura diante da ansiedade dele em aprender tudo o que precisava para ajudar a filha. A pequena Emily era um bebê de sorte.
— Ela mesma provavelmente lhe ensinará quando for para uma escolinha ou ficar aos cuidados de uma babá para você poder trabalhar. Tenho certeza de que o restaurante exige mui¬to de seu tempo.
— É verdade. E eu venho negligenciando meu restaurante. Sinto-me dividido quanto ao que fazer, a como lidar com tudo.
Ali estava, pensou Sydney, o pedido que ela tanto temera. Por acaso já não deixara tudo claro? Não era babá. Nem mamãe.
— Levei Emy para o restaurante outra noite. Ela adorou. Mas não é o lugar adequado para uma criança tão nova. E eu pouco consegui trabalhar. Talvez você queira ir conosco um dia.
— Acho que não — esquivou-se.
Sob a resistência, entretanto, havia o desejo avassalador de ver o restaurante de Luke e passar algum tempo a seu lado. Então a realidade agitou seu coração. Ele não a levaria para um encontro, um passeio. Queria apenas uma babá!
— E quanto a seus pais? Avós são excelentes babás.
— Não os meus. Além do mais, estão sempre viajando. Não tinham tempo para mim quando eu era criança. Acho que tam¬bém não farão de Emily sua prioridade.
Sua voz continha tristeza e despertou a simpatia dela.
Sydney perdera a mãe em tenra idade, mas o pai sempre estivera a seu lado para ajudá-la.
Abraçara-a fortemente quando ela voltara para casa após o divórcio. Apoiara sua decisão de mudar-se para Dallas. Não conseguia imaginar seu crescimento sem tanto amor e apoio.
— Já pesquisou bons berçários?
— Sim. Nenhum fica aberto nos horários em que preciso trabalhar. O restaurante funciona em horas que não coincidem necessariamente com a criação de um filho.
— Você poderia contratar uma babá.
— Pensei nisso. Mas...
— Mas o quê?
— Então eu agiria como meus pais, deixando Emily para ser criada por outra pessoa. Sei que há gente boa e que faz um excelente trabalho, mas acho que a responsabilidade é dos pais. Boa qualidade é fundamental na educação, mas a quan¬tidade fala muito para as crianças também. Pelo menos sig¬nificou um bocado para mim.
Sydney sentiu uma certa decepção. Então Luke não queria que ela fosse babá. Por que deveria estar magoada com isso?
Não estava.
Ou estava?
Bem, admitiu, era verdade que a constatação a chateava. Mas admirava Luke por tentar fazer a coisa certa.
Percebeu então que ele não gostaria de tê-la por perto após o término do acordo. O que era excelente para Sydney.
— Seu raciocínio é admirável, mas nada realista.
— Talvez. Apenas o tempo dirá.
Brindou-a com um sorriso que derreteu o gelo do distancia¬mento de Sydney.
— Então, você conhece alguma melodia para bebês? Ou conto?
— Conte a história da aranha — sugeriu. — As crianças adoram aqueles gestos com a mão.
Como se fazendo anotações mentais, Luke assentiu, as fei¬ções sérias.
— O que acontecia depois que a chuva carregava a aranha? Esta era minha parte favorita... quando eu era criança.
— Claro.
Mais uma vez ela riu, Luke notou. Dessa vez foi um sorriso espontâneo, lindo... até demais, mas logo esmoreceu.
— O sol aparecia.
— Um paralelo e tanto com a vida, não é mesmo?
— Algumas vezes sim, outras não. Sentindo os olhos arder, Sydney deu as costas para Luke e caminhou para a cozinha.
Ele a seguiu e, roçando uma palma da mão contra a outra, sorriu.
— Estou com fome. Você já comeu? 
Atônita com a pergunta, respondeu:
— Bem... na verdade, não.
— Ótimo. Eu pensei em fazer aquele chocolate... é como um éclair... mas eu o chamo simplesmente de “derretido”...  É uma nova receita na qual estou trabalhando para o restaurante.
Franziu a testa diante do olhar perscrutador de Sydney.
— Pensei que fosse minha aula de culinária!
— E é.
Ela se virou na direção das duas sacolas com mantimentos sobre o balcão.
— Eu trouxe todos estes ingredientes.
— Está bem. E o que faremos? Um pudim, creme bro... Ia... Ia?
— Você quer dizer, creme brulé?
— Exatamente. — Ele estalou os dedos. — Excelente. Era um teste.
Tossindo, Luke virou-se e pegou uma garrafa de vinho tinto de uma prateleira sobre a geladeira. Usando um saca-rolhas, abriu-a. Sydney ficou hipnotizada pelo movimento dos músculos sob a camiseta, como uma tola adolescente apaixonada.
— Um bom vinho preparará nossos paladares. Ou prefere cerveja?
— Não tem margarita?
— É uma boa sugestão, mas estou sem tequila. Fica para a próxima vez.
Próxima vez? Quantas vezes mais haveria? Apenas um mês inteiro, lembrou-se Sydney.
— Não deveríamos começar?
— Certo. Está bem, creme...
— Não. Baklava.
Ele franziu a testa.
— Isso é grego, certo?
— Acho que é.
— Hmm — murmurou, coçando o queixo.
— Você não domina a culinária grega?
— Sem problemas. 
Indicou a garrafa de vinho.
— Vamos tomar uma taça antes, enquanto penso a respeito. 
Serviu o vinho com um floreio e estendeu uma taça para ela.
— Lembre-se, nunca se apresse quando estiver cozinhando. E quando se cometem erros. Relaxe. Divirta-se.
Diante do encorajamento, Sydney levou a taça aos lábios, mas ele impediu-a de tomar, segurando-lhe a mão.
A mão de Luke era quente, rude contra sua pele delicada.
— Espere — falou em um sussurro que a arrepiou. O olhar sensual pousou na boca dela. Sydney admoestou-se, dizendo a si mesma que talvez estivesse olhando para o vinho, observando se havia algum pedaço de rolha flutuando na taça.
— O quê? — indagou impaciente e nervosa com o toque. Ele a encarava intensa e intimamente.
— Primeiro faça com que o líquido circule. 
Luke moveu em círculos a mão a segurar a taça.
— Agora aspire.
Sydney não podia. Não com ele tão próximo. Se erguesse o rosto, ela o beijaria. Nem sequer ousava respirar.
Não que fosse capaz de levar ar aos pulmões aflitos. Seu peito ardia, mas não era de qualquer dor conhecida. A pressão era avassaladora... como uma antecipação... e percebeu, hor¬rorizada, que gostaria de beijá-lo.
— Como é? — ele indagou.
— O quê?
— O buquê. Que cheiro você sente?
O seu! Um aroma almiscarado, másculo... Um quê intrigante assaltava seus sentidos. Cheirou a taça e falou:
— Vinho.
Com a paciência de um professor, ele girou o conteúdo da taça uma vez mais.
— Tente novamente.
— Não é vinho?
— Diga-me mais. 
Dessa vez, ela aspirou profundamente. Ah, talco de bebê.
Detectou outro perfume no calor daquela pele. Era uma com¬binação esquisita que a deixava nervosa.
— É doce?
Luke inclinou-se para mais perto e aspirou profundamente.
O peito amplo expandiu, capturando o olhar de Sydney. Debaixo da camiseta branca, viu a sombra dos pêlos escuros. Seguiu a curva da musculatura que cobria a barriga reta. Engoliu um gemido.
— Luke...
— Não há resposta certa ou errada. Todos detectam algo diferente. Quero que você tenha consciência do que seus sen¬tidos estão lhe dizendo.
“Acredite em mim, eu estou consciente. E muito!”
— Sinto cheiro de uvas fermentadas — tentou, esperando pôr fim àquela tortura.
Luke franziu a testa. Então, existia uma resposta errada. Mas não pressionou Sydney. Apenas colocou a taça contra os lábios dela.
— Saboreie.
Fechando os olhos, Sydney tomou um gole. O sabor intenso passou por sua língua e garganta. Sentiu um calor descer pelo corpo. Não sabia se era o vinho ou a presença de Luke.
— Escute, Luke — começou a falar, colocando uma distância segura entre os dois. — Vamos nos ocupar... cozinhando. Eu... eu tenho uma reunião pela manhã. E gostaria de ir para a cama... mais cedo. — Teria dito algo errado?, pensou aflita. Fez uma pausa, confusa, a mente nebulosa. — Estou aqui apenas para cozinhar.
— Sei que sim — rebateu Luke em tom sensual, — Na verdade esta foi a lição número um.
— E o que eu devia ter aprendido com o exercício? — indagou, desconfortável com a técnica de ensino e mais irritada com a própria reação do que com Luke.
— Comida e bebida, seja água, vinho ou chá gelado, devem ser apreciados, saboreados e não simplesmente engolidos. O mes¬mo se aplica a cozinhar. É uma experiência. Não um exercício.
Ele se serviu uma dose de vinho, mas não se importou em virar a taça ou sentir o perfume antes de engolir.
Colocou a taça no balcão. O calor sumiu de seu olhar, tor¬nando-o frio como uma noite escura de inverno.
— Você acha que cozinhar é apenas seguir alguns passos. Então pronto. Um pudim. Mas não funciona assim, senhorita. E por este motivo há poucos chefs realmente bons. Se você quiser impressionar seus convidados, precisará de tempo e paciência. Caso contrário, compre um bolo de caixinha e siga as instruções da embalagem.
Ela o observou por alguns segundos antes de ele prosseguir.
— E por isto que os franceses sabem como cozinhar tão bem. É uma arte. Assim como pintura, escultura... fazer amor. Os franceses não são especialistas em amor e romance? 
Sydney arregalou os olhos, o coração aos saltos.
— Estive em Paris. Há diversos museus mas nenhum re¬ferente a... bem, a arte de fazer amor.
Ele fez uma careta.
— Mas o assunto permeia tudo o que os franceses fazem. 
Deu um passo adiante, e Sydney cruzou os braços em defensiva.
— Algumas vezes você quer a praticidade da comida de um self-service. Rápida e quente.
Ela retrocedeu e teve as costas pressionadas contra o balcão central da cozinha, ficando incapaz de afastar-se.
— Mas limita-se a isto. Não satisfaz o corpo nem a alma. Concorda?
Luke pegou a taça dela, os dedos roçando nos de Sydney.
— Mas se preferir saborear uma iguaria preparada com esmero... — Fez a taça fria passar pelo antebraço delicado dela, deixando-a arrepiada. — ...Se gostar de sentir cada nuança bem vagarosamente até seus sentidos explodirem de prazer — prosseguiu, a voz rouca —, então, ao final, você saberá como... — encarou-a com firmeza — ...cozinhar.
Sydney não conseguia nem sequer respirar. Colocou a mão no pescoço e sentiu a pulsação acelerada sob seus dedos.
— Luke...
Ele se distanciou e passou a abrir as portas do gabinete da cozinha. Tirava tigelas e colheres de medida. Metal tilintava contra metal, o som escandaloso como as batidas do coração de Sydney. O que estava acontecendo com ela?
Que havia naquele vinho?, Luke perguntou-se e lembrou-se das palavras de Roxie.
Procurou ocultar o nervosismo fazendo mais barulho do que o necessário. Naquele momento, não se importava se Emily acordasse e chorasse durante o restante da noite. Pelo menos seria resgatado da atração que sentia por Sydney.
Quisera flertar, provocar, mantê-la atrapalhada especial¬mente porque ela insistira em fazer baklava naquela noite.
Mas seu plano de distraí-la voltara-se contra o feiticeiro. Sentira-se levado por uma onda de desejo, ao mergulhar na¬quele olhar e aspirar o perfume delicado.
— Talvez eu devesse ter ficado na cozinha durante meu casamento — disse ela, interrompendo seus devaneios.
Luke virou-se e observou os olhos grandes e expressivos, bem como o rubor de embaraço nas faces.
— Eu... não posso acreditar que eu tenha dito isto. — Deu-lhe as costas.
Ficaram em silêncio.
— Provavelmente é o vinho — ofertou Luke.
A culpa era dele, isso sim!, Sydney pensou irada. Continuou a separar tigelas como em busca da perfeita.
— Então você foi casada. Roxie não me contou.
— Não havia motivo para contar.
— Não parece que você seja defensora da instituição do casamento.
Sydney deu de ombros como se isso não importasse. Mas seu olhar dizia algo diferente. Traduzia uma história de dor, intenso pesar.
— Acho que pode funcionar para algumas pessoas. Apenas não deu certo para mim e meu ex-marido.
Não daria com ele também, pensou Luke. Sofrerá demais com os problemas do casamento dos pais.
— Como assim? — Sabia que transpusera o limite habitual reinante entre dois estranhos, mas esperava distrair a atração de ambos, falando sobre conseqüências da vida real. Mas, diante de total silêncio, acrescentou: — Diga-me se não for da minha conta.
Ela aspirou profundamente e balançou a cabeça.
— Você foi franco comigo quando falou da mãe de Emily. 
Tomou mais um gole de vinho, e Luke teve seu olhar atraído pela boca delicada. Droga, abriu uma gaveta e tirou uma es¬pátula da qual não precisaria.
— Acho que tudo se relacionou à falta de comprometimento — disse ela. — E não se pode ter um casamento bem-sucedido sem isto.
O pai de Luke não fora capaz de se comprometer também. Ficou imaginando se a carreira de Sydney ficara entre ela e o ex-marido.
Por um longo momento Luke ficou calado. Depois encheu novamente a taça de vinho e tomou um longo gole na tentativa de esquecer as perguntas e a tensão.
— E então esta foi a lição número um? — indagou Sydney.
— Muita coisa para uma noite só? Está pronta para a número dois?
Mais uma vez não pôde conter o tom sugestivo.
— Estou no jogo se você estiver.
Luke foi tomado pela sensação de surpresa. Novamente uma corrente de atração pulsava entre os dois. Havia aprendido a não brincar com fogo. Mas dessa vez, não parecia capaz de se conter.



CAPÍTULO III
— Quanto tempo vai demorar até ela fi¬car mais... independente? 
Sydney gargalhou.
— Você quer dizer, treinada para pedir para ir ao banheiro?
Luke torceu o nariz e jogou a fralda suja no que ele cha¬mava de recipiente de lixo nuclear. A tampa plástica fechou-se automaticamente.
— O que seja.
Emily acordara chorando, muito agitada, logo depois de terem colocado o baklava no fogo. Luke pensou que a menina estivesse com fome, mas Sydney deixou-se levar pelo instinto ou simples¬mente bom senso. Afinal, o bebê tomara uma mamadeira cheia um pouco antes de adormecer nos braços do pai.
— Então quanto tempo até...?
— Será quando você conseguir treiná-la.
— Posso começar amanhã?
Apoiou Emily no ombro, as mãos enormes amparando o corpo pequenino.
— Talvez não tão rapidamente assim. Os bebês se habituam a ir ao banheiro em algum momento entre um ano e meio e quatro anos de vida.
— Quatro!
Emily ressentiu-se do tom alto de voz, e Luke passou a murmurar.
— Você quer dizer que eu poderei ter de trocar as fraldas de Emily até seu quarto aniversário?
— Bem, Emily ainda não estará na idade escolar... 
Sydney não conseguiu conter o riso. Curiosa, Emily pousou os olhos castanhos em seu rosto. Luke segurou a filha contra o ombro enquanto o bebê mexia os bracinhos como se quisesse apertar a mão dela.
Sydney tomou o minúsculo pulso na mão. A pele macia trou¬xe-lhe uma onda de recordações e emoções. Lembrou-se de quando brincava de casinha com a irmã mais nova. Isso aju¬dou-a a lidar com a morte da mãe. Trouxe momentos de paz e serenidade a seu mundo caótico.
Soltou a mão pequenina e deu um passo para trás.
— Quatro pode ser exagero, Luke. Provavelmente uma apos¬ta correta está entre seu segundo e terceiro aniversários. Você não deve querer antecipar a data porque a pressão poderá prejudicá-la. Há muitos livros sobre o assunto.
Ele suspirou.
— Jamais conseguirei.
Sydney aproximou-se para lhe dar um tapinha encorajador no ombro, mas mudou de idéia.
— Claro que conseguirá.
— Por que nunca quis pegar Emily no colo? — Luke perguntou.
— O quê? — balbuciou. — Eu não sei o que quer dizer...
— Você nunca pediu para segurá-la. —- O olhar de Luke era de curiosidade e não guardava qualquer condenação. — Toda mulher que tenho visto desde que Emily entrou em minha vida quer segurá-la. É praticamente arrancada de meus braços na quitanda. Por que você não?
— Eu... eu quis. Eu a coloquei no berço esta noite.
— Mas não a abraçou. Há uma diferença. Quase agiu como se ela pudesse ser contagiosa. Confie em mim, não ficará grá¬vida apenas segurando um bebê.
Ela aprumou-se e tentou manter a voz controlada.
— Luke, estou aqui para ajudá-lo, não para fazer o trabalho em seu lugar. Além do mais, é importante este laço afetivo de Emily com o pai.
Virou-se para sair do quarto, os joelhos trêmulos, o coração incapaz de bater em um compasso confortável.
— Bem, você se importaria?
A pergunta fê-la parar ao batente da porta. Temendo o que ouviria em seguida, mesmo assim indagou:
— Eu me importaria com o quê?
Sydney percebeu então que estivera evitando o bebê para se preservar.
— Segure-a por um minuto. Eu preciso... eu preciso cuidar de um certo assunto. Voltarei rapidamente.
— Oh! — foi tudo o que Sydney conseguiu dizer. Ajeitou os ombros como para acalmar os nervos e se apro¬ximou, as pernas parecendo não obedecer a seu comando.
— Venha aqui, Emily. Vamos deixar seu pai ter um minuto de sossego, está bem?
Luke mal tocou nela ao pousar a garotinha em seus braços. O exagero em evitar o contato deixou-a intrigada. O gesto teria provocado um sorriso, se a decepção não fosse tão intensa.
Era ridículo, pensou. Por que desejaria que Luke a tocasse? A tensão sexual existente já não bastava?
A perturbação que Luke lhe causava a irritava, mas também fazia com que se sentisse viva. Não era ele em si, mas o modo como um simples toque tinha o poder de incendiar todo o corpo de Sydney em segundos.
— Obrigado.
Prendeu a respiração enquanto seus olhares se conectavam. Bastava um olhar de Luke para seu coração disparar. Com os nervos em frangalhos, ajeitou o bebê contra o ombro e desviou os olhos para o chão.
Os braços gordinhos e macios de Emily enlaçavam seu pes¬coço. Sydney aspirou o cheiro de talco para bebê, e sua apreensão se dissipou diante do sorriso confiante da criança.
Um calor especial encheu o espaço vazio em seu coração. Apre¬ciou a suavidade da pele de Emily, ouviu o som familiar do plástico da fralda, sentiu o calor do corpo de um bebê tão perto do seu.
Rapidamente, embora não breve o bastante, Luke retornou. 
— Apreciei sua ajuda — murmurou, pegando Emily.
Os braços de Sydney subitamente pareceram vazios. A dor da esperança perdida e de sonhos dilacerados destruía-lhe as defesas.
Procurou se controlar. Não ficaria presa no passado. Nem teria pena de si mesma. Em vez disso, olharia para o futuro.
Tinha uma carreira promissora. Sim, seu projeto de vida avançava rumo ao sucesso.
— Por que não tenta niná-la? — conseguiu falar. — Ainda está um pouco sonolenta. Vou dar uma olhada no baklava.
Precisava de um momento para si, para afugentar as recordações. Luke assentiu.
— Não vou demorar muito. Espero.
Sydney ofertou-lhe um sorriso e deixou o quarto. Parou ao batente para um último olhar. Observou-o acomodando-se na cadeira de balanço. Parte dela gostaria de oferecer-se para a tarefa. Queria... precisava abraçar Emily.
Mas seria um erro. Era melhor permanecer como observadora distante.
— Ei, Emy, vamos dizer “olá” para o sono agora. Está tão cansada quanto seu papai?
Luke começou a balançar na cadeira para a frente e para trás, a voz em tom de canção de ninar, bem tranqüila.
— Talvez eu não a tenha feito brincar o bastante durante o dia, pequenina. É este o problema? É por isto que gosta de manter seu velho papai aqui acordado durante metade da noite? Talvez precise de um companheiro para brincar. Um irmãozinho ou irmã...
Sydney virou-se abruptamente, não querendo ouvir mais. Tinha de ficar distante daqueles doces planos de aumentar a família. Uma família, lembrou-se, que não a incluía.
Não importava quão maravilhoso Luke fosse, era um ho¬mem. Alguém que queria mais filhos... do próprio sangue.
O fato era que ela também quisera seus filhos. Desejara sentir um bebê crescendo na barriga, chutando e contorcendo-se.
Quisera segurar o próprio bebê, comparar traços de família nas pequeninas mãos, pés, nariz e olhos. Seu pequeno pedaço de imortalidade.
Quando olhava no espelho, via a própria mãe encarando-a. Sua mãe podia ter morrido muito jovem mas deixara pedaços de si em cada um dos filhos.
Quando Sydney partisse, que pedaço dela deixaria para trás? Livros contábeis muito bem ordenados?
Abraçou o próprio corpo e entrou na cozinha. Lutava para controlar as emoções. De nada adiantava chorar sobre o leite derramado. Não podia ter um bebê. Ponto final.
Ainda tinha a própria vida. Tornaria-a plena, de alguma maneira.
Sydney fechou os olhos e aspirou profundamente.
— Humm.
Luke flagrou-se contemplando o rosto virado para cima e os lábios entreabertos. Seguira-a até a cozinha minutos depois de Emily ter adormecido.
Notou os cabelos avermelhados enrolados perto das orelhas, o cintilar dos olhos azuis e a graciosidade dos movimentos.
Quando Sydney aspirou o aroma amanteigado e doce do baklava, sua expressão tornou-se quase etérea.
Droga! Lá estava ele novamente, reagindo como um adolescente.
Irritado com a própria fraqueza, Luke concentrou-se na ta¬refa a ser concluída, aproximou-se e abriu a porta do forno. Agarrou a fôrma. Deu um grito e se afastou.
— Droga!
— Qual o problema? — Sydney indagou, inclinando-se e ficando tão perto que sentiu o cheiro do vinho e de seu perfume.
— Nada.
Cerrou os dentes, já se esquecendo da queimadura na mão. Agarrou um pano de prato e então com segurança tirou a fôrma do forno e colocou-a sobre o fogão.
Sydney aproximou-se para ver a mão dele. Parecia preocupada.
— Você está bem?
Luke afastou a mão daquele toque de seda.
— Estou.
Dessa vez ela segurou o pulso com firmeza e olhou a marca avermelhada na palma, quando ele entreabriu os dedos.
— Acabou de assar sua mão.
Ele franziu a testa mas desistiu como uma criança apanhada em flagrante. Observou o dedo delicado passar pelos limites da queimadura.
— Não formará bolha — disse Sydney, analisando o machucado. Luke ficou imaginando quanto tempo fazia que ninguém se preocupava com seu bem-estar. Tanto tempo...
Até mesmo sua mãe ficara absorvida demais na própria dor para se preocupar com o filho único. Emocionava-o notar o quanto Sydney estava preocupada. Era reconfortante o toque terno de sua mão e a delicada insistência em ajudá-lo. 
— Você tem ervilhas?
Ele arregalou os olhos.
— Ervilhas?
— Congeladas — explicou.
Puxou-o consigo para junto da porta do congelador.
— O que está fazendo? — Parecia mal-humorado como um urso velho, condenou-se. Não queria que cuidassem dele. Sen¬tia-se esquisito, como se ainda fosse criança. Subitamente o intenso interesse de Sydney passava a ofendê-lo. — Ficou com vontade de comer vegetais verdes?
— Oh, milho, cenoura... ou até mesmo feijões verdes servirão. 
Sydney brindou-o com um misterioso sorriso ao colocar um saco com ervilhas congeladas contra a palma machucada e obrigá-lo a fechar os dedos ao redor do saco plástico.
— Minha mãe costumava fazer isto quando eu me queimava. E a mãe dela também. Por isto, na época em que eu ajudava a cuidar de minha irmã e irmãos, usava este segredo da técnica da ervilha quando se queimavam. Você poderá usá-lo com Emily. Porque todas as crianças se queimam de vez em quando.
— Parece esquisito.
Assim como a atenção de Sydney, sua preocupação e cuidado.
— Espere até que descongelem. Destruí muitas ervilhas na minha época. Emily vai adorar.
— Não deixarei Emy ficar na cozinha — proferiu, tentando ignorar a dormência gelada na palma.
— Então ela terá sorte.
O sorriso amplo de Sydney era contagiante. Luke sorriu também e pareceu que o fardo da nova responsabilidade de alguma maneira ficava mais leve. Mas o sorriso dela desapa¬receu com a rapidez com que surgiu, deixando-o confuso.
— Ora, mas Emily já é sortuda. Tem você como pai. 
Luke franziu a testa. Seria realmente um bom pai? Após uma semana somente? Tinha tanto a aprender. E se cometesse um erro? E se deixasse Emily se machucar? E se acabasse ficando igual a seu próprio pai?
Sydney virou-se e observou o baklava esfriando sobre o fogão. Seu terninho azul modelava-lhe o corpo, destacando a cintura estreita. Havia descartado os sapatos anteriormente e estava ape¬nas com meia de seda. As pernas longas, cobertas pelo náilon cor de creme, eram tão bem-feitas quanto o restante do corpo.
— Parece uma delícia! — exclamou ela.
Luke sentiu um nó na garganta. Passou a língua nos lábios secos.
— Você tinha dúvidas?
— Se tivesse visto a sobremesa que eu preparei, teria dú¬vidas com toda certeza.
Ele riu e coçou o queixo.
— Parece saudável, você não acha?
— Só pode estar brincando. Por acaso não viu toda a man¬teiga e açúcar que colocamos? E agora teremos de colocar um xarope de açúcar por cima.
— Ora, uma combinação destas faz as pessoas se sentirem bem. Então, segundo meu ponto de vista, é saudável. Alimento para a alma.
Riu diante do olhar de espanto dela e das faces rosadas.
— Era assim que mamãe costumava se referir a sorvete de chocolate e pizza de pepperoni. Costumava dizer que “quanto mais gordura saturada, mais confortava uma alma magoada”.
— Sua mãe ensinou-lhe a cozinhar?
— Não. Mas aprendi por uma questão de sobrevivência. Se eu quisesse algo além de macarrão com queijo ou hambúrguer, tinha de providenciar sozinha.
Luke pegou o pano de prato, aparentemente ansioso por mudar de assunto.
— Nada mau — disse, analisando o baklava. — Para uma primeira tentativa.
— Primeira tentativa? — repetiu atônita. — Como assim?
— Teremos de aperfeiçoar nossa receita. Brincar com os Ingredientes.
Ele analisou melhor a sobremesa, evitando observar os lábios de Sydney que o faziam pensar em outros jogos.
Abriu a mão e inclinou a cabeça para examinar a verme¬lhidão na palma. Outro movimento tolo. Caso dissesse a Sydney que sabia apenas fazer chili, cerveja, pudim de “chocolate derretido” e atualmente maçã com canela graças à filha, ela iria embora rapidamente.
Ele não gostaria que Sydney partisse. Ainda não.
Precisava de mais conselhos, mais ajuda sobre como criar a filha. Mas sabia ser mais do que isso, embora não gostaria que fosse.
Algo em Sydney o intrigava. Uma mulher que ajudara a criar os irmãos, mas não sabia cozinhar direito e raramente olhava para um bebê em nada se assemelhava com aquelas que se debruçavam sobre Emily na quitanda.
Algo esquisito acontecera.
Não fazia sentido. E o pior era sua reação ímpar a ela, como se fosse um homem faminto por sexo. Até a chegada de Emily, tivera namoros constantes. Então com apenas uma se¬mana de abstinência, morria de desejo por uma mulher como se fosse um adolescente?
— O que eu quis dizer — finalmente Luke respondeu — foi que nunca cozinhamos juntos antes. Não é uma tarefa fácil, sabia?
— Gosta de trabalhar sozinho, então? 
Ele deu de ombros.
Sydney lançou-lhe um sorriso. Ambos haviam tomado vinho demais, pensou preocupada. Talvez isso explicasse o súbito interesse dela. Mas Luke sabia que estava interessado desde o instante em que a vira.
— Até o momento — disse faceira —, acho que estamos formando um time muito bom.
O cérebro de Luke, entretanto, pisou no freio. Seu interesse precisava ser contido. Por acaso algumas das mulheres com quem saíra não haviam feito comentários parecidos?
Sempre faziam a discussão centrar-se no futuro, então fi¬cavam irritadas quando ele retrocedia. Desejavam mais do que Luke podia lhes dar. E nunca prometera nada.
De fato, sempre deixara claro que não queria se casar. Mais de uma vez, alguma namorada assentira em concordância, mas o cintilar em seus olhos dizia que aceitava aquele desafio.
Mas ele decidira tempos atrás, quando ainda era um garoto de dez anos de idade, e ouvira a mãe soluçando por causa da última infidelidade do pai, que não seria como seu progenitor.
De certa maneira, entretanto, preocupava-o constatar que talvez fosse. Com quantas mulheres já havia saído? Demais para serem contadas. Com quantas se comprometera?
A idéia de um compromisso sólido sempre o assustara. Sus¬pirou. Atualmente queria comprometer-se apenas com seu bebê. Não retrocederia ou decepcionaria sua filha.
Pensar em Emily afagava-lhe o coração. Estava apaixonado atualmente. Parte dele sentia-se presa em uma armadilha. Outra, imensamente afortunada. Se a mãe de Emily não tivesse desistido da filha, talvez Luke nunca viesse a saber que tinha uma garotinha.
Poderia ter perdido seu doce sorriso, abraços suaves, beijos molhados que o faziam derreter de amor. Mas qual parte dele venceria a batalha?
Não sabia. Mas certamente nada tinha a oferecer às mulheres... ou a Sydney em particular. Não atualmente. Talvez jamais.
Mas o que era aquilo? Por que estava preocupado?
O que o fazia retroceder ao mero pensamento de trabalhar em conjunto com aquela mulher? Estaria lutando contra os próprios desejos?
Mais uma vez, Sydney aspirou o aroma do doce, arqueando as costas e assim enfatizando os seios fartos, de tamanho per¬feito para as mãos de um homem. Luke soube então que devia preocupar-se consigo mesmo.
— O cheiro é divino! — exclamou Sydney. — Como se fosse um pedaço do paraíso. Qual foi a última especiaria que você acrescentou?
— Cravo — respondeu automaticamente, incapaz de pensar em qualquer coisa a não ser em beijá-la.
— Hmm. Talvez seja este o item do qual minha chefe não conseguia se lembrar.
Passou a língua pelo lábio inferior, e o olhar de Luke captou aquele movimento sensual.
— Intensificou o aroma. O doce que eu fiz... bem, não parecia tão... tão delicioso. E aquele que comprei...
Ergueu o rosto, como Emily quando experimentava um dos biscoitos que o pai fazia em casa, pouco antes de cuspi-lo.
— Parecia cereal amanhecido.
— Você quer dizer que não estava crocante e saboroso? 
Ela o encarou. Então riu. Não era um som controlado e sim uma gargalhada que lhe sacudiu os ombros, encheu seus olhos de lágrimas e o cativou completamente.
Ele apreciava uma mulher que sabia rir, verdadeiramente. De si mesma, da vida.
Sua mãe não fora capaz de fazer isso, pensou Luke. Fora engolida pela autocomiseração. E Sheila não rira da vida também, fosse de si ou dos outros. Mas devia estar rindo atualmente por ter recuperado o direito de dormir a noite toda, não se preo¬cupando mais com trocas de fraldas ou mamadeiras ao alvorecer.
Sydney era diferente? De acordo com seus ternos de linho, pérolas e aparência impecável, não. Havia dito que já criara três pessoas que não eram suas. Não gostaria de criar Emily também. Mas algo naquele comportamento dela precisava ser melhor analisado.
E o suspense o enervava.
Escapou para o outro lado da cozinha, abrindo a geladeira e deixando o ar frio envolvê-lo. Precisava de uma cerveja. Não, não precisava, talvez café fosse uma escolha melhor.
— É melhor fazermos aquele xarope.
Ela assentiu e começou a organizar o material que trouxera. Luke começou a preparar o café, e ela pôs-se a misturar açúcar e água para o xarope em uma panela; em seguida, acrescentou o mel.
Quando a mistura ganhou uma fina espuma dourada, Luke colocou-a sobre o doce, então girou a espátula como se fosse uma arma e declarou:
— Vamos experimentar.
— Mas eu achei que esta sobremesa precisasse descansar por vinte e quatro horas.
— É mesmo?
— É preciso absorver o xarope e... eu não sei o que mais. Foi o que li.
Ele franziu a testa enquanto olhava para o doce.
— Pois já parece ótimo. Acho, entretanto, que poderemos esperar até amanhã. Ou simplesmente experimentar agora e novamente amanhã.
Sydney riu ao observar-lhe a expressão de ansiedade.
— Está bem. Você me convenceu.
Luke serviu-lhe um pedaço avantajado do doce. Ela se in¬clinou com delicadeza, entreabriu os lábios e deu uma mordida na sobremesa.
Um minúsculo pingo açucarado ficou em seu lábio. Luke resistiu a capturá-lo. Ignorou-o. Ou tentou. Migrou o olhar para algum ponto distante daquela boca. Mas o pingo açucarado hipnotizava-o.
Confuso, incerto quanto ao que fazer e sentindo-se culpado por não dizer nada a Sydney a respeito, coçou o queixo e olhou para o piso, esperando que ela naturalmente se limpasse. Mas quando novamente a fitou, o sinal ainda estava lá...
— Bem...
Felizmente, ela aproximou os lábios naquele instante e cap¬turou a gota com a língua. Luke aspirou profundamente e esperou impaciente para observar-lhe a reação.
— Está bom.
Decepcionou-se. Simplesmente bom? Nem mesmo “Humm... bom!” Por que não “maravilhoso”?
Luke colocou uma porção na boca, mastigou e avaliou a textura.
— Nada mal — concluiu, mais consciente de Sydney do que do doce na boca. — Não é conforme previ, mas poderemos tra¬balhar a partir daqui. Talvez amanhã o sabor esteja mais intenso.
— Não era o que esperava?
— Não.
— Qual deveria ser o sabor? — indagou ela, experimentando mais uma porção.
— Quer dizer que você não sabe?
Sydney balançou a cabeça em sinal negativo.
Luke teve uma idéia. A quem poderia magoar? Afinal, estava metido em casa com um bebê e sem ninguém para uma boa conversa. Nada de conversas adultas ou comida de verdade além de suas tentativas de preparar refeições para Emily.
— Então temos de fazer uma pesquisa de campo.
— Como?
Sydney arregalou os olhos azuis, lembrando-o da vivida cor do mar do Caribe.
— Como assim? Um encontro?
— Não.
A negativa veio abruptamente demais.
Sydney pareceu aliviada. Ela já havia deixado claro que tratava-se estritamente de negócios. Mas outras idéias o pro¬vocavam... e eram perigosas!
Sydney não parecia interessada em um pai solteiro com uma criança. Ela tinha seus próprios planos. E Luke, os dele.
Quase riu de si mesmo por ter pensado em Sydney como uma opção segura. Ela, com seu corpo bem torneado e lábios expressivos, uma opção segura? Duvidava.
— Uma pesquisa de campo — repetiu.
Subitamente ela lhe deu um sorriso tímido. Luke pergun¬tou-se se se arrependeria da decisão pela manhã.
— Está bem. Uma pesquisa de campo. Para o baklava.
— E pudins — acrescentou.
Poderiam ser necessárias diversas viagens para experimen¬tar diferentes tipos de sobremesa que ela planejava para o chá de bebê.
— Não se esqueça do creme brulé.
Ele assentiu. Mas e quanto a Emily? Não poderia deixá-la em casa. Sozinha. Ficou decepcionado e invadido por uma forte sensação de culpa. Era exatamente como o pai: pronto para fugir. Seus olhos sempre estavam treinados para se fixarem em uma linda mulher.
Bem, pois não seria assim. Não com Emily.
Uma mulher como Sydney atraía-o, definitivamente o distraía.
— Não vai funcionar. Não poderei ir — disse com férrea determinação. — Quem tomaria conta de Emily?
Sydney ficou atônita com a súbita mudança no comporta¬mento de Luke. Não o deixaria safar-se com tamanha facili¬dade. Talvez tivesse se arrependido instantaneamente de con¬vidá-la para sair. Mas ela precisava daquele passeio...
Nervosa com a perspectiva, corrigiu o pensamento, preferindo a idéia de uma saída com propósitos de pesquisa. Ele tinha razão. Sydney precisava saber qual o sabor das sobremesas.
— Contrate uma babá — respondeu ela.
— Não deixarei minha filha com uma estranha.
— Não precisa ser uma estranha — alegou.
Era claro, pensou Sydney, poderia também ir sozinha. Mas Luke compreendia a arte culinária muito melhor do que ela. Saberia quais os melhores lugares aonde ir. Por alguma razão insana, confiava em sua opinião. E não queria ir sozinha.
Após um ano solitária, aprendera a fazer quase tudo tendo somente a si como companhia. Fazia compras, comia, estudava, dormia sozinha. Completamente só.
A noite, quando se aconchegava debaixo das cobertas, a so¬lidão era sua companheira.
Não gostaria de sair para experimentar iguarias sozinha também. Apreciava a companhia de Luke. Aquele homem, com seus cabelos escuros e ondulados, olhos expressivos e sorriso encantador, abalava seu mundo.
O charme, entretanto, não a distraía do objetivo mais importante.
— Poderia ser uma vizinha. Uma amiga. Uma parente — enumerou as possibilidades. — Minha irmã mais nova poderia fazer isto.
Diante do olhar de dúvida, Sydney acrescentou:
— Tem vinte anos e freqüenta a universidade aqui em Dallas. É muito boa com crianças. Será professora.
— Mas e se acontecer alguma coisa? Eu jamais me perdoarei. Não, é melhor eu ficar aqui com Emily.
— Então, porque tem um bebê agora, vai desistir de toda a sua vida? Sua carreira? Seu convívio social?
— Eu já disse que não deixarei minha filha em um berçário, aos cuidados de uma babá ou qualquer outra pessoa. Emily é responsabilidade minha. Minha. E de ninguém mais. 
Passou a mão no rosto e suspirou.
— A própria mãe não a quis. E se eu a abandonar também? Como isto a afetará? Acha que devo mostrar a minha filha que ninguém se importa o bastante com ela a ponto de fazer algum sacrifício para garantir seu bem-estar? Até Emily ser mais velha e poder compreender o que está acontecendo, eu ficarei sempre a seu lado.
O discurso veemente deixou Sydney atônita. Ficou a enca¬rá-lo por vários segundos. Tal grau de comprometimento fazia-a pensar em como Luke diferia de Stan.
Com que facilidade seu ex-marido rompera os votos do casamento e as promessas de ficarem lado a lado nos momentos bons e ruins! Houve a primeira grande pedra na estrada, e ele se jogara nos braços de outra mulher. Uma mulher que era fértil. Uma “mulher de verdade”.
Lembrou-se das palavras de Stan ao lhe contar que ficaria com a namorada: “Lucy está grávida de um filho meu! Não posso dar as costas a ela. Lucy precisa de mim”. E acrescentara: “Lucy é uma mulher de verdade”.
Então dera as costas a Sydney quando ela mais precisava de sua compreensão e amor. De fato, jamais a amara.
Novamente seus olhos ficaram marejados. Tantas vezes Stan lhe dissera que ela era inútil, que não valia nada. E Sydney acreditara nisso. Atualmente não mais, entretanto, pois fazia algo da vida.
Atônita, observava o homem a sua frente. Luke respondera à chegada inesperada da filha com honradez. Aquele homem, um pai carinhoso, amava a filha mais do que a qualquer outra pessoa. E, naquele momento, transformava-se no homem mais atraente que Sydney já conhecera.
— Já que é um trabalho de campo, de pesquisa — disse ela, o coração parecendo bater na garganta —, então poderemos levar Emily conosco.
A menina acalmaria a atração entre eles. Lembraria a Syd¬ney de que não poderia envolver-se com Luke.
— Uma criança de dez meses em um restaurante sofisticado? — indagou ele. — Seria interessante!



CAPÍTULO IV
O ambiente na casa de café estava alegre e acolhedor, apesar de ruidoso.
Sydney sentia um som reverberando em seu peito. Não sabia se vinha da música de violão, do riso exuberante dos clientes sentados às mesas próximas ou da voz doce de Luke.
Os olhos escuros irradiavam uma luz suave quando migra¬vam de Emily para Sydney. A sensação era maravilhosa, como se aquele olhar a estivesse nutrindo com emoções boas.
Ela não poderia permitir que a afetasse tanto assim, entretanto.
Aquele não era um encontro, nem mesmo um evento especial. Tratava-se de uma simples e tediosa terça-feira.
Os outros clientes ainda usavam as roupas de trabalho: uni¬formes, gravatas afrouxadas em conflito com ternos formais e amassados vestidos de linho, conforme o que ela usava.
Dentro de sua mente confusa, descobriu que o motivo por trás da sensação especial que sentia por Luke era o muito tempo em que não saía de casa. O alívio amansou a rigidez de seus ombros.
— Gostaríamos de baklava e pudim mocha — Luke falou e acrescentou: — Traga-nos também duas xícaras de café.
Seu olhar vagou da garçonete para a filha acomodada na cadeira alta a seu lado.
— Para a menina é melhor... — Ficou confuso e olhou para Sydney. — O que ela pode comer?
A pergunta resgatou-a dos pensamentos e lhe deu algo concreto a ser considerado. Fechou o cardápio e estendeu-o à garçonete.
— Você tem sorvete de baunilha?
— Creio que sim.
A jovem sorriu e colocou o talão de pedidos no bolso da calça jeans e afastou-se. Não devia ser mais velha do que Jennie, a irmã de Sydney.
A semelhança a fez lembrar-se da discussão que tivera com Jennie no dia anterior. Conforme os papéis que sempre man¬tiveram começavam a ser alterados, o relacionamento ficava cada vez mais doloroso.
Um silêncio esquisito instalou-se em seguida. Luke, aparen¬temente inquieto, resolveu cruzar as pernas e, no processo, seu pé roçou na saia de Sydney. Ela deu um pulo, todos os sentidos alertas. Afastou um pouco a cadeira e passou a mão pela saia.
A distância entre os dois era insuficiente para acalmar a agitação que a tomava. O riso e falatório nas mesas vizinhas apenas ressaltavam a falta de assunto na deles.
Ergueu o olhar e flagrou Luke a contemplá-la com uma expressão sensual no belo rosto. Algo nele, talvez sua vulne¬rabilidade para com Emily, a necessidade desesperada de ajuda e confiança em lidar na cozinha tornassem-no diferente dos outros homens. Seria bom saber mais a seu respeito.
Mas para quê?
Nervosa, olhou para o lado enquanto liberava os talheres do guardanapo de linho e o ajeitava no colo.
Felizmente Emily escolheu aquele momento para se mani¬festar. Parecendo frustrada, a menina batia as mãos contra a bandeja de metal da cadeira alta. Meteu uma mão na boca, quase engolindo o pulso. Uma minúscula ruga formou-se em sua testa, e Sydney percebeu que estava prestes a chorar.
— Você trouxe o carneiro dela? — perguntou, esperando entreter a criança com o brinquedo familiar.
— Trouxemos tudo, inclusive a pia da cozinha — Luke res¬pondeu, rindo.
O som caloroso e rouco acolheu-a como uma brisa de verão. Com confiança, ele pegou a sacola que a mãe de Emily lhe dera juntamente com o bebê havia quase duas semanas.
Sydney observou-lhe as mãos enormes buscando o brinquedo dentro da sacola cor-de-rosa e branca. A cena provocou-lhe um sorriso.
— Fraldas. Mamadeira. Mais fraldas.
Colocou os itens na mesa e continuou procurando.
Emily ficava mais agitada a cada segundo. Lutava contra o cinto de segurança ao redor da cintura nos intervalos do “batuque” em sua bandeja.
Sydney não duvidava de que quando o bebê decidisse ex¬pressar sua frustração em voz alta, faria mais barulho do que todo aquele riso, música de violão e talheres tilintando contra pratos. Um casal da mesa ao lado fez uma pausa na conversa para olhar para Emily.
— Cobertor. Lenço umedecido — Luke continuava, enume¬rando todos os itens que Sydney recomendara que trouxesse. — Uma muda de roupas, remédio...
Fitou-a com expressão de pânico, a mão dentro da sacola vazia e a mesa cheia de parafernália de bebê.
— O carneiro não está aqui — disse assustado. — O que vamos fazer?
Sydney afastou o frasco de remédio do alcance de Emily.
— Poderemos...
— Aqui! Isto vai funcionar.
Luke colocou uma colher na mão da filha.
— Emily, brinque com isto.
Imediatamente a menina arregalou os olhos, surpresa. Sua boca se abriu em um súbito sorriso de alegria. Agarrou a colher e, emitindo um som de felicidade, estendeu o objeto para o ar como se fosse um troféu.
— Nada como improvisar.
Luke acomodou-se, relaxado, sorrindo como se houvesse aca¬bado de ganhar o prêmio de “papai do ano”.
— Certo — Sydney falou, detestando a perspectiva de apagar aquele sorriso orgulhoso — mas provavelmente esta não é uma...
Emily bateu a colher contra a bandeja de metal e o ruído atraiu vários olhares. Rindo com o som que produzia, Emily batia a colher repetidamente contra a bandeja. O barulho en¬viava uma onda de eletricidade pelo corpo de Sydney. Seus tímpanos vibravam.
Balançou a cabeça e completou o que ia dizer:
— Não é uma boa idéia. 
Luke franziu a testa.
— E agora? — gritou através da mesa para fazer-se ouvir. As conversas cessaram. A música de violão começou a ser tocada em volume mais alto, fazendo as cordas se queixarem do esforço. Alguns ao redor começavam a encará-los, irritados.
— Eu tiro a colher dela? — Luke perguntou. — Isto a deixará brava? E então?
Tentando cobrir os ouvidos, Sydney conseguiu dizer:
— Não se você substituir por outra coisa. Simplesmente tire a colher de seu campo de visão.
Diante do encorajamento, Luke tirou o objeto dos dedos da filha e estendeu a mão para pegar a chupeta. Sydney já estava a meio caminho de fazer o mesmo, e suas mãos se encontraram. Os olhares imediatamente ficaram atados no que já parecia estar se tornando rotineiro.
Vagarosamente Luke afastou a mão. Mas seu olhar intenso permaneceu, enervando-a como livros contábeis de um cliente desorganizado.
Trêmula, Sydney segurou a chupeta com força e colocou-a rapidamente na boca de Emily, pondo em seguida a mão no colo para evitar mais encontros desastrosos.
Um silêncio envolveu o restaurante antes de os outros clien¬tes voltarem a atenção novamente a suas mesas. As conversas recomeçaram. O músico passou a tocar e cantar no volume usual. E Sydney procurou ignorar a própria descompostura.
— Você é boa — disse Luke em tom baixo, recomeçando a sessão de tortura.
Havia admiração nos olhos escuros. Sydney flagrou-o a ob¬servá-la, a expressão misteriosa.
— Tenho experiência. Só isto.
Sorriu com timidez e recomendou-se sair para passear com mais freqüência. Talvez então conseguisse agir com mais na¬turalidade diante de Luke e se aborrecesse menos.
Luke começou a reunir os pertences do bebê e a colocá-los de volta na sacola. Desajeitados como estavam, os itens se recusaram a caber no espaço onde antes tão bem se acomo¬daram. Mas ele não se fez de rogado: com o punho cerrado, tratou algumas fraldas como se fossem massa de pão e socou-as para dentro.
— Não sei se me lembrarei de tudo, Sydney.
— Ora, como não? Use a técnica da tentativa e erro. É assim que se aprende a ser pai.
Diversas recordações lhe vieram à mente, como fotografias antigas, longas discussões, conversas. Sydney aprendera com cada evento. Esperava que os irmãos não tivessem sofrido muito com sua inexperiência.
Estendeu a Luke o babador, segurando-o entre dois dedos. Ele pegou a peça com cuidado, evitando que se tocassem.
— Eu poderia lhe dizer para nunca perguntar a Emily, quan¬do ela tiver dois anos de idade, se quer ou não tomar banho. Nunca dê opção de escolha a uma criança desta idade, a menos que deseje aceitar um “não” como resposta. Em vez disto, ceda em coisas menores, como qual toalha gostaria de usar. Ou qual sabonete.
Esperava estar sendo prática e didática.
— Mas até você cometer este erro fatal, até seu filho dizer “não” de modo desafiador, até você tentar colocar na banheira uma criança esperneando, não aprenderá de verdade esta lição valiosa.
Luke coçou o queixo, pensativo.
— Parece uma experiência que você jamais esquecera. 
Sydney sorriu. Sim, cometera erros, mas aprendera com todos.
E não se importava em dividir o conhecimento com aquele pai ansioso. Na verdade, percebeu espantada, até apreciava fazê-lo.
— Não cometi este erro duas vezes. Minha irmã podia res¬mungar e chorar melhor do que ninguém. Por isto, aprendi rapidamente.
— Você devia ter filhos seus.
Ele fechou a sacola puxando o zíper de uma só vez.
Você devia ter filhos seus.
Quantas vezes desejara essa bênção? Agradeceu aos céus por estar sentada porque seus joelhos bambos certamente não con¬seguiriam sustentá-la. A dor forte no estômago decorria do esforço de manter as emoções contidas. E como se não houvesse mais nada a seu redor, ouviu o som de Emily sugando, feliz, a chupeta.
Desejava sentir paz semelhante. Era provável que jamais a encontrasse. Em vez disso, centrara sua energia em uma carreira em período integral.
Era o motivo de estar ali. A propósito, por que o baklava não chegava?
Do outro lado da mesa, sentiu o olhar de Luke perscrutando através das paredes que ela construíra ao redor do coração. Faria isso até descobrir seu lado mais vulnerável? Poderia ver sua dor? Ficou imaginando como seria observar o próprio filho, um bebê que crescera dentro de seu corpo, rindo e brincando. Como seria abraçar, ninar o bebê até que dormisse, dizer à criança que a amava mais do que a qualquer outra pessoa?
— Mas eu acho — prosseguiu Luke —, conforme você disse, que já deu uma boa contribuição ao mundo ao criar seus irmãos e irmã. — Com o olhar demonstrando muito interesse, conti¬nuava a encará-la. — Sempre quis ser contadora?
— Não.
Mal conseguiu pronunciar a palavra. A garganta parecia blo¬queada. O coração ansiava pelo filho que ela jamais conceberia. Como gostaria de experimentar a alegria que Luke sentia!
Procurara dar uma boa dose de realidade aos pensamentos. Reconciliara-se com os fatos. Como contadora, confiava em nú¬meros e porcentagens. Jamais mentiam ou decepcionavam. Nunca a magoavam. Não eram como a vida.
Sim. Encarara os fatos e prosseguira. Como, então, aquele homem e seu bebê haviam descoberto seus segredos?
A chupeta de Emily caiu na bandeja de metal. Luke levou-a de volta aos pequeninos lábios. Sydney observou a mão enorme segurando o pequeno objeto de plástico rosa.
— Acho que algumas mulheres — disse ele, o tom de voz implicando que Sydney fazia parte do grupo — querem sucesso na carreira mais do que um lar e família.
Não detectou uma atitude machista, apenas a mera expo¬sição de um fato.
Gostaria de lhe contar que não tivera escolha. Tinha vontade de jogar alguma coisa na mesa conforme Emily fizera. Em vez disso, deu um sorriso automático para a garçonete que colocava duas xícaras de café na mesa. O bebê esticou-se para as xícaras fumegantes, e Sydney rapidamente afastou-as de seu alcance.
Tremia ao adicionar uma dose de creme à bebida. Adicionou uma generosa porção de açúcar. O creme e o açúcar tornaram mais clara a bebida, conforme seus sonhos e desejos haviam sido forçados a mudar ao longo dos anos.
— Algumas mulheres conseguem ter ambas as coisas — disse ela. — Família e carreira. Mas algumas não.
Luke olhou para o próprio café preto e fez uma careta. Syd¬ney tinha razão.
— Minha mãe não conseguiu — disse ele.
— Como assim?
Luke brincava com o babador de Emily. Sentia a força das lembranças antigas. Nunca julgara a mãe. Amara-a como qual¬quer outro filho amaria. Quisera protegê-la com a ferocidade de um leão. Não sentia culpa nem remorso no coração por tudo o que fizera para ajudá-la.
Mas as palavras de Sydney, bem como os cuidados para com Emily, faziam-no perceber o que perdera quando criança.
— Ela nunca quis nada além de ficar em casa para criar os filhos. Quando meu pai partiu, mamãe ficou arrasada.
Lembrou-se das lágrimas inconsoláveis da mãe e de como se sentira indefeso.
Sua mãe ficara com o coração partido ao ver o marido dei¬xá-la por outra mulher. Ficara apavorada com a perspectiva de um emprego, convencida de que nada conseguiria fazer além de cozinhar e limpar.
Luke, ainda um garotinho, chorou com a mãe e abrigou temores no coração. Teve de ser forte e crescer rapidamente.
— Você era criança na ocasião? — Sydney indagou, a voz suave e confortadora.
— Tinha sete anos quando se divorciaram.
Em seu coração, Luke ainda podia ouvir o choro da mãe, seus soluços abafados por um travesseiro. A porta fechada se¬parava-os, mas não anulava o som totalmente.
Havia dias em que ela nem sequer trocava de roupa. Ficava com o robe de banho, perambulando pela casa, comendo qual¬quer coisa, assistindo a reprises na televisão.
— Deve ter sido muito difícil para ela.
A voz de Sydney tornou-se rouca de emoção. Não havia pena mas compreensão, Luke notou.
— E para você também — acrescentou Sydney.
Ele deu de ombros, sentindo-se desconfortável com a simpatia. Já havia superado tudo havia muito tempo. Deixara a mágoa no passado e tinha um relacionamento satisfatório com o pai.
Ficava imaginando se Sydney superara o próprio divórcio. Teria reagido conforme a mãe dele? Sofrido o mesmo desespero? Ficado paralisada de pesar e medo?
— Como sua mãe cuidou de você? — indagou Sydney, le¬vando a xícara aos lábios.
— Eu cuidei dela.
Como se estivesse sendo jogado de volta no tempo, pôde sentir o cheiro doce do sanduíche de manteiga de amendoim com geléia, especialidade sua preparada no retorno da escola.
Luke levava um sanduíche e um grande copo com leite para a mãe e deitava na cama a seu lado. Ela desligava o som de alguma novela, mastigava educadamente o sanduíche e lhe fazia perguntas sobre seu dia. Mas não escutava de verdade, não do jeito como Sydney prestava atenção naquele instante.
— Parece que você ajudou a criar sua mãe, assim como eu ajudei a criar meus irmãos e irmã.
O comentário não continha críticas, apenas compreensão profunda de uma situação difícil. Foi acompanhado pelo pousar delicado da mão dela em seu braço, surpreendendo-o com o calor, compaixão e sua própria resposta.
O calor de Sydney lhe era transmitido através do tecido da camisa. A concha gélida que Luke colocara ao redor do coração, tanto tempo atrás, começava a derreter. Ficou tenso e descon¬fortável com a sensação cada vez mais forte entre os dois.
— Sua mãe ficou assim por muito tempo? — perguntou ela, buscando honestidade quando outras mulheres quiseram evitar o tópico doloroso.
Luke sentia um princípio de verdadeira amizade. Algo que não havia antecipado nem sequer desejado. Mas estava ali. Como se a infância dos dois, as necessidades, mágoas e desejos tão diferentes de alguma maneira os houvesse unido no presente.
— Por uns tempos — respondeu, não querendo revelar muito mais de sua dor.
O abandono do marido havia abalado a confiança da mãe de Luke, sua sensação de segurança, os sonhos para o futuro. Ele se lembrava de tê-la ajudado a preencher a primeira ficha para emprego em um restaurante perto de onde moravam.
Quando conseguiu o emprego de garçonete, celebraram com copos de leite e biscoitos de chocolate. Foi a primeira vez que vira a mãe sorrir em meses.
E depois da conquista monumental, Luke passara a visitá-la no restaurante todas as tardes, depois da escola. Ia direto para a cozinha e aguardava que ela terminasse o serviço.
Foi sua primeira experiência no ramo de restaurantes. As recordações ainda lhe traziam sorrisos.
Tentava fazer uma conexão entre seu receio de comprome¬ter-se e sua experiência de vida. Talvez o período de turbulência sofrido com a mãe, o fato de ter sido a pessoa forte em casa aos sete anos de idade tivesse gerado revolta e o desejo de agir com despreocupação conforme o pai.
Sentiu o olhar de Sydney pousado em seu rosto, caloroso e tranqüilo. Os dedos delicados acariciavam sua mão. Ela era suave e lhe despertava algo que nunca sentira antes. De alguma maneira, fazia-o desejar abrir o coração. Mas Luke resistia.
— Meu pai ficou devastado com a morte de mamãe — disse ela. — O lar o fazia lembrar-se da perda. Então, enfurnou-se no trabalho e confiou em mim para cuidar dos outros filhos. Sua mãe e meu pai sofreram de modo diferente, mas o resultado foi o mesmo.
Luke contemplou os olhos azuis cheios de compaixão e força e soube que estava sendo verdadeiramente compreendido.
— Responsabilidade demais.
Ficou imaginando se fora demais para os ombros frágeis de Sydney. Será que fraquejara como acontecera com a mãe dele? Duvidava.
A garçonete se aproximou, e a conversa foi encerrada. Syd¬ney ajeitou-se melhor na cadeira e largou a mão de Luke.
Ele instantaneamente sentiu falta do contato. Irritado com o próprio comportamento, afastou a xícara de café e permitiu que a garçonete colocasse o prato com baklava a sua frente.
— Parece bom — murmurou, um sorriso vacilante substi¬tuindo a seriedade do momento anterior.
— Não parece nada com a sopa que eu fiz em casa — Sydney comentou, o riso dando um tom especial à voz.
Emily estendeu ambas as mãos para o doce, lançando-se sobre a bandeja de metal que a separava da pequena mesa redonda. Com reflexo rápido, Luke afastou a tigela de seu alcance. Colocou o dedo no nariz da filha e sorriu.
— Ainda não, querida. Vamos colocar seu babador primeiro. Não quero sorvete espalhado em seu lindo vestido cor-de-rosa.
Emily estudou-o com seus olhos escuros e solenes. A mão gordinha fazia gestos enquanto a menina murmurava algo, exasperada.
Sydney riu.
— Ela provavelmente não se importa. Em poucos minutos, todos nós estaremos com sorvete na roupa, de qualquer maneira.
— Não se eu puder evitar.
Amarrou o babador ao redor do pescoço da filha. Seus dedos lutaram com os cordões plásticos. Praguejou baixinho até conseguir.
Acomodou-se novamente na cadeira e mergulhou uma co¬lher na tigela com sorvete que a garçonete colocara ao lado de seu prato.
Emily inclinou-se adiante, a boca aberta, ansiosa por comer. O frio fê-la arregalar os olhos. Colocou a língua para fora, e a mistura alaranjada foi rolando até cair no colo da menina. Ela passou a balançar a cabeça para frente e para trás com força. 
Luke franziu a testa.
— Emily detestou.
— Ora, dê-lhe uma segunda chance. Talvez nunca tenha experimentado sorvete antes.
Luke tentou outra colherada, dessa vez colocando uma pe¬quena quantidade. O sorvete derreteu na língua de Emily, e ela sorriu.
Rindo, o embevecido papai falou:
— Você gostou! Aqui há um pouco mais, Emy.
Quando empurrou outra colherada na direção da filha, Emily agarrou a colher e uma porção de sorvete alaranjado escorregou pelo braço erguido da criança e caiu em seu cabelo.
— Emily!
Luke agarrou um guardanapo. Em pouco tempo havia manchas alaranjadas na camisa dele e a bandeja de metal estava imunda.
— Ela está bem — disse Sydney. — Deixe que brinque. Limparemos a sujeira antes de sairmos.
Luke franziu a testa mais intensamente ao observar a filha pintando de alaranjado a bandeja. Os dedinhos estavam me¬lados de sorvete.
Vagarosamente relaxou. Chegou a sorrir, E então passou a rir.
— Sabe — disse Luke —, nunca pensei que eu apreciaria ter um filho. Mas agora, não posso imaginar minha vida sem Emily. Brincar com ela faz-me pensar se meus pais realmente me valorizaram. Ou se eu era apenas a lembrança de um casamento infeliz
— Oh, Luke. Tenho certeza de que o amavam do modo como você ama Emily.
Ele permaneceu em silêncio um momento, duvidando do comentário. Então finalmente disse:
— É uma vergonha que todas as crianças não possam se recordar de ocasiões assim com seus pais.
— Talvez nos recordemos. E possível que esteja no subconsciente.
Ele sentiu um nó na garganta. Eram emoções que nunca experimentara antes
— Eu espero nunca perder os bons momentos de minha filha.
— Aprecie cada momento. Eles crescem tão depressa.
— Você teve tempo de fazer isto?
Ficou imaginando como teria sido a vida de Sydney quando criança, tentando crescer enquanto ajudava na criação dos ir¬mãos e irmã. Como conseguira? Como lidara com tudo?
Ela olhou para a própria mão em silêncio contemplativo. Luke percebeu que de alguma maneira havia transposto um limite invisível.
— Não quis ser intrometido. Não é da minha conta. Ela balançou a cabeça.
— Está tudo bem. Estou bem. Apenas um tanto sentimental. Às vezes sinto falta daqueles dias tumultuados quando eu pre¬cisava estudar para uma prova, arrumar as camas, preparar almoço para todos nós, certificar-me de que Jennie, Paul e Scott haviam feito a lição de casa e de alguma maneira conseguir fazer a minha.
O esboço de um sorriso insinuou-se em seus lábios e atingiu o coração de Luke.
— Tantos afazeres deixavam-me sem tempo para mim... e para passeios. Não foi importante até eu ir para a universidade.
— Então finalmente você fez algo para si?
— Papai insistiu. Mas eu não deixaria nossa casa, por isto escolhi uma escola local em Tulsa. Foi quando conheci Stan. E começaram todos meus problemas.
O tom de riso tentou suavizar as palavras, mas o sorriso não alcançou seu olhar.
Subitamente Luke quis saber mais sobre aquele casamento frustrado. Ela havia amado um homem e, por alguma razão insana, Luke sentiu um aperto na região do abdômen.
Tentou concentrar-se no fato de que nunca havia se apai¬xonado. Talvez fosse simples curiosidade, mas queria um lem¬brete do que poderia acontecer caso abrisse seu coração. Talvez precisasse desse aviso no exato momento em que estavam, porque seu interesse por Sydney aumentava a cada minuto.
— Seu marido?
— Meu ex.
— Há quanto tempo estão divorciados?
— Um ano.
Ela ficou mexendo no garfo de modo ausente.
— E por quanto tempo ficaram casados? — prosseguiu, in¬capaz de se conter.
— Cerca de cinco anos.
Sydney tomou um gole de café, e ele notou como sua mão estava trêmula.
Luke tratou de servir mais uma colherada para Emily. A maior parte do conteúdo caiu sobre a bandeja de metal ou escorreu da boca do bebê. Ela engoliu e riu satisfeita. Com entusiasmo bateu as mãos, pedindo mais. O olhar de Luke vagarosamente voltou para Sydney.
— Como ele era? — indagou, mais curioso do que deveria a respeito dos motivos de Sydney ter se casado.
— Stan? — Fez uma pausa, como se reunindo pensamentos. Passou os dedos pelos cabelos curtos e ajeitou-se melhor na cadeira.
Luke imaginou se sua pergunta a deixara nervosa ou brava.
— Stanley Elliott Wagner — disse, suspirando como se a mera menção ao nome do ex-marido já fosse um fardo. — Nós nos conhecemos na universidade. Ele era alguns anos mais velho do que eu. Eu, uma universitária recém-chegada, com apenas de¬zessete anos e muito ingênua. Mas sob diversos aspectos eu me sentia mais velha do que a maior parte de meus amigos.
Ele assentiu, impressionado com sua devoção à família. Com¬preendia porque sentira o mesmo pela mãe.
Sydney analisou o conteúdo da xícara, passando o dedo pela superfície polida da porcelana, então olhou para Emily. Mas evitou fitar Luke.
— Quando ele estava no último ano, fiquei com medo de que fosse embora e se esquecesse de mim. Por isto concordei em nos casarmos. — Parecia desconsolada. — Hoje sei que foi um grande erro. Mas eu era jovem, inocente e tola.
Luke observou-a com mais atenção. Percebeu que a expres¬são do rosto mostrava confiança e determinação. Os ombros estavam levemente pendidos para a frente. O queixo baixo. Sydney olhava para a mesa, tentando esconder as emoções.
Luke notou que ela não havia alegado uma forte paixão pelo marido a ponto de ter desistido de sua oportunidade de estudar mais. Será que nunca amara Stan? Ou o divórcio des¬truíra até mesmo a recordação dos momentos ternos?
— De qualquer maneira, nós nos casamos. Precisei deixar a escola por uns tempos. Trabalhei e ajudei a pagar os estudos dele. Mais adiante, depois que Stan se formou eu passei a ir à escola à noite depois de trabalhar durante o dia todo. Demorou ainda mais, mas finalmente eu consegui me formar.
Luke arqueou as sobrancelhas, perguntas silenciosas for¬mando-se em sua mente.
— Acho que meus hábitos de estudo até tarde da noite prejudicaram o casamento. Ou talvez eu não estivesse por perto o bastante.
— Não venha me dizer que você não cozinhava ou limpava bem o suficiente para Stan.
Ela riu.
— Eu provavelmente não fazia isto de maneira adequada também. Acho que estava cansada de cozinhar e limpar após tantos anos, cuidando de meus irmãos. Talvez tenha descoberto que ele era velho o bastante para alimentar-se. De qualquer maneira, na época em que conseguiu o diploma, Stan já estava envolvido com outra mulher.
Luke arregalou os olhos enquanto tentava compreender todo o drama. Seu olhar imediatamente migrou para Emily. Sus¬pirou aliviado ao perceber que a filha não prestava atenção a nada além dos próprios dedos sujos de sorvete.
— Claro, eu não havia percebido. Meu salário ajudava a mobiliar um lar simpático para os dois. Então notei que ele comprava coisas demais no cartão de crédito. Finalmente Stan confessou. Fiz minhas malas e me mudei para Dallas.
— E onde passou a morar?
— Kansas City.
— Por que Dallas?
Sua curiosidade a respeito de Sydney se multiplicava a cada minuto e a admiração por sua força de espírito também.
— Minha irmã ia estudar ali. E meus irmãos moravam por perto. Então, de certa maneira, era como ir para casa.
Algo cintilava nos belos olhos azuis. Dor. Luke era capaz de reconhecer a dor. Aguardou que ela prosseguisse e lhe con¬tasse mais, mas Sydney caiu em silêncio.
Então Luke observou uma única lágrima caindo pelo rosto pálido e delicado. Sentiu um aperto no peito. Inclinou-se adiante e afastou a gota cintilante, o líquido parecendo queimar seu dedo.
— Sydney... desculpe. Eu não deveria...
— Não é culpa sua. — Tentou sorrir.
Ele puxou a cadeira para mais perto da mesa e sentiu o tecido macio da roupa de Sydney contra a perna. Sua boca ficou seca.
Com determinação, obrigou-se a ficar concentrado na dor dela. E imediatamente os belos olhos azuis absorveram toda a sua atenção.
— Ainda está apaixonada por Stan? — indagou delicada¬mente, surpreso com o nervosismo que o tomava enquanto esperava a resposta, consciente de como ficaria decepcionado se ela ainda o amasse.
— Não. Definitivamente não.
Havia honestidade em sua voz. Luke ficou aliviado.
— Sua infidelidade curou-me dos sentimentos que eu tinha. Agora não sinto nada.
Parecia pálida, e Luke culpou-se. Queria tanto lhe afugentar a dor. Ela o encarava com seus olhos tão parecidos com a cor do mar. Como apreciaria mergulhar naquela imensidão azul.
— O que magoa mais...
Ela fez uma pausa e entrelaçou os dedos. Seu lábio inferior tremia. Mordeu-o, tornando a pele rosada branca.
— Stan engravidou aquela mulher. 
Ele sentiu uma raiva indizível tomá-lo.
Sydney estava com os punhos cerrados. Então Luke percebeu que não era raiva o que a dominava. Lutava para controlar as próprias emoções. Emoções que poderiam ser descritas como uma profunda tristeza e autocomiseração.
Ficou ainda mais bravo. Era a mesma sensação que vira quando criança pela mãe, quando o pai fora embora de suas vidas por causa de uma mulher mais jovem.
— Senti pena de mim durante uns tempos.
Como ele a admirava! Estava diante de uma sobrevivente.
— Estou bem agora.
Estaria mesmo? Não parecia tão confiante quanto suas pa¬lavras soavam. Aparentava sim estar um tanto perdida e sen¬tindo-se rejeitada.
Subitamente Sydney afastou a cadeira e foi para a porta. Luke arregalou os olhos, atônito com sua partida.
Estava se sentindo culpado. Fizera tantas perguntas. Pro¬vocara o renascimento daquela dor. Correu atrás dela.
Quando capturou-a com uma mão em seu cotovelo, fez com que se virasse para encará-lo. As lágrimas que viu entristece¬ram seu coração. Pressionou a mão contra o rosto delicado. Sentia que Sydney precisava dele. Gostaria tanto de devolver-lhe o sorriso de momentos atrás.
Ela tinha uma força imensa. Sua coragem o atraía como um ímã poderoso. Não fora capaz de ajudar a mãe. Mas podia ajudar Sydney. Podia lhe mostrar, provar que ela era uma mulher sensual e que merecia ser amada.
Fitava-o com olhos deslumbrantes, e Luke não pôde resistir mais. Baixou a cabeça lentamente. Ela entreabriu os lábios em sinal de convite ou surpresa, Luke não tinha certeza. Mas beijou-a mesmo assim.
Sua boca era macia e doce. O sabor de creme com açúcar tentava-o a experimentar mais. Era um desafio a seu coração endurecido.
Então o som de algo quebrando rompeu a magia do momento e encerrou o beijo abruptamente.
Luke não podia acreditar. Cometera a mais atroz das loucuras.
Esquecera-se completamente de Emily!

CAPÍTULO V
Luke soube que tinha acontecido um desastre. Era tudo culpa dele. Disparou para a mesa. Seria capaz de explodir de raiva, não de Sydney, muito menos de Emily, mas de si mesmo.
De onde vieram tantas pessoas em pé e mesas? Além disso, seus pés pareciam colar-se ao chão. Olhou para baixo. Eram porções de sorvete alaranjado fazendo seus sapatos aderirem ao piso de madeira.
Passou a andar com mais cuidado para desviar de cacos de porcelana, mas segundos depois o escorregão foi inevitável. A centímetros do piso lambuzado uma bem-vinda cadeira salvou-o de ganhar uma marca deselegante na retaguarda. Tratou de aprumar-se rapidamente.
Estava em pânico. Somente se acalmaria quando pusesse os olhos na filha.
O silêncio era pesado a seu redor, pontuado pelos gritos de deleite de Emily. Ninguém dava passagem a Luke, entretanto. Parecia que todos os clientes do restaurante juntamente com os funcionários o encaravam, irritados com sua inabilidade em controlar um bebê de dez meses de idade.
A única a sorrir era Emily, em pé na cadeira alta, orgulhosa como uma rainha, fazendo um pronunciamento. Ergueu as mãos sobre a cabeça e sujou mais o cabelo com a porção de sorvete que conseguira tirar da tigela antes de o objeto espatifar-se no chão.
O sorvete escorria por entre seus dedos gordinhos e cabelos. Uma gota pingou no nariz e queixo.
A visão da filha em pé na cadeira alta, correndo o risco de se machucar, deixou Luke apavorado. De alguma maneira a menina conseguira soltar o cinto de segurança e levantar-se nas pernas ainda bambas. Seu coração quase parou.
Emily gesticulava de olhos arregalados. Luke voou para jun¬to dela. Não se importando com a sujeira nos cabelos, mãos, braços e rosto da filha, apertou-a de encontro ao peito e manteve os braços ao redor do corpo pequenino e quente.
Uma mão protetora amparou-lhe as costas, a outra apoiando-a no bumbum. Sentia os dedinhos arteiros mergulhando em seus cabelos, a respiração quente em suas faces, a forma sólida contra seu corpo.
Aspirou profundamente, sentindo-se aliviado. Uma avassa¬ladora sensação de amor o tomava.
Ela estava segura, procurou garantir-se. Segura.
Sua atitude fora lamentável. Vira-se distraído por lindos olhos azuis e longas pernas cobertas por meias de seda. Maldito fosse! Ele era exatamente como seu pai!
Passou a apoiar o peso de um pé para outro, procurando acalmar Emily e seus próprios nervos. Quando finalmente se convenceu de que nada mais grave ocorrera, pegou guardanapos do recipiente metálico com mais força do que o necessário e começou a limpar a sujeira.
Tirou uma porção de sorvete de debaixo do queixo de Emily, limpou o excesso de sujeira dos cabelos e passou papel absor¬vente entre cada dedo. Mexendo a cabeça e fechando as mãos, a menina protestava. Fitava-o, parecendo desafiá-lo, e Luke passou a agir com mais suavidade.
— Estou agindo assim para seu próprio bem, senhorita — murmurou. — Terá de tomar um banho caprichado assim que chegarmos à casa.
— Eu sabia que terminaríamos todos melados — disse Syd¬ney, rindo.
— Parece que esta... experiência de campo terá de terminar mais cedo. — Ele fez uma careta em resposta.
A garçonete aproximou-se com uma vassoura e um esfregão para varrer os pedaços de vidro e tirar o sorvete do piso. Luke agradeceu e falou:
— Levaremos os doces para casa.
— Claro! Embalarei tudo.
A garçonete ficaria aliviada quando fossem embora, pensou Luke com vontade de rir. Certamente julgava-os capazes de melar todo o restaurante.
Seu corpo ainda vibrava por causa do beijo. Evitava olhar para Sydney, mas percebeu quando ela tirou a cadeira do ca¬minho da vassoura da garçonete. Condenou-se mais uma vez pela própria estupidez e irresponsabilidade.
Analisou o doce rosto da filha, procurando mais algum traço de sorvete. Emily podia ter se machucado! Cortado-se com vi¬dro. Caído da cadeira alta. Qualquer coisa podia ter acontecido. E teria sido culpa dele.
Precisava manter a cabeça longe de Sydney, caso contrário, nem queria pensar na confusão em que acabaria se metendo.
Bem, mas o evento lamentável não se repetiria. Jamais!
Colocou os guardanapos e o babador sujos no canto da mesa e abraçou Emily novamente. Não deixaria que nada lhe acon¬tecesse. Não se deixaria distrair. Por nenhuma mulher. Espe¬cialmente não por Sydney.
Mas seria uma batalha difícil, porque, de alguma maneira, Sydney impregnara-se nele. Não poderia permitir que o afetasse com aqueles olhos tão bonitos. Precisava manter distância.
Além do mais, lembrou-se, Sydney não era como sua mãe, que precisava de proteção. Era capaz de tomar conta de si mesma. Ele não tinha responsabilidade alguma quanto a isso.
Bem, devia-lhe ajuda no preparo da sobremesa para a festa, já que vinha recebendo auxílio para cuidar de Emily. Mas somente isso. Era onde terminava sua ligação com aquela linda mulher.
— Vamos — murmurou aborrecido.
Sydney ajeitou a saia justa, e Luke flagrou-se observando suas formas. Quando ela estendeu a mão para pegar a sacola com os pertences do bebê, Luke novamente se amaldiçoou pela própria tolice. Irritado com sua obsessão, foi mais ágil em pegar a sacola. Sua mão roçou na dela. O arrepio de antecipação perturbou-o ainda mais.
Admoestou-se por sua reação e, resoluto, virou-se para a saída.
Sydney estava tão chocada que parecia ter tomado um banho com água exageradamente fria. Anestesiada, seguiu Luke até o carro dele.
A visão da minúscula mão de Emily no ombro do pai deixava seu coração apertado, e o calor da noite de verão a sufocava.
Ainda podia sentir a boca de Luke movendo-se sobre a sua, a respiração quente e urgente. O beijo fora breve, mas lhe dera oportunidade de experimentar o gosto daquele homem e de conhecer a dimensão do desejo que ele lhe despertava.
Um desejo insaciável. Insano. Enlouquecedor.
Naquele piscar de olhos, tempo que durou o carinho, tentou convencer-se de que fazia muito tempo que não era beijada com tamanha paixão e ternura. Concluiu que sua excitação era natural. E banal.
Fora dominada por aquele calor, feliz como a terra ao receber os raios de sol no primeiro dia de primavera.
O beijo despertara sua alma para a vida. Por isso não seria facilmente esquecido.
Era loucura tentar catalogar todas as sensações que a ha¬viam assaltado. O toque delicado a excitara, o delicioso perfume masculino invadira suas narinas.
O sabor de Luke mesclara-se ao seu em uma combinação per¬feita, fazendo-a pensar em corpos entrelaçados e lençóis amassados.
Sydney correspondera de todo o coração, expressando o de¬sejo que sentia, querendo...
Então percebera que nunca fora beijada daquela maneira antes, por ninguém. A realidade surpreendente mostrava que não fora carência afetiva a responsável pela reação ardente de Sydney ao beijo. Luke a enfeitiçava.
Teria notado seu desejo? Assustara-se com sua resposta? Ou ouvira Emily quebrando a tigela?
Como seria doravante? Como voltariam a ter um relaciona¬mento platônico?
Precisavam resgatar o clima anterior. Tinha de ajudá-lo com Emily e em troca receberia auxílio para o chá de bebê. Era o único motivo de Sydney não pegar um táxi para casa... sozinha.
Desejava que Luke lhe desse algum sinal do que se passava em sua mente. Em vez disso, limitava-se a franzir a testa.
Por acaso percebia que o beijo fora um engano? Arrepen¬dia-se tanto quanto ela? Caso contrário, como então Sydney lhe diria isso?
Pior, será que realmente esquecera o beijo em sua preocu¬pação com a filha? O pensamento deixava-a ressentida. Não poderia... ela não se esqueceria daquele beijo. Jamais.
Seria melhor, entretanto, que Luke houvesse esquecido. Tal¬vez então não tivessem de discutir o assunto. Simplesmente retornariam ao que partilhavam antes.
Mas o que haviam partilhado? Ficou pensativa.
Partilharam muito. Ela expusera a dor da separação. Tam¬bém fizera muitas perguntas sobre a infância de Luke. Sen¬tiu-se enrubescer.
Andavam pela atribulada avenida Greenville. Sydney recu¬sava-se a olhar para seu acompanhante. Grata pelo lusco-fusco, esperava que as sombras da noite escondessem o embaraço estampado em seu rosto.
Não o beijaria novamente. Nem contaria mais sobre seu pas¬sado doloroso ou o motivo real de o casamento ter fracassado.
Oh, Deus! E se houvesse contado tudo a Luke? Felizmente não se sentira capaz. E precisava evitar que o assunto retor¬nasse. Mas como?
Fora tão fácil conversar com ele, abrir seu coração. Mas por que Luke? Por que não outra pessoa... qualquer pessoa? Nunca dividira seus problemas e dores. E por que fizera isso naquela noite?
Com Luke, entretanto, fora uma partilha, como se compreen¬dessem um ao outro porque ambos tiveram uma infância infeliz.
Mas havia outras coisas que aquele homem especial jamais compreenderia. Bastava olhar para ele caminhando a seu lado com a filha nos braços para sentir um vazio no peito.
Cerrou os pulsos. Não era justo. Simplesmente não era justo! A mãe de Emily tivera tudo o que Sydney sempre quisera ter: um homem carinhoso e belo e uma linda criança. E deixara tudo para trás.
Luke abriu a porta do carro para ela, em seguida acomodou Emily na cadeira apropriada afixada ao banco traseiro. Sydney colocou o cinto de segurança.
Tentava ignorar a proximidade ao senti-lo acomodando-se atrás do volante. Poderia estender a mão e tocar-lhe o braço, perna, mão. Mas não faria isso.
Luke saiu do estacionamento e adentrou a pista principal. Fitou Sydney de soslaio. Agarrou o volante com mais força.
— Não devia ter acontecido — disse ele.
O comentário surpreendeu-a. Ficou imaginando se estava se referindo a Emily ter espatifado a tigela no chão ou ao beijo.
Não conseguia parar de pensar no modo como seu corpo respondera a Luke e a seu beijo. O desejo parecera insaciável. Como poderia negá-lo então? Ela queria negar?
Sim. Não poderia envolver-se com Luke. Simplesmente não o deixaria chegar perto o bastante para abalar seu bom senso, único recurso capaz de protegê-la do sorriso sensual, da voz calorosa ou até mesmo de seu beijo poderoso.
Por algum motivo, ele fazia com que sonhos irrealizáveis parecessem a seu alcance.
Entrelaçou os dedos no colo, preferindo pensar que ele se referira à filha. Afinal, não falava o tempo todo sobre Emily? Não lhe fazia perguntas a respeito de como criá-la? Sim, Emily era sua primeira e única preocupação.
Lembrou-se da expressão atormentada nos olhos de Luke ao erguer a menina da cadeira alta e abraçá-la. Sydney sentira um impacto no peito e um nó na garganta.
— Acidentes acontecem — respondeu com convicção.
Porque embora soubesse que jamais deveria beijá-lo nova¬mente, sabia quanto gostaria. Desesperadamente. Seu corpo tremia de desejo.
— Comigo não — argumentou Luke.
Sydney deixou-se ser conduzida para a realidade e esperou as palavras serem absorvidas por sua mente. Se Luke não podia ser culpado, então quem poderia? Emily? Quem culparia uma criança de dez meses de vida por alguma coisa? Isso dei¬xava Sydney com uma bomba nas mãos.
Ficou irritada com Luke. Quem era ele para dizer que aci¬dentes não aconteciam?
— Eu vi o que aconteceu — rebateu Sydney.
Deu uma olhada para a menina no banco traseiro, a filha que ele não havia planejado ter, aquela de cuja existência nem sabia até dias atrás.
— Eu me recuso a pensar em minha filha como... ela não é um acidente.
Sabia que se referia ao beijo. Sydney não poderia mais pos¬tergar o assunto.
Ajeitou a saia e desejou poder esconder-se debaixo do banco.
— Luke, aconteceu. Não vamos aumentar os fatos. — Tentou rir com descontração. — Acredite em mim, não farei com que se case comigo apenas porque me beijou.
Ele se virou e encarou-a com rispidez.
— Mas eu não estava falando do beijo. — O tom de voz frio a magoou. — Eu posso lidar com o beijo.
— Oh! 
Sydney permaneceu imóvel, ouvindo as batidas caóticas do próprio coração e tentando coordenar os pensamentos difusos.
Enrolou a alça da bolsa no dedo indicador, apertando com força.
Liberou a tensão com um suspiro.
— Luke, por mais que todos os pais tentem evitar que seus filhos se acidentem, é praticamente impossível. Não se pode prever cada problema em potencial, nem ficar observando as crianças todos os segundos do dia.
Falava tão rapidamente quanto seu coração palpitava, ten¬tando lembrar-se de aprender com os próprios erros. O que significava não beijar Luke novamente.
— Acidentes acontecerão. Emily arranhará o joelho. Você a consolará, beijará e fará um curativo. E a vida vai prosseguir.
Sydney contemplou os outros carros adiante e desejou chegar logo a sua casa.
Luke fitou-a rapidamente e voltou a se concentrar no tráfego.
— Você aprenderá com cada incidente. Assim como ela. Não pode protegê-la da vida. Cometer erros também faz parte do processo de aprendizado do ser humano.
Sydney sentiu o rosto queimando. Talvez se prosseguisse com a conversa, Luke nem percebesse. Então simplesmente classificaria o beijo como algo inconseqüente.
— Precisa se lembrar — conseguiu falar —, que a maior parte dos pais começa a adaptação ao filho com mais serenidade do que você, porque recém-nascidos dormem durante a maior parte do tempo. Então o potencial para acidentes é menor.
Olhou na direção dele. Luke parecia estar ouvindo. Pelo menos nada falava. A tensão até então evidente em seu rosto começava a desaparecer.
Sydney olhou novamente para a pista, rezando para que chegassem logo, antes que esgotasse os assuntos e não soubesse mais o que dizer.
— Mas seu bebê já chegou agarrando as coisas e engatinhando. Vai demorar um pouco até você se habituar à nova situação. Em breve a ida a um restaurante será tão simples quanto vestir uma camisa. Nem mesmo terá de pensar a respeito.
Ele a fitou com intensidade durante um breve momento e voltou a olhar para a pista.
— Talvez. É possível que tenha razão. O problema mesmo foi aquele beijo.
Sydney sentiu um frio na região do estômago.
— Se não houvesse acontecido — prosseguiu Luke —, então Emily não teria sido exposta ao perigo de machucar-se. Foi desleixo. Uma estupidez.
Ela sentia as palavras como alfinetadas em seu coração. Luke agia como se fosse culpa dela! Como se houvesse tomado a iniciativa de beijá-lo!
Queria deixar de lado o assunto do beijo e pensar apenas em Luke e Emily, mas sabia que precisava encarar a discussão como se fosse um problema profissional.
— Ouça bem, Luke, admito que não foi em uma boa hora. Mas não vamos superdimensionar o caso. O que você disse está certo. Emily poderia ter se machucado. Mas não se ma¬chucou. Isto é o que importa.
— Preciso avaliar tudo para garantir que não venha a se repetir. 
Na defensiva, ela cruzou os braços.
— Não vai se repetir.
— Você não pode garantir isto. Afinal, estamos desenvol¬vendo algumas tarefas juntos.
— Então há apenas uma saída.
Talvez fosse melhor assim. Mas então, por que a magoava tanto? Por que subitamente sentia-se perdida sem Luke?
— Talvez devamos cancelar nosso acordo.
— Não sei... Já não sei de mais nada. Especialmente do que preciso saber para tornar-me um bom pai.
Sydney resistiu à vontade de pousar a mão no braço dele. Lutou contra a simpatia que parecia automaticamente respon¬der ao comando daquela voz. Em vez disso, procurou falar, expressando o que havia em seu coração.
— Ora, você troca fraldas. Sabe limpar Emily. E está apren¬dendo como evitar certas situações propensas a desastres. — Percebeu que era necessário explicar melhor. — Não é tanto o que você faz. O que conta é que se importa com Emily e ama sua filha. Isto torna-o um bom pai. Confie em mim, posso ver quanto você ama Emily.
Quando ele olhou em sua direção, Sydney sentiu-se vulne¬rável, como se houvesse falado demais. Olhou para a luz ver¬melha da qual se aproximavam e apertou o pé contra o piso do carro no instante em que Luke freava.
Procurou conter a melancolia. Luke estava certo. Deviam mes¬mo pisar no freio. Imediatamente. Antes que fosse tarde demais.
— Preciso de sua ajuda — murmurou categórico, olhando para o carro da frente.
— Você poderia encontrar outra pessoa.
Luke apertou com mais força o volante. Então olhou para o espelho retrovisor e sorriu.
— Emily dormiu! — exclamou com orgulho paternal.
— Excitação demais para uma noite.
Sydney também sentia cada gota de energia sendo drenada de seu corpo conforme os minutos passavam. Desejou mais do que nunca estar em sua casa, aconchegada na cama com um livro tedioso que a faria adormecer rapidamente. Então não teria mais de pensar em nada, apenas sonharia com aquele beijo de Luke.
Ficou imaginando por que simplesmente ele não dizia que não voltaria a beijá-la e encerrava o assunto. Por acaso achava que ela o queria tanto a ponto de lançar-se a seus pés? Irritou-se.
— Luke, se está preocupado com a hipótese de eu atacá-lo para outro beijo ou de fazer com que negligencie suas tarefas de pai, fique sossegado. Também não quero que se repita. Não desejo ter um relacionamento sério. Meu trabalho é importante demais.
Era melhor fazê-lo crer que era parecida com a mãe de Emily.
— Ora, mas que bobagem está dizendo! 
Assustada com a ferocidade do comentário, Sydney indagou:
— Como assim?
— Bobagem dizer que sua vida gira em torno da carreira.
— Bem, mas é verdade. Não estou apenas dizendo. São os fatos.
— Eu sei. Mas... aprendi muito tempo atrás a ler nas en¬trelinhas. O problema é que...
Sydney aguardou que ele prosseguisse, consciente das ba¬tidas erráticas do próprio coração. Mas, percebendo que ele se calara, finalmente perguntou:
— O quê?
Ele suspirou.
— Sempre senti atração por mulheres que alegavam não desejar um relacionamento. Não sei o motivo.
Fez uma pausa e acelerou mais o automóvel.
Sydney desconfiava de que Luke quisesse ter a seu lado uma pessoa forte, confiante, determinada, alguém diferente da mãe. Quem melhor do que uma mulher com a vida totalmente voltada para a carreira?
— Talvez seja porque eu não tive coragem de encarar a verdade — ele finalmente disse.
— E qual é a verdade?
Luke ficou mais tenso e dirigiu vários quilômetros antes de responder.
— Sou igual a meu pai.
Virou o volante, adentrando a rua onde Sydney morava. Seus movimentos eram precisos, mas a voz mostrava certa insegurança. Talvez até derrotismo.
Surpresa, ela se virou para contemplá-lo melhor. Lembrou-se do abraço do próprio pai, tão amoroso, de sua boa vontade em conversar até tarde quando ela tinha um problema.
Mais do que tudo, recordava-se das lágrimas paternas, de como soluçara no funeral da esposa, abraçando com força os quatro filhos, precisando das crianças para confortar-se.
Lembrou-se do modo como contivera lágrimas de orgulho e alegria no casamento de Sydney. E depois, como chorara com ela quando soubera do motivo do divórcio.
Assustava-a imaginar alguém que houvesse crescido sem o apoio de um pai assim. A sensação de perda devia ser irreparável.
Solidarizando-se com a dor de Luke, dessa vez não pôde resistir ao impulso de colocar a mão solidária em seu braço.
Sentiu a tensão da musculatura e percebeu o desconforto com que ele reagia a sua compaixão. Detectou também algo mais... algo que não gostaria de considerar... uma resposta nela mesma que não deveria existir.
— Sob que aspecto você se julga igual a seu pai? — indagou.
— Meu pai não era um homem bom. Eu costumava mascarar isso quando falava dele. Mas é verdade. E sei desde a época em que eu era criança. Na primeira vez em que machucou minha mãe.
— Ele bateu em sua mãe?
— Não. Mas as cicatrizes não podiam ter sido mais reais, Meu pai teve um caso amoroso após outro.
Sydney bem conhecia a dor, vergonha e desgosto da infidelidade de um marido.
— Foi por isso que ele partiu? 
Luke assentiu.
— Encontrou uma mulher mais jovem. Uma sem o fardo de um filho.
Estacionou defronte à residência de Sydney e virou-se para encará-la. Seu olhar era triste.
— Sydney, eu me enganei. Não devia tê-la beijado. Eu... eu não sei o motivo...
— Não é importante — interrompeu-o, não querendo ouvir seu pedido de desculpas.
Olhou para a mão ainda pousada no braço dele. Sentindo-se estranha, como se houvesse transposto uma barreira invisível, puxou o braço.
— Talvez não. Mas não estou buscando um relacionamento. Nunca quis me casar. Não após ter observado minha mãe e meu pai...
Sydney percebia emoções poderosas castigando-o e pôs a mão na porta do carro, pronta para escapar, necessitando ir embora antes de fazer algo tolo, como tentar novamente confortá-lo.
— Sempre culpei meu pai pelo modo como tratava mamãe. Mas esta noite percebi que herdei os genes de meu pai.
— Como assim?
— Sydney, você é muito atraente... uma mulher linda. Tem sido gentil em ajudar-me com Emily. Possui um bom coração. Mas me distraiu esta noite dos cuidados para com minha filha. Não é você. Não a estou culpando de modo algum. Mas o incidente serviu para me mostrar que eu posso com facilidade me esquecer das responsabilidades que tenho. E não vou deixar que isto acon¬teça novamente. — Fixou o olhar angustiado nela. — Esta noite, o beijo... O beijo não pode se repetir. Você compreende?
Sydney ficou brava por um instante, mas, ao ver a tristeza e honestidade naquele olhar suave, algo tocou seu coração. Final¬mente compreendeu. Ele não estava culpando-a, mas a si mesmo.
Sua irritação e raiva deram lugar ao respeito. Aquele homem, um novo pai, tinha honra, integridade e um nível de devoção que parecia raro nos dias atuais é na idade que tinha.
Duvidava da professada inabilidade de Luke em comprome¬ter-se. Testemunhara sua devoção para com a filha, o desejo de virar a vida de cabeça para baixo para acomodar-se às necessidades da pequena.
Era um pai maravilhoso para Emily. Por que não admitia isso?
Um dia, ela sabia, seria um marido amoroso para alguma moça de sorte. O pensamento a fez estremecer.
Não seria seu marido. Isso não era possível!
Embora gostasse de Luke e o respeitasse, era simplesmente impossível viverem juntos. Suas vidas iam para direções dife¬rentes. Ela estava a caminho de dar-se bem na carreira e não deixaria que alguém como Luke anulasse seus esforços.
Por mais que Sydney gostasse de Emily, já havia ajudado na criação de filhos de outras pessoas. Era sua vez de ser egoísta e cuidar somente de si mesma. Homem algum cortaria sua liberdade novamente.
— Compreendo o que está dizendo, Luke. Está tudo bem. Também não estou interessada em um relacionamento. Vamos ser apenas amigos. E eu não me importo em lhe dar conselhos sobre como criar Emily, se você continuar disposto a me ajudar a fazer algumas sobremesas. — Sydney sorriu timidamente. — Gostaria de subir para experimentar o baklava que não comemos esta noite?
— É melhor eu levar Emily para casa, limpá-la e colocá-la na cama. Experimentaremos outra receita amanhã.
Ela assentiu. Era a resposta correta. A única resposta.
Seu olhar pousou na boca de Luke. Sabia que não receberia um beijo de boa-noite. O único beijo que Luke lhe dera per¬maneceria em sua mente por muito tempo.
Fez menção de abrir a porta, mas a mão dele pousou em seu braço. Uma corrente elétrica tomou-a por inteiro.
— Obrigado, Sydney, por me ouvir. Eu... eu normalmente não falo tanto.
— Nem eu — confessou.
Seria difícil resistir à combinação de sensibilidade, dor e sen¬sualidade presente em Luke. Mas resistiria. Precisava resistir.



CAPÍTULO VI
Onde estava Sydney? Luke procurava combater a inquietação, perambulando pela cozinha. Sentia-se extremamente só, isolado na própria casa.
Como explicar aquela preocupação extremada por uma mulher que conhecia havia poucos dias? A partir de quando começara a ansiar por aqueles momentos noturnos e descontraídos a seu lado?
Quase desde o princípio.
No começo, fora a esperança de que pudesse ajudá-lo com Emily. Mas passara a ser muito mais.
Já fazia uma semana que ocorrera o desastre na casa de café... uma semana que haviam se beijado. Não haviam men¬cionado o ocorrido novamente. De início, houve certa estranheza entre os dois: gestos endurecidos, olhares rápidos de soslaio, economia nos toques.
Concentraram-se em Emily, baklava e pudim de chocolate. Dis¬cutiram quais as melhores marcas de fralda, farinha e como separar ovos até aprender a antecipar as necessidades um do outro: uma chupeta, espátula ou uma pitada de sal. Haviam formado um time.
Mas em um recanto da mente de Luke, havia o pensamento sobre aquele beijo.
Girou nos calcanhares, continuando sua caminhada infin¬dável pela cozinha. Para onde Sydney fora?
Deixara-a ali, na cozinha, e fora fazer Emily dormir. De¬morara apenas uns vinte minutos. Sydney dissera que come¬çaria a preparar um mousse de chocolate, mas a tigela de alu¬mínio estava vazia no balcão; ao lado, os ovos ainda na em¬balagem, e o açúcar dentro do frasco.
Será que ficara entediada? Irritada? Teria ido embora? Quando viu a bolsa no balcão da cozinha, respirou aliviado.
Então Luke avistou-a. E sentiu o coração ficar mais leve.
Através do vidro da janela, observou o quintal da casa. O sol poente fazia a água da piscina cintilar. Sydney estava sen¬tada na beirada, os pés nus brincando na água.
O entardecer emprestava um tom dourado aos cabelos aver¬melhados. Uma brisa suave moldava a blusa aos seios roliços. Ela virou o rosto na direção do sol já a se esconder. Era o pôr-do-sol mais lindo que Luke já vira.
E tudo por causa de Sydney.
Passou a mão nos olhos, tentando apagar a imagem da men¬te... e do coração. Mas sabia que o movimento era vão.
Sydney esculpira um lugar para si em sua lembrança. Luke não podia ignorar o efeito que ela lhe causava.
Ela passara a significar muito mais em sua vida no decorrer das últimas poucas semanas do que deveria. Seria impossível negar que apreciava as noites que passavam juntos. E contanto que isso não prejudicasse Emily, achava que estava tudo bem. Ou não?
Era perigoso, não ignorava o risco. Mas... Emily estava se¬gura no berço. Não deixara a filha indefesa, conforme quando se afastara dela, deixando-a em uma cadeira alta.
Abriu a porta do balcão e juntou-se a Sydney na beira da pis¬cina. Ela o fitou, dando-lhe um sorriso especial. O coração de Luke disparou. Sentia-se como um adolescente tímido ao sen¬tar-se a seu lado no deque.
O perfume feminino e floral foi-lhe trazido pela brisa suave. Lutou contra o efeito que a proximidade lhe despertava. Chegou a imaginar que estragos ela poderia lhe trazer se realmente tentasse atraí-lo.
Sentindo que devia ter ficado na cozinha e mantido alguma distância entre os dois, limitou-se a dizer:
— A noite está bonita.
— Hmm — murmurou sonhadora, contemplando o horizonte distante. — Linda.
Luke concordava com aquele elogio embora não se referisse ao pôr-do-sol. Notava as minúsculas sardas no nariz delicado de Sydney, a forma bonita das maçãs do rosto.
Gostaria de ficar mais perto, analisando-a, decorando cada nuança que a tornava tão única.
— Emily dormiu com facilidade? — ela indagou, a voz tão suave quanto a água que banhava seus calcanhares.
— Está dormindo como um...
Sydney fitou-o e sorriu, fazendo surgir uma covinha em cada lado de sua boca.
— Como um bebê? 
Luke riu.
— Faz sentido. Mas Emily demorará algum tempo até saber o que deve ou não fazer.
— Ficará cada vez mais fácil.
— Se ficar um pouco mais difícil — ele disse ainda rindo —, então vá em frente e me enterre agora. Porque não sobreviverei.
— Certamente sobreviverá. Este é o período torturante da paternidade.
— Pensei que tortura fosse ilegal.
— As crianças não pensam assim.
O sorriso de Sydney era suave, cheio de simpatia e com uma boa dose de humor.
— Se você conseguir sobreviver a isto, então haverá uma boa chance de suportar a adolescência dela também.
Luke fez uma careta. Uma longa estrada como pai solteiro espraiava-se diante de seus olhos. Cheia de promessas, mas seria tristemente solitária a viagem pelas florestas densas e escuras, cheias de obstáculos desconhecidos. Poderia caminhar sozinho? Conseguiria? Sentiu um nó na garganta.
— Você devia ter visto Emy agora há pouco. Eu estava segurando a mamadeira, e ela pousou a mão na minha.
— Em breve conseguirá segurar a mamadeira sozinha.
Luke experimentava emoções estranhas. Não estava prepa¬rado para uma mudança de vida tão abrupta. A cada noite sentia o laço com a filha fortalecer.
— Emy falou.
Sydney arqueou as sobrancelhas e sorriu.
— É mesmo? E o que ela disse?
— Provavelmente nada — respondeu, duvidando subitamen¬te de ter ouvido algo da boca da filha. — Durante a maior parte do tempo, fala em idioma estrangeiro.
— Conversa de bebê.
— Mas esta noite... esta noite ela disse: “pa-pa”.
— Oh, Luke! — exclamou Sydney, pousando a mão em seu braço. — Que emocionante!
Os nervos de Luke estavam à flor da pele. Bem, pelo menos, Sydney não disse que ele estava imaginando coisas. Nem mesmo deu a desculpa de que bebês emitiam tais sons. E por isso, pela compreensão que demonstrava, sentia-se eternamente grato.
Quando contemplou os belos olhos azuis, soube que ela tinha captado a magnitude do momento partilhado com a filha. Luke sorriu, sentindo o coração pleno de alegria.
— Foi a sensação mais maravilhosa do mundo.
Sydney acarinhou-o levemente no braço, então com vagar afastou a mão. E, naquele momento, naquele preciso instante, Luke soube que não gostaria de trilhar aquela longa estrada para o futuro sozinho.
Fora capaz de relatar àquela mulher a troca maravilhosa experimentada com a filha. Da mesma maneira, gostaria de compartilhar os momentos doces quando Emily começasse a caminhar sozinha, dissesse a primeira palavra coerente e fosse para o jardim da infância.
Queria dividir as decepções que a vida porventura impu¬sesse. E também as frustrações, perguntas e dúvidas.
Pesaroso, lembrou-se que a mãe biológica de Emily não es¬taria por perto para aconselhá-la e confortá-la nos momentos cruciais, nem para observá-la desabrochar para a idade adulta.
Cometera um erro envolvendo-se com Sheila. Mas não se arrependia totalmente, porque fora abençoado com uma linda garotinha.
Quem se importaria tanto quanto ele com Emily? Quem um dia compreenderia como aquela menina fazia seu coração trans¬bordar de orgulho e alegria?
A seu lado, sentiu o apoio de Sydney. Um silêncio confortável pousara entre os dois conforme os últimos raios de luz cediam espaço à escuridão.
Luke prendeu a respiração, desejando que aquele momento nunca terminasse. E ficou imaginando se aquela mulher im¬portava-se o bastante com Emily e com ele para acompanhá-los naquela aventura a três.
Abandonou o pensamento. Estava sendo sentimental de¬mais, muito frívolo. Queria realmente se casar? Gostaria de dividir Emily e distanciar-se da filha?
Então com a mesma clareza da lua cheia que passava a banhá-los, lembrou-se do comentário de Sydney a respeito de relacionamentos e casamento. Ela não o queria, nem a Emily. Não gostaria de dividir dores e triunfos.
Uma brisa fria fez o coração de Luke parecer mais entris¬tecido e gélido do que antes.
— Você vem sempre para cá? — ela indagou, a voz mansa interrompendo-lhe o pensamento. — E tão tranqüilo.
Confuso com as próprias perguntas e a profunda decepção que sentira ao se lembrar que Sydney não estaria interessada em ter um relacionamento com ele, deu de ombros levemente.
— Pouco. Antes da chegada de Emily, eu estava ocupado de¬mais com o restaurante, e agora que ela está aqui não há tempo.
Sydney inclinou-se e passou a ponta dos dedos na água.
— O que vai fazer?
Subitamente irritado com Sydney, com suas perguntas per¬sistentes a respeito das sensações esquisitas que lhe tomavam o coração, disse:
— Colocarei o restaurante à venda.
Ela estacou e fitou-o. Tirou os pés da água.
— O quê?
Luke notou naquele instante, apesar da penumbra, que as unhas dos pés dela estavam pintadas de vermelho. Parte de sua consciência gostaria de observar melhor aqueles dedos, mas o lado racional ordenava que se esquecesse dos pés bem como do sabor do beijo daquela mulher.
Aborrecido com ela, com a própria reação e com o clima romântico produzido pela lua cheia e estrelas cintilantes, cru¬zou os braços.
— Não é algo tão espantoso assim.
Falava com sinceridade. Colocar o restaurante à venda não o magoava tanto quanto havia previsto. Na verdade, dava-lhe significativo alívio, desde que fosse vendido com rapidez.
— Mas o restaurante é sua vida.
— Não, Emily é — disse com honestidade. — Tudo muda. 
Luke sabia que havia mudado. Sua esperança, sonhos e desejos foram alterados.
— Algum dia, se eu quiser, poderei abrir outro restaurante. A venda nos dará o bastante para nos mantermos por uns tempos, até eu descobrir o que mais poderei fazer.
— Você se refere a um entediante emprego das nove da manhã às cinco da tarde? Não posso imaginá-lo usando terno e carregando uma pasta.
— Nem eu. E nem sequer penso em deixar Emily diaria¬mente em um berçário. Gostaria de atuar em um ramo que me permitisse trabalhar em casa. Onde poderia cuidar de mi¬nha filha e também dos negócios. Não quero desperdiçar estes anos preciosos da vida de Emily.
Luke percebeu que ela o analisava. Inclinou-se e apoiou os cotovelos nos joelhos dobrados. Analisou os calos da própria mão. Recusava-se a fitar Sydney e a ver compaixão em seu olhar. Não queria ouvir argumentos contra o que havia decidido fazer. Precisava de seu apoio, de sua compreensão.
Sabia que tomava a decisão correta. Ninguém o faria mudar de idéia. Nenhuma mulher, nem mesmo Sydney. E para provar a confiança na própria decisão, resolveu finalmente encarar os olhos azuis que o fitavam. E logo se arrependeu.
As luzes do interior da casa faziam as lágrimas cintilarem nos olhos dela, como se houvesse ondas nos dois oceanos azuis.
— Esta é a atitude mais corajosa que já presenciei. Emily é uma menina de sorte em tê-lo como pai.
Luke sentiu um nó na garganta.
— Foi minha única opção.
— Não. Havia milhões de coisas que você poderia ter feito, mas tomou a decisão correta. E eu o admiro por isto. Nem todos são fortes assim.
Luke desejara apoio, mas a admiração de Sydney o inquie¬tava e encabulava. Levantou-se e notou que não se sentia mais tão solitário, porque sabia que ela o aprovava. Vagarosamente, e não sabendo o que mais fazer, ofereceu-lhe a mão.
— Pronta para entrar?
Ela pousou os dedos frios contra sua palma áspera. Seus olhares se encontraram.
— Quer tentar novamente?
A indagação sugestiva de Luke pairou no ar como um con¬vite. Mas tinha se referido à receita, afirmou-se constrangido. Ou não?
Instintivamente lembrou-se do beijo.
No decorrer da semana, havia pensado muitas vezes naquele beijo. À noite, deitado sozinho em sua cama gigantesca, lem¬brava-se do gosto doce daquela boca, da incrível suavidade dos lábios, como açúcar derretendo ao sabor da chuva.
Durante o dia, quando estava ocupado com Emily, reunindo seus brinquedos, abraçava o adorado carneiro de pelúcia da filha e se recordava da delicadeza de Sydney, de seu toque encorajador, do rubor em seu lindo rosto.
Cada divagação dessas o amedrontava, abalando sua paz de espírito. Mas quando ninava a filha para dormir, noite após noite, percebia como a casa parecia silenciosa e quão solitário se sentia depois que Emily adormecia. Uma parte dele já não queria mais isso.
Gostaria de sair do quarto da filha e encontrar Sydney a sua espera. Como naquela noite.
Queria tê-la a seu lado para contemplar o pôr-do-sol. Gos¬taria de segurar sua mão e de beijá-la inúmeras vezes. Mas por quanto tempo?
Sydney enrubesceu levemente ao luar, e seus olhos cintilavam com um brilho misterioso.
— Se você acha que estamos prontos...
— Eu acho.
Mas Luke sabia que não estava preparado para o que seu coração desejava. Não sabia se um dia estaria. Havia apenas uma certeza: seria incapaz de magoar Sydney ou a filha pro¬positadamente, quer decidisse quer não pelo mergulho naquelas águas profundas e misteriosas da paixão.
Sabia que estavam prontos para preparar um pudim ou outro prato qualquer, mas não para um beijo. E certamente não para um relacionamento amoroso.

Sydney franziu a testa. Concentrou-se no sabor e na textura da porção que levara à boca. Com a ponta da língua, lambeu a última colherada de mousse da colher.
O olhar fixo de Luke incendiava-lhe as faces. Ele olhava para sua boca. Por isso, Sydney fez com que os lábios se vol¬tassem para dentro para evitar a tentação de limpá-los sen¬sualmente conforme fizera com a colher.
O silêncio tornou-se pesado. Era evidente a apreensão de Luke quanto a seu veredicto.
A fim de amansar o clima tenso, ela disse:
— Nada mal.
— Nada mal? Esta é a terceira mousse em uma semana! Não é possível ficar melhor do que isto. Como é difícil satisfazê-la, senhorita!
— Sou perfeccionista, eu sei, mas não difícil de ser satisfeita. 
Sydney pensou em exatamente o que ele poderia fazer para satisfazê-la, e sua pele arrepiou-se toda.
— O que há de errado com a mousse desta vez? — indagou aborrecido.
— Nada — respondeu, sorrindo. — Eu só estava provo¬cando você.
— Então esta receita está aprovada?
— Você fará todas as mulheres do chá de bebê babarem.
— Não estarei lá.
— Claro. O que quis dizer é que, bem... esta mousse vai... encantar minhas convidadas.
A mão de Sydney tremia ao pegar outra colherada.
— Você está certo, claro. Não precisarei que esteja lá. E por isto que está me dando lições de culinária.
Saboreou outra porção e dúvidas a assaltaram. E se não conseguisse preparar sozinha os pratos? Tinha de admitir que Luke ajudava-a mais do que ela em relação a Emily.
— Na verdade vou precisar, sim. Porque não conseguirei...
— Claro que vai conseguir!
Deu-lhe um tapinha no ombro. Era uma tentativa desajei¬tada de aliviar-lhe a preocupação. E quando Sydney encontrou seu olhar, Luke virou a cabeça para o lado.
— Você estará preparada. Eu não ajudei muito desta vez.
— Ajudou, sim. Sempre ajuda. Eu sinto que sou a assistente do chef.
— Está bem, então vamos tentar... outra receita. E você é quem fará. Sozinha. Poderá fazer perguntas, mas eu não er¬guerei nem um dedo sequer.
Mas que excelente!, ela ironizou em pensamento. Luke fi¬caria observando cada movimento seu e esperava como resul¬tado uma sobremesa magnífica? Impossível!
Aquele olhar deixava-a com os nervos à flor da pele e dis¬traída. Provavelmente usaria sal em vez de açúcar.
A dor de cabeça castigava suas têmporas. Era tensão. O pescoço começava a se retesar também.
Então subitamente sentiu as mãos de Luke em seus ombros. O calor intenso passou a ser distribuído para todo o seu corpo.
— Calma — disse ele, massageando a musculatura de seu pescoço com a confiança de um cozinheiro lidando com massa para pão. — Relaxe.
Sydney havia resolvido não ceder à atração que sentia. Mes¬mo assim, seu corpo tornava-se fraco, os joelhos bambos. De¬sejava que Luke continuasse com a massagem eternamente, naquela doce tortura, mas também gostaria que parasse antes que ela se virasse para abraçá-lo e beijá-lo bem ali na cozinha!
— Está bem — disse ela. — O que devo fazer?
— Acha que está preparada para o quê? 
Você.
Balançou a cabeça e deu um passo para longe dele. Notou então que a massagem realmente ajudara a diminuir a tensão em sua musculatura.
— Obrigada — sussurrou.
— Quando precisar.
Ela engoliu em seco e desejou que fosse verdade.
— Talvez algo não tão complicado.
— Uma sobremesa simples? Há algo assim?
— Não sei.
Então uma idéia divertida ocorreu a Luke.
— Sabe que isto me soou bem? Biscoitos simples! — excla¬mou, sorrindo. — Você conseguirá. É fácil.
Sydney assentiu. Sem dúvida alguma recobraria a confiança. Talvez tivesse começado com expectativa alta demais. Devia ter principiado com algo mais simples.
— Você tem uma receita?
— Tenho uma de mamãe... em algum lugar.
Abriu uma gaveta. Tirou um martelo, algumas receitas e peças de um jogo. No fundo, encontrou um cartão amarelo.
— Aqui está. Você mexerá, e eu lhe darei os ingredientes.
— Eu não devia fazer sozinha?
— Colocar farinha de trigo no balcão não lhe ensinará nada. Você economizará tempo, pois não terá de buscar os ingredien¬tes em meu armário. E quanto antes terminarmos, mais cedo poderemos comer os biscoitos. Estou faminto.
Ela riu e pegou uma tigela. Enquanto Luke tirava os ingredientes do armário bem como medidores, Sydney lia a receita. Todas as vezes em que o braço dele roçava no seu, distraía-se. Por que aquela cozinha espaçosa parecia do tamanho de uma caixa de fósforos? Tentou concentrar-se em medir a quan¬tidade correta de açúcar e jogou-a na tigela, mas uma parte caiu no balcão.
— Pare.
Luke estava em pé no meio da cozinha com metade das portas do armário abertas.
— Não há chocolate. É impossível fazer biscoitos sem chocolate. 
Ela sorriu.
— Não se preocupe. Tenho um pouco em meu carro.
— Em seu carro? Por que carrega chocolate? Sempre está tão preparada assim?
Ela riu.
— Comprei bastante chocolate para a mousse porque não sabia a quantidade a ser usada. E quando desempacotamos tudo aqui, percebi que uma sacola ficara no carro.
— Está bem então, vou buscá-la. 
Em minutos ele estava de volta.
A fim de distrair-se do charme de seu professor, ela indagou:
— Já pensou no que fará depois da venda do restaurante? Será um consultor culinário?
— Acho que sim. Mas isto vai requerer viagens.
Abriu a lata, e Sydney aspirou o cheiro agradável de cho¬colate. Estendeu a mão para pegar o pote, e seus dedos en¬costaram nos de Luke. Uma corrente elétrica subiu por seu braço. Afastou a mão e recusou-se a encontrar o olhar dele. Em vez disso, pegou a colher plástica de medida.
Luke segurava a lata para que ela se servisse. Sydney co¬locou seis medidas na massa. Tremia tanto que derrubou um pouco no balcão.
— Tenho pensado em um catálogo de pedidos por corres¬pondência — disse ele em tom contemplativo.
Sydney ficou imaginando se queria conselhos ou se estava apenas se questionando.
Intrigada com a idéia, fitou-o e então notou como estavam próximos. Sentiu a respiração presa na garganta, e seu olhar migrou para a boca de Luke.
Como seria fácil percorrer o breve espaço e beijá-lo. Mas resistiu. O bom senso ordenava. Olhou para o pomo-de-adão em vez de para aquela boca intrigante.
— Utensílios de cozinha? — conseguiu perguntar.
— Talvez alguns. Mas principalmente comida.
Sydney sentiu o calor daquele olhar tocando seu rosto e lábios. Procurou concentrar-se no que misturava na tigela. Ovos, óleo e ingredientes secos.
— Tudo pronto.
— Hmm?
O olhar de Luke vagarosamente migrou da boca dela para a tigela.
— Oh, você precisa de uma fôrma.
Juntos colocaram o conteúdo na fôrma, ligaram o forno e programaram o tempo necessário para o preparo.
— Então seu catálogo não seria necessariamente voltado a chefs? — indagou, retomando o tópico seguro.
— Seria destinado a pais solteiros.
Sua voz parecia cheia de vida, esperança e promessas.
— É uma grande idéia! — exclamou ela, contagiada por seu entusiasmo. — Certamente há muitos pais solteiros que pre¬cisam de ajuda.
— Acha que funcionará?
— Claro. E por que não? Pelo que sei, nada está servindo este mercado em particular.
— É verdade. Eu imagino colocar algumas dicas para re¬feições. Claro, escreverei um livro com receitas simplificadas, assim os pais poderão preparar as refeições que a maior parte das crianças gosta, com uma lista de coisas para se manter na despensa. Talvez o livro de receitas possa ser vendido em CD-Rom também...
— Seria maravilhoso! Um pai poderia pesquisar algo no es¬critório antes de ir para casa à noite para ficar com as crianças.
— Exatamente!
— E que itens de alimentação você incluiria?
— Os de caixinha, de preparo rápido. Um pai apressado apenas teria de acrescentar frango, bife e água. Todos os in¬gredientes estariam na caixa.
Provocadora, Sydney colocou as mãos nos quadris.
— Pensei que chefs não considerassem refeições desse gênero comida de verdade.
— Um pai solteiro não quer cozinhar. É uma necessidade. Não está tentando obter elogios.
— É verdade.
— A vida de um pai solteiro pode ser muito atribulada.
— Você bem sabe...
— Mais tarde, poderíamos expandir para itens perecíveis. Talvez bolos de aniversário. Biscoitos.
— Você deve começar com algo que possa gerenciar de ime¬diato, mas que lhe dê espaço para crescer.
— Tem razão.
O fogão apitou. Ele sorriu.
— Hora dos biscoitos!
Luke desligou o fogo antes de abrir a porta do forno e virou-se para Sydney. Ela retrocedeu abruptamente. Ficaram a se en¬carar durante alguns segundos.
— Obrigado — disse emocionado.
— Pelo quê?
— Por ter gostado de minha idéia.
— Eu adorei, Luke.
Sydney sentia um nó na garganta por causa das emoções reprimidas.
— Que bom. Outros não têm me dado este apoio.
— Quem? Por quê?
— Não sei o motivo. E quem são realmente não importa. Mas... eu valorizo sua opinião e aprecio seu apoio.
— Não tenho dúvidas de que você se dará muito bem.
— Isto eu não sei. Há muitas coisas que preciso descobrir. Como o custo inicial.
— Eu poderia ajudá-lo — ofereceu-se antes que pudesse pensar melhor no assunto. — Afinal, sou contadora.
Luke sorriu.
— Ótimo. Você será muito útil no projeto.
O sorriso de Luke era contagiante e aqueceu o coração de Sydney.
— E como você chamará o catálogo?
— Não ria, mas eu pensava em “Pai Solteiro”. O que acha? 
— Perfeito!
Luke abriu a porta do forno, e ela tirou a fôrma... Arregalou os olhos. Os biscoitos formavam ondas escuras a cada movi¬mento seu.
— Por quanto tempo mais devemos cozinhar isso? — Luke quis saber.
Sydney deu uma olhada na receita.
— O tempo está correto. — Sua confiança esmoreceu. — Não devia estar com esta aparência, não é mesmo? — indagou desconsolada.
— Não é comum.
Luke mergulhou uma colher na mistura.
— Por acaso esqueceu de acrescentar farinha?
O olhar de Sydney encontrou o dele, depois pousou na em¬balagem de farinha de trigo ainda fechada sobre o balcão.
— Oh, não!
Sydney sabia por que se esquecera do ingrediente principal. Por causa de Luke. Ele a distraíra novamente.

CAPÍTULO VII
Os dedos de Sydney moviam-se com graciosidade e segurança, capturando a atenção de Luke.
Por um segundo, ele desejava ser a tecla da calculadora, sentindo as mãos delicadas movendo-se em carinhos leves e tentadores. Devia prestar atenção nos números que apareciam, mas apenas observava Sydney.
Ela se oferecera para ajudá-lo a lidar com os cálculos do novo empreendimento. Luke fizera telefonemas durante toda a semana para aprender mais sobre como dar início ao catálogo Pai Solteiro.
O montante de dinheiro necessário assustou-o. Igualmente espantosa foi a primeira oferta que recebeu pelo restaurante Cavalo de Aço. Daria para guardar dinheiro suficiente para a educação e o casamento de Emily.
Mas não deveria pensar naquilo ainda. Primeiramente, eco¬nomizaria para garantir segurança à filha. E então, usaria o restante do dinheiro para começar seu novo negócio.
— Tanto assim?
Luke olhou por cima do ombro de Sydney. Inclinou-se ainda mais e olhou os números. O perfume dela o enlouquecia. Engoliu em seco e tentou se concentrar no montante a que Sydney chegara.
— Eu nem imaginava... nossa! Como alguém pode arcar com tanto?
Sydney tamborilou os dedos levemente na lateral da calculadora.
— O problema é o catálogo em si. O investimento é muito alto. Há o custo de produção, fotografias necessárias, sem men¬cionar a diagramação, impressão e postagem. E tudo isto de imediato, sem qualquer garantia de venda.
— Todos os itens venderão muito bem — disse Luke, ten¬tando demonstrar mais confiança do que sentia.
Estava nervoso. E se todas suas economias se transformas¬sem em fumaça?
Dúvidas o torturavam. Poderia arriscar o futuro de Emily?
Tivera dúvidas antes, mas nunca foram capazes de parali¬sá-lo. Chegou a duvidar do sucesso do restaurante Cavalo de Aço, ponderando se devia mesmo investir no projeto.
Muitos amigos advertiram-no dos riscos, obstáculos e dores de cabeça. Mas Luke acreditou na própria habilidade, em seu sonho. E, de alguma maneira, miraculosamente funcionou.
Mas a situação atual era bem diferente. Havia Emily. Não poderia dar um tropeção sem afetá-la. E se o novo projeto desse errado? E se perdesse o montante investido? O peso da responsabilidade o sufocava.
Observou Emily brincando no cercado, agarrando os dife¬rentes brinquedos colocados no piso almofadado.
Seu coração inundou-se de alegria. Amava a filha mais do que um dia julgara ser possível amar alguém. Cada vez mais seu amor por ela crescia e a capacidade de amar também. Subitamente o fardo pesado da responsabilidade pareceu mais leve.
Sorriu para a filha, que batia o carneiro de pelúcia na perna. Percebeu que a busca dos próprios sonhos não era egoísmo, como chegara a pensar. Contanto que não agisse com imatu¬ridade nem se esquecesse de suas responsabilidades.
Observara a mãe superando os próprios temores e compreen¬dia que a perseguição dos sonhos dele ensinaria Emily a fazer o mesmo um dia. Era o maior presente, além do amor, que poderia dar à filha.
— Você está bem? — Sydney perguntou. Luke assentiu.
— Sei que parece impossível, mas tem de haver um jeito de dar certo. Fiz do restaurante um empreendimento de su¬cesso, contrariando todas as expectativas. Sonhos existem para serem concretizados.
O comentário dele pareceu reduzir o espaço entre os dois.
— Como assim?
Ao lado de Luke, Emily brincava no cercado, emitindo sons que expressavam sua alegria. Ele lutava por encontrar palavras capazes de explicar o que significava ser pai. Sentou-se na beirada do sofá.
— Você obteve seu diploma universitário. Sobreviveu a um casamento fracassado. E perseguiu seus sonhos... sua carreira. Fazendo isto, mostrou a seus irmãos e irmã que nada é im¬possível. Quero mostrar o mesmo a Emily. Provar-lhe isto. Com minha vida, minhas decisões, meu trabalho.
O olhar de Sydney pousou sobre o bebê. A intensidade nos olhos azuis esmoreceu, e sumiu o brilho que antes existira ali.
— As crianças não se importam muito com o sucesso dos pais ou guardiões. Simplesmente querem saber o quão impor¬tantes são para eles. Querem ser amadas.
Atônito, Luke perguntou:
— Acha que não amo minha filha?
— Não falei isto. Eu quis dizer que sonhos são apenas sonhos. Mas crianças são a realidade.
— Por que acha que estou fazendo tudo isto? Por causa de Emily. Por minha filha. Para poder passar mais tempo a seu lado. Quero...
— Luke — interrompeu-o, a voz mais calma do que a dele. — Não está compreendendo o que eu digo.
— Então explique.
Sydney virou a cadeira para encará-lo melhor, mas baixou a cabeça. Havia uma sombra em seu rosto, escondendo a ex¬pressão. Após uma breve pausa, olhou-o, e seus olhos estavam cheios de uma tristeza tão profunda que Luke sentiu ricochetear no próprio coração.
— Você não compreenderia.
— Tente...
Sydney permaneceu em silêncio por muito tempo. Então olhou para Emily, em seguida para Luke e falou:
— Eu não o estou acusando, nem criticando seus sonhos ou sua idéia. Acho que pode funcionar. Mas talvez haja uma es¬tratégia melhor do que aquela que desenvolvemos até o mo¬mento. Gostaria que você compreendesse que na aparência os fatos muitas vezes diferem da realidade.
Por que Luke achava que ela falava sobre algo completa¬mente diferente?
— Está dizendo que você não está perseguindo seus próprios sonhos? Mas falou que...
— Sei o que disse. E o que ainda digo. Sou exatamente o que você descreveu: uma mulher orientada para a carreira.
Ele inclinou-se para a frente, querendo tocá-la, confortá-la, descobrir que dor era aquela, mas resistiu. Achava que seu gesto não seria bem acolhido.
— E é assim porque precisa ser?
Ela ergueu a cabeça. Seu olhar se estreitou. Parecia estar batendo uma porta diante do rosto de Luke, fechando-a. E ele sentiu frio. Teria dito algo errado?
— O que foi? O que eu disse?
— Nada. Vamos voltar ao trabalho.
— Espere um minuto. Eu quero saber...
— Deixe para lá. Não é da sua conta.
Um tapa no rosto não teria machucado mais. Luke admoes¬tou-se. Ela tinha razão. Não era da sua conta. Mas importava-se com os sentimentos de Sydney. E sabia que a magoara, embora sem intenção alguma.
— Eu não quis insultá-la. Eu... Eu apenas quis dizer que talvez você fosse como minha mãe. Ela foi forçada a trabalhar por causa do divórcio. Eu achei que você tivesse se sentido assim. Talvez eu tenha me enganado.
Somente o barulho suave das unhas de Sydney contra as teclas numéricas preenchia a sala. Até mesmo Emily perma¬necia em silêncio no cercado. Luke ficava cada vez mais ner¬voso. Como o clima pudera mudar tão abruptamente? O que ele havia feito? Ou dito?
— Você não se enganou — Sydney falou em um sussurro. O comentário espantou-o. Virava a imagem que tinha de Sydney de cabeça para baixo. Devia ficar apavorado. Normal¬mente, quando ouvia uma mulher negando a postura orientada para a carreira, saía correndo.
Quantas mulheres lhe disseram que tinham mudado de idéia? Que simplesmente tinham passado a desejar um relacionamento em vez de dar prioridade à carreira? E um relacionamento com ele! Mas Sydney não estava dizendo isso. Não falava por motivo algum, exceto talvez para obter um pouco de paz.
Ela estava de cabeça baixa. Luke queria contemplar seus olhos, mesmo sabendo que não seria capaz de resistir à ex¬pressão atormentada.
Gostaria de abraçá-la, fazer com que descansasse a cabeça em seu ombro, diminuir-lhe a dor. Mas como? Com um beijo? Um passeio? O que tinha para lhe oferecer?
Sydney não queria simpatia, apenas compreensão. Tudo o que Luke tinha a lhe oferecer era amizade.
Resolveu não fazer mais perguntas e resistiu à vontade de confortá-la com uma mão no ombro delicado, um carinho no rosto claro, um beijo nos lábios. Em vez disso, voltou a conversa para o assunto anterior.
— Analisarei com cuidado meu público consumidor em po¬tencial. Mas acredito nisto, Sydney. Acho que pode dar certo. E você tem razão. Deve existir um modo melhor de eu alcançar o mesmo resultado sem gastar tanto.
Ela passou as mãos na calça jeans. Era a primeira vez que a via vestida de modo casual, sem terninho, meia de seda e um belo e clássico par de sapatos.
Desejava que as roupas a tivessem tornado desengonçada, mas continuava sensual. O jeans justo dava a impressão de as pernas serem ainda mais longas. A camiseta branca salien¬tava a cor dos cabelos e acentuava a perfeição da pele clara.
Luke tentou concentrar-se nos números. Mas sua mente vagava.
— Eu concordo — disse ela em tom ríspido e profissional. — Há definitivamente necessidades deste público composto por pais solteiros que ainda não foram atendidas. Acho que com¬prarão seus produtos. Mas primeiro precisará colocar o catálogo nas mãos certas. E isto aumentará seus custos.
Ele assentiu, imaginando o motivo de ela estar ali, ajudan¬do-o mais do que já fazia em relação a Emily. Não tinha uma vida para administrar? Ou constatava, como ele, a força da amizade que se formara entre os dois? Se ao menos pudesse ler sua mente... Se...
Deteve-se. Não. Ambos haviam decidido que não se envol¬veriam. Fisicamente. Sexualmente. Emocionalmente. Nada ha¬veria entre eles.
Sabia, entretanto, que tanta racionalização era bobagem. Já haviam cruzado a linha divisória, mas ambos optavam por ignorar os sinais.
— Há listas de endereços — disse categórico, obrigando-se a focar a atenção na futura carreira assim como Sydney concentrava-se na dela. — Posso comprar as mais condizentes com nosso público consumidor potencial. Mas isto não garantirá nem uma venda sequer.
— Correto. Um pressuposto seguro é considerar que você somente terá lucro após, no mínimo, seis meses. Talvez até depois do primeiro ano. Vai demorar algum tempo para cobrir todas as despesas e custos.
Luke ficou imaginando quanto dinheiro teria de investir na¬quela empreitada maluca. Imaginou o monstro feito de biscoito que mostrara a Emily na televisão naquela manhã devorando suas economias vorazmente.
Emily resmungou e ergueu os braços na direção do pai. Luke tomou-a nos braços.
— O que foi, Emy?
Ela balbuciou alguma coisa indecifrável. O pai respondeu na mesma linguagem e recebeu um sorriso. E o sorriso, somente isso, aumentou-lhe a confiança e a resolução. Não podia es¬quecer-se da razão de estar fazendo tudo aquilo: Emily.
— Acho que posso suportar.
— Por uns tempos — complementou Sydney.
— É verdade, mas eu me sentiria melhor se não cavasse um buraco tão fundo.
Sydney passou os dedos pelos cabelos. Ele achou o gesto intrigante e muito sensual. Ficou com vontade de tocar nos fios avermelhados, mas resistiu. Optou por pentear com os dedos os cabelos finos de Emily.
Precisava distanciar-se de Sydney, deixar a atração esfriar um pouco para poder contemplar as opções racionalmente. Pas¬sou a andar de um lado para outro. Emily se retorcia em seu colo e puxava os cabelos do pai.
O que faria?, pensou ele. E se mantivesse o dinheiro no banco e simplesmente fosse pai em período integral?
Isso o deixaria maluco. Precisava de algo que o desafiasse profissionalmente. Mesmo assim, queria ter tempo para ficar com a filha. Gostaria de ajudá-la a caminhar, a montar um quebra-cabeça, a ler um livro. Queria tudo isso. Era pedir demais?
Sydney girou a cadeira. Seu rosto estava enrubescido de excitação, e os olhos cintilavam cheios de esperança.
— E se você colocasse um catálogo em um site na Internet? Com artigos, colunas com conselhos, receitas e, claro, associados.
Partilharam um sorriso. Um raio de esperança o abraçou.
— Isto geraria retorno imediato — acrescentou Luke.
— Exatamente. Mesmo assim, você teria alguns custos operacionais.
Em seu entusiasmo, Luke abraçou Emily com tanta força que a menina resmungou em protesto.
— O que acha, Emy?
O sorriso de Sydney se ampliou e surgiram covinhas em suas faces.
— Você poderia fazer uma seção com os itens à venda. Como um pequeno catálogo.
Ele ergueu Emily acima da cabeça e pousou-a nos ombros.
— Grande idéia, Sydney! O que eu faria sem você? 
A pergunta vibrou entre os dois.
O que ele dissera? O que havia insinuado? Que não poderia viver sem Sydney? Que precisava dela? Ora, era ridículo.
Não era?
Sydney mostrara-lhe com clareza no decorrer das últimas semanas que ele podia criar Emily sem a ajuda de uma mulher, que era capaz de ser o pai que gostaria que sua filha tivesse.
Se podia lidar com a paternidade, então seria capaz de ad¬ministrar aquele negócio também. Sozinho.
Mas a verdade fê-lo estacar. Apreciava dividir as idéias e planos com Sydney. Gostava da tentativa de solucionar pro¬blemas a seu lado.
Francamente, era bom passar o tempo ao lado dela, não importando se estavam trocando fraldas, fazendo biscoitos ou conversando sobre tempestades.
Sabia que isso era mais perigoso do que estar no meio de uma tempestade, segurando um cabo de ferro. Era chamar problemas. Irritado consigo mesmo, desprezou os pensamentos. Fora apenas uma expressão infeliz. Nada mais.
Era uma realidade perturbadora.
— Eu... bem... apreciei sua ajuda. Você foi maravilhosa.
Luke sentia que mergulhava cada vez mais fundo. Ficou es¬tático, em pé no meio da sala, segurando Emily nos ombros, incapaz de mover-se, respirar ou encontrar uma rota escapatória.
— Eu, bem...
— Luke, não precisa me agradecer. Não foi nada demais. Gostei de fazer isso.
— Você é muito boa. 
Ela enrubesceu.
— Quero dizer, é muito competente.
— Você também me ajudou bastante.
— Então estamos empatados.
A voz de Luke parecia rude por causa das emoções a confundi-lo.
— Há mais coisas que devia considerar, Luke. Assim que se estabelecer, poderá desenvolver um catálogo tradicional. 
— Há muitas possibilidades. A decisão dependerá do custo inicial e dos prazos e expectativas de retorno, claro. Mas o primeiro negócio poderá sustentar a etapa crítica do segundo e assim por diante. Sempre analisando a relação “custo-benefício”.
— Precisamente. Você poderá tomar esta decisão mais tarde. Por ora, terá outra a tomar.
Não tinha decisão alguma a tomar quanto a Sydney, per¬cebeu com pesar. Ele já havia optado por Emily. A mulher a quem Luke viesse a se unir teria de desejar ser uma mãe para sua filha, colocando a família em primeiro lugar.
Sim, a decisão já fora tomada. Por Emily. E teria de conviver com isso, mesmo que dilacerasse seu coração.
— Isto é maravilhoso!
Mas não parecia tão maravilhoso assim. Soava horrível. Uma vida sem Sydney. Coçou o queixo. Não gostava da idéia de deixá-la sair de sua vida, embora soubesse que esse momento estava próximo.
Em breve aconteceria o chá de bebê. E em uma semana Sydney iria embora.
— O site lhe dará alguma liberdade. Tempo livre para Emily.
— Terei tempo para desenvolver mais produtos. Não preci¬sarei de um catálogo extenso logo no início.
Assim como não teria uma vida plena imediatamente. Sua vida social e amorosa ficaria em segundo plano, pelo menos até Emily ficar mais velha. Talvez até ela estar bem crescida.
Sim, teria de viver um dia após o outro. Julgaria a situação de acordo com as necessidades da filha.
— Poderemos experimentar produtos diferentes e ver como vendem antes de serem lançados em um catálogo.
Era assim que vinha fazendo em seus relacionamentos? Experimentando a convivência com mulheres diferentes? Testan¬do para ver se se encaixavam em sua vida?
Quando verdadeiramente se comprometera em fazer um re¬lacionamento dar certo? E mesmo que um dia decidisse se casar, sua intenção provavelmente envolveria mais compromissos. A moça definitivamente teria de desejar uma família e sua Emily.
Antigas dúvidas ressurgiram, provocando-o. Era a mesma e velha história. Seria como seu pai? Sempre se movendo na direção de pastos mais verdes? Sempre buscando algo mais?
Não. Descobrira algo especial em Sydney. Mas suas respon¬sabilidades como pai impediam-no de ir adiante.
Ou não?
Não havia um livro com regras, nada que o proibisse de en¬contrar alguém. Simplesmente decidira, no instante em que Emily pousou em seus braços, que seria assim. Mas não era justo em relação a ele, era? E para com Emily? Como estava confuso!
— Você também poderia colocar seu livro com receitas no site e permitir que os associados o copiassem em troca de uma taxa — disse Sydney, prosseguindo com a conversa.
Ele ergueu a filha sobre a cabeça e fitou a pequena.
— O que acha, Em?
Sorrindo de orelha a orelha, a menina exclamou:
— Pa-pa! Ehhh!
Luke aconchegou-a ao peito para um abraço. Rindo de pura alegria, olhou para Sydney.
Sabia que não estava cometendo um erro ao colocar a pa¬ternidade em primeiro lugar. Mas às vezes era tão difícil!
— Você ouviu?
Aqueles momentos preciosos compensavam todo o sacrifício.
— Ela me chamou de “pa-pa”.
Sydney assentiu. Segurava o lápis contra os lábios com força. Seus olhos se encheram de lágrimas.



CAPÍTULO VIII
— Seu pai teve namoradas após a morte da esposa? — Luke perguntou. Sydney quase derrubou o champanhe. Celebravam um pu¬dim bem-sucedido. Não esperara ouvir uma pergunta como aquela. Ficou a encará-lo por um instante antes de encontrar a própria voz.
— O quê? Quero dizer, por quê?
Luke apoiou-se no balcão da cozinha. O líquido dourado em sua taça cintilava.
— Não sei. Ora, sim, eu sei. Queria saber como o namoro teria afetado você, seus irmãos e irmã.
Mas por que a pergunta a incomodava, ressoando em seu coração? Teria Luke decidido namorar? Estaria preocupado em como seu envolvimento com uma mulher afetaria Emily?
A pergunta não podia ser ignorada. Se Luke realmente que¬ria namorar, quem era a mulher de sorte?
A sensação enervante que a tomava sempre que estava perto de Luke ganhou proporções estratosféricas.
— Está preocupado com Emily?
— Exatamente.
— Você está... bem... pensando em namorar?
Sydney sentiu o rosto ficar quente como se estivesse sob o sol do meio-dia em pleno verão. Não devia ter feito a pergunta, mas precisava saber.
— Você falou que não estava interessado em um relaciona¬mento — complementou encabulada. — Isto mudou?
E será que ela se importava? Sim, claro que sim, respondeu a si mesma.
— Estou pensando no futuro — disse Luke.
O futuro. Como assim? O próximo final de semana? Ou seria quando Emily fizesse dezesseis anos?
— Oh!
Havia um traço de decepção na voz de Sydney, o que era um absurdo. Não deveria importar se ele estava interessado em namorar. Não, não estava incomodada.
Ou estava?
Além do mais, e se Luke quisesse namorar? Em que isso a afetaria? Provavelmente não desejaria namorá-la. Devia ter uma agenda repleta de endereços em algum lugar com nomes demais para serem contados. Estaria recheada de telefones de acompanhantes divertidas.
O fato apavorante era que Sydney não queria que ele na¬morasse. Ninguém! Na verdade, aprovaria uma única escolha: ela mesma! Seu mundo ficou abalado com a súbita constatação.
Deu as costas a Luke e aos próprios desejos. O momento era totalmente errado. Por que não haviam se conhecido dez anos atrás? Antes de ela ter se casado com Stan. E antes de Luke descobrir como era ter uma filha. Antes também de Syd¬ney saber que não poderia ter um bebê.
Sim, era tarde demais para fantasias sobre a descoberta do amor, casamento e felicidade eterna. Havia se casado e estava divorciada. E o amor, aprendera, era doloroso e decepcionante.
A vida não oferecia garantias. Sabia que seu futuro seria pas¬sado na mais completa solidão. Não era uma vítima; a escolha era dela. E não se deixaria ser enganada por esperanças vazias.
Por mais que desejasse sentir a boca de Luke sobre a sua novamente, saboreá-la e estar na segurança de seus braços, nunca mais se colocaria em uma situação onde teria de confessar suas inadequações ao homem que amava. Não queria nunca mais ver pesar, pena e decepção como presenciara nos olhos de Stan.
Irritada com a própria fraqueza, segurou com mais força a taça e aspirou profundamente para acalmar-se. Queria fazer mais perguntas a Luke, saber o que mais se escondia atrás da falsa curiosidade sobre o pai dela.
— Meu pai não namorou durante muito tempo — respondeu, obrigando seus pensamentos a migrarem para aquela época. — Demorou um bom período para superar a morte de mamãe. E, claro, estava ocupado com seu trabalho e a criação de uma família sozinho. Não sei se queria namorar na ocasião ou não se importava. Mas simplesmente não namorou.
Achava mais fácil pensar no passado do que contemplar um futuro sozinha... sem Luke.
Quando passara a se importar com ele? Provavelmente desde o instante em que o vira, despenteado e confuso, à porta, pre¬cisando de ajuda para lidar com seu bebê encantador.
— Ocasionalmente — acrescentou ela —, nos últimos dez anos, meu pai vem saindo com algumas senhoras. Talvez para ir a um jantar da igreja ou função religiosa. Algumas vezes a um cinema. Uma vez tomou aulas de dança com uma amiga. Mas, pelo que sei, é só amizade.
— Então ele nunca se casou novamente?
Luke parecia meio frustrado, como se ela de alguma maneira tivesse lhe dito que não lhe seria permitido namorar ou casar-se.
— Nunca.
— E como você teria lidado com a situação se ele tivesse namorado ou se viesse a namorar agora?
Sydney aguardou um momento antes de responder. Olhou para o teto e para Luke. Os olhos escuros pareciam capazes de ler sua alma. Com mãos trêmulas, colocou a taça no balcão e cruzou os braços.
— Não sei como eu teria lidado quando criança. Ficamos muito devastados com a morte de mamãe. Eu provavelmente teria detes¬tado a mulher. Ou poderia ter gostado dela por tirar de meus ombros a responsabilidade pelo cuidado com meus irmãos. Não sei.
Luke a fitava interessado na reposta.
— E quanto ao presente, acho que todos nós gostaríamos de ver papai com uma boa mulher, casado e bem estabelecido. Queremos que seja feliz. Mas não acho que ele já tenha con¬seguido superar a lembrança de mamãe. Ainda está viva de¬mais em sua mente para que seja capaz de enxergar outra pessoa e abrir seu coração a um novo amor.
Luke assentiu solenemente. Admitira a Sydney que não amava a mãe de Emily, logo isso não o impediria de compro¬meter-se com outra pessoa. Mas o que o impedia então?
Seu medo, percebeu Sydney. Ele temia tornar-se igual ao pai. Mas Sydney sabia, em seu coração, que eram totalmente diferentes.
— Eu posso lhe contar como foi minha própria experiência com crianças e namorados — disse Sydney, querendo ajudá-lo, embora não gostasse da possibilidade de vê-lo saindo com outra pessoa enquanto ela ficava tomando conta de Emily.
Vagarosamente Luke a observou e instalou-se um clima de expectativa entre os dois.
— Como foi?
Sydney apoiou-se no balcão da cozinha. Atrás dela, o pudim permanecia no prato.
— Eu morava com minha família quando conheci Stan, meu ex-marido. Meus irmãos ainda estavam no ginásio, e minha irmã, no primário.
— E?
— Jennie, especialmente, via-me mais como mãe do que como uma irmã mais velha. Quando levei Stan para conhecer papai, foi um inferno. Parecia que as crianças tinham planejado tudo. Mas não podiam ter pensado em algo tão elaborado.
Luke serviu-se uma porção de pudim. Seu ombro roçou no dela, fazendo-a perder a linha de pensamento.
— O que aconteceu?
— Não sei se consigo me lembrar da ordem. Talvez tudo tenha ocorrido simultaneamente. Jennie começou a chorar, a bater por¬tas, a gritar. E gritava para fazer a vizinhança toda ouvir.
Luke riu.
— Acho que Emy também.
— Paul e Scott estavam supostamente regando as plantas no quintal. Fazia parte de suas tarefas regulares. Paul repen¬tinamente entrou em casa, correndo. Deixou a porta aberta, e nossa cachorra imensa o seguiu, deixando pegadas enlameadas no carpete branco da escadaria, aproveitando também para arruinar o piso da cozinha.
Luke fez uma pausa, segurando a colher cheia de pudim a meio caminho da boca.
— E Scott, bem, ele subiu na velha casa sobre a árvore para que pudesse olhar Mandy Wells, a menina ídolo da vizi¬nhança. Ela estava tomando sol de biquíni.
— Nossa! Acho que sei onde terminará esta história.
— Em desastre.
O coração de Sydney disparou diante da piscadela sensual.
Desviou o olhar, tentando continuar com o relato. Onde mesmo havia parado?
Sentia que Luke a contemplava, esperando o desfecho, o olhar como um carinho em sua pele sensível. Ergueu a taça para um gole e percebeu que sua mão tremia. Todo o corpo estava trêmulo. Com mãos inseguras, conseguiu colocar a taça novamente no balcão. Ficou olhando para os pés até lembrar-se de onde havia parado.
— Scott estava com o binóculo. Mas um galho de árvore atrapalhava sua visão. Por isto inclinou-se no peitoril da janela da casinha construída sobre a árvore para observar Mandy... e despencou de lá de cima. Foi um tombo daqueles!
— Não acho que tenham planejado isto — Luke falou, rindo.
— Provavelmente não. Na verdade, acho que os meninos nem se importavam se eu namorava ou não. Estavam muito ocupados com a própria vida naquela época. Já haviam atingido a adolescência. E eu era velha demais, muito conservadora.
— Você era rabugenta?
— Ora, cozinhar, limpar e lavar roupa tornaram Sydney uma garota tediosa e mandona, com certeza.
Teve de rir diante da imagem de suas recordações como se estivesse procurando uma fotografia em particular em um velho álbum.
Aos dezesseis anos suas mãos eram ásperas. Passava a maior parte das tardes vendo televisão enquanto passava roupas.
Nos dias chuvosos, em vez de debruçar-se sobre uma revista para adolescentes, entretinha os irmãos e irmã com jogos e histórias engraçadas. Definitivamente não era a imagem de uma chefe de torcida.
Ficava imaginando como Luke a veria atualmente. Como uma contadora entediante? Ajeitou a saia, desejando ter trazido calça jeans para usar na aula de culinária após o trabalho.
Talvez estivesse se escondendo atrás da fachada profissional, como se protegera dos traumas da vida através de muitas ta¬refas e responsabilidades.
— Foi uma noite e tanto. Passamos a maior parte na sala de espera do hospital, aguardando que Scott fosse atendido. Então, o restante da noite, eu passei limpando a bagunça ge¬rada por Goldie.
— Goldie?
— A cachorra.
— Oh, a que deixou pegadas no carpete. Então você agar¬rou-se a Stan, achando que nunca mais encontraria alguém tão corajoso e compreensivo que pudesse namorá-la.
O sorriso de Sydney esmoreceu ao pensar no ex-marido.
— Na verdade, não. Ele era uma pessoa muito doce. Até mesmo ajudou-me a limpar o chão da cozinha.
— É o homem dos sonhos de qualquer garota. 
Ela riu diante do sarcasmo.
— Para mim, era a realização de uma fantasia. E um alívio muito bem-vindo. Acho que aquele episódio pressionou-me a querer sair de casa.
— Pressionou-a na direção de Stan?
— Talvez.
Ele colocou uma generosa porção de pudim na boca, con¬centrando-se no sabor e textura.
— Está uma delícia!
Sydney ficou extremamente satisfeita.
— Será um sucesso no chá de bebê.
Luke assentiu e lambeu a colher. O movimento sensual a fez lembrar-se da sensação daquela boca na sua, em como que¬ria mais. Seria tão bom se ele a apreciasse do jeito como sa¬boreava o pudim.
— E quanto a Jennie? Como ela reagiu a seu casamento? 
Sydney suspirou ao lembrar-se da guerra que travara entre a sensação de pesar e perda e a necessidade de ir adiante com a própria vida.
— Não foi fácil. Ela ficou extremamente aborrecida. A prin¬cípio, Jennie ignorava Stan ou lhe dizia palavrões. Até mesmo rogou-lhe pragas.
— Saiba que eu já gosto dela. 
Sydney sorriu tristemente.
— Ela foi um terror durante aquele período. Certa vez, co¬locou uma armadilha na porta frontal. Encheu um balde com água e equilibrou-o entre a porta e o batente. Viu algo seme¬lhante em um filme. Era uma bela tarde de sábado. Stan entrou e tropeçou na corda, fazendo o balde virar bem sobre sua cabeça. O piso ficou incrivelmente escorregadio...
— E perigoso.
— Exatamente. Se as mãos dele estivessem vazias poderia ter recobrado o equilíbrio. Mas carregava um bolo e flores para mim. E caiu com o rosto no chão.
Um sorriso maroto formou-se no rosto de Sydney, e ela pre¬cisou lutar para apagá-lo.
— Então fizemos outro passeio até o hospital.
Para seu alívio, Luke gargalhou e então suprimiu o riso.
— Desculpe. Acho que não é tão engraçado. Ele ficou bem?
— Assim que seu nariz quebrado voltou ao normal, sim. Até isto acontecer, ficou com um mau humor insuportável.
Ela mergulhou a colher no pudim e saboreou mais uma porção.
— Eu fiquei brava com Jennie também, embora soubesse que não tinha intenção de machucá-lo. Analisada atualmente, a situação torna-se hilariante.
— Hilariante? — repetiu, rindo.
Sydney sentia-se mais leve do que aquela sobremesa, livre da responsabilidade, dos laços do casamento que acabara.
— Preguei algumas peças também — disse Luke.
Se estivesse usando um boné de beisebol, faria com que Sydney se lembrasse de um dos irmãos.
— Pregou peças em quem?
Sentia-se próxima a Luke, como se um laço de compreensão conectasse seus corações.
— Nas namoradas de meu pai. E como havia namoradas! Eu gostava de pensar que iam embora porque eu as assustava. Mas hoje sei que meu pai gostava de casos breves.
Sydney detectou a mudança na expressão de seus olhos e soube, instantaneamente, que a despeito do tom de voz leve, havia mágoa.
— Foi difícil assim para você?
Mais uma vez ele deu de ombros. Mergulhou a cabeça nas mãos.
— Eu via meu pai muito raramente. O que era bom para mim. Quando nos encontrávamos, sempre parecia haver uma nova mulher em sua vida. Eu detestava todas, porque queria que meu pai voltasse para mamãe e para mim. Mas ele nunca voltou. E hoje fico feliz por não ter voltado.
Sydney compreendeu então o motivo de ele ter perguntado a respeito de sua família. Fez isso porque olhar para o próprio passado era doloroso demais. Percebeu que seria melhor mudar de assunto.
— E sua mãe, namorava bastante?
— De vez em quando. E quando namorava, era muito pro¬tetora em relação a si mesma. E eu, extremamente ciumento.
Tomou um gole de champanhe e apoiou-se com os cotovelos no balcão.
— Como você lidou com o ressentimento de Jennie em re¬lação a Stan?
Sydney lembrou-se das lágrimas, brigas e sorriu tristemente.
— Foi difícil lidar com ela. Durante os meses seguintes, pro¬curei encontrar tempo todos os dias para ficar com Jennie. Al¬gumas vezes nos distraíamos com jogos ou íamos fazer compras. Em outras, fechávamos a porta de meu quarto, deitávamos na cama e ficávamos comendo pipocas e rindo. Não precisava ser algo elaborado ou caro. Ela simplesmente queria que eu ficasse a seu lado e a lembrasse de que era importante para mim.
— Esta é a chave, então.
— Exatamente. Se você decidir namorar... — Não conseguia fitá-lo nos olhos. — ...então, certifique-se de que Emily saiba de seu amor por ela e sinta-se segura. Mantenha abertas as linhas de comunicação.
— Claro que isto pode não ser um problema se eu começar a namorar imediatamente... enquanto ela ainda é um bebê.
Sydney assentiu e engoliu em seco.
— Claro. Então sua namorada fará parte da vida dela. Será alguém que Emily sempre conheceu. Mas...
— O quê?
— Haverá vezes, mesmo se Emily estiver habituada a sua namorada, em que será egoísta quanto ao tempo que quer passar com você.
— Não sacrificarei meu relacionamento com Emily. Nada tirarei dela. Eu... eu... eu simplesmente gostaria de acrescentar alguém a seu mundo.
Distanciou-se de Sydney.
— Acrescentar uma mãe, você quer dizer?
— Talvez. Eu sempre quis ter um irmão ou irmã, seria maravilhoso ter alguém com quem brincar e dividir as coisas. Não me importava com o sexo. Eu queria uma família completa. Você tem muita sorte em possuir irmãos.
Algumas vezes Sydney não se sentia tão sortuda. Mas sabia o que Luke queria dizer. Queria aquilo para Emily. Gostaria de ter uma esposa e filhos. Seu coração ardia com desejos impossíveis de serem realizados e os quais tentava duramente reprimir.
— Você os vê com freqüência, agora que moram na mesma cidade?
Sydney sentiu dor, como se houvesse levado um soco no estômago.
— Jennie está na universidade. E os garotos, bem, estão ocupados com suas carreiras.
Ele pareceu confuso com a explicação e analisou-a mais apuradamente.
— Você não se mudou para cá para ficar perto deles?
— Estou aqui caso precisem de mim. Mas, conforme você disse, já são adultos, e têm a própria vida. De certa maneira, já não precisam de mim como antes.
— Deve ser difícil...
— Luke... — interrompeu-o.
Lágrimas quentes queimavam seus olhos. Sentindo-se per¬dida, abraçou o próprio corpo. Engoliu em seco diversas vezes. A melhor defesa era um bom ataque. Precisava tirar o foco da conversa de sua pessoa. Então, disse as palavras que havia escondido no coração.
— Sei que você pensa que é como seu pai. Irresponsável e caçador de mulheres. Sei que ele causou a você e sua mãe muita mágoa e angústia. — Procurou conter o tremor nas mãos. — Mas não se preocupe com namoradas. Se você gostar de alguém, vá em frente.
As palavras soavam amargas, mas era melhor assim, decidiu Sydney. Era melhor que Luke namorasse outras mulheres... qualquer pessoa que não fosse ela.
— Pare de achar que você é como seu pai. Se fosse, não estaria tão preocupado com Emily. — Fitou-o brevemente antes de pros¬seguir. — Nunca vi um pai mais carinhoso e doce do que você.
Tinha de conter as lágrimas. Uma mescla de cenas girava em sua cabeça. Cenas de Luke beijando Emily, trocando fraldas, fazendo papinha. Aquelas mãos enormes contra os dedos gordinhos da criança.
Ele era um bom pai. Já não precisava mais de sua ajuda.
E seria um marido adorável. Para outra mulher. Porque Luke não precisava de uma esposa que não podia gerar filhos. Necessitava de alguém que pudesse lhe dar mais crianças... irmãos e irmãs para Emily.
Mais uma vez sentiu-se perdida, sem um propósito. Seus irmãos já não precisavam mais dela. Nem Luke. Estava com¬pletamente só. Mais uma vez.
Precisando passar algum tempo sozinha para ordenar os pensamentos e controlar-se, Sydney deu um passo adiante e segurou no braço de Luke. Apoiou-se na ponta dos pés e beijou-o no rosto. Queria fazê-lo compreender que suas palavras vinham do coração. Precisava se despedir antes que a angústia a do¬minasse por completo.
A pele rude do rosto másculo estava quente contra seus lábios, como o tronco de uma árvore aquecido pelo sol. Pensou em amantes entalhando as iniciais na madeira, declarando ao mundo o amor que sentiam.
Afastou-se abruptamente e pegou a bolsa para ir embora. Já não podia mais ficar. Sentiu o coração disparando. Era pre¬ciso proteger-se da rejeição.
Luke agarrou-lhe o pulso e fez com que se virasse. Seios de¬licados encontraram o peito firme. Sydney sentiu o calor avassalador daqueles braços, braços que a mantinham quase imóvel.
A tensão pulsando entre os dois era imensa quando se fi¬taram. O olhar de Luke escorregou para os lábios sensuais e entreabertos dela. Sydney queria-o. De corpo, coração e alma. E precisava daquele beijo como de ar para respirar. De um último beijo.
Luke apreciava o doce momento. Acariciou-lhe o queixo ma¬cio e alvo. O toque era lento, erótico, dominador.
— Diga “não” se você não deseja isto tanto quanto eu.
A voz era rouca, cheia de emoções que reverberaram no coração de Sydney.
Estava com medo. Como poderia lidar com aquelas neces¬sidades e desejos novamente? Como encarcerá-los mais uma vez dentro do coração depois que estivessem livres?
— Não.
O medo era o responsável pela resistência. Sabia que o beijo libertaria seu desejo com um simples toque. Mas silenciou o próprio protesto.
Com um meneio quase imperceptível, Luke pousou a boca sobre a dela. Naquele momento, roubou-lhe o fôlego e a habi¬lidade de pensar.
Sydney sentia-se caindo em um abismo... diretamente para aqueles braços. E então encontrou o abrigo pelo qual vinha buscando durante toda a sua vida.
Entreabriu um pouco mais os lábios, deixando que fossem explorados pela língua de Luke. Mãos enormes moviam-se por seu corpo em carinhos sensuais. Sydney sentia-se consumida pelo desejo.
Mas tais desejos poderiam ser saciados?
A pergunta dissonante fora trazida pela brisa fria e cruel da realidade.



CAPÍTULO IX
Luke estava na cozinha, totalmente só. Chocado, com o peito dolorido e os sentidos desorienta¬dos. Ainda sentia o perfume tentador de Sydney em suas mãos, camisa, cabelos... Não sabia como o clima de camaradagem convertera-se em algo tão... diferente.
Beijara-a, embora Sydney houvesse dito em menos do que um sussurro que não queria. Mas Luke vira desejo em seu olhar, reconhecera-o com facilidade, porque era o reflexo de seus próprios anseios.
Queria-a não apenas como um homem ansiava por uma mulher, mas também como uma alma procurava o par.
Nunca pensara em casamento, nem sequer contemplara a hipótese. Nem mesmo quando Sheila aparecera a sua porta com Emily nos braços. Afinal, convencera-se de que não era capaz de ser bom marido e bom pai. Nunca quisera magoar alguém, conforme seu pai fizera com sua mãe... e com ele.
Atualmente, entretanto, por algum motivo insano, queria ter a oportunidade de provar que sua própria teoria estava errada. Queria ser um pai maravilhoso para Emily. E um ma¬rido amoroso para... para Sydney?
Era estranho, mas parecia a progressão natural. A questão era ignorar se Sydney sentia o mesmo. Ou se gostaria de ter outra família de “segunda-mão”.
Ele e Emily formavam um par, estavam juntos. Precisavam ser aceitos como um todo em qualquer relacionamento que Luke viesse a ter. Certamente sua filha não sofreria se ele namorasse ou até mesmo se casasse com Sydney. De fato, seria beneficiada.
Conviveria com um casal apaixonado, algo que o próprio Luke jamais experimentara. Aprenderia o sentido da honra, confiança e amor. Entenderia que compromisso significava se¬gurança em vez de prisão.
Sydney começara a lhe ensinar tudo isso.
Mostrara-lhe o sentido da devoção, de dar-se àqueles que amava. Obrigação e responsabilidade não eram palavras feias e baratas. Tinham intenso significado. E honra.
Sydney ajudara-o a reconhecer a semente das melhores ár¬vores. Tendo-a a seu lado, aprenderia a nutrir as plantas para que crescessem, florescessem e dessem bons frutos.
Um grito pungente ecoou pela casa. Seus sentidos ficaram aler¬tas. Automaticamente e sem hesitar, foi para o quarto de Emily.
A luz do corredor lançava uma iluminação suave no quarto do bebê. Emily estava em pé, usando um pijama colorido. Le¬vantou um pé, então o outro, como se tentando descobrir um jeito de sair do berço.
Sua fralda fazia barulho de plástico a cada movimento frus¬trado. O rostinho tornou-se vermelho. Lágrimas banhavam o rosto rechonchudo. Os gemidos atingiam o coração de Luke com uma agonia que apenas um pai podia conhecer.
Tomou-a nos braços. O corpo suave e quente aconchegou-se ao seu. Garantiu-se de que ela estava bem.
Seu coração resplandecia de amor. Mesmo tendo apenas al¬gumas semanas de experiência na paternidade, era difícil se lembrar da vida sem Emily. Ou até mesmo sem Sydney.
Tentou enxugar as lágrimas da filha.
— Está tudo bem agora, Emy. Papai está aqui. Não deixarei nada a machucar.
Ninou-a de encontro ao ombro, sentindo as lágrimas umedecerem sua camisa. A menina tinha um cheiro doce de mel.
— Você está bem, querida. Está segura com o papai. 
Abraçando a filha, tendo-a tão perto, percebeu que sempre quisera ter uma família. Não fora um desejo consciente. E a presença de Sydney fazia com que se sentisse completo.
Precisava dela. Não para lavar, cozinhar ou limpar. Nem mes¬mo para criar sua filha. Essa era sua tarefa de pai. Simplesmente precisava do sorriso de Sydney, de sua compreensão e amor.
Mas ela não queria todo aquele pacote.
E Luke não poderia aceitar nada menos.

O que acabara de fazer?
Sydney estacionou diante de sua casa trinta minutos após ter deixado a casa de Luke. Sabia que cometera um erro terrível. Beijara-o. Ainda podia sentir a boca dele movendo-se sobre a sua do modo mais lento e sensual que já experimentara. E correspon¬dera ao beijo com toda a paixão contida em seu corpo frustrado.
Beijara-o como se não houvesse amanhã. Beijara-o de todo o seu coração. Apesar de não haver futuro para eles.
Por quê? Oh, por que fizera algo tão tolo?
A resposta veio-lhe com facilidade. Queria Luke. Mais do que já quisera qualquer homem. Precisava dele, como nunca precisara de alguém antes.
Aprendera a não depender dos outros. Após a morte da mãe, não se apoiara no pai. Suportara tudo, carregando seu fardo sozinha.
Como mulher casada, perseguira o diploma universitário, acreditando que Stan sempre estaria ali para protegê-la. Mas ele não estivera. Ao primeiro sinal de turbulência, correra para os braços de outra mulher.
Então Sydney fechara seu coração, trancafiando os sonhos e as fantasias. Mas Luke conseguira abri-lo novamente e lançar luz em sua alma.
Por isso precisava dele e sentia-se apavorada demais.
Segurou com força o volante, como se o objeto pudesse ga¬nhar vida, virar o carro e levá-la de volta à casa de Luke.
Sabia que era mais do que atração física o que os impelia na direção um do outro. Apreciaram as noites que passaram juntos, os românticos momentos ao pôr-do-sol. Mas havia mais, muito mais. Haviam aberto o coração, a alma, revelado mágoas e dores.
Bem, pelo menos Luke fizera isso. Mas ela mantivera um segredo bem guardado. Não poderia revelá-lo.
Vira genuína alegria naquele rosto enquanto ele segurava a preciosa filha e então o desejo indisfarçável, depois, quando a fitara antes do beijo.
O que magoava mais era a recordação do instante em que Luke professara o desejo de dar irmãos a Emily. Jamais es¬queceria aquele momento, pois sabia que não poderia ajudá-lo a completar sua felicidade.
Tinha o coração e a alma divididos. Então soube, com a súbita e intrigante clareza das revelações mais importantes da vida, que estava perdidamente apaixonada por Luke Crandall.
Entrou em pânico.
Tentava colocar ordem nos pensamentos angustiados ao mesmo tempo que se perguntava como conseguira sair daquela casa e escapar do amor que a aguardava nos braços fortes. Apenas uma resposta lhe ocorreu. Medo.
Temeu o que Luke poderia dizer quando soubesse da ver¬dade. Temeu o que faria. Será que a rejeitaria como Stan fizera? Ou teria pena dela?
Não conseguiria sobreviver a isso. O medo a trouxe para casa, para longe da segurança daqueles braços e dos beijos tentadores. Abraçou o próprio corpo, sentindo um arrepio de frio. Não, jamais correria tal risco. Não diria a Luke que era estéril.
O vazio doloroso encravou-se profundamente em sua alma.

Luke ninou Emily até achar que seus braços cairiam de cansaço. Cantou a música favorita da menina até ficar rouco. Andava de um lado para outro, segurando a filha chorosa contra o ombro.
Qual era o problema? Emily tivera dificuldade em adormecer antes, mas nunca nessa proporção. No decorrer das últimas se¬manas, tendo Sydney a seu lado, Luke conseguira estabelecer um horário para a filha dormir que abrangia quase toda a noite. Vez ou outra a menina acordava, e ele a ninava até que se acalmasse.
Mas não naquela noite.
Bem naquela noite, quando gostaria de pensar nos motivos que impeliram Sydney a partir tão repentinamente e descobrir um jeito de abrigá-la em sua vida e na de Emily permanen¬temente. Pois a menina não dava ao pai o luxo de cinco minutos de solidão e silêncio.
Toda vez em que tentava colocá-la no berço, ela começava a chorar. E se a deixasse sozinha, esperando que se cansasse e dormisse, o choro transformava-se em gritos desesperados, dilacerando seu coração de pai.
O que havia com seu bebê? Estaria sentindo a dor do pai, sua frustração e desespero? Ou estava doente? Dor de barriga? Febre?
Pela centésima vez, sentiu a temperatura da testa da filha. Como saber se estava com febre? Sempre parecia um pequenino forno para ele. E com o rosto avermelhado de tanto chorar, estava ainda mais quente.
Ficou preocupado. Continuou a niná-la, murmurando uma canção. Seus nervos estavam em frangalhos. Emily esgotara sua paciência.
Conforme os minutos passavam em lenta progressão até a meia-noite e então marchavam para o amanhecer, a exaustão ameaçava dominá-lo.
Desesperado por ajuda, pegou o telefone para ligar para a única pessoa que poderia ajudá-lo a superar aquela crise de proporções épicas.
— Alô?
A voz parecia incerta e rouca por causa do sono, embora muito sensual.
— Sydney?
— Luke?
A voz dela ficou mais firme como se houvesse acordado de imediato e se sentado na cama.
Luke ouviu um som delicado e ficou imaginado se fora o roçar de lençóis contra uma sensual camisola de seda.
— Que horas são?
Ele imaginou os cabelos ruivos de Sydney em desalinho.
— É bem tarde... ou cedo. Mais ou menos três horas. 
Emily protestou contra seu ombro, e o pai confortou-a com um tapinha leve nas costas. Teria tomado a decisão correta? Ou deveria ter suportado sozinho a noite em claro?
Percebeu o silêncio do outro lado da linha. Será que ela adormecera? Estaria brava?
— Há algo errado com Emily — disse Luke.
— Onde vocês estão?
— Em casa?
— Chegarei em breve.
Ela não disse “chame um médico” ou “qual o problema desta vez?”. Grato por sua compreensão, colocou o fone no gancho e aguardou sua chegada.
Quando Sydney entrou na casa de Luke, as lágrimas de Emily cessaram de imediato, e a menina bateu as mãos ale¬gremente. Com um sorriso entristecido, Sydney falou:
— Sua pequena marota. Não há nada de errado com você, não é mesmo?
— Estava chorando sem parar desde as dez e meia.
A voz de Luke soava como se muito distante. Parecia em frangalhos, como um pássaro que enfrentara uma briga, as penas assanhadas em desarranjo. Os olhos estavam vermelhos, e as olheiras eram profundas.
Sydney teve vontade de abraçá-lo, mas usando toda a re¬sistência que ainda possuía, conteve-se. Tirou os tênis para provar que não iria embora.
— Venha aqui.
Pegou Emily. A menina enrolou braços e pernas em seu corpo.
— Descanse um pouco, Luke. Deixe-me ver se consigo fazê-la dormir.
— Obrigado, Sydney. Você nem imagina como aprecio seu gesto.
— Não se preocupe. Fico feliz por você ter telefonado. 
Ela caminhou pelo corredor na penumbra rumo ao quarto de Emily, as meias não causando som algum contra o carpete.
Luke seguia-a passo a passo, com apenas alguns centímetros a separá-los, Sydney sentia a presença viril abraçando-a como um cobertor cheiroso.
A respiração dele acariciava-lhe o rosto. Quando Luke es¬tendeu a mão e tocou na da filha, seus dedos roçaram nas costas de Sydney, deixando-a arrepiada. A cena era íntima demais para que ela se mantivesse impassível.
— Quando foi a última vez que trocou a fralda dela?
— Trinta minutos atrás.
— Alimentou-a a que horas?
— Por volta das onze.
— Hmm. O que há de errado, pequenina? Por que não está tão cansada quanto seu papai?
Emily mexeu as mãozinhas no ar.
— Pa-pa-pa-pa-pa!
Sydney ajeitou a menina nos braços.
— Mas agora é hora de dormir. 
Sentou-se na cadeira de balanço.
— Vamos ver se conseguimos fazê-la adormecer.
— Eu tentei isto — disse Luke, observando-a intensamente.
— Sabe — Sydney enxugou um pouco de baba da boca de Emily —, ela pode estar sofrendo com o nascimento dos dentes. Por que não pega aquele remédio que está na sacola?
Luke assentiu e encontrou o que foi pedido.
Minutos mais tarde, Sydney colocava o creme na gengiva de Emily. A menina começou a se mexer e a chorar. Tentou livrar-se dos braços de Sydney.
— A gengiva deve estar dolorida. Acho que há um dente tentando nascer. Ela tem babado bastante ultimamente?
— O que é “bastante”?
— Mais do que o usual.
— Não sei. Não medi. Sempre me pareceu bastante.
— Bem, pode ser um sinal.
— Oh!
Sydney começou a mexer a cadeira de balanço.
— Vamos deixar que o remédio atue.
Luke contemplou as duas e prendeu a respiração, esperando que Emily subitamente adormecesse. As sombras no quarto tornavam seu perfil escurecido, rude e muito belo. Seu olhar continha um brilho suave como o do fogo.
— Luke — Sydney sussurrou — o que acha de descansar um pouco? Ficaremos bem.
— E se você precisar de mim?
— Então ouvirá Emily chorando. Confie em mim — disse ela, esperando e querendo que Luke confiasse em sua capaci¬dade de cuidar da menina. — Estamos bem.
Ele assentiu vagarosamente, mas parecia relutante em sair. Deu um passo inseguro para trás.
— Tem certeza?
— Sim. Vá.
Antes de sair, ele fez um carinho no rosto da filha e pousou a mão no ombro de Sydney. Apertou-o levemente.
— Obrigado.
Saiu do quarto e deixou-as a sós, tendo apenas o som do ventilador de teto como companhia.
Uma hora mais tarde, Sydney ninava uma Emily adormecida e sentia as pálpebras pesadas também. A escuridão dava-lhe a sensação de estar flutuando nas nuvens. O calor do bebê era transmitido a seu coração.
Com o punho cerrado, a pequenina mão de Emily descansava no ombro de Sydney, oferecendo-lhe confiança e aceitação. Mes¬mo que fosse apenas por um momento, aquele bebê precisava dela. Como era bom sentir aquilo. Trazia-lhe a mesma sensação maravilhosa de quando Luke telefonara, pedindo ajuda.
Então uma mão firme em seu ombro fez seus olhos abrirem. O coração disparou. Lentamente a visão entrou em foco, e ela olhou para o rosto sorridente de Luke.
— Você adormeceu — disse em um sussurro rouco. Sydney engoliu em seco, mas não conseguiu responder.
— Quer que eu a coloque no berço? — sugeriu ele, já pegando a filha nos braços.
No processo, tocou levemente em Sydney na lateral de um seio na tentativa de não acordar a menina.
Sydney achava que as batidas erráticas de seu coração seriam capazes de acordar a cidade inteira. Surpreendentemente, ele foi se distanciando com Emily adormecida. O bebê não acordou.
Sydney não encontrou forças para se levantar. Observou Luke colocando o bebê no berço com a típica delicadeza e preo¬cupação paternas. Cobriu-a com um cobertor rosa. Então virou-se em sua direção.
Ela sentia a adrenalina pulsando ferozmente nas veias. Nun¬ca estivera tão acordada antes, tão viva.
— Venha — disse Luke, estendendo-lhe a mão.
Com cautela e vagar, deixou que suas mãos se tocassem. O sorriso tranqüilo de Luke permaneceu intacto e, paradoxal¬mente, Sydney achava que o coração explodiria em breve.
Estavam a centímetros de distância. Ele tocou-lhe o rosto em um carinho suave.
— Está cansada. Por que não dorme em minha cama até amanhã?
— Mas...
O sorriso dele ampliou-se.
— Eu ficarei no sofá.
— Não sei. Seria melhor eu ir para casa.
— Seria perigoso demais. Não quero que dirija exausta como está.
Entrelaçou seus dedos nos dela, segurando-lhe a mão com fir¬meza. Então baixou a cabeça e beijou-a nos lábios com ternura.
— Obrigado por sua ajuda.
— Quando precisar... — Falava com sinceridade. Aqueles lábios sedutores se curvaram em um sorriso provocador que a fez desejar outro beijo.
— Vamos. Vou colocá-la na cama.
Sydney aconchegou-se na cama gigantesca de Luke, cons¬ciente demais da presença máscula para prestar atenção a detalhes da decoração.
Estava cansada demais para puxá-lo para o colchão consigo. E ele se manteve fiel à palavra. Ajeitou-a com segurança de¬baixo da coberta, depositou um beijo suave e cheio de promessas em sua testa e desejou-lhe uma boa noite de sono.
Sydney achou que não conseguiria pregar o olho depois da¬quilo. Mas dormiu profundamente. E seus sonhos giraram em torno de Luke.
Sonhou que ele a beijava e de sua boca saíam palavras sussurradas de amor. As mãos, gentis e habilidosas, moviam-se pelo corpo dela, explorando e descobrindo segredos.
Sydney sentou-se na cama e piscou duas vezes. Um feixe de luz entrava pela veneziana, indicando que a manhã havia chegado. Afastou uma mecha de cabelo da testa. O que fazia na cama de Luke?
Com o coração disparado, saiu da cama, empurrando os len¬çóis e cobertor. Passou uma mão trêmula pelas roupas amas¬sadas. Onde estavam seus sapatos? Oh, sim, na sala.
Penteou os cabelos com os dedos e tentou ajeitar as cobertas na cama, como se assim pudesse apagar qualquer traço de sua presença ali.
Notou então que havia apenas o sinal de que uma pessoa dormira no leito. Só um travesseiro estava afundado no meio. O outro permanecia fofo e intocado.
Então dormira sozinha, tendo Luke abraçando-a somente nos sonhos. Seria sempre assim?
Sim. Era como tinha de ser.
Com cautela, caminhou até a porta e procurou ouvir algum som. Silêncio. Olhou para o relógio de pulso e percebeu que eram quase sete horas. Precisava ir para casa tomar um banho e depois seguir para o trabalho.
Pé ante pé foi para o corredor, passando por algumas portas fechadas. Do lado de fora do quarto de Emily, ouviu uma vozinha familiar. Espiou dentro, e a menina sorriu ao vê-la. Pen¬durava-se na lateral do berço e a fitava como que implorando para ser tomada nos braços.
— Está bem — murmurou, incapaz de resistir ao pedido si¬lencioso da criança e às suas próprias necessidades irreprimíveis.
Pegou Emily no colo e também sorriu. Adorava seu cheiro suave. Beijou-a na testa.
— Bom dia, Emily. Como está se sentindo hoje? 
A menina agitou braços e pernas.
— Aposto que está com fome. Vamos ver se eu consigo pre¬parar uma mamadeira para você.
Pegou um pulso agitado e beijou-o rapidamente.
Carregou o bebê para fora do quarto. Ainda estava escuro. Quando viu Luke deitado no sofá, estacou. Até mesmo na semi-escuridão conseguia decifrar todos seus traços. Parecia em paz, os cabelos em desalinho, os traços do rosto relaxados.
Dormia profundamente com um braço sobre a cabeça. Seu pé pendia ao final do sofá. Ela sentiu o desejo acender-se.
Queria tocá-lo, acordá-lo com um beijo surpresa. Mas não ousava. Não devia. Ele insistira em cuidar da filha e prova¬velmente precisava dormir.
Com cuidado caminhou para a cozinha. Emily riu. Sydney levou um dedo aos lábios da menina.
— Shh. Papai está dormindo.
Emily tentou morder-lhe um dedo e sorriu. Ao chegar à cozinha, Sydney estacou. A luz que entrava pela janela refletia em algumas placas penduradas na parede.
Curiosa, aproximou-se.
— Isto aqui é de seu pai? — sussurrou, lendo o nome de Luke em cada placa.
Apesar da parca iluminação, leu a primeira, então outra e outra. Seus olhos se arregalaram a cada prêmio. Prendeu a respiração quando finalmente compreendeu.
— Oh, meu Deus!

— O que é isto?
Sydney cutucou o pé de Luke com a ponta de uma placa. Estava louca de raiva por ter confiado nas habilidades dele. Observou-o resmungar, virar no sofá e então esfregar os olhos.
— Oh, Sydney. Já acordou?
Seu olhar pousou nela com uma preguiça que a deixou ainda mais brava. Sorriu para a filha.
— Olá, queridinha! Eu não a ouvi chorar. 
Emily agitou os braços em resposta.
— Faz tempo que está com ela, Sydney? — perguntou, apoiando-se nos cotovelos. — É hora do café da manhã?
— É hora de você me explicar algumas coisinhas — res¬pondeu com frieza.
Luke estacou. Encarou-a, obviamente perplexo. Franziu a testa.
— Eu perdi algo?
— Não, eu perdi. Eu aceitei sua palavra. — Ela riu, um som irônico bem de acordo com seu estado de humor. — Até mesmo aceitei o que Roxie disse a seu respeito.
— E o que foi?
Sydney empurrou-lhe o precioso prêmio, sentindo a confiança que ganhara na cozinha, nas últimas semanas, sumir. Acre¬ditara nas habilidades de Luke, mas era tudo uma farsa. Assim como seu casamento fora. Por algum motivo, isso magoava-a tanto quanto, se não mais.
— Você mentiu.
Ele digeriu as palavras enquanto julgava a premiação que tinha nas mãos. Vagarosamente colocou as pernas na lateral do sofá e ficou em pé. Um sorriso maroto brincava em sua boca, mas Sydney conseguiu resistir àquele charme.
— Ora, este prêmio na área de cerveja é muito prestigiado. 
Sydney segurava Emily contra o corpo. Era a única proteção que aquele homem tinha contra um belo soco no estômago.
— Não me importo se isto equivale a um Oscar. Por que não me disse que não estava qualificado para preparar sobre¬mesas sofisticadas?
— Quem disse que não estou?
— Isto!
Apontou para a placa na mão dele e então citou as demais.
— Você sabe tudo sobre chili e cerveja! Mas nada a respeito de sobremesas.
Ajeitou Emily nos braços. O peso da criança causava-lhe dor nas costas.
— O que os prêmios dizem? Cerveja disto, cerveja daquilo! Chili de tal marca, com tal tempero. Acha que está qualificado para fazer creme brulé? Bem, eu não acho!
Colocou Emily nos braços dele.
— Você mentiu para que eu o ajudasse a cuidar de seu bebê! Foi um golpe baixo!
Girou nos calcanhares e caminhou para a porta. Faltavam três dias para o chá de bebê. Tinha milhares de coisas a fazer. E não podia desperdiçar tempo ali, com Luke. Aquele chá de bebê estava apenas sob sua responsabilidade. Teria de fazer tudo sozinha.
— Sydney! Espere! Vamos conversar a respeito!
— Não há nada para conversar. Tenho três dias para me pre¬parar para um chá de bebê que será um desastre. Acho que isto prova uma coisa para minha chefe, a chefe dela e a vice-presidente da empresa: eu não consigo lidar bem com responsabilidade. Não consigo nem sequer organizar um simples chá de bebê.
Sentia lágrimas queimando em seus olhos e um nó na gar¬ganta. Todos seus sonhos e esperança de ser promovida come¬çavam a dissolver no ar.
— Isto é...
Luke impediu-se de dizer um impropério ao olhar para a filha. Colocou Emily no cercado, deu-lhe o carneiro de pelúcia e virou-se para Sydney.
Ela esperava raiva ou fúria. Afinal, havia atingido seu ego ao duvidar de seu talento culinário. Em vez disso, parecia preocupado.
— Estes prêmios, Sydney — disse em voz calma —, são minha especialidade. Não nego. Mas precisa admitir que es¬tamos nos dando muito bem. Fizemos sobremesas suculentas e maravilhosas nas últimas semanas.
— Ótimo! Você, um especialista em chili, cerveja, manteiga de amendoim e geléia! E eu, especialista em panquecas. Nós dois faremos baklava e creme brulé para minha chefe... para a chefe da minha chefe... e para a vice-presidente da empresa!
Seus joelhos falharam. Desabou em uma cadeira e mergu¬lhou o rosto nas mãos. Que confusão!
— Formamos um time, é verdade — admitiu ela.
— É mesmo.
Descrente, Sydney balançou a cabeça.
— Como farei todas aquelas coisas? E se o pudim der errado? E se o baklava ficar como... oh, Deus! — gemeu.
— Sydney, dará tudo certo.
Ajoelhou-se a seu lado e pousou a mão no joelho dela. Ime¬diatamente a pulsação de Sydney se acelerou. Culpou sua raiva, frustração e humilhação pela reação. Queria afastar a mão de Luke, mas ao mesmo tempo, queria aconchegar-se àquele peito forte.
— Há tantas coisas que podem dar errado.
Sentia-se como se tendo um dos ataques histéricos da irmã. Mas o que resolveria praguejar? Ainda estaria em apuros.
— Há muita coisa envolvida neste chá de bebê.
— Eu sei. Uma promoção na empresa.
— Sim. Não sei se uma porção generosa de creme brulé na consistência correta ajudará ou não. Mas certamente não pre¬judicará. Mas um desastre certamente vai impedir que eu suba pela escada da promoção.
— Sydney...
— Eu sei, eu sei. Meu trabalho tem de merecer a promoção. E merece. Mas isto pode arruinar tudo pelo que tenho traba¬lhado tanto.
Luke tocou-lhe o queixo e obrigou-a a fitá-lo.
— Você está certa, Sydney. Errei em não revelar a verdade. Aprecio tudo que fez por Emily e por mim. Mas não se preocupe. Tudo dará certo. Eu prometo. Não deixarei que fracasse.
O coração de Sydney disparou. Aquela mão parecia forte e poderosa em seu queixo, como se Luke fosse capaz de fazer um milagre.
Oh, como queria acreditar nele! Contemplava os olhos es¬curos com o coração aos saltos e desejava muito acreditar, mas não conseguia. Ele havia mentido.
Como poderia dar-lhe crédito se um dia ouvira-o dizer, fal¬samente, que era capaz de fazer aquelas sobremesas todas e tornar o chá de bebê um sucesso? E se fosse outra farsa para obter o que queria?
Mas o que Luke queria? Mais ajuda?
Felizmente, sabia que o chá de bebê significava mais para ela do que deveria. Quisera provar a si mesma que não ficava muito magoada em oferecer um chá de bebê a uma amiga.
Quisera mostrar-se uma mulher capaz de cozinhar e fazer todas as coisas deliciosas que as moças prendadas fazem, em¬bora não tivesse capacidade de gerar filhos.
Quisera provar às suas superioras que estava disposta a se dedicar além do habitual pelo bem da empresa. Mas o desastre iminente apenas provaria sua incompetência.
Era difícil admitir a verdade por trás de sua aceitação em organizar o chá de bebê para Roxie. Fazia com que se sentisse pequena, egoísta. Imaginara que o chá de bebê fosse um outro passo para prosseguir com a própria vida, mas simplesmente fora um passo para trás.
Sua raiva levou-a ao desespero.
— Luke, por que não me contou a verdade? Agora ar¬ruinou tudo!
— Desculpe, Sydney. Sinto muito. Eu sabia que poderia lidar com o que você precisava saber, e estava desesperado. Eu precisava de você... de sua ajuda. — Suspirou, pesaroso. — Achei que se soubesse a verdade não acreditaria em mim, não confiaria em mim. Mas confie agora, não vou decepcioná-la.
— E como pode me prometer isso? — Seus olhos estavam cheios de lágrimas. — Não sei cozinhar nem servir a todos. E nem poderei... — Não confessaria todas suas falhas.
— Sabia que todas as trinta pessoas convidadas confirmaram a presença no chá de bebê? Trinta!
— Por que não chama sua irmã para ajudá-la a servir a comida e bebida?
A sugestão alfinetou o coração de Sydney com outra porção da realidade.
— Ela está ocupada demais.
— E seus irmãos? Eles moram na cidade.
— Têm a própria vida para tocar também.
— Então está completamente só?
Abruptamente ela se levantou, mas os joelhos fraquejaram.
— Ficarei bem.
— Sydney. — Segurou-a pelo pulso. — Vamos fazer nova¬mente aquelas sobremesas. Tudo dará certo. Confie em mim.
As palavras, semelhantes àquelas que Sydney lhe dissera na noite anterior, eram decisivas. Luke havia confiado nela para cuidar de sua filha. A confiança ainda era recíproca? Po¬deria ajudá-la a alcançar seu sonho?
— Nós?
— Sim, nós!
Embora Sydney sentisse todo o corpo queimando por causa do toque no pulso e estivesse insegura, não tinha opção além de encontrar o olhar confiante de Luke.
— Estamos juntos nisto — disse ele com convicção. — Você veio para cá no meio da noite para me ajudar. Não deixarei que organize a festa sozinha. Eu estarei lá. E se precisarmos de mais ajuda, telefonarei para a Marinha.
Sydney precisava se afastar. Respirar melhor. Riu com nervosismo.
— A Marinha? Acha que poderão ajudar?
— Provavelmente não. Mas eu tenho amigos. Pedirei favores. 
Ela não tinha escolha. Precisava confiar em Luke. Ou falhar sozinha.

Luke estava com Emily no colo, observando Sydney afas¬tar-se de carro. Detestava deixá-la partir. Gostaria de abraçá-la, confortá-la, garantir-lhe que tudo daria certo. Mas percebia que suas palavras eram vazias. Sydney precisava de ação. Pois ele lhe mostraria.
Provaria, não importava quanto custasse. A festa seria um sucesso. E um presente seu àquela mulher especial.
Sydney com hesitação colocara a frágil confiança em suas mãos. Acuada, dependia dele.
E quem já dependera dele? Emily fora a primeira em tanto tempo, a primeira pessoa a depender dele desde a mãe.
Sydney lhe mostrou que ele podia ser confiável, um pai competente. Pois então cabia-lhe provar a si mesmo e a Sydney que ela não havia se enganado.



CAPÍTULO X
Sydney acordara ao alvorecer, como se fosse o dia da própria execução. Talvez fosse, conside¬rou suspirando. Não vinha dormindo bem havia dois dias, quan¬do descobrira que aprendera a fazer sobremesas refinadas com um especialista em chili e cerveja.
Agora, lá estava ela com Luke a seu lado na minúscula cozinha da residência dela.
Não queria depender de Luke, mas era o que acontecia. Nem gostava da inquietação que a tomava toda vez que seus olhares se encontravam.
Voltou para a sala de estar e alisou a linda toalha de linho branco da mãe. Sob seus dedos, sentia as rosas bordadas com a certeza com que notava a presença de Luke no mesmo am¬biente. Parecia que o ar lhe era roubado dos pulmões.
— Está uma beleza! — elogiou admirado. — Estou impres¬sionado por ter feito tudo sozinha.
— Não fiz.
Deu de ombro casualmente. A festa estava prestes a acon¬tecer, e seu desânimo era quase incontrolável.
— Parece que toda esta decoração levou uma eternidade para ser feita.
— Uma eternidade, não. Apenas algumas noites. Noites de pouco sono.
Ela havia economizado bastante fazendo os enfeites para a mesa e arranjos com flores em vez de comprá-los prontos. O perfume doce de rosas tornava o ambiente acolhedor.
O clima era de antecipação. A pilha com fraldas em tons de azul e rosa, chupetas, mamadeiras plásticas e chocalhos acrescentava um toque simpático à decoração.
Havia taças de cristal, pratos e xícaras de porcelana, a ban¬deja de prata cintilava de tão polida. Tinha de admitir que estava satisfeita.
— Roxie é uma futura mamãe de muita sorte — disse Luke. Sydney sentiu um aperto no coração e distanciou o olhar da mesa e da decoração. Quantas vezes quisera um chá de bebê, desejara sentir uma criança se mexendo dentro dela, ansiara por abraçar o próprio filho?
— Você está bem?
— Claro. Muito bem.
Evitou o olhar perscrutador. Procurou afastar as fantasias, mas permaneceriam para sempre em seu coração.
— Como está o baklava?
— Pronto. Onde quer que eu o coloque?
— Há outra bandeja de prata na cozinha e uma pilha de travessas ao lado.
— Está bem.
Ela apontou para o relógio de pulso.
— Estou com tudo sob controle por aqui.
Sydney notou o pano de prato pendurado no ombro de Luke. As flores pintadas a mão contrastavam com sua força e virilidade.
— Por que você não vai se arrumar, Sydney?
— E quanto a Emily?
Não confiando em uma babá para cuidar do bebê, Luke trouxera Emily consigo. A garotinha instintivamente parecia saber que aquele não era um bom dia para fazer bagunça.
Durante toda a manhã brincara tranqüilamente no cercado. Luke e Sydney deram-lhe colheres de madeira para morder e outros objetos, sempre atentos a seus movimentos. Mas durante a maior parte do tempo, ficaram concentrados um no outro.
— Eu lhe dei uma mamadeira e coloquei-a em seu quarto para dormir. Fecharemos a porta. Ninguém saberá que ela está aqui.
Sydney ficou em dúvida.
— Tem certeza?
— Absoluta. Dará tudo certo. 
Luke olhou para o relógio de pulso.
— E agora vá!
Sydney passou a mão nos cabelos e olhou para o jeans e camiseta sujos de farinha. Seu sorriso falhou quando contem¬plou Luke a observá-la com intensidade.
— Acho que preciso de um banho.
— Bem, parece ótima para mim. — A voz era rouca e convidativa. — Mas suas convidadas podem esperar vê-la melhor vestida.
Ela enrubesceu.
— Está certo. Não vou demorar.
Especialmente sabendo que estaria nua no chuveiro e a pou¬cos passos de Luke. O pensamento era tentador. Imaginava se ele pensava na mesma coisa e enrubesceu ainda mais.
— Voltarei em breve.
— Fique à vontade.
A campainha escolheu aquele momento para tocar. O som ecoou na cabeça de Sydney. Entrou em pânico e parou, incapaz de mover-se adiante ou retroceder.
— Oh, não!
Luke sorriu tranqüilamente e passou a seu lado. Fez uma pausa para pousar as mãos nos ombros dela. O toque foi ca¬loroso e encorajador.
— Relaxe. Eu atenderei à porta.
— Será uma convidada? — indagou em pânico.
Por que estava tão afetada? Confusa, buscou segurança em seu olhar.
Rindo para si mesmo, ele girou a maçaneta.
— Olá.
Enquanto estendia a mão para um cumprimento, Sydney inclinou-se para a frente, temendo quem pudesse ser. Sua che¬fe? Roxie?
E se fosse a vice-presidente chegando mais cedo e encon¬trando Sydney vestida daquele jeito... e com um homem abrindo a porta de sua casa como se morasse ali?
— Sou Luke — disse ele, dando um passo para trás para deixar a pessoa entrar na casa.
— Sou Jennie.
A voz familiar e cheia de energia fez Sydney arregalar os olhos.
— Você é tão bonito quanto sua voz sensual ao telefone. 
Ele enrubesceu.
— Sydney não me falou que tinha uma irmã mais nova tão bonitinha.
— Bonitinha! — repetiu Jennie ultrajada. — Acho que isto significa que você já se apaixonou por minha irmã.
Ofereceu a ambos um sorriso amigável. No olhar acusador havia uma pergunta: “Há algo acontecendo aqui que eu devia saber”?
— Esta é a história de minha vida — completou a moça.
— Sobre o que está falando? — Sydney conseguiu perguntar, sentindo o olhar de Luke pousado nela. — O que faz aqui, Jennie?
— Você sabia que eu amava Stan — falou a moça ao colocar sua bolsa na cadeira mais próxima.
— Então foi por isto que tentou sabotar meu casamento? 
Jennie deu de ombros.
— Se eu tivesse conseguido, teria lhe poupado muita dor. Precisa de ajuda?
— O quê?
Sydney sentia seu mundo girando e olhou para Luke em busca de respostas.
— Você não falou a ela? — Jennie indagou. Luke deu de ombros.
— Não tive tempo para muita coisa além de cozinhar. Achei que seria uma boa surpresa.
— O que está acontecendo? — perguntou Sydney, pousando o braço amigavelmente no ombro da irmã.
Jennie crescera e era mais alta do que ela. A moça colocou o braço na cintura de Sydney.
— Luke telefonou e recrutou as tropas. Disse que você pre¬cisava de ajuda em um chá de bebê ou coisa assim. Por isto eu entrei em contato com os meninos.
— Paul e Scott? Eles também virão?
— Sim, devem chegar a qualquer minuto. Estavam me se¬guindo, mas acho que se perderam.
— Você estava dirigindo em alta velocidade?
— Eles tiveram de parar em um farol vermelho. Não se preocupe tanto, mamãe.
Sydney franziu a testa, preocupada. Não conseguia se conter. Bancara o papel de mãe durante tempo demais para abandoná-lo.
— Jennie poderá ajudá-la a servir a comida, e os rapazes a estacionar carros ou lavar pratos. O que for necessário.
Sydney cruzou os braços.
— Eles não tocarão nos cristais de nossa mãe! 
Jennie olhou para o teto.
— Já não têm mais oito anos de idade, Syd. Serão cuidadosos. Relaxe, está bem? — propôs, afagando-a.
Por que Sydney sentia que um desastre estava prestes a acontecer? Amava seus irmãos e irmã. De verdade. E sentia-se comovida com o gesto doce de Luke em recrutá-los, mas parecia que apenas mais atores participavam de seu pesadelo.
Imaginando como Luke conseguira falar com sua ocupada irmã sendo que ela mesma nunca conseguia, indagou:
— Como entrou em contato com Jennie?
— Através de Roxie. Ela encontrou o número em sua agenda de mesa. E eu telefonei.
— Ele tem uma voz maravilhosa ao telefone... e em pessoa também é maravilhoso.
Jennie brindou-o com uma piscadela e um sorriso.
— Quando chegarão os convidados?
— Em breve — respondeu Luke.
— Então não acha que deveria se aprontar, irmãzinha? Que¬ro dizer, não vai querer ser confundida com a gata borralheira, não é mesmo?
Sydney olhou uma última vez o pudim que aguardava para ir ao forno e as porções de creme brulé no balcão.
O que tinha a perder? Seu coração resplandecia de alegria em saber que seus irmãos haviam se importado o bastante para ajudá-la em uma situação difícil.
Precisava agradecer a Luke por isso.
— Como um dia poderei lhe agradecer? — Sydney perguntou ao entrar na cozinha, carregando uma bandeja de prata vazia.
— Dê-me.
Luke pegou a bandeja, e suas mãos roçaram. Ele sentiu um calor especial. Podia pensar em numerosas maneiras de Sydney lhe agradecer, começando por um beijo de roubar o fôlego.
Não sabia se ela ainda estava brava ou simplesmente ner¬vosa por causa da festa. Mas não achava sensato mencionar seu pensamento ainda.
Desejava poder agarrá-la, beijá-la e expor seus sentimentos e desejos. Mas ousaria? Não durante a festa. Mas depois, sim.
— Precisa de mais baklava? 
Ela assentiu.
— E de mousse de chocolate. Todos estão comendo como se estivessem em jejum há uma semana.
— Quantos pratos mais teremos de lavar? — Scott pergun¬tou, as mãos submersas em água com sabão.
— Sim, não podemos manobrar carros ou algo assim? — Paul secava uma peça delicada de porcelana e colocava-a com cuidado no balcão.
— Agora não — Sydney respondeu.
Luke notava a semelhança entre os quatro irmãos, todos com olhos azuis e cabelos ruivos.
— Pronto. Quer levar a mousse para a sala de jantar? — Luke interveio.
— Obrigada.
Encontrou seu olhar. Os olhos azuis dela encheram-no de esperança.
— E o que nós ganhamos em agradecimento? — Scott per¬guntou, estendendo a mão para pegar outro prato.
— Mãos ásperas de tanto lavar pratos — respondeu Paul.
— Exatamente.
Scott fez uma careta, o rosto sardento combinando com o do irmão.
Sydney balançou a cabeça para os rapazes, mas sua atenção continuava centrada em Luke.
— Desculpe-me por eu ter ficado brava outro dia, quando descobri...
— Está tudo bem, Sydney. Eu compreendo. E eu devia ter lhe contado.
— Não é esta a questão. Você já fez demais por mim. Eu não devia ter duvidado de sua palavra, mas acreditado que não me decepcionaria. E não decepcionou mesmo. — Ela ergueu o queixo, como se buscando uma resposta. — Não sei por que duvidei de você... de suas habilidades em me ajudar a fazer esta festa dar certo.
— Pois eu sei.
Ela franziu a testa.
— Eu a conheço bem.
E Luke conhecia mesmo. Mas queria descobrir as diversas facetas de Sydney.
— Você não é de depender de ninguém. Lida com tudo so¬zinha. Então, o fato de precisar de ajuda deixou-a nervosa.
Ela sorriu de um jeito especial que o excitou.
— Tem razão. Mas funcionou perfeitamente. — Pousou uma mão no braço dele, arrepiando-o. — E sabe de uma coisa? Todos parecem estar se divertindo muito! E não param de elogiar a comida.
— Ótimo!
— Talvez devamos expandir nosso repertório. Você terá de acrescentar algumas dessas sobremesas no cardápio do restaurante.
— Já foi vendido.
— Foi?
Ele assentiu sem qualquer pesar.
— Graças a você, estou pronto para começar a trabalhar no site da Internet. Você expandiu meus horizontes, Sydney.
Aquela mulher abrira seus olhos, mostrando-lhe o que não sabia, provando que ele era capaz de cuidar da filha, despertando-o para a possibilidade de se casar.
— Mas posso precisar de ajuda...
— Quando precisar...
A voz dela era um sussurro rouco e íntimo e também oferecia novas possibilidades.
Luke rezou para que aquela mão delicada ficasse em seu braço para sempre. Orgulhava-se muito de ser merecedor da confiança de Sydney. Felizmente, não a decepcionara. E o alívio era tão grande que tinha vontade de abraçá-la com força.
— Sydney...
A porta da cozinha foi aberta, e Jennie entrou.
— Há mais ponche?
Paul colocou um pano de prato úmido no balcão.
— Jogue um pouco em Luke e Sydney.
— Sim — acrescentou Scott. — Estava ficando abafado aqui. 
Jennie arqueou as sobrancelhas. Olhou para Luke e a irmã e sorriu.
— Puxa, é mesmo?
— O ponche está na geladeira — Luke respondeu, atônito por ter estado a centímetros de revelar quanto se importava com Sydney.
— Levarei a mousse — disse a dona da casa.
— Ficarei aqui na cozinha, o lugar ao qual pertenço — Luke comunicou.
Sydney brindou-o com um sorriso e foi juntar-se às convidadas, deixando-o a imaginar se haveria mais ali além de gratidão. Jennie fez-lhe um sinal positivo com o polegar.
— Está se dando bem!
Assentiu, incapaz de falar. Havia um nó em sua garganta, combinação de alívio com emoções contidas que ameaçavam aflorar. Sabia que, no final do dia, Sydney estaria pronta para dizer adeus a ele e a Emily. Mas como Luke poderia se despedir? Não, não conseguiria.
— Você gostaria de mais alguma coisa, Roxie? — Sydney perguntou à futura mamãe.
— Uma cintura como a sua e aqueles presentes. 
Os olhos castanhos cintilavam de excitação.
O que Sydney não daria para estar na condição da amiga... Engoliu a amargura.
— Bastarão alguns poucos meses após o nascimento do bebê para seu corpo voltar ao normal. Mas não terá de esperar tanto para abrir aqueles presentes.
As mulheres se reuniram ao redor da futura mamãe em expectativa enquanto ela começava a abrir os pacotes um a um. Passavam os ursinhos e roupas de mão em mão para que todas pudessem admirar.
— Uma festa maravilhosa, Sydney — Ellen Davenport falou, saboreando sua quarta porção de baklava.
A executiva rolou os olhos para o teto como se houvesse acabado de entrar no paraíso.
— Acho que nem minha mãe fazia um baklava tão bom. É do outro mundo.
— Fico feliz que tenha gostado.
— Onde encontrou a receita?
— Oh, fomos aprendendo com a prática.
— Nós?
Ela enrubesceu.
— Um amigo me ajudou. É um chef premiado.
— Oh, como você é bem relacionada!
Ellen assentiu em aprovação, como se tabulando pontos a favor de Sydney.
— Sydney — Ann Baxter interrompeu-as.
A vice-presidente fitava-a com olhar firme.
— Quero saber onde comprou este creme brulé.
— Há algo errado?
— Eu diria que sim. Nunca saboreei algo tão maravilhoso. Gostaria de saber onde posso comprá-lo.
Sydney sentiu uma onda de alívio. Desejou que Luke pudesse ouvir os elogios.
— Bem, mas você não poderá. Quero dizer, nós mesmos o preparamos.
— Você não o comprou em uma doceria?
— Não. — Ela riu.
— Pois eu teria encomendado tudo. 
Sydney arqueou as sobrancelhas.
— Mas eu pensei, conforme você disse, que julgasse especial e necessário que eu preparasse tudo em casa.
— Claro. E veja como este chá de bebê está sendo especial. Mas eu não esperava tanto assim. Quem tem tempo para isto? Não sei como preparou tudo, com tanto trabalho que temos no escritório.
— Confesso que tive alguma ajuda.
— De um chef premiado — acrescentou Ellen.
— É mesmo? E quem é ele? 
Sydney assentiu muito orgulhosa.
— Luke Crandall. 
Ann franziu a testa.
— Nunca ouvi falar nele.
— É dono de um restaurante em Dallas, mas acabou de ven¬dê-lo. Agora está criando um site na Internet para pais solteiros.
— Pois você terá de me dar o endereço do site — disse Ellen, os olhos cintilando. — Tenho diversos amigos que são pais solteiros. A tarefa é árdua.
— Uma pena não aceitarem encomendas — queixou-se Ann. Sydney anotou mentalmente a hipótese para discuti-la com Luke mais tarde. Mais tarde... esperava que ele ainda estivesse por ali. Porque não estava pronta para vê-lo partir.
Seu coração estava amargurado, sabendo que não tinha ne¬nhum motivo mais para ter Luke por perto.
— Foi ótimo ter contratado ajuda, Sydney. Estou surpresa com a maestria com que lidou com tudo — Ellen elogiou-a.
— Boas habilidades gerenciais — Ann observou. — Você delega autoridade muito bem.
Sydney sorriu. Como esperara por aquilo! Mas então, por que se sentia como um cavalo prestes a ser leiloado?
— Nós a temos observado com atenção no decorrer das úl¬timas semanas, Sydney — disse Ellen, colocando no rosto a expressão de chefe.
— Alguém terá de ocupar o lugar de Roxie. Ela não ficará por lá durante muito tempo. Você estaria interessada? — Ann perguntou.
— Se eu estaria?
Certamente queria a promoção! O que mais queria?
Fora por isso que trabalhara durante tantas horas, subme¬tera-se à angústia de organizar aquele chá de bebê. E tudo por aquele momento! Mas em vez de sentir-se delirando de alegria, percebeu que seus olhos estavam rasos de água. Estava zonza, a cabeça parecendo girar.
— Aumentará sua responsabilidade — acrescentou Ann.
— E o salário também — Ellen sorriu.
Sydney precisava do dinheiro para ajudar Jennie a terminar os estudos. Mas o orgulho que tanto sonhara experimentar não se materializava. Em vez disso, sentia-se angustiada.
— O que foi esse barulho?
Roxie fez uma pausa na abertura de outro presente. Um som de espanto foi emitido pelas convidadas, silenciando as conversas, sussurros e risos. O choro de Emily era o único som audível.
Sydney sentiu o coração disparar. Qual o problema com Emi¬ly? Algo acontecera? Colocou um dos presentes de Roxie nas mãos de Ann.
— E o bebê de Luke — disse a todos. — Tomarei conta dela. 
Com a breve explicação, correu para o corredor, aflita. Pobre Emily! Acordara em um lugar estranho. Provavelmente estava com medo.
— Quem é Luke? — alguém perguntou atrás dela.
— Um chef — Roxie falou.
Ao mesmo tempo, Jennie respondeu em um tom alto e cristalino:
— O namorado de Sydney.
Sydney arregalou os olhos e, ao mesmo tempo, sentiu o co¬ração apertado, sabendo que Luke jamais seria seu namorado. Nunca poderia ser.



CAPÍTULO XI
Sydney entrou no quarto, trêmula. A cortina es¬tava baixada e o ambiente escuro, por isso teve de esperar seus olhos se ajustarem. Emily estava sentada no meio do cercado, os cabelos escuros e finos em desarranjo e o rosto vermelho e umedecido pelas lágrimas.
— Oh, Emily! Estou aqui, querida — Sydney falou baixinho. Antes de conseguir pegá-la, entretanto, Luke chegou.
— Ela está bem?
Tomou a filha nos braços, ninando-a e amansando seus te¬mores. Os braços gordinhos circundaram seu pescoço.
Sydney fez menção de ajeitar os cabelos de Emily mas se conteve. Seu coração ardia com a constatação de que Luke não precisava dela, nem sequer olhara em sua direção pedindo ajuda dessa vez.
Tampouco Emily estendeu os bracinhos para seu colo. Não, a menina precisava do pai.
— Acho que ela acordou e não sabia onde estava. Ficou assustada — conseguiu balbuciar.
Emily esfregou o rosto na camisa de Luke. Soluçou pouco antes de ele, com infinito carinho e delicadeza, enxugar suas lágrimas.
O gesto doce fez Sydney desejar que ele pudesse afugentar também seus temores e dores no coração.
— Acho melhor eu voltar para a festa — disse baixinho.
— Espere — pediu Luke. — Você poderia cuidar de Emily por alguns minutos? Preciso tirar do forno a última porção de creme brulé.
— Posso cuidar disto. Fique com sua filha.
Luke falou a Emily:
— Quer conhecer pessoas simpáticas, mocinha? 
A menina riu.
— Vê? Ela quer ir para o chá de bebê.
Colocou a filha nos braços de Sydney e foi para a cozinha, usando o corredor dos fundos para evitar a sala de estar cheia de mulheres.
Sydney sentiu o coração prestes a explodir. Eram as emoções que não experimentava havia anos. Beijou a cabeça de Emily.
— Você tem um papai maravilhoso. É uma garotinha de sorte.
— Pa-pa-pa-pa.
Um momento mais tarde, com uma Emily alegre nos braços, ela emergia do quarto e cumprimentava as convidadas. Qual atração melhor em um chá de bebê, percebeu então, do que um bebê de verdade?
— Oh! Ela não é adorável?
— Vejam só seus grandes olhos castanhos.
— Que linda!
AS mulheres rodearam Sydney, sorrindo para o bebê, segu¬rando suas mãozinhas. Emily apreciou a atenção. Ria deliciada. Subitamente, Sydney ficou pensando se Roxie se importava com a intromissão em seu dia especial.
— Talvez eu deva colocá-la na cozinha — disse baixinho enquanto as mulheres se acomodavam novamente ao redor da futura mamãe e da mesa cheia de presentes.
— Não, por favor — pediu Roxie com os olhos marejados. — Ela é tão linda. E faz minha gravidez parecer ainda mais real — falou, pegando na mão de Emily.
Sydney sentiu um nó na garganta.
— Em breve terá seu bebê. Quer carregá-la? 
Roxie balançou a cabeça.
— Acho que meu colo não é grande o bastante. De fato, acho que perdi meu colo três meses atrás. Além do mais, já basta um bebê me chutando agora.
Algumas mulheres riram. Todos os olhos estavam pousados no bebê acomodado nos braços de Sydney.
— Sente-se aqui a meu lado — Roxie pediu, indicando o assento vazio no sofá. — Para que eu possa brincar com ela. Emily poderá até me ajudar com o restante dos presentes.
Roxie terminou de abrir os pacotes, rindo quando o bebê tentou agarrar as roupas e livros plásticos. Sydney ocupou-se em afastar papéis, tigelas e comida do alcance das mãos tra¬vessas, e, equilibrando Emily nos quadris, encheu á xícara de Roxie com ponche e serviu uma última porção de baklava a Ellen, além de outra dose de creme brulé a Ann.
— Você realmente é bem coordenada — a vice-presidente comentou ao vê-la com Emily apoiada em sua cintura en¬quanto serenamente segurava um prato com queijo e frutas na outra mão.
— Tudo requer prática.
— E ela tem bastante — falou Jennie, recolhendo pratos e xícaras vazias para levá-los à cozinha.
— É mesmo? — Ellen perguntou, arqueando as sobran¬celhas finas.
Sydney lançou à irmã um olhar de advertência, mas Jennie pareceu nem notar.
— Sim, ela me criou e a meus irmãos depois que nossa mãe morreu.
O pequeno grupo de mulheres emitiu murmúrios de simpa¬tia, compreensão e respeito.
— Pudera você agir com tamanha naturalidade — uma mu¬lher que Sydney não conhecia falou, sorrindo.
— E sua irmã e irmãos vieram ajudá-la com a festa! — outra pessoa exclamou. — Você os criou muito bem.
Roxie suspirou e acariciou a barriga proeminente.
— Devia ter filhos seus, Sydney. Seria uma mãe maravilhosa.
— Obrigada, mas eu já tive minha cota.
— Não está pensando em se casar e nos abandonar conforme Roxie fez, não é mesmo? — Ann perguntou com um olhar de recriminação.
A imagem de Luke formou-se na mente de Sydney. Seu coração ficou apertado, mas a razão descartou a possibilidade.
Emily mexeu-se em seus braços, e ela percebeu que havia apertado muito o bebê.
— Definitivamente não.
— Que bom! — exclamou Ann. — Algumas mulheres, como eu, foram talhadas para a carreira e não para a família. Você parece-me ser assim, Sydney. Não foi feita para cozinhar, lim¬par e trocar fraldas.
Suas palavras eram como punhaladas em Sydney. Havia percebido, no decorrer das últimas semanas, que gostava de cozinhar. Isso mesmo. Cozinhar. Mas com Luke.
Não se importava em fazer limpeza também. De fato, limpar o chão da cozinha de alguma maneira a deixava relaxada e livrava sua mente de problemas. E quanto à troca de fraldas... bem, isso nunca a incomodara.
Quando criança, cuidar da irmã mais nova fora como brincar de casinha. E atualmente, quantas vezes desejara que Luke lhe pedisse para trocar a fralda de Emily?
Sabia o motivo de ele não ter pedido. Fora por causa de sua falsa alegação de que não queria filhos, mas apenas de¬senvolver a carreira. Se era isso mesmo, então por que sentia um vazio tão grande no peito?
— É uma pena — disse Roxie, dobrando um papel rosa e azul. — Não posso imaginar nada mais compensador do que ter um bebê, uma família e um marido maravilhoso.
Sydney achou que desabaria em um choro compulsivo bem ali, diante das colegas de trabalho. Mas se conteve.
Sim, Roxie tinha razão. Nada a alegrara tanto quanto cuidar de Jennie, Paul e Scott. Nada jamais a satisfaria daquela ma¬neira novamente. Nem seu emprego, promoção, definitivamente não sua vida solitária.
Queria mais do que uma tola promoção. Gostaria de sentir-se necessária novamente, amada e querida.
Queria um marido... alguém tão maravilhoso quanto Luke. Mas seria impossível.
Ela gostaria de ter um bebê... um bebê doce e com os olhos como os de Emily. Mas esse sonho não seria concretizado.
Luke certamente a rejeitaria se descobrisse a verdade. Mas não saberia de sua deficiência enquanto pudesse negá-la.
Ele queria mais filhos, e merecia-os. Não, não merecia ter metade de uma mulher. E Sydney começava a se sentir como se houvesse perdido alguns dos genes femininos essenciais.
Luke e Emily formavam uma família. Não precisavam mais dela.
Deu um sorriso trêmulo às amigas apesar do coração dilacerado. 
— Todos precisamos fazer o que somos capazes de fazer.

— Achei que nunca iriam embora — Scott falou, desabando sobre o sofá e apoiando os pés na mesinha central. — Estou exausto!
Luke pegou Emily no colo.
— Acho que podemos considerar o evento um sucesso absoluto.
Observando os irmãos e irmã de Sydney trabalhando juntos, Luke percebeu que queria ter uma forte unidade familiar para sua filha e para si. Mas seria tão capaz e eficiente quanto Sydney fora?
Virou-se para sorrir para ela, mas viu-a baixando a cabeça e entrando na cozinha.
— O que eu fiz agora? — Paul perguntou, saboreando uma porção de mousse. — Scott, o que você acha? — falou, dando um chute no pé do irmão.
— Não acho nada. 
Luke interveio:
— Provavelmente está apenas cansada.
— Eu vou dar uma olhada nela — disse Jennie.
— Deixe que eu vou.
Luke estendeu Emily à irmã mais nova de Sydney.
— Você é tão linda — disse a moça, aconchegando a garotinha. Luke entrou na cozinha. Fechou a porta atrás de si. Ela estava em frente ao fogão, de costas para a porta. Os ombros sacudiam levemente e ouviu-a soluçar.
Aproximou-se e pousou a mão em suas costas, sentindo-a estremecer em resposta.
— Você está bem?
— Estou.
— A festa foi um sucesso.
— Sim, claro.
— Roxie falou que você conseguiu aquela promoção. A vice-presidente lhe pediu para ficar no lugar dela quando entrar em licença-maternidade e deixar definitivamente a empresa.
— Foi excelente. 
Com delicadeza e vagar, Luke fez com que se virasse. Passou o polegar com ternura pelo rosto umedecido. Parecia que as lágrimas queimavam o coração dele.
— O que foi?
— Nada. — Soluçou e tentou dar um passo para trás, mas foi detida pelo fogão. — Estou bem.
— Sim, posso perceber. Saudade da festa? E isto?
— Sim, estou lamentando que tenha acabado. Por que não está pulando? Agora não precisa mais dividir seu tempo comigo.
Ele meteu as mãos nos bolsos da calça jeans.
— Você quer que isto seja um “adeus”?
— Não precisa de mim. Eu já não tenho um doce para fazer.
— Pensei que houvéssemos nos tornado amigos. Dividimos tanto nas últimas semanas. Você me ajudou com Emily, en¬quanto eu a auxiliei a realizar esta festa. A verdade é que eu não desejo que termine.
Ela arregalou os olhos.
— Como assim?
— Não quero deixar de vê-la. Na verdade, eu quero vê-la ainda mais. Eu quero...
— Não! — Afastou-se. — Pare. Não diga mais nada.
— Por quê? — quis saber, estendendo a mão para alcançá-la, mas em vão.
— Porque não há futuro para nós, Luke. Não há... 
Luke ficou confuso, sem saber o que pensar.
— Você já deve ter contemplado isto ou não estaria tão determinada.
Como não obteve resposta, instigou-a a falar através de outra pergunta.
— Como pode saber?
— Você tem sua própria vida. Sua filha. E eu tenho a minha vida.
— Nós não vamos falar de novo sobre sua vida ser orientada para a carreira, não é mesmo?
— Tenho um novo cargo. 
Luke ficou irado e ressentido.
— Eu sei. Só porque tenho um bebê, você não quer se en¬volver comigo. E isto o que está tentando me dizer?
Ela abriu a boca, mas nenhum som saiu.
— Minta para si mesma, Sydney, mas eu não acho que seja este seu problema.
— Nada sabe a meu respeito, Luke.
— Sei o bastante. E eu a adoro e amo. Sim, você me ouviu corretamente. — A confiança de Luke crescia, alimentada por sua frustração. — O que não gosto em você é quando finge ser corajosa e destemida, dona da própria vida, quando na verdade é covarde.
— Não sou covarde!
— Claro que é. Está com medo, Sydney. Medo de escolher o caminho errado. Medo de ser magoada novamente. Medo de importar-se comigo tanto quanto eu me importo com você. E medo de apaixonar-se por Emily também.
— Luke, você não sabe o que está falando.
— Sei sim. Já pensei bastante a respeito. De fato, é o que mais venho fazendo na última semana. Eu preciso de você, Sydney. Emily precisa de você.
Ela arregalou os olhos e parecia prestes a sair correndo dali. Luke praguejou. Havia feito tudo errado. Deixara-a apavo¬rada. Dissera que a queria como uma babá.
— Não quero que cuide de minha filha. Quero que seja minha companheira. Sabe o que eu percebi nesta semana? Que não gosto de cozinhar.
Ela o fitou, espantada.
— O quê?
— Sem você. Não gosto de fazer nada sem você por perto. Quero que compartilhemos nossas vidas.
Sydney empalideceu.
— Luke...
— Sei que tudo é repentino, mas aprendi muito nos últimos dias. Você me mostrou que não sou como meu pai. E que posso ser responsável e ter uma família. Já não tenho mais medo, Sydney. Também não tenha. Dê este salto gigantesco. E acre¬dite, irei ampará-la. Eu prometo.
— Luke! — exclamou, a voz embargada pelas lágrimas. — Eu não posso. Você não entende...
— Você quer seu próprio bebê? Ora, poderemos trabalhar nisto. Você disse que já cuidou de todas as crianças que queria, crianças dos outros e não suas. Mas Emily será sua. Você verá. E teremos mais. Sydney, deixe-me amá-la. Deixe-me entrar em seu coração.
Ela ficou completamente imóvel e, quando Luke a abraçou e a puxou para um beijo, notou como estava trêmula. Seus sentidos fraquejaram. Beijou-a. Queria aquela mulher mais do que tudo na vida.
O beijo era uma mistura de doces desejos e paixão urgente. Sydney entreabriu os lábios, e Luke soube, através dessa resposta, que já era dono de seu coração. Faltava fazê-la perceber isso.
Então sentiu o sabor salgado das lágrimas de Sydney. Luke afastou-se.
— O que foi?
— Luke, não posso... — balbuciou, afastando-se. Colocou as mãos na cintura e falou em tom baixo: — Eu não posso ter filhos. Foi por isto que meu casamento acabou. Foi este o motivo de Stan ter encontrado outra mulher, uma mulher fértil. Por isto, esse seu lindo sonho de ter uma grande família é pura fantasia. Não vai acontecer. Por favor, não me ame.
Sydney saiu de casa, a bolsa pendurada no braço, as chaves balançando na mão. Anestesiada, entrou no refúgio de seu carro. O silêncio pulsava a seu redor, pontuado por sua respiração pesada.
Por um instante ficou imóvel, lutando por respirar e dei¬xando as lágrimas caírem.
Seu coração estava despedaçado.
Haveria lágrimas suficientes para livrá-la de tamanho pe¬sar? Um dia se recuperaria das perdas que enfrentara?
Era uma covarde, conforme ouvira Luke dizer. Ficara pe¬trificada ao ver pena naqueles olhos quando lhe contara a verdade.
Quando viu Luke aparecendo na varanda de sua casa, obri¬gou-se a girar a chave e a colocar o carro em movimento. Precisava ir embora. Não poderia mais discutir aquele assunto. Não queria a pena, raiva ou compreensão de Luke. Apenas seu amor.
Chegara a ter esse amor, por um breve segundo. Durara como a primavera, cheia de possibilidades e esperanças. Ela ficara a seu lado, amando-o, mas sabendo que aquele amor jamais desabrocharia.
Dirigiu durante algum tempo sem destino. Deixou a mente vagar, concentrando-se no som dos pneus contra o asfalto. Seu coração ardia como nunca.
Ficara magoada quando soubera da traição de Stan e do fra¬casso de seu casamento. Mas sentira mais humilhação do que mágoa.
Quanto a Luke... Se ao menos houvessem se conhecido mui¬tos anos antes, antes de ela saber da verdade! Então talvez pudessem ter sobrevivido juntos. Porque Sydney não o imagi¬nava rejeitando-a conforme Stan fizera.
Mas se houvessem se conhecido tanto tempo atrás, então a doce Emily não existiria. E era essa criança quem o alegraria doravante, não importava quanto a mágoa da rejeição dela a seu amor lhe doesse. A verdade mais triste era que Sydney não tinha alguém.
Oh, durante alguns momentos tivera sua família ao redor, os irmãos e a irmã. E graças a Luke. Foi o presente mais doce que já recebera. Sabia que viera de seu generoso coração.
Aos poucos tornou-se consciente de onde estava. Das som¬bras das árvores cobrindo a rua estreita.
Percebeu que estacionara defronte à casa de Luke. O que a levara até ali? Tolice? Ou a necessidade de considerar o que poderia ter sido?
Apoiou a cabeça no volante e chorou. Talvez o destino hou¬vesse decidido que ela não era talhada para a maternidade. Ou era possível que tivesse falhado de alguma maneira na criação dos irmãos e irmã. Ou talvez Ann tivesse razão. Al¬gumas mulheres não deviam ter família, marido e filhos.
Através da neblina que a impedia de enxergar direito, es¬cutou uma porta de carro sendo fechada de maneira abrupta. Olhou pela janela e assustou-se.
Fora seguida por Luke. Observou o rosto irado através da janela do carro. Ele tentou abrir a porta, mas esta permanecia trancada. Fez um sinal para que Sydney descesse.
Reunindo o que restava de sua compostura, enxugou o rosto e abriu a porta.
Fingiria que estava bem. Fingiria que não estava magoada. Prosseguiria no fingimento, porque era tudo o que lhe restava. Ao sair, Luke tomou-a nos braços, mergulhando o rosto con¬tra seu pescoço e sussurrando em agonia: 
— Eu a amo.
Abraçava-a tão fortemente que Sydney achou que sua cir¬culação houvesse sido interrompida. Sentia-se zonza naqueles braços e, ao mesmo tempo, como se houvesse encontrado seu lar. Como algo maravilhoso assim podia magoar tanto?
Tentou resistir à declaração maravilhosa. Chegara a considerar a hipótese de acreditar na fantasia. Mas não poderia. Pois no final, tudo desapareceria.
Com uma voz abafada de encontro ao peito largo, sussurrou: 
— Onde está Emily? 
— Com Jennie. — Ele passava as mãos por suas costas, então abraçou-a forte mais uma vez. — Oh, Sydney... Eu lamento. 
Ela tremeu em resposta. Mordeu o lábio e tentou permanecer controlada, mas seu coração não permitia.
— Você pode me perdoar? — perguntou angustiado, beijando-a no pescoço, rosto e lábios. — Eu não sabia. Jamais teria sugerido...
Ela pousou uma mão no rosto amado.
— Eu sei. Eu não poderia ter dito antes, não teria suportado sua rejeição.
— Rejeitá-la? Mas eu... eu a amo, Sydney.
As palavras penetraram em sua concha protetora e abalaram sua resolução. Ela cobriu o rosto com as mãos. Seus ombros começaram a tremer. Mais uma vez seu mundo se despedaçava. E Luke não conseguiria reconstruí-lo.
Ele se sentia tão indefeso como nas vezes em que Emily chorava. O que poderia fazer? Apenas uma coisa lhe ocorreu. Abraçou Sydney de encontro ao peito e deixou que chorasse, absorvendo seus soluços. Sentia as lágrimas umedecendo-lhe a camisa.
Conforme o acesso de choro amansava, fez com que o acom¬panhasse até a varanda e entrasse em sua casa.
— Este é o lugar ao qual você pertence.
— Luke, isto não pode acontecer. Não há... 
Ele interrompeu o protesto com um beijo.
— Eu a amo.
— Luke...
Beijou-a novamente, com mais força, até bloquear-lhe todos os protestos e sentir que seu corpo ficava mais suave de en¬contro ao dele. Sabia que Sydney não o estava rejeitando, mas a si mesma.
— Luke...
Baixou a cabeça para beijá-la novamente, mas dois dedos cobriram seus lábios.
— Ouça-me. Você não pode compreender minha agonia. Eu não posso ter um bebê. Nunca. Já fui a muitos médicos, e a resposta foi unânime. É impossível. Impossível!
Apoiou-se nele, dessa vez enlaçando-lhe o pescoço como se não quisesse deixá-lo partir. Luke beijou-a na testa. E dessa vez deixou que falasse, permitiu que abrisse o coração.
— Você não pode compreender como é. Você tem Emily...
— Ora, isto é bobagem!
O tom ríspido a fez arregalar os olhos.
— Você não compreende, Sydney? Não está sozinha, mas sempre afasta os outros. E está tentando me afastar quando pode ter tudo.
— Ora, você já tem seu pedaço de imortalidade. Mas não haverá nada meu aqui na Terra quando eu partir. Embora minha mãe tenha vivido pouco, deixou quatro filhos com seus traços, assim como Emily se parece com você. O que eu deixarei para trás? Nada. Por algum motivo, Deus achou que eu não seria uma boa mãe. Mas por favor, não tenha pena de mim.
— Pena de você? Eu poderia estrangulá-la.
— O quê?
— Estou bravo. Estou louco da vida por você não poder ter filhos, seja quem for o responsável. Eu poderia dar um tiro em Stan por tê-la feito se sentir humilhada.
Sydney limitou-se a fitá-lo, sem compreender de que falava.
— Você não percebe o que fez, Sydney? Não vê o efeito que tem sobre seus irmãos? Deu tanto de si, a parte mais impor¬tante, seu coração e alma, para criá-los bem. E porque se sa¬crificou e os amou já que a mãe deles não podia, cresceram e tornaram-se adultos carinhosos e amorosos. Você não com¬preende? Eles são seu legado. Seu pedaço de imortalidade.
Ergueu o rosto de Sydney banhado em lágrimas para que encontrasse seu olhar.
— E você é a mulher que me completa. Não por se dar bem com crianças ou com Emily, mas porque lida bem com a vida. Preciso que seja parte da minha vida. — Luke mergulhou com¬pletamente naqueles olhos da cor do mar. — Diga-me a verdade. Emily lhe provoca dor, mágoa? Faz com que anseie pelo filho que não terá?
— A princípio, talvez. Mas agora ela faz parte de minha vida... de nossas vidas. Eu amo Emily como se ela fosse minha. 
Ele beijou-a sonoramente, roubando-lhe o fôlego.
— Eu a amo, Sydney Reede. E quero que seja minha esposa. 
— Luke...
— Nunca pedi uma mulher em casamento antes. Quero acordar a seu lado todos os dias. Quero abraçá-la antes de ador¬mecer. Não posso viver sem você.
Sydney continuava a fitá-lo, sabendo que jamais se cansaria de contemplar o belo rosto.
— Honestamente, não posso imaginar um presente melhor para dar à minha filha do que uma mãe com sua compaixão e força. A questão de termos mais filhos não me preocupa. Francamente, eu nunca havia pensado em ter um filho. Você me ajudou a perceber que não sou como meu pai. Tenho outra personalidade.
Ele passou a mão pelo rosto ainda umedecido pelas lágrimas.
— O casamento é um compromisso para toda a vida. Não deve ser rompido e sim partilhado nos bons e maus momentos. Pois eu amo o que você tem de melhor e pior. Sydney Reede, eu amo seu sorriso, seu calor, compaixão, lógica e perfeccio¬nismo. Você tem um raciocínio brilhante. E me desafia como ninguém. Mas também deixa-me um pouco maluco. É sempre tão pontual, não é muito espontânea... Mas está melhorando.
Deu-lhe um sorriso ao qual Sydney não pôde resistir.
— Acho que está me convencendo...
— Sim! Juntos, do nosso modo tão único, formamos uma família.
— Oh, Luke...
Beijou-a novamente, temendo ouvir sua resposta. E se Syd¬ney o descartasse mais uma vez? Como sobreviveria?
Enquanto a beijava, tentava pensar em outros argumentos para convencê-la a ficar a seu lado, a amá-lo, a casar-se com ele.
— Luke — murmurou, afastando-se. — Deixe-me terminar desta vez, está bem?
Ele assentiu, o coração disparado.
Os olhos de Sydney novamente se encheram de lágrimas.
— Eu também o amo. E amo Emily. E qual seja o motivo de você me amar, sinto-me grata. Isto não parece real, mas se você acha que formamos uma família, então eu aceito fazer parte de sua vida.
Estendeu os braços, enlaçou-lhe o pescoço e o beijou antes que Luke pudesse respirar ou dizer qualquer coisa mais.
Acabavam de aprender uma lição de amor.



FIM
