ESPOSA POR UM ANO

 
Kathryn Ross

Peggy e Brad  chegaram a um acordo. Se Peggy exercesse o papel de amante dedicada durante sua campanha eleitoral para a prefeitura, Brad pagaria todas as dívidas de seus vinhedos. Era pura e simplesmente um negócio… mas surgiram algumas complicações.
A primeira: Brad não só lhe exigiu que aparentasse ser sua esposa; também lhe exigiu que cumprisse com seus deveres como tal. 
A segunda: Peggy sempre tinha amado a Brad.
Só duas coisas lhes impediram de romper seu compromisso matrimonial por um ano: o orgulho de Peggy e a antiga noiva de Brad…
O que seria necessário para transformar o primeiro aniversário de casamento em comemoração em vez de divórcio?


Capítulo 1


Os últimos raios de sol do entardecer se derramavam sobre os vinhedos californianos quando Peggy deixou de trabalhar por esse dia. Cansada, sacudiu o pó das calças enquanto contemplava o trabalho realizado.
Era uma mulher esbelta, de vinte e dois anos, com o cabelo comprido e escuro. Sua delicada e feminina aparência contrastava absolutamente com sua roupa de trabalho e a pesada caixa de ferramentas que tinha utilizado. Não era muito boa nessas coisas, mas apesar disso tinha conseguido instalar a cerca. O único problema era que tinha demorado muito.
O mesmo lhe tinha acontecido com o resto das tarefas que tinha se proposto a fazer durante naquele dia. Tinha começado a trabalhar às seis horas da manhã e após não tinha parado. Ainda lhe tinham ficado vários trabalhos pendentes em sua lista de afazeres para aquela jornada. Suspirou. A luz estava desaparecendo tão rápido que não teria mais remédio que deixar tudo até o dia seguinte. Além disso, estava muito cansada para continuar. Já estava sonhando com um relaxante e prolongado banho quente.
Animada por tal perspectiva, apressou-se a guardar as ferramentas. Já estava a ponto de terminar quando escutou o som de cascos de cavalos no pedregoso e poeirento caminho da propriedade. Quando se voltou, o coração lhe encolheu no peito ao ver seu vizinho, Brad Monroe, cavalgando para ela.
Tinha estado esperando-o até esse instante. Sabia o que iria dizer-lhe. Um nó de apreensão lhe apertou o estômago.
-Boa tarde, Peggy -puxou as rédeas do magnífico semental negro quando esteve muito perto dela.
-Boa tarde -teve que fazer um esforço supremo para aparentar indiferença.
-Que tal vão as coisas?
-Não muito mal... tendo em conta as circunstâncias -murmurou.
Brad esperou até que ela tivesse terminado de fechar a caixa. Sua montaria pisoteava o chão, impaciente por aquele atraso.
-Se me tivesse pedido, teria enviado alguém para que te ajudasse com a cerca.
Os brilhantes olhos azuis da jovem refletiram um profundo desprezo.
-Ei, Peggy, és uma mulher muito teimosa -acrescentou Brad, com uma nota de impaciência na voz.
Ela o ignorou e se agachou para levantar a caixa de ferramentas, de maneira que a longa e escura cabeleira se derramasse sobre seu rosto, como uma cortina de seda. A caixa pesava muito, mas fez um decidido esforço para que Brad não o notasse. Seu esbelto corpo se resistiu do peso, e se viu obrigada a utilizar ambas as mãos.
Ouviu o rangido da sela quando Brad desmontou. Levantou o olhar para vê-lo dirigir-se para ela, com sua silhueta recortada contra o sol vermelho do entardecer. Era alto, devia medir mais de um e oitenta, cabelo espesso e escuro, mandíbula quadrada, com olhos de uma cor preta intensa. Tinha trinta e sete anos, quinze mais que ela, e com aquela roupa jeans que usava parecia realmente uma estrela do western.
Peggy se sentia incômoda. Sempre tinha achado Brad extremamente atraente. Desde que o viu pela primeira vez quando só tinha treze anos, tinha se apaixonado por ele. Em segredo, tinha sonhado com que algum dia Brad a notaria e corresponderia a seus sentimentos. Isso nunca tinha chegado a acontecer. Mas havia outra coisa, recordou-se Peggy com energia. Brad Monroe não era o homem que ela havia imaginado.
Fazia tão somente uns meses que tinha descoberto como era na realidade, e todas suas ilusões a seu  respeito tinham desaparecido.
Brad se inclinou para ajudá-la com a caixa de ferramentas e fechou uma mão sobre a dela. O contato de sua pele a fez sobressaltar-se.
-Suponho que viestes me apresentar um ultimato: que te pague o dinheiro que te devo ou me jogará daqui -para seu desgosto, sua voz não era de todo firme. Não queria que soubesse que não tinha todas as forças consigo quando estava perto dele.
-Eu não sou seu inimigo, Peggy -repôs com frieza-. Eu só queria te ajudar.
-Só queria se apoderar desta terra -corrigiu-o ela-. Desculpa por ser tão brusca, Brad, mas já não me impressiona seu papel de vizinho solícito e preocupado. Sei quais são suas verdadeiras motivações. É um abutre, e ao fim, depois de ter estado planejando sobre mim durante meses, está a ponto de cair sobre sua presa. Levo semanas esperando-o.
-Sei que ainda segue muito afetada pela morte de seu pai -repôs Brad sacudindo a cabeça-. Ainda não pode ver claramente muitas coisas, mas...
-O problema é que posso ver as coisas com muita claridade -interrompeu-o -. Agora, se me desculpar, tive uma longa e exaustiva jornada de trabalho e quero voltar para minha casa para relaxar -«enquanto possa conservá-la», acrescentou para si, preocupada.
Mas em lugar de partir, como ela tinha esperado, Brad a acompanhou a caminho de casa.
-Se me culpar te ajuda em algo, vá em frente -disse-lhe em um tom baixo-. Mas mais cedo ou mais tarde terá que confrontar-se com a verdade. Já transcorreram dois meses desde que seu pai faleceu. Não pode seguir vivendo sozinha aqui durante muito tempo mais. Os vinhedos estão vindo abaixo, Peggy. Vai te custar muito dinheiro se quer salvá-los, e não o tem. Além disso, está endividada.
Peggy não desejava que Brad lhe recordasse os problemas que tinha. Seu orgulho se rebelava como uma fera, mas não disse nada porque sabia que no fundo tinha razão.
-Olhe, Peggy, não vim te ver com a intenção de te desgostar. Vim para te oferecer ajuda prática. Se quiser, te darei uma mão com as contas e...
A jovem pôs-se a rir.
-Para que possa te informar melhor da quantidade de vinhedos que pode me roubar? Não, obrigado. Minhas contas são minhas.
Brad deixou a caixa de ferramentas no chão da varanda que rodeava a casa.
-Apesar do que possa pensar, estou sinceramente preocupado por ti.
-Está preocupado porque tiveste que esperar mais tempo de que tinha previsto para se apoderar desta propriedade. Quão único deseja é ampliar seus vinhedos para tirar mais benefícios.
Brad a pegou por um braço quando ela já se dispunha a lhe dar as costas.
-Eu não fui o culpado dos problemas econômicos de seu pai.
-Possivelmente não -murmurou, tensa-. Mas sim acelerou sua queda.
-Lhe emprestando dinheiro quando mais o necessitava?
-Lhe exigindo que lhe devolvesse isso em um prazo impossível de cumprir. Pode ser que não fosse a causa dos problemas de meu pai, mas certamente você o rematou -olhou-o com olhos brilhantes-. Vem aqui para me dizer que não é um inimigo, mas para mim é... e sempre será. Podia ter oferecido a meu pai um prazo maior para que te pagasse a dívida, mas não o fez. Você contribuiu para sua morte, e por isso te odeio.
-Isso que diz não tem nenhum sentido, Peggy -replicou Brad com voz baixa de fúria contida-. Sim, de acordo, poderia lhe ter oferecido um prazo maior, mas isso não teria tido nenhum sentido. Seu pai não era um homem... -vacilou e Peggy terminou a frase por ele.
-Não era um homem tão desumano nos negócios como deveria ter sido? Ao menos era honesto.
-E pensa que eu não sou?
-Sei o que você é. Durante os últimos meses vi como é na realidade -baixou o olhar à mão com que ainda lhe mantinha preso o braço-. E agora me solte.
-Peggy, precisamos falar e solucionar isto – repôs ele com voz áspera.
-Não há nada do que falar.
-Está equivocada -aproximou-a para si, e a temperatura de Peggy subiu ainda mais-. Durante anos fomos vizinhos e amigos. Não quero que nossa amizade termine tão bruscamente... desta forma. Você estava fora, estudando na universidade, quando os problemas econômicos de seu pai se aprofundaram, e ele foi me buscar para me pedir que lhe prorrogasse o prazo de devolução do empréstimo. Você não sabe o que ocorreu na realidade.
-Sei o que meu pai me disse -espetou-lhe furiosa-. Sei que quando voltei para casa e fui te buscar para te pedir em nome de meu pai que prorrogasse o prazo do empréstimo, mais ou menos você riu na minha cara. Ou vais dizer que imaginei tudo isso?
-Já te expliquei as razões pelas quais não estendi o prazo limite -repôs Brad com tom tranqüilo.
-Sim, fez-o.... Como era que...? Ah, sim. Disse que o fazia para seu próprio bem -exclamou com tom sarcástico-. Um detalhe muito considerado de sua parte.
-Matt tinha problemas muito sérios. Você não o compreende...
-Não me trate com condescendência, Brad... –replicou ela com tom débil.
-Não era minha intenção. O que pretendia te dizer é que você estava fora, na universidade, e não pôde te dar conta do que estava acontecendo aqui...
-E agora está tentando me dizer que tudo foi minha culpa, porque estive fora de casa durante uns poucos anos -Peggy sacudiu a cabeça-. Realmente, deve estar desesperado para ficar com esta propriedade. Qual é o problema, Brad? É que sua incursão no mundo da política está te custando mais dinheiro do que esperava? Está pensando em ampliar suas margens de lucro me roubando minha terra?
-Minha candidatura a prefeito nada tem que ver com isto. Exceto pelo fato de que preferiria não ter que suportar o aborrecimento de ver-te zangada comigo durante todo o tempo.
-As pessoas votariam em ti se soubessem como tratou a meu pai? -espetou-lhe Peggy de repente. Não me surpreenderia que estivesse preocupado com isso. A verdade é que não seria um grande benefício para a imagem que você gostaria de projetar de ti mesmo, não? Essa frase de «só estou fazendo isto pelo bem da comunidade» soa muito vazia ao lado da maneira em que tratou a seu vizinho.
-Não posso acreditar que esteja deturpando tanto os fatos.
-É a verdade, Brad, e você sabe.
-A verdade tal como você a vê. Com seu olhar estreito e destorcido.
-Sei que a única razão pela qual emprestou dinheiro a meu pai foi porque tinha a esperança de que ao não lhe poder devolver o dinheiro te capacitasse para lhe arrebatar a propriedade. Estou segura de que uma vez que ponha esta terra em venda, lançará-te sobre ela.
-Estás pensando em vender?
-Cuidado, Brad, estou notando a sede de sangue que tens... -esboçou uma careta, como se sua fúria se estivesse apagando-. E sim, é obvio que vou vender. Na semana que vem colocarei no mercado esta propriedade. Aconselharam-me que um leilão é o melhor que posso fazer. Depois partirei daqui para começar uma nova vida.
Brad franziu o cenho.
-Oh, não se preocupe. Saldarei minhas dívidas contigo antes de partir da Califórnia -assegurou-lhe ela.
-Aonde irás?
-Depende do dinheiro que possa conseguir pela propriedade. Sei que quem quer que a compre, vai adquirir-la por um bom preço. Não se encontra precisamente em muito boas condições.
-Isso também será minha culpa, suponho... -murmurou ele com tom seco.
-Isso é o você diz, não eu -Peggy desviou o olhar para onde se encontrava seu cavalo, pastando na zona de grama que separava o jardim dos vinhedos-. E, certamente, seu semental não está ajudando muito.
-Trata-se de uma conspiração, sem dúvida -disse Brad enquanto se aproximava do animal para segurar-lo pela brida-. Estou disposto a te arruinar a vida e ordenei a Buck que se encarregue de te destroçar o jardim -havia um brilho de humor em seus olhos quando se voltou para olhá-la.
Por um segundo Peggy sentiu desejos de lhe devolver o sorriso. A lembrança do quanto estava acostumado a sentir-se bem em sua companhia, da facilidade com que sempre a tinha feito rir, resultava muito intensa e poderosa.
-Estávamos acostumados a ser amigos, Peggy -comentou-lhe Brad enquanto ela continuava olhando-o.
-Ah, sim? -o coração lhe deu um tombo no peito, e sacudiu a cabeça-. Eu não o recordo.
De repente deu meia volta e se apressou a entrar na casa, dando uma portada. Não acendeu em seguida as luzes do vestíbulo, mas sim permaneceu com as costas apoiada na porta, em meio a escuridão, respirando rapidamente.
«Estávamos acostumados a ser amigos»... As palavras de Brad ainda ressonavam em seu cérebro, e as acompanhando, as lembranças assaltaram sua mente em uma sucessão de imagens.
Sendo tão somente uma menina tinha admirado Brad, tinha-o respeitado... e amado. Pelo menos ele nunca tinha adivinhado aqueles sentimentos. Isso teria sido muito humilhante.
Recordava como, sendo uma adolescente, Brad se tinha burlado sem piedade dela. Sempre a tinha feito rir... e derreter-se com um simples olhar de seus incríveis olhos.
Tinha ansiado ser o suficientemente velha para sair com ele, e havia sentido um enorme ciúmes das espetaculares mulheres que tinham desfilado por sua vida.
A mãe de Brad tinha adivinhado a verdade, entretanto. Ao evocar a lembrança de Elizabeth, lhe fez um nó na garganta.
Peggy não podia lembrar-se de sua verdadeira mãe, mas Elizabeth tinha sido uma espécie de mãe adotiva para ela. Era uma mulher amável, sincera, encantadora... Peggy se havia sentido capaz de falar com ela... tinha desfrutado realmente de sua companhia.
Tinha sido a mãe de Brad quem lhe ensinou a montar a cavalo, tinha-lhe contado muitas coisas sobre os cultivos, sobre as vinhas. Tinha sido ela, mais que seu próprio pai, quem lhe tinha irradiado o amor por aquela terra.
Tinha transcorrido ano e meio desde que Elizabeth faleceu, e Peggy seguia sentindo sua falta. Fechou os punhos ao lado do corpo. Só Deus sabia o que poderia fazer agora, na situação em que se encontrava...
Com atitude enérgica, pôs-se a andar pelo escuro vestíbulo. Não queria pensar no passado. Sentia-se muito cansada, muito triste. Subiria ao andar de cima, tomaria um bom banho e se esqueceria de tudo. De repente seus pensamentos se interromperam quando tropeçou e se golpeou em um pé com um objeto duro, muito sólido. Gritou instintivamente de dor e se ajoelhou no chão para esfregar o pé ferido, chorando de fúria e de frustração.
-Maldita, maldita seja -murmurava entre dentes. Esqueceu-se de que nesse mesmo dia, cedo pela manhã, tinha baixado uns caixotes do apartamento de cobertura e as tinha deixado no centro do vestíbulo.
-Peggy, encontra-te bem?
Era a voz de Brad, no outro lado da porta principal da casa.
-Sim. Vá embora -gritou, ansiando que a deixasse sozinha.
Brad ignorou por completo sua ordem, porque Peggy não demorou ao ouvir o som da porta abrindo-se. Rapidamente se aproximou dela, olhando-a com expressão preocupada.
-Que diabos tem feito?
-Estava jogando futebol com os caixotes -murmurou com tom sarcástico.
Brad sorriu enquanto se agachava para lhe examinar o pé. A jovem esboçou uma careta de dor quando sentiu o contato de seus dedos.
-Viverá.... não é grave -disse Brad ao mesmo tempo que se incorporava, e por um instante Peggy pensou que ia partir. Mas não o fez, mas sim se dirigiu à cozinha-. Vou conseguir um pouco de gelo para o inchaço.
-Não é necessário. Já me arrumarei sozinha -ao levantar descobriu que o pé lhe doía muito, e teve que apoiar-se no caixote.
Brad voltou da cozinha com uma bolsa cheia de cubos de gelo e se ajoelhou a seu lado para aplicar-lhe no pé.
-Sente-se melhor? -Brad levantou o olhar para ela.
-Sim, obrigado -repôs Peggy com voz rouca. Podia sentir como sua fúria se evaporava sob a onda de um sentimento mais forte.... pelo homem ao qual sempre tinha amado. A tristeza se refletiu em seus olhos azuis, obscurecendo-os com uma sombra de cor violeta profunda. Se seu pai não tivesse se dirigido para Brad em busca de ajuda econômica... Não queria pensar mal de Brad. Ansiava deixar de lado todos aqueles pensamentos para poder confiar nele, como sempre tinha feito.
-Odeio ver-te tão triste, Peggy. Desespera-me ver-te assim. -A jovem tragou saliva, decidida a não chorar.
-Você... deveria ter pensado nisso antes, quando meu pai te pediu que prorrogasse o prazo de devolução do empréstimo -suas palavras já não tinham o tom acusador de antes, nesse instante sua voz só destilava tristeza e arrependimento-. Somente teríamos necessitado de alguns meses e...
Brad sacudiu a cabeça e olhou a seu redor, fixando o olhar nos caixotes que ocupavam o vestíbulo.
-Eu jamais quis que tudo isto chegasse até este ponto -murmurou sombrio-. Certamente ignorava que estivesse fazendo as malas para partir  -passou-se uma mão pelo cabelo, com gesto distraído-. Será um trabalho descomunal embalar tudo o que tem aqui.
-Sim. Três gerações de minha família viveram nesta casa. Demorarei bastante em terminar.
-O que fará? Levar os móveis a um armazém?
-Os agentes imobiliários me aconselharam a vender com tudo. Mas há um grande número de coisas de grande valor sentimental, assim farei uma revisão exaustiva e conservarei o que puder -tentou adotar um tom prático, para não lhe deixar saber o muito que lhe doía tudo aquilo.
-Amas muito esta casa, verdade? -perguntou-lhe ele com tom suave.
-É meu lar... -aspirou profundamente.
-Apesar do que possa pensar, não era isto o que eu queria -afirmou Brad-. A propósito, foi minha mãe quem primeiro emprestou a seu pai o dinheiro que necessitava, não eu -explicou com tom tranqüilo-. E não somente o fez porque desejasse ajudá-lo. Ela estava muito afeiçoada contigo, Peggy.
-Eu também estava com ela -repôs a jovem, com os olhos cheios de lágrimas-. Foi muito amável de sua parte -admitiu com voz rouca.
-Não chore, Peggy.
-Não estou chorando -negou furiosa, enxugando uma furtiva lágrima.
Brad lhe aproximou para estreitá-la entre seus braços. Por um instante Peggy se apoiou nele, reconfortada. Depois, quando levantou o olhar, o sentimento de consolo que tinha experimentado começou a transformar-se sutilmente em outro de desejo.
Brad pronunciou seu nome em um suave murmúrio que a fez tremer de excitação. Peggy queria que a beijasse. O desejo que ardia em seu interior lhe resultava simplesmente entristecedor.
Segundos depois Brad baixou a cabeça e ela sentiu o contato de seus lábios misturado com o salgado sabor de suas lágrimas. Durante anos tinha sonhado secretamente com o dia em que ao fim a beijaria. Imaginou-se que seria um momento mágico, apaixonado, mas não tinha estado preparada para a tormenta de desejo que se desencadeou em seu interior.
Quando Brad se apartou, Peggy estava sem fôlego. Olhava-o fixamente, sem falar, perdida nas profundidades de seus olhos.
Mas logo a realidade a golpeou com toda sua força. Pensou em seu pai, pensou nas palavras que ele tinha murmurado com esforço, palavras de ódio contra Brad Monroe. «Frio, duro, implacável»; esses eram os adjetivos que tinha utilizado para referir-se a ele. Aquelas palavras ressonavam em sua mente como uma recriminação, e a invadiu a pesada carga de culpa. De alguma forma, sua paixão por Brad lhe parecia um enorme ato de deslealdade para a memória de seu pai. Empurrou-o para longe dela. -Não sei o que passou, mas foi um tremendo erro.
-Eu acreditava que tinha agradado aos dois -murmurou Brad com tom frívolo, arqueando uma sobrancelha.
-Não acredito que a sua noiva goste tanto -replicou Peggy. 
-Eu não tenho noiva -espetou-lhe Brad. 
-E o que passa com Carolyn? -perguntou-lhe. 
-Terminamos.
-Mas eu acreditava... todo mundo pensava que vocês dois... bom, que iam se casar.
-Todo mundo supõe muitas coisas sem saber -murmurou secamente Brad-. Tudo acabou entre Carolyn e eu.
-Oh! -olhou-o fixamente, realmente surpreendida por aquela notícia-. Está muito abalado?
-Por que? -esboçou uma careta-. Queres me consolar? -inquiriu com tom sardônico-. Uns poucos beijos mais como este e acredito que poderia chegar a me sentir muito melhor.
-Não seja absurdo -Peggy sentiu que lhe encolhia o coração. Disse-se com firmeza que não lhe importava com quem estivesse relacionado. Isso não interessava a ela. Mas muito no fundo seguia recordando aquele beijo... a sensação de sentir-se segura em seus braços. Bruscamente, deu-lhe as costas-. Acredito que deveria partir agora.
-Se for isso o que quer... Espero que acredite em mim, Peggy, quando te digo que jamais foi minha intenção arruinar a seu pai.
A jovem não replicou nada... não sabia o que pensar. Sentia-se desconcertada, assustada. E jamais em toda sua vida se havia sentido tão sozinha.
-Se isto te servir de ajuda, quero que saiba que posso esperar o tempo que for até que me devolva o dinheiro que me deve. Não me importa quando me pague isso. 
Ao escutar aquilo, Peggy girou em redondo e exclamou, sacudindo a cabeça.
-Não posso acreditar! Faz tão somente uns meses te pedi que prorrogasse o prazo limite. Negou-te rotundamente. Agora meu pai está morto e você tem a ousadia de me dizer, com toda tranqüilidade, que não te importa quando te devolva o dinheiro... 
-Quero te ajudar.
-Bom, pois é muito tarde -nesse momento, sua voz destilava angústia-. Sabe condenadamente bem.
-Não posso ficar quieto vendo como destroça a ti mesma -murmurou Brad,
-Com o risco de resultar repetitiva, direi-te que isso mesmo não te importava faz tão somente uns meses -aspirou profundamente-. Ou te atormenta terrivelmente a consciência, ou és um ator condenadamente bom.
-Minha consciência não me atormenta -apressou-se a replicar Brad-. Tinha minhas razões para dizer a seu pai o que lhe disse. E eram muito boas.
-Tão boas que eu não consigo compreender-las -espetou-lhe ela-. Bom, não sou tão estúpida como para não ver o que se oculta atrás de uma oferta assim. Está preocupado pelo que possa pensar as pessoas se chegar a lhes contar os detalhes dos problemas econômicos de meu pai. Um homem que se apresenta como candidato a prefeito não quereria uma mancha semelhante em sua reputação. Daí a grandeza de seu gesto -sacudiu a cabeça-. Brad, não necessito de sua caridade.
-Não te estou oferecendo caridade alguma -replicou com tom seco-. Estou-te oferecendo ajuda como vizinho...
-Oh, por favor! -interrompeu-o, rindo desdenhosa-. Como você bem sabe, Brad, é muito tarde. É o que está acostumado a acontecer quando cai em bancarrota, sabe? -exclamou com tom zombador-. É como o efeito dominó. As dívidas vão se acumulando... de repente alguém te exige que lhe devolva seu dinheiro imediatamente e, pouco a pouco, tudo começa a paralisar-se -olhou-o fixamente-. Eu já estou acabando essa partida de dominó, e o único que posso fazer é vender o mais rápido que puder, antes de que isto me exploda nas mãos. Sua oferta de me apoiar durante algum tempo mais, não faz nenhuma diferença. Faz uns meses necessitava de sua ajuda... mas agora não me importa.
-Tão mal vão as coisas, então? -perguntou-lhe ele com tom suave.
-A ti o que te parece?
-Não tinha idéia de que as coisas tivessem evoluído com tanta rapidez -Brad sacudiu a cabeça-. Falaste com o banco?
-O banco me anima sem cessar a que siga adiante com o leilão... e que não perca tempo.
-Não pode vender determinadas parcelas da propriedade, sem ter que perder a casa? -perguntou-lhe-. Eu estaria interessado em adquirir uma parte de suas terras.
-Disso não tenho nenhuma dúvida. Sabia que era isso o que estava procurando...
-Isso não é o que pretendo -interrompeu-a com tom seco.
-Me diga, em que parcela de terra tinha pensado? -inquiriu Peggy, como se ele não tivesse falado.
Brad se encolheu de ombros.
-O que te parece a que faz fronteira com a parte traseira de minhas terras?
-Refere-se a que contém a única reserva de água de minha propriedade? -a voz de Peggy tremia de fúria-. Pela venda de minhas terras não tirarei muito benefício, dado o estado em que se encontram, mas sem água valerão ainda menos.
-Pode modernizá-la, instalar um novo sistema de irrigação e...
-Tem alguma idéia do dinheiro que isso custa? -perguntou-lhe furiosa.
-É obvio -respondeu com frieza.
-Pois então saberá que nem sequer, embora te vendesse essa terra, depois de te devolver o empréstimo e de pagar todas as demais dívidas, ficaria dinheiro suficiente para fazer um investimento semelhante -passou-se uma mão pelo cabelo, angustiada-. Não, terei que vender toda a propriedade, inclusive a casa. Não tenho outra opção.
Voltou-se de repente e se dirigiu à cozinha, onde deixou o gelo, que já se estava derretendo, na pia. Por um instante apreciou o rústico encanto daquela habitação. A despensa, a mesa de madeira de pinheiro... seu lar. O coração lhe encolheu de emoção.
-Então, aonde irá?
A voz de Brad na soleira a fez voltar-se para olhá-lo. Peggy se encolheu de ombros.
-Ainda conservo alguns amigos da universidade. Recebi cartas de condolência e uma oferta para compartilhar o apartamento de uma amizade enquanto procuro trabalho.
-Uma amizade masculina? -inquiriu Brad com tom cáustico.
Peggy franziu o cenho. A oferta procedia de uma amiga, mas não estava disposta a lhe esclarecer aquele ponto.
-Isso não é da sua conta -replicou, molesta-. O fato é que não tenho mais remédio a não ser partir daqui. Necessito de um emprego, de começar de novo.
-Sempre há outras opções.
-Como quais?
-Poderíamos nos converter em sócios -respondeu Brad com tom suave.
Peggy tinha ficado tão surpreendida que por um momento não pôde articular palavra.
-Quer dizer que saldaria minha dívida contigo e todas as demais que tenho se acrescentasse seu nome ao meu como proprietário de meus vinhedos?
-Não exatamente.
-Quer meus vinhedos, não?
-Estou mais necessitado de um sócio, melhor dizendo, de uma sócia, que de seus vinhedos.
Como Peggy continuava olhando-o perplexa, Brad sorriu.
-Necessito de uma esposa.
-Uma esposa? Sinto muito, Brad, não te compreendo.
-Estou-te pedindo que te case comigo.
Peggy o olhou fixamente. Aquilo devia ser uma espécie de brincadeira! Seus lábios se curvaram em um sorriso e sem dar-se conta pôs-se a rir.
-Não pode estar falando a sério!
-Não me referia a um compromisso para toda a vida. Estou falando de um ano.
-Soa como uma sentença de prisão.
Peggy se sentiu recompensada ao ver a momentânea expressão de aborrecimento que apareceu no rosto de Brad. Proporcionava-lhe certo prazer transtornar sua insensível e fria aparência. A que diabos estaria jogando, perguntou-se sombria. Não albergava ilusão alguma a respeito dos sentimentos de Brad para ela... No passado poderiam ter sido amigos, mas jamais lhe tinha dado indício algum de que queria aprofundar aquela amizade, por muito que ela o tivesse desejado.
-Você quer que seja sua esposa por um ano... o que ganho eu em troca? -inquiriu com tom zombador.
-Conservar tudo isto. Eu te ajudarei a levantar outra vez a propriedade e pagarei todas as suas dívidas -respondeu Brad, tenso.
-É um preço muito alto -o coração lhe pulsava acelerado-. E estaria disposto a fazer tudo isso com o propósito de me ter como esposa por um ano? -sacudiu a cabeça-. Não entendo nada. Por que um ano?
-Quero uma esposa que seja consciente de seus deveres como tal -sorriu divertido-. Alguém que me cuide e me mime.
De repente Peggy compreendeu tudo.
-Tudo isto tem que ver com sua candidatura a prefeito, verdade? Quer te fazer com uma imagem apropriada: um marido terno, um homem de família...
-Alto lá -apressou-se a interrompê-la Brad-. Não pretendo fundar uma família contigo... as crianças não aparecem no trato. Mas sim, é evidente que terei mais possibilidades de ganhar se me apresento como um homem casado.
-E quando voltarmos a nos separar... como afetará isso a sua preciosa imagem?
Brad se pôs a rir.
-Direi a todo mundo que te casou comigo por dinheiro... e isso não estará muito longe da verdade, não? Provavelmente votarão em mim outra vez por pura simpatia.
-Mas por que eu?
-E por que não? És atraente. E sabe como terminará tudo isto. Redigiremos um contrato e vamos nos ater a ele -encolheu-se de ombros-. Na realidade, não respondo ao tipo de homem casado. Eu gosto da liberdade. Entretanto, sê-lo durante doze meses não me parece tão má idéia.
Mas era uma idéia tão absurda que Peggy seguia olhando-o fixamente, sem falar.
-Um casamento de conveniência... um trato de negócios -murmurou ao fim-. Você consegue uma esposa para que esteja a seu lado nos atos públicos... e eu consigo recuperar minha propriedade ao cabo de um ano?
-Sim. Seremos sócios durante um ano. Depois eu me tirarei como sócio de sua propriedade e tudo ficará para ti.
O brilho de humor que viu em seus olhos a fez fechar os punhos aos flancos.
-Será um casamento puramente formal?
Brad não respondeu imediatamente, mas sim a olhou de forma apreciativa, detendo-se deliberadamente nas curvas de sua figura e em sua formosa juba escura.
-Não, conheço minhas limitações. Tem um corpo fabuloso e eu tenho um apetite muito são. Eu gostaria de me deitar contigo, Peggy.
Por um momento ela ficou tão surpreendida que não pôde falar.
-Não é uma idéia tão repulsiva, verdade, Peggy? -inquiriu Brad-. Sei que é muito mais jovem que eu, mas faz uns momentos, quando te beijei, desfrutou muito. Não pode negá-lo. Estou seguro de que era desejo o que saboreei em seus lábios... E isso me fez perguntar por que nunca antes te tinha beijado.
Peggy ardia de fúria e de humilhação. Seu orgulho nunca admitiria o fato de que o achava atraente... jamais. Sacudiu a cabeça.
-Isso só foi imaginação tua. Percebeu em mim surpresa, desconcerto... nada mais.
-Estás segura? -arqueou uma sobrancelha-. Houve um tempo em que me perguntei se estavas apaixonada por mim.
A arrogância de seu comentário a impressionou até mais.
-Até quando pensa retroceder no tempo? Não irás recordar-me a época em que te propus que fosses comigo à festa de graduação do colégio, verdade? -sabia muito bem que essa tinha sido uma das poucas ocasiões em que se atreveu a exteriorizar seus sentimentos ante Brad, a flertar com ele -. Céus! Se não recordo mal você pôs-se a rir; disse-me que as pessoas poderiam te acusar de pedofilia e que tudo aquilo era absurdo -e acrescentou com tom frívolo- Naquela época devia gostar dos homens mais velhos.
-Eras muito jovem -comentou Brad, encolhendo-se de ombros.
-Separavam-nos os mesmos quinze anos de agora.
-Não esqueci -por um instante adotou um tom muito sério. Depois, deslizou o olhar por sua figura com expressão apreciativa-. Mas agora tem vinte e dois e é diferente.
Só por um segundo, Peggy teve a impressão de que estava tentando convencer-se a si mesmo mais que convencer a ela.
-Segundo você, não haveria nada de mal em que me explorasse dessa maneira durante um ano, não? -espetou-lhe. Seus nervos já não podiam suportar por mais tempo a tensão-. Preferiria vender minha alma ao diabo -tremia-lhe a voz.
-Eu não o chamaria assim -Brad se pôs a rir-. E acredito que estará de acordo com minha proposta... porque sem dúvida será a decisão mais proveitosa que tenha tomado em toda sua vida -voltou-se para dirigir-se para a porta-. Pensa nisso.




Capítulo 2

-Não posso acreditar que esteja pensando em vender este lugar -comentou Rosie com tom compassivo. 
-Desgraçadamente, assim é -Peggy tentou ocultar sua emoção enquanto servia a sua amiga outra taça de café.
Encontravam-se na cozinha da casa de Peggy. Era quase meio-dia e a jovem tinha um montão de coisas que fazer. Tinha interrompido seu trabalho quando Rosie havia chegado, contente e agradecida para falar e relaxar-se por um momento.
-Mas que é que fará? Aonde irá?
-Poderia ir a Seattle. Uma de minhas amizades tem um apartamento lá, e me ofereceu também seus contatos se por acaso quero começar a procurar trabalho.
-Seattle! -exclamou Rosie, alarmada-. Isso está muito longe... quem vive lá? Não vive lá esse cara de que foste tão amiga... Josh Summers?
-Johs era simplesmente um amigo mais, Rosie -sorriu Peggy-. Nunca houve nada especial entre nós.
-Bom, mas ele teria gostado que tivesse havido. Notei a maneira que te olhava quando veio aqui para passar aquele longo fim de semana...
-Só era um companheiro de estudos. Foi muito amável ao me chamar quando se inteirou sobre a morte de meu pai... mas, certamente, não estou fazendo planos para me mudar a sua casa.Posso te assegurar isso - apoiou-se no batente da janela e suspirou-. É estranho, mas Brad tirou exatamente a mesma conclusão quando lhe disse que uma amizade tinha me oferecido para compartilhar seu apartamento comigo. Perguntou-me se tratava de uma amizade masculina.
-Ah, sim? -Rosie pareceu interessar-se sobremaneira por aquele ponto-. Quando viu Brad?
-Ontem à noite veio aqui.
-Perdoaste-lhe pelo dinheiro? -perguntou-lhe Rosie, percebendo a intensa palidez de sua amiga.
-Se for sincera, acredito que não posso culpá-lo totalmente.
-Estou segura de que teria deixado passar o assunto da dívida de seu pai se tivesse podido -afirmou Rosie-. É um cara decente.
-Sim... -no mais profundo de seu ser, Peggy ansiava pensar o mesmo. Mas o fato era que Brad lhe tinha confessado abertamente que tinha podido esquecer-se da dívida, mas que não tinha querido fazê-lo. Seu pai havia ficado destroçado, pouco antes de morrer... aquela lembrança era muito dilaceradora.
-Me alegro que tenham se reconciliado -acrescentou Rosie com energia-. A propósito, Brad deve sentir-se muito abalado neste momento. Acredito que Carolyn e ele têm rompido.
-Já me falou algo sobre isso -repôs Peggy com tom indiferente.
-Ao que parece ela o deixou pelo Robert Hicks.
-Sim? -a voz de Peggy, naquele momento, refletia um intenso assombro. De maneira estranha, nem sequer por um momento tinha considerado a possibilidade de que Carolyn tivesse abandonado a Brad.
-Sabia que te surpreenderia -sorriu Rosie-. Você sempre teve uma debilidade especial por Brad, não é?
-Isso pertence ao passado -Peggy tentou adotar um tom convencido e ignorar a débil voz interior que parecia contradizê-la.
-Claro, tem razão ao te assombrar. Carolyn deve ter ficado louca para romper com Brad, um cara tão maravilhoso. Se eu não estivesse casada, e adorasse como adoro o Mike, interessaria-me muito seriamente por ele...
-Como sabe que foi Carolyn quem rompeu com Brad? Foi ele mesmo quem lhe disse?
-Não, claro que não. Ultimamente Mike vê muito Brad, já que lhe está assessorando em sua campanha eleitoral para prefeito. Mas não acredito que falem dessas coisas... E se o fizessem, certamente meu marido não me contaria isso. Não, recentemente me encontrei com Carolyn na cidade e ela mesma me disse isso -Rose enrugou o nariz-. É uma mulher muito segura de si mesma, já sabe, e devo dizer que tinha um aspecto fabuloso. Ao vê-la me arrependi de ter deixado a dieta no ano passado.
-Você não precisa fazer dieta, Rosie -apressou-se a lhe dizer Peggy, pensando que sua amiga era uma loira extremamente atraente que não tinha nenhuma necessidade de emagrecer.
Rosie se encolheu de ombros, como se não estivesse de acordo mas tampouco queria discutir isso.
-Então, o que é que te disse Carolyn? -perguntou-lhe Peggy, tomando sua taça de café.
-Te prepare -um brilho de humor apareceu nos olhos de Rosie-. Estas foram suas palavras: «terminei com Brad, estava ficando aborrecido. Robert me pediu que me case com ele e aceitei».
-Casar-se com ele! -Peggy abriu muito os olhos-. Vai se casar com Robert Hicks!
-Para que você veja como é que são as coisas -assentiu Rosie-. Todo mundo estava convencido de que Carolyn se casaria com Brad. Pareciam o casal perfeito, verdade? 
-Sim -conveio Peggy com tom suave. -É obvio, Robert procede de uma família extremamente rica, que possui uma grande propriedade em São Francisco. Carolyn me disse que iriam viver ali depois do casamento.
Peggy se perguntou se, muito no fundo, Brad se sentiria realmente doído por aquela ruptura.
-E agora a costa se limpou. Pelo que eu sei, Brad não está saindo com ninguém.
-Estou segura de que essa situação não se prolongará durante muito tempo -Peggy tomou um sorvo de café e foi então quando detectou um brilho estranho no olhar de sua amiga-. Não me olhe assim. Eu não estou interessada absolutamente -declarou com firmeza.
Mas apesar de suas palavras, apesar de tudo o que a tinha enfrentado com Brad, sabia muito bem que estava mais interessada nele do que deveria. Perguntou-se se o fato de que Carolyn tivesse rompido com ele teria sido a razão da proposta que ele tinha feito a ela. Possivelmente teria contado com que Carolyn seguiria a seu lado durante as eleições a prefeito, e uma vez que o amor de sua vida lhe tinha deixado por outro, tinha decidido resolver de uma vez e casar-se por uma pura questão prática.
-Em qualquer caso, uma vez que venda tudo isto irei embora daqui. Assim é irrelevante que Brad esteja saindo com alguém ou não -declarou com firmeza.
-Não estará falando a sério em deixar o vale, verdade, Peggy? -Rosie franziu o cenho-. Estou certa que poderia encontrar um emprego aqui! Acaba de te graduar na universidade, é uma trabalhadora muito qualificada.
-Começarei de novo -afirmou com tranqüila determinação-. Não poderia suportar ficar aqui e ver outra pessoa levando os vinhedos. Me romperia o coração.
-Eu não quero que te parta, Peggy... -Rosie a olhou muito séria-. Sobre tudo agora.
-Me acredite, não quero ir... -interrompeu-se e olhou a seu amiga com o cenho franzido-. Por que «sobre tudo agora»?
-Ia te pedir que fosses a madrinha de nosso bebê -sorriu Rosie, destilando felicidade em cada palavra.
-Rosie..! Não me diga que...! -Peggy baixou a taça e gritou de alegria.
-Sim. Estou grávida de um mês.
Peggy a abraçou emocionada.
-Parece que ao final tudo sairá bem -pronunciou Rosie, com os olhos cheios de lágrimas.
-É uma notícia tão maravilhosa! Me alegro tanto pelos dois...
-Assim não pode ir... agora não -declarou Rosie, muito séria-. Quero que fique. Quero que fique aqui e seja tão feliz como Mike e eu.
-Não acredito que isso seja possível -repôs Peggy com um leve tremor na voz.
-Tudo é possível.
O som de um carro que se aproximava interrompeu as palavras de Rosie. Peggy se aproximou da janela para dar uma olhada. Um luxuoso esportivo vermelho acabava de deter-se ao lado de seu jipe e do velho carro de sua amiga.
-É Brad -murmurou Peggy, presa de uma súbita apreensão.
-Há alguém em casa? -sua voz, forte e de tom decidido, chegou a seus ouvidos procedente do vestíbulo.
-Comporta-se como se esta casa já lhe pertencesse -comentou Peggy, desgostosa -. Entra aqui como quer e quando quer.
Rosie sorriu.
-Estamos na cozinha, Brad -chamou-o, alegre.
Segundos depois apareceu na soleira da cozinha, bronzeado e devastadoramente atraente com seu jeans e sua camisa pólo de cor azul marinho.
-Parece que cheguei bem a tempo -sorriu, olhando a cafeteira que estava sobre a mesa.
-Certamente que sim -foi Rosie quem se levantou para tirar outra taça e lhe servir café-. Me alegro em ver-te, Brad.
-Eu também me alegro... tem um aspecto maravilhoso -sorriu antes de beijá-la nas bochechas-. Venho de sua casa. Mike me acaba de contar a boa notícia. Felicidades.
-Obrigado -repôs Rosie, ruborizada.
Brad olhou a Peggy e por um momento seus olhos escuros se detiveram em seu rosto com expressão contemplativa. A jovem podia sentir o fogo que corria por suas veias ao recordar seu último encontro, a forma em que a tinha beijado... e sua proposta.
Apressou-se a desviar o olhar, mas seguia sendo agudamente consciente de sua presença.
-Bom -disse Rosie, entregando a Brad sua taça de café- eu já me dispunha a partir...
-Não tem por que ir correndo por minha culpa -disse ele.
-Não, não, já ia de todas formas -Rosie apurou seu café-. Possivelmente possa fazer que Peggy recupere a razão. Sabe, esteve-me dizendo que quer partir para Seattle.
-Seattle? -Brad olhou a Peggy com o cenho franzido.
Seguiu um tenso momento de silêncio antes de que Rosie dissesse com um brilho malicioso nos olhos.
-Não o admitirá, mas estou segura de que esse cara que ela conheceu na universidade está tentando convencê-la para que vá até lá. Esperando provavelmente que consinta em viver com ele.
-Rosie! -Peggy abriu muito os olhos, escandalizada.
-Não é bom tomar uma decisão tão radical quando ainda segue afetada pela morte de seu pai, Peggy... não pode pensar com claridade -acrescentou Rosie, completamente imperturbável ante o olhar desaprovador de sua amiga, e se agachou para recolher sua bolsa-. Bom, deixo vocês sozinhos. Como antes te disse, possivelmente possa...
-Não necessito que ninguém me faça recuperar a razão -murmurou Peggy, incômoda- sou perfeitamente capaz de viver minha própria vida e decidir por mim mesma.
-Telefonarei-te mais tarde, Peggy. Almoçaremos juntas algum dia na semana que vem?
Peggy assentiu com a cabeça e se dispôs a acompanhar a sua amiga até o carro, mas Rosie se negou.
-Não, não se preocupe. Conheço o caminho.
O silêncio que se abateu sobre a cozinha estava carregado de tensão, uma vez que Brad e Peggy ficaram sozinhos.
-Seattle? -pronunciou de novo Brad, sacudindo a cabeça-. Sabia que jamais deixa de chover em Seattle?
-Então presumo que será uma agradável mudança, não? -disse a jovem com energia. Terminou seu café e deixou a taça sobre a mesa da cozinha.
-Há algum homem te esperando lá? -insistiu Brad.
-Já lhe disse isso uma vez, isso não é teu assunto -replicou Peggy, inflexível. Estava decidida a lhe deixar pensar que havia outro homem que a queria... e não pelos frios e impessoais motivos que Brad lhe tinha proposto.
-Sabe? Rosie tem razão em uma coisa: neste momento não deveria tomar uma decisão tão radical. Ainda está sob os efeitos da morte de seu pai.
-Essa é sua maneira de me dizer que mudastes de idéia a respeito de que nos casemos?
-Não... minha oferta segue em pé -sua voz era baixa, suave, sedutora.
Por um instante Peggy se sentiu incapaz de falar. Não lhe teria surpreendido nada que Brad tivesse ido procurar-la para lhe dizer que seu projeto era um completo erro. Que não tinha falado a sério sobre aquela proposta. Sacudiu a cabeça, tentando rechaçar a absurda sensação de alívio que tinha sentido ao saber que não tinha mudado de idéia.
-Como pode pensar que cometeria uma loucura ao me apressar a me mudar a Seattle, quando como Rosie e você dizem, «não posso pensar com claridade», enquanto que me casar contigo de repente não lhe parece isso absolutamente?
-Preferiria que cometesse um erro comigo antes que com qualquer outro homem.
Havia um brilho de humor em seu olhar, a leve sombra de um sorriso em seus lábios, que a comoveu profundamente. O estranho senso de humor de Brad sempre a tinha afetado de uma maneira especial. Adorava sua discreta ironia, a facilidade com que podia lhe arrancar um sorriso. E naquele instante teve que lutar contra o impulso de sorrir. Aquela conversa era muito séria para tomar como uma brincadeira.
-Ao menos admite sinceramente que seria um erro -afirmou com tom seco-. Não posso acreditar que esteja falando a sério. De verdade pensa que minhas opções são ficar aqui para que te aproveites de mim, ou partir a Seattle para que outro homem o faça?
-Eu não vou me aproveitar de ti, Peggy -repôs lentamente Brad, adotando uma expressão muito séria-. Mas não posso responder pelo outro tipo, verdade? A propósito, quem é? Não é aquele que acompanhou para casa no ano passado, depois das férias de verão?
-Não vou falar desses temas contigo.
-É uma desmancha-prazeres -Brad se apoiou no balcão da cozinha, pousando o olhar em seus lábios-. Suponho que você mesma terá tido que te perguntar se realmente quer conservar sua casa familiar, ou se vale a pena que sacrifique tudo por esse tipo de Seattle.
-Oh, isto é ridículo! -Peggy sacudiu a cabeça-. Não quero escutar nada mais. Não podemos nos casar. É  simplesmente absurdo.
-Eu acredito que seria um bom trato para ambos.
-Um bom trato! -exclamou ofendida-. Como pode falar de um casamento nesses termos?
-Se falasse em outros termos... se falasse de amor... estaria mais interessada? -perguntou-lhe Brad com tom suave e um matiz de sarcasmo zombador na voz.
-Não, não quero saber nada disso -replicou, com o coração lhe pulsando acelerado.
-Então fugirá para Seattle.
-Não vou fugir a nenhuma parte -negou Peggy-. Começarei de novo.
-Pode começar de novo aqui. Sei o muito que significa este lugar para ti. No fim de um ano terá recuperado tudo e estará em uma ótima situação.
Peggy se ruborizou, nervosa.
-Sentirá-se muito melhor no fim desse tempo -insistiu ele..
-Ou muito pior.
-É um risco calculado -declarou Brad-. Ao menos conservará sua casa e sua propriedade. Não pode perder nada.
-Ao contrário, acredito que poderia chegar a perder muito. Minha liberdade... e minha prudência.
-Não acredito que viver comigo seja tão mau! -exclamou Brad com tom seco, arqueando uma sobrancelha.
-Isso é um problema de opiniões.
-Bom, se for isso o que pensa, terei que pedir a outra pessoa.
-Sim, faça-o -replicou ela, escandalizada por sua ousadia-. Que tal com Carolyn? -queria ver sua reação, queria saber como se sentia depois de que Carolyn o tivesse abandonado.
-Já lhe disse isso, Carolyn já não representa nenhum papel em minha vida.
Pronunciou essas palavras com firmeza. Em seus olhos escuros não havia a menor sombra de indecisão ou de nostalgia.
-Não estará fazendo tudo isto por despeito, Brad?
Por um momento pareceu muito surpreso por sua pergunta. Depois se pôs a rir.
-Claro que não, Carolyn desejava de mim mais do que eu podia lhe oferecer.
-Mas foi ela quem te deixou, não?
-Importa acaso quem deixou a quem? -inquiriu Brad por sua vez, e olhou seu relógio-. Escuta, não vim aqui para falar de minhas aventuras passadas. Estava-me perguntando se quereria comer comigo.... Acredito que seria maravilhoso que nós dois nos sentássemos tranqüilamente a falar como dois seres civilizados.
-Sinceramente, não vejo a necessidade de falar de nada. Já sabe o que penso de ti.
-Você e eu sempre nos demos muito bem.
-Até que descobri como eras realmente.
-Eu, em troca, sempre te tive em muito alta estima, Peggy. Eu gosto de seu caráter dinâmico, sua vivacidade... -deslizou o olhar por sua figura-. Entre outras coisas.
-Não tente me adular, Brand -replicou ela, estremecida-. Asseguro-lhe que não vou aceitar esse trato que me propõe. Sou uma romântica. Quando me casar, farei-o por amor, e não por negócio.
-Posso te enviar rosas.
-Necessitaria algo mais que rosas para me convencer -espetou-lhe com frieza-. Depois da maneira como que tratou a meu pai.
-Não vou colocar-me nesse tema outra vez. Os problemas de seu pai foi ele mesmo quem os criou -declarou com tom desdenhoso.
-Estou segura de que você adoraria que todos esquecêssemos o que fez -disse-lhe com tom cáustico- mas não conte com isso. Eu nunca esquecerei nem te perdoarei que apunhalasse meu pai pelas costas. Morreu amargurado e arruinado, e você contribuiu para essa situação... odeio-te por isso e...
-Pelo amor de Deus, Peggy, amadureça um pouco! -interrompeu-a bruscamente Brad-. Seu pai era um estúpido, e se arruinou sozinho... -apoiou-se sobre a mesa, desafiando-a com o olhar-. Quer que te diga por que se encontrava em uma situação econômica tão ruim? Quer saber a verdade?
-O que quer dizer? -inquiriu Peggy, franzindo o cenho-. Sei tudo o que tem para saber.
-Seu pai era um homem fraco, Peggy, e quanto antes te enfrente com a verdade, melhor para ti.
-Ele tampouco falava muito bem de ti -replicou ela-. Disse-me que foi duro e implacável. E, a julgar por sua recente oferta, eu diria que não se equivocou.
-Se oferecer-se para saldar a dívida que ainda me deve, se oferecer-se para levantar de novo sua propriedade e investir mais dinheiro nela para depois lhe devolver isso no final de um ano é, em sua opinião, uma amostra de dureza e implacabilidade, então já não tem sentido que sigamos falando -declarou Brad, deixando sua taça de café sobre a mesa.
-Me diga uma coisa, Brad -Peggy o deteve quando já se dirigia para a porta-. Como pode me propor saldar a dívida de meu pai agora, quando antes ele mesmo te suplicou que lhe prorrogasse o prazo de devolução e te negou? Como se explica isso?
-Tinha muito boas razões para fazer o que fiz, Peggy. E te estou pedindo que acredite em mim.
Seu tom parecia sincero, e de repente Peggy se sentiu desconcertada. Brad viu a sombra de dor que nublava seus olhos, e se aproximou dela.
-Não, Brad -apartou-se-. Não me toque. Não estava falando de brincadeira quando antes te disse que te odiava.
-Não, não me odeias -sacudiu a cabeça-. Assusta-te o futuro e sente falta desesperadamente de seu pai, mas não me odeia.
-Não estou assustada de nada -declarou, teimosa.
Brad deslizou o olhar por sua pálida cútis, pelo suave e delicado contorno de seus lábios.
-Conheço-te desde que tinhas treze anos, Peggy Jackson. Sei que está muito doída... e quero que saibas que desejo o melhor para ti -levantou-lhe o rosto, obrigando-a que o olhasse-. Quero beijar esses trementes lábios, quero te abraçar e te dizer que jamais terá que voltar a preocupar-se por nada.
Peggy se mordeu o lábio. O estranho era que, apesar de tudo o que lhe tinha dito, ansiava que Brad a beijasse, que a abraçasse. Sentia-se tão confusa e emocionada que não sabia o que pensar.
-Peço-te perdão pelo que te disse antes a respeito de seu pai, a respeito de que era um homem fraco. Não devia ter dito isso.
-Não, não deveria tê-lo dito -repôs Peggy. Os olhos lhe doíam por causa do esforço que estava fazendo para não chorar.
-Acredite em mim, eu sempre gostei de seu pai. E não fui eu quem o arruinou.
Peggy não respondeu nada. O coração lhe pulsava com tanta força que estava segura de que ele podia ouvi-lo. Sua proximidade estava fazendo que todo tipo de estranhas emoções aflorassem à superfície com uma intensidade que não podia controlar.
-Não voltaremos a falar mais do passado, de acordo? -disse-lhe Brad baixando a voz, com um tom persuasivo, sedutor-. O futuro é o único que importa. Vamos sair para comer e falar de tudo isto tranqüilamente.
Peggy franziu o cenho. Qual era seu futuro? Deixar tudo e abandonar a todos os que tinha conhecido e amado, entre eles Brad Monroe, para começar de novo em uma cidade estranha? Mas se ficasse e se casasse com Brad, como se sentiria no final de um ano, quando terminasse seu casamento? Teria recuperado sua casa, mas seria realmente capaz de reconstruir sua vida feita pedaços, esquecer que tinha compartilhado um ano inteiro com Brad e comportar-se como se nada tivesse acontecido? Não se acreditava capaz de fazer isso, mas lhe partir parecia uma solução igualmente aterradora.
-Me diga que te casarás comigo, Peggy, e eu cuidarei de ti.
-Não necessito que ninguém me cuide -repôs com energia-. Posso cuidar de mim mesma.
-De acordo, diga sim e já solucionaremos mais tarde esses detalhes -sorrindo, inclinou-se para beijá-la.
A doçura de seus lábios contra os seus produziu a Peggy uma inegável sensação de prazer. Não fez nenhuma tentativa para apartá-lo. Em vez disso, um instinto mais intenso e profundo se apoderou dela e se encontrou a si mesma abraçando-o, apoiando as mãos sobre seu peito quente. Podia sentir o calor de sua pele através de sua roupa, temperando a frieza que tinha se instalado em seu coração desde a morte de seu pai. Fechou os olhos e descobriu que ansiava por apoiar-se languidamente nele, deixar-se levar e lhe dizer: «vamos tentar».
Quando Brad a apartou, Peggy levantou o olhar para ele, confusa e tonta.
-Não ouve um tilintar? -murmurou.
-Acredito que é seu telefone -comentou ele com um sorriso.
-Oh! -exclamou a jovem, retrocedendo. Resultava humilhante o contraste entre a inalterabilidade de Brad e seu próprio sobressalto, sua própria confusão. Recuperou-se com dificuldade e pegou o telefone.
-Peggy? É Rum Harrison, o agente imobiliário de Brad. Sinto te incomodar, mas... Brad está por aí?
-Sim... sim está -Peggy lhe entregou o telefone -. É para ti.
-Sim? -inquiriu, enérgico, e depois olhou seu relógio-. De acordo. Não, não importa. Voltarei para me encarregar disso agora mesmo -desligou o telefone e se voltou para olhar a jovem-. Sinto muito, Peggy, teremos que suspender o almoço. Há problemas com os vinhedos.
-Não importa -encolheu-se de ombros, de novo na defensiva-. De todas formas, não ia almoçar contigo.
Brad sorriu como se não acreditasse em suas palavras, principalmente depois daquele momento de intimidade que tinham compartilhado.
-Pois então jantaremos juntos -afirmou-. Recolherei-te amanhã pela tarde, às sete e meia.
-Não, Brad.
-Não me atrasarei, assim te assegure de estar pronta a tempo -e partiu da casa.
Peggy o observou enquanto subia apressado em seu esportivo, tão crédulo e seguro de si mesmo como sempre.
O coração lhe pulsava tão rapidamente como se acabasse de correr uma maratona. Ainda seguia apaixonada por Brad Monroe. Aquele fato resultava indiscutível, e se odiava por isso.
Aquele era o homem que tinha traído a seu pai, disse-se a si mesma. Mas atrás daqueles sentimentos de culpa e deslealdade para com a memória de seu pai, escondia-se um desejo tão profundo e intenso que resultava impossível de combater.




Capítulo 3

O aroma das rosas recebeu Peggy quando ela abriu a porta dianteira. Em um vaso de vidro, sobre a mesa do vestíbulo, os apertados botões que tinha posto nele nessa manhã tinham florescido em todo seu esplendor. Inclinou-se para aspirar seu perfume, agradecida a Brad por aquele detalhe.
Tirou os sapatos e suspirou. Tinha passado uma tarde terrível percorrendo sua propriedade com os agentes imobiliários, catalogando tudo, dos enormes tanques dos armazéns até os equipamentos de equitação que havia nos estábulos vazios.
Tudo estava registrado, preparado para o catálogo, e já tinha sido fixada a data para o leilão. Escreveu a data na agenda que guardava na mesa do vestíbulo, anotando-a ao lado das entrevistas para tomar o café da manhã que tinha marcado com Rosie para aquela semana, em uma tentativa de trivializar aquele acontecimento. Mas não o conseguiu. Seguia tendo a sensação de que estava escrevendo a data exata do fim do mundo.
A convicção de que não precisava seguir adiante com os trâmites da venda se via reforçada pelas rosas que Brad lhe tinha enviado aquela manhã. Elas vinham acompanhadas de um cartão, em que lhe recordava que passaria para recolhê-la para jantarem juntos nessa tarde. Como se tivesse podido esquecê-lo! Durante todo o dia enganou a si mesma dizendo-se que não ia, que não mudaria de idéia a respeito de sua proposta... daí o fato de que tivesse marcado um encontro com os agentes imobiliários.
Desviou o olhar das rosas ao relógio de parede dos tempos de seu avô. Eram seis horas em ponto. Se ia jantar com Brad, teria que subir a sua habitação para preparar-se e não perder mais tempo.
Pensou nisso só por um segundo e depois se dirigiu para as escadas. Não lhe faria mal escutar o que Brad tivesse que lhe dizer, disse-se com energia. Tomou uma ducha e se penteou em um tempo recorde, mas depois passou séculos indecisa sobre o que deveria usar. Queria apresentar uma boa imagem, mas por outro lado não queria esmerar-se e preocupar-se muito.
Colocou um traje branco, com uma blusa de seda azul, e depois se examinou no espelho. Pensou que as cores faziam um bonito contraste com o tom escuro de seu cabelo, e o corte do traje destacava sua esbelta figura.
De repente se sobressaltou ao ouvir o carro de Brad. Pela janela do dormitório, observou-o enquanto se dirigia para a porta principal. Tinha uma aparência muito elegante com seu terno escuro, de corte clássico. Em seguida ouviu a campainha, mas esperou uns minutos. Não se apressaria a deixá-lo entrar... não queria parecer que estava ansiosa para vê-lo.
Tomou seu tempo em abrir a porta, mas quando o fez e viu seu cálido sorriso, todas suas intenções se evaporaram em um instante.
-Estás maravilhosa -disse Brad, olhando-a com expressão apreciativa.
-Obrigado. E obrigado também pelas rosas -acrescentou.
-Foi um prazer -olhou seu relógio-. Vamos? Reservei uma mesa no Henry's para as oito horas.
Peggy tentou dissimular sua impressão pelo fato de que fosse levá-la a um dos melhores restaurantes da região.

Surpreendentemente, Peggy se sentiu muito relaxada durante o jantar. A comida e o serviço eram excelentes, e Brad se mostrou muito atento e divertido. Nenhuma só vez a conversa derivou para o terreno pessoal.
-Você gostaria de tomar sobremesa e café? -perguntou-lhe enquanto voltava a lhe encher a taça de vinho.
-Só café, obrigado -Peggy deixou de observar o restaurante para descobrir que Brad a estava olhando com uma estranha fixidez. A intensidade de seu olhar acabou por perturbá-la.
—Me alegro de que mudasse de idéia a respeito de jantar comigo esta noite —lhe comentou ele com tom suave.
-Eu também -confessou-lhe Peggy-. Este é um de meus restaurantes favoritos, mas fazia anos que não pisava nele. As pessoas estão acostumadas vir a este lugar somente para celebrar ocasiões muito especiais...
-Espero que esta seja também -repôs Brad, pousando o olhar em seus lábios.
-Como conseguiste reservar uma mesa com tão pouco tempo de antecipação? -inquiriu Peggy em um esforço por restringir sua conversa a um tema impessoal.
-Posso me mostrar muito persuasivo quando algo me importa o suficiente.
—Quer dizer que os subornaste... tal e como tentou subornar a mim para que me casasse contigo?
-Nunca em toda minha vida subornei a ninguém -replicou Brad, arqueando as sobrancelhas-. Diabos, Peggy, eu te sugeri que te casasse comigo porque pensava que isso resultaria em nosso mútuo benefício. Realmente tem uma opinião tão baixa de mim?
Seus olhares se encontraram e a Peggy acelerou o coração.
-Já não sei o que pensar -admitiu, arrependendo-se de seu anterior ataque e recordando-se quão amável Brad tinha sido com ela durante o jantar-. Sinto muito. Possivelmente a palavra «suborno» fosse um pouco forte.
Brad se apoiou de novo no respaldo de sua cadeira, voltando a relaxar-se.
-Sim... sobretudo para um futuro prefeito -comentou com tom zombador.
Peggy o olhou atentamente. Parecia forte e implacável, mas a impressão de força que suscitava parecia associar-se a um conceito de honra, de integridade moral. Se não tivesse sido pela forma em que tinha  se comportado com seu pai durante os últimos meses de sua vida, jamais teria deixado de confiar nele.
-Deve ter muita vontade em te converter em prefeito se com o propósito de conseguir mais votos está disposto a te casar.
-Sim, isso chegou a ser bastante importante para mim -admitiu-. Acredito que posso mudar este lugar, melhorar a vida das pessoas.
-E depois o que? Washington? -perguntou Peggy com tom ligeiro.
-Me dê uma oportunidade -Brad se pôs a rir-. Ainda não me escolheram -inclinou-se para lhe servir mais vinho.
-És ambicioso. Se as coisas forem bem, não duvido que pensarás em metas mais altas. Este lugar ficará muito pequeno.
-Esta cidade é meu lar. Como você, cresci amando e respeitando esta terra, o legado de meus pais. Não renunciarei a ela tão facilmente.
Peggy pensou imediatamente em sua mãe.
-Não... Elizabeth não o teria aprovado -por um momento lhe nublou a miríade de tristeza. Ainda sentia falta daquela mulher.
-Em troca, sim teria aprovado a proposta que te fiz -repôs ele com um sorriso irônico.
-Isso não teria sido suficiente para que mudasses de idéia? -inquiriu Peggy, sorrindo-. Sua mãe sempre dizia que eras muito independente, muito orgulhoso e teimoso.
-É engraçado, o mesmo estava acostumado a dizer de ti.
Olharam-se por um momento, comovidos por aquelas lembranças.
-Elizabeth era uma pessoa encantadora. Deve sentir terrivelmente sua falta.
-Sim, mas a vida tem que seguir -repôs Brad-. Minha mãe me ensinou essa lição quando era muito jovem e meu pai acabava de morrer. Era forte, muito valente, e teve que trabalhar muito duro para conseguir êxito atrás êxito com os vinhedos.
-Sim, era uma mulher extraordinária.
-Ela estava acostumada dizer, Peggy, que o segredo da vida não se baseava em ter medo, a não ser em agarrar-se a ela com força.
A jovem lhe alagaram os olhos de lágrimas, e Brad a pegou pela uma mão.
-Te case comigo, Peggy.... Necessito-te. Quero-te.
-Você não necessita de ninguém. Ganhará essas eleições tanto se te casar como se seguir solteiro.
-Obrigado por ter tanta fé em mim -sorriu-. Mas acredito que terei mais oportunidades se você estiver a meu lado. Como é aquele dito..? «atrás de cada homem importante há uma mulher fundamental...»
-Ou uma sogra surpreendida -pôs-se a rir Peggy-. É o outro lado desse dito.
-Como nunca conheci sua mãe, não sei se haveria sentido surpreendida ou não. O que sim sei é que a minha se teria alegrado muitíssimo...
-Não está sendo justo, Brad. Não precisa mesclar a Elizabeth nisto. Sabe muito bem que penso nela.
-Escuta -pediu-lhe Brad, esboçando um meio sorriso- estou tão desesperado que seria capaz de mandar  trazer um sacerdote agora mesmo com o propósito de que mudasse de idéia.
-É uma loucura -murmurou Peggy, divertida por suas palavras-. Um casamento de conveniência... -sacudiu a cabeça.
-Eu, em troca, acredito que tem perfeito sentido.
-Não é possível...
-As pessoas sempre se casaram por conveniência, desde o começo dos tempos. E muitíssimos matrimônios desse tipo tiveram êxito.
-Fala por ti mesmo. Eu não sei de nenhum caso.
-Somente comprometerá um ano de sua vida
Peggy se encolheu de ombros. 
-Ao final desse prazo recuperará seus vinhedos... Não precisa fugir daqui.
-Não estou fugindo.
-Chama-o como quiser. Bom, o que me diz?
Peggy não respondeu imediatamente e ele tirou uma caixinha de um bolso do casaco. Abriu-a, lhe mostrando um anel maravilhoso, com um enorme e solitário diamante.
-Já compraste o anel? -olhou-o assombrada.
-Pensava que devia tomar essa confiança.
-Sinto muito, Brad, mas eu não posso dizer que a compartilhe.
Brad tirou o anel da caixa e o sustentou entre os dedos indicadores e polegar frente à vela da mesa. O diamante despedia uma miríade de brilhos multicoloridos.
-Olhe, faremos o seguinte: se o anel encaixar perfeitamente no anular de sua mão esquerda, consideraremo-lo um bom presságio e nos casaremos. Se não, esqueceremo-nos de todo o assunto.
-Não te parece uma prova muito singela para uma decisão tão transcendental?
-Bom -sorriu Brad-, eu sou um grande crente no destino -tomou a mão e deslizou o anel em seu dedo. Encaixava perfeitamente-. Justamente como a Cinderela e o sapatinho de vidro -acrescentou com um brilho zombador no olhar.
-Brad, isto é...
Mas não lhe deixou continuar e a beijou nos lábios. Foi um beijo breve, mas quente e sedutor, que a fez esquecer-se completamente do que ia dizer-lhe. Peggy o olhava fixamente, sem falar.
-Peço champanha?
Peggy voltou para a realidade. Se alguém lhe houvesse dito um ano atrás que Brad Monroe lhe pediria que se casasse com ele, não lhe teria acreditado absolutamente, mas teria levado uma imensa alegria. Agora não sabia o que fazer... nem sequer era capaz de decifrar seus próprios sentimentos. Brad não a amava, recordou-se com energia. Aquilo era um simples trato de negócios, nada mais. Um trato que lhe permitiria conservar seu lar, suas terras, mas... poderia suportar o aspecto emocional daquele compromisso? Poderia suportar uma relação que tinha um tempo limitado, um casamento que sabia que terminaria? A opção de abandonar Brad, de abandonar de repente seu lar lhe parecia uma possibilidade inclusive muito terrível de contemplar.
-Um trato por um ano...? -balbuciou.
Brad assentiu, com um brilho no olhar, e levantou uma mão para chamar o garçom.
Peggy o observava em silêncio, sentindo-se transbordada pelo que estava acontecendo.

O anel de compromisso de Peggy brilhava como o fogo enquanto Peggy saía de seu jipe, atraindo irresistivelmente seu olhar. Tinham passado quatro dias desde que Brad o pôs, e ainda não podia acreditá-lo. Se fosse sincera consigo mesma, tinha medo do compromisso que tinha assumido com aquele gesto.
O casamento era um dos mais delicados passos que se podia dar na vida, e ela o tinha aceito como parte de um simples trato de negócios. Procurava recordar-se que dessa forma salvaria seu lar, que já não teria que partir, mas inclusive assim não podia evitar perguntar-se se não teria cometido uma loucura.
Muito elegante com seu traje de cor creme e sua longa juba recolhida em um delicado coque, dirigiu-se para o centro comercial. Tinha marcado um almoço com a Rosie e ainda tinha que contar a sua amiga a boa notícia. De alguma forma, não tinha sido capaz de mencionar-lhe quando pouco antes estiveram falando por telefone.
O restaurante se encontrava dentro do complexo comercial, e estava acostumado a ser muito freqüentado por empregados de lojas e empregados de escritório. Peggy abrangeu as mesas com um olhar e descobriu Rosie lhe fazendo gestos.
-Sinto muito, chego tarde? -perguntou enquanto se sentava frente a sua amiga.
-Não, sou eu quem chegou cedo -Rosie lhe entregou o menu-. Não me importa te confessar que morro de fome. Estava decidida a me controlar para não começar a comer por dois, mas a tentação está resultando simplesmente entristecedora.
-Bom, ao menos não tem náuseas -sorriu Peggy.
-Certamente, esse problema não tenho. Sinto-me fantástica.
-E assim parece -repôs Peggy, sincera-. Como está Mike?
-Tão entusiasmado e contente como um pirralho.
Nesse momento apareceu o garçom para anotar o pedido.
-Bom, e você tudo bem? -perguntou-lhe Rosie quando voltaram a ficar sozinhas-. O agente imobiliário já fixou uma data para o leilão?
-Sim, e eu a cancelei. Em vez disso, decidi me casar -declarou Peggy com naturalidade.
-Te casar! -nesse momento Rosie ia colocar açúcar no café, e o derramou sobre a mesa-. Ouvi bem?
-Sim. Brad me propôs casamento e aceitei.
Rosie olhou o anel que levava na mão esquerda, com os olhos como pratos.
-Não... não posso acreditar -murmurou, completamente assombrada.
-Pois já somos duas -Peggy não pôde evitar rir.
-Peggy, é um anel maravilhoso. Felicidades -de repente, lançou-lhe um olhar acusador-. E não me disse nem uma palavra! No outro dia, quando te estava contando sobre Brad e a Carolyn, comportou-te como se não soubesse nada...
-E não sabia nada, de verdade... -Peggy se encolheu de ombros-. Tudo isto aconteceu tão rápido...
-Brad rompeu com Carolyn por tua causa?
Peggy negou com a cabeça. Não tinha intenção de entrar nos verdadeiros detalhes de seu compromisso.  Rosie ficaria horrorizada e, além disso, ela mesma não queria admiti-los. Mas não podia mentir.
-Não, acredito que as coisas foram tal e como Carolyn te contou -seguiu um comprido silêncio-. Sei o que estás pensando -disse Peggy com tom irônico- Está-te perguntando se Brad não estará atuando por despeito. Eu lhe fiz essa mesma pergunta e ele me assegurou que não era assim.
-Possivelmente sempre tenha estado apaixonado por ti -disse Rosie com tom ligeiro-. Esteve muito tempo fora, na universidade.... possivelmente esteve te esperando.
-É uma romântica incorrigível -Peggy sorriu tristemente. No mais profundo de seu ser, teria lhe encantado que sua amiga tivesse razão-. Não, não engano a mim mesma, mas a verdade é que lhe quero -admitiu sinceramente, inclusive enquanto falava se surpreendeu da intensidade de seus próprios sentimentos.
Tinha aceito aquele casamento porque dessa forma conseguiria salvar seu lar. Mas albergava esses sentimentos por Brad. Não podia negar que existiam no mais profundo de seu coração, por muito que lhe dissesse justamente o contrário. Suas próprias emoções a confundiam. Como podia sentir aquilo por um homem em quem não sabia se podia confiar?
-Só estou seguindo uma espécie de instinto cego, Rosie, e para te ser sincera não tenho a mínima segurança de ter tomado a decisão adequada.
-E quem pode ter essa segurança? -sorriu Rosie-. Eu acredito que formam o casal perfeito. Brad é uma pessoa maravilhosa e você merece o melhor.
-Obrigado -repôs Peggy, comovida pela sinceridade de sua amiga.
-Como vai ser a cerimônia?
-Não sei. Suponho que discreta, íntima. Ainda não falamos sobre isso.
-Depois de comer, vamos dar uma olhada nos vestidos de noiva -sugeriu-lhe Rosie, entusiasmada.
-Não estou preparada para isso -repôs Peggy, incômoda de só pensar nisso-. Ainda estou me acostumando à idéia de que sou uma mulher comprometida.
-Você decide: ou isso ou te aborrecer durante toda a tarde vendo roupa de bebês.
-Não me aborrecerei -apressou-se a lhe assegurar-. Em qualquer caso, não tenho tempo para provar vestidos. Convidei Brad para jantar esta noite em casa, e tenho que fazer algumas compras.
-Eu te ajudarei -disse-lhe Rosie, olhando seu relógio-. Temos tempo mais que suficiente para ver vestidos... -e se pôs a rir-. Diabos, Peggy, Brad deve estar muito apaixonado por ti se vai arriscar-se a provar a comida que você cozinha...

Peggy retornou para casa carregada de pacotes e de um humor excelente. Possivelmente se tinha contagiado com o bom humor da Rosie, mas surpreendentemente tinha desfrutado vendo vestidos de noiva... e de fato, estava absolutamente entusiasmada com a perspectiva de converter-se na senhora Brad Monroe.
Depois de deixar os comestíveis na cozinha, subiu a sua habitação com as outras compras. Uma saia nova para estrear naquela noite e uma camisola especialmente sedutora. Uma vez que tivesse guardado tudo, olhou-se no espelho. Fazia muito tempo que não se sentia tão contente. Disse-se com energia que possivelmente aquele casamento funcionaria... Talvez no ano seguinte, por essa mesma data, Brad já teria se apaixonado por ela... e já não quisesse que terminasse seu casamento.
Quando se voltou para sair da habitação, seu olhar tropeçou com a fotografia emoldurada de seu pai que descansava sobre a cômoda. Ao contemplá-la, uma espécie de sentimento de vazio lhe apertou o estômago e voltou bruscamente para a realidade. Como podia enganar-se daquela forma? Brad tinha arruinado a seu pai. Como podia confiar em um homem semelhante, e inclusive amá-lo?




Capítulo 4

Eram quase oito horas e Peggy se sentia realmente aterrada quando soou a campainha da porta. Desviou o olhar do forno para pousar-lo no relógio de parede. Se fosse Brad, então tinha aparecido meia hora antes de tempo, pensou com o coração acelerado. Já estava se arrependendo de tê-lo convidado para jantar em sua casa aquela noite.
Quando se apressou para abrir a porta, a primeira coisa que viu foi o enorme buquê de flores que Brad levava nas mãos. Vestia-se de maneira informal, com uma jaqueta de cor bege, e oferecia um aspecto devastadoramente atraente.
-Mais flores! -exclamou Peggy, surpreendendo-se do tom de tranqüilidade que era capaz de adotar quando por dentro se sentia como um vulcão em erupção-. Obrigado, Brad -tomou o buquê, e se ruborizou ao ver que ele se inclinava para beijá-la nos lábios. Como no último momento inclinou a cabeça, conseguiu desviar o beijo e recebê-lo na bochecha.
-Algo cheira muito bem -comentou Brad, retirando-se de novo. Comportava-se como se não tivesse percebido seu rechaço, apesar do óbvio que tinha resultado.
-Cordeiro assado, mas ainda não está pronto. Chegaste antes do tempo -Peggy se sentiu obrigada a mencionar esse fato enquanto recordava o estado caótico em que se encontrava a cozinha.
Brad não pareceu se afetar com esse comentário. Sentia-se absolutamente cômodo naquela situação.
-Passaram quatro dias desde a última vez que nos vimos. Não queria ter que esperar outra meia hora mais -replicou com um sorriso.
-Brad, já sei que confessei que eu era uma romântica, mas me dou perfeitamente conta de que nosso casamento só será um trato de negócios. Não precisa me dizer essas coisas -dispôs-se a abrir a porta da sala, mas ele a segurou pelo braço.
-Sim, fizemos um trato -concordou Brad, adotando um tom firme, implacável-. E eu acreditei ter deixado claro que formava parte desse trato que os dois mantivéramos uma boa relação. Quero que nosso casamento se assemelhe o máximo possível a um casamento real, de verdade.
-Mas nós ainda não estamos casados, Brad -Peggy lhe sustentou o olhar com firmeza-, e não acredito que tenha nenhum sentido fingir uns sentimentos que realmente não temos -custou-lhe um grande esforço pronunciar aquelas palavras. Tinha estado meditando muito sobre isso enquanto preparava o jantar, recordando-se sem cessar que a proposta de casamento de Brad se devia simplesmente a motivos de negócios. Também havia posto especial empenho em recordar quão mau Brad tinha tratado a seu pai, dizendo-se que se não tirava de sua cabeça essas absurdas idéias românticas, ao final de um ano de casamento só conseguiria destroçar o coração.
-E eu acredito que deveríamos começar o quanto antes.
Antes de que ela pudesse evitá-lo, Brad se aproximou e a beijou firmemente nos lábios. Peggy se manteve rigidamente quieta contra seu corpo, mas quando ele aprofundou o beijo, surpreendeu-se a si mesma respondendo, cedendo a um desejo contra o qual era impossível lutar. Aquilo a humilhava e irritava, mas não podia fazer nada para evitá-lo.
-Assim está melhor -murmurou com um tom de satisfação quando a soltou, retrocedendo-. Isto sim que tem aspecto de realidade.
-Nosso trato durará um ano, Brad -exclamou Peggy, indignada-. É somente um casamento de conveniência. Nunca será um casamento real.
Brad se encolheu de ombros, sorrindo.
-Mas a julgar pelo calor de seu beijo, acredito que vamos passar isso muito bem fingindo durante estes doze meses.
-Não sei se minha atuação vai ser muito convincente -repôs ela, tensa.
-Pois então será melhor que vá praticando -arrebitou Brad-. Porque não terá sentido que continuemos com esta farsa se não pode representar-la de uma maneira convincente. Quando estiver do meu lado nos comícios, quando as pessoas nos verem juntos, quero que a linguagem de nossos corpos seja a adequado. Quero que todo mundo pense que estamos apaixonados.
-Inclusive Carolyn? -não pôde evitar de lhe perguntar.
-Carolyn nada tem que ver com nosso acordo.
-Se você o está dizendo... mas tenho a impressão de que há uma boa quantidade de orgulho masculino mesclada em tudo isto. Como você não gostou que ela lhe deixassem, está enviando uma tácita mensagem a sua ex lhe indicando que aquilo não te importou nada.
-A única mensagem que me interessa mandar é que votem em mim para prefeito -repôs Brad-. E quero me assegurar de que você represente bem seu papel. Não quero que me evite quando for te beijar, como tem feito faz uns momentos atrás.
-Em outras palavras, quer viver uma mentira durante um ano.
-E você quer recuperar seus vinhedos -replicou Brad, lhe sustentando o olhar com firmeza.
Peggy podia sentir como lhe acelerava o coração. Quase podia escutar seus batimentos do coração no denso silêncio que se abateu sobre eles. Suspirou profundamente.
-Está bem -disse com tom suave, arrependida de ter iniciado aquela discussão.
Mal Brad tinha pisado na soleira de sua casa e já estavam discutindo. Essa não era a melhor maneira de entender-se com ele, pensou desgostada. Melhor seria que conservasse a calma. Expressar a menor quantidade de sentimentos possível. Esse parecia ser o princípio pelo qual se regia Brad. Resultava difícil adivinhar o que estava pensando ou sentindo. Como naquele momento, mantinha uma expressão perfeitamente impassível enquanto a olhava fixamente.
Peggy respirou aliviada quando ouviu a campainha do forno, lhe avisando que a comida estava pronta.
-Será melhor que dê uma olhada -separou-se dele, tentando desesperadamente adotar um tom frio e impessoal-. Se acomode na sala, se quiser.
Mas Brad a ignorou completamente e a seguiu até a cozinha. Apoiando-se no marco da porta, perguntou-lhe com naturalidade, como se a anterior conversa nunca tivesse acontecido.
-Há algo no que possa te ajudar?
-Pode abrir o vinho -sugeriu-lhe ela, desesperada para tirar-lhe de cima.
Brad assentiu e se voltou para a prateleira dos vinhos para escolher o mais adequado para o jantar.
-Sua própria marca, já vejo -comentou enquanto abria uma garrafa e servia as taças-. E muito boa -acrescentou, aproximando a taça ao nariz antes de saborear delicadamente o caldo-. Um vinho muito saboroso, com muito corpo -nesse momento olhou a Peggy de maneira apreciativa-. Como sua proprietária.
-Colheita do ano passado -explicou ela, tentando ignorar seu comentário-. Após tive alguns problemas com os vinhos.
-Necessita de ajuda.... e de um bom investimento em sua propriedade -Brad se encolheu de ombros-. Não se preocupe. Eu o solucionarei quando nos casarmos.
Nesse instante Peggy se atreveu a lhe lançar um furtivo olhar.
-Porque nosso trato segue em pé, verdade? -inquiriu ele com tom preguiçoso-. Ou decidiste que esta farsa é muito para ti?
-Ainda uso o anel que você me deu, não? -Peggy tentou adotar um tom frívolo-. Só ia dizer que ao menos eu gostaria de dar minha opinião sobre o que vais fazer com meus vinhedos.
-Sabia que o faria -sorriu, irônico.
-Durante gerações pertenceram a minha família -comentou Peggy, encolhendo-se de ombros-. São muito importantes para mim.
-Evidentemente -havia uma nota de zombadora ironia em seu tom-. Acredito que já deixamos claro o muito importantes que são para ti. Mas não se preocupe, informarei-te de todas as melhorias que se realizarem.
-Não somente quero que me informe sobre o que faça -declarou ela com firmeza-. Também desejo participar das decisões.
-De acordo -Brad se encolheu de ombros-. Depois que cumpra com sua parte do trato -deslizou o olhar por sua figura-. A propósito, esta noite está preciosa.
-Obrigado. Só espero que encontre minha cozinha tão satisfatória como minha aparência -voltou-se rapidamente quando a água de uma caçarola começou a ferver-. Embora não tenho muitas possibilidades de consegui-lo -acrescentou com um sorriso-. Rosie diz que se te arriscar a provar minha comida, então é que está muito apaixonado por mim... -logo que tivesse pronunciado aquelas palavras, ruborizou-se de vergonha. Brad não estava apaixonado por ela, e jamais tinha fingido está-lo -. Bom, já sabe o que quero dizer -apressou-se a acrescentar, esperando que ele atribuíra seu rubor ao calor que fazia na cozinha.
-Sei o que quer dizer -comentou ele com tom desenvolto-. E não se preocupe, não estou tão interessado por suas habilidades na cozinha... em minha opinião, esta é a segunda habitação da casa em ordem de importância...
Naquele momento Peggy não podia estar mais ruborizada. Olhou-o, dando-se conta de que se estava burlando dela.
-Isso não tem nenhuma graça -murmurou.
-Não pretendia me fazer de gracioso -repôs ele com tom ligeiro, sorrindo.
Peggy jamais antes tinha sido tão agudamente consciente da presença de um homem. Podia sentir seus olhos fixos nela, quase como se a estivesse tocando. De algum jeito se arrumou para concentrar-se em servir os pratos.
A sala de jantar somente estava iluminada pelo resplendor do fogo da lareira. Peggy acendeu um abajur lateral enquanto Brad levava os pratos à mesa.
-Por seu anterior comentário, deduzo que já terá informado Rosie sobre nossos planos de casamento -declarou Brad enquanto aproximava a cadeira para ela, antes de ele tomar assento.
-Sim, hoje durante o almoço -confirmou-lhe Peggy.
-O que lhe disse?
Peggy o olhou fixamente, sem tocar os talheres.
-Não lhe disse que o nosso só era um trato de negócios, se isso for o que quer saber.
-Sei que as duas são muito amigas, mas me alegro de que não lhe tenha contado nada... quantas menos pessoas saibam, melhor.
-A verdade não faria nenhum bem a sua imagem, verdade? -murmurou Peggy.
-Nossa vida privada é nosso assunto -Brad se encolheu de ombros-. O jantar está delicioso, Peggy -comentou, trocando de tema-. Eu pensava que havia dito que não cozinhava bem.
-É algo puramente acidental, me acredite.
-Bom, não precisará cozinhar se não quiser uma vez que se mude a minha casa -informou-lhe Brad-. A senhora O'Brien vem todos os dias. Ela se encarrega de cozinhar e de limpar a casa.
-Falas como se já tivesse planejado tudo -olhou-o arqueando as sobrancelhas-. Então, viveremos em sua casa?
-Me faria a vida mais fácil. Ali disponho de um grande escritório de onde controlo minha campanha eleitoral, e estarei localizável para meu administrador se por acaso surgirem problemas com os vinhedos-. Mas se você prefere ficar aqui, então serei eu quem vai se mudar. Sua felicidade é o único que me importa.
Quando Brad dizia coisas como aquela, Peggy acreditava derreter-se por dentro. Era como se todas as recomendações que dava a si mesma se evaporassem de repente. Ao olhá-lo aos olhos, recordou de repente a forma em que a tinha beijado. Não podia acreditar que aquele homem fosse converter-se em seu marido.
-Não, será mais fácil que eu mude para sua casa -conveio ela, contente porque Brad lhe tinha dado a opção de escolher.
-Acredito que a encontrará muito cômoda.
-Com certeza que sim.
-Então ficamos de acordo nisso?
Peggy assentiu.
-Bem -sorriu Brad-. Agora... vamos com o assunto das datas. Reservei de maneira provisória dois bilhetes para Las Vegas para o sábado.
Peggy deixou a taça de vinho sobre a mesa e o olhou fixamente.
-Para que?
-Para que nós dois nos casemos, naturalmente -explicou rindo.
-Não te parece um pouco rápido? -murmurou.
-O tempo é ouro. E as eleições estão em cima.
-Mas Las Vegas...?
-Dadas as circunstâncias, eu acreditava que os dois nos ausentaríamos discretamente para organizar uma cerimônia em privado -disse Brad com tom suave-. Acredito que seria o mais prudente.
Peggy franziu o cenho, recordando a expedição de compras a que pouco antes a tinha arrastado Rosie, e a animado bate-papo de sua amiga a respeito de que o casamento se celebraria na cidade... Toda aquela conversa tinha sido um absurdo, tendo em conta as presente circunstâncias, mas apesar de tudo ainda seguia gostando daquela idéia...
-Podemos nos casar em uma capela do Strip, passar alguns dias ali, admirando a paisagem... para ir nos  conhecendo melhor.
-Acredito que já nos conhecemos o suficiente -repôs Peggy com tom suave.
-Não da maneira que eu me refiro.
Peggy sentiu por um momento que lhe detinha o coração, ao dar-se conta de que ele estava falando de fazer amor.
-Refiro-me à maneira em que um casal pode chegar a conhecer-se em sua lua-de-mel -acrescentou ele.
-Sim, muito bem, Brad -tentou não ruborizar-se-. Realmente não quero falar disso.
-Por que não? -inquiriu com um tom absolutamente tranqüilo.
-Teria pensado que resultava evidente, inclusive para o mais insensível dos homens.
Peggy percebeu que ele tinha terminado de jantar, assim se levantou para começar a recolher a mesa em um esforço desesperado por afastar-se e recuperar a compostura.
-Vou levar isto à cozinha -balbuciou sem olhá-lo antes de abandonar a sala mas, para seu desgosto, descobriu que ele também havia se levantado para segui-la-. Tenho morangos com creme -informou-lhe com tom ligeiro enquanto começava a encher a lava-louça-. Ou prefere tomar somente café? -estava fazendo um esforço supremo para aparentar normalidade, como se todas suas ansiedades se dispararam de repente, com indesejável velocidade, pelo caminho que conduzia ao leito de sua lua-de-mel.
Mas Brad a fez voltar-se e a obrigou delicadamente a olhá-lo.
-O que acontece? -inquiriu Peggy fingindo ignorar a tensão que pulsava entre eles, a aguda consciência sexual que Brad lhe tinha despertado lhe mencionando simplesmente o assunto da lua-de-mel.
-Tens medo de me entregar seu corpo? -perguntou-lhe ele com tom suave.
-Não tenho medo a nada -respondeu, perdendo-se nas profundidades de seus olhos escuros. Aquilo foi um erro. Tinha a sensação de que Brad estava olhando sua alma, olhando-a daquela maneira. Sempre lhe tinha acontecido isso quando o olhava aos olhos.
-Eu te cuidarei, Peggy -murmurou com voz rouca.
Brad inclinou a cabeça e a beijou. Lhe devolveu o beijo, um tanto vacilante ao princípio, mas depois com ânsia, arrastada por uma espiral de sensualidade. Apoiou-se nele, e seus seios fizeram contato com seu peito. Através do fino material de sua camisa podia sentir o calor de seu corpo, excitando a de maneira incontrolável.
Brad lhe acariciou o rosto com ternura.
-Quero me deitar contigo e, deixando de lado o trato que temos, desejo que ambos desfrutemos a fundo dessa deliciosa experiência -murmurou enquanto semeava um caminho de beijos por sua bochecha até chegar a sensível pele de seu pescoço.
Peggy se apartou de repente. A menção de seu trato tinha esfriado a deliciosa onda de calor que a tinha assaltado. Por um instante tinha reagido muito facilmente ante Brad, tinha baixado a guarda. Resultava verdadeiramente alarmante a maneira que tinha de perder o controle ante ele. Brad era seu inimigo, o homem que tinha tratado abominavelmente a seu pai. Não devia perder de vista esse fato. Devia comportar-se com prudência para salvar seu próprio orgulho, sua dignidade.
-Farei todo o possível, mas não acredito que chegue a ser tão boa atriz —repôs Peggy com voz ligeiramente tremula.
-Pois eu acredito que se arrumará muito bem.
Seu tom tranqüilo não fez mais que irritá-la.
-Me alegro de que tenha tanta fé em mim -replicou resolutamente, apartando-se dele-. Eu gostaria de poder dizer o mesmo de ti.
-Não se preocupe, Peggy. Acredito que sou o suficientemente homem para te satisfazer -comentou com um sorriso irônico-. Necessitaremos alguma estimulação erótica prévia, uma antecipação do que virá a seguir?
A jovem se apressou em apartar-se dele, indignada.
-Me acredite, não poderia me preocupar menos esse tipo de coisas -assegurou-lhe. Mas por debaixo de sua confusão ardia uma paixão e um ânseio que a confundiam. E que a desgostavam muito mais que seus comentários.
-Acaso insinuei eu que se preocupasse? -inquiriu zombador.
-O único que me preocupa é se poderei confiar em que cumpra sua parte do trato. E isso não tem nada que ver com... as questões de quarto, isso eu lhe asseguro.
-Então com o que tem que ver?
Peggy estava farta daquela conversa. Estava furiosa com Brad porque lhe tinha recordado que esperava que dormisse com ele como parte de seu acordo. Como alguém podia falar de algo tão íntimo como fazer  amor em um tom tão frio e impessoal?
-Preocupa-me mais o que possa acontecer no final do prazo de nosso trato. Cumprirá sua palavra e me devolverá meus vinhedos com todas as dívidas saldadas, depois de ter realizado os investimentos necessários?
-És uma mulher cheia de surpresas, Peggy Jackson -olhou-a franzindo o cenho-. Para alguém que diz ser uma romântica, tem um ponto de vista muito materialista das coisas.
-Não sou tola, Brad -repôs com frieza.
-Nem por um momento me ocorreu pensar o contrário -assegurou-lhe.
-Então não pode me culpar por perguntar se posso confiar ou não em ti, sobretudo depois da forma em que tratou a meu pai.
-Acreditei que tínhamos concordado em deixar de lado esse tema e nos esquecer dele -a voz de Brad adquiriu um tom sombrio.
-Eu não concordei nada disso contigo -apressou-se a esclarecer Peggy-. Já sei que você adoraria que me esquecesse da maneira em que afundou a meu pai e...
-Eu não afundei Matt.
-Exigiu-lhe a restituição do empréstimo no pior momento possível. Isso foi o mesmo que afundá-lo.
- Não deixará esse tema em paz de uma vez? -inquiriu, amaldiçoando entre dentes.
-Eu não vou esquecer-lo. Não posso -obrigou-se a lhe sustentar o olhar-. Dadas as circunstâncias, acredito que deveríamos assinar um contrato pré-nupcial -acrescentou quase sem pensar, e percebeu que Brad a olhava com especial dureza-. Sentiria-me melhor se consignássemos por escrito nosso trato.
-Porque não confia em mim -pronunciou ele.
-E me culpa por isso, depois do que fez a meu pai?
-Para sua informação, já tinha decidido elaborar esse contrato. Meu advogado está redigindo-o.
-Oh! -Peggy não sabia o que pensar. Ela mesma lhe tinha sugerido a idéia, como uma forma de atacá-lo e ao mesmo tempo de lhe deixar saber que não estava disposta a deixar-se pisotear. Mas o fato era que Brad já tinha pensado nisso com sua característica frieza.
-E se voltar a me dizer uma só isso vez de «depois do que fez a meu pai», temo que poderia dizer algo do que me arrependeria depois.
-Algo como o que? -espetou-lhe ela-. Pediria-me desculpas? Que outra coisa poderia me dizer?
-Não tenho nada do que me desculpar -a voz de Brad tinha um tom sombrio-. É a última vez que lhe digo isso. Não quero que volte a me lançar essa acusação.
-Estou segura de que você não...
-Falo a sério, Peggy -havia algo realmente ameaçador em seu tom de voz, como se estivesse a ponto de explodir.
-Sinto muito, Brad, mas não posso te prometer isso. O fato é que dói muito para que possa evitá-lo.
-Não, Peggy, o fato é que seu pai foi dono de seu próprio destino. E a razão pela qual lhe pedi que me restituíra o dinheiro... é porque jogava constantemente. Eu me esforçava para que recuperasse a prudência, para que tomasse consciência de suas responsabilidades. E a isso não pode chamar de afundá-lo, ou contribuir a sua ruína, como você sustenta.
-De que diabos estás falando? -exigiu saber Peggy, olhando-o fixamente-. Meu pai jamais jogava.
-Sim jogava, e muito.
-Está mentindo! -um gelado terror se apoderou dela em questão de segundos. Aquilo não podia ser certo-. Está inventando tudo isto, Brad, para te colocar em uma melhor posição! É uma jogada realmente diabólica de sua parte!
-Peggy, não estou inventando isso -ao ver quão alterada estava, Brad adotou um tom muito suave e se aproximou dela-. Não era minha intenção lhe dizer isso. Não queria estragar a lembrança que tinha de seu pai, e ele mesmo me pediu que não te dissesse nada. Temia que isso pudesse acabar com o respeito que lhe tinha. Mas para te ser sincero, Peggy, você me deixou muito poucas opções. Precisava sabê-lo. Não podíamos seguir adiante carregando todas essas recriminações. Se quisermos que o nosso casamento funcione, temos que aprender a confiar um no outro.
-Não acredito em ti -tremia-lhe a voz-. Como pudeste inventar algo tão retorcido? Odeio-te, Brad...
-Alto aí, Peggy. Sabe muito bem que jamais te mentiria em uma coisa assim. É muito importante para ti... para nós -sua voz era firme, e contrastava com a delicadeza com que lhe tinha levantado o queixo-. Sinto muito. Teria dado qualquer coisa para não precisar te dizer isso mas, sinceramente, não podíamos seguir assim.
Peggy o olhava fixamente, emocionada. A decisão de seu tom a tinha convencido. De repente tomou consciência de que ele lhe estava dizendo a verdade. Tragou saliva, tentando conter as lágrimas.
-Não pense tão mal dele, Peggy. Sim, seu pai tinha problemas. Mas isso não significa que não te quisesse. 
-Como pude não me dar conta disso? -sussurrou Peggy com voz rasgada-. Começo a suspeitar que nunca cheguei a conhecer totalmente a meu próprio pai.
As lágrimas começaram a escorregar por seu rosto e Brad a estreitou contra seu peito.
-Tudo isso pertence ao passado, Peggy -acariciou-lhe o cabelo com ternura.
Apoiou a cabeça em seu ombro, relaxada. De repente todas as peças pareciam encaixar em seu lugar. As razões que se escondiam atrás das ações de Brad começavam a cobrar sentido. Já não precisava fingir que o odiava. Fechou os olhos e suspirou profundamente, permitindo-se recordar todas as coisas maravilhosas sobre Brad Monroe que com tanto empenho tinha tentado esquecer.
-Sinto muito -disse com voz rouca-. Sinto a forma em que compliquei tudo e...
-Esquece-o. Quem me dera que não tivesse tido que te dizer sobre Matt -suspirou-. Mas não tive mais remédio que fazê-lo. Agora temos que deixar para trás o passado e olhar para o futuro. Estou convencido de que nosso acordo de um ano poderá funcionar. Depois de tudo, beneficiará aos dois.
Peggy não disse nada. Separou-se dele e o olhou aos olhos. Amava-o, e se dava perfeita conta de que não queria comprometer-se em um casamento de um ano de duração. Queria casar-se com Brad para sempre.
-Apresentarei-te o contrato logo que meu advogado tenha terminado de redigi-lo, para que possa assiná-lo.
-Sim -respondeu Peggy 
Que outra coisa podia dizer? Brad queria um acordo de negócios e se suspeitasse que ela aspirava a algo mais que isso, existia o perigo de que mudasse de idéia e anulasse seu projeto de casamento.




Capítulo 5



Nunca em toda sua vida Peggy havia se sentido tão nervosa como quando se dirigia a Las Vegas de avião. Às cinco e meia da tarde daquele mesmo dia ia casar-se com Brad, e não tinha a certeza de estar fazendo o mais adequado.
Em toda a noite não tinha podido dormir, dando voltas sem cessar na cama, pensando em seu acordo, perguntando-se como poderia representar o papel de senhora Brad Monroe durante os seguintes doze meses. E em seguida dizendo-se que, para ser justa com Brad, não deveria seguir adiante com tudo aquilo, porque sabia muito bem que não poderia manter-se tão fria e serena como teria gostado quando se consumasse sua separação.
Peggy contemplava pela janela do avião as terras avermelhadas do deserto de Nevada enquanto se dizia que tinha que ser razoável. A vida real nunca encaixaria com seus infantis sonhos românticos. Amava a Brad, à margem de que se casasse com ele para salvar seu lar. Brad não a amava, mas ao menos não era o homem desumano e implacável que tinha acreditado. Não tinha sido o inimigo de seu pai. Tragou saliva e tentou não pensar muito em seu pai. Sabia que com isso só conseguiria entristecer-se mais.
-Não demoraremos para chegar -murmurou Brad-. E então nos converteremos em marido e mulher.
Aquelas palavras e sua proximidade produziram a Peggy um tremor de apreensão.
-Tudo assinado e selado -disse ela com tom suave-. E respaldado por um contrato.
-Seu advogado te assegurou que o contrato estava em ordem? -perguntou-lhe Brad, franzindo o cenho.
-Sim, claro -Peggy se obrigou a adotar um tom ligeiro. Na realidade não tinha revisado o contrato com seu assessor jurídico. De fato quase nem o tinha lido, antes de guardá-lo no fundo de uma gaveta. Mas não ia dizer isso a Brad-. Faz uns dias Carolyn se casou com Robert Hicks -comentou-lhe de repente, seguindo um impulso-. A fotografia do casamento apareceu nos jornais.
-Sim, eu vi.
Desde que viu aquela fotografia, Peggy se tinha estado fazendo cada vez mais pergunta sobre os sentimentos que Brad albergaria por Carolyn. E se tinha ficado assombrada ante a espetacular beleza daquela mulher.
-O que é que pensou ao vê-la? -perguntou-lhe ela com tom suave.
-Bom -arqueou uma sobrancelha- pensei que parecia muito feliz. Desejo-lhes o melhor. Que outra coisa posso pensar de alguém que aparece em uma fotografia de casamento?
-Mas não era uma fotografia de casamento como qualquer outra -comentou Peggy com firmeza-. Era a de sua ex-namorada.... Eu me entristeceria se o homem ao qual amasse se casasse com outra mulher...
-Em quem está pensando? -perguntou-lhe Brad com tom seco-. Em seu amigo estudante?
-Não estava pensando em ninguém em concreto.
-Duvido muito -acrescentou ele, sarcástico-. Bom, não estou preocupado pela Carolyn. Ela diz que já tem o que quer.
-Quando te disse isso? -perguntou-lhe Peggy com curiosidade.
-Vi-a faz uns dias.
-Antes do casamento? -inquiriu Peggy, com o coração acelerado.
-Sim, o dia anterior ao casamento, se realmente tiver interesse em sabê-lo -Brad sacudiu a cabeça, impaciente-. És muito curiosa.
-Só era um tema de conversa. Não pode me importar menos que a veja ou não -repôs Peggy com tom terminante, mas depois vacilou. Disse-se que deveria mudar de tema, mas seguia fervendo de curiosidade por dentro e tinha uma enorme vontade de lhe perguntar: «que mais coisas te disse?».
-Carolyn nos felicitou por nosso casamento -explicou Brad, lacônico, e olhou seu relógio-. Logo aterrissaremos.
-Disse-lhe que entre nós não havia nada mais que um acordo de negócios? -Peggy não podia abandonar aquele tema de conversa. Nunca em toda sua vida tinha sentido ciúmes, até aquele instante. Estavam-na devorando por dentro.
-Não, Peggy, não lhe disse isso. Isso é um assunto privado, estritamente nosso.
Ao fim aterrissaram brandamente na pista. 
-Pronta? -perguntou-lhe Brad.
«Não!», gritou a Peggy uma voz interior, mas se limitou a assentir com a cabeça.
Quando saíram do aeroporto lhes açoitou um onda de calor, como se tivessem entrado em um forno. Subiram a uma limusine que lhes levou diretamente ao hotel.
-Tem algumas horas para te preparar -disse Brad com tom indiferente-. Eu irei ao bar a tomar uma taça, e assim poderá desfrutar de um pouco de intimidade.
Peggy se encolheu de ombros em um esforço por comportar-se como se tudo aquilo não lhe importasse. 
-Não demorarei muito... Usarei um traje simples, nada especial.
De fato, havia-lhe custado muitíssimo escolher o que usaria. Os preciosos vestidos brancos que tinha estado olhando com Rosie tinham ficado descartados, já que não pareciam encaixar absolutamente com a realidade de seu casamento. Ao final tinha optado pelo traje, era elegante mas discreto, sem nenhum toque sentimental.
-Eu acredito que deveria pôr algo especial -Brad a olhou com o cenho franzido.
-Algo como o que usava Carolyn na foto? -perguntou-lhe Peggy, recordando doída seu precioso vestido de noiva-. Não acredito que isso seja necessário, Brad. Não vamos publicar nossa fotografia nos jornais locais.
-Por que não? As pessoas poderiam estarem interessadas. Depois de tudo, apresento-me como candidato a prefeito. Poderia ser uma boa publicidade.
-Uma jogada muito inteligente -comentou Peggy, ressentida.
Brad se inclinou para frente para dizer algo ao condutor. Durante um bom momento o trajeto transcorreu em meio de um denso silêncio, até que a limusine se deteve.
-Já chegamos? -Peggy espiou pela janela. Tinha estado tão ensimesmada em seus pensamentos, que não se deu conta de onde estavam.
-Venha -Brad a puxou pela mão e voltaram a sair ao calor do dia-. Vamos fazer algumas compra.
-Brad, não quero comprar nada -desolada, voltou-se para olhar como se afastava a limusine-. Minha bagagem estava no carro...
-Não se preocupe. O condutor a deixará no hotel e voltará para nos recolher. Agora... -levou-a para a entrada de um centro comercial-. Vamos conseguir-te esse vestido de noiva -uma vez dentro, entrou em uma luxuosa loja especializada-. Escolhe exatamente o que quiser -instruiu-a com um sorriso-. Não só o vestido, também os complementos que gostar... e não se esqueça de algo sensual para o dormitório.
Peggy ficou vermelha escutar aquelas palavras, e Brad ainda teve o atrevimento de lhe dar um beijo nos lábios.
-Voltarei dentro de meia hora para pagar a fatura. Então, espero ver-te carregada de pacotes.
E partiu antes de que ela pudesse protestar.      
Peggy percorreu a loja com a intenção de ignorar as instruções de Brad e não comprar nada. Por um momento pensou na saída que tinha feito com Rosie, e no entusiasmada que sua amiga havia se mostrado enquanto admiravam os vestidos de noiva. Tinha telefonado para ela, mas não tinha conseguido localizá-la nem a noite anterior nem aquela mesma manhã. Pensou que possivelmente assim fosse melhor. Já tinha bastante com a ansiedade própria do casamento para além disso ter que suportar a expressão decepcionada de Rosie.
Uma atendente lhe perguntou se podia ajudá-la em algo, e a levou a uma sala especial cheia dos mais maravilhosos vestidos de noiva que tinha visto em sua vida. 
-Somente queria algo simples -murmurou Peggy enquanto acariciava com olhar sonhador um delicioso modelo de renda antigo. Disse-se que não usaria nem um vestido longo nem de estilo romântico. Não daria a Brad a oportunidade de compará-la com Carolyn.
A atendente sorriu enquanto lhe mostrava um precioso modelo irlandês, de seda cor creme.
-Que bonito -murmurou Peggy-. Poderia provar-lo.- Dito e feito. Uma vez que o pôs, Peggy não teve mais remédio a não ser decidir-se por ele.
Brad voltou quando a atendente já o estava empacotando.
-E o resto das coisas? -perguntou, olhando a única bolsa.
-Nem sequer necessitava disto -repôs Peggy, e se turvou muitíssimo quando Brad pediu a fatura à vendedora-. Vou comprar-lo eu -murmurou-, mas obrigado de todas formas pela intenção.
-Querida Peggy -pôs-se a rir-, vais ter que te acostumar a que eu pague as tuas contas... ao menos enquanto for seu marido.
Saíram da loja e passearam pela avenida do centro comercial. Fazia muito calor, e os vaporizadores de água estavam em funcionamento para reduzir a temperatura ambiente. Peggy pensou no estranha que lhe resultava aquela sensação, como se caminhassem através de uma fina nuvem de água sem empapar-se. Era como desfrutar de um dia chuvoso em pleno deserto.
Detiveram-se no lugar onde a limusine os recolheria, e Peggy elevou o rosto contra as finíssimas gotas de água e fechou os olhos. Aquela neblina úmida lhe refrescava a pele com o suave murmúrio de uma carícia, e se evaporava instantaneamente ao contato do ar quente, desértico. Pensou no ciúmes que antes tinha sentido de Carolyn. Tinha sido uma estupidez. Carolyn se tinha casado com outro homem, e agora ela tinha que pensar em seu próprio futuro.
-Peggy -a voz de Brad a fez abrir os olhos. Estava muito perto dela, observando-a com uma expressão de ternura enquanto admirava cada um de seus traços: o vívido azul de seus olhos, seus espessos e escuros cílios, o suave e delicado contorno de seus lábios...-. Me alegro de que aceitasse te casar comigo -murmurou.
A profundidade de seu tom de voz, a ternura com que lhe acariciou a bochecha antes de beijá-la levemente nos lábios a deixaram sem fôlego. Naquele instante Peggy quase pôde descobrir o amor nos olhos de Brad, senti-lo em seu beijo. Mas, como a sensação de chuva a seu redor, no mais profundo de seu ser sabia que só se tratava de uma ilusão.
De repente a limusine apareceu a seu lado e, muito a contragosto, Peggy teve que apartar-se de Brad.

O hotel era espetacularmente luxuoso. Um oásis de palmeiras com cascatas, e por toda parte máquinas e mesas de jogo. Brad e Peggy se dirigiram diretamente a sua habitação, uma enorme suíte no último andar do edifício.
Em uma das mesas de vidro havia um vaso com exóticas orquídeas. Um cartão estava preso entre elas, e ao lado um estojo alargado, de veludo.
-É um pequeno presente de noivado -explicou-lhe Brad, aproximando-se dela, e o abriu.
Dentro havia um maravilhoso colar de pérolas e esmeraldas.
-É precioso -murmurou Peggy, impressionada.
-Pertencia a minha mãe. Sei que ela teria querido que o usasse.
-Obrigado -repôs entristecida. Só Deus sabia o que Elizabeth teria pensado daquele estranho contrato de casamento que tinha assinado com seu filho.
-Bom, deixarei-te em paz para que te arrume tranqüilamente -disse-lhe Brad antes de retirar-se.
Depois que ele tivesse partido, ainda Peggy permaneceu durante um bom momento olhando o colar. O único som que se ouvia na habitação era o débil rumor que produzia o ar condicionado. Ao outro lado da suíte podia ver a grande cama de dossel e o coração começou a lhe pulsar acelerado. Seria capaz de seguir adiante com tudo aquilo?
Já não podia voltar atrás. O contrato já estava assinado. Todas suas posses pessoais se encontravam na residência de Brad. Além disso, se não se casasse com ele, perderia tudo. Mas acima de tudo amava a Brad, e um ano vivendo a seu lado sempre seria melhor que nada.
Em um impulso, desprendeu o telefone e perguntou se poderia dispor dos serviços de uma esteticista, para que lhe arrumasse o cabelo e a maquiasse. Se queria seguir adiante com aquele casamento, o melhor seria que ficasse nas mãos de uma boa profissional.
Acabava de colocar o vestido quando Brad voltou para a habitação. A esteticista já se dispunha a retirar-se, e de seu dormitório Peggy conseguiu ouvir o murmúrio de suas vozes.
Olhou-se pela última vez no espelho antes de reunir-se com ele. O vestido era de linhas singelas, mas muito elegante. Adaptava-se perfeitamente a sua esbelta figura, de uma forma muito sensual, destacando suas pernas longas e bem torneadas. A esteticista tinha feito um trabalho fabuloso com seu penteado e sua maquiagem. A cor de seus olhos tinha sido convenientemente ressaltada, sem que parecesse muito escura, e tinha os lábios pintados de um tom pêssego, com um pouco de brilho.
Peggy aspirou profundamente e passou à outra habitação. A expressão de admiração que viu nos olhos de Brad quando a olhou, indicou-lhe que havia valido a pena o esforço.
-Estás maravilhosa.
A jovem sorriu com acanhamento. Ela teria gostado de lhe responder: «você também», mas não se atreveu a fazê-lo. Brad também apresentava um aspecto incrível. Seu terno escuro complementava perfeitamente com seu bronzeado e com a cor de seu cabelo. Estava tão devastadoramente atraente que Peggy inclusive chegou a sentir um nó de apreensão no estômago... quase não podia acreditar que o homem que tinha diante de si fosse converter-se em seu marido.
-Quer me ajudar a pôr o colar? -perguntou-lhe.
Apartou-se o cabelo do pescoço para que Brad lhe fechasse o colar de esmeraldas, e o leve contato de seus dedos em sua pele lhe provocou um estremecimento de ansiedade.
-Nervosa? -perguntou-lhe ele quando Peggy se voltou para olhá-lo.
-Sim, estou nervosa -admitiu com tom suave.
-Te tranqüilize. Tudo sairá bem -e a pegou pela mão.
Quando a tocava, quando a olhava daquela forma, Peggy não tinha nenhuma dúvida de que tinha razão.

A cerimônia somente durou dez minutos. Tinham dois desconhecidos por testemunhas, mas de algum jeito isso não parecia importar absolutamente. Durante todo o tempo Peggy teve a estranha sensação de que nada do que estava acontecendo era real. Depois de pousar para a sessão de fotos, voltaram diretamente para hotel.
Não foi até que chegaram ao luxuoso vestíbulo quando Peggy tomou consciência da enormidade do que tinham feito.
Nunca esqueceria aquela sensação. O som das máquinas de jogo, o rumor das vozes excitadas enquanto apostavam suas fortunas...
-Reservei uma mesa no Oásis Room. Quer que vamos diretamente? -perguntou-lhe Brad.
Peggy assentiu, sobre tudo para atrasar o momento de entrar com Brad na suíte. Certamente, tinha perdido completamente o apetite.
Atravessaram a sala de jogos enquanto se dirigiam ao restaurante. As pessoas alimentavam as máquinas de moedas ou se amontoavam em torno das mesas com a esperança de ganhar milhões, de comprar novos carros, novas casas. Havia uma atmosfera de excitação, de ansiedade... Por um momento Peggy pensou em seu pai e essa lembrança a encheu de uma imensa tristeza. Brad a olhou, franzindo o cenho.
-Encontra-te bem?
-Sim, claro -obrigou-se a sorrir.
Brad tomou assento frente a ela em uma sala privada do restaurante. Pediu champanha, mas Peggy quase não chegou a prová-lo.
-Por você, senhora Monroe -brindou, levantando sua taça.
-Por nós -sussurrou ela, quase não molhando os lábios.
Durante o jantar conversaram amigavelmente, sem concentrar-se em nenhum tema em particular.
-Subimos agora? -perguntou-lhe Brad quando terminaram.
-Se quiser... -respondeu Peggy com o coração acelerado.
Enquanto o elevador os levava silenciosamente até o último andar, Peggy quase não podia dominar seus nervos. Nunca em toda sua vida se havia sentido tão vulnerável.
Brad introduziu seu cartão de segurança na porta, e entraram na suíte. Tomando-a pela mão, levou-a até o dormitório.
-Eu... nunca dormi com ninguém antes -sussurrou Peggy enquanto ele começava a lhe desabotoar os botões do vestido.
Por um momento Brad ficou paralisado.
-Nem sequer com aquele tipo com o qual saía na universidade?
Peggy negou com a cabeça.
-És tão jovem... -pronunciou enquanto lhe acariciava meigamente uma bochecha.
-Tenho vinte e dois anos, Brad. Não sou tão jovem!
-Não, mas suponho que a diferença de idade me segue preocupando. Sentiria-me melhor com respeito a isso se fosse mais... mundana, mais experimentada.
Indubitavelmente, pensou furiosa Peggy, Brad gostaria que ela fosse tão sofisticada como Carolyn.
-Te ouvindo falar assim qualquer um diria que sou uma menina ingênua. Tive muitos namorados -apressou-se a lhe explicar-. O que passa é que não cheguei a me deitar com nenhum. Isso não significa que não seja uma mulher experiente. Posso te perturbar muito, Brad Monroe.
-Provavelmente tens razão -sorriu-. E não estou me queixando de que sejas virgem... muito pelo contrário, me acredite -acrescentou com tom baixo e sedutor enquanto lhe deslizava brandamente o vestido até deixá-lo cair ao chão.
A jovem ficou ante ele vestida unicamente com uma camiseta interior de seda branca e as calcinhas de renda. Aproximou-se de Brad procurando o refúgio de seu corpo, tímida mas desejando suas carícias.
-E me sinto muito mais tranqüilo sabendo que não tem a ninguém com quem me comparar -sorriu zombador.
Peggy não pôde menos que rir e ele a beijou de novo. Podia sentir suas mãos deslizando-se por sua pele nua enquanto a despojava da camiseta de seda. Em seguida Brad a levantou nos braços para levá-la à cama de dossel.
Deitada de costas sobre os lençóis de cetim, observou como ele se desabotoava a camisa e começava a despir-se. Tinha um corpo fabuloso. Forte, ágil, de largos ombros que contrastavam com seus estreitos quadris.
Brad se reuniu com ela na cama e a abraçou. Peggy se estremeceu de desejo quando lhe acariciou os seios, antes de inclinar a cabeça para beijá-la com ternura.
Ela correspondeu a seus beijos com todo seu coração, ansiando lhe expressar o muito que o amava. Foi então quando, de repente, Brad se apartou bruscamente.
-Antes de irmos mais longe, Peggy... tomaste precauções para evitar uma gravidez? -aquela pergunta a deixou paralisada, congelou-lhe nos lábios as palavras de amor que tanto desejava pronunciar-. Não queremos cometer nenhum erro, verdade? Temos que ser responsáveis, sobretudo tendo em conta a duração de nosso contrato -disse Brad, olhando-a intensamente-. Se você não tomou nada, eu...
-Não, está bem -sacudiu a cabeça-. Fui ver meu médico antes de partir.
Brad a beijou de novo.
Peggy estava indignada de que ele tivesse escolhido um momento tão íntimo e delicado para lhe recordar que só estariam juntos durante um ano. Mas, é obvio, Brad era acima de tudo um homem de negócios. Embora pudesse desejá-la, não queria seu amor. Queria um simples contrato sem nenhuma complicação emocional.
-Peggy? -levantou a cabeça para olhá-la ao perceber seu distanciamento-. O que te acontece?
-Nada -sacudiu a cabeça. Mas claro que lhe acontecia algo: sempre tinha considerado o ato amoroso como algo especial, muito especial. Nunca tinha cedido à tentação do desejo com os meninos com quem antes tinha saído, porque sempre tinha esperado um amor real, verdadeiro. E agora ali estava, entregando-se a um homem que não a amava, que nem sequer fingia que a queria.

-Suponho que uma coisa é prever em teoria entregar seu corpo a alguém como parte de um trato, e outra muito diferente levá-lo a cabo na realidade -admitiu, sincera. Depois de tudo, Brad se tinha mostrado muito brusco quando lhe falou de utilizar métodos anticoncepcionais. Por que não haveria ela de lhe falar com a mesma clareza?
-Eu pensava que estávamos de acordo... -murmurou Brad, apartando-se de novo.
-Sim, sim. Inclusive o consignamos em letra pequena no contrato -interrompeu-o ela-. Desgraçadamente, estou bastante emocionada, excessivamente sensível. Sei que provavelmente isto não está permitido. Não pusemos algo assim no contrato? -inquiriu com tom ligeiro-. Não posso recordar agora se o deixei especificado ou não, mas preciso poder me emocionar de vez em quando.
-Eu lhe especificarei isso na letra grande do contrato quando quiser -murmurou Brad no mesmo tom, e se inclinou para beijá-la.
-Isto não vai funcionar, Brad -disse Peggy com voz tremente, apartando-se de novo dele.
-Claro que sim -seu tom era suave e levemente zombador-. Posso te assegurar que, pelo que a mim diz  respeito, funciono perfeitamente e me encontro em um estado muito saudável.
-Já sabe o que quero dizer.
-Simplesmente são os nervos da primeira noite -comentou, olhando-a com expressão amável e pormenorizada-. Dizem que aos atores acontece todo o tempo —lhe acariciou o rosto com ternura—. Inclusive dizem que, graças a esses nervos, conseguem melhorar suas atuações.
Peggy sabia que se estava burlando dela, fazendo-a sorrir para que se relaxasse, e em circunstâncias normais provavelmente essa técnica teria tido êxito. Mas não conseguia tranqüilizar-se, e aquela situação era muito especial. Procurou nervosa seu robe, que se encontrava sobre a cadeira ao lado da cama, e se envolveu nele.
-Acredito que vamos ter que suspender a atuação desta noite -estremeceu-se, agarrando convulsivamente o robe -. Sinto muito, sei que aceitei passar por... tudo -murmurou-. Possivelmente não seja tão mundana e decidida como eu gosto de pensar que sou.
Levantou o olhar para Brad, com os olhos brilhantes pelas lágrimas. Estava aterrada de entregar-se a ele, aterrada de que pudesse adivinhar o muito que o amava e de que uma vez que se convertesse verdadeiramente na senhora Brad Monroe, já nunca queria abandoná-lo. Doze meses lhe pareciam um prazo de tempo muito curto.
-Não a obrigarei a nada, Peggy -disse-lhe com tom suave. Não havia fúria nem recriminação alguma em sua voz, talvez, certo tom de arrependimento-. Não me olhe assim.
-Assim como?
-Como se fosse o pior tipo de monstro que tivesse conhecido.
-Eu não acredito que você seja um monstro -repôs ela, esboçando um trêmulo sorriso.
-Bem -aproximou-se dela e a embalou delicadamente em seus braços-. Porque eu te quero, Peggy.
-Sim? -inquiriu, tragando saliva.
-Conhecemo-nos a muito tempo tempo. Diabos, não poderia não te querer. Sobretudo depois da maneira em que minha mãe estava acostumada falar contigo.
Mas Peggy se disse que Brad não a queria da mesma forma que ela a ele. Ou da forma que queria a Carolyn. Brad a considerava uma amiga, a vizinha de toda a vida, disponível para seus propósitos de conseguir um par que permanecesse a seu lado durante as eleições.
Aquele acordo convinha aos interesses de Brad. E também deveria convir aos seus. Ao menos não ia perder sua casa... «Só a única pessoa a amaste de coração», recordou-lhe uma pequena voz interior.
-Sente-se melhor? -perguntou-lhe Brad-. Odeio ver-te triste.
-Porei-me bem -levantou-se da cama, terminando de colocar o robe -. Só me dê uns minutos.
Peggy contemplou sua imagem no espelho do banheiro. Brilhavam-lhe os olhos, que destacavam contra a palidez de seu rosto, e tinha os lábios ligeiramente inchados. Suspirou e se dedicou a tirar os restos de maquiagem. A água fria a aliviou muitíssimo. Ia ter que esquecer-se do que aconteceria ao final de um ano, e viver simplesmente o dia a dia.
Quando saiu do banheiro já havia se recuperado, e se sentia um pouco envergonhada de sua crise anterior. Brad se tinha mostrado tão amável, tão maravilhoso... e ela o tinha estragado tudo.
Brad já havia se deitado. Os lençóis lhe cobriam até a cintura, de maneira que Peggy podia admirar seu peito musculoso, coberto por um fino pêlo, a débil luz do abajur da mesinha.
Brad contemplou admirado sua maravilhosa e sensual cabeleira, a doçura que brilhava em seus olhos azuis, e deslizou em seguida o olhar pelas formas de seu corpo mal dissimuladas sob a fina seda do robe. Peggy descobriu um brilho de desejo em seus olhos e sentiu que seu próprio corpo respondia a aquele olhar, tenso de excitação.
Por um instante, vacilou quando se encontrava ao lado da cama.
-Possivelmente deveria dormir no sofá -sorriu Brad-. Só por esta noite, se não te importar. Não acredito que possa me dominar o suficiente.
-Não, fizemos um trato, e eu cumprirei com minha parte.
Peggy se soltou o cinto do robe, que depois foi parar no chão.
Brad a olhou intensamente, estudando-a em profundidade. Estendeu as mãos e as apoiou em sua estreita cintura, abrangendo-a com facilidade. Depois lhe acariciou a suave curva dos quadris, e a aproximou para si até que ficou deitada sobre ele. Somente o fino tecido do lençol separava seus corpos nus.
Peggy podia sentir os duros músculos de seu corpo,  e esse contato despertou nela uma súbita e irrefreável necessidade. Olhou-o fixamente e  Brad levantou uma mão e enterrou os dedos em seu cabelo, acariciando-o com deleite.
Estavam tão perto, tão juntos... Peggy sentia crescer em seu interior um desejo cada vez mais profundo.
-Me diga que me deseja -murmurou ele com voz rouca-. Diga-me isso.
Peggy não disse nada por um instante. O coração lhe pulsava tão rápido que tinha a sensação de que ia escapar do peito de um momento a outro.
Brad rodou para o lado e apartou os lençóis. De repente, Peggy sentiu o contato de sua pele nua contra a sua. Era uma sensação tão maravilhosamente sensual que não pôde menos que emitir um afogado grito de assombro.
-Não te farei verdadeiramente minha até que você me peça isso -inclinou a cabeça e lhe beijou um seio, deslizando a língua por seu delicado mamilo, despertando em seu interior uma dolorosa necessidade.
Depois Peggy sentiu a carícia de seus dedos na suave pele de seu estômago e de seu ventre, descendendo até o quente, ardente coração de sua feminilidade.
-Desejo-te, Brad -murmurou sem fôlego.
Ele não parecia havê-la ouvido porque continuou acariciando-a de uma maneira atormentadoramente terna e sedutora, jogando o perigoso jogo de excitá-la até um ponto insuportável para depois deter-se, lhe beijando rm seguida os seios, o pescoço, os olhos, os lábios...
Peggy começou a esquecer-se de tudo exceto do gozo de achar-se entre seus braços. Dava-se conta de que Brad somente se estava concentrando em seu prazer, sem prestar atenção ao seu próprio.
-Por favor, Brad, quero que entre em mim -sussurrou-lhe ao ouvido enquanto lhe acariciava os largos e poderosos músculos das costas.
Ao princípio Brad entrou brandamente nela. Depois, ao ver que não se queixava de dor, começou a mover-se ritmicamente, cada vez mais rápido, mais forte.
Gritaram juntos em um frenesi de prazer. Quando finalmente Brad se relaxou contra ela, Peggy se sentia esgotada e consumida pelo fogo daquela paixão, mas muito, muito satisfeita.
Apoiou a cabeça sobre seu peito e fechou os olhos. Estava muito cansada. A intensa paixão, a tensão daquele dia havia se acumulado até o ponto de que lhe estava resultando muito difícil manter-se acordada. Ansiava que Brad lhe sussurrasse ao menos uma só palavra de amor, embora não a sentisse de verdade.
Tentou não dormir em caso de que lhe dissesse algo, mas aquela era uma batalha perdida e lhe começaram a fechar os olhos enquanto seu corpo se afundava no sono.

Despertou na metade da noite com um sobressalto. A habitação estava às escuras, Brad a abraçava firmemente e ela seguia descansando no refúgio protetor de seus braços. Podia ouvir o murmúrio de sua respiração profunda, relaxada.
Recordou com quanta ânsia tinha esperado que Brad lhe dissesse que a amava, e por um momento se sentiu como uma estúpida. Pelo que se referia a Brad, acabavam de consumar seu trato de negócios. Quanto a ela, acabava de entregar-se de corpo e alma com a esperança de que se apaixonasse por ela.
Tinha doze meses pela frente e tinha começado a conta atrás.




Capítulo 6

Embora já fosse uma hora avançada da tarde seguia fazendo muito calor. Uma sufocante neblina se estendia sobre os vinhedos, brilhando no horizonte.
Vestida com umas calças curtas e uma camiseta de manga curta, Peggy estava percorrendo as filas de mesas de cavalete que se alinhavam na parte traseira do jardim, contando o número de copos.
Nessa noite aconteceria uma grande festa beneficiente. Quase duzentas pessoas tinham sido convidadas e, apesar de que Brad tinha contratado a vários trabalhadores além de utilizar a seu próprio pessoal, Peggy tinha estado trabalhando muito duro durante todo o dia, assegurando-se de revisar até o mínimo detalhe.
Situada perto da piscina, a banda tinha começado a afinar seus instrumentos, e os acordes de uma melodia inacabada flutuavam no denso ar de verão. 
-Peggy.
A voz de Brad a fez voltar-se. Como sempre, em seguida lhe acelerou o coração ao vê-lo. Alto e bonito, vestido com uns jeans e uma camiseta azul, dirigia-se a bom passo para ela. 
-Ainda trabalhando?
-Só estava revisando alguns detalhes de última hora -respondeu Peggy.
-Disse-me o mesmo às nove e meia desta manhã.
-Esta noite virá muita gente, Brad... tenho que me assegurar de que tudo saia à perfeição -voltou-se para revisar as mesas de toalhas brancas, decoradas com flores. Havia globos coloridos atados a todas as cadeiras-. Tudo tem um aspecto fantástico, não te parece?
-Certamente, mas não tão fantástico como você -se aproximou por trás e a abraçou pela cintura, beijando-a delicadamente no pescoço.
Peggy permitiu apoiar-se contra seu peito por um momento, desfrutando daquela cálida e sensual sensação. Uma suave brisa agitou as folhas das árvores, a suas costas, pulverizando aromas de lavanda e a grama recém cortada. Resultava deliciosamente refrescante e Peggy levantou o rosto para saboreá-la antes de que voltasse a apertar o calor.
-A propósito, onde estiveste?
-Na cidade, resolvendo um assunto.
-Suponho que não terá sido nada oficial, tendo em conta como está vestido -sorriu.
Às vezes lhe resultava difícil acreditar que seu marido fosse prefeito. Tinha sido eleito um mês e meio depois de que se casassem, mas se sentia tão cômodo com seu jeans, trabalhando nos campos, que às vezes lhe resultava estranho vê-lo vestido de terno em seu escritório da cidade.
-Não, por uma vez não se tratava de um assunto oficial -repôs Brad, sorrindo.
Relutante, Peggy se separou dele para recolher uns guardanapos que tinham caído de uma das mesas.
-Por que não deixa tudo isso agora? O serviço se encarregará disso -murmurou Brad.
-Farei-o. Só quero me assegurar de que hão posto suficiente vinho para esfriar.
-Peggy -Brad se pôs a rir-, vivemos nos vinhedos... o vinho nunca significará nenhum problema.
-Será um problema se não o servirmos à temperatura adequada -voltou-se para captar um brilho zombador em seus olhos e sorriu-. irei dar uma olhada às reservas só para ficar tranqüila.
-És uma perfeccionista.
-Não -sacudiu a cabeça-, o que acontece é que estou nervosa. Nunca tínhamos organizado nada parecido em casa. Quero que tudo saia bem.
-Tudo sairá bem -sorriu Brad, lhe rodeando os ombros com um braço-. Mas, só para que se sinta melhor, acompanharei-te às adegas e revisaremos juntos os estoque de vinho.
Caminharam de mão dadas ao lado da piscina e saíram pela porta que se comunicava com os vinhedos.
-As vinhas tem bom aspecto -comentou Peggy, feliz-. Ontem pela tarde fui dar uma olhada na minha propriedade e quase não pude acreditar na mudança que tinham operado.
-Sim, Ron me comentou que tinha estado ali.
-Eu gosto de me preocupar com essas coisas -explicou Peggy, encolhendo-se de ombros-. Sei que Ron está a cargo dos vinhedos de sua parte, mas não acredito que lhe importe que os visite de quando em quando, para me manter por dentro.
-Certamente que não.
Por um momento ela acreditou detectar em sua voz um tom estranho, e franziu o cenho.
-Não te importa, verdade?
-Era isso o que acordamos, não? -olhou-a-. Sei o importante que é essa terra para ti, Peggy... está contente com as melhoras que se tem feito?
-Seria impossível que não o estivesse -respondeu com um suspiro. Não gostava que lhe recordasse seu acordo. Sempre que o fazia, um estremecimento de apreensão se apoderava dela, turvando a felicidade que tinha vindo desfrutando desde seu casamento-. Tudo tem um aspecto tão bom agora...
-Bastante diferente de que tinha faz oito meses -comentou Brad.
«Oito meses», refletiu Peggy. Resultava-lhe difícil acreditar que tivessem transcorrido já oito meses desde que tinham se casaram. Aquele tinha sido o tempo mais feliz de sua vida. A essas alturas não podia imaginar-se a si mesmo vivendo sem Brad. Teve que pôr freio a esses pensamentos porque de repente o final do prazo de seu casamento lhe parecia já muito perto... muito perto.
-Seu pai se teria sentido encantado se tivesse podido ver suas terras agora.
-Sim, com certeza que sim.
-E logo tudo voltará a ser teu -murmurou Brad.
Aquela era a primeira vez que Brad mencionava o contrato desde seu casamento. Até então ambos tinham procurado evitar o tema, em uma espécie de tácito acordo.
A cada momento Peggy se sentia mais tensa. Queria lhe dizer que não se importava em recuperar suas terras, que o amor que sentia por ele era a única coisa importante... mas seu orgulho não lhe permitia pronunciar aquelas palavras. Em vez disso comentou com tom suave.
-Quatro meses é muito tempo.
-Isso não é verdade, Peggy.
Chegaram a um edifício de planta baixa e alargada que se estendia no perímetro exterior das terras, e Brad lhe abriu a porta. Fazia frio dentro, e aquela frieza parecia refletir a que Peggy tinha sentido em seu interior ao escutar aquelas palavras. Só restavam quatro meses... e depois o que aconteceria? perguntava-se nervosa.
Seus passos ressonavam no chão de pedra enquanto atravessavam a escura sala em que, desde o chão até o teto, alinhavam-se as enormes cubas. Durante um bom momento ninguém disse nada, sumidos como estavam em um silêncio singularmente tenso.
-Suponho que precisamos falar do que acontecerá ao final de nosso ano juntos -disse Brad com tom seco.
-Ainda não, Brad. Não quero falar disso até que se aproxime mais esse momento -não desejava absolutamente enfrentar-se à realidade. Dava-se conta de que provavelmente aquilo era um erro, mas não queria projetar sombra alguma sobre o tempo que restava de estar juntos.
-Se isso for o que quer... -disse ele em voz baixa.
-Acredito que dessa forma será mais fácil.
-Eu estou começando a pensar que não existe nenhuma forma fácil de enfrentar-se a esse tema -sorriu Brad com tristeza enquanto abria a porta da adega e passavam a outra sala, acondicionada a uma temperatura muito mais baixa.
Peggy se estremeceu violentamente e se esfregou os braços nus, rígida.
-Tens frio? -perguntou-lhe Brad, preocupado-. Por que não me espera lá fora? Eu revisarei as reservas.
-Sim, acredito que isso é o que farei, obrigado.
Foi um verdadeiro alívio voltar a sair ao calor do dia. De certo modo, aquele calor a ajudava a esquecer do frio temor que tinha experiementado ao escutar as palavras de Brad.
Era uma covarde, disse-se sombria. Comportou-se como uma menina, fugindo de um assunto que a aterrava. Mas sabia que não poderia seguir evitando-o por muito tempo. Ao final de somente quatro meses seu acordo chegaria a seu fim, ambos já teriam comprido com suas obrigações. Então o que? Aquela pergunta seguia torturando-a, e se somava ao doloroso fato de que nenhuma só vez em oito meses, Brad lhe havia dito que a amava. Mostrava-se terno, considerado e inclusive apaixonado com ela, mas jamais tinha pronunciado esse par de palavras que ela tanto ansiava escutar.
Afastou-se do edifício para os cultivos, deixando vagar o olhar pelas verdes vinhas que contrastavam com a terra avermelhada. Deixaria de pensar no futuro, disse-se com decisão.
Percebeu que alguém tinha deixado esquecidas umas tesouras de podar entre os vinhedos, e se aproximou para as recolher.
-Eu não me deteria muito tempo aí, se fosse você -aconselhou-lhe Brad quando saía do edifício.
-Temos tempo mais que suficiente -dispôs-se a atar a corda de uma vinha que havia se soltado, inclinando-se sobre a planta.
Quase imediatamente o sistema automático de irrigação disparou um bom jorro de água contra a vinha, empapando ao mesmo tempo Peggy.
-Disse-lhe isso -riu Brad.
-Miserável! -exclamou ela enquanto se colocava de um lado, rindo-. Podia me haver recordado que se aproximava a hora da rega.
-E perder o espetáculo de minha esposa com uma camiseta molhada? Nem sonhando -respondeu enquanto a abraçava.
-Malvado...! -murmurou, mas sua voz já se debilitou pelo desejo que seu contato instantaneamente tinha despertado em seu interior.
-Você é preciosa -inclinou a cabeça e a beijou.
Durante um bom momento só se ouviu o sussurro dos dispersores de água e o rumor da terra absorvendo ansiosa a umidade. Peggy não pôde evitar comparar aquela imagem com a forma em que ela mesma se derretia nos braços de Brad.
Tudo ia sair bem, disse-se com expressão sonhadora, mas isso era o que sempre se dizia quando ele a abraçava dessa maneira... Relutante, retrocedeu um passo quando a soltou.
-Acredito que deveríamos retornar à casa.
-Sim, tem razão -conveio Brad.
-Que tal está o vinho? -perguntou-lhe ela, tentando recuperar-se.
-Sob controle.
Nesse momento apareceu a seu lado o carro do agente de Brad.
-Sinto interromper, Brad, mas... poderia falar um momento contigo?
-Claro, Ron. Estarei contigo dentro de um minuto.
-Eu irei à casa para terminar de pôr tudo em ordem -disse-lhe Peggy com um sorriso-. Não demore muito. Recorda que esta noite virão perto de duzentas pessoas para jantar.
-Como que ia esquecer-lo se não fosse por ti! -sorriu Brad e lhe deu um beijo na bochecha.
Peggy caminhou lentamente de retorno para a casa. Seguia fazendo muito calor e fazia muito tempo que não chovia. Se não tivesse sido pela rega automática, esse ano teriam perdido muitas vinhas. E se não tivesse sido por Brad Monroe, ela teria perdido tudo. Deveria lhe dizer isso mesmo, mas de algum jeito aquelas palavras sempre lhe entupiam na garganta como resultado de seu maldito orgulho.... porque Brad ainda não lhe havia dito que a amava.
Subiu os degraus que levavam a porta dianteira da casa. A branca varanda lhe oferecia sua sombra acolhedora, com seu aroma a madressilva. As venezianas pintadas de verde e o mobiliário de vime lhe davam um aspecto sereno, relaxante. Um gato preto dormitava em uma das cadeiras de balanço e Pip, o cão lavrador de Brad, se espreguiçada debaixo da mesa. O animal levantou o olhar ao ouvir Peggy e sacudiu alegremente o rabo antes de voltar a dormir.
Peggy sorriu. Se Brad tivesse estado com ela, o cão teria saltado de alegria a seu redor. Havia frescor  dentro da casa. As luzes das velas tremiam devido ao ar condicionado, e podia ouvir o distante som da música procedente da cozinha.
Peggy espiou ao interior para ver como ia tudo. Os empregados do catering tinham chegado, e já tinha recebido a carne para o churrasco da noite. Tranqüilizou-se, contente de que a senhora O'Brien tivesse tudo sob controle.
Subiu ao andar de cima, ao dormitório. Era uma habitação enorme, com umas vistas espetaculares dos vinhedos e as longínquas montanhas. A grande cama de casamento estava coberta com uma preciosa colcha de desenho oriental, que combinava com os tapetes persas e os suaves tons pastéis das paredes e do mobiliário chinês.
Peggy entrou no banheiro disposta a meter-se sob a ducha. Perguntou-se que tipo de problema poderia ter tido Brad. Esperava que não demorasse muito em solucioná-lo.
Minutos depois se achava sentada diante de sua mesa de penteadeira dando os últimos toques a seu cabelo, quando entrou Brad. Imediatamente seu olhar se viu atraído por sua fantástica juba escura, sedosa e brilhante.
-Tudo bem? -perguntou-lhe Peggy deixando de um lado a escova e voltando-se para olhá-lo.
-Sim, tudo está bem -respondeu com tom ligeiro, percebendo a leve abertura de seu robe, que deixava ao descoberto suas bronzeadas pernas-. A que hora disse que chegariam os convidados?
-Por volta das sete horas -voltou-se de novo para o espelho-. Esta manhã te recolhi o traje azul da tinturaria. Está no armário.
-Obrigado -em lugar de entrar no banheiro para tomar banho, Brad se sentou na cama, atrás dela.
Observava-a. Estava acostumado a fazê-lo quando ela se maquiava. Peggy já tinha se acostumado a levantar o olhar e surpreender Brad olhando-a pelo espelho. Algumas vezes o via sorrir, divertido. Mas outras, como naquele momento, parecia ensimesmado, como ausente.
-Seguro que tudo vai bem?
-Simplesmente me estava perguntando se poderíamos dispor de algum tempo... para nós, antes de que cheguem os convidados.
Pelo espelho Peggy viu um brilho de desejo em seus olhos, e o coração começou a lhe pulsar acelerado.
-Brad, todas essas pessoas estão a ponto de vir... não podemos nos atrasar.
Assim que se afastou da penteadeira, Brad a atraiu para si e a fez sentar-se na cama, a seu lado.
-Não, se não formos nos atrasar -sorriu enquanto deslizava um dedo pelo cinto de seu robe-. Desejo-te, Peggy... desejo-te de verdade.
Peggy sentia a mesma necessidade. Brad colocou de um lado uma dobra do robe e acariciou a suavidade de sua pele nua.
-Brad, não deveríamos...
Seus lábios interromperam o resto da frase e, de maneira involuntária, Peggy se surpreendeu a si mesma correspondendo a seu beijo.
Sempre era o mesmo. Depois que Brad a tocava, depois que a beijava, sentia-se perdida... arrastada a outro mundo.
-Tem um corpo precioso -sussurrou-lhe ele ao ouvido, com voz sedutora.
Peggy jogou os braços ao pescoço enquanto se deixava deitar sobre a cama. Seu robe estava aberta,  estava nua e tremente sob as delicadas, ternas carícias de seus dedos. Brad deslizava o olhar por todo seu corpo, detendo-se em cada detalhe. Inclinou a cabeça para lhe acariciar com os lábios o rosado mamilo de um seio. Aquilo foi suficiente para transtorná-la por completo.
-Então, o que me diz? -perguntou-lhe, sorrindo-. Dispomos de tempo?
-Possivelmente... -repôs com voz trêmula.
Brad se despojou da camisa enquanto seguia beijando-a, e teve que apartar um momento dela para tirar os jeans.
Peggy o observava deitada de costas sobre a cama, bebendo com os olhos seu poderoso físico. Tinha um corpo perfeito. Era um perito em lhe proporcionar-lhe prazer, conhecia todas as técnicas que mais a excitavam, e se servia delas com assombrosa facilidade. Desejava-o tanto.... Desejava-o, necessitava-o e... amava-o.
Brad a beijou no pescoço e nos ombros, e Peggy teve que morder-se dolorosamente o lábio quando a necessidade de lhe confessar o que sentia por ele resultou muito entristecedora.
Depois Brad lhe beijou os seios, lhe sugando os rosados mamilos até enlouquecer-la de prazer.
-Querida... Peggy -sussurrou seu nome no momento em que entrou nela.
Peggy emitiu um grito de gozo, arqueando-se contra ele, tremendo presa de um delicioso êxtase. Brad a beijava nos lábios e lhe devolvia cada beijo, entregando-se grosseiramente a ele, sem poder conter-se. Em seguida, juntos, afundaram-se em um redemoinho de prazer que os privou de todo sentido da realidade.
Durante um bom momento permaneceram abraçados. Foi então quando Peggy chegou a sentir que Brad lhe pertencia, que realmente era dele. Acariciou-lhe meigamente o cabelo e suspirou, apertando-se contra seu corpo poderoso.
-Estiveste maravilhosa -sussurrou ele com voz rouca.
Mas essas não eram as palavras que ela queria escutar. Nunca seriam. Ela também podia as pronunciar, certamente, e aquele seria um bom momento. «Brad, amo-te»; podia escutar aquelas palavras dentro de sua cabeça.
-Agora me encontro muito mais relaxado -murmurou Brad com um suspiro-. Mas suponho que deveríamos nos pôr em movimento. Como você mesma disse, não queremos nos atrasar para receber a nossos convidados.
-Sim -foi tudo o que pôde dizer. Naquele instante pensava que era a mulher mais estúpida do mundo, por amar a alguém que realmente não sentia nada por ela exceto desejo. Voltou a colocar o robe, estremecida. Era incapaz de olhar a Brad, e temia que ele pudesse adivinhar sua debilidade.
Brad se incorporou e entrou no banheiro. Um segundo mais tarde Peggy ouviu correr a água da ducha.
Por que persistia naquelas românticas ilusões de que um dia Brad acabaria apaixonando-se por ela?, perguntou-se, irônica. Por que seguia esperando escutar aquelas palavras? Depois de oito meses aquele sonho deveria ter desaparecido. Brad a apreciava, respeitava-a, mas provavelmente jamais chegaria a amá-la.
-Peggy, querida, será melhor que te dê pressa -disse-lhe quando saiu do banheiro com uma toalha ao redor da cintura.
Peggy sentiu um nó no estômago ao vê-lo. Nunca renunciaria a seu sonho, pensou decidida. Não enquanto ainda dispunha de tempo.
-A propósito, tinha-me esquecido de dizer -lhe murmurou Brad com tom indiferente enquanto abria o armário-. Esta manhã me encontrei na cidade com Carolyn Hicks.
Aquelas palavras provocaram em Peggy um estremecimento de apreensão.
-Eu acreditava que Carolyn vivia em São Francisco desde se que se casou com Robert...
-Sim, assim é. Mas veio aqui para visitar seus amigos.
-Já vejo.
-Disse-lhe que seria bem-vinda se desejava vir aqui esta noite. Não te importa, verdade?
-Por que teria que me importar? -Peggy tentou adotar um tom indiferente-. Virá seu marido com  ela?
-Não acredito.
-Para ti será um pouco como voltar para os velhos tempos, verdade? -comentou com tom frívolo-. Se o tivesse sabido, teria convidado a um de meus antigos namorados, para compensar a situação.
Brad se voltou para olhá-la com os olhos entrecerrados. -Se te incomodar que Carolyn venha, então ligarei para ela para anular o convite -disse-lhe bruscamente.
-Na realidade não me importa. Só estava brincando -replicou Peggy, levantando-se para dirigir-se ao  banheiro.
Uma vez dentro, apoiou as costas contra a porta fechada, furiosa consigo mesma. Não deveria ter montado aquela cena. Carolyn era uma mulher casada, e ela deveria comportar-se como uma adulta dadas as circunstâncias.
Olhou-se no espelho do banheiro. Brad se tinha oferecido telefonar a Carolyn... Isso significava que já tinha seu novo número de telefone durante sua estadia na cidade...




Capítulo 7

O débil murmúrio das conversas enchia o sufocante ar da noite. A beira da piscina, frente à pista de dança, a banda estava tocando uma romântica balada. Peggy usava um longo vestido branco de musselina que parecia flutuar com ela enquanto se movia graciosamente entre a multidão de convidados, atenta a qualquer problema que pudesse surgir. O leve aroma de lenha da churrasqueira se mesclava com o do vinho das adegas, no outro lado do jardim.
-Peggy, esta noite tem feito um maravilhoso trabalho de organização —lhe comentou o secretário de imprensa de Brad, um jovem de vinte e poucos anos, alto e loiro.
-Obrigado, Paul -sorriu-lhe-. Viu a meu marido em alguma parte?
-Felizmente não -deslizou-lhe uma mão pela cintura, sorrindo-. Porque penso te seqüestrar uns minutos para dançar contigo.
-Acredito que Brad não se importará -assegurou-lhe ela, rindo-. Temo que meu marido não gosta muito de dançar.
-De verdade? E eu que acreditava tê-lo visto dançando com outra mulher esta noite -comentou Paul.
Peggy teve que dominar o impulso de lhe perguntar quem era aquela mulher. Na pista de dança, as luzes arrancavam reflexos irisados ao colar que usava, e enquanto dançava, toda ela parecia brilhar com seu magnífico vestido branco. Paul a aproximou até mais para si.
-Agora isto sim que é o que eu chamo uma festa -murmurou-lhe ao ouvido.
Peggy sorriu mas se apartou levemente, para tirar intimidade daquela situação.
-Paul, és um paquerador inveterado -disse-lhe sincera e ele pôs-se a rir.
-Já me conheces. Nunca posso resistir a uma mulher bonita.
Peggy passeava o olhar pela pista de dança, procurando inconscientemente Brad. Quase não o tinha visto durante toda a noite. Não estava entre os casais que estavam dançando. Concentrou-se então em umas figuras meio ocultas pelas sombras que se achavam em um extremo da pista.
Viu Rosie e Mike conversando... mas Brad não estava. Peggy tampouco tinha visto Carolyn Hicks, mas se negava a refletir muito sobre a casualidade de que os dois não aparecessem em nenhuma parte. Havia muita gente no jardim para estar segura de quem estava ali e quem não.
-Já sabe que sempre senti uma especial debilidade por ti, Peggy -estava-lhe dizendo Paul naquele momento, deslizando uma mão por suas costas nuas.
-Espero que não seja muito especial -a profunda voz de Brad tomou Peggy de surpresa. E também fez ruborizar-se a Paul momentaneamente-. Possivelmente seja este um bom momento para que possa dançar uma música com minha mulher.
Paul retrocedeu e se encolheu de ombros, de bom humor.
-Por que todas as mulheres que eu adoro estão casadas?
-Acredito que você gosta de viver perigosamente, Paul -Brad se pôs a rir enquanto tomava Peggy em seus braços-. Não posso te deixar só nem um momento -comentou com sua esposa com um sorriso irônico.
-Paul é um paquerador nato -explicou-lhe-. Mas sou perfeitamente capaz de controlá-lo.
-Enquanto ele não possa controlar a ti, eu estou tranqüilo.
Havia um estranho brilho no olhar de Brad enquanto falava. Peggy sabia que estava brincando. Não podia estar ciumento. Os dois não mantinham esse tipo de relação. Depois de tudo, seu casamento não era real e só restavam quatro meses de prazo. Mas apesar de tudo isso, Peggy tinha acreditado detectar certo tom de possesividade em sua voz.
-Eu acreditava que você não gostava de dançar -comentou-lhe ela.
-Não sei de onde tiraste essa idéia -sorriu-lhe-. Eu adoro dançar agarrado -e a atraiu mais para si.
Ao contrário que na dança anterior com Paul, Peggy o abraçou a sua vez e apoiou a cabeça em seu ombro. Aspirando seu aroma familiar, fechou os olhos.
-Esta noite tudo saiu muito bem, verdade?
-Sim, mas me agradou sobretudo a primeira parte -comentou Brad com um sorriso.
-Tens uns instintos muito básicos, Brad Monroe -repôs ela, sabendo que se referia ao episódio amoroso que tinha acontecido no dormitório.
-Como você.... essa é uma das razões pelas quais nos damos tão bem -murmurou em voz baixa e profunda, perto de seu ouvido.
Embora Peggy estivesse sorrindo e sabia que se estava burlando dela, também reconhecia que havia uma grande dose de verdade em suas palavras. Sexualmente se complementavam muito bem, mas havia uma ligeira diferença em seus pontos de vista sobre aquele fato. Para Peggy aquilo era uma expressão de seu amor por ele, para Brad era simplesmente sexo. Ele era um homem apaixonado, com um grande apetite sexual, e só o fato de pensar nisso a fazia excitar-se.
-Suponho que deveríamos voltar com nossos convidados -disse-lhe Brad quando terminou o tema musical e deu começo a outro, mais animado.
Ela assentiu e já se dispunha a segui-lo pela pista de dança quando alguém a puxou pelo braço.
-Dança comigo, Peggy.
Ao voltar-se, encontrou-se frente a frente com Eric Porter, o secretário pessoal de Brad. Era um ano mais jovem que ela, e Peggy não pôde menos que rir ante a exuberante e espetacular forma que tinha de dançar a música de discoteca. Aceitou seu oferecimento e esteve dançando aquele tema com ele, divertida.
Quando ao fim abandonou a pista para reunir-se com Brad, comentou-lhe que desde seus dias de estudante na universidade nunca tinha se divertido tanto. Era um comentário brincalhão, mas Brad não lhe devolveu o sorriso quando ela o olhou nos olhos.
Por um instante chegou a pensar que aquela ocorrência o tinha incomodado profundamente. Mas quando descobriu que a mulher que se encontrava a seu lado era Carolyn Hicks, compreendeu o verdadeiro motivo de seu desgosto. Evidentemente acabava de interromper uma conversa particular entre os dois.
-Olá, Carolyn... fazia tempo que não te via -saudou-a Peggy, sem saber o que lhe dizer.
-Encantada em ver-te, Peggy -Carolyn a beijou nas bochechas-. Não sei se te sente ou não como uma estudante de universidade... o que sim posso afirmar é que o pareces -murmurou com um tom secamente divertido-. Brad, querido, acredito que alguns não duvidariam em te acusar de corrupção de menores.
Peggy não gostou daquele comentário. Não lhe importava que Brad brincasse de vez em quando sobre sua diferença de idade, mas detestava escutar algo parecido de lábios de Carolyn. E sobretudo com aquele tom de condescendência.
-Ao contrário, formamos um casal muito equilibrado -apressou-se a dizer.
-Então não acha aborrecida a vida como mulher de um político? Eu teria pensado que você gostava de sair a cada noite para as discotecas.
-Tenho outras coisas com as quais ocupar minhas noites, Carolyn -replicou Peggy pondo uma sedutora ênfase em cada palavra.
A mulher se ruborizou intensamente, mas não demorou para recuperar-se.
-No fim das contas, Brad não te tira para dançar. Eu não o suportaria, Peggy. És muito jovem.
-Eu não me oporia que Peggy saísse para as discotecas quando quisesse -comentou Brad com naturalidade.
-Claro -pôs-se a rir Carolyn-. Conheço-te muito bem, Brad.
Nesse momento Rosie e Mike se reuniram com eles. Peggy nunca se havia sentido tão aliviada de ver sua amiga. Com um pouco de sorte, mudariam por completo de tema da conversa.
De repente Peggy se perguntou se ainda seguiria tendo ciúmes de Carolyn. Não gostava de reconhecê-lo, mas sabia que era muito provável.
-Se uma pessoa mais me perguntar por que ainda não tive o bebê, temo que irei às nuvens -comentou Rosie, rindo, enquanto se aproximava de Peggy. E acrescentou, dando uns tapinhas em seu volumoso ventre-. Antes de ficar grávida não estava precisamente muito magra, mas agora...
-Ainda está assim, Rosie? -disse alguém passando a seu lado-. Não tinha que ter dado a luz já?
-Nossa anfitriã me assegurou que tem toalhas preparadas e água quente -comentou Rosie, irônica, e depois elevou os olhos ao céu com gesto teatral-. Vêem o que quero dizer?
-Já resta pouco -sorriu Brad. 
-Sim... o médico me disse que se não acontecer nenhum imprevisto, na quarta-feira me internará e provocará o parto -por um instante Rosie pareceu profundamente preocupada.
-Tudo sairá bem. É o procedimento normal quando se sai das contas -comentou Mike com tom suave, tomando-a pelo braço.
-Leu um único livro e já se acha um perito -murmurou Rosie, divertida-. Ele lhes falou que estava lendo um livro sobre maternidade? Está me deixando absolutamente louca.
-Acredito que a estas alturas já sei tudo o que tem que se saber sobre bebês -explicou Mike-. Poderia ser capaz até de ter um, se fosse possível.
-É um linguarudo -repôs Rosie. Nesse momento percebeu a presença de Carolyn, e não pôde menos que surpreender-se ao vê-la ali-. Oh, Carolyn... fazia tempo que não nos víamos.
-Sim, é certo. Só estou de passagem por aqui -sorriu a mulher-, e não acredito que fique muito tempo. Eu gosto de muito viver em São Francisco. É uma cidade tão cosmopolita...
-Também eu gosto -conveio Rosie, mas seu tom era ligeiramente sarcástico-. Para nós, simples provincianos, sempre significa uma mudança agradável visitar São Francisco.
Carolyn teve a delicadeza de fingir-se levemente desconcertada por seu comentário.
-Então, vieste com Robert? -inquiriu Rosie.
-Não. Estou com uns amigos.
-Dentro de uns meses celebrarão seu primeiro aniversário de casamento, verdade? -continuou Rosie-. Recordo-o porque se casaram pouco antes de Brad e Peggy.
-Em efeito -Carolyn levantou o olhar para Brad e por um instante uma sombria expressão se desenhou em seus olhos.
Brad lhe pôs uma mão no braço, e em seguida a tirou. Foi um gesto amável, nada íntimo, e ninguém pareceu perceber-lo... ninguém exceto Peggy.
-Quando saiu das contas, Rosie? -apressou-se a lhe perguntar Carolyn.
-Na semana passada. Nega-se a vir...
-Deve ser terrível -murmurou, sorrindo-. Sei o que se sentes. Acontece-me quando ganho alguns quilos.... -e se levou uma mão a seu ventre plano, sem um grama de gordura.
-Duvido que tenha engordado alguns quilos em toda sua vida -comentou Brad com um estranho tom de diversão.
-Obrigado, querido -riu Carolyn-. Mas posso lhe assegurar isso. Recorda aquela vez que me levou a Monterrey e jantamos em...?
-Faz muito calor aqui fora, não? -comentou Rosie em voz alta, interrompendo Carolyn.
Mike se voltou para olhá-la, assustado.
-Sente-se bem? Não terá começado com as contrações?
-Não, Mike, fique tranqüilo -Rosie se pôs a rir e lançou um significativo olhar a Peggy-. Simplesmente tenho um pouco de calor.
-De acordo, se você diz -murmurou seu marido.
Na realidade fazia calor, mas Peggy sabia perfeitamente que Rosie tinha interrompido deliberadamente  Carolyn antes de que começasse a evocar os velhos tempos com Brad. Sorriu-lhe, olhando-a com uma expressão de agradecimento.
-Eu também tenho calor.
Nesse instante se uniu outro grupo de pessoas e, felizmente para Peggy, a conversa derivou para outros temas.
-Encontra-te bem? -perguntou-lhe Rosie pouco depois.
-Sim, claro. Sou eu quem deveria te perguntar isso -repôs com tom alegre.
-Estás pálida. Não deixe que Carolyn te incomode. Esse comportamento provocador é habitual nela.
-Oh, sei -Peggy tentava sobrepor-se a seus temores, mas lhe acelerava o coração ao ver seu marido em companhia daquela mulher. Formavam um casal muito atraente. Carolyn, loira e esbelta, e Brad tão moreno...- Além disso, ela agora está casada.
Não sabia a quem tentava convencer, se a Rosie ou a ela mesma. No mais profundo de seu ser a torturava a convicção de que ao final de quatro meses Brad voltaria a ser um homem solteiro. Então poderia ver quem quisesse... Nesse preciso momento, Mike as interrompeu.
-Venha, Rosie, vamos. Estás cansada.
-Sinceramente, Peggy -Rosie esboçou uma careta-, se fosse por meu marido me deitaria todas as noites às oito horas depois de tomar um chocolate quente. Ultimamente está insuportável.
-Não te zangue, Mike está fazendo um grande trabalho -animou-lhe Peggy-. Conheço bem Rosie, seria capaz de seguir a festa até o amanhecer -acrescentou, brincando.
A noite lhe resultou bastante aborrecida uma vez que Rosie e Mike partiram, e nem Brad nem Carolyn apareceram em nenhuma parte. Dirigiu-se ao bar para tomar um suco de laranja. Sentia-se cansada e um pouco enjoada, provavelmente devido ao calor...
Tomou sua bebida e retornou ao jardim. Muitos convidados já se retiraram, e a banda estava tocando lentas baladas. Peggy observou aos músicos durante um momento, e depois decidiu voltar para a casa com a esperança de que o ar condicionado a aliviasse um pouco.
Escolheu o caminho que levava às portas laterais, pensando que dessa forma ninguém a veria e poderia descansar tranqüilamente na sala. De repente escutou a voz de Brad, antes de vê-lo, e ficou paralisada.
O caminho estava à sombra das árvores, de maneira que as luzes da festa se filtravam por entre os ramos. Podia ver a silhueta de Brad, mas não conseguia distinguir com quem estava falando.
-Provavelmente não seja tão mau como você pensa -estava dizendo Brad com um tom baixo e suave.
-Claro que é. É algo terrível.
Peggy reconheceu imediatamente aquela voz triste e chorosa como a de Carolyn. O coração lhe acelerou ao observar a maneira em que se refugiava nos braços de Brad.
-Sinto tanto a sua falta, Brad... Sinto tantas saudades.
Peggy se voltou de repente e saiu correndo em sentido contrário, muito afetada para seguir vendo ou escutando algo mais.




Capítulo 8

Peggy contemplou sua imagem no espelho do banheiro. Estava pálida e tinha os olhos inchados e chorosos.
-A festa foi um tremendo êxito -disse-lhe Brad do dormitório-. Acredito que recolhemos uma boa quantidade para a obra beneficente. Fez um trabalho magnífico, Peggy -interrompeu-se quando ela entrou na habitação-. Estás bem? -perguntou-lhe, preocupado.
-Claro que sim. Por que não teria que estar?
Não podia suportar olhá-lo. Sentia-se furiosa e doída... mas o pior era que sabia que não tinha nenhum direito a sentir nada disso. Brad nunca tinha sido realmente seu. Apartou os lençóis e se deitou em seguida.
Brad estava se despindo. Ela o observava às escondidas, fingindo dormitar quando de fato não podia estar mais acordada. Não sabia como tinha podido suportar a última hora transcorrida. Depois de ver  Brad e Carolyn juntos, era como se tudo tivesse se tornado impreciso.
Recordava às pessoas lhe falando quando retornou à festa. E depois Brad se reuniu com ela, já sem  Carolyn. Quando lhe perguntou se Carolyn já tinha partido, ele tinha se limitado a assentir com a cabeça.
Nesse momento Brad se tirou as calças e pendurou o traje no armário antes de despojar-se da camisa.
-Rosie tinha bom aspecto -comentou com naturalidade, lhe lançando um rápido olhar.
-Você acha?
-O que pensa que terão...? Um menino ou uma menina?
A cama se afundou sob seu peso quando se deitou a seu lado. Não usava pijama. Nunca o colocava, já que preferia o contato dos lençóis... ou, segundo uma vez lhe havia dito, a sensação de seu corpo contra sua pele nua. Peggy teve que pôr freio bruscamente a aqueles pensamentos.
-Peggy? -rodou a um lado para olhá-la-. Estás dormindo?
-Estava pensando -respondeu ao final de um momento de silêncio.
-Então, o que achas que será? Menino ou menina? -inquiriu Brad de novo.
-Não acredito que isso importe muito. O único importante é que os dois se amam.
Seguiu outro momento de silêncio.
-Sim, suponho que sim -o tom de Brad continha uma nota de tristeza que lhe rasgou o coração.
Acaso estaria pensando em Carolyn? Peggy fechou os olhos com força, em um esforço por afugentar as imagens que assaltavam seu cérebro. Deveria lhe perguntar pelo que estava acontecendo, mas não se atrevia.
-Ignorava que dançava tão bem até que esta noite te vi com Eric -comentou-lhe de repente Brad-. Não me surpreende que Carolyn te lançasse aquela indireta... quando te disse que poderia ser muito mais feliz com homens de sua idade... saindo par as discotecas.
A só menção do nome de Carolyn acabou com a paciência de Peggy.
-É essa a desculpa que vamos usar quando rompermos ao final dos quatro meses que restam? Que eu sou mais feliz saindo todas as noites a locais noturnos? Que nunca estive preparada para me converter na esposa de um prefeito?
-Eu, em troca, acredito que representaste muito bem seu papel de esposa de prefeito -repôs ele com tom suave-. E, para ser sincero, não me ocorreu pensar nas desculpas que inventaremos daqui a quatro meses.
-De verdade? -inquiriu com voz quebrada de emoção-. Pois eu acreditava que esta noite já te estavas preparando para esse momento, me dando carta branca para sair as discotecas a cada dia da semana... quando estávamos falando diante de Carolyn.
-Disse-te que não poria nenhuma objeção a que saíssemos -explicou Brad com tom tranqüilo.
-Não, disse que não te oporia que eu saísse -voltou-se para olhá-lo-. Foi uma elucidação desnecessária, porque nem por um momento cheguei a pensar que você poderia te opor a isso. Depois de tudo, nosso casamento é uma farsa, não? -como ele não respondeu, continuou, furiosa- Somos livres para fazer o que quisermos, e muito em breve toda esta pantomima chegará a seu fim.
-Obrigado por me recordar com tanta claridade os termos de nosso casamento -repôs Brad depois de um comprido silêncio-. Mas não havia nenhuma necessidade. Recordo muito bem o trato que fizemos.
É obvio que o recordava bem, pensou Peggy enquanto sua anterior fúria era substituída rapidamente por um profundo sentimento de tristeza. Deveria tentar lhe fazer esquecer seu contrato, e não recordar-lhe precisamente.
-Não devia ter dito isso -murmurou.
-É a verdade. Isso é o que sentes -pronunciou Brad com um tom sombrio-. Mas acredito que interpretou mal o que te disse esta noite. Não te estava dando permissão para que saísse quando quisesse. Nunca fui tão prepotente. Sei muito bem que és perfeitamente livre para fazer o que quiser.
-Sim -Peggy fechou os olhos. Deveria lhe dizer que o que realmente lhe tinha doído era ter visto Carolyn em seus braços. Mas não queria que lhe confessasse que ainda amava a aquela mulher. Queria acreditar que possivelmente tivesse sido um simples acidente, que Carolyn não demoraria para voltar com seu marido. Ainda se aferrava à esperança de que podia seguir lutando por seu casamento. Franziu o cenho, perguntando-se como podia seguir querendo a alguém que, evidentemente, não a amava.
De repente Brad lhe acariciou o rosto com ternura.
-Eu só quero o melhor para ti, Peggy.
Ela abriu os olhos e o olhou. Nesse instante compreendeu por que ainda seguia querendo-o, por que seguia amando-o e necessitando-o.
-Sei -repôs com voz rouca.
Brad lhe deslizou delicadamente os dedos pela bochecha e a atraiu para si para beijá-la. Peggy sentiu o contato de seus lábios, um contato terno e ao mesmo tempo inseguro. Tinha os olhos alagados de lágrimas enquanto se perguntava quanta paixão teria havido naqueles mesmos lábios quando beijou Carolyn nessa mesma noite. Fechou os olhos com força e depois, como Brad tinha começado a aprofundar seu beijo, apartou-se bruscamente.
-Importaria-te se dormíssemos? -murmurou, vacilante-. Estou muito cansada.
-Claro que não -seu tom era amável, mas a Peggy não tinha passado desapercebido certo tom de surpresa.
Pela primeira vez dormiram separados na cama, sem tocar-se. Provavelmente só teriam sido alguns centímetros de separação, mas Peggy teve a sensação de que eram quilômetros. Quase tinha amanhecido quando por fim conseguiu dormir, e inclusive seus sonhos estiveram cheios de visões de Carolyn e Brad, abraçados.
Despertou com um sobressalto. O sol da primeira hora da manhã se filtrava através das cortinas, iluminando a habitação com uma luz dourada que a ajudava a combater a fria lembrança de seus pesadelos.
Mas apesar de tudo não terminava de sentir-se bem. A habitação parecia dar voltas a seu redor. Se não fosse o fato de que não tinha provado álcool na noite anterior, teria pensado que sofria de ressaca. Supunha que seria estresse e falta de sono. Suspirou e Brad estendeu uma mão para tocá-la brandamente.
-Estás acordada?
-Sim.
-Estás tremendo -observou Brad quando a aproximou para si-. Encontra-te bem?
-Sim, acredito que tive pesadelos -reconheceu. Possivelmente tudo o que tinha ocorrido na noite anterior tinha sido um pesadelo, pensou desesperada.
-Sobre o que? -perguntou-lhe ele com tom suave.
-Não posso recordar -mentiu, insegura.
-Pobrezinha... -beijou-a de um lado do pescoço.
Algo dentro dela começou a derreter-se. Naquele momento seu amor por Brad era mais forte que seu orgulho. Voltou-se para ele procurando proteção no calor de seu corpo, aspirando o limpo e masculino aroma de sua pele.
Brad estava lhe acariciando o cabelo. Era uma sensação maravilhosamente doce e relaxante. Peggy fechou os olhos saboreando aquele momento. Possivelmente Carolyn voltasse para São Francisco e retornasse com seu marido, disse-se em vã tentativa por sobrepor-se a seus temores. Depois de tudo, Carolyn estava casada...
-Sente-se melhor? -perguntou-lhe Brad com voz rouca.
Peggy assentiu.
-Devo me levantar. Hoje tenho um dia muito ocupado -comentou Brad, resistente.
-O que é o que tens na agenda? -tentou apagar todo rastro de emoção de sua voz.
-Em primeiro lugar, uma reunião. Levará-me várias horas -beijou-a na testa e se levantou da cama.
Peggy se incorporou. Ia levantar-se também, mas quando colocou de um lado os lençóis voltou a sentir-se enjoada.
-Não te levante ainda. É muito cedo -declarou Brad, colocando o robe-. Vou tomar um café. Hoje tomarei o café da manhã mais tarde -voltou-se para ela, franzindo o cenho-. Está segura de que te encontra bem? Está muito pálida -olhou-a preocupado.
-Sim, estou bem -mentiu Peggy-. Só um pouco cansada, suponho.
Brad se sentou na cama, a seu lado, e lhe pôs uma mão sobre a testa.
-Está um pouco quente, mas não tem febre. Provavelmente está te pondo doente.
Peggy sentia vontades de lhe dizer que se estava pondo doente de amor. Subia-lhe a temperatura cada vez que ele a tocava. Era incrível. Sentia-se mal, rasgada pelo medo e a fúria devido ao que Brad sentia por Carolyn, e mesmo assim o simples contato de sua mão na testa fazia que lhe acelerasse o coração de desejo.
-Será melhor que hoje te dedique a descansar -aconselhou-lhe Brad com tom suave.
-Estarei bem -insistiu.
-Promete-me que não sairá para trabalhar nos vinhedos?
-Prometo-lhe isso -sorriu Peggy-. Me acredite, isso é o último que gostaria de fazer.
Brad a olhou com certa expressão de incredulidade.
-Sei o muito que significam para ti esses teus vinhedos -acariciou-lhe a bochecha-. Mas descansa hoje, de acordo? -levantou-se da cama.
-Esses nossos vinhedos... -corrigiu-o ela-. Ainda somos sócios... recorda?
-Não vou esquecer-lo, Peggy -por um instante uma sombra cruzou por sua expressão.
Acaso se sentia preso a ela?, perguntou-se de repente Peggy. Acaso lhe pesava a perspectiva de ter que passar ainda quatro meses mais em sua companhia?
Observou-o enquanto se vestia, e seus olhares se encontraram no instante em que se arrumava a gravata. Naquele instante seu marido acabava de transformar-se em um sofisticado homem de negócios. Rico, mundano, eficiente, incrivelmente atraente.
-Chegará tarde esta noite?
-Acredito que não -recolheu sua maleta-. Quer que te traga uma taça de café?
Peggy negou com a cabeça. Só o fato de pensar no café a punha doente.
-De acordo -inclinou-se para lhe dar um último beijo-. Chamarei-te mais tarde para ver como estás.
A doçura daquele beijo lhe acelerou o coração. Sentia-se tão confundida... Amava-o tanto... que odiava a si mesma por ser tão débil. Quando Brad partiu, reclinou-se contra os travesseiros.
Ao final de uns minutos fez uma nova tentativa para levantar-se, mas a assaltou uma violenta náusea e entrou apressada no banheiro. Minutos depois se sentia muito débil... débil e chorosa.
Abriu a torneira da ducha e permaneceu sob o jorro de água, com a esperança de recuperar-se. Depois colocou umas calças curtas e uma camiseta amarela e desceu as escadas.
-Bom dia, senhora Monroe -saudou-a a governanta-. Gostaria de tomar o café da manhã? Preparei umas bolachas caseiras que...
-Não... não, obrigado, de verdade, esta manhã seria incapaz de comer algo.
A mulher a olhou com curiosidade, e depois franziu o cenho.
-Encontra-se bem? Estás muito pálida.
-Sinto-me um pouco débil -admitiu Peggy-. Provavelmente não seja nada. Ficarei bem.
A mulher assentiu, pormenorizada. Quando já se dispunha a retornar à cozinha, voltou-se para lhe dizer.
-A propósito, a maleta do senhor Monroe estava na sal de jantar. A levei ao escritório.
-Oh, obrigado. Esta manhã partiu muito cedo. Com a pressa, deve ter esquecido.
Peggy franziu o cenho. Brad não estava acostumado a deixar esquecidas as coisas, e menos ainda algo tão importante como sua maleta. Esperava que fosse capaz de arrumar-se sem ela. Foi a seu escritório e tomou o telefone para chamá-lo no escritório.
Em seguida Eric lhe respondeu, seu secretário pessoal.
-Olá, Peggy -saudou-a com alegria-. Ontem à noite me diverti muito, de verdade.
-Me alegro -respondeu com um sorriso enquanto se sentava na poltrona frente a mesa escritório de seu marido-.Olhe, Brad esqueceu a maleta e possivelmente a necessite para a reunião desta manhã. Pode dizer-lhe isso.
-Sinto muito, mas tenho estritas instruções de não incomodá-lo. A reunião de hoje está fixada para a uma e meia e tem a manhã livre.
-Deve estar equivocado, Eric -repôs Peggy, franzindo o cenho-. Partiu muito cedo de casa, não tinha a manhã livre.
-Quão único sei é que me disse que não o incomodasse esta manhã. Por isso desconectou o celular e está incomunicável. Pelo visto, tem algo importante a fazer.
-Obrigado de todas formas, Eric -murmurou.
Permaneceu olhando o telefone durante um bom momento depois de desligar. Se a reunião de Brad estava prevista para a uma e meia, por que tinha partido tão cedo e com tanta pressa?
Nesse momento soou o telefone e levantou o auricular rapidamente, esperando ferventemente que fosse Brad. Mas não era ele.Era Rosie.
-Olá. Como te encontras hoje? -perguntou-lhe Peggy tentando esquecer-se de Brad e não pensar em onde poderia estar essa manhã.
-Bem gorda e padecendo de ardor de estômago. Mas além disso, estava-me perguntando se gostarias de vir para casa a me levantar o ânimo.
-Eu adoraria -duvidou Peggy-. O problema é que acredito que estou ficando doente. Preferiria não me arriscar a ver-te se por acaso for contagioso o que tenho. Isso poderia ser quão último necessitaria.
-Tens febre?
-Não. São náuseas o que tenho.
Rosie se pôs a rir.
-Hei, não estará no mesmo navio que eu, verdade?
Peggy franziu o cenho.
-Não estará grávida? -insistiu Rosie ao ver que sua amiga não respondia.
-É impossível que eu tenha ficado grávida -murmurou Peggy, com o coração acelerado-. Utilizamos anticoncepcionais.
-Já sabe que não há nada que seja cem por cento seguro -repôs Rosie-. Anda, venha para minha casa, assim compararemos os sintomas.
-Rosie, está-me pondo nervosa.  Não estou grávida -enquanto falava, tirou sua agenda da gaveta superior da mesa de Brad e a abriu-. Não me esqueci que... -interrompeu-se ao comprovar as datas-. Bom, atrasei-me um pouco.
-Quanto é «um pouco»? -inquiriu Rosie.
-Três semanas -Peggy suspirou, preocupada-. Oh, Rosie! Não sei o que diria Brad se descobrisse que estou grávida. Estou segura de que não gostaria de nada absolutamente.
-Claro que gostaria! -de repente sua amiga ficou muito séria-. Tudo está bem entre vocês, não?
-Sim, sim.... -por muito que o tentasse, Peggy não podia manter um tom de voz firme e seguro. Os planos de Brad com ela certamente não tinham incluído ter um bebê!
-Oh, diabos, Peggy... qual é o problema então?
-Não... não sei -realmente não queria lhe contar que na noite anterior tinha visto Carolyn nos braços de seu marido, nem tampouco sobre o seu acordo matrimonial. Resultava-lhe muito doloroso. Mas sentia a necessidade de falar com alguém-. Suponho que foi a presença de Carolyn na festa de ontem à noite -admitiu-. Temo que segue interessada em Brad.
-Possivelmente... mas Brad já não está interessado nela -declarou Rosie com um tom muito convencido.
-Não? Não posso evitar pensar que nunca se teria casado comigo se tivesse podido conservar Carolyn.
-Tem que te tirar essas idéias da cabeça -apressou-se a lhe aconselhar Rosie-. Brad se casou contigo porque te quer. Olhe o rápido que te levou a Las Vegas. Não podia esperar para te pôr o anel de casamento no dedo.
-Sim -Peggy não podia lhe dizer que seu casamento tinha sido um acordo, uma pura falsidade-. Estou me comportando como uma estúpida.
-Sabe o que te passa? Estás grávida. Por isso está tão suscetível.
-Não pode ser. Quero que se esqueça de tudo isto -pediu-lhe Peggy-. Pelo amor de Deus, não o diga a ninguém.
-É uma desmancha-prazeres... Oh!
-Rosie, encontra-te bem?
-Sim... eu... -seguiu um completo silêncio no outro lado da linha.
-Rosie?
-Sim... sigo aqui. Acredito que está começando... -disse sem fôlego-. Oh, Meu Deus, acredito que já está aí...
-Está começando com o parto? -inquiriu Peggy, levantando-se da cadeira.
-Sim.... acredito que sim -respondeu Rosie, meio gritando, meio chorando-. Será melhor que vá procurar  Mike na cozinha.
-Necessita de algo? Posso fazer algo?
-Não, já tem feito suficiente. Acredito que foi sua boa nova que me tem feito reagir assim -brincou.
-Oh, pelo amor de Deus! -Peggy estava rindo, apesar de que tinha os olhos cheios de lágrimas-. Escuta, vou desligar. Me chame para me dar a boa notícia.
-Farei-o. Mas você vá a ver um médico. Adeus.
Cortou-se a comunicação. Peggy estava tremendo de nervos. Esperava de todo coração que tudo saísse bem.
Sorriu. Depois pousou o olhar na agenda aberta frente a ela, com a data anotada. Não podia estar grávida, disse-se com energia. De fato já se sentia melhor, e lhe tinham desaparecido as náuseas.
Mas deveria ir ver um médico para assegurar-se. Ou isso ou esperar o que pudesse acontecer, e Peggy não se acreditava capaz de suportar tanta incerteza. Tentando atuar com eficiente tranqüilidade, localizou o número de telefone do médico e marcou uma consulta para esse mesmo dia.

Peggy já estava deitada quando Brad voltou para casa. Mas não estava dormindo. Tinha estado esperando-o, tentando não pensar aonde poderia estar. Mas quando na esfera iluminada do relógio despertador tinha visto que os ponteiros de relógio se aproximavam das dez horas, sua imaginação tinha começado a funcionar. Possivelmente Brad se reuniu com Carolyn naquela mesma manhã, quando lhe disse que tinha uma reunião. Possivelmente então tinham marcado outro encontro para a noite, quando terminasse de trabalhar.
Não sabia se sentia-se furiosa ou aliviada quando por fim ouviu seu carro no caminho.
Pouco depois se abria a porta do dormitório. Brad atravessou sigilosamente a habitação e acendeu o abajur de seu lado da cama.
Foi então quando Peggy se voltou para olhá-lo.
-Sinto muito, despertei-te? -perguntou-lhe ele enquanto se desamarrava a gravata.
-Não, já estava acordada -respondeu Peggy. Percebeu que parecia cansado-. Chega muito tarde.
-Tive um dia muito pesado -tirou-se o casaco do terno -. Como se sentes? Tem melhor aspecto.
-Sinto-me melhor. Obrigado por seu interesse -repôs com tom sarcástico.
Brad franziu o cenho e se sentou na cama para olhá-la mais de perto.
-Estava muito preocupado contigo.
-Tão preocupado que voltaste as dez e meia. Poderia ter morrido aqui e não te teria informado.
-Estou segura de que a senhora O'Brien me teria informado de uma mudança tão drástica em suas condições físicas -sorriu-. E esta manhã não parecia ter tão mau aspecto...
Furiosa, Peggy estava com vontades de lhe apagar do rosto essa expressão divertida. Se lhe dizia que essa tarde tinha ido ver o médico, e que se submeteu a várias exames para saber se estava ou não grávida, por certo que levaria uma boa surpresa. Isso transtornaria por completo os planos que pudesse estar tramando com Carolyn. Tinha as palavras necessárias na ponta da língua, e só com um supremo esforço evitou as pronunciar. Não podia soltar-las no meio de uma discussão e, além disso, ainda não tinha certeza se estava grávida.
-Isso se a senhora O'Brien tivesse podido te localizar. Esta manhã chamei a seu escritório e Eric não sabia onde diabos estavas. Comentou-me que te tinha tomado a manhã livre, e que tinha a reunião pela tarde.
-Sim, Eric já me disse que tinhas ligado -Brad parecia completamente despreocupado.
-Então onde esteve?
-Ora, Peggy, estás falando como uma esposa sinceramente preocupada com seu marido -refletiu em tom tranqüilo-. É a mesma mulher que ontem à noite me dizia que, em nosso casamento, cada um era livre para fazer o que quisesse?
-Pode ser que tenhamos feito um trato, Brad, mas nesse trato não figura que tenha que me pôr em ridículo -replicou Peggy com frieza.
-Por que me diz isso?
-Mentiu-me a respeito do que tinha que fazer esta manhã. E me senti ridícula chamando Eric e me inteirando por ele de que te tinha tomado a manhã livre.
-Vamos ver, Peggy -de repente Brad adotou um tom muito sério-. Te preocupa onde estive esta manhã? Ou o que te preocupa é o que possa pensar as pessoas e sua própria imagem como esposa de um prefeito?
-Eu... -não sabia como responder a essa pergunta sem exteriorizar suas verdadeiras emoções-. Eu não gosto que mintam para mim -disse ao fim.
-Porque não quer parecer uma estúpida -declarou Brad, antes de tirar os sapatos-. Bom, pois pode estar tranqüila. Peggy. Sua imagem está a salvo. Sim, esta manhã cheguei tarde ao escritório, mas disse a todo mundo que tinha tido que ir a São Francisco para falar com os arquitetos a respeito de um novo projeto que se vai realizar na cidade.
-E lhes mentiu, ou lhes disse a verdade?
Brad se voltou para olhá-la com uma expressão muito tranqüila.
-Recordo que antes de que nos casássemos estava acostumado a me dizer que não eras muito boa atuando, Peggy. Mas acredito que então fostes muito modesta, porque às vezes tenho a sensação de que tudo isto não te importa absolutamente nada...
Nesse momento soou o telefone. Foi Peggy quem desprendeu o auricular. Tremia-lhe a mão.
-É um menino, três quilos e meio -a voz de Mike ressonou no outro lado da linha-. Vamos chamar-lo de William.
-Mike, é maravilhoso! Felicidades. Como se encontra a Rosie?
-Eufórica... quer que venha amanhã pela manhã para vê-la.
-Com certeza que sim - Peggy riu, e desligou o telefone. Depois se voltou para Brad para lhe informar- Rosie teve um menino. Vão chamar-lo de  William. Não é fantástico?
-Sim é.
Por um momento toda a tensão anterior desapareceu. Seus olhares se encontraram.
-A propósito, estive em reuniões durante todo o dia -explicou Brad.
Peggy suspirou, aliviada.
-Me perdoe por ter insistido tanto ao te perguntar onde tinhas estado -pediu-lhe com tom suave-. O que passa é que esquecestes a maleta e tentei te localizar para lhe dizer isso. Não pretendia te controlar.
-Não, isso já sei -Brad sacudiu a cabeça, esboçando um sorriso triste-. Tinha transferido os documentos que necessitava a outra maleta.
-Jantaste? -perguntou-lhe ela, observando-o enquanto se despia.
-Sim, comi algo a caminho de casa.
-Sozinho?
-Com Eric -olhou-a, sorrindo-. Durante todo o tempo esteve falando de ti e de quão afortunado era ao te ter como esposa. Acredito que está um pouco deslumbrado por ti.
Peggy não estava interessada em Eric, mas sim muito aliviada de que Brad não tivesse jantado em companhia de Carolyn. Felizmente, não a tinha visto em todo o dia.
-Meu apetite não é precisamente de comida, mas sim de outras coisas -acrescentou em um murmúrio antes de meter-se na cama e abraçar Peggy com ternura-. Acredito que manhã tomarei todo o dia livre. Iremos ver a Rosie e ao bebê, e depois sairemos para comer por aí.
-Terá tempo? -perguntou-lhe ela, encantada com a perspectiva.
-Se não o tiver, arrumarei para consegui-lo.
Peggy se amassou contra ele, sentindo-se muito mais tranqüila. Possivelmente Carolyn já teria voltado para São Francisco com seu marido. Se esse era o caso, ainda dispunha de uma oportunidade para conservar seu casamento.
-Precisamos falar, Peggy -a voz de Brad se tornou repentinamente séria e deixou de beijá-la para olhá-la aos olhos.
-Falar do que?
-Do futuro, entre outras coisas.
-Agora? -inquiriu, temerosa.
-Não, agora não -beijou-a de novo-. Há um tempo e um lugar para tudo.



Capítulo 9

Quando despertou na manhã seguinte, Peggy descobriu que estava sozinha na grande cama de casal. O lado de Brad estava frio. Incorporou-se e olhou o relógio despertador. Eram quase nove horas, e tinha ficado dormindo.
A noite anterior tinha adormecido muito tarde. Depois de fazer amor, tinha estado pensando até altas horas da madrugada, perguntando-se do que Brad quereria lhe falar, e preocupando-se também pelos resultados dos exames de gravidez.
Decidiu tomar banho antes de telefonar ao médico, e se levantou da cama. Sentia-se um pouco fraca naquela manhã, mas felizmente não tinha náuseas. Olhou-se no espelho do banheiro. Estava muito pálida, sua tez carecia virtualmente de cor e seus olhos tinham um estranho tom escuro.
Esteve sob o jorro de água da ducha durante um bom momento, com a esperança de recuperar-se. Depois colocou um vestido de verão, azul, e voltou para dormitório. Sentou-se na beira da cama e levantou o telefone, temerosa. E se realmente estivesse grávida? Como reagiria Brad? Teve a impressão de que demoravam anos a responder a sua chamada.
-Sim, senhora Monroe -disse a enfermeira com tom alegre-. Já temos seus resultados. Felicidades, o exame deu positivo.
-Positivo? -repetiu Peggy, confusa-. Quer dizer que estou grávida?
-Sim. O doutor Riley deseja que você marque outra consulta o quanto antes.
Peggy passou uma mão tremente pelo cabelo. quase não podia pensar com clareza.
-Pode ser esta manhã?
-Não, marcarei para amanhã pela manhã -disse lentamente Peggy. Necessitava de tempo para acostumar-se à idéia-. Às nove e meia, muito bem -desligou o telefone e imediatamente a assaltou uma violenta náusea.
Brad entrou na habitação justo quando estava lavando o rosto.
-Pensei que poderíamos ir primeiro à cidade, comprar presentes para Rosie e para o bebê e depois nos dirigir ao hospital -disse-lhe através da porta do banheiro, que estava entreaberta.
-Maravilhoso -Peggy se obrigou a adotar um tom ligeiro e animado-. Saio em um minuto.
Olhou-se no espelho. Tinha um aspecto ainda pior do que quando havia se levantado. Rapidamente se maquiou um pouco para dissimular sua palidez. Tremia-lhe a mão.
-Peggy, se já estiver preparada, eu gostaria que saíssemos o quanto antes possível.
Disse-se que tinha que dizer a Brad. Fechou os olhos, aterrorizada de só pensá-lo. Ainda não podia enfrentar-se a isso.
-Já estou pronta -entrou no dormitório, fugindo do olhar de Brad-. Vou pegar minha bolsa.
Brad a olhou com curiosidade quando se dispunham a subir ao carro.
-Dormiste bem esta noite?
Peggy assentiu, e durante o trajeto se concentrou em olhar pela janela. O céu estava muito azul, sem uma só nuvem. O que ia fazer agora?, perguntava-se sem cessar.
-Achas que Carolyn ficará muito tempo na cidade? -inquiriu de repente.
-Talvez sim -respondeu Brad-. Que fique entre nós, Peggy. Carolyn e seu marido se separaram -como ela não fez nenhum comentário, lançou-lhe um rápido olhar-. Ultimamente não se davam bem...
A compaixão que pulsava em seu tom rasgou o coração de Peggy.

-Felicidades -Peggy se inclinou para beijar a sua amiga nas bochechas-. Como se sente?
-Como a pessoa mais feliz do mundo -respondeu Rosie, sincera.
Estava sentada na cama, vestida com uma camisola rosa, e sua expressão transbordava de alegria. Mike tinha se levantado da cadeira quando Brad e Peggy entraram na habitação, e naquele momento se encontrava ao lado da cama, olhando enternecido a sua esposa.
-Foi muito valente -comentou com tom suave.
-Foi muito doloroso? -inquiriu Peggy-. Esteve muito tempo na sala de partos.
-Certamente, houve muitos gritos -interveio Mike.
-Não lhe dê ouvidos, Peggy; não foi tão mau -declarou por fim Rosie.
Brad se inclinou também para beijar Rosie e estreitou a mão de Mike enquanto Peggy se aproximava do berço.
-Olá, William -pronunciou com tom doce.
O bebê tinha uns enormes olhos azuis que pareciam olhar a Peggy como se a reconhecesse. Esboçou um torpe sorriso e ficou a gorjear, contente.
-É maravilhoso, Rosie. És tão afortunada...
-Sei -inclinou-se para contemplar a seu filho-. Valeu a pena. Peggy, me acredite -disse com expressão sonhadora.
Peggy sorriu.
-Venha, toma-o nos braços -urgiu-a sua amiga.
Peggy hesitou por um momento, e por fim se decidiu. Embalado em seus braços, o bebê a olhava com tal expressão de confiança e inocência que a jovem ficou profundamente comovida. Sentou-se na cadeira que Mike tinha ocupado e o balançou com doçura, admirando suas mãos diminutas, a rosada pele e o surpreendente comprimento de seus cílios.
-É uma sensação fantástica, verdade? -perguntou-lhe Rosie com um sorriso.
-Certamente que sim.
Peggy sentia que se transbordava de emoção. A ternura que despertava aquela criatura a fazia ser consciente do muito que desejava ter um filho de Brad. Mas tinha que ser realista. Como se arrumaria para seguir adiante só com seu bebê? E o pior de tudo, não queria que Brad se sentisse obrigado a ficar com ela se realmente não o desejasse. Por fim, poderia chegar inclusive a odiá-la. Recordava muito bem o que Brad lhe havia dito a respeito de que as crianças não faziam parte de seu acordo...
Nesse momento levantou o olhar para surpreender a seu marido contemplando-a com expressão pensativa e um estranho brilho nos olhos.
-Foste muito amável em vir a nos ver, Brad -estava-lhe dizendo Mike-. Apostaria a que nem todos os dias um bebê recebe a visita do prefeito da cidade.
-Oh, não acredite. De vez em quando dou uma volta pelo hospital -sorriu, aproximando-se do bebê.
-Quer tomá-lo nos braços? -perguntou-lhe Rosie.
Peggy ficou um pouco surpreendida ao ver a disposição com que Brad estendia os braços para receber o bebê. Começou a balançá-lo com delicioso cuidado. Parecia sentir-se muito cômodo com ele.
-Todo um paizão -sorriu Rosie-. Logo tocará a ti, Brad.
Peggy sentiu um nó no estômago quando levantou o olhar e se encontrou com os olhos de Brad. Resultava-lhe difícil interpretar sua reação ante esse comentário. Seus olhos escuros tinham uma expressão indecifrável.
-O que você diz, Peggy? -Rosie dirigiu-se a ela.
-Não sei -respondeu-. Acredito que a paternidade não convém absolutamente a Brad. Tem planos muito mais urgentes.
Um tenso silêncio seguiu a suas palavras. Peggy pôde detectar uma quase imperceptível tensão nos traços de Brad antes de que desviasse o olhar.
Não demoraram para retomar a conversa, e Peggy se arrependeu de seu comentário enquanto contemplava a deliciosa doçura com que Brad embalava William enquanto falava. Tinha sido algo completamente desconjurado, refletiu. Provavelmente Brad seria um pai maravilhoso... sempre e quando encontrasse a mulher adequada. Havia uma sombra de tristeza em seus olhos quando se voltou para olhar  Rosie.
-Então não há nenhuma notícia nova? -perguntou-lhe sua amiga com tom suave.
Peggy sabia muito bem que lhe estava perguntando se estava grávida.
-Só a perspectiva de um jantar de negócios amanhã de noite -respondeu, incômoda.
-Acredito que deveríamos ir -disse nesse momento Brad, devolvendo o bebê a sua mãe.
-Tem muito trabalho hoje? -inquiriu Rosie, sorrindo.
-Absolutamente. Dediquei o dia a minha esposa -sorriu a Peggy-. Reservei uma mesa no Henry'S.
Peggy tinha estado tão concentrada pensando em sua gravidez que havia se esquecido do convite para almoçar com Brad.
-Foi ali onde nos comprometemos -declarou-. Lembra-te?
-É obvio que me lembro -sorriu Brad.
-Que romântico -exclamou Rosie.
Peggy lançou um rápido olhar a seu marido. Teria dado qualquer coisa para que Brad se voltasse nesse mesmo instante para ela e lhe dissesse que a amava.... que não queria que sua relação terminasse jamais.

-Então, o que você gostaria de comer? -inquiriu Brad enquanto a garçonete se aproximava para anotar o pedido.
-Vou querer uma salada e a sobremesa especial da casa, por favor -respondeu Peggy com tom decidido depois de dar uma olhada ao menu.
Brad já se dispunha a pedir o vinho, quando ela o interrompeu.
-Para mim água mineral, Brad. 
-Está segura de que não quer comer nada mais? -perguntou-lhe ele quando a garçonete partiu-. Ainda não te sentes bem?
-Não, já me encontro melhor... de verdade -respondeu Peggy, e olhou a seu redor.
Em um extremo do salão um casal estava comendo com seus dois filhos. Por alguma razão, sentiu vontade de chorar ao ver aquela cena tão familiar. Voltou a concentrar sua atenção na mesa para descobrir que Brad a estava olhando com estranha intensidade. Alegrava-se de haver-se arrumado bem. Seu penteado era perfeito e a maquiagem tinha conseguido dissimular sua palidez. Como única jóia, usava o anel de casamento de ouro.
Brad pousou o olhar por um momento naquele anel. 
-Resulta difícil acreditar que já estamos oito meses casados.
-Sim -Peggy desviou o olhar e, de maneira inconsciente, começou a dar voltas a seu anel no dedo.
-Já sabe que teremos que tomar decisões a respeito do que vamos fazer quando se cumprir nosso primeiro aniversário.
-Sim, sei -aspirou profundamente. Ia ter que enfrentar-se a aquele fato mais cedo ou mais tarde, mas não sabia se nesse dia teria a coragem suficiente para fazê-lo-. É por isso pelo que sugeriu este almoço?
-Não de tudo. Simplesmente pensei que esta poderia ser uma boa oportunidade para falar... -sorriu de repente-. Conversar sobre a cama pode chegar a ser um pouco... difícil. E nos convém sair juntos, longe do telefone e das constantes interrupções -justo enquanto estava falando, soou seu telefone móvel-. Diabos, acreditei que o tinha desligado -sorriu arrependido enquanto tirava o aparelho de um bolso do casaco-. Sim... não, agora não posso falar. Chamarei-te mais tarde -desconectou o telefone-. Me perdoe, Peggy.
-Não se preocupe -não pôde evitar perguntar-se se teria sido Carolyn quem o tinha chamado. Tinha empalidecido e a cor azul de seus olhos se obscureceu levemente-. Quem era?
-Uma chamada do escritório -respondeu Brad enquanto pousava o olhar no delicado contorno de seus lábios-. Como te estava dizendo, acredito que precisamos tomar um tempo para nós sozinhos.... um tempo para nos sentar tranqüilamente e decidir o que queremos fazer.
-Sim -o coração lhe pulsava rapidamente e se sentia um pouco enjoada.
-Encontra-te bem? -olhou-a franzindo o cenho.  
-Eu... a verdade é que este tema me põe um pouco nervosa -admitiu Peggy-, mas tem razão. Temos que começar a decidir o que vamos fazer durante os próximos quatro meses -encolheu-se de ombros, como desculpando-se.
-Ultimamente estiveste muito ocupada... -Brad a olhou com ternura-... me ajudando, colaborando comigo nessa festa beneficente que demos... -suspirou-. Estou seguro de que houve momentos em que te perguntaste... até que ponto te excedeste em suas obrigações para comigo...
-Não sou uma menina irresponsável, Brad, que simplesmente fica sentada esperando que a entretenham, e você sabe... interrompeu-o, incomoda-. Encantou-me trabalhar a seu lado.
-Diabos, Peggy, isso sei perfeitamente e nem por um momento estava me queixando de seu comportamento desde que nos casamos. Aprecio-o, de verdade que o aprecio em sua justa importância. Suponho que queria te dizer que... de algum jeito me sinto um pouco culpado por te haver... forçado a esta situação. Você diz que sabia o que estava fazendo quando aceitou minha proposta de casamento... mas a verdade é que te encontrava em uma situação muito difícil e delicada. Estava muito afetada pela morte de seu pai...
-Se assim era como me sentia, surpreende-me que considerasse sequer a idéia de me pedir que me casasse contigo... -murmurou Peggy.
-Acredite ou não, a tarde que fui ver-te para saber como estavas, não tinha planejado pedir que te casasse comigo -explicou-lhe Brad enquanto lhe cobria uma mão com a sua sobre a toalha da mesa-. Simplesmente olhei aos olhos e então surgiu -esboçou um meio sorriso-. Suponho que poderia dizer que foi um momento de debilidade da minha parte. Disse-me mesmo que não me convinha... que eras muito jovem. Mas depois pensei de repente: «O que importa isso? Tenta-o».
Peggy não disse nada. Sabia muito bem que, por parte de Brad, somente se tinha tratado de um momento de debilidade. Tinha reagido assim por despeito, depois de ter sido rechaçado pela Carolyn. E agora Carolyn tinha retornado e voltava a estar disponível.
-Para que me está contando tudo isto? Vais dizer-me agora que temos que nos separar? -espetou-lhe Peggy.
-Claro que não. Contei-te tudo isto porque se aproxima nosso primeiro aniversário e precisamos falar razoavelmente de uma série de coisas.
-Assim aqui estamos, no Henry'S....revivendo a cena de nosso compromisso... desculpe, o momento histórico de nosso trato de negócios. Dessa forma poderemos dizer: «Hei, já quase fechamos o círculo, vamos começar a falar agora da ruptura...»
-Não acredito que haja nenhuma necessidade de falar nesse tom... e tampouco de tomar decisões tão drásticas -repôs Brad-. Sei que assinamos um acordo por um ano, Peggy, mas não tinha intenção de me separar bruscamente de ti ao final desse prazo e te dizer: «muito bem, pois adeus, adeus».
Com o coração acelerado, Peggy se disse que Brad era sincero. Era muito cavalheiresco para fazer um algo parecido. Tinha sido muito amável e carinhoso com ela durante o tempo que tinham passado juntos, tinha-lhe feito amor com deliciosa ternura e delicadeza. E nunca quereria lhe fazer dano. Para Brad ela ainda seguia sendo a menina que sua mãe tinha adorado. Não a abandonaria sem mais.
-Peggy? Suponho que o que quero te dizer é que nem tudo tem por que terminar daqui ao final de quatro meses. De fato, acredito que deveríamos seguir juntos durante um tempo...
-Sim, de acordo, Brad, já o captei -apressou-se a interrompê-lo-. Pensarei sobre isso -por um instante percebeu que parecia muito tenso-. Deixemos de falar do futuro. Para ser sincera, já tenho bastante confrontando o presente.
-Não és feliz? -olhou-a franzindo o cenho-. Eu tinha a impressão de que as coisas iam muito bem entre nós.
-Iam muito bem... vão muito bem -Peggy sacudiu a cabeça-. Aprecio tudo o que tem feito por mim, Brad. Os investimentos que realizaste nos vinhedos, o tempo e o esforço que gastaste em restaurar minha casa, minhas terras...
-Pelo amor de Deus, Peggy, eu não quero sua gratidão -interrompeu-a, furioso-. Tinha-me comprometido a fazer tudo isso.
-Sim, sei, tínhamos assinado um acordo -assentiu-. Mas não tinha por que fazer tudo isso por mim... gastar tanto dinheiro em me ajudar -sustentou-lhe o olhar com firmeza-. Dou-me conta de que isso formava parte do trato, mas inclusive assim te mostraste muito generoso comigo.
Brad abriu a boca para replicar algo, mas ela se apressou a continuar.
-Só queria te agradecer.
-Não me precisa agradecer - repôs Brad.
-Eu acredito que sim. Às vezes me sinto mal quando penso nas acusações que te lancei... quando te culpava dos problemas econômicos de meu pai.
-Quisera não me ter sido obrigado a te dizer a verdade.
Nesse momento a garçonete apareceu com seus pratos e seguiu um momento de silêncio.
Peggy sabia que Brad era um homem decente e honesto. Como também sabia que ele acreditava que simplesmente lhe interessava o lado materialista de sua relação. Teria ficado apavorado se tivesse descoberto o medo que ela tinha de perdê-lo. E se teria sentido culpado de ter sabido que estava esperando um filho dele.
Brad a queria como a uma amiga, nada mais. Quando lhe propôs que se casasse com ela, ele já tinha perdido à única mulher que tinha amado. Peggy supunha que naquele tempo tinha considerado que tinha muito pouco a perder e muito a ganhar com aquele casamento, em plena campanha eleitoral para a prefeitura. Para Brad, o balanço de seu acordo devia resultar muito satisfatório. Os dois tinham conseguido o que queriam. Podiam separar-se amigavelmente, de um forma civilizada, sem recriminações. Brad poderia inclusive retomar sua relação com Carolyn onde a tinha deixado, sem sentir a menor pontada de culpa.
A notícia de sua gravidez lhe sentaria como uma bomba. Peggy não podia lhe fazer isso.
-Passou quase um ano do falecimento de seu pai, não? -disse Brad de repente-. Achas que é por isso que agora se sente um pouco tensa... ou triste?
-Provavelmente -respondeu Peggy, agarrando-se a aquela desculpa para deixar de falar do final próximo de seu acordo-. Falemos de coisas alegres, certo? E deixemos o mais delicado para os meses que restam.
-Como quiser, Peggy -respondeu Brad depois de um momento de vacilação-. Faremos o que quiser.




Capítulo 10

Peggy se sentou na varanda de sua antiga casa, com o olhar fixo na paisagem enquanto bebia a sorvos uma limonada fria. Os vinhedos brilhavam a luz do sol e uma suave brisa fazia sussurrar as folhas. «vou ter um bebê», disse-se enquanto se acariciava o ventre plano. Grávida de dez semanas... e Brad seguia sem sabê-lo. O havia dito a Rosie, mas não a seu próprio marido. Sentia um pontada de culpa, mesclada com uma boa quantidade de ansiedade.
Teria que dizer a Brad, mas... quando? A data de seu aniversário estava se aproximando. Já só restavam nove semanas. O coração lhe acelerou ao pensá-lo. Ouviu o distante som de um motor e descobriu o esportivo vermelho de Brad no caminho.
-Ron me disse que te encontraria aqui -disse-lhe assim que desceu do carro.
Vestia jeans e camisa cor azul clara. Pip, seu cão lavrador, saltava alegremente a seu lado.
-Vi Ron recentemente -repôs Peggy, e olhou seu relógio-. Hoje terminaste cedo de trabalhar. Acreditei que estaria no escritório pelo menos até as seis horas.
-Às quatro me cansei -sorriu-lhe enquanto se sentava a seu lado, no degrau da varanda.
Pip se acomodou a seu lado e apoiou a cabeça em seu joelho, olhando a Peggy com seus grandes olhos tristes. Ela estendeu uma mão para acariciá-lo.
-Então, o que estás fazendo aqui? -perguntou-lhe Brad com tom animado.
-Só estava relaxando... pensando -encolheu-se de ombros.
-Pensando na carta que recebeu esta manhã? 
-Que carta? -ficou momentaneamente surpreendida por aquela pergunta.
-A de seu ex-noivo. Como se chama...?
-Josh -Peggy tinha se esquecido de que tinha recebido sua carta aquela manhã-. Como sabia que era dele?
-Li seu nome e endereço no envelope quando o levei ao escritório -sorriu-. Poderia chegar a ser um grande detetive, não te parece? -brincou.
-Provavelmente -Peggy lhe devolveu o sorriso.
-O que queria?
-Só me dizia que seria bem-vinda se me decidisse a ir ver-lo. Que tem um bom emprego, que sua irmã vai se casar... -encolheu-se de ombros-. Era uma carta como todas, nada especial.
-E vai?
Aquela pergunta a surpreendeu. Nem sequer se tinha detido a pensar no convite de Josh. Quereria Brad que fosse?, perguntou-se de repente. Estaria pensando que o fato de que estivesse com outro homem faria mais fácil sua ruptura? Que isso facilitaria a ele sua reconciliação com Carolyn sem que tivesse necessidade de preocupar-se com ela?
-Eu... acredito que não -teve que fazer um grande esforço para dominar o tremor de sua voz. Durante as últimas semanas tinha conseguido deixar de pensar em Carolyn para concentrar-se somente no bebê, em seu futuro. Não queria começar a torturar-se de novo pensando em Carolyn e em Brad.
Detectou nos olhos entrecerrados de Brad um estranho brilho, e mudou bruscamente de conversa.
-Faz muito calor aqui fora para o Pip.
-Pobre Pip -exclamou Brad, e ao ouvir a voz de seu dono, o cão levantou as orelhas-, venha, vou te dar um pouco de água -levantou-se e o animal o seguiu obediente até a casa.
Quando retornou, Peggy já tinha conseguido recuperar-se um pouco. Brad voltou a sentar-se no degrau e Pip se aconchegou atrás deles, à sombra.
-Não sei o que vou usar na festa desta noite -murmurou ela.
-Levarei-te a cidade e te comprarei um vestido novo, se quiser -ofereceu-lhe Brad, e olhou seu relógio-. Temos tempo.
-Obrigado -sorriu-lhe-, mas tenho suficientes já. Verei o que posso encontrar.
-Estará preciosa com qualquer coisa que usar. Simplesmente me tinha ocorrido essa idéia para tentar te levantar um pouco o ânimo.
Peggy o olhou arqueando uma sobrancelha, e Brad acrescentou a modo de explicação.
-Dei-me conta de que faz um momento parecia um tanto abatida, quando te falei de Josh.
—Não estava abatida. Eram imaginações tuas -apressou-se a replicar.
-Uma vez Josh te pediu que fosses viver com ele, que compartilhasse seu apartamento, verdade?
-Eu jamais disse algo parecido -sorriu Peggy.
-Pois eu acreditava que sim -repôs Brad-. Parece-me recordar algo sobre isso... em qualquer caso, acredito que fez o mais adequado ao ficar aqui.
-Por que diz isso? -voltou-se para olhá-lo.
-Porque eu sou um partido muito melhor, é obvio -havia um brilho de humor em seus olhos.
-Certamente, pouco modesto -riu Peggy.
-Admite-o.Poderia ter caído em piores mãos.
-Admito-o. Poderia ter caído em piores mãos -repetiu Peggy com voz rouca.
Seguiu um momento de tenso silêncio.
-Estava sentada aqui mesmo na primeira vez que te vi. Lembra-te? -perguntou-lhe Brad.
Aquela súbita mudança de conversa a surpreendeu.
-Sim, claro que me lembro -riu ao pensar nisso-. Era uma menina horrível, verdade?
-Tinha um sorriso fantástico -olhou-a pensativo-. Ainda o tem.
A Peggy lhe acelerou o coração. Amava-o tanto.... de repente Brad desviou o olhar para contemplar a paisagem.
-Que idade tinhas? Treze anos?
-Sim -assentiu ela-. Vi-te no primeiro dia que papai e eu nos mudamos para cá. Recordo-o com toda clareza. Era a primeira vez que via meu avô -explicou com a vista fixa nos vinhedos- Papai e o vovô haviam brigado anos atrás. Ignoro por que. Possivelmente meu pai já jogava naquela época. Só quando minha mãe morreu reconciliaram-se -olhou a Brad-. Note.Se meu pai e meu avô não tivessem tido essa discussão... ou o que fosse... eu podia ter nascido aqui. A primeira vez que me viu eu poderia ter sido um bebê, e teria me embalado em seus joelhos.
-Bom, muito obrigado, Peggy Monroe -grunhiu Brad fingindo-se incomodado-. Eu acreditava que já tinha bastante com que Carolyn me tivesse chamado corruptor de menores durante aquela festa beneficente.
-Quinze anos não é tanta diferença -apressou-se a dizer Peggy, um pouco desgostada por aquela menção a Carolyn-. Sobretudo quando eu já sou mais velha.
-Diz-o como se fosse uma espécie de Matusalém -riu Brad-. Tem vinte e três anos, pelo amor de Deus.
-Sim. Com treze anos só era uma menina... mas agora sou uma mulher.
-Sim... toda uma mulher -olhou-a e sorriu-. O dia que te vi pela primeira vez, jamais me ocorreu pensar que terminaria me casando contigo.
-O que pensava de mim? -Peggy não pôde evitar lhe fazer essa pergunta.
-Pensava que eras uma colegial desengonçada -riu ao ver sua expressão contrariada-. Com um bonito, precioso sorriso -apressou-se a acrescentar-. Já sabe que naquela época eu tinha uma namorada muito bonita.
-Me lembro dela... uma morena. Usava umas calças curtas realmente diminutas e estava acostumado a te ajudar com os vinhedos. Olhava-te batendo os cílios e te chamava «pastelzinho de mel».
-De verdade? -inquiriu Brad, horrorizado-. Não consigo recordar isso -sacudiu a cabeça e a olhou-. Lembra-te de muitas coisas....
-Naquele tempo já pensava que eras um homem muito bonito -admitiu Peggy, e não pôde resistir a acrescentar, brincalhona - E muito velho -pôs-se a rir ao ver o olhar de rancor que lhe lançou.
-Retira isso agora mesmo.
-Não -riu entre dentes e imediatamente Brad a agarrou pelos ombros.
-Retira-o. Pensava que eu era um cara fantástico e estava louca por mim. Diga-o -insistiu enquanto ela se debatia em seus braços.
-Não, não pensava isso -murmurou Peggy, rindo sem fôlego.
-Retira-o -exigiu Brad com um brilho zombador nos olhos, aproximando-a para si e lhe segurando as duas mãos com uma mão-. Ou o sentirá.
-Pára, pára -gritou Peggy.
-Pois então retira o que disse -insistiu Brad, erguendo-se.
De repente foi como se a atmosfera entre eles mudasse radicalmente. Brad deslizou o olhar por sua esbelta figura, por sua tez acetinada. Seu cabelo, escuro e despenteado, contrastava com seu vestido branco. Peggy se umedeceu os lábios com a língua e esse gesto não lhe passou inadvertido.
-Sabe? Faz tempo que não fazemos amor -Brad sussurrou aquelas palavras contra seus lábios enquanto se inclinava para beijá-la.
Peggy aspirou profundamente enquanto ele aprofundava seu beijo. Depois jogou os braços no seu pescoço, enterrando os dedos em seu cabelo, perdendo-se em suas carícias, em seu calor...
De repente Brad se apartou. Olhando-a com uma pergunta em seus olhos escuros. O silêncio entre eles reverberava de sentimentos não expressos, de palavras sem pronunciar.
-Ainda me deseja... verdade?
Antes de que Peggy pudesse responder, Pip saltou a suas costas e começou a ladrar.
Brad levantou o olhar e esboçou uma careta de desgosto ao ver o carro de seu agente estacionando frente a eles.
-Já vejo que a encontraste -disse Ron com um sorriso enquanto descia do veículo.
-Sim... encontrei-a -Brad deixou de abraçar a Peggy.
-Só queria te recordar que te tinhas comprometido a assinar as folhas de pagamento antes das cinco e meia. Os trabalhadores...
-Oh, diabos -Brad se passou uma mão pelo cabelo-. Sinto muito. Vou agora mesmo.
Levantou-se enquanto Peggy se alisava o vestido e se retocava o cabelo, envergonhada.
-Peggy, quer voltar comigo em meu carro?
-Não, tenho o meu aqui. Retornarei dentro de um momento.
Enquanto Brad se afastava, Peggy pensou no beijo que lhe tinha dado. Possivelmente nem tudo estivesse perdido. Aspirou o ar levemente perfumado da tarde. Tinha que lhe dizer sobre o bebê, mas esperaria o momento mais adequado. E decidiu de repente que o diria nessa mesma noite, quando voltassem da festa.

Peggy se retocou um pouco os lábios antes de colocar seu vestido azul de noite, que ressaltava de maneira incrível sua figura. A gravidez não se notava absolutamente. Inclusive parecia mais magra que antes.
Olhou seu relógio de ouro. Brad estava se atrasando. Supunha-se que tinham que estar na festa às sete horas e já eram seis e meia e demorariam uma meia hora em chegar.
Brad entrou na habitação justo no momento em que ela estava tentando em vão fechar o colar de esmeraldas.
-Sinto muito, querida -olhou-a, e imediatamente se aproximou de ajudá-la-. Estás fabulosa -disse-lhe com tom suave.
-Obrigado... mas não temos muito tempo. Tens que andar depressa.
-Eu? -franziu o cenho, e depois olhou seu relógio-. Maldita seja -exclamou, e correu a tomar banho. Peggy não pôde fazer nada a não ser rir. -Esperarei-te lá embaixo.
Recolheu seu xale de seda, que tinha deixado sobre a cadeira da penteadeira. Estava bebendo um copo de água gelada quando Brad desceu, imponente com seu traje escuro. Seus olhares se encontraram intercambiando uma tácita mensagem.
-Que pena que fomos interrompidos desta tarde -sorriu-lhe ele-. Talvez esta noite poderíamos retomar o que tivemos que interromper... -arqueou as sobrancelhas de uma maneira um tanto zombadora que a fez rir-. O que te parece?
Peggy sorriu enquanto Brad a aproximava para si para beijá-la apaixonadamente nos lábios. E ainda tremia quando segundos depois se dirigiam para o carro.
A festa tinha sido organizada para comemorar o aniversário de um luxuoso clube dos subúrbios da cidade. A venda dos ingressos tinha sido um grande êxito, a julgar pela grande quantidade de carros que enchiam o estacionamento. Brad encontrou um lugar livre e se dirigiram juntos para o edifício.
-Peggy, me alegro em ver-te -Eric se dirigiu a seu encontro assim que entrou no salão de baile.
Enquanto o jovem a beijava efusivamente nas bochechas, Peggy intercambiou um simpático olhar de cumplicidade com seu marido.
-Já lhe disse isso -sussurrou-lhe Brad ao ouvido, para que o outro não o ouvisse-. Está louco por ti.
Peggy sorriu e sacudiu a cabeça. Depois, momentaneamente, separaram-se quando diversas pessoas  reclamaram sua atenção. Peggy sentia falta da companhia de Rosie. Quando antes a tinha chamado por telefone, Mike lhe havia dito que lhes seria impossível comparecer a festa. Já sabia que não iam poder, mas o tinha tentado de todas maneiras.
Brad lhe levou uma taça de vinho branco e ela a aceitou, mas só porque não queria que se inteirasse de que tinha deixado de beber. Na primeira oportunidade, deixou a taça sobre uma mesa.
-Espero que isso não seja álcool.
Ao reconhecer aquela voz, Peggy se girou em redondo.
-Rosie! Acreditava que não ias vir!
-A mãe de Mike se ofereceu para cuidar de William por algumas horas e, para ser sincera, morria de vontade de sair. Fazia meses que não ia a nenhuma parte. Acabamos de comprar os ingressos.
-Como está William? -perguntou-lhe Brad.
-Dando muitos problemas -respondeu Rosie, irônica-. Desde que nasceu não consegui dormir nenhuma só noite inteira.
-Pois apesar de tudo tem muito bom aspecto -comentou Brad com um sorriso.
-Eu adoro seu marido, Peggy -repôs Rosie, agarrando-o pelo braço.
-Oh, sim... Bom, a que vem tanta adulação? O que é que vais nos propor? -inquiriu Brad, olhando-a com expressão zombadora.
-Só duas coisas... -Rosie sorriu a Peggy-. Ouça, seu marido me conhece muito bem.
-Venha, dispara -urgiu-a Brad.
-O primeiro, já pedi a Peggy que seja a madrinha de William... você quer ser o padrinho?
-Será uma honra, Rosie -aceitou sorridente-. Por um momento acreditei que ias nos pedir que  cuidássemos do menino.
-Pode fazê-lo quando quiser -apressou-se a dizer Rosie-. Assim irá adquirindo prática para... -interrompeu-se ao ver a horrorizada expressão de Peggy-. Bom, o segundo pedido é o seguinte -apressou-se a continuar, procurando dissimular aquele engano- o que vão fazer na tarde do... -interrompeu-se para procurar algo em sua bolsa-. Ah, aqui está -disse quando encontrou sua agenda e leu uma data determinada.
Um tenso silêncio seguiu a suas palavras. Era a data do primeiro aniversário de casamento, um dia no qual Peggy ultimamente tinha procurado não pensar.
-Não... não sei, Rosie -respondeu tensa, sem atrever-se a olhar a Brad.
-Bom, pois pensam nisso e me dão uma resposta -disse Rosie, encolhendo-se de ombros-. Mike e eu estamos preparando um churrasco... nada especial, algo em plano íntimo.
Nesse momento alguém reclamou a atenção de Brad e Rosie tomou Peggy pelo braço.
-Ainda não lhe contaste do bebê? -perguntou-lhe, olhando-a com os olhos muito abertos.
-Não tive uma boa oportunidade... -Peggy se mordeu o lábio-. Mas esta noite vou dizer-lo.
-Bem. Morro para dar ao Mike a boa nova.
Mike se reuniu com elas naquele momento.
-E William chorando toda a noite -Rosie apressou-se a mudar de tema.
Peggy escolheu um suco de laranja de uma bandeja de bebidas que lhe ofereceu um garçom. No outro lado do salão seu olhar tropeçou de repente com Carolyn. Como sempre, ia vestida para chamar o máximo de atenção. Usava um vestido longo, de cor preto brilhante, muito justo. Rosie seguiu a direção de seu olhar.
-Suponho que sabe que Carolyn tem rompido com seu marido -comentou-lhe em voz baixa.
-Tinha ouvido algo -Peggy tentou não parecer interessada.
-Surpreende-me vê-la aqui esta noite. Tinha entendido que este fim de semana se encontrava em São Francisco ultimando os detalhes de seu divórcio.
-Assim definitivamente vão divorciar se? -Peggy tinha ficado gelada ao conhecer aquele detalhe-. Como te inteiraste disso?
-Bom -Rosie se encolheu de ombros-, já sabe como correm as notícias... Há inclusive rumores de que talvez poderia voltar a residir nesta cidade... apesar de toda essa retórica a respeito de que odiava viver aqui.
«Não gosta desta cidade, mas sim gosta de Brad», pensou Peggy, abatida.
A adrenalina começou a circular velozmente por suas veias ao ver Brad dirigindo-se para Carolyn.
Depois sua atenção se viu distraída por algo que Mike disse e quando voltou a olhar, já não viu Brad e  Carolyn em nenhuma parte. Buscou-os com o olhar por todo o salão, mas havia muita gente. Não podia distinguir seus rostos entre os casais que dançavam.
Mike e Rosie estavam absortos em sua conversa e Peggy se desculpou com eles para perder-se entre a multidão, em busca de Brad e de Carolyn. De repente não se sentiu bem. Possivelmente fosse a quantidade de gente que havia ou possivelmente fosse o fato de que estava aterrada. Dirigiu-se às portas que levavam a jardim, com a intenção de respirar um pouco de ar puro.                
O estalo de um isqueiro ao acender-se no outro lado do alpendre surpreendeu Peggy, e se voltou rapidamente.
Carolyn se encontrava entre as sombras, sozinha. Por um momento seu rosto ficou iluminado pela luz do isqueiro enquanto acendia um cigarro.
-Ora, Peggy, que surpresa. Não ficaste de encontrar alguém aqui, verdade? -pôs-se a rir-. Possivelmente com Eric... ou com o outro jovem bonito com quem dançou naquela festa beneficente... como se chama?
-Me diga, Carolyn, por que teria que estar interessada em qualquer homem quando tenho Brad? Estou muito apaixonada pelo meu marido.
-Que enternecedor -Carolyn se aproximou, sorrindo-. E se Brad e eu estivéssemos esperando que nos fizesse um favor indo embora com outro homem?
-Estás de brincadeira? -perguntou-lhe Peggy, nervosa.
-Vamos, Peggy, sabe perfeitamente que segue havendo algo entre Brad e eu. Assim que nos encontramos, volta a surgir a atração -Carolyn se encolheu de ombros-. Sei que Brad tentou resistir, mas não poderá evitá-lo. Chama-o de química, se quiser.
-Ou fantasia -apressou-se a replicar Peggy-. Por que não me faz um favor e te mantém afastada de meu marido? Você não o ama.
-Como sabe? -aspirou uma última baforada de fumaça e atirou ao chão o cigarro-. Brad e eu temos uma relação muito íntima... como nos velhos tempos.
-Se isso for certo, por que o abandonou para te casar com Robert Hicks? -perguntou-lhe Peggy, furiosa-. Se o amasse de verdade, não lhe teria feito tanto dano.
-Robert me prometeu tudo... tudo o que quisesse -encolheu-se de ombros-. Foi um erro... paguei por isso e Brad já me perdoou -como Peggy não disse nada, acrescentou sorrindo- Sabe? Brad ainda me ama. Oh, não gostaria que você soubesse, já que se mostra muito protetor contigo. É um verdadeiro cavalheiro, não?
-Não engane a ti mesma, Carolyn -replicou Peggy com frieza-. Brad só se compadece de ti porque atualmente estás vivendo uma situação difícil. É simplesmente desprezível que tente te aproveitar dessa situação.
-E você tem a frescura de falar de aproveitar-se de uma situação... -espetou-lhe Carolyn furiosa-. Ao menos eu não sou uma caça-fortuna.
-Que diabos quer dizer com isso? -Peggy franziu o cenho.
-Sei tudo a respeito dos problemas econômicos que tinha antes de te casar com Brad. Sei que seu pai era um jogador compulsivo e que Brad teve que salvá-lo várias vezes da bancarrota.
-Como sabe isso? -perguntou-lhe Peggy com voz trêmula.
-Brad e eu não temos segredos -Carolyn sorriu ao ver a intensa palidez da expressão da jovem.
Peggy se passou uma mão tremente pelo cabelo. Sentia umas terríveis náuseas... nauseia de dor e de desespero.
-Ele nunca te quis -burlou-se Carolyn-. Ficou contigo por despeito a mim e porque se compadecia de sua situação.
Por um instante uma expressão de triunfo se pintou em seu rosto ao ver o desconcerto da jovem. Depois girou sobre seus calcanhares para voltar para a festa.
O som da música e das risadas procedente da pista de dança parecia crescer em intensidade até ensurdecer Peggy. As últimas palavras de Carolyn ressonavam uma e outra vez em seu cérebro: «ele nunca te quis...» Emitiu um tremente suspiro e lentamente voltou para a festa.
Brad se encontrava no outro extremo do salão, pronunciando um discurso. Peggy pensou que o fato de que tivesse falado com Carolyn a respeito de sua situação lhe resultava incrivelmente doloroso. Doloroso, mas não estranho. Carolyn era a mulher a quem realmente amava, com quem tinha querido casar-se.
Fortes aplausos estalaram no salão quando Brad terminou seu discurso. Ao descer do estrado, viu Peggy e lhe sorriu.
Ela não pôde lhe devolver o sorriso. A habitação estava girando a seu redor. Sentia-se acalorada, enjoada. Teve que apoiar-se em uma mesa próxima.
-Encontra-te bem, Peggy? -perguntou-lhe alguém.
Era consciente de que a seu redor se levantou um murmúrio de preocupação, mas não podia distinguir nenhum rosto.
No momento seguinte se encontrou nos braços de Brad. Depois tudo ficou escuro.



Capítulo 11

Quando Peggy abriu os olhos se encontrou nos braços de Brad, que a estava tirando do salão. Pôde ouvir a voz de Rosie, terna e reconfortante.
-Ficará bem depois de respirar ar fresco.
-Meu Deus, espero que sim -repôs Brad com um tom de extrema preocupação-. Estava mal há vários dias. Deveria ter insistido que fosse ver um médico -sentou-a delicadamente em uma das cadeiras do exterior-. Peggy, Peggy... pode me ouvir?
-Acredito que o doutor Riley está aqui. Estão procurando-o no salão -disse Rosie, sustentando na mão um copo de água-. Peggy, gostaria de beber um pouco de água?
-Não quero ver o médico -murmurou-. Já estou bem.
Olhou a seu redor, assustada. Tinha um medo horroroso de que o doutor Riley se apresentasse ali e revelasse a Brad que estava grávida.
-O médico tem que te examinar -Brad tomou o copo que Rosie sustentava e o aproximou dos lábios de Peggy.
-Só foi o calor... -sentia-se muito melhor depois de beber o líquido-. Não há necessidade de montar um escândalo.
-Acredito que já o montamos -repôs Rosie, irônica-. De verdade te encontras bem? -perguntou-lhe com tom suave.
-Sim, só preciso ir para casa e me deitar. Ficarei bem.
-Está começando a recuperar a cor nas bochechas -comentou- Rosie a Brad-. Possivelmente seria melhor que a levasse para casa. Amanhã pela manhã poderá chamar o doutor Riley.
Peggy se dispôs a levantar-se da cadeira e imediatamente Brad lhe passou um braço pelos ombros.
-Chamarei-te pela manhã, Rosie -despediu-se ela-. Obrigado por tudo.
-Como se sentes agora? -perguntou-lhe Brad com tom preocupado minutos depois, quando já se dirigiam a casa em seu esportivo.
-Te tranqüilize, Brad, por favor. Estou bem.
Seguiu um tenso silêncio até que entraram no imóvel e distinguiram ao longe a silhueta da casa. 
-Você viu muito a Carolyn desde que ela voltou? 
-Vimo-nos em umas poucas ocasiões. No outro dia foi ao escritório e tomamos uma taça.... 
-Só isso? -murmurou Peggy, irônica. Brad freou e apagou o motor. Estavam estacionados à sombra de uns enormes eucaliptos. Peggy podia reconhecer seu denso e fresco aroma no ar da noite.
-Pensa o que quiser -Brad se voltou para ela-, mas queria me falar da ruptura de seu casamento.
-Trocando fofocas, suponho. Ela te falou de seu divórcio e você lhe contou de nosso acordo.
-Jamais lhe mencionei o nosso acordo. 
-Mentiroso -estalou, furiosa-. Conhece toda minha história pessoal. Sabe da afeição ao jogo de meu pai e dos problemas econômicos que tinha antes de te conhecer.
-Peggy, eu nunca contei a Carolyn nenhuma só palavra a respeito disso.
-Então como sabe?
-Esteve em minha casa na noite em que seu pai foi pedir-me que lhe ampliasse o prazo de devolução do empréstimo. Pedi-lhe que saísse à varanda enquanto nós falávamos -Brad se encolheu de ombros-. Mas seu pai perdeu a paciência e... bom, levantamos a voz. Carolyn devia ter escutado tudo.
Peggy só podia pensar na especial relação íntima que Brad e Carolyn compartilhavam. Não tinham segredos um para o outro. Dava-se conta de que esteve se enganando todo o tempo. Brad ainda amava  Carolyn e os dois só estavam esperando a oportunidade mais adequada para retomar sua relação.
O coração lhe pulsava acelerado quando saiu do carro e se dirigiu para a casa, seguida de perto por Brad.
-Olhe, Peggy, eu não me preocuparia com o que Carolyn pudesse dizer de seu pai ou de qualquer outra pessoa. Pedi-lhe que não repetisse a ninguém o que tinha ouvido. Suponho que pensou que não importaria que repetisse isso a ti.
-Bom, pois sim que importa -Peggy detestava a maneira em que Brad defendia à outra mulher.
-Todo isso pertence ao passado -disse-lhe ele com tom suave.
-Não, Brad. Embora talvez sim.... O passado nos acompanha neste mesmo momento. Não é essa a razão pela que estamos juntos? -girou sobre seus calcanhares para olhá-lo e nesse instante voltou a sentir-se terrivelmente fraca, como se tudo aquilo fosse muito e seu corpo estivesse lhe pedindo a gritos que se detivesse.
-Peggy? -aproximou-se dela com rapidez, segurando-a por um braço-. Venha, vamos para cima. Realmente não está em condições de sustentar uma discussão.
A jovem não se opôs, e lhe permitiu que a ajudasse a subir as escadas. Sentar-se na cama foi um imenso alívio. Observou como Brad se agachava para lhe tirar os sapatos.
-O primeiro que farei pela manhã será chamar o doutor Riley -disse ele.
Peggy estendeu uma mão e lhe acariciou o cabelo com ternura, recordando de repente a noite de amor que lhe tinha proposto antes. Seus sonhos a respeito de que algum dia Brad pudesse chegar a amá-la tinham sido um puro absurdo. Agora o via claro.
-Se não se sentir o bastante bem para ir comigo à clínica, então o médico virá aqui -continuou Brad com energia-. Deveria ter ido ver-lo faz séculos, quando começou a te sentir mal.
-E o fiz.
Brad franziu o cenho e levantou o olhar para ela.
-Fez-o?
-Estou grávida, Brad... Por um segundo a expressão de imenso assombro que se pintou em seu rosto quase resultou cômica.
-Grávida? -olhava-a sem poder acreditar-lhe. Quando ela assentiu com a cabeça, Brad lhe perguntou assombrado- Por que não me disse isso? De quanto tempo estás?
-De dez semanas. Olhe, já sei que tudo isto é um erro, mas é meu erro e assumirei as conseqüências -disse-lhe Peggy tentando parecer decidida... e mostrar uma aparência tranqüila e confiante. 
-O que quer dizer com isso? 
-Quero dizer que é meu bebê e assumirei a inteira responsabilidade de... -interrompeu-se ao ver a sombria expressão de Brad.
-Não fará tal coisa -passou-se uma mão pelo cabelo, nervoso-. Possivelmente tenhas perdido algumas lições na escola, Peggy, mas posso te assegurar que se necessitam duas pessoas para fazer um bebê. Essa responsabilidade é tão minha como tua.
-Não seja brincalhão. Estou tentando te dizer que isto não quer dizer que os dois tenhamos que seguir juntos. 
Brad sacudiu a cabeça, e depois se levantou para aproximar-se da janela, pensativo. Por um momento permaneceu de costas para Peggy, sumido em um completo silêncio. 
-Desde quando sabes?
-Não sei -encolheu-se de ombros em um gesto de impotência-. Eu... eu suponho que soube com certeza no dia em que fomos ver Rosie no hospital.
-Faz semanas isso -Brad sacudiu de novo a cabeça-. Ainda sigo assombrado por sua arrogante hipótese de que você é quão única pode tomar decisões em um assunto que corresponde aos dois -nesse momento parecia furioso-. Em qualquer caso, suponho que já está planejando sair quanto antes de minha vida, não?
-Não acredito que um bebê seja uma boa razão para que sigamos juntos -repôs ela com tom tranqüilo.
-Então, o que pensa fazer? Pegar meu filho e partir com seu antigo noivo? Detesto a idéia de destroçar os sonhos românticos que possa ter na cabeça, Peggy, mas esse é meu filho e você não irá a nenhuma parte.
-Você não pode me dar ordens -Peggy sacudiu a cabeça-. Temos um acordo, Brad. O que era que me deixaste claro desde o princípio? Que as crianças não formavam parte desse acordo.... e que não pensasse em formar uma família contigo -brilhavam-lhe os olhos-. Me desculpe por não recordar as palavras exatas, mas acredito que essa era a mensagem.
-Estava tentando ser responsável -replicou, furioso-. As crianças são um compromisso para toda a vida e...
-E você não queria um compromisso desse tipo comigo -ela apressou-se a interrompê-lo -. Sei, assinei esse maldito contrato. Estive de acordo com seus termos. Não quero me encerrar para sempre na armadilha de um casamento sem amor.
Por um segundo pareceu como se o tivesse golpeado fisicamente com suas palavras. Peggy teve que desviar o olhar, e acrescentou com crueldade.
-Sinto ter ferido seu orgulho masculino, mas você sabe que é verdade. E posso te assegurar que não tenho nenhum sonho romântico na cabeça. Faz muito tempo que deixei de sonhar com essas coisas -fechou os olhos e assaltou sua mente a imagem de Brad abraçando Carolyn.
-Ao menos quer ter o bebê? -perguntou-lhe Brad.
-Sim, claro que quero ter -respondeu com decisão-. E se pensa me sugerir que... me dele desfaça ou o entregue em adoção, então está perdendo teu tempo -por um instante lhe quebrou a voz, emocionada.
-Seria incapaz de te sugerir algo parecido -Brad aspirou profundamente e se sentou na cama a seu lado, olhando-a intensamente aos olhos-. Acreditava que me conhecia melhor -pegou-a pelas mãos-. É por isso pelo que não me disse que estavas grávida? Porque temia que eu pudesse te convencer de que te desfizesse do bebê?
-Não -olhou-o nos olhos, comovida por sua expressão de tristeza-. Não... não foi por esse motivo. Conheço-te melhor que isso -esboçou uma careta-. Suponho que pensava que me diria que devíamos seguir juntos pelo bem do bebê... era isso o que eu temia.
-Temia ficar comigo? -perguntou-lhe Brad com voz baixa e rouca.
-Temia-o porque não era isso o que tínhamos planejado -admitiu, sincera-. Não quero que terminemos nos odiando um ao outro, Brad. Que nos sintamos apanhados, que nos enchamos de rancor...
-Eu tampouco quero isso.
-Então o melhor é que nos separemos...
-Não -interrompeu-a-. Não posso te deixar, Peggy -deslizou o olhar pelo suave e delicado contorno de seus lábios-. Agora não.
Peggy desviou o olhar sem saber se gritava de puro alívio ou de desespero, porque sabia que no mais profundo de seu ser Brad amava Carolyn. Mas seu sentido do dever era muito forte para permitir simplesmente seguir os impulsos de seu coração e esquecer-se de todo o resto.... Apesar de si mesmo, Brad ficaria com ela. Desde o começo tinha adivinhado que essa seria sua reação.
Se ainda restava um pouco de orgulho, era ela quem tinha que abandonar a ele, à força.
-Pode ser que não fosse isto o planejado, Peggy, mas o destino trabalha de maneiras muito diferentes -havia um brilho quente e ao mesmo tempo zombador em seus olhos enquanto lhe levantava o queixo para obrigá-la que o olhasse-. Não achas que, de algum jeito, devemos a nosso bebê a necessidade de  conceder uma nova oportunidade ao nosso casamento? -perguntou-lhe com tom suave-. Eu acredito que poderíamos obtê-lo.
-Inclusive sem amor?
-Há algum amor maior que o que sentem os pais por seu filho?
Peggy desviou o olhar. Poderia Brad sacrificar seu amor por Carolyn sem arrepender-se? E deveria ela aceitá-lo sob aquelas condições? Tinha que pensar no bem de seu filho.
-Não acredito que fosse tão mau pai -acrescentou Brad com um sorriso-. Preocuparia-me e faria todo o necessário. Inclusive pediria emprestado a Mike esse livro que tanto gostava, e aprenderia ele de cor.
Peggy não pôde menos que começar a rir, apesar de que tinha os olhos cheios de lágrimas.
-Não te atreva a pedir a Mike esse livro. Rosie ficou louca com ele durante todo a gravidez.
-O que me diz? -perguntou-lhe Brad, sorrindo-. Dará-me uma oportunidade de ser um pai moderno?
Comovida, Peggy apoiou a cabeça em seu ombro. Queria a esse homem mais que a nenhum outro no mundo... e seria capaz de lhe dar qualquer coisa apesar de seu orgulho.
-Me abrace, Brad -sussurrou-lhe com tom suave.


Capítulo 12

-Achas que ele gostará? -perguntou Peggy a Rosie enquanto mostrava o relógio de ouro. 
-Claro que sim. É um presente maravilhoso, Peggy.
 Já era meia tarde e voltavam da cidade no carro de Rosie depois de uma excursão de compras não isenta de certa tensão. A tensão se havia devido a William, que invariavelmente se pôs a chorar em cada uma das lojas em que tinham entrado. Nada tinha bastado para aplacá-lo. Nem os mimos, nem a mamadeira, nem os brinquedos... Só se tinha acalmado quando ao fim saíam da loja em questão. Então voltava a ser todo sorrisos.
Peggy lançou um olhar ao pirralho, que tinha adormecido no banco traseiro.
-O pobrezinho deve estar esgotado -murmurou com um sorriso.
-Não é de se estranhar -Rosie sacudiu a cabeça-. Já lhe disse isso: Wills é um homem típico. Todos nascem assim. Mike faz o mesmo quando entramos em uma loja. Sussurra e se queixa até que consegue sair.
Peggy se pôs a rir e voltou a guardar o presente de Brad em sua caixa.
-O que achas que Brad te comprará? -perguntou-lhe Rosie.
-Não sei.
-Eu lhe lançaria algumas indiretas se fosse você -disse Rosie. Já sabe a que me refiro. «Ontem vi um diamante precioso. Por certo, este ano estão de moda, querido...»
-Não me surpreende que Mike sofra desvanecimentos quando sai contigo as compras -riu Peggy.
-A propósito de desvanecimentos, como foi sua última consulta médica?
-Maravilhosa. O doutor Riley me deu muito ânimo. Disse a Brad que deixasse de preocupar-se.
-Estava preocupado pelo desmaio que sofreu naquela noite -disse Rosie, sacudindo a cabeça-. Mas é que então tinha um aspecto horrível. Nunca tinha visto ninguém tão pálido... -nesse instante deteve o carro diante da casa de Peggy-. De quem é esse esportivo verde?
-Não tenho nem idéia -respondeu Peggy-. Alguém que terá vindo ver Brad. Ultimamente está levando muito trabalho a casa -desabotoou-se o cinto de segurança-. Quer entrar e tomar um café?
-Melhor não -lançou um olhar a seu filho, que seguia dormindo-. Tenho que levar William para casa. Depois terei que lhe dar de comer.
-Bom. Obrigado por ter te atrevido a ir às compras comigo -disse-lhe Peggy enquanto recolhia suas bolsas.
-E eu sinto que tenhamos tido que cortar nossa excursão -repôs Rosie com um sorriso-. Mas acredito que nenhuma das duas tivesse podido resistir nem um ataque de pranto mais . Hei, não se esqueça de que manhã pela tarde temos o churrasco. Já sabe, em plano íntimo e familiar. Esperamo-lhes por volta das doze e meia.
Peggy vacilou por um instante. Com a preocupação por seu aniversário de casamento, esqueceu-se de que Rosie organizava um churrasco para esse mesmo dia.
-Não terá mudado de idéia, verdade? -perguntou-lhe sua amiga, abrindo muito os olhos.
-Oh, claro que não. São muito amáveis em nos convidar -apressou-se a dizer Peggy. Estava segura de que Brad não tinha organizado nada para o dia seguinte. Possivelmente aos dois resultasse mais fácil evitar a data e não ter que pensar mais nela.
-Recorda: às doze e meia -voltou a lhe dizer Rosie enquanto Peggy se inclinava para beijá-la nas bochechas-. Até manhã.
Assim que Peggy entrou em casa, reconheceu a voz de Carolyn.
Deixou as bolsas sobre a mesa do vestíbulo justo quando Brad e Carolyn saíam da sala. A mulher ia vestida de maneira muito elegante, com um traje de calça cor azul escura, que contrastava com sua preciosa cabeleira loira.
-Peggy, que agradável surpresa... Que bom que te vejo antes de partir  -exclamou imediatamente com um tom tão falsamente doce, que a jovem sentiu a entristecedora tentação de lhe abrir a porta e jogá-la a pontapés.
-O que te traz por aqui, Carolyn?
-Somente vim para me despedir. Amanhã volto para São Francisco. Robert e eu chegamos a um amistoso acordo sobre nossa propriedade da costa, mas ainda há muitos detalhes para solucionar.
Peggy percebeu de repente que seus olhos estavam ligeiramente inchados, como se tivesse estado chorando.
-Brad me esteve contando sobre o bebê. Felicidades.
-Obrigado -repôs Peggy com voz tensa, imaginando se o que Brad lhe teria dito sobre o bebê tinha sido um erro, mas que se sentia obrigado moralmente a ficar com ela. Obrigou-se a acrescentar com tom ligeiro- Os dois estamos encantados com a notícia -os olhos lhe brilhavam de emoção quando se voltou para olhar a Brad.
Por um momento, o habitual bom humor que refletia o olhar de Brad foi substituído por uma expressão de tal melancolia, que Peggy sentiu que o coração lhe acelerava ao vê-lo.
-Aposto que sim -havia um ligeiro tom na voz de Carolyn, um tom de desprezo e amargura. Depois olhou seu relógio de pulso-. Bom, será melhor que eu vá. Tenho uma viagem muita longa pela frente -aproximou-se de Brad para lhe beijar nas bochechas-. Te cuide -sussurrou-lhe com tom suave.
-Você também -repôs Brad.
O timbre do telefone interrompeu o tenso silêncio que se abateu sobre eles.
-Eu atenderei -disse ele. Levantou uma mão para saudar Carolyn, mas não se voltou para olhá-la quando desapareceu em seu escritório.
Seguiu outro momento de silêncio enquanto Peggy tentava desesperadamente aceitar o fato de que Brad se sentia muito abalado por aquela separação.
-Vais sair agora mesmo para São Francisco? -perguntou a Carolyn enquanto a acompanhava até a porta.
-Sim... estou segura de que isso te será um grande alívio -replicou bruscamente a mulher.
Peggy não respondeu. Sim, sentia alívio... misturado com uma sensação de culpa por ter-se interposto na felicidade de Brad, que evidentemente queria Carolyn com todo seu coração. Nunca o tinha visto tão emotivamente abalado como naquele instante, fazia tão somente uns minutos. Era como se sua máscara de segurança e confiança em si mesmo tivesse caído por uns segundos, deixando expostos seus verdadeiros sentimentos. Se ela tivesse sido melhor pessoa do que era, nesse mesmo momento teria ido buscá-lo em seu escritório para lhe dizer que ficasse com Carolyn. Fechou os punhos ao pensar nisso. Possivelmente fosse um traço de debilidade e egoísmo por sua parte, mas não acreditava ter a coragem suficiente para fazer algo parecido. Necessitava tanto de Brad...
-Espero que tudo vá bem -disse-lhe com tom suave a Carolyn, com uma sinceridade que a surpreendeu.
-Um gesto muito benevolente por sua parte -olhou Peggy de cima a baixo, vestida com uma camiseta e uma saia longa de cor branca o suficientemente folgadas para dissimular sua gravidez, embora ainda não se notasse muito-. Mas suponho que se pode permitir isso. Arrumaste isso para usar o truque mais velho do mundo com o fim de reter a seu homem... só espero que possa viver com o convencimento de que é a mim a quem Brad realmente quer.
-Isso não é verdade, Carolyn -replicou Peggy com voz trêmula.
-Não? Já o veremos -sorriu Carolyn-. Pode ser que tenha ganho a batalha, mas não a guerra. Dei a Brad meu número de telefone e meu endereço em São Francisco. Irá ver-me um dia, possivelmente não este ano e tampouco no seguinte, mas com o tempo se dará conta de que a vida é algo muito precioso para desperdiçá-lo em um casamento sem amor.
-Acredito que já deveria ir, Carolyn -repôs a jovem com total tranqüilidade-. Antes de que siga te pondo em ridículo.
A mulher ficou surpreendida por seu comentário. Franziu o cenho e, sacudindo a cabeça, saiu da casa. Durante um bom momento Peggy permaneceu no vestíbulo. Depois se dirigiu ao escritório de Brad. Seu marido ainda estava sentado diante do telefone, escutando com expressão concentrada.
Peggy se apoiou no marco da porta, observando-o. Brad lhe lançou um rápido sorriso antes de recolher sua agenda.
-Posso mudar o encontro para um dia da semana que vem? Não... não, assim está bem.
Brad desligou o telefone com um suspiro e se voltou para olhá-la.
-Já se foi, suponho.
Por um instante Peggy acreditou detectar um tom áspero em suas palavras. Assentiu com a cabeça e depois lhe perguntou.
-Quanto tempo ela esteve aqui? 
-Não sei, suponho que perto de uma hora -anotou algo em sua agenda antes de guardá-la na gaveta de seu escritório.
-Parecia como se tivesse estado chorando -Peggy não podia deixar aquele tema, embora o desejasse com todas suas forças.
-Sim... bom -Brad se encolheu de ombros e se passou uma mão pelo cabelo com gesto impaciente, como se na realidade não queria pensar nisso-. Está desgostosa. Mas se recuperará -olhou-a com firmeza-. Encontrará outro homem. A vida segue, não?
-Não sempre como nós gostaríamos que seguisse -repôs Peggy com uma sombra de tristeza nos olhos.
-Tens razão.
Peggy se voltou rapidamente e saiu do escritório com a intenção de recolher as bolsas que tinha deixado sobre a mesa do vestíbulo. Brad a seguiu.
-O que compraste?
Seu tom era deliberadamente alegre e ligeiro, e ela sabia que estava fazendo um decidido esforço para que o ambiente entre eles voltasse para a normalidade.
-Alguns livros de decoração e outros de maternidade que rosie me recomendou.
-Oh, maravilhoso, já tenho leitura para nos próximos dias -comentou Brad, esboçando um zombador sorriso.
-Eu... acreditava que poderíamos decorar a pequena habitação que está junto à nosso para o bebê. O que me diz?
-Vamos dar uma olhada —Brad a pegou pela mão e subiram juntos as escadas.
O contato de sua mão lhe suscitou um profundo desejo, uma sensação que não desapareceu nem sequer quando ele a soltou para empurrar a porta do pequeno quarto.
Era uma habitação luminosa e ventilada, com as mesmas vistas sobre os vinhedos que o dormitório principal.
-Pensei que poderíamos pintar-la de amarelo -Peggy tentou adotar um tom prático, como se, oculto atrás daquelas palavras, seu coração não estivesse a ponto de romper-se.
Brad pareceu refletir durante um momento, e Peggy supôs que, como ela, estava fazendo um decidido esforço para ser prático, para olhar para o futuro e tentar esquecer o que poderia ter sido sua vida com  Carolyn.
-Poderíamos deixar aberta a porta de nossa habitação e sempre o ouviríamos chorar -assinalou ele.
-Se for parecido com William, acredito que o ouviremos chorar inclusive do outro lado da casa -sorriu Peggy-. E em qualquer caso, não tem por que ser um menino. Não me desgostaria que fosse uma menina.
Brad esboçou um sorriso e lhe passou um braço pelos ombros.
-Isso não importa... enquanto tenha saúde e seja feliz.
Por um momento Peggy apoiou a cabeça em seu peito, reconfortada pela segurança de seu abraço.
-Suponho que deveria voltar para o trabalho -disse Brad com um suspiro ao mesmo tempo que se separava dela-. Este é o único problema de ter que trabalhar em casa. Sempre tem muitas distrações -olhou seu relógio-. Hoje a senhora O'Brien terminou cedo. Foi visitar sua irmã ou algo assim. Gostaria que saíssemos para jantar fora?
-Tinha intenção de cozinhar algo -repôs Peggy, ruborizada. Ela mesma tinha pedido à senhora O'Brien que tomasse a tarde livre, com a intenção de cozinhar para Brad. Tinha planejado organizar um jantar romântico com velas, música lenta e todo o resto, com a esperança, conforme supunha, de reavivar a paixão que ultimamente sentia tanta falta em sua relação com ele.
Mas agora, depois do ocorrido com a visita de Carolyn, duvidava sobre a conveniência daqueles planos.
-Está segura de que quer cozinhar? Ainda tenho que fazer muitas coisas, e acredito que terminarei um
pouco tarde.
Peggy pensou nisso por um instante e em seguida se encolheu de ombros. Tinha que tentar, tinha que fazer algum esforço por salvar sua relação. Se não fizesse assim, para isso poderia ter aceito sua derrota ante Carolyn e admitir que ela tinha ganho o coração de seu marido.
-Me diga a que horas você gostaria de jantar e terei preparado tudo até então.
-Muito bem, se for isso o que quer -Brad lhe deu um leve beijo em uma bochecha-. Verei-te depois.
Depois que tivesse se retirado, Peggy recolheu as bolsas com suas compras e as subiu ao dormitório. Depois de olhar de novo o relógio que tinha comprado para Brad, guardou-o na gaveta superior da cômoda antes de voltar a descer.
Foi diretamente a sala. O serviço de café seguia sobre a mesa, depois de ter sido utilizado por Brad e Carolyn. Observou que as almofadas do sofá estavam um pouco revoltas, como se tivessem se sentado muito juntos. Havia uma caixa de guardanapos de papel ao lado da cafeteira.
Depois de recolher a bandeja, Peggy arrumou as almofadas com movimentos enérgicos e rápidos. Desejava deixar de pensar na cena que poderia ter acontecido ali. Imaginava com muita facilidade a tormenta emocional que devia ter estalado entre eles quando Brad informou a Carolyn que ficava com sua esposa por uma questão de dever moral.

-O jantar estava excelente, Peggy. Obrigado.
Estavam sentados na sala de jantar. A cálida luz da vela se refletia nas taças de fino cristal e no faqueiro de prata. A seu lado, as janelas que davam ao jardim estavam ligeiramente abertas. Uma lua cheia brilhava no céu, iluminando a piscina. Peggy sorriu.
-Bom, poucas vezes a senhora O'Brien me permite entrar na cozinha. Para ela é uma espécie de domínio sagrado.
-Possivelmente deveríamos fazer que saísse mais freqüentemente. Este me recorda o jantar daquela noite, em sua casa, antes de que nos casássemos.
-A noite em que decidimos assinar um contrato de casamento -refletiu Peggy.
-Acredito que foi uma boa idéia -repôs Brad, encolhendo-se de ombros-. Isso nos permitiu nos esquecer do aspecto mais material de nosso acordo e confiar um pouco mais um no outro.
-Possivelmente o que necessitemos agora seja atualizar nosso contrato com vistas ao nascimento de nosso filho, para assim poder sermos ainda mais práticos e profissionais -comentou-lhe Peggy, ressentida, sem poder evitá-lo-. Sinto muito, Brad -interrompeu-o envergonhada quando ele se dispunha a replicar algo-. Já sei que isto não teve nenhuma graça.
Um tenso silêncio seguiu a suas palavras.
-Sei que não estás contente com esta situação, Peggy -começou a dizer Brad, passando uma mão pelo cabelo-. E eu tampouco estou precisamente eufórico com ela. Nunca imaginei que teríamos que seguir juntos por causa de um bebê. Mas vou fazer todo o possível para que isto funcione, para que...
-Possivelmente não deveria te incomodar -replicou Peggy, muito alterada-. De fato, preferiria que não o fizesse. Preferiria que não te mostrasse tão nobre e generoso. Já antes me arrumei muito bem sozinha... e poderei me arrumar muito bem outra vez. Não te necessito.
Levantou-se da mesa para aproximar-se das portas do jardim, tentando respirar um pouco de ar fresco e acalmar seus nervos. Não queria ser uma segunda opção... uma segunda escolha para seu marido. Tinha seu orgulho.
-Eu acreditava que os dois estávamos de acordo em tentar -comentou Brad com tom baixo e tranqüilo quando se levantou para aproximar-se dela.
-Mas temos que pensar no longo prazo -repôs Peggy com os olhos fechados, dizendo-se que tinha que ser forte-. Estou pensando tanto em sua felicidade como na minha própria, Brad, e não acredito que possamos continuar com esta farsa. Como é esse dito? «A estrada para o inferno está pavimentada de boas intenções». Não duvido nem por um momento da bondade de suas intenções... mas isto não vai funcionar.
-Funcionaria se fôssemos o suficientemente decididos -disse ele com tom suave, fazendo-a voltar-se para que pudesse olhá-lo.
Ele usava um traje leve que lhe sentava à perfeição, destacando seus largos ombros. Estava tão atraente que Peggy ansiava refugiar-se em seus braços e lhe pedir que lhe fizesse amor, que a liberasse daquela dor que tanto a torturava. Mas sabia que aquela dor nunca desapareceria... supunha-se que o tinha sabido desde o momento em que, naquela mesma tarde, leu a angústia nos olhos de Brad.
-Olhe, Peggy, sei que no passado cometemos erros. Apressei muito nosso casamento. Tentei ser tão condenadamente prático te dizendo que nossa união poderia ser benéfica para os dois... mas no fundo realmente acreditava que o amor poderia chegar a crescer entre nós. E ainda não renunciei à esperança de que ambos...
-Não é verdade. Só está tentando fazer o que considera o mais adequado -mordeu-se o lábio-. Olhe, estarei bem sozinha, Brad, eu...
-Sim, já sei. És uma mulher forte e inteligente, e provavelmente não demorará para te unir a outro homem.
-É isso o que te incomoda? O pensamento de que outro homem possa chegar a educar a seu filho?
-Sim... isso me incomoda. Quero a meu filho, Peggy. Não o vejo como um erro, mas sim como uma segunda oportunidade para nós... como uma esperança.
Havia tal sinceridade em sua voz que Peggy ficou profundamente comovida.
-Amanhã cumpriremos nosso primeiro aniversário de casamento, nosso primeiro ano juntos. Realmente pode dizer que foi um ano ruim? -perguntou-lhe ele com voz rouca.
-Não... em muitos aspectos foi maravilhoso.
-Sei que é uma grande romântica -comentou Brad, sorrindo e lhe acariciando o rosto com ternura-... e que não era assim como imaginava que aconteceriam as coisas. Possivelmente ainda está apaixonada por esse teu antigo noivo -esboçou uma careta-. Há algo no primeiro amor  que jamais desaparece. Me dê uma oportunidade, Peggy, porque isso é o que quero com todo meu coração.
Peggy o olhou fixamente. Tinha tentado ser forte, sacrificar-se para lhe dar a liberdade... mas Brad já tinha decidido que seu filho estava na frente de seu amor por Carolyn.
-Não sei o que fazer -a voz lhe tremia de emoção.
-Poderíamos ir à cama e fazer amor sem cessar, não te parece bom? -sussurrou Brad contra seu cabelo.
Peggy podia reconhecer um ligeiro aroma de uísque em seu fôlego. Brad não estava acostumado a beber muito, mas naquela tarde se permitiu tomar umas taças. Perguntou-se se, apesar de seu tom decidido, sentiria-se na realidade tão inseguro como ela a respeito de seu futuro juntos.
Mas ao levantar o olhar imediatamente desprezou suas dúvidas. Não havia nada inseguro em Brad.
Fechou os olhos e tentou pensar com coerência. Quando tinha planejado aquela noite, era isso precisamente o que tinha querido que acontecesse. Naquele momento se sentia rasgada entre sua necessidade por Brad e o convencimento de que muito provavelmente estava tentando enterrar seus sentimentos mais profundos por Carolyn para, de alguma forma, forçar-se a projetá-los sobre ela.
Brad baixou a cabeça e a beijou na boca, nas bochechas, até que lhe apartou a densa cabeleira para lhe acariciar o pescoço com os lábios.
Peggy se apoiou nele, sentindo como em seu interior se despertou o desejo, abrindo-se passagem através de todas suas dúvidas e boas intenções.



Capítulo 13

Peggy descobriu que estava sozinha na grande cama de casal quando despertou na manhã seguinte.
A luz do sol entrava pela janela. Estendeu uma mão para o outro lado da cama, sumida ainda nas lembranças da maravilhosa noite que tinha passado. Fazer amor com Brad sempre tinha sido algo muito especial, mas naquela noite tinha parecido a Peggy realmente memorável. Tinha havido tanta ternura, tanta delicadeza em suas carícias... Aquele delicioso êxtase ainda sobrevivia na deliciosa frouxidão de seu corpo.
-Ficarás comigo, verdade? -tinha-lhe perguntado Brad quando o relógio do andar de baixo dava as doze badaladas da meia-noite, anunciando seu primeiro aniversário. E Peggy lhe tinha sussurrado uma e outra vez que sim, enquanto ele a arrastava a cúpulas nunca alcançadas de prazer...
Naquele momento se sentou na cama, procurando a seu marido com o olhar. Chamou-o várias vezes. Não houve resposta.
Levantou-se e colocou o robe antes de descer as escadas. Ouviu a voz de Brad procedente do escritório e se dirigiu para lá. Já tinha uma mão na maçaneta quando o escutou dizer.
-Não, fez um bom trabalho. Acredito que acreditou em ti. Não acredito que suspeite de nossos planos.
Peggy franziu o cenho, vacilando.
-Seguirei preso por minhas obrigações ainda durante um tempo -explicou Brad-. Tenho que aceitar isso. Mas isso não quer dizer que não vá aproveitar a menor oportunidade para sair na semana que vem. O que te parece uma viagem de dez dias às Bahamas? -pôs-se a rir-. Sabia que diria isso. Não, vou dizer que se trata de uma viagem de trabalho.
Em um princípio Peggy não soube por que se surpreendeu tanto, se com antecedência já sabia que Brad não a amava. O problema era que jamais tinha pensado que poderia chegar a enganá-la com tanta frieza. Acreditou em tudo o que lhe havia dito a respeito de tentar que seu casamento funcionasse... Acreditou de verdade que tinha se despedido para sempre de Carolyn.
Retrocedeu apressada e voltou a subir a sua habitação. Como tinha podido ser tão estúpida?, repetia-se continuamente. Não sabia o que fazer, não sabia o que dizer a Brad. Tudo o que sabia era que não podia suportar aquela situação. Seria muito para seu orgulho.
Ouviu os passos de Brad no corredor e se apressou a entrar no banheiro para abrir a torneira da ducha. Ainda não podia falar cara a cara com ele. Antes tinha que recuperar-se. Brad Monroe poderia lhe ter destroçado o coração, mas não ia permitir que ele acabasse também com sua dignidade.
-Peggy, tenho que me ausentar um momento -Brad a chamou através da porta-. Voltarei para te levar ao churrasco da Rosie. Até mais tarde.
-Até mais tarde -conseguiu responder.
Permaneceu durante um tempo sob a ducha tentando aceitar a situação. No dia anterior, Carolyn Hicks tinha se comportado como uma perfeita atriz. Peggy sinceramente tinha acreditado em seus olhos chorosos, em sua expressão desanimada. E seu próprio marido também tinha se mostrado muito convincente.
A fúria se apoderou dela, para em seguida ser substituída por uma insuportável tristeza. Não havia forma de que pudesse seguir adiante com seu casamento... já não mais. Nem sequer pelo bem de seu filho poderia viver uma mentira semelhante.
Fechou com energia a torneira da ducha. Teria que pedir o divórcio a Brad... não havia outra opção. O que lhe havia dito Carolyn no dia anterior? Que a vida era algo muito precioso para desperdiçar em um casamento sem amor.

Peggy já estava vestida e disposta a partir, mas Brad seguia sem aparecer. Olhou seu relógio, eram quase as doze e quinze, e temia que iam chegar tarde ao churrasco de Rosie. De todas formas, tampouco era que importasse muito. Aproximou-se do espelho para examinar sua aparência. Ainda conservava sua esbelta figura, ressaltada por seu ajustado vestido azul. Em um determinado momento chegou a pronunciar, distraída.
-Parece que vamos ficar sozinhos, você e eu, pequeno.
Essa perspectiva não seria tão má, pensou imediatamente. Pior teria sido se não tivesse tido um lar onde viver. De repente, uma sombra cruzou por sua expressão. O mau era que seu lar estava ali, naquela casa... com Brad.
O som da porta principal se fechando a sobressaltou, e saiu ao patamar.
-Sinto muito, coração -Brad subiu com toda pressa as escadas, com um enorme ramo de rosas vermelhas em uma mão.
-Onde estiveste? -inquiriu com voz não muito firme.
-Detive-me na cidade para comprar isto -entregou-lhe as flores, e depois lhe levantou o queixo para obrigar-la delicadamente a que o olhasse-. Feliz aniversário, querida.
Peggy se deixou beijar. O coração começou a lhe pulsar acelerado, e a fúria que sentia desapareceu ante o quente contato de seus lábios. Teve que apartar-se dele, incapaz de suportar a doce tortura de saber que tudo aquilo não era mais que uma farsa.
-Vou pôr-las na água -murmurou com voz rouca-. Ande depressa, Brad, não queremos chegar tarde.
Minutos depois, quando descia as escadas com Brad, já se tinha recuperado de tudo. Tentou não fixar-se muito em quão atraente estava vestido com umas calças bege, de corte informal, e uma camisa cor creme. Sentia-se agradecida de que tivessem pressa, assim virtualmente não dispunham de tempo para falar.
-Encontra-te bem? -Brad lhe lançou um rápido olhar quando estacionou o esportivo diante da casa de Rosie e de Mike.
Peggy assentiu e se dispôs a sair do carro. A casa de Rosie ficava nos subúrbios da cidade, perto do campo. Era uma pequena residência antiga, com muito caráter. Havia um horta na parte traseira, e um prado em uma de suas laterais. O prado pertencia ao vizinho, que possuía uma escola de equitação, pelo que sempre estava acostumado a haver vários cavalos pastando. Entretanto, aquele dia tudo parecia deserto. De fato, um estranho silêncio parecia abater-se sobre a casa. Não havia nenhum só sinal de vida.
-Surpreende-me que não tenham chegado os pais de Rosie. Não se vê seu carro por aqui -comentou Peggy enquanto Brad fechava o esportivo e se dirigia com ela para a entrada principal.
-Possivelmente não tenham chegado ainda. Já veras, não nos atrasamos tanto como temias -disse Brad ao mesmo tempo que apertava a campainha.
Esperaram durante um momento, mas ninguém respondeu.
-Devem estar no jardim traseiro -Brad optou por empurrar a porta, que estava aberta, e passar-. Olá? Há alguém em casa? -gritou avançando pelo corredor.
Quando chegaram à cozinha, tomou Peggy pela mão. Era um gesto natural, mas comoveu profundamente a jovem. Esteve a ponto de apartar-se no momento em que passaram ao jardim. Depois se esqueceu de tudo ao descobrir à multidão reunida que estava esperando para surpreendê-los.
-Surpresa! -exclamaram todos com alegria.
Uma chuva de pétalas de rosa lhes caiu em cima. Havia




-É que a perspectiva de passar o resto de sua vida comigo te parece tão horrorosa? -perguntou-lhe Brad, olhando-a intensamente aos olhos.
-Sob... sob estas circunstâncias... -Peggy assentiu enquanto procurava um lenço em sua bolsa.
-Toma -lhe entregou o seu-. Peggy, não me peça que te deixe -pediu-lhe com um tom tão triste, tão angustiado, que lhe rasgou completamente o coração.
-Eu sei que quer o bebê, Brad. Sei o muito que significa para ti, mas não podemos seguir vivendo esta mentira -enxugou-se as lágrimas e fez uma desesperada tentativa de recuperar-se-. Sei que estás cheio de boas intenções ao querer me cuidar... e ficar comigo por nosso filho. Sei que é um homem bom, Brad...
-Mas você não me ama -olhou-a sombrio-. Sei que te obriguei a te casar comigo... obriguei-te a fazer algo que nunca quis na realidade. Não achas que não repreendi a mim mesmo por isso ao longo de todo este ano. Não devia ter te apressado... ter te forçado a fazer isso quando realmente não estava em condições de tomar uma decisão semelhante... e quando tinha muito poucas opções para escolher. E sinto que por causa do bebê tenha tido que sentir-se atada a mim -sacudiu a cabeça-. Mas te queria com tanto desespero...
-Você não me queria ... Queria Carolyn.
Por um segundo Brad a olhou com uma expressão de absoluto assombro.
-Peggy, isso não é verdade.
-Não faça isto, Brad -pediu-lhe, retrocedendo-. Sei que se preocupa por mim, que quer a nosso bebê, mas não tente me ocultar a verdade. Não quero que me proteja dela. Como poderia qualquer um de nós ser feliz quando você está apaixonado por outra mulher?
-Peggy -tomou pelos ombros, olhando-a fixamente-. Eu te amo... sempre te amei.
Mas ela sacudiu a cabeça, sem poder lhe acreditar.
-Nosso casamento foi um acordo de negócios -recordou-lhe com voz quebrada pela emoção-. Tinha o prazo de um ano. Casou-te comigo por despeito, desesperado por ter perdido Carolyn.
-Deixe que te diga algo, Peggy. Nunca amei Carolyn... Saíamos juntos, certamente, mas lhe deixei muito claro que o nosso namoro nunca chegaria a mais porque, no mais profundo de meu coração, sabia que sempre estaria você. Não quis me aproximar de ti até que terminasse seus estudos na universidade. Foi então quando Carolyn começou a mostrar-se exigente e, como eu não queria feri-la mais do que já a tinha ferido, disse-lhe que não podíamos seguir nos vendo. Isso ocorreu um mês antes de que voltasse para casa.... Depois surgiu o assunto dos problemas que tinha tido seu pai e eu me converti de repente... em seu inimigo.
-Você rompeu com Carolyn? -quase não podia acreditar no que lhe estava dizendo.
-Não sei por que parece tão surpreendida -murmurou com um sorriso-. De acordo, não dei nenhuma publicidade a esse fato... não teria sido muito galante da minha parte, verdade? Além de que não podia evitar me sentir um pouco culpado. Eu nunca menti a Carolyn... mas quando a deixei ficou destroçada... e se apressou a casar-se com Robert Hicks.
-Mas eu a vi em seus braços naquela noite da festa beneficente... acreditei que seguia apaixonado por ela.
-Oh, Peggy! -olhou-a com ternura-. Carolyn se encontrava muito mal, chorava muito... e se dirigiu para mim em busca de conselho. Por isso também foi ver-me no escritório algumas vezes. Fomos amigos e eu me acreditava obrigado moralmente a escutá-la, mas não havia nada romântico nisso... Diabos, justamente o contrário. Dava-me muita pena.
-De verdade que não a amas? -sussurrou Peggy-. Eu pensava que quando ontem ela foi lá em casa para despedir-se, você estava realmente abalado com a sua partida...
-Não -Brad franziu o cenho-. Ela veio para me falar dos termos do acordo que Robert lhe tinha proposto. Desejava que a aconselhasse sobre o particular. O único que me afetou ontem pela tarde foi o tom forçado com que lhe disse que ambos estávamos encantados com o nosso bebê. Pensava que se sentia terrivelmente desgraçada, como se lhe tivessem encerrado em uma armadilha.
-E eu pensava que a visita de Carolyn formava parte de uma grande farsa, que você estava fingindo terminar com ela enquanto secretamente planejavam seguir juntos. De fato, cada vez que chegava tarde em casa ou tinha que ir à cidade de maneira inesperada, pensava que ias ver-la...
-Peggy, tire isso da cabeça -levantou-lhe o queixo e a olhou aos olhos-. Faz muito tempo que terminei com Carolyn. Não há absolutamente nada entre nós. Eu amo a ti.
Peggy não soube se ria ou chorava ao escutar aquelas palavras.
-Mas o que há a respeito desse contrato de um ano? Quando você me propôs, parecia como se não te importasse realmente se o aceitasse ou não. Inclusive disse que se o anel de compromisso não me vinha bem, poderíamos nos esquecer de todo aquele assunto...
-Peggy, querida -sorriu, olhando-a com ternura-, se esse anel não tivesse sido o adequado, teria corrido a encomendar outro com a medida exata e lhe teria proposto casamento de novo. Estava tentando me ocultar atrás de uma aparência indiferente porque temia que se tivesse descoberto o que sentia por ti, teria rido no meu nariz para sair depois correndo na direção oposta... e te teria jogado nos braços de seu antigo noivo só para te vingar. Estava tão furiosa comigo, Peggy, que não sabia o que fazer para te reter. Assim decidi te enrolar, te capturar antes de que pudesse escapar. Esperava que quando começasse a te sobrepor à dor pela morte de seu pai, pudesse confiar em mim, inclusive te apaixonar... de modo que os dois pudéssemos esquecer esse maldito contrato de um ano e seguir juntos para sempre -olhou-a com uma expressão de imenso carinho-. Por favor, me acredite, coração... Sempre te amei.
Inclinou a cabeça e a beijou com ternura. Peggy o abraçou emocionada, ébria de felicidade.
Segundos depois Brad a soltou, e acrescentou olhando-a aos olhos.
-Eu sei que se sente presa e que se não fosse pelo bebê, afastaria-te de mim neste mesmo momento. Mas te quero tanto... Quero a nosso bebê, quero que sigamos casados.
-Não sabe quanto sonhei ouvir você dizendo isto -murmurou Peggy com voz rouca enquanto lhe acariciava delicadamente os lábios com a ponta dos dedos-. Amo-te tanto, Brad... Sempre te amei, mas acreditava que você amava a outra mulher.
Pôde ler a alegria em seus olhos enquanto pronunciava essas palavras, e imediatamente Brad a estreitou meigamente entre seus braços.
-Acreditei que te tinha obrigado a fazer algo que não desejava absolutamente, e me esforçava tanto para ser paciente e não te espantar com minha atitude... -sussurrou-lhe ao ouvido-. Mas meu Deus, às vezes temia tanto que seguisse amando a Josh...
-Nunca amei a Josh, Brad. Nunca houve nada entre nós. Era um amigo, nada mais. Devia ter dito antes, mas meu orgulho não me permitiu isso. Suponho que queria te pôr ciumento.
Brad voltou a abraçá-la e se beijaram apaixonados. Peggy chegou a perguntar-se se não estaria sonhando, se em qualquer momento despertaria para descobrir que tudo aquilo não estava acontecendo na realidade. Tudo era tão surpreendente, tão maravilhoso...
-Hei, vocês dois, pombinhos -a voz de Rosie os interrompeu de repente-. Vão comer de uma vez ou é que já começaram sem nós?
Peggy se separou de Brad, ruborizada, com os olhos brilhantes de felicidade.
-Vamos agora.
-Isso espero -repôs Rosie-. Porque têm dez dias inteiros para desfrutar a fundo nas Bahamas....
-Hei, boca grande! -protestou Brad, rindo-. Supunha-se que isso era uma surpresa!
-Oh, sinto muito! -Rosie se levou uma mão à boca, aparentemente desolada-. Nunca fui muito boa guardando segredos, verdade, Peggy...? -sorriu a sua amiga-. Não te parece um magnífico presente de aniversário? Eu me pus verde de inveja quando Brad me telefonou esta manhã para comentar isso 
-Esta manhã esteve falando por telefone com a Rosie? -perguntou- Peggy a Brad.
-Bom, sim, Rosie me informou a respeito dos planos que tinha para hoje... assim pensei em lhe corresponder lhe contando alguns detalhes...
-Não posso acreditar que tenha podido ser tão estúpida -murmurou Peggy ao pensar nas terríveis suspeita que tinha albergado, e se fundiu com seu marido em um emocionado abraço-. Oh, Brad, amo-te tanto...
-De acordo... compreendi a indireta... -Rosie riu e se voltou para a casa-. Comecem a comer, meninos -gritou aos convidados-. Acredito que os pombinhos ainda vão demorar para reunir-se conosco.
-Talvez seria melhor que voltássemos para a festa -disse Peggy ao cabo de um bom momento, em uma pausa entre os beijos de Brad.
-Sim, talvez.
-Mas antes quero te entregar meu presente -Peggy tirou de sua bolsa um pacote. Observou a seu marido enquanto o abria-. Não é tão excitante como uma viagem de dez dias às Bahamas -acrescentou, tímida-. Mas pensei que você gostaria.
-É maravilhoso -exclamou Brad enquanto admirava o relógio de ouro, e a olhou aos olhos-. E muito significativo, agora que dispomos de todo o tempo do mundo para estarmos juntos.... -inclinou-se para beijar-la de novo-. Feliz aniversário, querida.




