
 

"Você é o pai de Theo..."

A revelação de Catherine Glenn deixou Samuel Winston perplexo. Era verdade que ele e o pequeno Theo tinham cabelos e olhos de tom idêntico. Mas isso seria suficiente como prova? Ou apenas uma incrível coincidência? 
Catherine havia se infiltrado na vida e na residência do famoso escritor Samuel Winston com o objetivo de fazê-lo pagar pelo sofrimento, que causara a sua falecida irmã, mãe do pequeno Theo. Esperava encontrar um homem frio e calculista... Entretanto, Samuel pareceu-lhe bem diferente: sensível, digno e... honrado! Seria possível que sua irmã tivesse cometido um erro, ao julgar aquele homem? Ou ela, Catherine Glenn, estaria se deixando fascinar pelos encantos de seu doce inimigo?




Título original: Booties and the beast
Tradução: Camilo Garcia
Digitalização: Simoninha
Revisão: Simone Ribeiro







CAPÍTULO I


	Agora, que Catherine Glenn estava diante da imponente propriedade de Samuel Winston, ela já não tinha certeza do que fazer. Fora um erro ou um acerto ter vindo?
	Um profundo suspiro brotou do peito de Cathe¬rine, enquanto uma onda de revolta erguia-se em seu íntimo.
	Seu caráter impulsivo ordenava-lhe que pegasse Samuel Winston pelo colarinho e o sacudisse vio¬lentamente, até que por fim ele admitisse que era o pai de Theo Glenn, filho de Helenna MacAllister e sobrinho de Catherine.
	O pequeno Theo havia completado seis meses de idade, alguns dias atrás. Sua mãe, porém, falecera havia cinco meses.
	Catherine ergueu a cabeça, com uma expressão al¬tiva. Até alguns instantes atrás, estivera bem certa do que deveria dizer àquele homem inescrupuloso e cruel.
	Apenas, não contara com aquele súbito sentimen¬to de insegurança que agora a invadia. Um senti¬mento que se revelava através de um leve tremor nas mãos e nas pernas, aliado a uma sensação de sufocamento, que travava-lhe a garganta.
	Por um instante, Catherine pensou em sair cor¬rendo dali.
	"Foi um grande erro ter vindo", disse para si, consi¬derando seriamente a possibilidade de voltar para casa.
	Mas, por outro lado, ela havia ansiado tanto por aquele instante! Fora muito difícil convencer Mi¬randa Gladson, sua amiga e proprietária da Agência de Empregos Homebody, a deixá-la vir em seu lugar.
	Por tudo isso, e muito mais, ali estava ela... Com a sensação de que agora era um pouco tarde para voltar atrás.
	Um longo momento se passou.
	Catherine tomou fôlego e aproximou-se do portão de ferro batido, que dava acesso à propriedade. O interfone ficava à esquerda do portão e ela pressio¬nou-o nervosamente, por alguns instantes.
	O som de latidos fortes veio do interior da proprie¬dade, fazendo com que Catherine estremecesse. Mas a voz que soou no interfone assustou-a ainda mais:
	— Não é preciso esquecer o dedo na campainha. Apenas identifique-se e informe o assunto que o trouxe aqui.
	Só então Catherine deu-se conta de que havia tocado o interfone por um tempo bem maior do que o permitido pela boa educação.
	Imprimindo à voz uma segurança que estava lon¬ge de possuir, ela se apresentou:
	— Meu nome é Catherine Glenn. Fui enviada pela Agência Homebody, por solicitação do sr. Samuel Winston. — Após uma pausa, esclareceu: — Sou candidata ao cargo de governanta.
	— Certo, srta. Glenn — a voz soou num tom grave e pausado, bem mais ameno do que na primeira vez. — Sou Samuel Winston e gostaria de saber por que a srta. Miranda Gladson não veio.
Catherine, que já esperava por essa pergunta, explicou:
	—  Ela está muito ocupada, hoje.
	— Que pena. A srta. Miranda Gladson sempre me atende com uma deferência especial. Basta eu lhe telefonar, solicitando alguém para desempenhar uma função, e ela vem pessoalmente tratar do as¬sunto. Conversarmos a respeito e então ela se des¬pede, prometendo encontrar a pessoa ideal para o trabalho. E sempre acerta em cheio.
	— Bem, sr. Winston... — Catherine suspirou. — Espero poder atendê-lo de maneira satisfatória. Creio estar capacitada para tanto, caso contrário Miranda não teria me enviado.
Um breve silêncio se fez, do outro lado da linha. E antes que esse silêncio se tornasse por demais constrangedor, Catherine decidiu quebrá-lo:
— Se não se importa, sr. Winston, gostaria de tratar desse assunto pessoalmente, e não através do interfone.
— Oh, claro — ele assentiu, num tom polido. — Perdoe minha distração, sim? Queira entrar, por favor.
—  Obrigada.
Catherine ouviu um zumbido eletrônico. Em se¬guida forçou levemente o portão, que cedeu. Depois de abri-lo de par em par, Catherine voltou ao carro, um Escort que deixara estacionado a poucos metros de distância, e sentou-se diante do volante. Acionou o motor e entrou na propriedade, em velocidade bas¬tante reduzida.
	O zumbido eletrônico soou novamente, enquanto o portão se  fechava. Era fácil deduzir que a entrada da propriedade era controlada através de um siste¬ma de alta tecnologia, munido de sensores. Mas mes¬mo assim Catherine sentiu-se incomodada, como se acabasse de penetrar numa prisão, cujas grades se trancavam, mantendo-a prisioneira.
  Esse pensamento sombrio, porém, em nada com¬binava com a beleza que a circundava. Assim Ca¬therine pensava, enquanto dirigia por uma alameda estreita, ladeada de belos canteiros de flores. Um pouco mais adiante, havia um bosque de árvores centenárias, onde pássaros cantavam alegremente, como se saudassem a bela tarde de verão.
A alameda conduzia à casa, uma imponente cons¬trução de estilo colonial, muito bem conservada. Ti¬nha paredes brancas e janelas azuis, com floreiras cheias de gerânios, que emprestavam um toque de leveza e graça à severidade do estilo.
Catherine parou próximo à varanda da casa, sal¬tou do carro e preparou-se para a dura batalha que a aguardava.
Um movimento à esquerda chamou-lhe a atenção. Virando-se, ela deparou com um cão imenso, de lon¬gos pelos cor de caramelo, que se aproximava cor¬rendo, latindo de maneira ameaçadora.
— Minha nossa!—Catherine exclamou, empalidecendo.
Mas não havia tempo sequer para ficar assustada.
O cão se aproximava velozmente.
"Preciso agir, antes que seja tarde demais", Ca¬therine pensou, aflita.
E foi o que fez: entrou no carro, bateu a porta e fechou a janela, um momento antes que o animal a alcançasse.
Com os olhos verdes arregalados numa expressão de espanto e medo, ela observou as enormes patas do cachorro, que arranhava o vidro da janela, en¬quanto continuava a latir.
— Dougal! — uma voz enérgica soou, elevando-se acima dos latidos.
Voltando o rosto, Catherine avistou um homem alto e elegante, que se aproximava.
—  Já chega, rapaz — ele ordenou ao cão, num tom carinhoso, mas firme. — Está tudo bem.
Imediatamente, o animal se acalmou. Sentou-se sobre as patas traseiras e continuou observando Ca¬therine, com uma expressão atenta.
Ela respirou aliviada, mas nem por isso menos furiosa.
"Se as pessoas querem ter um cachorro, tudo bem, estão em seu pleno direito", pensou, indignada. "Mas deixar que o animal ameace a segurança dos ou¬tros... é no mínimo imperdoável".
O momento não era adequado, a divagações, Ca¬therine disse a si mesma. Afinal, viera até ali para tratar de um assunto muito mais importante...
Havia chegado a hora pela qual tanto esperara, ela decidiu. Passou a mão pelos cabelos ruivos, ajeitando-os. Ergueu o queixo, assumiu uma expressão altiva, mirou-se de relance no espelho retrovisor e, abrindo a porta do carro, saltou.
Bastou um rápido olhar na direção do homem que a observava, para que Catherine constatasse que ele era, realmente, Samuel Winston, famoso escritor de livros infantis, cuja foto figurava nas capas de seus livros e suplementos literários de jornais.
Tal como aparecia nos retratos, Samuel Winston ti¬nha um olhar penetrante e um rosto de traços perfeitos.
Mas o que as fotos nem sempre mostravam era o carisma, o vigor, uma espécie de aura de poder e encanto que o envolvia. A estatura elevada, o tom bronzeado da pele e a elegância natural faziam de Samuel Winston o homem mais belo e atraente que Catherine já vira, em toda sua vida.
Ele usava calça caqui, camisa de gola pólo branca e mocassins.
"Seus cabelos são negros e, os olhos, azuis, como os de meu doce Theo", Catherine notou.
A lembrança do sobrinho, um bebê de apenas seis meses, e de sua meio-irmã, falecida um mês após dar à luz, provocou em Catherine uma intensa von¬tade de chorar. E ela precisou de um esforço sobre-humano para resistir.
Não podia se dar ao luxo de ceder à angústia. Não agora, não naquele momento crucial, quando era absolutamente necessário agir.
Era isso que Catherine se recomendava, ao encarar Samuel Winston. Mas, por incrível que pudesse pare¬cer, ela começava a se sentir terrivelmente embaraçada. O que era mesmo que deveria dizer àquele homem?
"Sr. Samuel Winston, meu nome é Catherine Glenn, como já sabe. Vim até aqui para tratar de um assunto que, embora não lhe interesse, é muito importante. Sou tia de um bebê chamado Theo Glenn MacAllister e irmã de Helenna MacAllister. Caso você não saiba, ou não queira saber, Theo é seu filho. Agora, ele está órfão. A propósito, sabe por que Theo se chama Glenn, embora este seja o sobre¬nome de meu pai e não do pai de Helenna? Ela fez isso em homenagem a mim. Não é maravilhoso?
Bem, acho que já disse tudo. Gostaria de saber qual será sua atitude, com relação a Theo. Talvez o senhor pudesse ajudá-lo, já que nada mais poderá fazer por minha irmã... É muito tarde, agora, sabe."
Era isso, e muito mais, que deveria dizer àquele homem, Catherine bem o sabia. Entretanto, a voz não lhe obedecia. Parecia prisioneira em sua gar¬ganta, embora isso não fizesse o menor sentido. Quantas vezes ela pensara no que diria a Samuel Winston? Infinitas vezes. Então, por que não falava? Por que não dava vazão, enfim, à revolta acumulada em seu peito ao longo dos últimos meses?
Talvez porque Samuel fosse muito diferente do que ela imaginara... Não exatamente na aparência, que pouco diferia do escritor que ela vira retratado em tantas revistas e capas de livros. Tratava-se, na ver¬dade, de outro fator. Um fator quase impalpável...
Catherine viera até ali, pronta para enfrentar um homem calculista, desprovido de sentimentos. Um homem que tivera coragem de ignorar a gravidez de Helenna e de contribuir, de algum modo, para que ela desistisse de viver.
Entretanto, Samuel Winston nem longe parecia-se com esse monstro...
Aliás, Monstro era o apelido que Catherine lhe dera, desde que soubera de sua atitude cruel com relação a Helenna. Que não a amasse, bem... era um direito seu. Mas que lhe negasse apoio durante a gra¬videz e o parto... era simplesmente imperdoável.
De qualquer forma, Catherine pensou, com amar¬gura, Samuel Winston não fora o primeiro e nem seria o último homem do mundo a agir assim.Tão logo formulou esse pensamento, ela se arre¬pendeu. Não era justo generalizar os homens. Havia muitas pessoas de bom caráter e bom coração, in¬dependente do sexo...
Catherine teria continuado nessa linha de pen¬samento, não fosse o enorme cão de pêlos cor de caramelo e olhos vivazes dar um salto em sua di¬reção, fazendo-a perder o equilíbrio.
— Vá com calma, Dougal — Samuel interveio. — Se quer fazer amizade com nossa visitante, trate de ser menos afoito.
—  Está tudo bem. — Catherine estendeu a mão e deixou que o cão a farejasse. Depois, num gesto suave, acariciou-lhe a cabeça. — Pronto. Acho que agora somos amigos.
O cachorro abanou a cauda, em sinal de afeto e alegria.
— Puxa, ele se afeiçoou rápido a você — Samuel comentou, com um sorriso que parecia tornar a tarde de verão ainda mais luminosa. — Se bem que isso não me espanta... Pois Dougal tem um carinho desmesurado pelos seres humanos em geral.
Catherine pensou numa frase célebre, de cujo au¬tor não se recordava: "Quanto mais conheço os ho¬mens, mais prefiro os cachorros".
—  Dougal, que tal continuar a roer aquele osso que lhe dei há pouco? — Samuel disse ao cão, que pareceu entender cada palavra. Correndo alegre¬mente, abocanhou um grande osso que jazia sobre o gramado e afastou-se.
Catherine e Samuel o observaram por alguns momentos.
— Ele parece um cão treinado, não é mesmo? — Samuel comentou. Sem esperar pela resposta, concluiu: — Pois saiba que nunca o levei a um adestrador. Dougal é muito inteligente e nos entendemos às mil maravilhas.
— Tanto melhor. — Foi o comentário seco de Ca¬therine, que mais uma vez se surpreendia... Pois Samuel não estava se enquadrando na imagem pré-fabricada que ela fazia a seu respeito. Um homem sem sentimentos não daria tanta importância a um animal de estimação... A menos que tivesse algum interesse sobre ele, Catherine pensou.
Bem, de fato era vantajoso, para Samuel, ter um ca¬chorro como Dougal: um cão de guarda barato, que im¬punha muito respeito e mantinha os intrusos a distância.
— Srta. Glenn... — a voz de Samuel interrom¬peu-lhe as divagações — acho que ainda não nos cumprimentamos. — Estendendo a mão, ele acres¬centou: — E um imenso prazer conhecê-la.
— O prazer é todo meu — ela declarou, num tom polido, correspondendo ao cumprimento.
Seria impressão, Catherine se perguntou, ou Sa¬muel Winston estava retendo sua mão entre as dele, por mais tempo do que o habitual?
E, o que era ainda pior, ela estava enrubescendo de embaraço.
Detestando-se por isso, Catherine retirou a mão rapidamente, como se o contato a queimasse.
— Perdoe-me se lhe pareci rude, ainda há pouco, quan¬do nos falamos pelo interfone — Samuel retratou-se.
— Não há o que desculpar — Catherine afirmou, num tom polido, evitando-lhe os olhos.
— Para ser franco, fiquei decepcionado pelo fato da srta. Miranda Gladson ter enviado outra pessoa, em seu lugar. Afinal, ela sempre fez questão de me atender pessoalmente.
— Como já lhe falei, Miranda está muito ocupada, hoje.
— Compreendo. E se a enviou em seu lugar, é por¬que confia plenamente em sua capacidade — Samuel comentou, num tom amável. — Bem, vamos entrar?
Num gesto natural, ele tomou-lhe o braço e condu¬ziu-a até a entrada principal da casa. Abriu a porta, entalhada em madeira de lei, e deu-lhe passagem.
—  Fique à vontade, srta. Glenn.
— Obrigada, sr. Winston — Catherine murmurou, terrivelmente incomodada. O toque da mão de Samuel em seu cotovelo causava-lhe estranhas sensações.
Aliás, tudo estava acontecendo de um modo muito diferente do qual ela imaginara.
Num silêncio tenso, Catherine seguiu Samuel pelo hall, até a sala, mobiliada com extremo bom gosto e um toque de ousadia.
Os móveis, de madeira clara, com estofamento verde-musgo, davam um quê de leveza ao ambiente. Uma tapeçaria, retratando uma paisagem tropical, destacava-se numa parede. Na outra, havia uma reprodução de um quadro de Vincent Van Gogh, que chamou a atenção de Catherine.
Isso não passou despercebido a Samuel, que com um sorriso amável, comentou:
—  Vejo que gosta dele...
— É um de meus pintores preferidos — ela de¬clarou, com os olhos fixos no quadro, que retratava um café em Paris. — Pena que não tenha sido re¬conhecido como artista, enquanto viveu... Jamais conseguiu vender um quadro.
—  Mas o irmão dele, Theo, comprou um.
—  Apenas por caridade — Catherine replicou, num tom amargo. — Pobre Vincent Van Gogh! Ima¬gino o quanto ficaria feliz, se soubesse que algum dia seria considerado um dos maiores artistas do mundo. Sua vida foi triste e trágica.
— Mas sua obra permanece — Samuel sentenciou.
— Isso não diminui o sofrimento pelo qual Vincent Van Gogh passou.
—  Claro que não — ele concordou, com um sus¬piro. — Na verdade, os felizardos somos nós... Que temos acesso a sua bela obra.
Catherine fitou-o, admirada. Ali estava, mais uma vez, a prova de que Samuel Winston em nada se parecia com o Monstro que ela imaginara. E isso a deixava confusa. Mas as aparências às vezes enganavam.
"De qualquer modo, ele tem mesmo de possuir alguma sensibilidade, já que escreve para crianças", Catherine refletiu, antes de afirmar:
— Bem, sr. Winston, creio que não estamos aqui para discutir sobre pintura...
Um tanto chocado por aquela súbita mudança de tom, Samuel assentiu:
— Claro. — Apontando uma poltrona, disse com amabilidade: — Sente-se, por favor.
—  Obrigada — Catherine obedeceu.
—  Posso lhe fazer um pedido?
— Sim — ela respondeu, colocando-se na defen¬siva. — Do que se trata, sr. Winston?
— Gostaria que parasse com esse tratamento for¬mal. Meus amigos me chamam de Sammy.
— Mas eu não sou sua amiga, sr. Winston — Ca¬therine argumentou, ríspida. Dando-se conta de que talvez estivesse exagerando em sua agressividade, acrescentou num tom mais ameno: — Entretanto, se preferir, posso chamá-lo simplesmente de Samuel.
— Certo — ele aquiesceu, com um gesto de cabeça. E a Catherine não restou outra alternativa, senão dizer:
— Quanto ao senhor... Quero dizer, quanto a você, Samuel, também pode tratar-me pelo primeiro nome.
— Está bem... Catherine. Creio que assim pode¬remos nos entender, de um modo mais descontraído.
Ela nada respondeu.
Descontração era uma das últimas coisas que de¬sejaria compartilhar com Samuel Winston, neste mundo... Ou em qualquer outro.
—  Você toma um café? — ele ofereceu, solicito.
—  Sim, obrigada. Puro e sem açúcar.
— Vejo que é muito inteligente, além de bonita — Samuel comentou, com aquele sorriso capaz de derreter o coração de uma estátua de gelo... — Puro e sem açúcar é a única maneira decente de se tomar essa bebida maravilhosa. Desse modo podemos des¬frutar plenamente seu sabor sutil. Bem, com licen¬ça... Vou providenciar nosso café. — Ele já ia se afastando, mas voltou-se para dizer: — Aposto que você vai adorar o café que tenho aqui em casa. Veio diretamente do Brasil... E isso já diz tudo, não?
Catherine concordou, com gravidade. Afinal, sabia que o café brasileiro era um dos melhores do mundo.
Mas assim que ficou sozinha, na sala, Catherine sentiu-se novamente invadida por uma onda de re¬volta. Com que então Samuel Winston só tomava café brasileiro... Um privilégio de poucos!
"Enquanto isso, trabalho todos os dias de minha vida para proporcionar a Theo uma estrutura e um conforto razoáveis", Catherine pensou, indignada. Em seguida lembrou-se do quanto ela, a mãe e o padrasto haviam se empenhado para proporcionar, a Helenna, um final de vida digno.
— E o petulante Samuel Winston, longe de imagi¬nar todas essas agruras, não abre mão de seu legítimo café brasileiro... — Catherine resmungou, furiosa.
Como consultora de informática, ela sempre ga¬nhara razoavelmente bem.
Mas durante os últimos meses de vida de Helenna todo o seu dinheiro fora para pagar as contas do hospital. E isso não teria sido suficiente, se Marjorie e Gregory não houvessem colaborado.
Marjorie era mãe de Catherine e de Helenna, casada em segundas núpcias com Gregory, pai de Helenna.
Um suspiro brotou do peito de Catherine. E uma profunda mágoa juntou-se a seu sentimento de revolta.
Desde antes da morte da irmã, e mesmo depois, Catherine nunca mais conseguira estabilizar sua si¬tuação econômica.
Ao perder Helenna, ficara desorientada por várias semanas, até conseguir reiniciar a vida, sozinha, e com Theo sob sua responsabilidade.
Marjorie e Gregory haviam ficado por alguns dias, em sua casa, após a morte da filha. Mas depois tinham partido para a América do Sul, onde estavam fazendo um trabalho arqueológico.
Já fazia vários anos que Catherine trabalhava como free-lance, prestando consultoria a várias em¬presas, tornando-se bastante respeitada no mercado, devido a sua competência.
O problema era que ela não conseguia dar conta de tantos pedidos. Tinha de dividir o tempo entre os cuidados com Theo e o trabalho... Ambos muito exigentes, claro.
Se o dia ao menos tivesse mais do que vinte e quatro horas, talvez ela conseguisse arranjar tempo para dar conta de todos os compromissos. Era isso que Catherine costumava dizer a Miranda Gladson, sua amiga e proprietária da Agência de Empregos Homebody.
— Não se iluda, querida — Miranda retrucava, com seu bom humor habitual. — Se as horas do dia fossem dobradas, os compromissos também o seriam...
De súbito, Catherine lembrou-se da expressão preocupada de Miranda, ao despedir-se dela, no iní¬cio da tarde:
— Veja lá o que vai fazer, amiga — Miranda havia dito. — Não deixe que seu gênio impulsivo a domine.
— Não deixarei — Catherine prometera, com um sorriso confiante. — E tampouco prejudicarei sua reputação, junto ao Monstro.
— Pronto! — Miranda havia exclamado, aflita. — Você ainda nem o viu e já está perdendo o controle.
— Fique tranqüila... Sei perfeitamente bem o que estou fazendo.
—  Quanto a mim, já estou arrependida por ter concordado com essa loucura — Miranda confessara.
Catherine a havia posto a par de seu plano, que a princípio era muito simples: ela apenas desejava conhecer Samuel Winston. Queria informá-lo de que era pai de Theo, filho de Helenna, a quem ele hos¬tilizara e magoara terrivelmente, ao dizer:
"Sinto muito, mas seu bebê deve ser filho de outro homem."
Como tivera coragem de ser tão cruel? Como pu¬dera duvidar a palavra de Helenna? Onde arranjara sangue-frio suficiente para ofendê-la dessa maneira?
Essas perguntas, e muitas outras, assaltavam a mente de Catherine, numa velocidade estonteante.
Fazendo um intenso esforço, ela ordenou-se cal¬ma. De nada adiantaria perder o controle. Já se indignara demais com Samuel Winston.
"Já basta de revoltas", disse para si. Era tempo de agir. E teria de fazê-lo com muito cuidado, para não prejudicar a relação profissional de Miranda Gladson com Samuel Winston, que freqüentemente requeria seus serviços.
Um sorriso insinuou-se nos lábios contraídos de Catherine. Decididamente, Miranda era uma boa amiga, ela concluiu, comovida. Mesmo sabendo de seu gênio impulsivo, e conhecendo toda a situação que envolvera Helenna e Samuel, Miranda a ajudara a aproximar-se daquele homem.
Era verdade que, a princípio, rejeitara totalmente a idéia. Mas depois Catherine conseguira conven¬cê-la. E lhe seria eternamente grata, por isso.
O melhor jeito de agradecer Miranda, de home¬nagear a memória de Helenna, de honrar o pequeno Theo e também a ela própria, era dar uma dura lição em Samuel Winston.
Como seria essa lição... Era algo que Catherine ainda não sabia.
A princípio, tinha pensado em simplesmente de¬clarar a verdade a Samuel e observar sua reação. Queria ver se ele teria coragem de portar-se da mes¬ma forma fria e cruel com que tratara Helenna.
Mas, agora, ela já não sabia ao certo como agir ou pensar. Detestava admitir, mas o fato era que Samuel Winston a havia desconcertado.
Como um guerreiro que ao encontrar um campo de batalha diferente do esperado retirava-se para repensar os planos de ataque, Catherine agora sen¬tia necessidade de arquitetar um novo projeto.
Seu objetivo, porém, continuava o mesmo: encon¬trar o caminho para o coração de Samuel Winston, convencê-lo a reconhecer Theo Glenn MacAllister como seu filho legítimo.
Assim, o pequeno Theo, que já cresceria sem o afeto de sua verdadeira mãe, ao menos conheceria o amor de um pai.
Claro que ela, Catherine, faria de tudo para preencher a falta de Helenna. Mas, por mais que se esforçasse, seria sempre a tia do pequeno Theo. Por mais que o amasse, nunca poderia substituir Helenna.
— Olha o café! — Samuel anunciou, entrando na sala, com uma bandeja.
Catherine estreitou os olhos para observá-lo. No¬vamente a revolta cresceu-lhe no íntimo. Ali estava ela, às voltas com tantos problemas sérios... E en¬quanto isso Samuel se deleitava com o legítimo café brasileiro. Era mesmo o cúmulo!
— Aqui está — disse Samuel, longe de imaginar os pensamentos que cruzavam a mente de Cathe¬rine. — Puro e sem açúcar, como deve ser. — De¬positou a bandeja sobre uma mesinha de centro, com tampo de mármore, serviu duas xícaras e ofe¬receu-lhe uma. — Prove e dê sua opinião sincera.
—  Deixe para lá. — Ela cruzou os braços, encarando-o com hostilidade. E ante a expressão sur¬presa de Samuel, acrescentou: — De repente, perdi a vontade.





CAPÍTULO II


O clima de tensão era quase palpá¬vel, no ar. Imóvel, em sua poltrona, Catherine sentia o nervosismo atingir um nível insuportável.
A calma com que Samuel saboreava o café, em pe¬quenos goles, só servia para exasperá-la ainda mais.
Vários minutos se passaram, com uma lentidão que mais parecia uma angustiante eternidade.
Catherine contemplou a xícara de café que ela havia rejeitado, no centro da bandeja. Aquela al¬tura, já se arrependia por ter agido de maneira tão impetuosa.
Agora, podia estar tranqüilamente saboreando a bebida fumegante, pensando na melhor maneira de revelar a verdade a Samuel Winston. Entretanto, estava prestes a sofrer uma crise nervosa.
Se havia algo de que ela necessitava, no momento, era calma... Exatamente o que mais lhe faltava, Ca¬therine concluiu, fechando os olhos por um instante. A imagem de uma Helenna sorridente e bemdisposta invadiu-lhe a memória, com incrível nitidez. E Catherine recordou a tarde em que a irmã che¬gara em casa radiante, trazendo uma grande novidade: a editora para a qual prestava serviços de free-lance, como diagramadora e ilustradora, a havia con¬tratado para ilustrar um livro de histórias infantis.
— E o autor é, nada mais, nada menos, do que o talentoso Samuel Winston! —Helenna anunciara, entusiasmada.
— Não o conheço — Catherine confessara. — Mas se você diz que ele é bom...
— O homem é simplesmente ótimo. Seu retrato está em todas as revistas literárias da atualidade. Aliás, ele acaba de ganhar um prêmio pela criação do Ursinho Jimmy. O primeiro livro que Samuel escreveu, tendo esse personagem como protagonista, foi um grande sucesso. Agora, ele lançará um se¬gundo volume, com Novas Aventuras do Ursinho Jimmy. E eu ilustrarei essa obra-prima! Não é fan¬tástico, maninha?
— Sim! — Catherhie exclamara, emocionada. — Estou feliz por você, querida. — Com um largo sor¬riso, acrescentara: — Saiba que daqui por diante vou me manter muito bem informada a respeito des¬se tal Samuel Winston. Afinal, se ele vai trabalhar com minha irmã...
— Sua irmã é quem vai trabalhar com ele, garota — Helenna a corrigira, retribuindo o sorriso. — E isso é uma grande honra, sabe?         
— Para Samuel também. Pense nesse aspecto da situação, sim? Não é todo dia que um escritor de sucesso consegue uma ilustradora tão talentosa, para seus livros.
— Oh, aposto que houve milhares de candidatos ao cargo. Nem sei por que a editora me escolheu.
— Não sabe? — Catherine fitara a irmã com um misto de censura e carinho. — Este é seu problema, querida: você não se valoriza. Naturalmente, eles a escolheram por sua competência e talento.
— Há muita gente competente e talentosa neces¬sitando de trabalho. O que tive foi uma grande sorte, isso sim.
— Pense como quiser. Mas não se esqueça de va¬lorizar sua capacidade, sim?
— Oh, não preciso me preocupar com isso, já que minha adorável irmãzinha vive me superestimando...
Ambas riram e abraçaram-se calorosamente. Na¬quele momento, nem de longe suspeitavam do so¬frimento que estava por vir...
Dois meses depois de começar a trabalhar para Samuel Winston, Helenna caíra irremediavelmente apaixonada. E como não poderia?
Afinal, ela era uma garota sensível e romântica, cheia de vida e sonhos por realizar.
Catherine, que sempre apoiara a meio-irmã, incondicionalmente, preocupara-se com a situação... Teria sido intuição feminina?, ela se perguntaria, tempos depois.
O fato era que Catherine temia por Helenna. Co¬nhecia seu caráter sonhador e receava que Samuel Winston não tivesse o devido cuidado, com ela.
— Vá devagar, minha querida — Catherine a aconselhava. — Não precipite as coisas, para não sofrer depois.
— Ora, você se preocupa demais — Helenna re¬trucava, inabalável. — Acha que não sei cuidar de mim mesma?
— Acho, não... Estou absolutamente certa disso.
— Você é quatro anos mais velha do que eu, ma- ninha. Mas nem por isso precisa se sentir minha mãe. Aliás, nós temos uma mãe maravilhosa, lembra-se?
— Sim, ela é realmente incrível... Mas mora muito longe e, por isso, não tem tempo de cuidar de nós.
— Já somos bastante crescidas e não precisamos de uma babá em tempo integral.
—  Oh, já chega! — Catherine impacientava-se. — Deu para perceber que você não vai, realmente, me ouvir. Podemos ficar aqui, argumentando du¬rante horas a fio... Mas você não abrirá mão de seu ponto de vista.
—  Pode-se dizer o mesmo a seu respeito, srta. Catherine Glenn.
Aquelas discussões sempre terminavam com um abraço, ou um sorriso cheio de compreensão.
Catherine sabia que, de algum modo, Helenna tinha razão: ela se preocupava excessivamente. Mas, naquela circunstância, as aflições de Cathe¬rine tinham fundamento... Como o próprio tempo viria provar.
Quando Helenna lhe contara que Samuel Winston estava se divorciando da esposa, Catherine não se surpreendera. Afinal, já tinha lido essa notícia numa revista.
Que Samuel estivesse se separando, era um pro¬blema dele. Mas que esse fato o deixasse carente, e que Helenna não resistisse à tentação de conso¬lá-lo... Bem, era um problema de Catherine.
Mais uma vez, ela abordara a irmã para uma conversa séria... Que terminara como todas: com seu jeito encantador de dizer não, Helenna muito gen¬tilmente lhe recomendara que a deixasse em paz e que parasse de tratá-la como uma adolescente:
— Afinal, já tenho dezenove anos, minha querida Catherine.
— Este é o grande perigo, maninha. Você acabou de completar dezenove e sabe tão pouco sobre a crueldade dos homens...
— Ora, alguém que escreve estórias para crianças não pode ser de todo mau — Helenna retrucara.
E Catherine prometera a si mesma que nunca mais tentaria aconselhá-la.
O novo livro de Samuel Winston, tendo como pro¬tagonista o Ursinho Jimmy, fora lançado em grande estilo, alcançando um sucesso meteórico entre o pú¬blico infantil.
Na época, Helenna comentara com Catherine so¬bre uma idéia que dera a Samuel: a de criar um companheiro de aventuras para Jimmy. Ele apro¬vara a sugestão e freqüentemente a abordava para conversar sobre o assunto.
Certo dia, Catherine perguntara à irmã se ela teria alguma participação nos lucros do próximo li¬vro de Samuel. Estranhando a indagação, Helenna afirmara:
— Ora, eu já recebo pelo meu trabalho como ilustradora, não?
— Acontece que você agora está dando várias idéias a Samuel Winston. E ele lucrará com elas, percebe?
Sorrindo, Helenna apenas comentara:
—  Você se preocupa com cada coisa, maninha...
Algum tempo depois, Helenna descobrira-se grá¬vida. Informara Catherine sobre o fato, com uma alegria quase infantil.
—  Aposto que Samuel vai adorar saber disso...
Embora já não estejamos nos relacionando — acres¬centara, baixando os olhos.
— Como assim? — Catherine espantara-se. — Vo¬cês dois já não...
— Tudo foi muito passageiro. — E Helenna apres¬sara-se a dizer: — Mas tenho certeza de que Samuel ficará feliz com a notícia.
— Assim espero, maninha... — Catherine afirma¬ra, apreensiva. — Assim espero.
E então a vida se transformara num terrível pesadelo.
Na noite seguinte, Helenna voltara para casa ar¬rasada, trazendo duas notícias: uma triste e, a outra, terrível...
Estava desempregada. E Samuel Winston lhe dis¬sera, com todas as letras, que ele não poderia ser o pai da criança que ela trazia no ventre. Ofendida em seu amor-próprio, Helenna pedira demissão na mesma hora.
Catherine recebera a notícia com indignação. O primeiro impulso fora procurar Samuel e dizer-lhe umas boas verdades. Mas Helenna a impedira, ou melhor: suplicara-lhe que nada fizesse. E ela cede¬ra... temporariamente.
Afinal, Helenna estava grávida e devia ser pou¬pada de qualquer abalo emocional. Decidida a pro¬porcionar à irmã uma gestação tranqüila e sem so¬bressaltos, Catherine começara a trabalhar até nos fins de semana, para aumentar o nível financeiro da família que, afinal, receberia em breve um novo membro.
— Você bem que me avisou — Helenna lamen¬tava-se, vez por outra. — Os homens realmente podem ser cruéis, maninha. Mas tive de sofrer muito para descobrir essa verdade tão simples.
— Não pense nisso, ao menos por enquanto — Catherine recomendava. — Depois que você tiver o bebê, veremos o que fazer.
Além dos homens, o destino também podia ser cruel... Era isso que ambas descobririam, em breve.
A gravidez de Helenna revelava-se cada vez mais problemática, a cada dia.
Aos seis meses de gestação, ela corria um sério risco de perder a criança e, talvez, a própria vida.
Marjorie, mãe de Helenna e Catherine, viera da América do Sul com o marido, Gregory, pai de He¬lenna. Ambos apoiavam Helenna, tanto emocional quanto financeiramente, enquanto Catherine esgotava-se de trabalhar. Mas os remédios de Helenna eram caros, bem como o tratamento que ela recebia, no hospital.
O tempo do bebê nascer chegara.
O obstetra que cuidava de Helenna não relutara em optar por uma cesariana, como aliás não poderia deixar de ser.
Entretanto, Helenna sofrerá uma queda de pressão durante a cirurgia e por pouco não per¬dera a vida... Outras complicações se seguiram, embora, felizmente, o bebê tivesse nascido sau¬dável e forte.
A saúde de Helenna, porém, estava para sempre comprometida. Os problemas de pressão e circulação agravaram-se terrivelmente. E poucos dias depois de Theo Glenn MacAllister completar um mês de vida, Helenna sofrerá um ataque cardíaco fulminan¬te, que a levara deste mundo.
— Onde é que você está? — A voz de Samuel Wins¬ton arrancou Catherine daquelas tristes recordações.
— O que disse? — ela indagou, piscando os olhos.  
— Você parecia tão longe daqui...
— Desculpe. — Catherine retesou-se na poltrona. — Eu... estava distraída, apenas isso.
— Deu para perceber. — Samuel colocou sua xí¬cara de café, já vazia, sobre a bandeja. — E, se me permite um comentário sincero, você me pareceu muito triste e não apenas... distraída.
Catherine não respondeu. Mas seu rosto de traços delicados contraiu-se numa expressão hostil. Sua amar¬gura estaria assim, tão evidente?, perguntou-se, inco¬modada. Será que, aos vinte e quatro anos, ainda não havia aprendido a guardar as emoções só para si?
— Posso fazer uma pergunta? — Samuel indagou, num tom amável.
—  Não — ela respondeu, simplesmente.
— Bem... — Ele sorriu, exibindo dentes muito brancos e perfeitos. — Não posso acusá-la de falta de sinceridade. E isso, longe de me aborrecer, cau¬sa-me admiração.
—  Costumo falar o que penso — Catherine de¬clarou, num tom seco.
— Eu também.
"Mentira", ela contestou, em pensamento, tomada por uma onda de fúria. "Não tente bancar o honesto, a essa altura dos acontecimentos, sr. Winston. Você já teve chance de provar que tinha caráter... Mas não o fez. Ou melhor, mostrou perfeitamente do que era capaz."
— Vamos tratar de negócios — Catherine propôs, rispidamente.
—  Só depois que você explicar por que tem tanta raiva de mim. As palavras de Samuel a pegaram de surpresa.
—  O que o faz pensar assim? — ela reagiu, confusa.
— Todo escritor tem uma vocação muito grande para ler as pessoas... Não sabia disso?
Catherine não respondeu. E ele prosseguiu:
— Desde que entramos nesta sala, tenho a nítida impressão de que você está tentando se controlar para não me atirar alguma coisa na cabeça. — Apon¬tando uma estatueta de bronze, sobre a mesinha de centro, acrescentou: — Isto, por exemplo. Ou aquilo... — E indicou um vaso de samambaias que pendia do teto. — Após uma pausa, concluiu: — Talvez você esteja ressentida pelo modo como a tra¬tei, quando nos falamos pelo interfone. Mas saiba que posso ser bem mais desagradável, quando estou escrevendo e alguém me interrompe. A srta. Miran¬da Gladson deveria tê-la alertado sobre isso.
De fato, Catherine recordava-se de que Miranda havia comentado algo sobre o caráter temperamental de Samuel Winston.
—  Realmente, ela me falou a respeito...
— Mas, pelo visto, de nada adiantou — Samuel re¬trucou, fitando-a com uma intensidade constrangedora. — Pois você parece terrivelmente irritada comigo.
Catherine engoliu em seco. Aquele homem parecia ter o estranho poder de ler-lhe os mais secretos sen¬timentos. Isso só servia para piorar ainda mais as coisas.
— Que tal nos atermos ao único assunto que in¬teressa, sr. Winston? — ela propôs, no tom mais impessoal que conseguiu.
— Samuel — ele a corrigiu. — Combinamos que nos trataríamos pelo primeiro nome, lembra-se?
— Certo — Catherine assentiu, dizendo a si mes¬ma que não poderia continuar tão tensa, que era preciso recuperar o autocontrole. Mas como, se os olhos azuis de Samuel pareciam devassá-la? — Bem, não estamos aqui para tratar de problemas pessoais e sim de trabalho. De acordo com as informações que recebi de Miranda, o senhor precisa de uma governanta, por quinze dias...
—  Então você admite que há um problema? — a pergunta de Samuel soava mais como uma constatação.
—  Como? — Catherine franziu o cenho.
— Você mesma acaba de dizer que não estamos aqui para tratar de problemas pessoais. Portanto, você admite que tem um problema pessoal comigo....Certo?
—  Oh, por favor, já chega dessa conversa sem sentido — ela protestou, exasperada. — Vamos falar do que realmente interessa, ou não?
—  O que a faz acreditar que conseguiremos nos entender no campo profissional, se não conseguimos entrar em acordo no campo pessoal?
O silêncio voltou a cair entre ambos. Mas, dessa vez, foi Catherine quem o quebrou.
— Quando duas pessoas olham para o mesmo pon¬to, têm uma grande chance de chegar à compreensão — ela sentenciou. — Portanto, se nos empenharmos em firmar um acordo a respeito de trabalho, talvez consigamos, também...
— Um entendimento pessoal — ele completou, impressionado. — Gostei disso, Catherine Glenn. Mas, ainda assim, não desisti de entender o motivo de sua antipatia gratuita com relação a mim.
Catherine suspirou. Se Samuel Winston pudesse imaginar o que a trouxera ali... Certamente não es¬taria tão intrigado.
— Isso raramente me acontece, sabe? — ele con¬fidenciou, inclinando-se em sua direção. — Em geral, consigo uma boa empatia com as pessoas.
Ela assentiu com um gesto de cabeça, contendo a impaciência. E voltou a insistir no assunto:
—  Será que enfim podemos, enfim, falar de trabalho?
— O fato é que uma pessoa não consegue se con¬centrar num assunto, se estiver preocupada com ou¬tro... Entende?
— Sim — Catherine concordou, um tanto confusa. — Mas o que isso tem a ver com...
— Você mal pode disfarçar a hostilidade que sente por mim — ele a interrompeu. — E enquanto isso acontecer, não terá clareza suficiente para tratarmos de trabalho.
—  Eu desisto. — Catherine levantou-se. Sua to¬lerância havia chegado ao fim. Se continuasse ali por mais um minuto, acabaria realmente atirando um vaso ou uma estatueta sobre Samuel Winston. E isso poria tudo a perder. — Já que não consegui¬mos chegar a um acordo, então irei embora.
— Acho que já entendi! — Samuel ergueu-se, es¬talando os dedos.
— Entendeu... o quê? — ela indagou, no auge da confusão.
— Acho que a fiz recordar-se de outra pessoa... talvez de um homem. Devo ser muito parecido com alguém que você detesta, ou que a tenha ma¬goado terrivelmente.
Boquiaberta, Catherine deixou-se cair novamente na poltrona.
— Bem, quando você parar de me analisar, talvez possamos tentar novamente...
— Desculpe, mas observar as pessoas faz parte do meu trabalho, assim como ocorre com todos os escritores.
—  Mas você não escreve para crianças?
—  Sim, mas nem por isso deixo de fazer uma análise profunda a respeito de meus personagens. Afinal, não se pode mentir para as crianças. Aliás, não se pode mentir para ninguém. A única diferença entre a boa literatura para adultos e a boa literatura para crianças é o vocabulário, o tom das palavras, a cadência...
"Acho que entendi, afinal, por que Helenna se apaixonou por esse homem", Catherine pensou, bai¬xando temporariamente a guarda.
Não havia dúvidas de que Samuel era inteligente e perspicaz, além de encantador. Parecia guiar-se por pontos diferentes do da maioria das pessoas. Não falava de coisas práticas, mas de sensações... Não falava de dinheiro, mas de personagens. E, so¬bretudo, prezava a sinceridade.
Prezaria mesmo?, Catherine perguntou-se, inva¬dida por uma onda de amargura. Se isso fosse ver¬dade, ele não teria duvidado da palavra e da honra de Helenna.
Decidida a reerguer a guarda contra Samuel Winston, ela o encarou. Entretanto, ele voltou a sur¬preendê-la, com uma pergunta ainda mais direta:
— Você tem filhos, Catherine Glenn?
—  Creio que esse fato...
— Não é da minha conta — ele completou, com aquele sorriso desarmante. — Você está absoluta¬mente certa e, se não quiser, nem precisa responder. Mas acontece que eu gostaria de conhecê-la um pou¬co melhor, antes de tratar de negócios.
Estreitando os olhos verdes, Catherine retrucou:
— Tudo o que você precisa saber a meu respeito refere-se unicamente a minha competência e capa¬cidade de substituir sua governanta por quinze dias. Fui clara?
— Como a água, Catherine Glenn — ele respon¬deu, ainda sorrindo. — Como a srta. Miranda Gladson já deve tê-la informado, minha governanta está de férias. E como tenho de fazer uma turnê, preciso que alguém cuide da casa e de Dougal.
Catherine respirou, aliviada.
—  Enfim chegamos ao ponto — comentou, relaxando.
— Isso mesmo. — Com uma expressão marota, que Catherine não teve tempo de identificar, ele insistiu: — E agora me conte: você tem filhos?
— Alguém já lhe disse que a indiscrição não é de bom-tom, para um escritor ou para qualquer ou¬tra pessoa?
— Tudo bem. — Samuel parecia não se perturbar com nada e isso deixava Catherine terrivelmente incomodada. — Se você tem problemas para tratar desse assunto, não vou forçá-la.
Aquilo era demais! O sangue subiu às faces de Catherine que, furiosa, rebateu:
— Não há problema algum a esse respeito, Samuel Winston. Apenas, como eu já disse, acho que esse fato não é de sua conta!
—  Se lhe parecesse tão simples, você já teria respondido.
—  Você nunca desiste de uma discussão? — ela o interpelou, no auge da raiva.
— Quase nunca — ele respondeu, com aquela cal¬ma exasperante.
— Tenho uma criança — Catherine declarou, por fim, sentindo-se derrotada mais uma vez. Decidida¬mente, aquele homem era impossível.
—  Menino ou menina?
— Menino. Trata-se de um bebê de seis meses. — Num tom irônico, Catherine acrescentou: — Tão cedo você não o verá na fila para comprar seus livros, nas tardes de autógrafo.
— Tomara que minhas obras ainda estejam nas bi¬bliotecas e livrarias, quando seu filho aprender a ler.
As palavras de Samuel, pronunciadas num tom de total inocência, desconcertaram Catherine. Aque¬le homem era imprevisível, além de encantador, charmoso e obstinado em vencer discussões...
—  Como se chama seu filho? — ele indagou, de súbito.
—  Theo.
—  É um belo nome.
—  Também acho.
Samuel a fitava com tamanha intensidade, que Catherine enrubesceu. Ali estava aquele homem, de novo, devassando-a em seus mais secretos pensamentos. E como a confirmar suas suspei¬tas, perguntou:
— Por acaso eu a faço recordar-se do pai de Theo?
Um golpe em pleno estômago não a teria abalado tanto, Catherine pensou, desviando o rosto.
— Sim — respondeu, ao fim de um longo momento.
— E você... — Samuel relutou, antes de concluir a frase: — não mora com ele. Certo?
Ela respondeu com um gesto afirmativo de cabeça, o olhar fixo no assoalho de tábuas largas, muito bem polido.
—  Mas gostaria? Catherine riu, com amargura.
— Eu não viveria com o pai de Theo, nem que ele fosse o último homem sobre a terra.
— Curioso... — Samuel não parecia chocado, ape¬nas pensativo. — Você teve um filho com esse ho¬mem. E, no entanto, não quer que ele faça parte de seu mundo.
—  Exato. — Armando-se de coragem, Catherine o encarou com firmeza. — Agora, basta de interro¬gatórios. Com tantas perguntas, você já teve tempo de formar uma idéia a meu respeito. Portanto, res¬ponda de uma vez: vai me contratar como sua governanta temporária, ou não?
Samuel levou alguns instantes para dizer:
— Disso, não resta dúvidas. De algum modo, você e eu já sabíamos que trabalharíamos juntos, desde o primeiro momento em que nos vimos.
— Do que você está falando? — ela indagou, sem entender.
— De intuição... Uma matéria impalpável, com a qual a maioria dos artistas sabem lidar. E, por falar nisso, tenho a nítida impressão de que nós... — Sa¬muel interrompeu-se.
Catherine ia interpelá-lo, mas calou-se. Afinal, talvez não quisesse, ou não pudesse, ouvir qual era a nítida impressão de Samuel Winston a respeito de ambos.
—  Quando devo começar? — ela perguntou.
—  Que tal amanhã?
—  E quanto a meu salário?
—  Você fará seu preço.
—  Não quer discuti-lo?
—  Não.
Catherine não se surpreendeu com a resposta de Samuel. Pois Miranda já a havia avisado de que ele não se importava em pagar bem, desde que o serviço fosse desempenhado com total competência.
Também Catherine não estava preocupada com dinheiro, embora precisasse muito dele.
Mas essa não era a questão principal. Não quando se tratava do futuro de Theo, o ser a quem mais amava no mundo.



CAPÍTULO III


O dia amanheceu radiante. O verão australiano já ia pelo meio. O movi¬mento no porto de Melbourne era intenso. Catherine morava num pequeno mas confortável apartamento, próximo a uma praia tranqüila, onde por vezes gos¬tava de passear com Theo.
Mas já fazia tempo que não desfrutava esse pra¬zer. Desde a morte de Helenna, e mesmo antes, sua vida era uma seqüência de atribulações e desgaste.
Naquela manhã, enquanto se aprontava para seu primeiro dia de trabalho como governanta de Sa¬muel Winston, Catherine dizia a si mesma que de¬veria estar feliz... Afinal, estava começando a rea¬lizar o principal objetivo de sua vida: aproximar Theo do pai, ou melhor: fazer com que Samuel Wins¬ton o reconhecesse como filho.
Entretanto, o estado de espírito de Catherine era sombrio. Havia passado uma noite difícil, cheia de sonhos perturbadores, e acordado com péssima disposição.
Felizmente o sorriso com que o pequeno Theo a recebera, ao vê-la aproximar-se do berço, tinha lhe dado um pouco de ânimo.
Agora, o pequeno Theo já estava pronto e ela também.
Para aquele dia, Catherine havia optado por um traje simples, bastante descontraído, como aliás era seu estilo: jeans, camiseta colante de gola em "V" branca e tênis.
Já tinha lavado e secado os cabelos ruivos, que lhe caíam abaixo dos ombros. No rosto de traços delicados, nenhuma maquiagem. Apenas um creme hidratante para realçar a maciez da pele, naturalmente corada.
Na bagagem, que Catherine havia arrumado na véspera, haviam dois vestidos sociais, muito elegan¬tes, com todos os acessórios relativos. Era bem pro¬vável que não precisasse usá-los. Mas se acaso fosse necessário... Bem, ela já estaria prevenida.
Catherine, ao contrário da falecida Helenna, só vestia trajes sociais quando não havia outra opção. No mais, não abria mão do estilo esportivo, que aliás lhe caía muito bem.
— Acho que está tudo pronto — Catherine pensou, em voz alta, parada no meio da pequena sala do apartamento, invadida de súbito por uma sensação de nostalgia.
Caminhou até a janela e debruçou-se no parapeito. Contemplou o mar de águas azuis onde o sol se refletia, o céu límpido e sem nuvens, os pássaros marinhos que davam à manhã um toque de beleza e magia.
Faltavam dez minutos para as oito. O trânsito, porém, já se intensificava nas ave¬nidas principais de Melbourne, sobretudo no cen¬tro comercial.
Catherine suspirou, enquanto afastava da testa uma mecha de cabelos ruivos. Sentia-se prestes a dar um passo definitivo em sua vida.
Estaria sendo exageradamente dramática? Per¬guntou-se. Afinal, só ficaria fora durante quinze dias... Duas semanas... Metade de um mês.
Entretanto, tinha a nítida sensação de estar se despedindo daquele apartamento e da vida que até então levara.
"Ando muito frágil e tensa", Catherine concluiu. "Este é o problema."
Não podia se dar ao luxo de fraquejar. Não quando havia tantas coisas importantes em jogo.
O que realmente precisava era encontrar a melhor forma de convencer Samuel Winston a assumir a paternidade de Theo. Se ele se recusasse, teria de achar um jeito de pressioná-lo... Isso seria muito difícil. Mas Catherine estava disposta a tudo, para alcançar seu objetivo.
Nos quinze dias que passaria na casa de Samuel, acabaria por conhecê-lo melhor. E também por des¬cobrir até onde ele havia explorado o talento de He¬lenna, que havia lhe dado idéias sobre a criação de um personagem que seria companheiro de aventuras do Ursinho Jimmy. Samuel teria aproveitado suas sugestões? Teria usado Helenna para conseguir um sucesso ainda maior, entre os leitores infantis?
Nos últimos meses, Catherine acreditava que sim, que Samuel fizera realmente isso. Mas depois de conhecê-lo pessoalmente, no dia anterior, já não achava tão provável. Afinal, Samuel parecia ser criativo e talentoso. Certamente não precisava de nin¬guém, para criar seus personagens...
De qualquer forma, Catherine estava disposta a esclarecer essa dúvida. E teria tempo de sobra, para tanto.
Era curioso, ela pensou, filosoficamente... Antes de ficar frente a frente com Samuel Winston, sabia exatamente o que teria a dizer... Quantas vezes não repetira a declaração que faria, tão logo deparasse com ele. Entretanto, as coisas haviam ocorrido de um modo bem diferente do planejado.
Era verdade que aquele homem possuía um ca¬risma, uma aura de força e encanto, capaz de im¬pressionar qualquer pessoa...
O telefone tocou, interrompendo as divagações de Catherine e fazendo-a estremecer.
— Minha nossa — ela constatou, com desgosto. — Estou com os nervos à flor da pele.
A caminho do telefone, que ficava sobre uma mesinha baixa, ao lado do sofá, Catherine pensou em não atender a ligação. Já havia deixado uma men¬sagem gravada, na secretária eletrônica, informando o número do telefone da casa de Samuel Winston. Portanto, quem quer que a estivesse procurando, poderia encontrá-la mais tarde.
O fato era que, naquele momento, Catherine não se sentia com a menor disposição para conversar. O telefone tocou pela terceira vez. Na quarta, a secretária eletrônica atenderia. Mas Catherine de súbito resolveu atender.
—  Alô?
—  E você, doçura?
Boquiaberta, ela reconheceu a voz que soava do outro lado da linha. Só havia uma pessoa, no mundo, que costumava chamá-la dessa maneira: seu ex-noivo.
— Richard! — exclamou, espantada. — Aconteceu alguma coisa?
— Não, minha querida... Apenas, acordei com muita saudade e resolvi ligar para dizer alô.
— Alô, Richard — Catherine retrucou, num tom seco. — Bem, agora preciso desligar.
—  Por que tanta pressa? Será que não podemos conversar um pouco?
—  Creio que já não temos nada a nos dizer.
—  Teríamos, se você houvesse mudado de idéia, doçura.
— Mas não mudei! — Catherine quase gritou. Fazendo um intenso esforço para se controlar, acres¬centou, num tom mais ameno: — Escute, nós já discutimos muito sobre esse assunto. Não chegamos a conclusão alguma e jamais chegaremos. Portanto, é melhor que cada um cuide de sua própria vida e tente ser feliz, não acha?
Um breve silêncio se fez, do outro lado da linha. E quando Richard voltou a falar, sua voz denunciava um forte ressentimento:
—  Engraçado... Você parece ter se recuperado muito rápido de nosso rompimento. Quanto a mim, fiquei arrasado. Aliás, ainda estou. Na verdade, li¬guei justamente para dizer que será muito difícil esquecê-la, querida.
Deixando-se cair no sofá, Catherine argumentou:
— Não se esqueça de que foi você quem fez aquela exigência absurda. Por mim, nós estaríamos juntos até hoje.
—  Não se tratava de uma exigência absurda, como você diz... Mas de uma posição absolutamen¬te sensata.
— Para mim, sua atitude tem outros nomes: cruel¬dade, frieza e falta de sentimentos.
—  Eu apenas não queria começar uma vida a dois, já com um grande problema.
Naquele momento, Theo começou a choramingar, no quarto. Lançando um olhar apreensivo em dire¬ção ao corredor que para lá conduzia, Catherine re¬solveu pôr um fim àquela conversa estéril.
—  Sinto muito, Richard, mas o pequeno ser que você chama de um grande problema é, para mim, a razão de estar viva. E agora, se não se importa, vou desligar.
—  Aposto que ele está precisando de você... É isso, não?
—  Exato. Tenha um bom dia, Richard. — E Ca¬therine desligou.
Dirigiu-se ao quarto a passos largos e não precisou, de muito tempo para descobrir o que se passava. O bebê necessitava, urgente, de uma troca de fraldas.
Com a prática adquirida ao longo dos últimos me¬ses, Catherine levou apenas uns poucos minutos para dar conta da tarefa.
Sentindo-se bem mais confortável, Theo parou de chorar. Aconchegando-o contra o peito, Catherine disse, baixinho:
— Você é a maior riqueza que possuo, neste mun¬do... Nem Richard, nem qualquer outra pessoa seria capaz de nos separar.
Duas semanas atrás, Richard Templeton havia dado um ultimato a Catherine: ou ela concordava em colocar Theo num internato de luxo, ou ele rom¬peria o noivado.
Richard havia até mesmo entrado em contato com um internato, na Suíça, que tinha profissionais alta¬mente especializados em cuidar de crianças e até mes¬mo de bebês. Estava disposto a arcar com as despesas da estada de Theo naquela instituição, desde que ele ali permanecesse, até completar a maioridade.
— Só assim poderemos construir uma vida a dois, sem interferências... — ele dissera a Catherine, com a maior tranqüilidade desse mundo.
A reação de Catherine fora a princípio de perple¬xidade, depois de indignação. E então, numa voz estranhamente calma, ela sentenciara:
—  Decididamente, Richard, teremos de romper nossa relação. Pensei que nos conhecêssemos razoa¬velmente bem, mas agora vejo o quanto estava en¬ganada... Pois se você ainda não percebeu que Theo é a pessoa a quem mais amo no mundo, então sig¬nifica que não sabe nada a meu respeito.
Esse fora o início de uma discussão acirrada, com muitas cobranças e ofensas de ambas as partes. Ca¬therine ficara arrasada, mas nem por um momento duvidara de que estava agindo da maneira correta. Um homem que não aceitasse Theo jamais poderia fazê-la feliz. Tal regra era absoluta e não permitia exceções.
Nos primeiros dias após o rompimento, Catherine lembrava-se dessa premissa, sobretudo nos momen¬tos mais difíceis. Pois chegara a gostar, realmente, de Richard... Até sonhara com uma vida a seu lado.
Conhecera-o pouco depois de começar a trabalhar como consultora de informática.
Richard era um jovem e brilhante executivo, de trinta anos, que trabalhava numa agência de publicidade.
Catherine, chamada para prestar assistência téc¬nica ao sistema de computação da empresa, logo simpatizara com ele. Isso acontecera dois anos e meio atrás. Pouco depois, ambos haviam começado a namorar.
Impressionada pela autoconfiança e segurança de Richard, que sempre parecia saber exatamente a atitude correta a tomar, no momento correto e da forma correta... Catherine caíra apaixonada. Ao me¬nos assim pensava, naqueles dias de empolgação, quando Richard parecia-lhe o homem perfeito.
Criada praticamente sem o pai, que abandonara a família quando ela era ainda muito pequena, Ca¬therine não tivera a referência de um ser masculino, durante a infância.
Marjorie, sua mãe, desposara Gregory algum tem¬po depois. Mas, apesar de tão criança, Catherine sempre o vira como um amigo e não um pai, ou um padrasto. Adorava-o, mas nunca lhe pedira um conselho, nunca o procurara nos momentos difíceis.
Além do mais, tal como Marjorie, Gregory era um sonhador incorrigível... E um realizador não muito competente.
Ao longo da infância e adolescência, Catherine observara-os, muitas vezes, traçando planos mira¬bolantes que jamais se realizariam, por falta de es¬trutura e objetividade. Helenna se parecia com am¬bos, nesse ponto.
Marjorie costumava dizer que Catherine era a sen¬satez em pessoa. E que herdara essa qualidade de seu pai.
Catherine comprovaria esse fato, anos mais tarde, quando por fim reencontrara-se com ele. De fato, seu pai, Albert Glenn, tinha um incrível senso de praticidade e organização. Mas, infelizmente, essa era a única afinidade entre ambos, ela descobrira, chocada. Albert Glenn nunca demonstrava afeição, nem mesmo simpatia pela filha. Recebia-a em sua sala particular, numa empresa de informática, tal como faria com um cliente, ou um colega de trabalho.
— O contato freqüente com as máquinas deixou-o refratário aos sentimentos — Catherine sentenciara, certa tarde, ao voltar de mais um encontro frus¬trante com o pai. E ante a expressão surpresa da mãe, abraçara-a calorosamente. — Oh, mamãe, pre¬firo mil vezes seu modo excêntrico e desordenado de viver... Ao menos, você tem um coração.
Emocionada, Marjorie desatara a chorar. Cathe¬rine também não conseguira se conter. E sorrindo, por entre as lágrimas, dissera:
— Está vendo só? Você possui um coração...
— Seu pai também, querida. Só que ele não sabe se expressar.
— Você tem toda a razão, mamãe... Ele é total¬mente analfabeto, em questão de sentimentos.
Pouco tempo depois, a empresa para a qual Albert Glenn trabalhava fora transferida para o Canadá. Dias antes da partida, ele enviara um telegrama a Catherine, informando-a sobre o fato:
Parto próxima semana. Residência definitiva em Quebec, motivo trabalho. Sei que a decepcionei. Mas desejo-lhe sorte e sucesso. Ass.: Albert.
Se ele ao menos houvesse escrito: seu pai, Albert... Catherine não teria se sentido tão abandonada.
Mas não havia como fugir à verdade: sua relação com o pai revelara-se um total desastre, deixando-lhe profundas marcas.
Talvez por isso ela houvesse se impressionado tan¬to com Richard, que dava-lhe atenção constante, que tinha um modo quase paternal de tratá-la, que sem¬pre parecia saber o que fazer...
O pequeno Theo deu um gritinho de alegria, ar¬rancando Catherine das recordações. Sorrindo, ela acariciou-lhe os cabelos que eram negros, como os de Samuel... E fitou-lhe os olhos azuis, como os de Samuel...
— Espero que você tenha uma sorte melhor com seu pai, querido, do que a que eu tive com o meu — Catherine murmurou, docemente.
Como se compreendesse, não o significado, mas o carinho que envolvia aquelas palavras, o bebê deu um novo gritinho de alegria.
— Richard devia estar louco ao imaginar que eu seria capaz de entregar você a outras pessoas... Nem que fosse o melhor internato do mundo! — Catherine declarou, apertando o bebê contra o peito. — Bem, meu anjinho, agora temos de ir.
Durante o trajeto até a casa de Samuel Winston, um pensamento incômodo assaltou Catherine: era ruim admitir, mas Richard tinha razão, ao menos num ponto... Ela havia superado o rompimento de ambos com incrível rapidez, talvez porque jamais amara Richard de verdade? Ou porque seus senti¬mentos por ele eram apenas superficiais? Ou o fato de haver conhecido Samuel Winston, na véspera, teria algo a ver com tudo isso?
— Que absurdo! — a voz de Catherine soou numa exclamação abafada, enquanto ela apertava o vo¬lante com força.
O melhor que tinha a fazer era não mais pensar em Richard Templeton. Afinal, aquele homem não a merecia. Não mesmo.
A campainha do telefone celular de Cathe¬rine soou, no interior do pequeno Escort que ela dirigia.
Em sua cadeirinha, no banco traseiro do veículo, Theo bateu palmas, como aliás sempre fazia quando ouvia a campainha do celular.
Pegando o aparelho que estava sobre o banco, a seu lado, Catherine atendeu:
—  Alô? Um momento, por favor. — Entrando numa alameda, à esquerda, ela fugiu do trânsito da avenida pela qual trafegava. Estacionou à sombra de uma árvore frondosa e só então voltou a falar. — Pois não?
—  Catherine?
Reconhecendo a voz de Miranda Gladson, ela sor¬riu. Ambas haviam conversado, na véspera.
— Bom dia, amiga. Estou a caminho da casa de Samuel Winston.
— Foi o que imaginei. Felizmente, você ainda não chegou lá...
—  Não entendi — Catherine reagiu, confusa. — Não me diga que ele cancelou o contrato?
— Ao contrário. Samuel acabou de me telefonar, sabe? Está simplesmente fascinado com você...
—  A recíproca não é verdadeira — Catherine sentenciou.
Miranda levou alguns segundos para comentar:
— Deu para perceber. E sei que você tem motivos de sobra para se sentir assim. Mas, por favor, não misture o campo pessoal com o profissional.
— Eu jamais faria qualquer coisa para prejudicar sua imagem perante Samuel.
— Não se trata apenas de minha reputação, que¬rida, mas de sua sobrevivência emocional — Miran¬da afirmou, num tom carregado de compreensão. — Já faz algum tempo que você vem vivendo sob forte tensão. Portanto, não abuse dos limites.
— Vou me lembrar desse conselho, quando tiver vontade de pular no pescoço de Samuel Winston.
—  Pular no pescoço... — Miranda repetiu, num tom maroto — para beijá-lo?
—  Para estrangulá-lo, é claro — Catherine res¬pondeu, enrubescendo e pensando que, felizmente, a amiga não podia vê-la, naquele momento. — Mas, diga-me, por que está me telefonando? Já não com¬binamos tudo, ontem?
— Acontece que, durante e conversa com Samuel, acabei falando demais.
—  Como assim? — Catherine indagou, aflita. — Você contou a ele que eu... Quero dizer, que Theo...
— Sossegue, meu bem. Sei que às vezes peco por indiscrição, mas não sou uma traidora. Sei guardar segredos e sou fiel às minhas amizades. Ainda acho uma grande loucura você se empregar na casa de um homem a quem odeia, mas...
Num tom paciente, Catherine a interrompeu:
— Minha querida, não duvido de que você é uma grande amiga, mas gostaria de saber por que acha que falou demais a meu respeito, para Samuel?
—  Porque contei a ele que você é consultora de informática.
— Contou? — Catherine ergueu as sobrancelhas, em sinal de apreensão. — E aposto que ele estranhou o fato de uma consultora de informática procurar trabalho como governanta... Foi isso?
—  Nem tanto. Expliquei-lhe que você é free-lance e que muitas vezes presta assessoria por telefone, aos clientes. Disse, também, que como se tratava de um trabalho temporário, e bem pago, você se interessou... Assim, poderá incrementar seu orçamento.
— Até aí, você só disse a verdade.
— Acontece que Samuel não me ligou apenas para falar de você. — Miranda fez uma pausa, antes de prosseguir. — Ele estava desesperado, sabe?
— Por quê? — Catherine indagou, num tom irô¬nico. — Será que seu precioso pó de café brasileiro acabou, justamente na hora do desjejum?
—  Como? — Miranda surpreendeu-se. — Sobre o que está falando, querida?
— Ora, esqueça. Eu estava apenas me indignando com Samuel Winston... Que se dá a tantos luxos, enquanto seu filho leva uma vida modesta e... — interrompendo-se, Catherine desculpou-se. — Oh, perdoe-me. Não quero mais importuná-la com meus ressentimentos. Você estava falando sobre o deses¬pero do pobre sr. Winston...
—  Lá vai você de novo! — Miranda exclamou, rindo. — Sabe de uma coisa? Estou começando a ficar com dó de Samuel. Se ele cair em suas mãos...
—  Não quero que ele caia em minhas mãos ou nas de qualquer outra pessoa. Desejo apenas que ele aja como um homem, entende? Que demonstre honra e caráter...
— Valores tão raros, hoje em dia — Miranda comentou. — Bem, querida, deixe-me ser mais objetiva: Samuel estava terrivelmente nervoso, porque seu micro-computador anda dando problemas. Ele tem medo de acabar perdendo certos arquivos im¬portantes, qualquer dia desses.
—  Bem, ele que consulte uma pessoa especializada no assunto.
— Foi exatamente isso que sugeri. E quando Sa¬muel me perguntou se eu conhecia alguém... Adivi¬nhe de quem me lembrei?
Catherine agora começava a entender o que es¬tava acontecendo:
—  Miranda... Você me indicou para Samuel Winston?
—  Sim.
—  Mas por quê?
—  Ora, se você estava disposta a trabalhar para ele como governanta, qual é o problema de...
—  Acontece que eu pretendia me manter incóg¬nita. Não queria que ele soubesse qual é minha ver¬dadeira profissão, ou...
—  Agora é tarde, querida. Ele já está ciente de que você é uma das melhores consultoras de infor¬mática desta cidade. E pretende contratá-la por um preço irresistível. — Com muita ênfase, Miranda mencionou a quantia que Samuel lhe pagaria, pelo trabalho.
Boquiaberta, Catherine exclamou:
— Mas trata-se de uma pequena fortuna, amiga! Por que pediu esse preço tão alto?
—  Não pedi — Miranda explicou, triunfante. — Foi ele mesmo quem propôs.
—  Talvez eu não devesse aceitar — Catherine pensou, em voz alta.
—  Por que não? Se quer mesmo conhecer esse homem de perto, não encontrará melhor oportuni¬dade. Você terá um profundo contato com o trabalho dele, com seu estilo de criar, enfim... Você não queria se aproximar do pai de Theo? Pois aí está, meu bem. Lembra-se daquele sábio provérbio que diz: Tenha cuidado com seus sonhos, pois eles podem se concretizar?
—  Lembro-me. E espero estar à altura da reali¬zação do meu sonho. Afinal, só quero um pai para Theo. Será que é pedir muito?
Naquele momento, um pássaro cantou, na copa da árvore junto à qual Catherine havia estacionado. Seria um bom presságio? Ela esperava, sinceramen¬te, que sim.



CAPÍTULO IV


Ao transpor os portões da propriedade de Samuel Winston, Catherine expe¬rimentou um inexplicável sentimento de bem-estar.
"Que absurdo", pensou, confusa.
A palavra bem-estar era a última que ela esco¬lheria, para definir o que a proximidade com o mun¬do de Samuel Winston lhe causava.
Era verdade que o local, muito bem cuidado e florido, com a bela casa colonial erguendo-se, sobe¬rana, no centro, causava impressão. Mais que isso: agradava aos olhos.
Samuel soubera respeitar a mãe-natureza, Catherine constatou, admirando o bosque centenário que circun¬dava a propriedade, parecendo acolhê-la num abraço... Nos canteiros, flores multicoloridas ofereciam o néctar aos beija-flores.
Nas copas das árvores, pássaros cantavam como se saudassem a bela manhã de verão.
Era impossível negar que a harmonia remava na¬quele local. Catherine, que sempre fora uma ardo¬rosa amante da natureza, não podia deixar de se sentir praticamente em casa... Embora os motivos que a haviam trazido até ali fossem bastante graves.
Por um momento, Catherine permitiu-se imaginar como se sentiria, se não houvesse um passado entre ela e Samuel, ou melhor: entre Helenna, Theo e Samuel.
Se estivesse ali apenas para trabalhar, tempora¬riamente, como governanta de Samuel Winston, te¬ria todo o direito de experimentar aquela doce sen¬sação de paz e bem-estar.
Rindo de si mesma, Catherine meneou a cabeça. Se não fosse por Theo e Helenna, ela jamais teria conhecido Samuel Winston. Era tolice fazer suposi¬ções daquele tipo.
O cachorro Dougal veio correndo, dos fundos da propriedade, para saudar Catherine. Seus latidos fortes já não a assustavam.
— Como vai, rapaz? — Ela sorriu para o animal, que corria ao lado do Escort. — Agora, que já nos conhecemos, não tenho mais medo de você.
Catherine estacionou o veículo em frente à va¬randa, onde Samuel já a esperava. Ao vê-la, apro¬ximou-se com aquele sorriso que espalhava lumino¬sidade ao redor.
Estava usando calça bege, mocassins e camisa branca, cujos botões entreabertos deixavam à mostra uma parte do tórax musculoso.
—  Bom dia—ele saudou Catherine, num tom jovial.
— Bom dia — ela respondeu, polidamente, en¬quanto saltava do veículo. Tinha prometido a si mes¬ma que manteria uma postura severa e distante, perante aquele homem.
Mas como cumprir essa determinação, se Dougal quase a derrubou, ao recebê-la? Erguendo as patas dianteiras, colocou-as à altura dos ombros de Catherine, fazendo-a perder o equi¬líbrio. E por pouco não lambeu-lhe o rosto, naquela demonstração de carinho, tão própria dos cães.
— Ei, vá com calma! — Catherine exclamou, di¬vertida. — Adoro ser bem recebida, mas também não é preciso exagerar.
— Dougal, se você quer fazer amizade, seja menos afoito — Samuel recomendou, no mesmo tom.
O enorme cão, porém, parecia pouco ligar para os conselhos dos humanos. Correndo em torno de Catherine, fazia-lhe festas e latia alegremente.
—  As vezes penso que Dougal não tem idéia do quanto é grande — Samuel comentou. — Acho que ainda se julga um filhote.
— É bem possível — Catherine concordou, olhan¬do afetuosamente para o animal. — De qualquer forma, ele é um amor.
— Pode ser, mas há certos momentos em que me faz perder a paciência. Ainda outro dia, eu estava de saída para dar uma palestra, usando meu melhor terno. E adivinhe o que Dougal fez?
— Exatamente a mesma coisa que acaba de fazer comigo?
— Sim. Com o agravante de que estava chovendo e, portanto, você pode imaginar o estado das patas de Dougal...
Ambos riram. E Catherine concluiu, resignada, que sua promessa de manter-se muito séria e dis¬tante, ao menos por enquanto, estava suspensa.
Abrindo a porta traseira do Escort, tirou Theo de sua cadeirinha e aconchegou-o no colo.
— Querido... — começou a dizer. Mas não conse¬guiu concluir a frase.
O bebê deu um gritinho de entusiasmo ao ver Dougal, que aproximou-se entre curioso e alegre. Por um momento, os dois ficaram se olhando, fas¬cinados. E então Dougal latiu.
Receando que Theo se assustasse, Catherine aper¬tou-o ainda mais contra o peito. O bebê, porém, con¬tinuava encantado com o animal. Esticando a mãozinha, tentava tocá-lo.
Catherine então abaixou-se.
— Calma, Dougal — Samuel recomendou, baixinho. Parecendo  entender a fragilidade  do  pequeno Theo, o enorme cão aproximou-se ainda mais, com movimentos bem lentos.
Samuel lançou um olhar apreensivo a Catherine, enquanto Theo esticava o bracinho, para tocar a cabeça de Dougal.
— Tem certeza de que... — a voz de Samuel soava tensa — está tudo bem?
— Não sei — Catherine respondeu, com os olhos fixos na cena impressionante que se desenrolava à sua frente. — Mas, pelo visto, os dois vão se entender às mil maravilhas.
— Assim espero... O bebê riu quando Dougal farejou-lhe a mãozinha e, depois, a lambeu. Dougal abanava levemente a cauda, demonstrando sua alegria.
—  Parece que se tornaram amigos — Catherine concluiu, após alguns instantes.
—  Ufa! — Samuel exclamou, num tom abafado. — Confesso que, por um momento, fiquei apavorado.
— Eu também — Catherine confidenciou. — Mas não me senti no direito de interferir. Afinal, os dois pareciam tão empenhados em fazer amizade...
— Tem razão. De minha parte, sempre soube que Dougal é um grande cão. Mas mesmo assim me preo¬cupei. Além do mais, certa vez assisti a uma cena chocante entre meu sobrinho e um cão.
—  Esse cão era Dougal?
— Não, ele pertencia a um amigo da família. Meu sobrinho tinha dois anos e estava brincando com o cão. De repente, ouvimos um grito. O animal o tinha mordido.
—  Mas por quê?
—  Porque meu sobrinho resolveu provar a ração dele.
—  Então, o cachorro teve um motivo para rea¬gir. Apenas obedeceu ao instinto de proteger seu alimento.
— Certamente, mas isso não diminuiu o susto do garotinho, nem o nosso.
—  É verdade. E seu sobrinho ficou muito machucado?
— Não. Mas o trauma foi grande. Até pouco tempo atrás, ele nem podia ver Dougal, que ficava apavo¬rado. Depois, acabou perdendo o medo.
—  Ótimo.
Ambos se olharam por alguns instantes, com ge¬nuína simpatia.
De súbito, Catherine recriminou-se. Sua chegada à propriedade de Samuel Winston estava aconte¬cendo de modo totalmente contrário ao que ela havia planejado.
O problema era que Dougal... E que Theo... E também aquela manhã radiante de verão...
Catherine suspirou profundamente, enquanto concluía que não, que o problema era ela e mais ninguém. Ela estava morrendo de simpatia por Sa¬muel Winston.
"Droga", pensou, irritada consigo mesma. "Comecei mal. Mas ainda está em tempo de corrigir certas coisas." Tomando uma súbita decisão, disse com firmeza: —- Segure Theo, enquanto levo as coisas para den¬tro, sim?
—  Não seria melhor se fizéssemos o contrário? Eu carregarei sua bagagem, enquanto você...
Antes que Samuel terminasse a frase, Catherine colocou o bebê em seus braços:
— Bem, deixe-me apresentá-los. Theo, este é Sa¬muel Winston... Samuel, este é Theo Glenn MacAl-lister, o maior tesouro que possuo, neste mundo.
—  Espere um momento...
Ignorando as palavras e a expressão atônita de Samuel, ela abriu o porta-malas do Escort e retirou duas valises.
— Com licença — disse, de passagem, dirigindo-se ao interior da casa.
—  Eu não sei como segurar um bebê — Samuel protestou, aflito.
Catherine voltou sobre os próprios passos, para recomendar:
— Não se preocupe. Tente aconchegá-lo nos braços e abra seu coração para ele. Este é o segredo.
Desajeitadamente, Samuel tentou acomodar me¬lhor o bebê, aconchegando-o contra o peito.
— Viu? — disse Catherine, lutando para não de¬monstrar a emoção que aquela cena lhe causava. — Não é tão difícil assim.
— Muito mais do que você pensa. — Foi a resposta tensa de Samuel.
Mas Catherine já havia se afastado.
A sós com o bebê, Samuel sentiu-se invadido por um misto de ternura e angústia... Ternura, porque era impossível não se comover com aquele ser tão puro e encantador. E angústia porque o bebê o fazia lembrar-se de sua terrível limitação.
Na noite anterior, ao refletir sobre a perspectiva de ter Catherine Glenn trabalhando em sua casa, Samuel havia considerado seriamente o fato de ela possuir um bebê... E acabara concluindo que poderia lidar com essa realidade, sem grandes problemas. Afinal, era um homem maduro e sensato. O fato de não poder desfrutar a felicidade de ser pai deixara-o arrasado, por um longo tempo. Mas Samuel acabara aceitando a realidade, já que não havia outra opção. A princípio, logo depois que a ex-esposa o infor¬mara de que ele era estéril, Samuel sentia-se mal quando via casais com bebês, nas praças, shoppings ou qualquer outro local.
Depois, reagira do mesmo modo com relação às crianças em geral. Bastava vê-las brincando ou cor¬rendo, nos saguões das livrarias onde promovia o lan¬çamento de seus livros, para que Samuel pensasse: "Escrevo para crianças. Entretanto, jamais conse¬guirei compreendê-las a fundo, já que nunca serei pai..." Essa fase fora a mais difícil de superar, mas Sa¬muel enfim conseguira.
Julgava-se curado daquele trauma e por isso havia encarado, com naturalidade, a presença de um bebê em sua casa.
Agora, porém, compreendia que não estava tão bem preparado quanto imaginara.
A aflição de Samuel tornou-se ainda maior, quan¬do o bebê começou a choramingar.
— Calma. — Ele sorriu para aquele rostinho angelical, que causava-lhe tanta emoção. — Sua ma¬mãe voltará num instante.
De fato, Catherine retornou logo depois. Lançando um olhar rápido a Samuel, acariciou os cabelos do bebê e caminhou em direção ao carro.
Dougal, incrivelmente calmo, observava a movi¬mentação, sentado sobre as patas traseiras.
Catherine pegou uma bolsa a tiracolo, pendurou-a no ombro e depois retirou uma caixa grande, de papelão, do banco traseiro.
—  Tem certeza de que não quer que eu cuide disso? — Samuel perguntou, mal disfarçando a agi¬tação que o dominava.
— Fique tranqüilo — ela respondeu, sem sequer olhá-lo. — Posso muito bem dar conta dessa tarefa.
—  Não duvido, mas...
Antes que Samuel terminasse a frase, Catherine já havia entrado novamente na casa.
— Acho que teremos de nos virar sozinhos — ele disse a Theo, num tom carregado de carinho. — Espero que meu colo não seja muito incômodo.
O bebê então sorriu. E Samuel foi invadido por uma onda de alegria. Já experimentara um senti¬mento semelhante, com os sobrinhos. Mas nunca de maneira tão intensa.
— Estamos começando a nos entender, afinal — ele concluiu, sorrindo de volta para Theo, que àquela altura já estava interessado em outra novidade... Tinha acabado de descobrir os botões da camisa de Samuel e brincava com eles.
O primeiro botão, particularmente, parecia cha¬mar-lhe mais a atenção. Inclinando-se, o bebê tentou abocanhá-lo.
—  Acho que isso não é lá muito saboroso, meu bem — disse Samuel, divertido. — Se tiver um pou¬quinho de paciência, sua mãe daqui a pouco prepa¬rará um mingau bem gostoso... O que me diz?
— Gu... — o bebê balbuciou. Num impulso, Samuel beijou-lhe os cabelos encaracolados e negros:
—  Isso significa que está concordando ou discor¬dando de mim?
—  Hum... — Theo dessa vez tentava arrancar o botão.
— Que tal este brinquedo? — Samuel tirou um chaveiro do bolso e entregou-o ao bebê. — Não é bem mais interessante?
Imediatamente, Theo desistiu do botão e pegou o chaveiro, com ambas as mãozinhas. O barulho das chaves, bem como um ursinho amarelo, de feltro, cativou-lhe a atenção.
— Este é o Ursinho Jimmy, herói de meus últimos livros — disse Samuel, acariciando o rostinho do bebê. — Ele tem um amiguinho inseparável, sabe? Samuel ia dizer algo mais. Porém, sua voz falhou. E quando ele finalmente pôde falar, foi apenas para fazer uma confissão:
— Desculpe, querido. Você com certeza não en¬tende por que estou me comportando desta forma patética, não é mesmo? O fato é que você me lembra alguém... —E fitando aquele pequenino ser no fundo dos olhos azuis, concluiu: — Você me lembra exa¬tamente o filho que eu gostaria de ter.
Theo parou de brincar com o chaveiro e susten¬tou-lhe o olhar.
"Devo estar delirando", Samuel pensou. "Tenho a nítida impressão de que este bebê me compreende. Mas isso, naturalmente, é um grande absurdo. A imaginação está me pregando peças."
Entretanto, a despeito da voz da razão, que Sa¬muel esforçava-se por considerar, Theo continuava a olhá-lo, com aquela profundidade e pureza tão própria dos bebês.
— É incrível... — Deixando a sensatez de lado, Samuel resolveu considerar apenas o que lhe dizia o coração. — Eu gostaria de ter um filho exatamente igual a você... Com esses mesmos olhos, que aliás são da cor dos meus... E com esses cabelos encara-colados, negros como os meus. Não é uma grande coincidência que sejamos parecidos fisicamente?
—  Da! — o bebê exclamou, jogando o corpinho para trás, em sinal de alegria.
Samuel amparou-o a tempo.
— Claro que não existe a menor possibilidade de termos algum laço familiar. Mas o fato é que, desde o primeiro momento em que olhei para você... Senti algo diferente, sabe?
Presa de uma emoção que se tornava mais intensa a cada segundo, Samuel apertou o bebê contra o peito.
—  Sim, querido... Eu adoraria ter um filho como você. E também uma garotinha, sabe? Linda como sua mãe... Uma garotinha ruiva, de olhos verdes...
O bebê remexeu-se, incomodado. Fixando nova¬mente seu rostinho, Samuel sorriu.
— Acho que eu o estava apertando demais... Foi isso? Ou será que reagiu mal porque falei em garotinhas? Você não gosta de meninas?
Theo voltou a concentrar-se no chaveiro.
— Bem, você passará alguns anos achando-as antipáticas e totalmente desinteressantes. Mas chega¬rá o dia em que mudará de idéia... O dia em que encontrará uma garota que cativará seu coração. E então você terá certeza de que nunca mais poderá viver sem ela. Isso já aconteceu comigo, sabe? Quan¬do conheci Christine, julguei que tivesse encontrado minha alma-gêmea. — Samuel suspirou, profunda¬mente, antes de prosseguir. — Mas estava engana¬do, sabe? Levei anos para descobrir esse fato que, afinal, é tão simples. — Após uma pausa, acrescen¬tou: — Tomara que o mesmo não se dê com você. Espero que não sofra a mesma desilusão que eu... — Com um sorriso amargo, concluiu: — Como se isso fosse possível! O mundo não poupa ninguém. Samuel havia conhecido Christine cerca de três anos atrás, numa festa de Natal promovida por sua editora. Ela era jornalista e queria entrevistá-lo. Sa¬muel, como era seu costume, tratara-a com amabilidade e deferência.
A certa altura da festa, ambos haviam se retirado para o jardim de inverno, situado nos fundos do casarão onde funcionava a editora.
Christine começara a entrevista com as perguntas de praxe: quando Samuel descobrira sua vocação como escritor? O que significava, para ele, ser um dos mais consagrados escritores infantis da Austrá¬lia? O que sentira, ao saber que seus livros eram traduzidos para as três Américas, para o Oriente e África?
Samuel já perdera a conta de quantas vezes já discorrera sobre esses fatos. Mas nem por isso de¬monstrava descaso ou má vontade, nas respostas.
A entrevista, que prometia ser apenas mais uma, entre tantas, acabara se transformando num bate-papo interessante sobre sua carreira e idéias sobre o mundo. Ao contrário de vários outros jornalistas, Chris¬tine não se mantinha passiva, diante das respostas de Samuel. Opinava, discordava, aprovava... Enfim, participava de forma bastante ativa, contribuindo para que a conversa se tornasse mais dinâmica.
Aos poucos, ambos iam descobrindo uma série de afinidades. Tinham gostos parecidos com relação a literatura e artes em geral. Gostavam dos mesmos gêneros de música, dos mesmos filmes... E quase sem perceber iam se deixando fascinar, um pelo outro.
No final da entrevista, trocaram telefones, e-mails e prometeram se ver em breve.
Na noite seguinte Samuel ligara para Christine, convidando-a para jantar.
No Reveillon, ambos se conheceram na intimida¬de. Meses depois, casavam-se numa antiga matriz, situada num bairro nobre de Melbourne.
O evento fora anunciado com destaque, na coluna social dos principais jornais da cidade. Afinal, Sa¬muel era um escritor de renome. E, Christine, uma jornalista brilhante.
Passaram-se alguns meses, antes que a imprensa os deixasse viver em paz. Quando isso por fim acon¬tecera, Samuel experimentara uma incrível sensa¬ção de alívio. Estava farto de ter sua vida particular devassada. Se ia a um restaurante com Christine, encontrava fotógrafos e repórteres, que não se im¬portavam em interromper-lhes o jantar, para entre¬vistá-los. Se decidia assistir a um bom filme, era flagrado na saída do cinema, por uma câmara fo¬tográfica ou de vídeo.
Muitas vezes, Samuel reclamava desses incômo¬dos. Christine, no entanto, não se perturbava.
—  Você ainda não se acostumou à realidade de ser uma pessoa pública? — ela o questionava.
—  Até gosto de publicidade, quando estou lan¬çando um livro, ou fazendo uma turnê. Mas ser in¬vadido em minha vida particular... é insuportável.
—  Ora, não dê tanta importância ao fato. Tente encará-lo com naturalidade.
—  Não posso me sentir natural se estou almo¬çando e alguém resolve me fotografar, justamente na hora em que levo uma folha de alface à boca.
— Não seja tão ranzinza, querido. Isso faz parte de nossa profissão.
— Se isso ocorre conosco, imagine o que acontece com um astro de tevê, ou uma estrela de filmes.
—  Ah, pode apostar que eles são muito mais...
—  Importunados — Samuel completava.
—  Eu ia dizer requisitados... Mas você me interrompeu.
Com o passar do tempo, Samuel fora descobrindo que Christine não apenas suportava, como gostava da publicidade sobre a vida de ambos. Parecia sen¬tir-se satisfeita por sair, constantemente, nas colunas sociais.
Quando por fim os fotógrafos e jornalistas para¬ram de abordá-los com tanta freqüência, a relação de ambos começara a se desgastar.
Coincidência ou não, o fato era que Christine tor¬nava-se irritadiça e intratável. Parecia inquieta e insatisfeita, como se lutasse contra um imenso vazio, que a cada dia apossava-se mais e mais de seu ser.
Samuel começara a se preocupar. Christine já não era, nem de longe, a mulher vibrante do início do casamento. E ele talvez estivesse se tornando de¬sinteressante, a seus olhos. Assim Samuel pensava, naqueles dias difíceis.
Julgando que uma boa conversa, franca e aberta, resolveria o problema, ele convidara Christine para almoçar num restaurante à beira-mar, especializado em frutos do mar, que ela adorava.
Christine, porém, mantivera-se fechada e distan¬te. Mal tocara nos pratos. E quando Samuel pedi¬ra-lhe que se abrisse, que lhe contasse o que a afligia, ela simplesmente se calara e voltara o rosto para um lado.
—  Não podemos continuar desse jeito — ele de¬sabafara, por fim. — Nosso casamento está indo por água abaixo. Precisamos salvá-lo, de algum jeito.
—  Que tal termos um bebê?
A sugestão pegara-o de surpresa.
— Um bebê? — Samuel repetira, confuso. — Mas combinamos que viveríamos alguns anos sem filhos, para podermos desfrutar integralmente a compa¬nhia um do outro. Lembra-se disso, querida? Pen¬sávamos em viajar pelo mundo e...
— Eu sei — ela o interrompera. — Só que as coisas acabaram entrando em outro ritmo, não é mesmo?
— Sim. Mas, francamente, não creio que uma crian¬ça possa salvar uma relação que vem se tornando problemática há já algum tempo. Talvez devêssemos, antes de mais nada, resolver nossas questões pessoais. Depois, é claro, poderemos ter um bebê.
—  Não vamos deixar para depois. — Christine sentenciara, com um olhar significativo.
Naquela mesma tarde, ambos fizeram amor, longamente, como no início do casamento. Feliz e exaus¬to, Samuel julgara que o signo da felicidade voltara a iluminá-los... Nada estava perdido, afinal.
Em breve, porém, ele descobriria o quanto se en¬ganara. Christine logo voltara às suas maneiras irritadiças. E ele acabara perdendo a paciência.
— O que acontece, afinal? Você está simplesmente insuportável, Christine!
— Talvez eu possa dizer o mesmo a seu respeito — ela retrucara, por entre os dentes. De súbito, começara a chorar.
—  O que houve? — Samuel indagara, compade¬cido. — Fale comigo, querida. O que a está fazendo
tão infeliz?
—  Não consigo engravidar — Christine respon¬dera, por entre as lágrimas. — Estamos tentando há três meses e simplesmente não consigo!
—  Talvez devêssemos consultar um médico. O que acha?
Apesar de fazer essa proposta, Samuel não ima¬ginava que ele, ou Christine, pudessem ter algum problema. Afinal, eram fortes, vigorosos e saudáveis. Ele já era um homem maduro, de trinta e dois anos. Mas Christine tinha apenas vinte e cinco. Portanto, os dois estavam numa idade apropriada para gerar.
Christine encarregara-se de encontrar um médico para ambos. Depois de muito pesquisar, optara pelo dr. Helmut Lewis, que uma colega do jornal lhe indicara.
Samuel não fizera objeções. Acompanhara Chris¬tine à primeira consulta e providenciara, rapida¬mente, os exames que o médico lhe pedira. Quanto a Christine, teria de fazer exames muito mais específicos. E isso levaria cerca de duas semanas.
Na tarde em que deveria buscar o resultado, ela manifestara o desejo de ir sozinha ao consultório.
—  Tem certeza disso? — Samuel indagara, preocupado.
—  Sim — Christine respondera, com uma expressão enigmática.
—  Não seria melhor se fôssemos juntos?
Mas Christine mantivera-se irredutível. Acostu¬mado ao caráter temperamental da esposa, e te¬mendo uma discussão acirrada entre ambos, Samuel acabara não insistindo.
Ela demorara muito a voltar do consultório. Só chegara ao anoitecer, dizendo estar com uma terrível enxaqueca e ansiosa para descansar.
— Que você se sinta exausta e indisposta, eu até compreendo — Samuel afirmara. — Mas ao menos conte-me resultado dos exames.
—  Nada bons, querido — Christine respondera, evitando-lhe os olhos.
— Como assim... nada bons? O que isso significa?
— Que você não pode ter filhos — a voz de Chris¬tine soava quase impessoal. — Sinto muito, mas você é estéril.
Samuel deixara-se cair numa cadeira. Christine retirara-se para o quarto. Uma semana depois, ela pediria o divórcio. E confessaria, entre lágrimas, que estava tendo um caso com o dr. Helmut Lewis.
O sonho de uma vida a dois, tão idealizado por Samuel Winston, desabara como um castelo de cin¬zas. A felicidade não existia, afinal.
Assim Samuel se sentira, nos meses seguintes à separação. Mas o tempo, pai e companheiro, ajuda¬ra-o a superar as mágoas. A vida, que sempre falava mais forte, seguira seu curso.
O som do chaveiro caindo no chão da varanda interrompeu as divagações de Samuel.
Abaixando-se com todo o cuidado, e mantendo o bebê contra o peito, ele pegou o chaveiro.
Theo gritou de alegria, quando Samuel balançou o Ursinho Jimmy, diante de seus olhos.
— É natural que eu o faça divertir-se um pouco, depois de lhe contar tantas coisas tristes — disse Samuel, com um sorriso cheio de amor. — Devo estar louco, não é mesmo? Imagine só se alguém me visse neste momento, fazendo confidencias a um bebê! Eu certamente acabaria sendo internado.
— Internado por quê? — Catherine indagou, ao passar por ambos, carregando a última valise da bagagem.
— Ora! — Samuel surpreendeu-se. — Você passou por mim e eu nem vi...
—  Já fiz isso três vezes, sr. Winston — ela afir¬mou, irônica.
—  O quê? — Ele franziu o cenho.
— Esta é a quarta viagem que faço, do carro até a sala. Você estava tão entretido falando com Theo, que nem reparou em nós.
—  Nós? — Samuel repetiu, sem entender.
—  Eu falava de mim e de Dougal... Veja.
Com uma expressão de espanto, Samuel viu o enorme cão deitado num tapete, a poucos passos de distância.
— Ele entrou aqui e eu nem percebi! — exclamou, atônito.
— Exatamente. Nem você, nem Theo, que parecia muito compenetrado em ouvir suas confidencias. — E ante o ar constrangido de Samuel, Catherine es¬clareceu: — Não se aflija, pois não escutei nada.
Você falava muito baixinho, de modo que só Theo podia compreender...
—  Naturalmente, ele não entendeu sequer uma palavra do que eu disse.
—  Mas percebeu o carinho que as envolvia. Isto sim, é o mais importante. — Fitando-o com curio¬sidade, Catherine perguntou: — Afinal, do que vocês estavam falando?
— Tratava-se de uma conversa de homens — Sa¬muel respondeu, numa tentativa de fazer humor. Mas sua voz soava carregada da mais pura emoção. Uma emoção que não passou despercebida a Catherine... E tampouco ao pequeno Theo, que parecia muito à vontade em seu colo.



CAPÍTULO V


Catherine passou boa parte da manhã arrumando a suíte que Samuel havia reservado para ela e Theo.
O aposento era claro, espaçoso e muito confortá¬vel. Ficava no segundo pavimento da casa, próximo à suíte de Samuel.
Era composto de uma ante-sala, um quarto maior e um menor, além de um banheiro.
A primeira providência que Catherine tomou foi montar o bercinho e o carrinho de Theo.
Depois, arrumou suas roupas e as do bebê num grande armário embutido, que ia do chão até o teto.
Os móveis, tais como os da sala, eram de madeira clara. Apenas a cor dos estofados, em vez de verde-musgo, era bege. Esse tom combinava com as cortinas, de tecido estampado em marrom e areia.
Tudo, naquele lugar, denotava bom gosto e sim¬plicidade. E embora não estivesse nada disposta a admirar Samuel, Catherine tinha de reconhecer que ele possuía mais essa qualidade.
Encantador, carismático, gentil, talentoso, refina¬do... Decididamente, aquele homem tinha algo es¬pecial, ela pensava, a contragosto, enquanto terminava de arrumar seus objetos pessoais no armário do banheiro.
No bercinho, Theo entretinha-se com seu brinquedo preferido: uma baleiazinha de borracha, amarela, que fazia um som engraçado quando pressionada.
— Catherine! — Samuel a chamou, a certa altura.
— Já vou — ela respondeu, elevando a voz. Ra¬pidamente, dirigiu-se à ante-sala da suíte.
Samuel a aguardava, junto à porta entreaberta.
—  Entre — ela convidou.
— Não quero perturbá-la. Passei apenas para avi¬sar que estarei na biblioteca, à sua espera, para conversarmos. Mas não tenha pressa. Acomode-se primeiro, está bem?
— Faltam poucas coisas para arrumar — disse Catherine, lançando um olhar às várias caixas de papelão, já vazias, que estavam a um canto. — Como você vê, já desembalei quase tudo.
Samuel sorriu, exibindo dentes perfeitos como pé¬rolas preciosas.
— Você veio com uma bagagem e tanto! Imagine o que traria, se fosse ficar um mês.
Catherine reagiu, ríspida:
—  Não trouxe nada de supérfluo, se é isso que está insinuando. Um bebê precisa de muitas coisas. E Theo é um bebê, lembra-se?
— Perdoe-me — Theo desculpou-se, de súbito mui¬to sério. — Não tive intenção de ofendê-la.
Só então Catherine percebeu que estava sendo excessivamente áspera. Passando a mão pelos ca¬belos ruivos, num gesto de cansaço, retratou-se:
— Talvez seja eu quem deva pedir desculpas, pelo modo rude com que respondi a um simples comentário. E que os homens em geral acham que as mu¬lheres carregam coisas desnecessárias. E eu detesto esse tipo de preconceito.
—  Bem, eu não sou preconceituoso. — Samuel voltou a sorrir. — E agora vamos esquecer esse pe¬queno desentendimento. Estarei na biblioteca, à sua espera. — Já ia saindo, mas voltou-se para infor¬má-la: — Fica no final do corredor, à esquerda.
—  Certo. Estarei lá em poucos minutos.
— Já disse para não se apressar. — Com um aceno, Samuel afastou-se.
Catherine acabou demorando quase meia hora, para terminar a arrumação. No bercinho, Theo con¬tinuava entretido com seu brinquedo. Catherine to¬mou-o no colo e ajeitou-o, delicadamente, no carrinho.
—  Vamos dar um pequenino passeio, meu anjo — disse, carinhosamente, acariciando os cabelos ne¬gros e encaracolados do bebê.
Pouco depois, ela parava à porta da biblioteca. Bateu levemente e aguardou.
Samuel atendeu em poucos instantes.
Ao vê-lo, Theo deixou o brinquedo de lado e ergueu os bracinhos.
— O que ele quer? — Samuel perguntou, confuso.
—  Ora, não me diga que ainda não percebeu...
—  Devo pegá-lo no colo?
—  Se você quiser...
— Mas não sei como tirá-lo do carrinho. Afinal, ele está deitado... Tenho medo de não pegá-lo cor¬retamente e causar-lhe um torcicolo, ou um mau jeito na coluna.
—  Não se preocupe — Catherine tranqüilizou-o. — Os bebês não são tão tensos quanto os adultos. Portanto, acho quase impossível que você consiga provocar-lhe algum dano.
—  Mas...
—  Gah... — disse o bebê, agitando as perninhas.
— Veja só... — Catherine sorriu. — Ele está co¬meçando a ficar impaciente.
— Oh, Deus. — Inclinando-se, Samuel procurava a melhor forma de tirar o pequeno Theo do carrinho. Ensaiava vários gestos, com um embaraço crescente.
—  Coragem — Catherine o estimulou.
—  O problema é que...
—  Você é muito inseguro, com relação a bebês — ela completou.
Samuel fitou-a com um misto de espanto e mágoa:
—  Está assim tão evidente? — perguntou, engo¬lindo em seco.
— Sim — Catherine respondeu, pensando que se Samuel Winston houvesse assumido a paternidade de seu filho, teria poupado muitos sofrimentos a Helenna, além de aprender a lidar com bebês. — Seja mais confiante.
— Vou tentar. — Tomando fôlego, Samuel pegou Theo nos braços, com gestos firmes, embora um tanto tensos.
—  Está vendo? — disse Catherine. — Não é tão difícil assim.
— Muito mais do que você pensa — Samuel sen¬tenciou. — A propósito, é a segunda vez que você diz isso, hoje.
— Por que acha tão difícil relacionar-se com Theo? Você não gosta de bebês?
— Adoro — ele respondeu, desviando o rosto, para que Catherine não presenciasse a amargura ali estampada.
O pequeno Theo tocou-lhe a face com a mãozinha, num gesto que sugeria uma carícia.
O coração de Samuel derreteu-se, como neve ao sol.
— Este bebê é tão diferente dos outros...
— Por que diz isso? — Catherine indagou, curiosa.
— Não sei. Mas há momentos em que tenho a impressão de que já nos conhecemos, ou de que te¬mos uma ligação muito forte.
O coração de Catherine bateu acelerado, diante da¬quela declaração. E, por um instante, ela se perguntou se haveria chegado a hora de revelar a verdade.
Mas como faria isso, tensa daquele jeito? Sua pul¬sação estava tão forte, que ela mal conseguia respirar.
— Mas claro que tudo não passa de impressão. — A voz de Samuel interrompeu-lhe os pensamentos.
— Afinal, nunca vi Theo, ou você, antes. — E como se refletisse em voz alta, acrescentou: — Acontece que geralmente considero os fatos muito mais pelo lado emocional do que pelo racional. Por isso sinto-me tão impressionado com Theo...
"Será que ele não percebe o óbvio?", Catherine pen¬sou. "Às vezes as pessoas consideram as possibilidades mais remotas, esquecendo-se da que está diante de seus olhos. Se Samuel Winston, ao menos por um mo¬mento, observasse atentamente Theo, entenderia o mo¬tivo dessa... nítida impressão, como ele mesmo diz."
— Entre — Samuel convidou-a. — E, por favor, feche a porta, sim?
Catherine assentiu com um gesto de cabeça. Mo¬mentos depois, sentava-se diante de uma antiga mesa de mogno, muito bem conservada. Acomodado numa cadeira, do outro lado do móvel, Samuel man¬tinha Theo aconchegado em seus braços.
Catherine havia trazido o carrinho, colocando-o ao lado da mesa, que certamente datava do período colonial, como a casa. Aliás, todos os móveis da bi¬blioteca obedeciam ao mesmo estilo.
— Esta dependência da casa é bem diferente das outras — Samuel comentou.
—  Era exatamente nisto que eu estava pensando.
— Fiz questão de mantê-la como era, no tempo em que meu pai vivia.
— Pa... — Theo repetiu, rindo. — Pa... Surpresa, Catherine sorriu para o bebê:
— Você está tentando dizer papai, meu anjo? Não acha que é um pouco cedo, para isso?
— O pai de Theo... costuma vê-lo? — Samuel in¬dagou, relutante.
— O pai de Theo não sabe, ou não quer saber, de sua existência — Catherine respondeu, aspera¬mente. — E agora, se não se importa, gostaria de falar de trabalho.
—  Certo. — Samuel sorriu, antes de anunciar:
—  Você está despedida.
— O quê? — ela reagiu, chocada. — Você não pode estar falando sério...
— Despedida... — Samuel repetiu — como gover¬nanta. E contratada, como consultora de informática.
— Com ar maroto, indagou: — Eu a assustei, não foi? Catherine respirou, aliviada. Mas franziu o cenho, ao dizer:
—  Não achei a menor graça na piada.
—  Nem precisava dizer...
—  Vamos falar a sério, agora?
—  Sim. — Com ar pensativo, ele comentou: — A velha antipatia está de volta, não?
—  Como assim?
— Aquela antipatia incontrolável que desperto em você...
—  Se não se importa, prefiro não falar disso — Catherine o interrompeu. Fitando-o com severidade, perguntou: — Será que enfim podemos conversar sobre o que realmente interessa?
—  Claro. — Samuel assentiu, com um suspiro. — Vamos lá. Acho que sua amiga Miranda já lhe contou que...
—  Já — Catherine tornou a intérrompê-lo.
—  Ela lhe falou, também, sobre o salário?
—  Sim.
—  E o que você achou da proposta que fiz?
— O que posso achar? Você está pagando muito acima do preço de mercado.
—  Isso quer dizer que aceita?
—  Em termos... sim.
—  O que quer dizer com... em termos?
— É que antes de dar uma resposta definitiva preciso saber o que, exatamente, deverei fazer. Você está com problemas no sistema de computação? Seu equipamento encontra-se em boas condições? Além do mais...
—  Calma — Samuel apartou, sorrindo. — Uma questão de cada vez, por favor.
— Costumo fazer essas perguntas a meus clientes. E eles, em geral, conseguem respondê-las sem gran¬des embaraços.
—  Isso, porque só ligam para você quando têm um problema em mãos.
—   E não é este o seu caso?
— Na verdade... — Samuel levantou-se cuidadosamente, aconchegando o pequeno Theo contra o pei¬to — tenho uma série de problemas. E, se me permite ser ainda mais franco, estou atolado neles.
—  Explique-se melhor, por favor.
—  Venha e eu lhe mostrarei.
Empurrando o carrinho de Theo, Catherine seguiu Samuel para fora da biblioteca, até o corredor. E dali em direção a um grande aposento, que ficava no início do corredor, próximo à escada.
Ela não conseguiu conter uma exclamação de es¬panto, quando Samuel abriu a porta.
—  Este é meu escritório — ele anunciou.
— Parece mais a personificação do caos — Ca¬therine opinou, sem pensar.
— Está assim tão terrível? — Samuel perguntou, surpreso.
Catherine respondeu com um gesto afirmativo de cabeça. Deixando o carrinho de Theo a um canto, começou a caminhar pelo escritório, com uma ex¬pressão crítica.
Havia cadeiras, livros, papéis e disquetes espa¬lhados por todos os lados.
O computador, impressora, fax e scanner ficavam sobre uma mesa. Pastas, livros e folhas com anota¬ções ocupavam o pouco espaço que sobrava, entre os equipamentos.
Havia mais duas mesas, encostadas a uma parede, repletas de volumes embalados em papéis celofanes.
Catherine aproximou-se e viu que se tratava de um dos livros escritos por Samuel.
— Vou doá-los a algumas escolas dos bairros mais pobres da cidade, cujos alunos não teriam dinheiro para comprá-los — ele explicou.
— Abrir o mundo da literatura a crianças carentes é um gesto muito louvável — Catherine comentou.
—  Cada um de nós deve colaborar para que este mundo seja melhor — Samuel sentenciou. — Como sou escritor, optei por esse caminho. Há dois anos patrocinei, com a ajuda de várias editoras, a for¬mação de bibliotecas em escolas para crianças ca¬rentes. O projeto deu certo e, agora, é só mantê-lo em andamento. A propósito, você vai encontrar, nos meus arquivos, uma lista com nomes de escritores que doam suas obras, regularmente, a essas biblio¬tecas. E também vários colaboradores, que contri¬buem para que o número de volumes continue au¬mentando, cada vez mais.
Theo remexeu-se, inquieto, no colo de Samuel. E estendeu os bracinhos para Catherine, que sorriu:
— Até que enfim você sentiu falta de mim... — Com muita delicadeza, e a habilidade adquirida ao longo dos meses, Catherine tomou o bebê nos braços e beijou-o ternamente. Em seguida voltou-se para Samuel. — Você está tendo problemas com seu computador?
— Sim. Ele vem trabalhando de modo muito lento. Talvez esteja sobrecarregado, devido aos vários pro¬gramas que instalei.
—  Podemos ligá-lo?
—  Claro.
Pouco depois, Catherine verificava o sistema uti¬lizado por Samuel. No carrinho, a seu lado, Theo brincava com a baleiazinha de borracha, de que tan¬to gostava.
Depois de um exame acurado, ela chegou a uma conclusão:
— Há programas realmente complexos, em seu micro. O Via Voice, por exemplo, ocupa uma boa parte da memória, assim como o Corel Drawn. Mas não é por isso que ele está lento.
—  Então, qual é o motivo?
—  Um milhão de arquivos temporários.
—  Um milhão? — ele repetiu, espantado.
—  Estou exagerando, é lógico. Mas o fato é que há uma grande quantidade de arquivos temporários. Além do mais, a placa de som me parece inadequada. Há outros fatores, também...
—  Vou lhe fazer uma confidência — Samuel a interrompeu.
—  Sim?
— Não entendo nada de computação. Só aprendi a lidar com esses programas, porque eram necessá¬rios a meu trabalho.
—Você cria suas histórias diretamente no computador?
— Às vezes, sim. Há ocasiões em que tenho prazo para entregá-las ao editor e, assim, acabo utili¬zando o computador, para poupar tempo. Mas, na verdade, prefiro escrever à mão... Ao menos quan¬do estou criando.
Isso explicava, em parte, a desordem que reinava no ambiente, Catherine pensou. Havia folhas ma¬nuscritas espalhadas por todos os cantos, bem como cadernos espirais, brochuras e cadernetas.
—  Sabe qual é o meu maior desejo? — Samuel indagou.
—  Nem imagino.
—  Encontrar uma pessoa que ponha ordem neste escritório e, sobretudo, nos arquivos de meu compu¬tador. — Fitando-a com intensidade, ele acrescentou: — Acho que esta pessoa é você, Catherine Glenn.
Ela sorriu, entre irônica e lisonjeada.
— Sou uma consultora de informática, lembra-se? Posso trabalhar com razoável eficiência, mas não sei fazer milagres.
— Já entendi. — Samuel cruzou os braços e sor¬riu. — Você está horrorizada com esta bagunça, não é mesmo?
— Horrorizada, exatamente, não. Apenas, não te¬nho a menor idéia de por onde começar...
Ele ficou em silêncio, por alguns instantes, antes de dizer:
— Vou lhe contar uma pequena história, que há várias gerações vem sendo passada de pai para filho, em minha família. Quando meu bisavô veio para cá e comprou essas terras, passou várias semanas acampado, pensando em tudo o que teria de fazer: construir uma casa, canalizar a água do rio que corta o bosque nos fundos da propriedade, beneficiar parte da terra... E a certa altura ele confessou, a um amigo que o acompanhava, o quanto estava as¬sustado. Disse que simplesmente não sabia por onde começar. Então, seu amigo afirmou:
—  Por qualquer ponto.
Meu avô estranhou a resposta. Mas o homem insistiu:
—  Qualquer ponto pode ser a partida, quando não se sabe ao certo por onde ir. Os homens às vezes tentam desafiar o destino. Planejam, passo a passo, a realização de seus sonhos, como se assim pudessem dominar a realidade, ou se prevenir con¬tra quaisquer problemas. Que grande engano... Se você está em meio ao caos, comece a organizá-lo, partindo de qualquer ponto. Se der o primeiro passo com firmeza, boa vontade e decisão, saberá como dar o segundo... E o terceiro... E todos os demais. Quando se quer construir, seja uma casa, ou qual¬quer outra coisa, deve-se começar. Depois disso, já não será possível parar... Só mesmo no fim!
—  Sábias palavras — Catherine opinou.
— Será que você poderá aplicá-las a este caos? — Samuel perguntou, com um gesto amplo, que pa¬recia abranger todo o escritório.
—  Dá! — gritou Theo, no carrinho.
—  Está vendo só? — Samuel sorria. — Ele aprovou a idéia.
Catherine não queria, mas sorriu de volta e indagou:
— Você é sempre assim, tão obstinado em conse¬guir o que quer?
— Só quando vale a pena — ele respondeu, de súbito muito sério. — E tenho certeza absoluta de que você é a pessoa ideal, para organizar este escritório.
—  Bem, obrigada pela confiança.
—  Só há um problema...
—  Qual?
—  Não sei se terei tempo de contratar uma go¬vernanta, antes de viajar. Pensei em pedir à srta. Miranda Gladson que me arranjasse uma. Só que talvez eu não esteja aqui, para recebê-la.
— Por que não deixa para contratá-la quando vol¬tar? —Catherine sugeriu.
—  Porque você precisará dela.
—  Eu?
—  Sim, claro. Alguém terá de organizar a casa, cuidar de Dougal, preparar as refeições...
—  Eu mesma darei conta disso, se você não se importar.
— Mas é lógico que me importo.
—  Por quê?
—  Porque não seria justo você acumular tantas funções.
— Não? — Catherine retrucou, irônica. — Acon¬tece que costumo fazer isso, vinte e quatro horas por dia: sou dona de casa e profissional free-lance.
—  E ainda por cima cuida de Theo?
—  Sim.
—  Quem você é, afinal, Catherine Glenn? Uma supermulher?
Ela meneou a cabeça.
— Nada disso, Samuel Winston. Sou apenas mais uma lutadora, entre as muitas mulheres de nosso país e do mundo. Mulheres que combinam a admi¬nistração do lar e a produção profissional, à custa de um grande desgaste, é verdade... Mas isso tam¬bém rende muita satisfação. Quando me deito, à noite, depois de um dia atribulado, não tenho von¬tade de me queixar. Ao contrário: há ocasiões em que me sinto privilegiada por ter Theo, meu traba¬lho, minha casa... Afinal, são esses os pontos car¬deais de minha vida.
Para surpresa de Catherine, suas palavras como¬veram Samuel.
—  Você é uma pessoa admirável, sabia? Além de bonita e encantadora, possui inteligência, dinamismo...
— Ora, pare com isso — ela pediu, enrubescendo.
— Por quê?
—  Sempre fico embaraçada, quando me elogiam.
—  Eu apenas disse a verdade.
—  Mesmo assim, sinto-me... — Catherine não con¬cluiu a frase.
Samuel a fitava com tamanha intensidade, que pa¬recia devassar-lhe os mais secretos pensamentos. Isso a incomodava, mas também fazia seu coração pulsar acelerado, movido por uma espécie de temerária alegria.
—  Por que está me olhando desse modo? — ela perguntou, com a voz embargada pela emoção.
—  Não sei... O fato é que você me fascina, Ca¬therine Glenn. Confesso que estou encantado.
—  Pois não deveria — ela disse, de súbito, mu¬dando totalmente de tom e expressão.
—  Por que não? — ele indagou, confuso.
—  Porque seria pura perda de tempo.
—  Como pode ter tanta certeza?
Manobrando o carrinho de Theo, Catherine con¬duziu-o até a porta. Encarou Samuel com firmeza e então declarou:
— É que não tenho nada a oferecer. — E afas¬tou-se pelo corredor.
— Catherine! — Samuel chamou-a, num tom an¬sioso. — Espero que não tenha me levado a mal. Eu... apenas confessei o que estava sentindo.
— Sem problemas — ela retrucou, virando-se por um momento. — Eu gosto de franqueza. — Já havia se afastado mais alguns passos, quando se voltou novamente. — A propósito, vou começar o trabalho daqui a pouco. Preciso apenas de tempo para trocar Theo e dar-lhe uma mamadeira.
-— Sinta-se à vontade. Não sou do tipo que fica fiscalizando os horários de entrada e saída de seus funcionários. Para mim, o que conta é a eficiência, e não as horas trabalhadas.
Mais uma vez, Catherine parou e virou-se para indagar:
—  Você tem outros funcionários, além de mim, Samuel?
— Sim, vários: uma cozinheira, duas copeiras, duas faxineiras, um jardineiro e seu ajudante.
—  E onde está toda essa gente?
— Descansando. Só regressarão daqui a quinze dias. Como eu ia viajar...
— Resolveu dar-lhes férias coletivas — Catherine completou.
—  Isso mesmo.
—  Bem, quando você partirá?
—  Hoje, no final da tarde.
—  Ficará fora por quinze dias? É isso, não?
—  Exato.
—  Nesse caso, desejo-lhe uma boa viagem.
— Por que já está se despedindo? Espero vê-la novamente, antes de partir.
Catherine não respondeu. Continuou empurrando o carrinho de Theo, até a suíte que seria a moradia de ambos, durante as duas semanas seguintes.
Mal chegou à suíte, ela atirou-se na cama, com o coração aos saltos.
Havia subestimado a força e o carisma de Samuel Winston. Aquele homem era capaz de comovê-la, fasciná-la, diverti-la... Enfim, era capaz de tudo!
"Preciso estar prevenida", ela se recomendou, mor¬dendo o lábio inferior, em sinal de nervosismo.
A imagem de Helenna invadiu-lhe a mente, en¬quanto seus olhos enchiam-se de lágrimas.
"Minha irmãzinha querida", Catherine pensou, "agora compreendo que você não tinha outra opção, senão cair apaixonada por Samuel Winston... Sen¬sível, romântica e sonhadora como era, como poderia defender-se de seus encantos? Só há uma coisa que não consigo entender... Não dá para imaginar Sa¬muel negando a paternidade de Theo. Ele não me parece esse tipo de homem. E só essa peça do que¬bra-cabeça que está difícil de encaixar. Ou talvez eu esteja sendo excessivamente ingênua? Talvez Sa¬muel tenha me mostrado apenas seu lado gentil, amável e carismático..."
Catherine meneou a cabeça, num gesto de nega¬ção. Sentia-se tão confusa.
Uma onda de angústia ergueu-se em seu íntimo. Estava traindo a memória de Helenna, essa era a verdade. Estava renegando a promessa que fizera a si própria, no dia em que decidira conhecer Samuel pessoalmente. E tudo por quê?
Um profundo suspiro brotou do peito de Cathe¬rine. Sinceramente, ela não sabia, ou não queria, responder essa pergunta.




CAPITULO VI


Samuel chegou ao aeroporto de Melbourne quarenta minutos antes do vôo para Canberra onde, no dia seguinte, daria uma tarde de autógrafos. Dali Samuel partiria em turnê pelo país, passando por Adelaide, Perth, Alice Springs e Darwin.
Em geral, Samuel gostava de fazer turnês. Além de divulgar seu trabalho, dar palestras e promover debates, acabava conhecendo novos lugares e pessoas.
Nunca fora um grande amante da vida social, mas conseguia sair-se bem em jantares, encontros, con¬gressos e, sobretudo, em tardes de autógrafos.
Ao contrário de vários colegas escritores, que levavam uma vida solitária e detestavam qualquer tipo de con¬tato social, Samuel nunca protestava, quando seu editor o convocava a algum compromisso desse tipo.
Em geral, sua rotina era muito simples: acordava cedo, fazia um rápido desjejum, às vezes dava uma volta com Dougal pela propriedade e depois se sen¬tava para trabalhar.
Não se passava um dia, sem que escrevesse algo. O exercício de escrever era muito importante para manter a forma, Samuel costumava dizer.
Era verdade que nem sempre estava inspirado e que, muitas vezes, descartava o trabalho de horas a fio, por não julgá-lo suficientemente bom.
Mas isso não o aborrecia. Afinal, ele era um ho¬mem e não uma máquina de fazer livros.
Depois de apresentar-se no balcão de embarque e despachar sua bagagem, Samuel entrou no bar do aeroporto, para tomar um drinque.
Ao contrário de tantas outras vezes em que partia em turnê, não se sentia com muita disposição para viajar. A verdade era que preferia ter ficado em casa, na companhia de Catherine e do pequeno Theo.
Era incrível como aqueles dois seres lhe pareciam importantes... Embora mal os conhecesse. Theo era como o filho que ele adoraria ter, apesar de saber que isso seria impossível.
Já Catherine Glenn... Bem, fazia muito tempo que Samuel não se sentia tão impressionado com uma mulher.
Aos trinta e cinco anos, Samuel Winston consi¬derava-se um homem maduro e experiente. Levava uma vida solitária, mas era um homem saudável, no auge da sensualidade e vigor.
Vez por outra, passava a noite com mulheres in¬teressantes, que encontrava casualmente num jan¬tar ou evento literário.
Samuel fazia questão de não firmar compromisso sério, com nenhuma delas. E quando uma mulher começava a se apegar demais, ele mesmo a alertava de que não tinha a menor intenção de casar-se no¬vamente. Pois não se sentia preparado para uma nova experiência de vida a dois. Sofrerá muito com Christine, e ainda não estava totalmente recuperado.
Além do mais, gostava de seu estilo de vida. Mo¬rava num lugar adorável, tinha conseguido sucesso em sua profissão, enfim, podia se considerar um homem realizado.
Sorvendo um gole de seu drinque, sentado a uma mesa do bar do aeroporto, Samuel disse a si mesmo que não, que ainda faltava algo para que se sentisse totalmente feliz.
Não tinha consciência disso, até aquela manhã, quando Catherine e Theo haviam entrado em sua casa, em sua vida.
O que lhe faltava era uma família, ele constatou, recostando-se na cadeira.
Era verdade que tinha uma irmã, um cunhado e dois sobrinhos, a quem estimava muito. Perdera os pais pouco depois de ingressar na Faculdade de Le¬tras da Universidade de Melbourne, muitos anos atrás. Na época, sua irmã, Jéssica, era apenas uma adolescente. Uma tia viera morar com eles, logo após a morte dos pais. Ela faleceria cinco anos depois, deixando um grande vazio no coração de ambos.
Jéssica estava, então, com vinte anos. Ele, com vinte e cinco, tinha acabado de conseguir seu pri¬meiro emprego como professor de literatura.
— Alô. — Alguém tocou o ombro de Samuel. Voltando-se, ele deparou com Sheylla Masterson, relações-públicas da Editora Spring, que publicava suas obras.
—  Que surpresa encontrá-la aqui! — Samuel exclamou.
— Não se trata de uma coincidência, Sammy. — Inclinando-se em sua direção, ela explicou: — Trago um recado do chefinho.
Samuel sorriu, enquanto com um gesto convidava Sheylla a sentar-se à mesa.
Chefinho era o modo carinhoso, e a um só tempo divertido, com que Sheylla tratava Jonathan Mac-Culley, editor-chefe da Springs e amigo pessoal de Samuel.
— Quer beber alguma coisa, antes de meu em¬barque? — Samuel ofereceu.
— Nosso embarque, meu bem — Sheylla o corri¬giu, antes de anunciar: — Irei com você até Canberra, onde tenho negócios da editora a tratar. — Num tom confidencial, acrescentou: — Estamos pres¬tes a conseguir uma parceria com empresários inte¬ressados em incrementar o mercado editorial de lá.
— Nesse caso, desejo-lhe sorte. Você é uma ótima relações-públicas e tenho certeza de que conseguirá firmar bons acordos com eles.
— Deus o ouça, querido. Agora seja um bom me¬nino e peça um drinque para mim.
—  O que vai tomar, Sheylla?
—  O de sempre.
Samuel franziu os olhos, tentando recordar-se da bebida preferida de Sheylla.
— Oh, não me diga que esqueceu, Sammy! — ela o repreendeu, num tom exageradamente dramático, que soava cômico.
—  Desculpe, mas não me recordo.
—  Então, vou lhe dar uma pista: Martíni seco, sem gelo.
Samuel sorriu:
—  Claro. E sua bebida preferida.
Fazendo um sinal para o garçom, Samuel pediu o drinque.
—  E você, o que está tomando, querido?
—  Um scotch.
—  Nossa, isso é muito forte, Sammy!
—  Há quem goste... — Samuel sorveu mais um gole do drinque.
— Vocês, australianos, são todos uns brutos — ela o provocou, em tom de gracejo.
—  E os americanos por acaso são mais gentis? — ele rebateu, fingindo-se ofendido.
—  Sem dúvida alguma!
—  Entretanto, você continua por aqui...
—  Algum dia voltarei para meu país, Sammy.
— Tomara que esse dia demore a chegar — Sa¬muel sentenciou, num tom amável. — Pois os brutos gostam muito de você, sabia?
—  Ora, você diz isso a todas...
Ambos riram, com a camaradagem desenvolvida ao longo de vários anos de conhecimento.
Sheylla era uma mulher alta, um tanto magra, que chamava a atenção pelos longos cabelos loiro-platinados e pelos olhos castanhos, muito vivazes e brilhantes. Tinha um corpo proporcional e, embora não fosse exatamente bonita, esbanjava simpatia e encanto.
Samuel a conhecera pouco tempo depois de ser con¬tratado pela Editora Springs. Simpatizara de imediato com ela e não relutara em demonstrar sua afeição.
Logo, ambos haviam se tornado bons amigos. Na época em que Samuel se divorciara, correra o boato de que ele estava prestes a começar um caso amo¬roso, com Sheylla. Porém, isso não chegara a acon¬tecer. Afinal, tanto Samuel, quanto ela, sabiam que o laço que os unia era da mais pura amizade.
Cerca de um ano depois, Sheylla e Jonathan Mac-Culley haviam começado a namorar. Samuel ale¬grara-se muito com o fato, pois estimava ambos e desejava-lhes toda a felicidade do mundo.
— Bem, qual é o recado de Jonathan? — Samuel perguntou, depois que o garçom trouxe o drinque de Sheylla.
Ela provou um gole da bebida e levou alguns ins¬tantes para responder:
— Sua turnê vai durar apenas sete dias e não quinze, como estava programado.
—   Por quê?
— Porque a Academia de Letras da adorável ci¬dade onde moramos vai oferecer-lhe um jantar, den¬tro de nove dias. E você não pode faltar.
—   Mas e os compromissos com...
—  Não se preocupe, Sammy — ela o interrompeu. — O chefinho já os transferiu para uma outra oca¬sião. — Após uma pausa, indagou: — Ficou muito aborrecido?
—  Sinceramente, não.
— Ora! — ela exclamou, surpresa. — Você sem¬pre reage muito mal a essas mudanças de última hora.
—  Acontece que a idéia de voltar para casa mais cedo me agrada profundamente.
—  Não diga! — Sheylla sorveu mais um gole de seu drinque e meneou a cabeça. — Os escritores, decididamente, são imprevisíveis.
— E pontuais, minha cara — Samuel retrucou, depois de consultar o relógio. — Não quero apres¬sá-la, mas acho melhor sairmos daqui, pois embar¬caremos em quinze minutos.
— Nossa, como o tempo voa, Sammy! — Sheylla riu. — Os aviões também... E não esperam os retardatários!
Samuel assentiu com um gesto de cabeça, enquan¬to chamava o garçom, para pedir a conta.
Pouco depois, ambos saíam o bar e dirigiam-se ao portão de embarque. Sheylla levava apenas a bolsa e o notebook. Samuel, uma pequena valise. Já haviam deixado o resto da bagagem no balcão da companhia aérea pela qual viajariam.
Os lugares de Samuel e Sheylla eram separados. Entretanto, ela logo de um jeito para que ficassem juntos. Com sua simpatia e amabilidade habituais, pediu ao passageiro sentado ao lado de Samuel que trocasse de poltrona. O homem, naturalmente, não se negou a fazê-lo. E ganhou um largo sorriso como recompensa.
— Alguém já lhe disse que você é a pessoa mais simpática que a América do Norte já deu ao mundo? — Samuel gracejou, quando Sheylla acomodou-se a seu lado, com ar triunfante.
Como resposta, ela apenas sorriu, enquanto ajei¬tava os cabelos platinados, que caíam-lhe até o meio das costas.
—  Com esse seu jeitinho, consegue tudo o que quer... — Samuel insistiu.
—  Quem me dera que isso fosse verdade! — a voz de Sheylla soou numa exclamação abafada, traindo uma ponta de tristeza.
— Ora, a que se deve esta súbita melancolia? — Samuel perguntou, surpreso.
—  Oh, nada. — Sheylla desviou o rosto. — Deixe para lá, querido. E agora, que tal trocarmos de lugar?
—  Por quê?
— Porque apesar de meus trinta aninhos, adoro viajar perto da janelinha...
Ele riu, enquanto se levantava.
—  Você às vezes parece uma garotinha.
— E espero continuar assim até morrer, Sammy. Afinal, todos nós, adultos, somos no fundo crianças crescidas.
—  E verdade, Sheylla.
O vôo partiu com cinco minutos de atraso. A noite descia sobre Melbourne. Já em Canberra, caía uma chuva torrencial. Um representante do clube literário que promo¬veria a tarde de autógrafos de Samuel, no dia se¬guinte, o esperava no aeroporto.
Samuel apresentou-o a Sheylla e ele convidou-os a jantar. Em seguida, acompanhou-os até o hotel onde se hospedariam.
Sheylla já havia reservado uma suíte no mesmo andar onde Samuel ficaria.
Ambos combinaram de se encontrar dentro de uma hora, no bar do hotel, para tomar um licor, antes de dormir. Afinal, no dia seguinte, teriam pou¬co ou nenhum tempo para se ver.
A primeira coisa que Samuel fez, em sua suíte, foi tirar da mala as roupas que usaria no dia seguinte. Depois tomou uma ducha e, vestindo um roupão atoalhado, sentou-se numa confortável cadeira de balanço, ao lado da cama. Enxugou os cabelos ne¬gros, friccionando-os com vigor. Depois, recostando-se na cadeira, fechou os olhos e procurou relaxar. A primeira imagem que lhe veio à mente foi de Catherine. E Samuel sentiu uma vontade quase irresistível de vê-la... Ou ao menos de ouvi-la.
Tomando uma súbita decisão, levantou-se e ca¬minhou até o telefone, que ficava sobre um console. Com uma ansiedade inexplicável, teclou o número de sua casa e aguardou. Escutou a campainha soar várias vezes, sem que ninguém atendesse. Já estava desistindo, quando por fim ouviu a voz sonolenta de Catherine, do outro lado da linha.
—  Alô?
—  Catherine? Você já estava dormindo?
—  Quase... Que horas são?
—  Dez e quinze da noite. — Samuel sentia-se terrivelmente embaraçado, além de arrependido por ter cedido àquele impulso. — Desculpe-me por im¬portuná-la. Liguei apenas para saber como vão a coisas, por aí.
— Tudo bem — ela respondeu, já mais desperta. — E esqueça as desculpas, sim? Afinal, sou uma funcionária nova... E muito natural que você queira saber como estou me saindo.
—  Não foi por isso que telefonei — Samuel con¬fessou, frustrado. -— Apenas desejava saber se você, Theo e Dougal estão bem.
—  Claro que sim. Não se preocupe.
— Eu não estava preocupado — ele afirmou, sen¬tindo-se cada vez pior. Como explicar a Catherine que só queria ouvir sua voz? — Na verdade...
Samuel não completou a frase. De repente, sen¬tia-se constrangido, como um adolescente romântico perante a garota mais bonita da classe.
— Dougal está sentindo sua falta. Ficou um bom tempo ganindo, lá na varanda, quando você partiu.
— Ele sempre faz isso. Mas, depois, acaba se acos¬tumando com minha ausência.
— Os cachorros são muito sentimentais. Conso¬lei-o o quanto pude, mas quem realmente conseguiu animá-lo foi Theo.
—  E mesmo?
—  Sim. Os dois, decididamente, já são grandes amigos.
— Que bom. — Samuel fez uma pausa. — Fale-me mais de Theo.
Catherine levou alguns momentos para dizer:
— Ele brincou muito com Dougal e ficou sujo como um porquinho. Dei-lhe um bom banho e uma mamadeira. Daí, ele dormiu como um anjo... E assim está, até agora.
—  E quanto a você, Catherine?
— Eu? Bem, já consegui arrumar uma pequenina parte daquele caos que você chama de escritório.
Samuel suspirou.
— Eu não estava perguntando sobre seu trabalho e sim sobre... você.
— Acho que conseguirei organizar tudo, antes de seu regresso. — Foi a resposta polida e distante de Catherine.
Compreendendo que ela estava mesmo fazendo questão de manter a relação de ambos restrita ao campo absolutamente profissional, Samuel desistiu de qualquer outra tentativa de proximidade.
Talvez, quando voltasse para casa, conseguisse chegar mais perto daquela mulher bela, inteligente, brilhante... Que no entanto guardava, no coração, uma terrível revolta.
"Uma revolta certamente causada pelo pai de Theo", Samuel pensou. "Mas que homem poderia ser tão cruel ou idiota, a ponto de ferir uma mulher sensível como Catherine Glenn?"
— Você ainda está aí? — A voz de Catherine ar¬rancou-o das divagações.
—  Sim.
—  E deseja perguntar mais alguma coisa?
"O que eu lhe fiz, Catherine Glenn, para que você me trate com tanta rispidez?", Samuel indagou, em pensamento, antes de responder:
—  Não, quero apenas desejar-lhe boa noite.
—  Obrigada. O mesmo para você.
—  Qualquer problema, ligue para mim.
— Fique tranqüilo. Está tudo bem.
— Certo. Se quiser anotar o número aqui do hotel...
—  Não é necessário. Tenho o de seu celular.
—  É mesmo. Bem, boa noite, Catherine.
—  Boa noite.
Samuel desligou e voltou a sentar-se na cadeira de balanço. Fechou os olhos e, dali a pouco, ressonava suavemente.
Acordou com o som do telefone, que tocava sem cessar.
—  Quem será? — resmungou, apressando-se a atender. — Alô?
—  Sammy? Você se esqueceu do nosso encontro aqui no bar?
Reconhecendo a voz de Sheylla, ele perguntou:
—  Mas já está na hora?
—  Na verdade, já passou da hora. São mais de onze, querido.
— Minha nossa! — Samuel sobressaltou-se. — Desculpe, Sheylla, mas acabei pegando no sono e...
—  Quer deixar nosso licor para uma outra oca¬sião? — ela o interrompeu.
Samuel sentiu-se tentado a dizer sim, a cancelar o encontro. Pois ambos já tinham se visto e conver¬sado o suficiente.
—  Você ficaria muito ofendida, se eu...
— Claro que não, Sammy — ela o interrompeu novamente, traindo uma forte decepção na voz. — Eu... de fato não me importo. Talvez nos vejamos amanhã. Se eu conseguir chegar a tempo do encontro com os empresários, comparecerei a sua tarde de autógrafos... Certo?
—  Errado, Sheylla — ele respondeu, sorrindo.
—  Como?
—  Você é uma péssima mentirosa, sabia?
—  Por que diz isso?
— Porque é mentira que não se importa em can¬celar nosso encontro.
—  Claro que é. Mas também não quero forçá-lo a me ver.
— Ora, não diga tolices. Espere-me um minuto, sim? Já estou descendo.
—  Mas...
— Nada de mas, senhorita. — Samuel desligou e, pouco depois, descia até o bar do hotel.
Sheylla o esperava a uma mesa de canto, próxima à saída para um terraço que tinha, ao centro, uma piscina.
—  Uma coisa nós, mulheres, temos de reconhe¬cer... — ela disse, ao vê-lo. — Os homens são muito mais práticos para se vestir. Também, não preci¬sam se maquiar, nem usar cremes para disfarçar as rugas.
— Ora, não exagere. — Samuel sorriu, enquanto se sentava. — Você ainda não chegou nessa idade, garota.
— Entretanto, há ocasiões em que me sinto, real¬mente, muito velha.
—  Ora, que conversa mais boba... Você é uma mulher muito atraente, Sheylla.
—  Sou mesmo? — Ela o fitou com intensidade. — Então, por que você nunca quis nada comigo?
Só então Samuel percebeu que Sheylla estava al¬coolizada. Seus olhos castanhos, um tanto conges¬tionados pela bebida, tinham um brilho diferente. E seus gestos eram lentos.
—  Quantos drinques você bebeu, enquanto me esperava? — Samuel indagou, preocupado.
— Alguns — ela respondeu, dando de ombros. — Mas o que isso importa?
— Muito, é claro. — Tomando-lhe a mão, Samuel sugeriu: — Que tal se déssemos um passeio ao redor da piscina?
Antes  que Sheylla respondesse,  o garçom se aproximou.
—  Um scotch, por favor — Sheylla pediu.
— Não, obrigado — disse Samuel, num tom gentil. — Acho que não vou beber nada, agora.
—  Não pedi o drinque para você, querido, e sim para mim — Sheylla explicou, com um sorriso débil.
—  Você está tomando scotch? — Samuel espan¬tou-se. — Pensei que o achasse forte demais. Não me admira que tenha ficado assim.
— Assim... como?
Samuel lançou um olhar significativo ao garçom, que se afastou gentilmente.
— Você não respondeu minha pergunta — Sheylla protestou.
—  Que pergunta? — Samuel indagou.
—  Você disse que eu fiquei... assim. O que isso significa, Sammy querido?
— Significa que devemos passear um pouco. Ve¬nha. — Levantando-se, Samuel praticamente arras¬tou-a até o terraço. Sheylla andava com passos in¬certos e ele enlaçou-a pela cintura, para ampará-la.
—  Aqui há gente demais — Sheylla comentou, aborrecida, a certa altura. — Por que não me leva para um local mais... sossegado?
—  Vamos nos sentar num daqueles bancos? — Samuel propôs, apontando um local à esquerda, onde havia vários bancos de madeira tosca, em torno de um chafariz.
—  É uma ótima idéia, querido — ela aprovou, aconchegando-se em seu peito.
Samuel franziu o cenho. Conhecia Sheylla há vá¬rios anos e nunca a vira perder o controle daquela maneira. Algo de errado estava acontecendo, disso não restava dúvida.
As suspeitas de Samuel se confirmaram quando Sheylla, deixando-se cair sobre um banco, começou a chorar baixinho.
—  O que houve, querida? — ele perguntou, penalizado.
Erguendo o rosto, ela sorriu, por entre as lágrimas:
— Você me chamou de... querida? Por favor, faça isso de novo, sim?
Samuel afastou-lhe os cabelos loiros-platinados, que caíam-lhe na testa. Num tom suave, afirmou:
— Você está muito triste. Se quiser um ombro amigo, para desabafar... aqui estou.
— Neste momento, necessito de mais do que um ombro, Sammy — ela respondeu, fitando-o nos olhos. — Preciso de você.
—  Todos nós precisamos dos amigos, Sheylla.
— Não se faça de rogado, Sammy Winston. Você entendeu, muito bem, o que eu quis insinuar.
Ele sorriu, com certa melancolia, enquanto me-neava a cabeça.
—  E você sabe, muito bem, que a amizade é o único laço que nos une.
Baixando os olhos, Sheylla indagou, num tom qua¬se inaudível:
— Você nunca me desejou como mulher... não é mesmo?
—  Exato, querida. E mesmo que a desejasse... bem, eu jamais poderia me esquecer que você é na¬morada de Jonathan.
—  Era.
—  Como assim?
— Eu e Jonathan rompemos, na semana passada. — E Sheylla começou a chorar.
— Agora entendo por que você está tão arrasada.
—  Acho que nunca mais me recuperarei desse golpe, Sammy.
— Mas por que terminaram essa relação tão bo¬nita? — Samuel perguntou, confuso. — Vocês se amam tanto!
— Jonathan é um cabeça-dura. E tem um orgulho maior do que o mundo.
— Ele é temperamental, eu sei. E seu gênio tam¬bém não é lá muito fácil, Sheylla. Mas daí a romper o relacionamento...
—  O difícil é que vamos continuar trabalhando juntos — ela comentou, ignorando a interferência de Samuel. — Mas não sei se agüentarei. — Sheylla riu, com amargura. — Veja só como estou descon¬trolada... Acabei de me oferecer para você! E, no entanto, sei que jamais conseguirei me relacionar com outro homem, a não ser Jonathan... Aquele grande cretino! — concluiu, sacudida por um soluço.
— Chore, amiga... — Samuel recomendou, sua¬vemente, enlaçando-a pelos ombros. — Dê vazão a sua mágoa e, depois, se sentirá melhor.
—  Nunca me sentirei melhor. Não depois de per¬der Jonathan.
—  Não seja tão dramática. Você não o perdeu.
—  Dessa vez foi para valer, Sammy...
Samuel ia dizer algo para consolá-la, mas uma voz soou, através dos alto-falantes instalados no terraço.
— Srta. Sheylla Masterson, por favor, queira com¬parecer ao saguão de recepção.
—  Ouviu isso? — Samuel perguntou.
—  O quê? — ela indagou, desde o fundo de seu sofrimento.
—  Você está sendo chamada na recepção do hotel.
—  Eu?
—  Sim. A menos que exista outra Sheylla Mas¬terson, por aqui...
—  Mas por que estão me chamando?
—  Como posso saber?
—  Oh, Sammy, não me sinto com a menor dis¬posição para ir até lá.
—  Mas...
— Faça-me um favor, sim? Vá ver quem é o chato que está me procurando e mande-o voltar numa ou¬tra hora.
—  Mas quem poderá ser?
— Talvez um dos empresários com quem me en¬contrarei, amanhã.
Esse último argumento de Sheylla acabou por con¬vencer Samuel. Era improvável que um empresário a procurasse, àquela hora, para falar de trabalho. Mas, se fosse esse o caso, Sheylla não estaria em condições de tratar do que quer que fosse.
—  Está bem. — Samuel levantou-se. — Irei até lá e verei do que se trata. Mas prometa que não sairá daqui.
— Eu não poderia fazer isso, ainda que quisesse — ela respondeu, indiferente às lágrimas que vol¬tavam a correr-lhe pelo rosto.
Compadecido, Samuel confortou-a:
— Esse momento difícil vai passar, pode apostar nisso. — E afastou-se em direção ao bar. Atraves¬sou-o e saiu no saguão do hotel.
Aproximou-se do balcão e já ia perguntar ao re¬cepcionista quem estava à procura de Sheylla Masterson, quando viu Jonathan MacCulley sentado numa poltrona, a um canto.
— Jonathan! — exclamou, surpreso. — O que faz por aqui?
— Vim ver aquele furacão em forma de mulher.
Onde está ela, Sammy?
—  No terraço... sofrendo por você.
— Ah, ela não me ama de verdade. Se gostasse de mim apenas um pouquinho, não seria tão in¬transigente e cruel.
— Tenho a impressão de que Sheylla pensa o mesmo a seu respeito. — Tomando o amigo pelo braço, Samuel conduziu-o ao local onde Sheylla se encontrava.
— Estou sonhando, Sammy? — disse ela, ao ver ambos se aproximando. — Oh, certamente já cheguei ao delírio alcoólico, pois acabo de ver...
Antes que Sheylla terminasse a frase, Jonathan correu e tomou-a nos braços.
—  Então é verdade! — Sheylla exclamou, num tom abafado, antes que Jonathan a beijasse com paixão.
Compreendendo que já nada mais tinha a fazer por ali, Samuel afastou-se. Voltou ao bar, pagou a conta de Sheylla e subiu à sua suíte.
Levou a cadeira de balanço até a varanda do quarto e ali sentou-se, para contemplar a noite. A chuva já havia passado e algumas estrelas brilhavam, no céu.
Um longo tempo se passou, enquanto Samuel dei¬xava que os pensamentos voassem, livres.
Aquela hora, Sheylla e Jonathan certamente esta¬riam se amando, com um ardor redobrado, recupe¬rando o tempo perdido com rancores e mal-entendidos.
Samuel sorriu. Sentia-se feliz, por aqueles dois amigos tão queridos.
— Mas e quanto a mim? — perguntou-se, baixi¬nho. — Quando terei, de volta, a felicidade? Se é que algum dia já a desfrutei...
Apenas o silêncio da noite respondeu a sua inda¬gação, enquanto a imagem de Catherine Glenn in¬sinuava-se em sua mente, com uma nitidez cruel.



CAPÍTULO VII


Catherine andava por uma praia deser¬ta, deliciada com o contato da areia macia sob os pés descalços.
O sol se punha no horizonte, num espetáculo de indescritível beleza. Ao longe, as nuvens pareciam incendiar-se, tingindo-se de tons que variavam do dourado ao púrpura.
Catherine desfrutava uma sensação de paz. A bri¬sa marinha despenteava-lhe os cabelos ruivos, como se os acariciasse.
A certa altura, Catherine decidiu entrar no mar. Tirou a túnica de seda indiana que usava sobre o biquíni e experimentou a temperatura da água. Es¬tava cálida e muito agradável, ela constatou, en¬quanto avançava mar adentro.
Passou pela linha de rebentação e mergulhou, para emergir vários metros adiante. Olhou na di¬reção da praia e então viu, à mágica lúz do crepús¬culo, a silhueta de um homem.
Um sorriso insinuou-se em seus lábios. Mesmo assim, à distância, sabia de quem se tratava: do único homem a quem poderia amar, neste mundo...
Percebendo que Catherine o observava, ele acenou e entrou no mar. Veio a seu encontro, com um olhar radiante e um sorriso pleno de significados.
—  Samuel... — ela murmurou, reconhecendo-o.
— Catherine... — Ele tomou-a nos braços, para um beijo longo e apaixonado.
Depois, ambos flutuaram abraçados por um bom tempo, entre risos e comentários ora doces, ora di¬vertidos. Na verdade, já não importava o que diziam. O prazer de estarem juntos, como se fossem um só ser, não poderia ser descrito por palavra alguma-
—  Vamos sair? — Catherine propôs, a certa altura.
—  Está cansada? — ele perguntou, acariciando-lhe o rosto.
—  Não. Mas a noite já caiu e a temperatura também...
Sorrindo, ele ergueu-a nos braços e levou-a até a praia.
— Você está precisando de um pouco de calor — disse, envolvendo-a nos braços.
—  E também de muito amor — ela respondeu, aconchegando-se contra aquele peito que parecia protegê-la de todos os perigos do mundo.
Samuel beijou-a docemente, nos lábios, nos olhos, nas faces... Catherine o atraiu para si, deitando-se na areia. E ali, sob o céu estrelado, embalados pela eterna música das ondas, ambos se amaram. O mundo já não existia. O tempo não mais contava. Estavam no Paraíso e nada poderia turvar tanta felicidade.
De súbito, um vento forte começou a soprar. As estrelas se apagaram no firmamento e um raio ris¬cou o céu.
Os trovões soaram, ameaçadores, prenunciando uma terrível tempestade.
Catherine abriu os olhos, no quarto às escuras. Le¬vou alguns segundos para compreender onde estava.
Tateou o criado-mudo, até encontrar o abajur. Acendeu-o e suspirou, profundamente.
Acabava de ter um sonho impressionante. E era a segunda vez que isso acontecia.
Na primeira noite em que dormira na casa de Samuel Winston, sonhara que fazia amor, com ele.
— E, agora, de novo — ela lamentou-se, baixinho.
O que estava acontecendo, afinal?
Se mal conhecia aquele homem, como ele podia significar tanto, a ponto de insinuar-se em seu subconsciente?
Catherine sentou-se na cama, apoiando-se nos travesseiros.
O que mais a inquietava era que, no sonho, tinha plena certeza de que Samuel era o homem de sua vida.
Mesmo quando acordava, ainda levava algum tempo para cair na realidade.
Como era possível sentir-se desse modo por al¬guém que, até poucos dias atrás, provocava-lhe tão fortes ressentimentos?
Catherine sempre deixava um copo de água, no criado-mudo, ao deitar-se. Pegando-o, sorveu alguns goles, numa tentativa de se acalmar.
Aquela era a sétima noite que passava na casa de Samuel Winston. Ainda restavam vários dias, até sua volta.
Catherine já havia realizado a maior parte do tra¬balho, naquela semana. Para começar, fizera uma boa faxina, no escritório.
Organizara os livros, guardara as folhas manus¬critas em pastas e, os cadernos, numa estante.
Havia também mudado a disposição dos móveis: o microcomputador agora ficava próximo à janela. Assim, enquanto trabalhasse, Samuel poderia con¬templar os canteiros de flores multicoloridas e, mais além, o bosque.
As outras duas mesas, dispostas em forma de "L", a um canto do cômodo, haviam sido polidas e pa¬reciam novas. Sobre uma delas, destacava-se um vaso de gerânios cor-de-rosa, muito bonitos. Sobre a outra, Catherine colocara um vaso de gerânios brancos.
Mas o grande trabalho, mesmo, fora organizar os arquivos de Samuel, no microcomputador. Cathe¬rine encontrara duas caixas de disquetes novos, na estante. E resolvera copiar os arquivos principais. Essa medida de segurança bem podia evitar futuros aborrecimentos.
Assim, se o microcomputador algum dia apre¬sentasse problemas sérios, e os arquivos se perdes¬sem, Samuel teria uma cópia deles.
Catherine terminou de tomar seu copo de água e levantou-se para olhar Theo, que dormia serena¬mente, no bercinho, perto de cama.
— Meu anjo... — ela sussurrou, enternecida, ajei¬tando o cobertorzinho sobre o bebê.
Uma ponta de remorso a invadiu. E Catherine recriminou-se duramente.
Havia se aproximado de Samuel Winston com uma determinação muito clara: convencê-lo a assu¬mir a paternidade de Theo... A qualquer preço. En¬tretanto, estava se desviando do objetivo. E isso não podia, de modo algum, acontecer.
O pior era que, nos últimos dias, havia tido um contato profundo com o mundo de Samuel. Lera seus livros e anotações para novas histórias. Assim, aca¬bara compreendendo parte de seu processo criativo. Não era à toa que Samuel havia alcançado su¬cesso, com sua obra. Suas histórias eram alegres, dinâmicas e divertidas. Ele parecia entender, a fun¬do, o mundo lúdico das crianças.
Quando chegara àquela casa, uma semana atrás, Catherine também tinha um outro plano, em mente. Estava certa de que Samuel roubara certas idéias de Helenna, a respeito do personagem de seus úl¬timos livros, o companheiro do Ursinho Jimmy.
Agora, porém, ela já não acreditava nisso. Samuel era talentoso e criativo demais, para apossar-se de idéias alheias.
Felizmente ele só estaria de volta dali a vários dias, Catherine pensou, voltando a deitar-se.
Esse prazo seria suficiente para que ela concluísse o trabalho para o qual fora contratada, conversasse francamente com Samuel e, depois, partisse.
Catherine passou a mão pelos cabelos ruivos, num gesto de tristeza e cansaço. O trabalho não a as¬sustava. Mas a conversa que teria com Samuel pro¬metia ser difícil. O futuro de Theo estava em jogo.
Se ela conseguisse que Samuel assumisse a pa¬ternidade do bebê, se sentiria plenamente realizada. Teria cumprido seu objetivo.
Mas e se Samuel reagisse mal? E se a tratasse com a mesma rudeza que tratara Helenna?
Catherine não hesitaria em levá-lo a um tribunal de justiça, para exigir um exame de DNA. Mas isso custaria um grande desgaste e sofrimento.
Ela fechou os olhos, por um instante. Detestava admitir, mas o fato era que, naqueles poucos dias, sentia-se muito próxima de Samuel... A tal ponto, que a idéia de confrontar-se com ele a desagradava profundamente.
"Tomara que possamos nos entender", ela pensou, aconchegando-se sob as cobertas. "Tomara que não seja preciso recorrer à Justiça, para que Samuel faça o que deve fazer. Assim, será melhor para todos nós." Lá fora, o cão Dougal latiu fortemente. Catherine virou-se para um lado e tentou dor¬mir. O relógio de cabeceira marcava duas e vinte da madrugada. Dougal latiu novamente.
Uma brisa fria atravessou a veneziana, fazendo balançar a cortina.
"Parece que enfim teremos chuva", Catherine con¬cluiu, virando-se novamente, buscando uma posição cômoda. "Estamos mesmo precisando."
Mas o verão era a estação dos extremos. Como conseqüência do sol inclemente dos dias, as chuvas eram demasiado fortes. Às vezes armavam-se ter¬ríveis temporais. E era isso, exatamente, que estava acontecendo naquele instante.
O som de um trovão, ao longe, alertou Catherine da tempestade iminente.
Levantando-se, ela fechou as vidraças da janela, para evitar que a água entrasse no quarto, através das venezianas.
Aproximando-se de uma seteira de vidros multi-coloridos, Catherine viu um raio riscar o céu. — Minha nossa! — exclamou, estremecendo. Sempre tivera um certo temor de tempestades. E o fato de estar sozinha, naquela casa imensa, com o pequeno Theo, parecia-lhe assustador.
Claro que nada de mal poderia acontecer, racio¬nalmente falando. Mas e quanto àquele medo inex¬plicável que sempre a perseguira, desde a infância?
Os raios e trovões se sucediam. E Theo não tardou a acordar.
— Está tudo bem, querido. — Catherine tomou-o nos braços.
Mas o bebê, assustado com o barulho dos trovões, chorava desconsoladamente.
Cobrindo-o com uma manta, ela o embalou-o por um bom tempo. Mas sabia que Theo não voltaria a dormir, enquanto não cessassem os ruídos da tempestade.
Inquieta demais para permanecer no quarto, Ca¬therine desceu até a sala e acendeu as luminárias que, dispostas ao longo das paredes, lançavam uma iluminação agradável e tênue no ambiente.
Sentou-se numa poltrona e começou a cantar, bai¬xinho, para Theo. Sempre fazia isso, quando queria acalmá-lo.
De súbito, ouviu um barulho que a fez levantar-se de um salto.
Lutando para não ceder ao pânico, levou alguns segundos para compreender do que se tratava: assus¬tado com a tempestade, Dougal gania e arranhava a porta da casa. Era óbvio que já havia percebido que ela estava na sala e pedia um pouco de aconchego.
— Vá para sua casinha, amigo! — ela ordenou, com a boca colada à porta, para fazer-se ouvir.
O efeito foi totalmente contrário: o cachorro co¬meçou a latir e a ganir ainda mais alto, demons¬trando toda sua aflição.
Compadecida, Catherine resolveu deixá-lo entrar.
Podia muito bem imaginar como Dougal estava se sentindo, exposto àquela terrível tempestade. Era ver¬dade que ele bem poderia se refugiar em sua casinha de tijolos. Mas parecia preferir a companhia dos hu¬manos, Catherine pensou, enquanto colocava Theo so¬bre uma esteira que havia a um canto da sala. Cercando-o com almofadas, Catherine recomendou:
— Espere-me um minutinho, sim? Vou ajudar um amigo em apuros.
O bebê desatou a chorar. Mas Catherine não podia mantê-lo no colo. Naquele canto, ele estaria prote¬gido contra o vento que sem dúvida varreria a sala, quando Catherine abrisse a porta.
—  E só por um momento, meu anjo — ela disse a Theo, enquanto se aproximava da porta.
O bebê chorava muito alto. Os trovões continua¬vam a soar, lá fora, na noite chuvosa. Dougal gania, desesperado. E Catherine perguntava-se o que mais poderia acontecer...
Quando abriu a porta, deparou com um Dougal encharcado e trêmulo. Afagou-lhe a cabeça e ele aba¬nou a cauda, em sinal de agradecimento. Entrou na sala, deitou-se num tapete próximo a uma es¬tante, e ali ficou, encolhido como um filhotinho as¬sustado, a despeito de seu enorme tamanho.
Theo continuava a chorar. Mas ainda teria de es¬perar um pouquinho pela atenção de Catherine, que correu até a despensa, pegou um pano de limpeza e enxugou Dougal vigorosamente.
O grande cão fitou-a, agradecido.
— Bem, parece que você já está devidamente aco¬modado — disse Catherine, afastando-se para lavar as mãos.
Quando voltou à sala, deparou com uma cena co¬movente: Dougal estava sentado ao lado de Theo, que com o rostinho ainda banhado de lágrimas fi¬tava-o atentamente.
Catherine sorriu e aproximou-se. — Parece que teremos de nos apoiar, nessa hora difícil... — Pegando Theo no colo, sentou-se numa grande almofada. Dougal deitou-se ali perto, des¬cansando a cabeça sobre as patas dianteiras. A tempestade começava a amainar. Ou era ela quem estava mais calma?, Catherine perguntou-se, acomodando-se melhor, na esteira.
Meia hora se passou. Os raios e trovões soavam mais distantes. A forte ventania havia levado as nuvens carregadas de chuva para outro lugar.
Talvez fosse mais prudente voltar para a cama, Catherine pensou. Mas ela e Theo estavam tão con¬fortáveis, ali. E ainda por cima contavam com a companhia do velho Dougal... Theo parecia sonolento.
Com movimentos delicados, para não sobressaltá-lo, Catherine improvisou uma pequena cama, com as almofadas. Esperou que o bebê adormecesse totalmente e acomodou-o a seu lado. Então sentiu os olhos pesados e pensou que não faria mal se cochilasse um pouqui¬nho... Só um pouquinho, antes de voltar para o quarto.
Samuel caminhava pela estrada de cascalho que conduzia à propriedade. Decididamente, não estava num momento de sorte.
O avião no qual viera havia tido problemas para aterrissar em Melbourne, devido à forte tempestade que caía.
Samuel havia deixado seu carro no estacionamen¬to do aeroporto. A caminho de casa, porém, o veículo enguiçara. E Samuel havia feito o resto do trajeto a pé, sob a chuva fina e incômoda.
Para piorar ainda mais a situação, Samuel havia esquecido o chaveiro no porta-luvas do carro. Só se deu conta disso quando já estava bem perto do por¬tão de entrada da propriedade. Assim, teve de voltar sobre os próprios passos, para pegá-las. Pois não queria acordar Catherine, àquela hora da noite... Embora fosse bem provável que ela houvesse des¬pertado, com a tempestade.
Agora, porém, que a chuva caía bem mais amena, Catherine devia ter voltado a dormir. E por nada no mundo ele a perturbaria.
Era nisso que Samuel pensava, enquanto cami¬nhava pela estrada de cascalho que conduzia à casa.
Onde estaria Dougal?, perguntou-se.
Com um sorriso, lembrou-se do pânico que o gran¬de cão sentia, durante tempestades.
Certamente Dougal estava encolhido, em sua casa, assustado demais para recepcioná-lo, ele concluiu.
Porém, quando Samuel pisou na varanda, ouviu dois latidos alegres... Que pareciam vir do interior da casa. Ou seria apenas impressão, ele se pergun¬tou, girando a chave na fechadura.
Assim que abriu a porta, ganhou uma calorosa recepção de Dougal, que colocou-lhe as patas dian¬teiras nos ombros e encostou a grande a cabeça em seu peito.
—  O que está fazendo aqui dentro, amigo? — Só então Samuel reparou em Catherine e Theo, que dormiam a um canto, na esteira, sobre as almofadas.
— Ora... — sussurrou baixinho, comovido diante da beleza daquela cena.
Deitada de lado, com a longa cabeleira ruiva espa¬lhando-se sobre uma almofada verde-musgo, Catherine dormia serenamente. A seu lado, o bebê, também adormecido, tinha uma expressão de total placidez. A mão esguia de Catherine segurava, docemente, a mãozinha minúscula de Theo.
Samuel fechou os olhos por um instante, fotogra¬fando na memória e no coração aquele quadro ines¬quecível. E, para completá-lo, Dougal voltou a seu lugar, perto da esteira. Espreguiçou-se e deitou, pronto para retomar o sono.
A palavra família delineou-se na mente de Sa¬muel. Era disso que ele sentia falta: de possuir uma verdadeira família. De chegar em casa e encontrar alguém mais a sua espera, além do velho compa¬nheiro Dougal.
Samuel não saberia dizer por quanto tempo ficou ali, parado, contemplando aquele quadro de incom-parável simplicidade e beleza.
A certa altura, Catherine remexeu-se e murmurou algo. Em seguida esticou-se, com a languidez de uma gata, e deitou-se de costas.
Então, um novo sentimento juntou-se à profunda emoção que dominava Samuel...
Catherine usava uma camisola de malha azul-clara, muito delicada e fina. O decote, um tanto ousado, revelava-lhe parte dos seios pequenos e fir¬mes. E como a camisola era curta, deixava-lhe tam¬bém as pernas à mostra.
"Pernas esguias, bem torneadas. Seios firmes, apesar da maternidade. E um corpo escultural, que parecia feito especialmente para ser amado", Samuel pensou, tomado por um misto de ternura e desejo. Era difícil, quase impossível conter o impulso de tomar Catherine nos braços e amá-la longamente, ali mesmo.
Samuel riu de si mesmo e daquele pensamento absurdo. Catherine não simpatizava com ele, essa era a verdade. Isso estava mais do que evidente, em todas as suas atitudes, olhares e gestos.
Em contrapartida, ele nunca se sentira tão fas¬cinado por uma mulher, como agora.
De súbito, Samuel pensou em Christine. Havia se apaixonado por ela, praticamente à primeira vista.
A diferença era que Christine correspondera a seus sentimentos... Ao menos no início, antes que o mundo de ambos desmoronasse.
Samuel meneou a cabeça, num brusco sinal de negação.
A possibilidade de Catherine apaixonar-se por ele era tão remota quanto a lua, que as nuvens de chuva haviam ocultado, no céu. Mas se isso por ventura acontecesse, ele desejava, ardentemente, que essa relação não terminasse de modo tão triste como seu casamento com Christine.
Samuel tinha certeza de que não resistiria a uma segunda desilusão. Por mais forte que fosse, não mais conseguiria se recuperar.
"Já chega de divagações", ele se ordenou, em pensamento.
Estava encharcado, ansioso por um banho quente e faminto. O melhor que tinha a fazer era retirar-se para sua suíte e descansar, em vez de ficar ali, pa¬rado, acalentando sonhos impossíveis.
Deveria acordar Catherine e colocar Dougal para fora?, perguntou-se. Mas precisou de apenas um ins¬tante para se decidir:
— Não — disse, baixinho.
Seria um pecado fazer isso. Além do mais, faltava pouco para amanhecer.
Samuel tomou uma ducha rápida e, sentindo-se totalmente revigorado, pensou em dormir imediata¬mente. Mas a fome ainda o perturbava.
Assim, ele vestiu um roupão branco e decidiu ir até a cozinha, para saborear um copo de leite e, talvez, um sanduíche.
Desceu as escadas, tomando todo o cuidado para não fazer barulho. Estava transpondo o último de¬grau, quando ouviu uma voz trêmula indagar:
— Samuel Winston, você quer me matar do coração? Voltando-se, ele deparou com Catherine, muito pá¬lida. Apoiada à parede, ela parecia prestes a desmaiar.
— O que houve? — Samuel apressou-se a ampará-la.
—  Você ainda pergunta? — a voz de Catherine soava baixa, mas carregada de indignação. — Eu já estava achando que se tratasse de um assalto!
— Assalto? — Samuel repetiu, sem entender.
— Claro! Você me aparece no meio da noite, sem avisar, e quer que eu pense o quê? Acordei com o som de passos no corredor de cima. Dougal não latiu e... — interrompendo-se, Catherine lançou um olhar na direção do cão. — Ora, eu devia ter imaginado que era você. Só mesmo assim, para que Dougal não se alarmasse.
— Cheguei agora há pouco e a encontrei dormindo, junto com Theo. — Samuel explicou, em poucas pa¬lavras, o que havia acontecido: o atraso do vôo, a dificuldade para aterrissar, seu carro que enguiçara a pouca distância da propriedade, a caminhada sob a chuva fina, até descobrir que havia se esquecido das chaves. E concluiu: — Como você pode ver, foi uma verdadeira epopéia chegar até aqui.
—  Suponho que esteja exausto.
—  E faminto. Estou indo até a cozinha, para fazer um lanche.
Catherine fitou-o com estranheza. Parecia mais calma, agora.
—  Mas você não deveria chegar somente daqui a alguns dias?
—  Sim, mas houve uma mudança de planos.
—  Certo.
O silêncio caiu entre ambos. A chuva havia pra¬ticamente parado. Theo dormia e Dougal também.
Catherine de repente deu-se conta de que estava usando apenas uma camisola curta. E isso a deixava totalmente exposta a Samuel.
Esse pensamento causou-lhe tamanho embaraço, que ela sentiu-se enrubescer.
Só então Catherine constatou que a situação era ainda pior... Pois Samuel, ao que tudo indicava, não estava usando nada sob o roupão atoalhado.
— Vou para o quarto — ela decidiu, ansiosa por fugir daquela circunstância constrangedora.
— Por que não me acompanha, num lanche? — Samuel convidou.
—   Não posso — ela respondeu, traindo uma forte ansiedade.
—  Por que não? Parece que nós dois tivemos uma noite difícil. Não acha que merecemos nos refazer desse desgaste? Afinal, daqui a pouco já será hora do café...
Catherine fitou aqueles olhos, azuis como safiras preciosas. Sabia que deveria recusar. Entretanto, ouviu-se dizer:
—  Está bem. Mas dê-me um minuto para colocar Theo no berço.
—  Certo. Estarei a sua espera, na cozinha. Samuel ainda sentiu vontade de acrescentar: "Não demore, por favor."
Mas achou que seria excessivo. Era possível até que Catherine se irritasse e desistisse de acompa¬nhá-lo no lanche.



CAPÍTULO VIII


Samuel andava de um lado a outro da cozinha, perguntando-se porque Ca¬therine estaria demorando tanto. Teria desistido de vir?, perguntou-se, lançando um olhar ansioso para a mesa. Ao centro, estava a jarra de leite batido com cereais, que ele tinha acabado de preparar. Numa pequena bandeja, havia biscoitos salgados, torradas e geléia.
Catherine surgiu à porta da cozinha, usando jeans e uma camiseta justa, de um suave tom rosa-pálido. Sentia-se melhor assim.
—  Perdoe-me a demora — ela se desculpou. — Mas Theo acordou, no momento em que eu o colocava no berço. Daí, tive de fazê-lo dormir novamente.
Catherine preferiu não dizer que havia levado al¬gum tempo parada diante do guarda-roupa, pergun¬tando-se o que deveria vestir, para o lanche com Samuel. Acabara optando pelo estilo de sempre. Afi¬nal, não queria que Samuel tivesse a impressão de que ela havia se aprontado, com esmero, para vê-lo.
—  Sente-se — ele convidou, apontando para a mesa.
—  Obrigada.
—  Posso servi-la?
—  Por favor.
Por alguns momentos, ambos saborearam o lanche em silêncio. Por fim, Catherine comentou:
—  Está muito saboroso.
Samuel assentiu com um sorriso, antes de indagar:
—  E então? Como vão as coisas, por aqui? Catherine discorreu, em detalhes, sobre o trabalho que estava fazendo no escritório.
Samuel ouviu-a com atenção e no final comentou:
—  Pelo visto, você conseguiu fazer um milagre.
— Ainda não terminei — ela afirmou, servindo-se de um biscoito. — Mas, modéstia à parte, acho que estou realizando um bom trabalho.
—  Quanto a isso, não tenho a menor dúvida. — Inclinando-se na direção de Catherine, ele pediu: — Agora, fale-me um pouco de você.
— Oh, não há muito a dizer. Estou tentando man¬ter a casa bem-arrumada, mas só consigo fazer o necessário, já que a prioridade é o trabalho de or¬ganização, no escritório. Além do mais, preciso cui¬dar de Theo e Dougal.
—  Claro. Mas, conte-me, como está se sentindo, nesta casa tão grande?
—  Às vezes, um pouco solitária.
—  Foi muito difícil de se acostumar?
—  Nas primeiras noites, sim. A gente sempre es¬tranha os lugares novos, não é mesmo?
Samuel concordou, com um gesto de cabeça, antes de comentar:
— Acho que sou uma exceção, nessa regra. Em geral, não estranho muitos os lugares novos. Mas isso se deve a meu trabalho de escritor, que sempre me leva a viajar para divulgar meus livros, dar palestras e tardes de autógrafos, participar de encon¬tros, enfim... Uma série de compromissos.
—  Compreendo. Mas suponho que você goste do que faz, não?
—  Adoro. Eu não saberia viver de outro modo, sabe? Para ser franco, sinto-me privilegiado.
—  Por quê?
— Porque há muitos artistas, por aí, que são obri¬gados a desempenhar outras funções, para sobrevi¬ver. Poucos podem viver de seu trabalho.
— E verdade. — E Catherine recordou-se da irmã, Helenna, que adorava desenhar e pintar. Mas mui¬tas vezes precisava arranjar empregos temporários, que nada tinham a ver com sua arte, para se sus¬tentar. Afastando essa lembrança triste, ela pergun¬tou a Samuel: — E então, como foi a turnê?
Ele contou sobre os principais acontecimentos da viagem. Mencionou, inclusive, o reencontro de Sheylla e Jonathan.
Catherine sorriu, com melancolia, antes de comentar:
— Quando dois corações que se amam se reen¬contram, o mundo fica melhor.
— Penso do mesmo modo — Samuel afirmou, com uma ponta de tristeza. — Infelizmente, não tive mui¬ta sorte no amor.
Catherine fitou-o, com genuíno interesse. Mas pre¬feriu não fazer perguntas.
— E você, pelo visto, também acabou se magoando com o pai de Theo...
— Mas não posso reclamar de falta de amor — ela sentenciou, desviando os olhos. — Venho de uma fa¬mília um tanto louca, mas que me ama infinitamente.
Samuel sorriu, ao indagar:
— O que significa... "um tanto louca?" Ela sorriu de volta e respondeu:
—  É só um modo de falar. Minha mãe foi hippie, no final dos anos sessenta. Possui um grande cora¬ção, mas não é nada prática. Talvez por isso tenha se dado tão mal com meu pai, que é a sensatez e organização em pessoa...
—  Eles vivem aqui mesmo, na Austrália?
—  Eles se separaram pouco depois de eu comple¬tar dois anos.
—  Que pena.
— Talvez... — Catherine suspirou. — Mas já que não se davam muito bem, isso é o melhor que tinham a fazer. Claro que, na época, sofri muito com a falta de papai. Nem me lembrava dele direito, mas é óbvio que isso me marcou profundamente.
—  E você continuou mantendo contato com ele?
—  Só quando me tornei adulta. Mesmo assim, não tivemos uma boa relação. Ele acabou partindo da Austrália e nunca mandou notícias. — Catherine fez uma pausa. — Sabe de uma coisa? Acho que mamãe, com sua maneira um tanto atrapalhada de ser, possui um coração muito maior que o dele.
—  E vocês duas se dão bem?
—  Sim. Mas, infelizmente, não nos vemos com muita freqüência.
—  Ela mora em outra cidade?
— Em outro país. Ou melhor: em vários países, pois vive viajando com Gregory, que aliás tem uma profissão adorável: é arqueólogo. Mamãe, que tem alma de ci¬gana, encontrou um par perfeito. Ela costuma secre¬tariar Gregory, nas pesquisas arqueológicas.
—  E onde eles se encontram, agora?
— Em Machu Pichu, no Peru. Estiveram aqui há cinco meses, para visitar Helenna. — Mal havia aca¬bado de pronunciar essa frase, Catherine deu-se con¬ta de que tinha falado demais.
O fato era que havia baixado totalmente as re¬servas, perante Samuel Winston. Estava, de novo, traindo o objetivo que a levara até aquele homem. Mas agora era tarde para reparar o erro.
—  Quem é Helenna? — ele indagou.
—  Minha meio-irmã, filha de mamãe com Gregory.
—  E ela esteve doente?
—  Ela faleceu.
—  Oh. — Samuel murmurou, penalizado. — Sinto muito.
—  Eu também. Mas agora não me resta outra alternativa, senão seguir adiante... E honrar a me¬mória de Helenna.
—  Era sua única irmã?
— Sim. E tínhamos uma grande amizade. Quando ela se foi, levou uma parte de mim.
O silêncio caiu entre ambos, como uma cortina densa e pesada. Catherine perguntou-se se teria che¬gado o momento de revelar a verdade a Samuel. Mas sentia-se tão frágil, que preferia deixar aquela conversa difícil para uma outra hora.
Estaria sendo covarde?, perguntou-se.
Já não havia esperado demais?
—  Certa vez, conheci uma Helenna...
As palavras de Samuel a fizeram estremecer.
—  Sim? — Foi tudo o que Catherine pôde balbuciar.
— Achei que íamos nos tornar bons amigos. Mas as coisas tomaram um rumo bem diferente.
— Como assim? — Catherine indagou, com a res¬piração suspensa.
—   Acabamos nos envolvendo emocionalmente. Acho que ambos estávamos carentes. Foi na época em que me divorciei. E Helenna me ofereceu um ombro amigo...
"Daí você se apossou de todo o resto", Catherine pensou, com um misto de revolta e amargura.
— Tivemos alguns encontros — Samuel prosse¬guiu. — E depois...
Catherine engoliu em seco.
— Depois? — perguntou, já que Samuel não havia completado a frase. — O que houve?
—  Ela me traiu.
—  O quê? — Catherine indagou, perplexa.
—  Acho que não me expliquei bem. — Samuel recostou-se na cadeira. — Helenna traiu nossa ami¬zade, entende?
— Não — Catherine respondeu, secamente. — Além do mais, pelo que pude perceber, vocês eram mais do que amigos.
— Mas creio que nunca nos enganamos, realmente. Sabíamos, mesmo quando compartilhamos nossa inti¬midade, que tratava-se apenas de uma circunstância.
Estreitando os olhos, Catherine procurou, no rosto de Samuel, algum indício de cinismo, ou crueldade. Mas só encontrou franqueza. A menos que ele fosse um ótimo ator, ou um monstro sem sentimentos, ela pensou.
De uma coisa, porém, tinha certeza: Samuel ig¬norava que Helenna fora apaixonada por ele.
— Por que acha que ela traiu a amizade de vocês? — Catherine perguntou, por fim.
—  Porque mentiu para mim.
—  Como?
—  Inventou uma estória mirabolante e isso me magoou muito, sabe?
—  Que tipo de estória?
Mas Samuel parecia não ouvi-la. Meneando a ca¬beça, comentou, como se pensasse em voz alta:
— Já conheci mulheres oportunistas. Mas nunca pensei que Helenna pudesse ser uma delas.
Catherine levantou-se, de um salto. Um golpe em pleno estômago não a teria deixado tão furiosa.
—  O que o fez pensar que aquela pobre moça fosse interesseira?
Samuel também ergueu-se, com uma expressão de perplexidade no rosto de traços perfeitos. Não compreendia a reação de Catherine.
— Por que está tão indignada? — perguntou, ao fim de alguns momentos.
— Porque, tal como você conhece mulheres opor¬tunistas, também conheço homens inescrupulosos, que se aproveitam de garotas ingênuas e...
— Acho que já entendi — Samuel a interrompeu, num tom compreensivo. — Essa história a fez lem¬brar-se do pai de Theo, não?
Apoiando-se na borda da mesa Catherine fechou os olhos por um instante. Se aquele homem pudesse ao menos desconfiar do quanto estava próximo da verdade...
—  Sei que existem homens que engravidam ga¬rotas e depois se recusam a assumir a paternidade do bebê. Mas este, sinceramente, não foi o caso.
—  Como não? — Catherine o desafiava, com uma expressão de revolta. — Você não engravidou Helenna?
—  Nunca.
—  Como pode ter tanta certeza?
— Por dois motivos... — Samuel cruzou os braços sobre o peito moreno, que o roupão entreaberto dei¬xava à mostra. — O primeiro é que sempre usei preservativos, nas poucas vezes em que tive relações com ela...
— Você sabia que os preservativos podem se rom¬per, durante a relação? Isso parece folclore, parece desculpa, mas não é.
Samuel voltou a fitá-la com perplexidade. Então, num tom suave, propôs:
— Que tal se mudássemos de assunto? Esta con¬versa a está deixando muito tensa. Aliás, nem sei porque falei de Helenna...
— Talvez porque ela tenha sido uma pessoa im¬portante, para você.
—  Ela me decepcionou muito porque...
—  Ficou grávida? — Catherine completou.
—  Não — Samuel respondeu, impaciente. — Já lhe disse porque: ela mentiu para mim. Quantas vezes terei de repetir?
—  Como pode estar tão certo disso?
— Pelo segundo motivo que eu ia mencionar, mas você não deixou.
Aproximando-se, Catherine fitou-o no fundo dos olhos, para indagar:
—  Diga-me, Samuel Winston, qual é o segundo motivo?
—  Sou estéril.
— O quê? — Catherine recuou um passo. Poderia esperar qualquer resposta de Samuel, menos aquela.
—  Não posso gerar filhos.
—  Não é possível — ela murmurou, como se para si. — Isso não pode ser verdade.
— Eu também gostaria que não fosse. Mas, infe¬lizmente, não resta a menor dúvida a esse respeito.
—  Não pode ser — Catherine repetiu, num tom quase inaudível.
Samuel fitou-a com preocupação.
— Você está muito pálida. Venha tomar um pouco de ar.
Catherine quis protestar, mas não teve forças para tanto.
Gentilmente, Samuel conduziu-a até a sala. Amparando-a, abriu a porta e levou-a até a varanda.
— Sente-se. — Ele ajudou-a a acomodar-se numa cadeira. — Vou buscar-lhe um copo de água.
—  Não é preciso — ela respondeu, num fio de voz.
—  E, sim.
A movimentação despertou Dougal, que dormia na sala. Muito alegre, o cão foi até a varanda e fez festas para ambos.
—  Dougal, fique aqui com Catherine, enquanto vou pegar um copo de água. — Samuel apontou um ponto, ao lado da cadeira onde ela estava sentada.
O cão, entendendo claramente o gesto, obedeceu. A passos largos, Samuel foi até a cozinha e voltou em seguida.
Dougal continuava sentado perto de Catherine, que parecia muito distante dali. Seus olhos verdes e lu¬minosos tinham uma expressão de infinita tristeza.
— Tome em pequenos goles — Samuel recomen¬dou, oferecendo-lhe o copo de água. — Isso a ajudará a sentir-se melhor.
Ela obedeceu. Devagar, sorveu boa parte do lí¬quido e então devolveu o copo a Samuel.
— Oh, Deus, você está tremendo — ele constatou, penalizado. Deixou o copo sobre o peitoril de uma janela e voltou a observar Catherine, que entregava-se a um pranto silencioso. As lágrimas deixavam-lhe um rastro luminoso no rosto de traços delicados.
Samuel começava a se desesperar. Sempre se sen¬tia assim, quando via alguém chorar. Mas Catherine causava-lhe ainda mais pena.
— Não fique assim — ele pediu, baixinho, puxando-a para si. Aconchegou-a de encontro ao peito, numa tentativa de consolá-la. — Se eu soubesse que ia deixá-la abalada desse jeito, jamais teria mencionado o nome de Helenna...
Catherine soluçou alto. E ele acariciou-lhe os ca¬belos ruivos, ternamente.
—  Foi o pai de Theo quem lhe causou toda essa mágoa, não é mesmo?
Aquilo era demais. Catherine estremeceu, sacu¬dida por uma nova crise de choro.
Dizendo-lhe palavras doces, Samuel tentava con¬solá-la. Por fim, murmurou:
— Chore, minha querida, dê vazão a toda essa re¬volta. Assim, quem sabe, seu coração ficará aliviado...
Catherine já não o ouvia. O sofrimento ocupava-lhe a mente e o coração.
Amanhecia, em Melbourne. Os pássaros canta¬vam, como se saudassem a mãe-natureza.
A chuva da noite anterior deixara as folhagens brilhantes. Da terra, exalava um aroma agradável.
Era verdade que a ventania havia derrubado al¬guns galhos de árvores, e despetalado as flores mais frágeis. Mesmo assim, as plantas pareciam gratas à água que viera do céu, alimentando-as e dando continuidade a seu ciclo de vida.
Catherine não saberia dizer por quanto tempo chorou, aconchegada contra aquele peito quente, que parecia protegê-la de todos os males do mundo.
Já Samuel não tinha idéia de quando o sentimento de ternura e proteção havia se transformado em desejo. Talvez isso houvesse ocorrido no momento em que Catherine tinha parado de chorar... E, en¬tretanto, continuara ali, junto dele.
Baixando os olhos, Samuel contemplou a cabeleira ruiva de Catherine, que contrastava com o tom bron¬zeado de seu peito e a cor branca do roupão que ele usava.
Obedecendo a um impulso irresistível, abraçou-a com força. E então sentiu-lhe os seios pequenos e firmes, os quadris colados aos seus.
O desejo agora o incendiava, com uma força po¬derosa, à qual era impossível resistir.
Seu coração saltava no peito, tamanha era a in¬tensidade daquela emoção.
Samuel ergueu o rosto de Catherine e fitou-a no fundo dos olhos verdes. Seria impressão, ou ela tam¬bém estava prisioneira do desejo?, Samuel pergun¬tou-se, enquanto aproximava a boca, lentamente, da de Catherine.
A princípio o beijo foi leve, apenas um rápido toque de lábios. Mas aos poucos foi se transformando num contato mais ousado e ardente. As línguas se bus¬cavam, ávidas, enviando mensagens que nenhuma palavra poderia traduzir. Os corpos se aproximavam ainda mais, como se quisessem fundir-se num só.
O tempo já não importava. O mundo resumia-se naquele momento sublime. E nada mais contava. Os beijos se repetiam, com uma intensidade crescente.
Quando por fim as bocas se afastaram, Samuel ainda manteve Catherine junto a si, por um longo momento. E sua voz soou ofegante, ao dizer:
—  Não me pergunte por que, mas o fato é que necessito de você como de ar para respirar. Nada disso faz sentido, eu sei. Afinal, mal nos conhecemos. Mas os sentimentos são mais poderosos do que qual¬quer raciocínio. — Tomando-lhe o rosto entre as mãos, concluiu: — Acho que estamos começando um belo relacionamento, Catherine Glenn. E, dessa vez, juro que seremos felizes. Já sofremos demais, no passado... Eu com minha ex-esposa e você com o pai de Theo. Agora, um novo tempo está surgindo, para nós. — Samuel fez uma pausa. E sorriu, profunda¬mente emocionado. — Santo Deus, como você é linda.
A expressão doce de Catherine transformou-se lentamente em tristeza, depois em horror e, por fim, em revolta.
Afastando-se bruscamente de Samuel, ela ordenou:
— Nunca mais ouse se aproximar de mim!
Ele piscou os olhos, como se não acreditasse no que estava vendo e ouvindo.
—  O que está dizendo?
—  Mandei-o ficar bem longe de mim! — ela quase gritou. — Você não tem o direito de me tocar.
— Catherine... — ele argumentou, atônito — Eu... não a forcei a nada. Aliás, nem sabia que isso ia acontecer, embora já estivesse consciente do quanto a desejava.
—  Oh, sei muito bem que você não me forçou — ela retrucou, sarcástica. — Fui eu quem se deixou levar por seus encantos, não é mesmo? Você apenas fez o que deveria, nessas circunstâncias...
— Não fale assim — Samuel pediu, ofendido. — Tenho muitos defeitos, mas a futilidade não se en¬contra entre eles. Não sou do tipo machão, que se aproveita de qualquer situação para exercer sua suposta masculinidade. Para que eu me aproxime de uma mulher, deve existir algo mais, além da mera atração física.
—  E mesmo? — Catherine estava fora de si. — Foi assim que as coisas aconteceram com Helenna? Você sentia algo mais por ela, além de desejo? Mas isso deve ter ocorrido antes de Helenna engravidar, não? Porque depois você simplesmente a ignorou. Até a ofendeu, em sua integridade de mulher.
—  Eu apenas disse a ela que não poderia ser o pai da criança — Samuel justificou-se, exasperado. Perdendo o controle, acrescentou: — Mas que droga! Já expliquei que não posso gerar filhos. Por que você está tão indignada? Creio que sua revolta de¬veria dirigir-se ao pai de Theo e não a mim.
—  E exatamente o que está acontecendo, Samuel Winston.
—  Como?
—  Estou dirigindo minha raiva ao pai de Theo, ou seja: você.
Samuel fitou-a com espanto. Depois meneou a ca¬beça e riu, nervosamente.
—  Oh, não. Eu devo estar sonhando. — Deixan¬do-se cair numa cadeira, olhou para Catherine com uma expressão que era a um só tempo confusa e incrédula. — Nós jamais nos vimos antes. Como eu poderia ser pai de seu filho?
—  Theo não é meu filho — Catherine revelou, sentando-se em outra cadeira, a uma distância prudente. E ante o ar de espanto de Samuel, esclareceu: — Ele é filho de Helenna, com quem você teve um breve caso. E depois que ela ficou grávida, você, inescrupulosamente, recusou-se a apoiá-la.
Samuel passou a mão pelos cabelos negros, num gesto de exasperação e cansaço.
—  Espere um momento, Catherine Glenn. Você está tentando me dizer que Helenna...
— Era minha irmã — ela completou. Agora, que enfim estava conseguindo cumprir seu objetivo, sen¬tia-se estranhamente calma. — Se entrei em sua vida, Samuel Winston, foi apenas para tentar convencê-lo a assumir a paternidade de seu filho. Mas confesso que, apesar de minha intenção ser muito nobre, os recursos que eu estava disposta a usar não o eram... Em outras palavras, eu seria capaz até de chantageá-lo, ou de levá-lo a um tribunal, para obrigá-lo a assumir Theo.
Catherine fez uma pausa. E levou alguns momen¬tos para prosseguir:
— Acontece que, nesta semana que passei aqui, tive um profundo contato com seu mundo, Samuel Winston. E, sinceramente, senti-me fraquejar. Você me pareceu criativo, talentoso e sensível demais, para ser tão inescrupuloso e cruel. Em resumo, fi¬quei confusa, sem saber ao certo como agir. Agora, estou numa encruzilhada: devo partir desta casa e de sua vida, sem conseguir realizar meu objetivo? Ou devo honrar a memória de Helenna e guerrear com você, até as últimas conseqüências?
Samuel a ouvia, de olhos fechados. Seu rosto de traços perfeitos estava contraído pelo sofrimento.
— Fale alguma coisa, por favor — Catherine pe¬diu, ao fim de um longo silêncio.
— Sinto-me arrasado — ele declarou, por fim. — Pensei ter encontrado, em você, a mulher de meus sonhos. E justamente quando estou me apaixonan¬do, descubro que você mentiu para mim, que só veio até aqui para me prejudicar.
— Isto não é verdade — ela argumentou. — Não menti para você. Tencionava chamá-lo para uma conversa séria e expor este assunto tão delicado, no momento conveniente.
Ele fitou-a com uma expressão de mágoa.
— Você fala em delicadeza, Catherine Glenn? Pois onde estava seu senso de delicadeza, quando lhe confessei que era estéril, agora há pouco? Por que não considerou esse fato? Por que me acusou, com tanto ódio, por um sofrimento que jamais causei a sua irmã?
—  Ora, pelo amor de Deus, Samuel Winston! — ela explodiu. — De onde você tirou a absurda idéia de que é estéril?
— De vários exames médicos, que fiz com minha ex-esposa, na época em que ela quis engravidar.
—  Então, algum milagre deve ter acontecido — Catherine comentou, entre amargurada e irônica. — Pois basta olhar para você e Theo, para perceber o quanto são parecidos. Só para começar, os dois têm cabelos negros e olhos azuis, sabia?
— Isso pode ser mera coincidência. A maioria dos bebês possuem olhos claros. Já pensou nesse aspecto da questão?
Catherine ficou em silêncio por alguns instantes. Então perguntou:
— Você alguma vez disse a Helenna que era estéril?
—  Não.
—  Por quê?
—  Porque eu estava arrasado, emocionalmente, na época. Tinha me divorciado e sabia que, de algum modo, essa esterilidade estava relacionada ao fim de meu casamento. Em outras palavras, senti vergonha de contar isso a Helenna. — Num tom amar¬go, ele acrescentou: — Está satisfeita, agora?
Pela primeira vez, desde que havia iniciado aquela discussão acirrada, Catherine sentiu seu coração abrandar-se. Samuel parecia sofrer terrivelmente e isso ela não podia ignorar.
—  Alguém mentiu, nessa estória — concluiu, pensativa.
—  Eu sei. E esse alguém foi Helenna.
— Será? — Catherine argumentou, irredutível em sua convicção. — Tenho certeza absoluta de que Theo é seu filho. E não estou dizendo isso apenas porque vocês têm cabelos e olhos da mesma cor. Trata-se de outra coisa...
—  O quê?
— Intuição. E também a certeza de que Helenna não era uma pessoa mentirosa.
—  Eu pensava assim, até o dia em que ela veio me dizer que esperava um filho nosso.
—  Ela jamais faria isso. Helenna era a pessoa mais sincera deste mundo. E ainda que, por algum motivo inexplicável, houvesse mentido para você, não teria coragem de fazer o mesmo comigo.
— Mas fez. — Samuel levantou-se. — E agora, se não se importa, gostaria de encerrar esta conversa absurda.
—  Posso fazer uma última pergunta?
—  Diga, Catherine — ele aquiesceu, com um suspiro.
— Você concordaria em fazer um exame de DNA? 
As feições de Samuel endureceram-se. E sua voz soou velada, ao dizer:
— Você certamente não pode imaginar o quanto eu ficaria feliz, se pudesse reverter a realidade... Se descobrisse ser pai de Theo, eu o acolheria com todo o amor. Aliás, mesmo ignorando essa estória, senti-me profundamente ligado a Theo. Até lhe dis¬se, baixinho, que ele era o filho que eu queria ter, se pudesse.
Estalando os dedos, Catherine ergueu-se de um salto.
— Acabo de pensar numa outra possibilidade! — exclamou, com um olhar cheio de esperança.
—  Qual?
—  A de sua esposa ter mentido.
—  O quê?
— E se ela fosse estéril, em vez de você? E se re¬solveu ocultar essa verdade, por uma questão de or¬gulho, ou sabe Deus do que mais? Se foi este o caso, então está tudo explicado: a gravidez de Helenna, sua recusa em assumir o filho e o terrível mal-entendido do qual nem você nem ela foram culpados.
Samuel passou a mão pelo rosto vincado pelo so¬frimento. Considerou as palavras de Catherine e por fim meneou a cabeça, com ar de desalento. Mas, quando a fitou, foi com total indignação:
—  Catherine Glenn, você se insinuou em minha vida, ocultando sua identidade. Inventou uma estó¬ria absurda sobre sua irmã e, agora, quer que eu duvide da palavra de minha ex-esposa. — Estrei¬tando os olhos, ordenou: — Faça-me um favor, sim? Desapareça daqui o mais depressa que puder, le¬vando sua amargura e suas mentiras. Deixe o número de sua conta, no banco, sobre a mesa do es¬critório, para que eu possa depositar o dinheiro que lhe devo.
—  Samuel, por favor...
— Vou lhe pagar o preço total que combinamos, já que estou rompendo nosso contrato. Aproveite parte desse dinheiro para pagar um analista, está bem? Faça isso por Theo, para que ele não seja criado por uma mulher que odeia os homens. E que, em nome desse ódio, é capaz de qualquer coisa.
Catherine estava lívida. Mas ainda conseguiu for¬ças para dizer:
-— Se você tem tanta certeza do que está dizendo, por que se recusa a fazer o exame de DNA?
Samuel estreitou os olhos azuis. E sua voz soou trêmula, ao ordenar:
— Entre em contato com meu advogado. Informe-o do dia e horário do exame. Deixarei o telefone dele com a srta. Miranda Gladson. — E, sem mais uma palavra, entrou em casa.
Catherine voltou a sentar-se. O cachorro Dougal aproximou-se e ela o acariciou tristemente.
—  Consegui realizar meu objetivo, amigo. Mas, estranhamente, não me sinto nem um pouco feliz.



CAPÍTULO IX


Ese ela fosse estéril, em vez de você? E se resolveu ocultar-lhe essa ver¬dade, por uma questão de orgulho, ou sabe Deus do que mais? Se foi este o caso, então está tudo explicado: a gravidez de Helenna, sua recusa em assumir o filho e o terrível mal-entendido do qual nem você nem ela foram culpados."
As palavras de Catherine não saíam da mente de Samuel.
Já fazia três dias que ela havia partido, com Theo, deixando um grande vazio em sua vida.
Até mesmo Dougal estava sentindo a falta de am¬bos. Encolhido a um canto da varanda, recusava-se a brincar e mal tocava na ração.
— Ao menos você pode se entregar à tristeza, amigo — disse Samuel, afagando-o. — Quanto a mim, nem tenho o direito de me dar a esse luxo. Se soubesse o quanto me esforcei, ontem à noite, para ser gentil com toda aquela gente que, afinal, só queria me homenagear!
De fato, na véspera, Samuel comparecera ao jan¬tar promovido pela Academia de Letras de Melbourne. Era o homenageado da noite e não podia faltar. Mas custara-lhe muito mostrar-se gentil e amável, quando na verdade queria ficar em casa, encerrado numa total solidão, a sós com seus pensamentos e dores.
Para piorar ainda mais as coisas, Catherine havia ocupado seus sonhos, durante boa parte da noite. Samuel tinha despertado em plena madrugada, transpirando muito e sofrendo terrivelmente. Pois a despeito de estar magoado com Catherine, e da decisão de afastá-la para sempre de sua vida, con¬tinuava apaixonado por ela. O que podia fazer, se seu coração ignorava que aquele amor era tão inútil quanto impossível de ser correspondido?
Sentando-se numa cadeira, na varanda, Samuel contemplou a manhã radiante de verão. Fora ali que vira Catherine pela última vez. Ali, ela o fitara com ódio e revolta. Ali ele lhe dissera adeus.
Mas, também, o que poderia ter feito? Catherine havia chegado ao absurdo de alegar que Christine mentira, sobre o resultado dos exames.
De súbito, Samuel lembrou-se de que nunca tinha visto os tais exames. Christine apenas o informara do resultado.
Mas isso não vinha ao caso, claro.
Com o decorrer do dia, porém, uma ponta de dú¬vida foi se instalando no íntimo de Samuel.
Incapaz de escrever sequer uma linha, ele andava de um lado a outro da casa, remoendo a mágoa que Catherine lhe causara... Vez por outra, sentia uma vontade tola de ver, com os próprios olhos, o laudo médico sobre sua esterilidade.
"Que bobagem", repreendia-se, em pensamento. Mas dali a pouco já se perdia, de novo, em tais considerações.
Ao fim de mais uma noite insone, Samuel decidiu tomar uma atitude.
Catherine havia plantado uma terrível dúvida em seu íntimo. E se ele tinha possibilidade de tirá-la a limpo, por que não fazê-lo?                  Por mais tolo que isso pudesse parecer, era um direito seu.
Naquela mesma tarde, Samuel resolveu procurar Christine. Pelo que sabia, ela estava casada com o dr. Helmut Lewis. Assim o informava um cartão que Christine lhe enviara no último Natal, com uma mensagem da qual ele se recordava:
Estou vivendo muito bem e espero que o mesmo aconte¬ça, com você. Apareça para nos visitar, qualquer dia desses.
Samuel nem pensara em aceitar o convite, já que não tinha a menor intenção de manter contato com ambos. Mas respondera o cartão, num tom polido e distante, desejando felicidades à ex-esposa. E estava sendo sincero. Pois já não tinha mágoas de Christine.
Samuel lembrava-se de haver guardado o cartão em algum lugar, no escritório. Teria levado horas para localizá-lo, dias atrás. Mas depois do belo tra¬balho que Catherine fizera, organizando todos os seus papéis, ele sabia exatamente onde procurar: numa pasta que trazia uma etiqueta com a palavra correspondência.                 
Dentro da pasta, havia outras subdivisões. E uma delas indicava: "cartões de Natal". Ali estava o que Christine lhe enviara.
Samuel sentou-se à mesa, pegou o telefone e teclou o número ali indicado. Uma voz feminina atendeu, num tom profissionalmente solícito.
—  Residência do dr. Helmut Lewis e senhora...
—  Eu gostaria de falar com Christine, por favor — disse Samuel, deixando de lado as formalidades.
—  Sinto muito, mas ela está no consultório. O senhor tem o telefone de lá?
—  Não. Mas se a senhorita puder me informar, ficarei muito agradecido.
—  Claro, senhor. Queira anotar, sim?
O que Christine estaria fazendo, no consultório do marido?, Samuel perguntou-se, depois de desli¬gar. Teria abandonado a carreira jornalística, para auxiliá-lo? Era bem pouco provável. Afinal, ela adorava sua profissão.
De qualquer forma, esse assunto não lhe dizia respeito, Samuel pensou, enquanto ligava para o consultório.
Foi o próprio Helmut Lewis quem atendeu:
—  Consultório médico, boa tarde. Dr. Helmut Le¬wis falando.
—  Por favor, eu gostaria de falar com Christine.
—  Quem deseja?
—  Samuel Winston.
—  Olá, como vai, Samuel?
—  Bem. E você, Helmut?
—  Levando a vida, como se costuma dizer.
O clima entre ambos era formal e, obviamente, um tanto constrangedor.
— Você não teve sorte — disse Helmut. — Chris¬tine acabou de sair, acho que não faz nem dois mi¬nutos. Se quiser o celular dela...
— Sim, por favor. — De súbito, ocorreu uma idéia a Samuel: talvez fosse mais interessante falar com Helmut que, afinal, fora o médico responsável pelos exames de ambos.
—  Queira anotar, sim?
— Acho que não é preciso. Aliás, talvez você seja a pessoa mais indicada para o assunto que tenho a tratar...
— Estou a sua inteira disposição — o outro afirmou. Seria impressão, ou ele parecia um tanto apreen¬sivo?, Samuel perguntou-se.
—  Diga-me, Helmut, você poderia me receber?
—  Hoje?
—  Sim.
—  Espere um momento, por favor. Vou consultar minha agenda.
—  Está bem, eu aguardo.
Passaram-se quase cinco minutos. Samuel já es¬tava ficando impaciente, perguntando-se se não es¬taria cometendo uma grande tolice, quando o médico voltou a falar.
— Desculpe a demora. O dia hoje está conturbado. Minha secretária faltou, sabe? Christine veio para cá, me ajudar. Mas teve de ir até a redação do jornal, agora à tarde.
— Compreendo — Samuel afirmou, num tom po¬lido. — E então, você poderá me receber?
—  Terei meia hora livre, entre quatro e meia e cinco. Você poderia vir, neste horário?
Samuel consultou o relógio de pulso. Eram três e vinte.
—  Para mim, está perfeito.
—  Então, ficarei a sua espera. Até daqui a pouco, Samuel.
—  Até...
O consultório de Helmut Lewis ficava num bairro nobre de Melbourne. Samuel fora até lá apenas uma vez, poucos anos atrás, na época em que Christine ainda queria ter um filho seu.
"Tantas coisas ocorreram, de lá para cá", Samuel pensava, enquanto estacionava no pátio de um edi¬fício pequeno e incrivelmente luxuoso, onde só fun¬cionavam consultórios médicos.
Estava um pouco tenso e não era para menos. Afinal, tinha um assunto constrangedor a tratar com Helmut. Mas, de certa forma, já havia superado esse trauma. E se estava ali, era apenas para tirar a dúvida que Catherine Glenn havia incutido em seu íntimo.
Em sã consciência, porém, não duvidava da dura verdade: era um homem estéril, jamais poderia ge¬rar filhos e seria melhor resignar-se a esse fato, que nada no mundo poderia mudar.
Helmut recebeu-o tal como fizera, ao telefone: de maneira polida e distante.
Samuel lembrava-se dele como um homem robus¬to, de traços regulares, muito corado e vigoroso.
Naqueles anos, Helmut havia ganho alguns qui¬los, perdido uma boa parte dos cabelos e parte do vigor que o caracterizava.
"O tempo passa, para todos nós", Samuel refletiu, agradecendo com um gesto de cabeça o convite para sentar-se num sofá de couro, na ante-sala do con¬sultório. "Com certeza Helmut deve estar pensando o mesmo a meu respeito."
Para sua surpresa, porém, o médico fitou-o com admiração:
— Você parece ter ficado mais jovem, desde a última vez em que nos vimos. A que se deve este milagre? A uma vida feliz?
—  Pelo que me recordo, não tive muitos motivos de felicidade, na época em que nos conhecemos. Ao contrário...
— Oh, desculpe — Helmut o interrompeu. — Es¬tou falando bobagens, não é mesmo? A verdade é que me sinto um pouco tenso.
—  Muito trabalho? — Samuel indagou.
—  Sim. — Helmut sentou-se a seu lado. — Mas estou falando, também, do fato de estarmos a sós. Isso me deixa um tanto... constrangido, sabe?
Surpreso com tamanha franqueza, Samuel sorriu:
— Obrigado pela sinceridade, Helmut. Isso facilita as coisas, para nós. — Após uma pausa, indagou: — Como vão você e Christine?
—  Muito bem. Somos felizes, sabe?
—  Ótimo. Faço votos que continuem assim.
—  Obrigado.
O silêncio caiu entre ambos. E Helmut foi o pri¬meiro a quebrá-lo.
— A que devo sua visita?
Samuel fitou-o atentamente. Por mais que ten¬tasse, não conseguia ver, em Helmut, um homem feliz. Havia angústia demais, em seus olhos negros.
—  Serei claro e direto, Helmut.
—  Sim?
— Você sabe que, há alguns anos, eu e Christine fizemos vários exames, sob sua recomendação. — Um tanto irônico, Samuel acrescentou: — Ora, é claro que se lembra disso. Como poderia esquecer, se foi quando conheceu a mulher de sua vida?
Helmut nada respondeu. Apenas continuou a ouvi-lo, com ar circunspecto.
— Agora sou eu que lhe peço desculpas, pela insinuação de mau gosto — Samuel declarou. — Sin¬ceramente, não guardo mais ressentimentos por sua relação com Christine.
O médico assentiu com um gesto de cabeça. E ele prosseguiu:
— Vim até aqui porque alguém plantou uma dú¬vida terrível, em minha mente, alguns dias atrás. Alguém que afirmou que sou pai de um bebê de cinco meses. Só que isso não poderia acontecer, não é mesmo, Helmut? Pois, segundo o seu laudo médico, sou um homem estéril.
—  Escute...
Helmut quis interromper, mas Samuel não permitiu:
— Não se preocupe. Já passei a pior parte do pro¬cesso de aceitação desse fato. Na verdade, eu nem estaria aqui, se não fosse por essa pessoa que tão duramente me acusou. Só então me lembrei de que jamais vi o resultado dos tais exames. Apenas aceitei a palavra de Christine e procurei me conformar. De¬pois, minha vida se transformou num pesadelo. Mas, felizmente... — Samuel fez uma pausa e sorriu, com certa melancolia, antes de completar: — sobrevivi.
—  Escute... — Helmut fitava-o com inequívoca ansiedade.
Entretanto, Samuel continuava a falar:
— Você deve ter um registro, bem organizado, de seus pacientes, não é mesmo? Será que eu poderia ver minha ficha médica? Sei que estou lhe pedindo uma bobagem, mas garanto-lhe que ficarei aliviado, depois dessa constatação.
Samuel recostou-se no sofá. Pronto. Havia dito tudo o que era necessário. Agora, só esperava que Helmut demonstrasse boa vontade e atendesse seu pedido.
O problema era que Helmut parecia petrificado. Seus olhos fitavam um ponto distante, enquanto ele esfregava nervosamente as mãos.
— O que há? — Samuel indagou, preocupado. — Você... não está se sentindo bem?
Um longo momento se passou. Só então Helmut respondeu:
—  Já faz alguns anos que não me sinto nada bem.
—  Está com problemas de saúde?
—  Estou com um problema de consciência, meu caro.
—  Não entendi.
Helmut levantou-se e começou a andar de um lado a outro da ante-sala.
Samuel não estava entendendo aquela atitude, mas preferiu não interpelá-lo. Afinal, Helmut já pa¬recia tão nervoso. De súbito, ele parou e fitou-o com uma expressão estranha.
—  O que há? — Samuel indagou. — Você está me olhando de um jeito...
—  Estou apenas procurando a melhor forma de lhe fazer uma confissão.
—  A mim? — Samuel espantou-se.
—  Exato. Eu e Christine devemos algo a você.
—  Seja mais claro, sim? — Samuel pediu, impaciente.
—  Vou falar de uma vez mas, por favor, não me interrompa.
— Diga. — Samuel cruzou os braços. — Parece ser algo importante.
— Antes de mais nada, devo lembrá-lo de que eu estava apaixonado por Christine, naquela época... E você sabe que um homem apaixonado é capaz de tudo.
Samuel franziu o cenho.  
 — O que sua paixão por Christine tem a ver com...
 —  Você prometeu que não me interromperia — disse Helmut, ofegante devido ao nervosismo. To¬mando fôlego, prosseguiu: — Quando expliquei a Christine sobre sua esterilidade, ela teve uma crise de choro. Penalizado, tentei consolá-la e... Bem, con¬fesso que me senti atraído por ela. Naquela tarde, trocamos o primeiro beijo.
—  Desculpe, Helmut. — Samuel remexeu-se, in¬quieto, no sofá. — Mas gostaria que me poupasse dos detalhes da relação de vocês.
—  Só estou falando disso porque aquele momento marcou o princípio de uma louca paixão... Que aliás me levou a compactuar com uma lamentável mentira.
— Como assim? — Samuel indagou, intrigado. — Não estou entendendo, Helmut. Você disse que quando falou a Christine sobre minha esterilidade, ela teve uma crise de choro...
—  Sobre a sua, não — Helmut esclareceu. — Sobre a dela.
—  O quê?
— Christine era a estéril, do casal. E não você. Samuel empalideceu.
— O que está dizendo, Helmut? Lembro-me muito bem de como Christine chegou em casa, naquela tarde. Ainda agora posso vê-la e ouvi-la, informando-me de que eu era incapaz de gerar filhos.
— Ela estava mentindo. Mas eu não sabia disso. Só vim tomar conhecimento do fato há cerca de um ano, quando viajamos, de férias, pela Europa. Con¬versávamos sobre a possibilidade de adotar uma criança, já que Christine não pode gerar. De repente, ela começou a chorar, mas recusou-se a me dizer o motivo. Ficou terrivelmente deprimida e acabou bebendo um pouco demais. Talvez por isso tenha tido coragem de me revelar a mentira que havia pregado em você.
— Mas... por quê? — a voz de Samuel soava trê¬mula de indignação. — Por que ela fez isso?
—  Disse que se sentiria humilhada, diminuída, culpada perante você.
—  Por ser estéril?
—  Sim.
—  E então resolveu repassar essa suposta culpa a mim...
—  Na verdade, Christine tencionava retratar-se, algum dia. Mas daí O casamento de vocês acabou e...
—  E ela não teve a decência de esclarecer esse fato — Samuel completou, por entre os dentes. — E deixou-me acreditar nessa mentira, durante esse tempo todo.
Helmut assentiu, com gravidade, antes de comentar:
—  Além do mais, ela julgava que você não tinha o perfil de pai.
—  Como assim?
—  Achava que você não era muito afeiçoado a crianças.
—  Oh, sim, eu as detesto — Samuel afirmou, com amarga ironia. — Talvez seja por isso que escrevo tanto para elas.
—- Compreendo o quanto você está chocado.
—  Compreende, é? — Samuel retrucou, furioso.
— Na verdade, fiz Christine prometer que qual¬quer dia esclareceria esse mal-entendido. Mas você sabe como nossa vida é agitada, nesta cidade. Os dias, semanas e meses transcorrem numa velocidade estonteante. Quando nos damos conta, mais um ano já se passou. — Helmut fez uma pausa. — Quero confessar uma coisa: estou aliviado por poder lhe contar tudo isso. Como homem e como médico, eu, em sã consciência...
— Ao inferno com sua consciência! — Samuel er¬gueu-se de um salto. Sacudindo Helmut pelos om¬bros, desabafou: — Você e Christine cometeram um crime, sabia? Christine, por puro egoísmo e, você, por omissão.
— Ei, tente se acalmar, amigo. Eu só soube dessa mentira cerca de um ano atrás.
— Pois então deveria ter me procurado, para re¬velar a verdade. Um homem, ou um verdadeiro mé¬dico, teria agido assim. Mas parece que você não é nem uma coisa, nem outra.
— Está bem. — Helmut engoliu em seco. — Xin¬gue-me o quanto quiser. Você tem toda a razão em fazê-lo. Sei que me odiará ainda mais, daqui por diante. Mas ao menos já não carrego esse peso na consciência.
Samuel empurrou-o em direção ao sofá. Helmut deixou-se cair, pesadamente. Sentando-se a seu lado, Samuel declarou:
—  Eu nunca o odiei por ter se apaixonado por Christine. Sei que ninguém a tiraria de mim, se ela mesma já não houvesse se tirado. Você... é capaz de compreender essa idéia tão simples, Helmut?
—  Naturalmente.
— Ótimo. Quanto ao fato de sua consciência estar mais leve, agora que me contou a verdade... Creio que esta sensação é apenas ilusória.
—  É verdadeira, Samuel. Estou realmente mais tranqüilo.
— Pois já não se sentirá tão feliz, depois de ouvir o que tenho a dizer... E faço questão que você conte a Christine. — Aproximando o rosto de Helmut, Sa¬muel narrou sua breve relação com Helenna, num tom de revolta crescente. Por fim, concluiu: — He¬lenna morreu, julgando-me um crápula. E a irmã dela, que me procurou para exigir que eu assumisse a paternidade de meu filho, deve estar pensando o mesmo, a essa altura dos acontecimentos.
— Pois saiba... — Helmut murmurou, com uma expressão penalizada — que sinto muito.
—  Sinta mesmo. Pois esta culpa é sua... E também de Christine. — Lançando-lhe um olhar de desprezo, Samuel afirmou: — Vocês dois bem que se merecem. — E caminhou até a porta.
—  Aonde você vai? — Helmut indagou, desolado.
— Tentar salvar o que resta de minha vida. He¬lenna já não pertence a este mundo. Mas ainda res¬tam Catherine e Theo. — E Samuel saiu, sem se preocupar em fechar a porta.
Estava transtornado, invadido por emoções con¬traditórias. Por um lado, estava furioso com Chris¬tine e Helmut. Por outro, porém, experimentava uma indescritível alegria.
O mais sensato a fazer, naquele momento, era ir para casa, tomar um banho e refletir. Mas Samuel preferia obedecer a uma outra voz: a do coração.
Sim, era exatamente isto que ia fazer, ele pen¬sava, enquanto saía do edifício onde nunca mais pretendia pisar.
Entrou no carro e, pegando o celular que havia deixado no porta-luvas, ligou para Miranda Gladson. Pediu o telefone de Catherine e viu que ela relutava cm dá-lo.
A situação era difícil. E Samuel preferiu optar pela franqueza:
— Escute, srta. Gladson, não sei qual é seu grau de relacionamento com Catherine Glenn...
—  Somos amigas — a outra esclareceu.
—  Então, a senhorita devia estar a par do objetivo que ela tinha em mente, quando se apresentou em minha casa, para trabalhar.
Fez-se silêncio, do outro lado da linha. E a voz de Miranda Gladson soou cautelosa, ao dizer:
—  Sei que ela precisava de trabalho. E que é muito competente.
— Compreendo — Samuel assentiu, tentando pen¬sar rápido. Por fim, resolveu jogar sua última car¬tada. — Como amiga de Catherine, a senhorita deve saber da existência de Theo...
— Sim — Miranda respondeu, um tanto insegura.
— Pois é sobre ele que preciso conversar com Ca¬therine. Trata-se de um assunto urgente, do qual dependerá o futuro de Theo... e de todos nós — Sa¬muel ousou acrescentar. — Portanto, peço-lhe que seja compreensiva e me dê o telefone de...
—  Anote, por favor — Miranda o interrompeu. — Espero estar agindo de modo correto, sr. Winston.
— Pode ter certeza disso, srta. Gladson. E, a pro¬pósito, seria abusar muito se eu lhe pedisse, tam¬bém, o endereço de Catherine?
—  Seria — Miranda respondeu, mas não havia nenhuma censura em sua voz.
—  É que talvez Catherine não ouça o telefone...
— Ou não queira vê-lo — Miranda completou, mudando subitamente de tom. — Vamos parar de rodeios, sr. Winston. Falemos francamente, sim?
—  Por favor...
— Quando digo que sou amiga de Catherine, não estou brincando. Sei que ela ficou profundamente magoada com o senhor. Portanto, espero que tenha um bom motivo para procurá-la. E que não a ma¬chuque ainda mais.
Samuel considerou essas palavras em silêncio. Por fim, afirmou:
— Se eu conseguir me explicar a Catherine, serei eternamente grato à senhorita.
—  Está bem — Miranda assentiu, após alguns instantes. Num tom bem mais cordial, acrescentou: — Catherine bem que me avisou que o senhor tem um jeitinho especial para conseguir o que quer.
— Tomara que isso seja verdade, srta. Gladson... Tomara.
— A propósito, ela me disse, também, que o senhor deixaria o telefone de seu advogado, comigo.
—  Creio que isto já não será mais necessário, srta. Gladson. E agora, se não se importa, preciso desligar. Obrigado por tudo.



EPÍLOGO


Quem será o chato que resolve perturbar a esta hora? — Ca-tnenne resmungou, ao ouvir a campainha pela se¬gunda vez.
Decididamente, aquele não era seu dia de sorte. Havia chegado atrasada ao escritório de um cliente, que dera-lhe uma constrangedora reprimenda. Aca¬bara fazendo um bom trabalho, mas sentira-se muito cansada.
Também, não era para menos. Tinha passado a noite praticamente insone. E Theo, talvez ressentindo seu estado de espírito, estava manhoso e irritadiço.
Justo agora, que ela enfim tinha conseguido fazê-lo dormir, alguém resolvia esquecer o dedo sobre a campainha...
—  Calma! — Catherine ordenou, a caminho da porta. Abriu-a e então recuou um passo. — Você!
Parado à sua frente, estava o homem que tanto a havia magoado. O homem que ocupava sua mente, quando ela estava desperta, e seus sonhos, quando enfim conseguia dormir.
—  O que você deseja, Samuel Winston?
—  Casar-me com você. Quero reconhecer Theo como meu filho. Quero ser feliz, Catherine Glenn.
Boquiaberta, ela se perguntou se não estaria sonhando. Não sabia como agir, ou pensar.
— Mas, antes de tudo, preciso explicar-me — Sa¬muel afirmou. — Será que posso entrar?
Incapaz de dizer não, ou de pronunciar qualquer outra palavra, Catherine deu-lhe passagem. Estava simplesmente perplexa.
Com a voz carregada de tensão, Samuel começou a dizer a que tinha vindo... E por que.
A princípio, Catherine chegou a duvidar dos pró¬prios ouvidos. Mas, aos poucos, as palavras de Sa¬muel começaram a fazer sentido.
Quando ele concluiu a narrativa, Catherine ape¬nas o fitou longamente, enfim compreendendo o mo¬tivo de tantos mal-entendidos, tanto sofrimento.
—  Sei que já nada poderei fazer por Helenna. E isso me causa uma dor infinita, que terei de levar comigo pelo resto da vida.
—  Você não teve culpa... — Catherine balbuciou. — De que outro modo poderia agir, se acreditava, piamente, que era estéril?
— Lógico que não me restava outra opção. — Sa¬muel suspirou. — Mas isso não tira a angústia de saber que Helenna morreu julgando-me um homem inescrupuloso, cruel, sem caráter... Ah, se eu pu¬desse reverter o passado!
Uma lágrima escorreu pelo rosto de Catherine, que nem se importou em enxugá-la.
— Entretanto, a vida continua — Samuel afirmou. —  Hellenna já não pertence a este mundo. Mas nós estamos aqui. Temos um filho para criar e um casamento a construir. Um caminho baseado em carinho, respeito, confiança, companheirismo... Enfim, creio serem esses os componentes do amor, não?
Um sorriso insinuou-se nos lábios de Catherine, enquanto seu coração pulsava acelerado, movido ao compasso de uma intensa alegria.
— Por favor, diga que concorda com tudo isso. Diga que quer se tornar a sra. Winston, que quer ser minha namorada, amiga e companheira... hoje e sempre.
Como resposta, Catherine atirou-se em seus braços.
Um longo beijo selou aquele momento, que mar¬cava o início de uma nova vida.
Agora, já nada poderia impedir a felicidade de Catherine e Samuel, que continuavam a se beijar, buscando o contato maior, o encontro perfeito.
As carícias foram se intensificando, numa ousadia só permitida aos amantes.
Num dado momento, Catherine e Samuel olha¬ram-se, compreenderam. Tomando-lhe a mão, ela o conduziu até o quarto. E ali entregou-se ao homem que, em tão pouco tempo, incendiara seu coração e apossara-se de sua alma.
Samuel era experiente no campo do amor. Assim, soube conduzir Catherine, sem pressa, pelos cami¬nhos misteriosos do prazer, até que ela estivesse pronta para recebê-lo. Só então a possuiu, com todo o ardor da paixão que o consumia.
Juntos, atingiram o clímax. Depois, exaustos e sa¬ciados, experimentaram uma doce sensação de paz. Por fim mergulharam num sono profundo e sem imagens.
Lá fora, a noite caía. E era como se houvesse uma estrela a mais, no céu. Era como se o universo inteiro comemorasse aquele encontro perfeito, de corpos e almas.



FIM

