Um contrato, um amor
Pamela Dalton

 
Título: Um contrato, um amor
Autor: Pamela Dalton 
Título original: And baby makes six
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1998
Publicação original: 1997
Gênero: Romance contemporâneo
Digitalização: Nina
Revisão: Cynthia M.
Estado da Obra: Corrigida

E com o bebe... são seis
Casar-se com o lindo e maravilhoso Devlin Hamilton era um sonho que se tornara realidade para Abby O'Reilly... mesmo que apenas por conveniência. Incumbira-se de se tornar mãe dos filhos de ambos e, em troca, ganhara um marido alto e forte, a quem poderia chamar de "seu". Deviam compartilhar a mesma cama, para não confundir as crianças, e ambos assinariam um acordo pré-nupcial, para que eles mesmos não se confundissem depois. Até que uma inesperada onda de sensualidade os envolveu na noite de núpcias, levando-os a ter uma inesperada surpresa: havia mais um Hamilton a caminho! Dali em diante, teriam menos de nove meses para substituir aquele tolo contrato pelos termos reais dos votos de casamento... que envolviam juras de amor eterno, muita paixão e outras surpreendentes condições... 


Aos meus filhos,
Sei que os últimos cinco anos foram difíceis, desde que a mãe de vocês fez as malas e partiu em busca do sucesso na carreira. Mas sempre tivemos comida na mesa, um bom teto sobre nossas cabeças, e também uns aos outros. Por muito tempo, pensei que isso era tudo de que preci¬sávamos, mas descobri que estava enganado. Como tenho gastado muito tempo enfrentando os problemas de administrar minha própria empresa, percebi que vocês precisam de algo mais, que não posso oferecer no momento. Estou me referindo a uma influência feminina. Não basta ter uma mulher em nossa casa. Não quero envolvê-los com uma pessoa que faça as malas e depois parta, ao primeiro sinal de dificuldade. Sei que necessitam de alguém que os esteja esperando em casa quando chegarem da escola, e que fique sempre por perto, não importa o que aconteça. Confesso que não pretendia me casar outra vez, até que conheci Abby 0'Reilly. Há algo de especial nela, que me leva a esquecer todas as mágoas e os erros do passado. Ela tem um jeito de ser que me faz querer... Bem, isso não importa agora. A boa notícia é que Abby tem uma linda filha de quatro anos. Quando nos casar¬mos, vocês vão ganhar uma nova irmãzinha, além de uma mãe. Seremos uma família de verdade. Nós cinco. Um número perfeito. Sei que posso confiar em vocês dois, para que a façam sentir-se bem-vinda.
E dessa vez vou fazer tudo direito, e manter o cerco bem fechado, para que nunca mais fiquem sem mãe. Certifiquem-se de que seus quartos estejam limpos, colo¬quem a tampa no tubo de creme dental, e ensinem algumas boas maneiras a Hulk, antes que eu volte para casa. Não quero que Abby e Paige fiquem aterrorizadas no instante em que entrarem pela porta da sala.
Com amor, Papai.
 

PROLOGO
No momento em que sentiu Devlin Ha¬milton colocar a aliança de ouro em seu dedo, Abigail 0'Reilly soube que algo havia mudado no relacionamento entre ambos. Uma ar¬dorosa onda de desejo pareceu banhar todo seu corpo. Surpresa, Abby levantou o rosto e encarou seu "quase" marido, descobrindo-se observada com uma intensidade quase palpável por aqueles lindos olhos verdes.
Estaria ele sentindo aquele mesmo tremor? Teria questionado se o passo que estavam dando era a melhor opção?
Pela expressão firme e inabalável no rosto dele, era impossível dizer.
— E pelos poderes a mim investidos, eu os declaro marido e mulher — disse o juiz de paz, fechando o livro que tinha nas mãos e sorrindo para ambos. — Pode beijar a noiva, Sr. Hamilton.
Abby ficou tensa ao ver o rosto de Devlin se apro¬ximar. Conteve o fôlego, sentindo como se o beijo fosse devastar seu autocontrole. Alguns poucos aplausos ecoaram atrás deles.
Tentando reconquistar um pouco de compostura, afastou-se de seu novo marido, e virou-se para encarar a irmã dele, Gayle. Ela e Ed Suterland eram seus padrinhos e os únicos convidados.
Gayle Hamilton Suterland, uma mulher dinâmi¬ca, alta e atraente, cujos cabelos eram tão negros quanto os do irmão, envolveu Abby em um abraço entusiasmado.
—	Sentirei saudade de ser sua vizinha, mas nada me deixa mais feliz do que tê-la na família, como minha nova cunhada — disse Gayle, virando-se então para o irmão. — Escolheu bem desta vez, querido.
Olhando por sobre a cabeça da irmã, a expressão de Devlin convidou Abby a compartilhar daquele momento de alegria. Gayle nunca fizera segredo de que apoiava o casamento deles, mesmo depois de ouvi-los explicar que estavam fazendo aquilo por me¬ras razões práticas.
Foi então que o juiz de paz interrompeu o mo¬mento para a última das formalidades da noite.
—	Preciso da assinatura de todos na certidão — explicou ele.
Devlin não hesitou em assinar. Em seguida, pas¬sou a caneta para a nova esposa. Tentando ocultar o tremor em suas mãos, Abby assinou o mais de¬pressa possível. Queria se afastar da aura quase eletrificada que parecia emanar de Devlin.
Não estava entendendo o que havia de errado com ela. Por natureza, sempre fora uma pessoa prática. A experiência lhe dera a sabedoria necessária para manter-se sempre presa à realidade. Então por que estaria tão nervosa? O que a levava a suar, apesar de estar trajando apenas um leve vestido de seda azul, e da temperatura da casa parecer agradável? Além do mais, já era final de dezembro e estava nevando.
Depois de esperar pela assinatura dos padrinhos, o juiz se despediu de todos e partiu, com votos de felicidade aos recém-casados.
No momento seguinte, Ed pegou os casacos dele e de Gayle, que se encontravam em um suporte, ao lado da porta.
—	Precisamos ir também, amigos — disse ele.
—	Não podem ficar mais um pouco? — indagou Abby, tentando esconder o súbito pânico que a aco¬meteu, ao perceber que ficaria sozinha com Devlin.
—	Lamento muito — disse Gayle, abotoando o casaco e ajeitando o cachecol ao redor do pescoço. — Mas a babá que trabalha para nós tem um en¬contro esta noite, e prometemos que iríamos estar de volta o mais cedo possível. Mas não se preocupe. Trarei Paige para casa amanhã cedo, em torno das nove da manhã.
—	Se ela der trabalho, pode trazê-la para casa esta noite mesmo — sugeriu Abby, imaginando se alguém estaria notando o desespero em seu tom de voz.
Gayle soltou um riso espontâneo.
—	Paige nunca nos deu trabalho. Além disso, ela e Sarah vêm planejando o que iriam fazer hoje desde a semana passada. Não quer privar nossas filhas de se divertirem juntas, não é?
A garotinha adorava os Suterland. Abby nunca se incomodava quando a menina pedia para passar a noite com a amiguinha, filha de seus mais queridos vizinhos. Por outro lado, achava que o falatório in¬cessante de uma criança de quatro anos seria até uma distração útil naquela noite. Pelo menos a faria esquecer aquela sensação de desejo que a estava fazendo sentir um insistente calor, em pleno inverno.
Em vez de ir até Ohio, os filhos de Devlin haviam ficado com os avós, em Wiscosin, onde o mais velho estava participando de um campeonato de basque¬te juvenil. Como os garotos não estariam com ele, Abby decidira deixar Paige passar a noite na casa de Gayle, já que crianças costumavam não gostar de casamentos.
Antes de fechar a porta atrás de si, Ed olhou para os recém-casados. Com uma piscadela, disse:
—	Oh, deixamos uma garrafa de champanhe na geladeira. Divirtam-se.
O vento gelado que invadiu a sala naquele mo¬mento não foi suficiente para abaixar a temperatura ambiente.
Evitando olhar para Devlin, Abby procurou algo para arrumar ou para recolher. Mas não havia nada por perto. A despeito do fato de sua vida haver dado uma volta de cento e oitenta graus, nada parecia haver sido fisicamente afetado em sua casa. Nem mesmo a simples e pequena sala de estar.
—	Já está arrependida?
O som daquela voz grave e intensa, mesmo em um tom gentil, fez com que sua pulsação batesse um novo recorde pessoal.
—	Não — improvisou ela, envergonhada da própria covardia.
O olhar provocante de Devlin demonstrava um sorriso oculto, mas nenhum sinal de que ele pre¬tendia pressioná-la. Era tarde demais para arre¬pendimentos, e ambos sabiam disso.
Aquele casamento de conveniência, sem envolvi¬mento emocional, era o que ambos queriam para suas vidas.
Após observá-lo pegar um envelope na mesa de centro, ouviu-o dizer:
	Aqui está sua cópia do nosso contrato prévio de casamento, já registrado, conforme o combinado. Quer revê-lo mais uma vez?
Abby balançou a cabeça negativamente.
Havia decorado cada palavra daquele texto, depois de lê-lo dezenas de vezes, antes de assiná-lo. O do¬cumento que formalizaram antes da cerimônia de¬talhava com minúcias o que cada um deveria esperar e oferecer naquela união. Em resumo, não se tratava de um casamento de verdade.
Ambos haviam aprendido as devidas lições, em seus respectivos casamentos anteriores. A primeira esposa de Devlin pedira divórcio e o deixara encar¬regado de criar sozinho os dois filhos. Quando o marido de Abby morrera, um ano antes, deixara-a com uma montanha de dívidas de jogo e uma filha pequena para cuidar.
Em essência, ambos queriam a mesma coisa: um casamento de conveniência, que pudesse oferecer es¬tabilidade para seus filhos. Ela faria ò papel de mãe em tempo integral, e cuidaria das crianças e da casa. Ele seria o provedor de recursos financeiros.
Estabeleceram assim as bases do contrato. Não queriam ter surpresas. Nada de falsas declarações de amor, nem de ilusões de paixão eterna. Nenhum deles geraria expectativa com relação ao que o outro deveria ou não fazer. Era o ideal para ambos. Pelo menos fora isso que lhe parecera, quando Devlin apresentara a proposta.
Mas naquele instante, usando a aliança dourada no dedo médio da mão esquerda, Abby já não estava tão segura sobre a decisão. O que haveria mudado? Por que havia tanta tensão pairando no ar?
O fato de nunca ter visto Devlin com aquelas rou¬pas formais, que lhe ressaltavam o porte atlético e a masculinidade, não era motivo para questionar a decisão que tomara antes. Nem para achar, de re¬pente, que seria difícil conviver com a sensualidade que ele exalava.
"Preciso manter os pés no chão", pensou ela, "para que meus pensamentos não me levem a ficar com a cabeça nas nuvens." Não poderia permitir que a imaginação a afastasse da realidade.
Aquele era o mesmo Devlin que consertara o te¬lhado de sua casa, poucos meses antes. Ele era ho¬nesto, trabalhador e, acima de tudo, um pai dedi¬cado. Sempre fora franco em mostrar o que desejava. Abby precisava justamente daquilo, e era tudo que poderia esperar dele.
Haviam concordado em não colocar o casamento sob risco, não tendo relações sexuais, já que isso poderia complicar tudo. Nenhum deles queria com¬plicações ou imprevistos. Sua filha precisava de uma casa onde pudesse ter conforto e comida à mesa. Os filhos de Devlin, Jason, de treze anos, e Riley, de seis, precisavam de uma mãe, nada mais.
Abby não hesitara em aceitar tal responsabilida¬de. Adorava crianças, e ficaria feliz em poder criar os garotos. Por isso, unir as famílias parecera ser a atitude mais racional a se tomar. Então por que estava sentindo aquela súbita urgência de agir de uma maneira quase irracional?
De onde surgira aquela vontade de desabotoar a camisa de Devlin, para lhe acariciar a pele bron¬zeada e descobrir como era aquele peito forte despido? Aquilo não era normal. Aprendera a não con¬fiar nas emoções, e sabia que a paixão poderia co¬locar tudo em risco. Então por que seus hormônios se recusavam a se comportar?
O desejo que imaginara ver nos olhos dele deveria ser fruto de sua imaginação. O bom senso, associado à sua experiência de vida, ensinara-lhe que o amor só atingia aqueles que se permitiam ser enganados pela ilusão.
Devlin a assustou ao ajeitar os papéis, batendo-os de lado na mesa, antes de colocá-los outra vez dentro do envelope.
—	Já que não quer ler, acho que podemos beber um pouco de champanhe.
—	Isso seria ótimo! — respondeu Abby, grata por haver um motivo para amenizar a tensão que se formara entre eles. — Mas já vou lhe avisando que minha seleção de copos é bastante limitada. Só po¬derá optar entre o do Fred e o do Barney.
O sorriso dele foi instantâneo.
—	Não há um copo da Vilma?"— perguntou Devlin.
—	Sim, mas está com a borda lascada. Não gos¬taria que se cortasse.
—	Acho que vou me arriscar.
Olhando-o de soslaio, Abby tentou identificar se aquilo fora uma mera brincadeira ou se houvera algum sentido duplo na frase.
—	Onde está o saca-rolha? — perguntou ele, fazendo-a sentir-se tola por estar se deixando levar pela imaginação.
—	Nunca consegui pensar com clareza, quando uso cinta-liga — murmurou Abby, pensando em voz alta.
Ao ouvi-lo rir, percebeu que fora ouvida, e sentiu o rosto esquentar.
—	Vou me lembrar disso — disse Devlin.
—	O saca-rolha está na gaveta de cima, à sua direita.
Tentando ocultar o próprio embaraço, ela abriu o armário e ficou na ponta dos pés para tentar al¬cançar os copos. Então um deles escorregou.
Devlin se adiantou e o pegou em plena queda, antes que caísse no balcão. O movimento rápido fez com se seus corpos se tocassem.
—	Está tudo bem? — indagou ele.
Ao se virar para agradecer, Abby se descobriu pressionada contra aquele físico másculo, e sentiu a respiração de Devlin como uma brisa morna em seu rosto.
—	Obrigada. Quase perdemos Vilma de uma vez por todas. Embora eu não deixe Paige usar este copo, ele ainda é o predileto dela.
O olhar de Devlin se fixou em seus lábios.
—	Não gostaria que isso acontecesse.
—	Não? — indagou Abby, sem conseguir se lem¬brar sobre o que estavam falando.
Pensou em se afastar, mas suas pernas não coo¬peraram. Uma espécie de onda de sensualidade a dominou de repente, impedindo-a até mesmo de res¬pirar direito. Apenas o observou colocar o copo no balcão, sabendo que não havia para onde se mover.
Cada célula de seu corpo parecia atraída por aque¬la presença máscula e inebriante. Ao levantar a ca¬beça, observou um ardente brilho de desejo nos olhos verdes, revelando que ela não era a única a estar sentindo aqueles desejos.
Quando seus lábios foram tomados pelos dele, em um beijo envolvente e intenso, Abby perdeu o senso de reação. Se, em algum momento, pensou em protestar ou em fugir, a intensidade do momento logo afastou tais pensamentos. Jamais imaginara que um beijo pudesse ser tão embriagante. Se houvesse be¬bido champanhe, teria motivo para duvidar da pró¬pria lucidez. Mas nem sequer provara a bebida.
Na verdade, esqueceu-se de tudo o que existia no universo naquele momento, exceto de Devlin. Ele a fez senti-lo mais presente, beijando-a com ardor e desejo, até que suas línguas se encontrassem, em uma dança sensual de troca de carícias.
De algum modo, chegaram ao quarto de Abby, e não demoraram para se despirem. Pouco depois, ela foi levada até a cama.
—	A luz — murmurou Abby.
—	Está perfeita...
Então o tempo perdeu o significado. Nada mais pa¬recia existir naquele momento. O modo paciente como Devlin fazia amor a fez sentir-se tão desejada e res¬peitada que lágrimas lhe escaparam dos olhos. Mesmo assim, amaram-se de uma maneira alucinante, rea¬lizando alguns de seus sonhos mais ousados.
Envolvida por toda aquela paixão, Abby fez um pedido silencioso para que aquilo nunca terminas¬se. Devlin a fez sentir-se maravilhosa, levando-a a acreditar mais uma vez que havia potes de ouro no final do arco-íris, e que finais felizes existiam na vida real.
Inconscientemente, ele a fez esquecer o preço que se paga por sonhar demais.
Horas depois, a voz de Gayle ao telefone fez Abby voltar à realidade.
—	Querida, não queria acordá-la tão cedo esta manhã, mas acho que Paige está com catapora. Está com manchinhas vermelhas da cabeça aos pés. Pânico e culpa a fizeram acordar por completo.
—	Estarei aí em um minuto, Gayle.
Quando ela desligou o aparelho, Devlin acendeu o abajur, iluminando o ambiente.
—	Qual o problema?
—	Paige está doente.
Diante do brilho no olhar dele, sua nudez a in¬comodou. Começou então a procurar suas roupas. Céus, o que fizera naquela noite?
A imagem de sua filha, sempre sorridente, passou-lhe pela mente. Como pudera se esquecer de Paige e de que havia se casado para garantir o futuro da menina? Como tivera coragem de arriscar tudo?
Desesperada, pegou o lençol e se cobriu, evitando o olhar de Devlin.
—	Quer que eu a acompanhe? — perguntou ele.
—	Não precisa.
—	Abby...
Ela o interrompeu antes que tivesse de ouvir aqui¬lo que já havia percebido.
—	Sabemos que violamos o contrato. Cometemos um erro. Vamos apenas esquecer isso tudo e fingir que esta noite nunca aconteceu, está bem? Come¬çaremos tudo do zero.
Um momento de silêncio se seguiu às palavras apressadas que ela proferira. Sem se incomodar com a própria nudez, Devlin se levantou da cama.
—	Vou para o outro quarto, para que possa trazer Paige para cá.
—	Está bem. E quanto ao nosso contrato?
—	Oficialmente, começa a valer a partir de agora. Isso não se repetirá.
Dizendo aquilo, ele se virou e foi para o banheiro.
Ainda envolta pelo lençol, Abby pegou as roupas e sentou-se na cama. O aperto em sua garganta logo se converteu em lágrimas desesperadas e silenciosas.
Mais do que nunca, sentiu-se aliviada por haver assinado aquele contrato. Precisava da segurança de saber que nada mudaria entre eles.
Daquele ponto em diante, iria se prender aos ter¬mos do acordo, e esquecer que aquele lapso ocorrera. Não deveria permitir que nada colocasse o futuro de sua filha em risco. Nem mesmo seus desejos pes¬soais. Não poderia deixar que Devlin Hamilton der¬rubasse suas defesas outra vez.
Nunca mais.
CAPITULO I
O estômago de Abby começou a repetir as habituais contrações desagradá¬veis, no momento em que ela ficou de pé na calçada, ao lado do carro, olhando para a construção à sua frente.
A grande casa, com fachada em madeira traba¬lhada, tinha uma enorme varanda, onde duas ca¬deiras de balanço ladeavam o caminho para a porta de entrada. O lugar era maior e ainda mais bonito do que Devlin lhe descrevera.
Um antigo sonho despertou em sua memória. Sem¬pre quisera morar em um lugar como aquele. Seria possível tratar-se mesmo de seu novo lar? Iria Devlin querer compartilhar tudo aquilo, depois que soubesse...?
— Mamãe, nós não vamos entrar? — perguntou Paige, carregando sua gata no colo. — Quero que Princesa conheça meus novos irmãos. Será que Jason e Riley gostam de gatos?
O sorriso de Abby foi natural, pois era difícil olhar para os olhos azuis de sua filha, com cabelos dou¬rados, sem se lembrar de um anjinho. Abraçando-a, tentou transmitir-lhe uma segurança, que não pos¬suía, quanto ao que esperar da família de seu novo marido.
Como os garotos reagiriam à presença de uma madrasta? E à de uma irmã? Ela e Devlin deveriam ter tido tempo de colocá-los em contato antes do casamento. Teria sido mais inteligente.
—	Vamos descobrir daqui a pouco, está bem? Ao acabar de falar, Abby sentiu o estômago dar outra reviravolta.
—	Mamãe? — gritou Paige, puxando-a pela calça para chamar-lhe a atenção. — Princesa precisa ir na caixinha de areia.
Abby olhou-a novamente. A experiência lhe ensi¬nara o significado daquele aviso. Era a própria Paige quem queria ir ao banheiro. Respirando profunda¬mente, antes de ir ao encontro do desconhecido, ten¬tou parecer segura diante da filha.
—	Vamos, querida. Precisamos saber se há al¬guém em casa.
Depois de atravessarem a varanda, Abby levantou a mão para bater à porta, mas esta se abriu antes que ela pudesse tocá-la. Um par de mãos firmes a segurou pelos ombros e a puxou depressa para den¬tro, junto com a menina.
—	Depressa! Entre logo, para fecharmos a porta! Agora Riley. Feche!
Abby mal conseguiu avistar o verde dos olhos de Devlin, que demonstrava uma expressão transtor¬nada. De súbito, viu um pequeno garoto passar cor¬rendo entre eles e fechar a grande porta de madeira com força, causando um estrondo.
Paige se assustou e apertou a gata no colo, pro¬vocando um miado de protesto no pequeno animal. Ao mesmo tempo, a garotinha tentou se esconder atrás da perna de Abby, que parecia quase tão apa¬vorada quanto a filha.
—	Pronto, pai — disse o menino, cujos cabelos avermelhados pareciam precisar ser penteados. — Oh, não... Ela tem um gato.
Mal Riley disse aquelas palavras e uma montanha de pêlos avançou sobre ela, no meio da sala. Por instinto, Abby se colocou à frente da filha, impedindo que o grande animal a alcançasse.
No mesmo instante, Princesa fez outro ruído de protesto. Libertando-se, a gata começou a correr pela sala. O gigantesco cachorro partiu em perseguição, derrubando um abajur que ficava sobre uma mesa de canto. A gata saltou e se pendurou no alto de uma cortina.
—	Hulk! — gritou Devlin, com autoridade.
O cão parou no mesmo instante e olhou para trás, encarando o dono, como que pedindo "por favor".
—	Parado — prosseguiu Devlin, sem desviar os olhos dos do animal. — Jason, pegue-o e coloque-o na cozinha.
O rapazinho de treze anos era a imagem ado¬lescente do próprio pai. Os cabelos muito negros e os olhos verdes denunciavam a forte herança genética. O garoto relutou em deixar seu posto de observação, ao pé da escada. Mesmo fazendo uma careta de desgosto, aproximou-se do cão e o segu¬rou pela coleira.
—	Venha, Hulk! Comigo, rapaz!
O animal pareceu não gostar da idéia de ser afas¬tado da caçada, mas terminou por obedecer. Ao ser fechado no outro cômodo, começou a ganir como se estivesse chorando.
Abby encarou Devlin, pedindo desculpas.
—	Eu deveria tê-lo avisado. Gayle e Ed deram esta gata para Paige no último final de semana, como presente de despedida. Desde então, as duas não se separaram. Espero que isso não cause maio¬res problemas.
Jason olhou para o chão, enquanto falava:
—	Não haverá problema, se não se importar de ver a gata comendo cobras no lanche da tarde.
—	Jason, pare com isso — ordenou Devlin, pas¬sando a mão pelos cabelos, ao fitar os olhos da esposa. — Sinto muito, Abby. Não era bem esta a recepção que eu havia planejado para a chegada de vocês.
—	Ele disse "cobras"? — Ela franziu o cenho. Jason lançou um olhar maldoso em direção ao irmão caçula.
—	As cobras de Riley estão soltas.
Os lábios de Paige se tornaram trêmulos, quando ela se agarrou à perna da mãe, em busca de proteção.
—	Mamãe, eu e Princesa não gostamos de cobras. Os lamentos do cachorro, do outro lado da porta, tornaram-se mais intensos, passando de ganidos a uivos.
—	Hulk, calado! — ordenou Devlin, antes de voltar a encarar Abby, falando então em um tom mais baixo: — Como foi a viagem?
—	Ótima. As estradas entre Ohio e Wiscosin são boas — respondeu ela. Ao sentir Paige apertar sua perna com mais força, olhou-o com ar de desespero. — Não imaginei que Riley criasse cobras.
—	Nem nós sabíamos que ele as tinha — explicou Devlin, lançando um olhar de repreensão para seu caçula.
Riley enrubesceu, mas se tentou se justificar.
—	Troquei alguns dos peixes de meu aquário pelos ovos de cobra de Ben Fix.
—	Então são apenas ovos? — indagou Abby, um pouco mais aliviada.
—	Eram — explicou Jason, que parecia ser o único a estar se divertindo com tudo aquilo. — Já não são mais. Riley foi verificá-los essa manhã, e des¬cobriu os ovos quebrados e vazios. Até agora, en¬contramos quatro cobras. Duas na cozinha, uma no banheiro e uma no guarda-roupa do papai.
—	E quantas deveriam ser? — indagou Abby, ven¬do a gata escalar a cortina.
Não conseguiu se mover para tirá-la de lá. Queria fazê-lo, antes que Princesa estragasse mais o tecido, mas Paige continuava agarrada à sua perna, em pânico.
Devlin pegou a gata, que a essa altura já estava quase chegando ao teto, e entregou-a a Paige, antes de responder:
—	Havia sete cobras ao todo.
Riley abaixou a cabeça, com uma comovente ex¬pressão de culpa.
—	Ainda faltam três — disse o menino. Paige começou a soluçar, ameaçando chorar.
—	Princesa quer ir para casa, mamãe.
—	Pensei que Paige fosse gostar de ter um bichinho — explicou Riley. — Não sabia que ela já tinha uma gata. As cobras não irão machucá-la. Nem são
venenosas!
Sentindo uma simpatia imediata pelo novo en¬teado, Abby tentou imaginar uma maneira de aliviar a tensão que se criara no ambiente. Em nenhum momento achara que seria fácil unir as duas famí¬lias. Mas e quanto às cobras?
Aquilo mais parecia um mau presságio. Principalmente por ela saber que aquela não era a única surpresa que o dia reservara para todos eles.
Infelizmente, dar meia-volta e retornar para casa não era uma opção possível. Não havia mais para onde elas voltarem. E mesmo que tivesse de partir, não o faria sem antes falar com Devlin e explicar o que havia acontecido.
Acariciando os macios cabelos da garotinha, falou com tranqüilidade.
—	Está tudo bem, querida. Riley estava tentando apenas fazê-la sentir-se bem-vinda, oferecendo-lhe
um presente. Não foi muita gentileza da parte dele?
Paige virou o rosto na direção de Riley e o encarou, com ar de dúvida.
—	Quando as cobras irão embora?
O garotinho franziu o cenho, com um ar de decepção.
—	Não sei. Primeiro tenho de encontrar o res¬tante delas.
—	Talvez Hulk tenha comido as outras três — sugeriu Jason, dando de ombros. — Ele está agindo de uma maneira estranha hoje. Aposto que caçou uma por uma no tapete da sala de estar.
Foi a vez de Devlin franzir o cenho.
—	Jason, não precisamos de seu sarcasmo.
—	Não se mova! — interrompeu Riley, apontando a área próxima ao pé de Abby. — Há outra logo ali!
O estômago dela se contorceu mais uma vez. Po¬rém, tudo o que ela disse foi:
—	Onde é o banheiro?
Sem questioná-la, Devlin atravessou a sala de¬pressa a abriu uma porta, a pouca distância.
—	Aqui.
Abby se apressou em seguir até lá, mas sentiu Paige puxando-a para trás, agarrada a seu suéter.
—	Cuidado com a cobra! — exclamou Riley, apavorado.
Abby não pôde responder. De fato, nem se atre¬veu a abrir a boca, pois sabia que seu estômago venceria a batalha. Ao alcançar o banheiro, entrou sem hesitar.
Assim que a viu se abaixar de frente para o apa¬relho sanitário, Devlin notou que as crianças os ha¬viam seguido.
—	Afastem-se! Dêem espaço para ela.
O zumbido em seus ouvidos, assim como o mal-estar que sentiu enquanto seu estômago se esvazia¬va, impediram que Abby notasse o que ocorria a seu redor.
O desdenhar rude de Jason quebrou o aparente silêncio às costas de Abby.
—	Ela vai fazer isso toda vez que vir uma cobra?
—	Não imaginei que fosse acontecer algo assim — lamentou Riley, em tom hesitante. — Terei de me livrar de todas elas?
Respirando profundamente para se recuperar, Abby desejou que aquela fosse a maior humilhação do dia, mas sabia que o pior estava por vir. Levantando-se com a ajuda cautelosa de Devlin, ouviu-o dizer:
—	Garotos, levem Paige para a outra sala.
—	Não! — protestou a garotinha. — Não quero ir com eles. Eu e Princesa queremos ir para casa, mamãe.
—	Querida — disse Abby —, por que não acom¬panha Jason e Riley, e pede para que consigam um pouco de água para Princesa? Aposto que sua ga¬tinha está com sede.
—	E quanto às cobras? — questionou Paige, ar¬regalando os olhos.
—	Elas não vão machucá-la, filha. Na verdade, devem estar com mais medo de você do que você delas. Além disso, estará na companhia dos garotos.
Ao perceber o olhar desconfiado da menina ao encarar seus filhos, Devlin tentou pensar em uma solução.
—	Riley, livre-se desta cobra e vá prender Hulk, para que ele não pule em cima de Paige. Jason, leve-a pela mão para que ela se sinta segura.
—	E quanto à gata? — indagou o mais velho.
—	Ficará tudo bem se mantiverem Hulk e Prin¬cesa em cômodos diferentes.
Mesmo parecendo agir a contragosto, Jason e Ri¬ley obedeceram sem discutir. Pouco depois, restavam apenas Devlin e Abby no banheiro.
—	Posso ficar sozinha um instante? — pediu ela, sentindo a ansiedade e a tensão que dominavam o ambiente.
—	Tem certeza de que pode ficar sozinha?
—	Sim, claro. Preciso apenas me lavar e cuidar de certos... detalhes pessoais.
—	Oh, certo. Desculpe-me. Estarei do outro lado da porta, caso precise de mim.
Assim que se fechou no banheiro, Abby abriu o gabinete da pia e notou que as toalhas se encon¬travam todas amontoadas, embora estivessem lim¬pas. Resistiu ao impulso de arrumá-las, pois ainda não sabia se poderia mexer em algo naquela casa. Primeiro pretendia conversar com Devlin.
Notar que não havia o menor toque feminino na casa, de certa forma foi reconfortante. Ninguém pen¬sara em colocar um espelho acima da pia. Embora a ex-esposa de Devlin o tivesse deixado mais de cinco anos antes, ela não fazia idéia de qual fora o nível de relacionamento que seu novo marido mantivera com outras mulheres desde então. Pelo visto, não houvera ninguém na vida dele com intimidade su¬ficiente para modificar algo na casa.
Quando recebera a proposta, ouvira-o afirmar que construíra uma nova residência havia menos de três anos, e que ela teria autonomia e liberdade para modificar tudo o que achasse conveniente. Mas até que ponto as mudanças seriam toleradas?
Mas não adiantaria fazer suposições. Muito menos quando tinha uma revelação tão importante a fazer. Algo que poderia mudar os planos de ambos.
Depois de demorar o máximo possível no banheiro, abriu a porta e o encontrou parado do lado de fora, com ar apreensivo.
—	Tudo bem agora?
—	Já estou melhor, obrigada. Podemos conversar em algum lugar mais reservado?
—	Vamos até meu escritório.
Contente por não ser questionada quanto à ne¬cessidade de privacidade, Abby o seguiu até o cômodo, não longe dali, cuja decoração se resumia ape¬nas a uma mesa grande, um armário, um arquivo e uma única cadeira.
Assim que fechou a porta atrás deles, Devlin se virou e a encarou, perguntando:
—	Está doente, não é? Do que se trata? Algum tipo de doença contagiosa?
—	Não estou com doença alguma, Devlin. Estou grávida.
A princípio, as palavras de Abby não foram registradas pelo cérebro de Devlin. Naquele momento, tudo o que ele fez foi ficar paralisado, observando a esposa, cujo corpo curvilíneo e sensual parecia tão esbelto quanto da última vez em que a vira.
—	Grávida?
—	O médico previu que o bebê nascerá no começo de setembro.
—	Oh, sim. Entendo.
Abby tentou esboçar um sorriso.
—	Não pensei que estivesse correndo o risco de engravidar. Eu e John nunca conseguimos ter ou¬tro filho, e pensei que... — ela se interrompeu, como se houvesse perdido a voz. — Sei que não planejamos isso, e vou assumir a total responsabilidade pelo bebê.
Devlin não soube o que o surpreendeu mais: a gravidez em si, ou a calma com que Abby aceitou a nova condição.
Sua ex-mulher não aceitara bem a idéia, em ne¬nhuma das vezes que engravidara. Alternava-se entre lamentar a deformação do próprio corpo e reclamar que ele não estava lhe dando a devida atenção.
O fato de Abby não esbravejar o reconfortou. Aqui¬lo deixava claro que ele não se enganara: sua nova esposa colocava a família em primeiro lugar. Não era uma mulher fanática por vencer na área pro¬fissional, como Linda.
Além disso, jamais sentira tamanha atração por alguém. O sentimento o pegara desprevenido, der¬rubando suas defesas. Na noite do casamento, não conseguira se conter e fizera amor com ela até a exaustão. Não era de surpreender que uma gravidez houvesse sido o resultado daquela crise de sandice.
O mero fato de estarem na mesma sala, naquele momento, fazia-o sentir uma intensa necessidade de tê-la em seus braços.
"Acalme-se, Hamilton", pensou ele. "Não se es¬queça de que já violou o contrato uma vez."
Se permitisse que o desejo o dominasse, destruiria a oportunidade de seus filhos terem uma mãe ade¬quada. Observando Abby à sua frente, encarando-o como se estivesse esperando uma sentença, percebeu que precisava responder algo e deixar claro que pre¬tendia cumprir sua parte no acordo.
—	Você não produziu o bebê sozinha. Contribuí¬ mos com partes iguais, não?
Abby enrubesceu.
—	Não sei direito o que aconteceu naquela noite. Nunca agi daquela forma. Quero dizer, jamais che¬guei a ter tanto...
Ao vê-la se interromper, desconcertada com a própria confissão, Devlin sentiu uma espécie de prazer por tê-la levado a sentir algo novo. Não deveria, mas ficou feliz com aquilo.
—	Nunca? —- perguntou a ela.
—	Não ficou irritado por causa do bebê? — Abby mudou de assunto, voltando a fitá-lo com ar de cautela.
—	Por que deveria? Por acaso isso a irrita?
—	Quero muito ter esta criança, mas poucos ho¬mens gostam deste tipo de surpresa.
—	E poucas mulheres também — assegurou ele, aliviando a tensão entre ambos. Porém, ficou sur¬preso ao descobrir que Abby não se sentia segura a seu respeito. — Nosso filho, ou filha, será muito bem recebido por nós dois.
Ao vê-la suspirar aliviada, Devlin teve a impressão de que ganhara o dia. O sorriso que recebeu foi ainda mais surpreendente, mas não tanto quanto ob¬servá-la se aproximar e beijá-lo levemente nos lábios. Mal tivera tempo de aproveitar o breve contato, quando ela voltou a se afastar.
—	Estou tão feliz por ouvi-lo dizer isso! Não ima¬gina como fiquei preocupada.
Com a mesma rapidez, Abby pegou a bolsa e tirou dela uma folha de papel, entregando-a a ele.
—	O que é isso? — Devlin indagou.
—	Sei que um bebê não estava incluído em nosso acordo, já que não deveríamos tê-lo feito. Então es¬crevi algumas cláusulas adicionais.
—	Acordo? — repetiu Devlin, segurando a folha, sem abri-la.
—	Você pagou as dívidas de jogo de John quando nos casamos, e prometi pagá-lo, assim que minha casa fosse vendida. Como o mercado imobiliário está em baixa em Ohio, é provável que demore um pouco para surgir um bom negócio. E essa criança gerará toda uma nova gama de despesas...
—	Ganho mais do que suficiente para sustentar a família que temos, e mais uma dúzia de crianças, se necessário.
—	O dinheiro em si não é o problema.
—	Então qual é?
—	Sei que sua construtora dá muito lucro, e sou grata por haver pagado as dívidas deixadas por John. Mas aqueles débitos ainda são respon¬sabilidade minha. Assim como as despesas de Paige e do bebê.
—	Ambos estão protegidos pelo contrato. Nada mudou. O acordo permanecerá inalterado.
—	Até agora, o que combinamos não serviu para nada — lembrou ela.
—	Aquilo não acontecerá de novo — murmurou Devlin, sabendo do que se tratava aquela afirmação. — Dou-lhe minha palavra.
—	Nenhum de nós sabe o que o futuro nos reserva.
—	Não confia em mim?
O sorriso que recebeu de Abby foi um tanto tris¬te, mas permeado por um ar de experiência e de sabedoria.
—	Descobri, já há muito tempo, que promessas nem sempre podem ser cumpridas. Mesmo que se¬jam sinceras.
—	Somente se alguém quiser mudar as regras — garantiu Devlin.
Como sua ex-esposa fizera, pensou ele. A princí¬pio, Linda aceitara seu papel no casamento. Mas logo arrumara um emprego e descobrira que adorava ganhar o próprio dinheiro. Ela gostava de ter poder sobre os outros. Por isso, abriu mão de tudo para saciar seu desejo.
Seria aquilo o que Abby estava tentando dizer que faria? Todavia, ao fitar aquele olhar meigo e intenso, Devlin percebeu o erro de seu raciocínio.
—	Seu marido quebrou muitas promessas no passado, não foi?
Ela entrelaçou os dedos, como se precisasse se agarrar a algo.
—	Ouça, ambos fomos casados antes, e sabemos que não há garantia alguma de que um casamento dure para sempre. Tudo o que peço é que façamos um adendo ao contrato original, de forma a proteger os interesses de todos — disse a ele.
—	Como?
—	Leia.
— Prefiro que me diga o que escreveu aqui — insistiu Devlin.
Endireitando os ombros, Abby levantou o queixo antes de começar a explicar:
—	Basicamente, o adendo estabelece o modo de pagamento do empréstimo. Manterei minha própria conta bancária, assim não haverá confusão no caso de o casamento acabar. Listei também os bens que não foram vendidos para pagar dívidas. De acordo com o advogado que consultei, o texto não contradiz nenhuma cláusula original.
—	Chegou até a consultar um advogado? Já está querendo se separar?
—	Claro que não!
A surpresa dela o deixou quase convencido. Quase.
—	Está achando que vou deixá-la em má situação, como seu marido a deixou?
—	Alguma vez lhe ocorreu, no começo de seu ca¬samento, que sua ex-mulher iria abandonar os pró¬prios filhos para subir na carreira?
—	Você não é Linda, e eu não sou John.
—	Isso é verdade, mas namorei meu ex-marido durante muitos anos antes de me casar com ele. Pensei conhecê-lo bem, mas descobri estar engana¬da. E quanto a nós? Acabamos nos casando poucas semanas depois de nos conhecermos. Passamos pou¬quíssimo tempo juntos, e não sabemos o que o des¬tino nos reservou.
—	Nosso casamento irá durar.
—	Irá mesmo? — indagou Abby, aproximando-se dele e pousando a mão em seu braço. — Precisamos ser práticos, Devlin. Afinal, não somos apenas nós que estamos envolvidos neste casamento de conveniência.
Por mais que quisesse repudiar aquelas palavras, Devlin sabia que Abby estava certa. No passado, cometera o erro de se deixar levar pela paixão, e seus filhos estavam pagando o preço pelo seu erro. Não o cometeria outra vez.
Quando propusera aquele contrato de casamento, estava decidido a tratar a situação como um negócio profissional. No entanto, perdera o controle na pri¬meira oportunidade que surgira.
Ao violar o acordo, não só perdera a confiança de Abby, como também a deixara grávida. Acei¬tar o tipo de postura que estava presenciando era o preço mínimo que deveria pagar pela pró¬pria irresponsabilidade.
—	Você disse que não queria trabalhar fora.
—	E não quero — confirmou ela.
—	Neste caso, o que tem em mente?
—	Falou que não gosta de cuidar da contabilidade, e que tem pouco tempo para detalhes burocráticos. Tenho facilidade para trabalhar com isso, e vinha prestando serviços em casa, em Ohio, para não pre¬cisar me afastar de Paige durante o dia, como já lhe contei. Gostaria de assumir essas tarefas aqui, para você. Se contabilizarmos minhas horas de tra¬balho, poderemos abatê-las de minha dívida.
Mesmo não gostando da idéia, Devlin achou me¬lhor que Abby trabalhasse para ele, do que para alguma outra pessoa.
—	Está bem. Mas não vou assinar o adendo. O contrato original prevalecerá.
—	Mas...
—	Se colocarmos documentos demais entre nós, ha¬verá tanta confusão que não nos entenderemos mais.
—	Não será nada fácil. Para ninguém.
—	Mas faremos tudo funcionar — assegurou Devlin.
—	Ouça — falou Abby, parecendo pouco convencida; teremos de mesclar nossas famílias e torná-las uma só. Será uma tarefa complicada ajustar as três crianças a essa nova condição. Para completar, em breve teremos uma quarta, e mal tivemos chance de nos conhecermos antes do casamento. Precisaremos agir pensando em seis pessoas, e não apenas em duas, como no princípio de qualquer casamento. — Não prejudicaremos nossos filhos se seguirmos o contrato à risca.
Parecendo desistir de discutir, ela apenas cami¬nhou pela sala, parando de morder o lábio, mas franzindo o cenho.
—	Há mais uma coisa que precisa saber.
—	O que é?
—	Não tenho muito talento para cozinhar. Fiz todos os cursos de culinária que possa imaginar, mas não consigo fazer com que as receitas dêem o resultado esperado.
Devlin conteve o riso ao responder:
—	Nós sobreviveremos.
—	Também não sei qual a marca de pasta de dente que você usa, nem o que costuma fazer nas noites de sábado. Também não faço idéia de qual seja sua comida favorita.
Ele deu de ombros.
—	Uso o creme dental que estiver em oferta no supermercado, passo minhas noites de sábado lendo ou assistindo à televisão, e posso comer qualquer coisa que preparar para mim.
—	Gosta de ovos?
Descobrindo-se fascinado pela preocupação de
Abby em alimentá-lo, Devlin não conseguiu mais conter o sorriso, respondendo:
—	O suficiente.
—	Ovos, três vezes ao dia, pode ser um tanto enjoativo... — avisou Abby.
—	Acho que vou me arriscar. 
Inclinando a cabeça, ela o fitou com ceticismo.
—	Você é um homem corajoso.
—	E isso o que venho tentando lhe dizer durante todo esse tempo.
CAPITULO II
Na manhã seguinte, Abby acordou sentindo-se melhor. A náusea desapare¬cera por completo. Um sorriso terno tomou-lhe os lábios ao ver Paige e Princesa dormindo a seu lado, na gigantesca cama de Devlin.
A sexta cobra fora encontrada, mas a menina se recusara a dormir no próprio quarto, com um dos animais ainda à solta.
Se bem que, depois da morte de John, tornara-se um hábito de vez em quando a filha pedir para dormir em sua cama. Como Paige se mexia muito durante a noite, parecera uma boa idéia que Devlin houvesse se prontificado a dormir em uma cama de armar, no quarto da menina.
Mas aquela condição seria temporária, e logo os dois teriam de compartilhar a mesma cama. Depois do que acontecera na noite de núpcias, aquela pers¬pectiva parecia até perigosa.
Tentando ignorar a inegável onda de desejo que a invadiu só de pensar nele, começou a observar o quarto, notando os traços da personalidade do ma¬rido em cada detalhe.
Pensar em compartilhar com ele aquele guarda-roupa a fez sentir uma certa ansiedade. Aprendera, ao longo dos anos, a se isolar das pessoas para não se magoar. Precisava de isolamento naquele instante.
Na verdade, seu novo marido a afetava mais do que deveria. Quando o conhecera, dois meses e meio antes, em uma festa na casa da irmã dele, Abby estava desesperada. O evento mal começara e a babá que contratara para cuidar de Paige telefonou, avi¬sando que o telhado havia cedido sob a chuva e que a casa estava cheia de goteiras. Como Devlin era empreiteiro, ofereceu-se para acompanhá-la e ver se poderia ajudar.
Conseguindo improvisar algo para impedir que a situação piorasse, voltou no dia seguinte para fazer um conserto permanente. Quando Abby protestou quanto a ele perder o final de semana trabalhando de graça, recebeu em resposta um sorriso que a fez sentir-se encantada como uma adolescente, enquan¬to o ouvia dizer que não teria nada mais importante para fazer.
Paige se apegou de imediato a Devlin. Entretanto, o mais surpreendente foi que isso pareceu agradá-lo. Ao contrário de John, que nunca gostara de dar atenção a crianças.
Como ela poderia resistir a alguém tão forte, char¬moso e atencioso como Devlin? Conversaram de for¬ma descontraída ao longo daquele final de semana, e descobriram muitos pontos em comum em suas vidas. Os casamentos malsucedidos foram um exem¬plo disso.
Ouvira o desabafo dele, sobre o comportamento arredio de Jason, que não confiava em mulher al¬guma, e sobre os problemas de Riley na escola, envolvendo-se em brigas todo o tempo.
Em resposta, ela mesma se sentiu à vontade para contar sobre a dificuldade que estava enfrentando devido às dívidas de jogo que seu falecido marido deixara, hipotecando a casa e comprometendo a se¬gurança dela e de Paige. O simples fato de poder ter conversado aquilo com outra pessoa fora um alí¬vio para Abby.
Quando o vira partir, no final do dia, uma estra¬nha sensação de vazio a dominou. Mas duas sema¬nas depois Devlin reapareceu, ajudou-a a providen¬ciar uma babá, e levou Abby para jantar fora. Então fizera a proposta: forneceria a estabilidade finan¬ceira de que ela precisava para criar Paige com se¬gurança, e em troca, queria que ela assumisse o papel de mãe para seus filhos.
Embora parecesse loucura, aos ouvidos de Abby aquela oferta soara como uma dádiva divina. Sua única exigência fora que, com o tempo, devolveria o dinheiro referente às dívidas deixadas por John, já que Devlin se propusera a pagar tudo.
Ao aceitar a proposta, mal acreditou na rapi¬dez com que Devlin providenciou tudo para que o casamento acontecesse em tempo recorde. Não houvera chance para arrependimento. De fato, tudo correra perfeitamente bem, até a noite de núpcias.
Após aquele erro, haviam tido outro imprevisto. Além de pegar catapora, Paige era alérgica ao me¬dicamento que o médico prescrevera, levando-as a ter de permanecer mais seis semanas em Ohio, após o casamento, antes de se reunirem a Devlin e aos garotos, em Wiscosin.
Por estar em meio a um grande projeto, ele só pudera visitá-las uma vez, ao longo daquele mês e meio. Mas, depois do que ocorrera na noite do casamento, até a camaradagem inicial desaparecera entre eles, fazendo-os se sentirem como completos desconhecidos um para o outro.
O que a confortava era saber que ambos estavam cientes do que queriam. Nenhum deles buscava amor, e aquilo facilitaria tudo.
Abby fora abandonada tantas vezes ao longo da vida, por pessoas que diziam amá-la, que apren¬dera a não baixar a guarda nem acreditar em so¬nhos. Sabia que não se construía um futuro com ilusões.
Levantando-se da cama, tomou um banho demo¬rado e relaxante. Ao chegar à cozinha, notou que já eram quase onze horas da manhã. Tarde demais para o desjejum.
Tudo o que poderia fazer seria preparar o almoço e começar sua nova vida em família. Precisaria aprender a ser a mãe dos filhos de Devlin.
Enquanto se aplicava em tal tarefa, foi surpreen¬dida por ele, que entrou na cozinha sem camisa, mantendo uma expressão sonolenta. A mera visão daquele corpo perfeito e sensual a fez perder o fôlego e ter um começo de vertigem.
"Acalme-se, Abby", ordenou a si mesma. "Não se esqueça de que é uma mulher casada, com crian¬ças em casa. Pare de agir como uma adolescente fascinada."
—	O que está fazendo? — indagou ele, com a voz mais grave que do que o normal, por haver acabado de acordar.
—	Preparando o almoço. Parei em um restaurante italiano ontem à tarde, a caminho daqui, e comprei comida para viagem. Este deveria ser nosso jantar da noite passada, mas servirá para hoje.
—	Deveria ter me acordado para que eu pudesse ajudá-la.
—	Não, não. Ouvi seus passos ao longo da noite, e sei que não dormiu cedo.
—	E que Hulk ronca um bocado.
—	Hulk? — perguntou ela, demorando um pouco para se lembrar de que se tratava do cão.
—	Sim. Aquele cachorro ronca mais do que um motor de caminhão! Mas não pude fazer nada, já que ele insistiu em ficar comigo no quarto de Paige.
—	Lamento pelo comportamento de minha filha, mas ela ficou apavorada com as cobras.
—	Não há problema. Deixe-a se acostumar à fa¬mília com tranqüilidade.
Abby estava tentando ignorar aquele peito más¬culo e aqueles braços fortes quando o viu se apro¬ximar de repente e colocar a mão em sua testa.
—	O que foi? — indagou, surpresa.
Devlin franziu o cenho, fitando-a com atenção.
—	Como se sente esta manhã? Seu estômago ain¬da a incomoda?
—	Não estou doente, apenas grávida -— respon¬deu ela, afastando-se depressa. Era difícil pensar com clareza quando sentia seu corpo em contado com o dele. — Estava muito cansada ontem à noite. Só isso.
—	Não deveria ter feito a viagem de uma só vez.
—	Isso já passou. Por que não aproveita que já estou terminando e toma um banho? Servirei o al¬moço em vinte minutos.
Com um sorriso devastador, o olhar de Devlin se fixou nos lábios dela, deixando-a paralisada por um instante.
—	Se prefere assim, tudo bem.
—	Se vocês não vão se beijar de uma vez, podem abrir a porta dos fundos para Hulk entrar? Do jeito que ele está impaciente, acabará arrombando a en¬trada da cozinha a qualquer momento.
A voz de Jason quebrou o encanto do momento, permitindo que Abby voltasse a se mexer, distanciando-se de Devlin com um sobressalto. A hostili¬dade na voz do garoto era tão óbvia quanto o de¬sespero do cachorro, arranhando a porta.
—	Sinto muito. Esqueci que havia deixado Hulk para fora. O coitadinho deve estar faminto.
Devlin a impediu de prosseguir em direção à por¬ta, segurando-a com delicadeza, enquanto dizia:
—	Não se incomode. Jason pode cuidar de Hulk. Riley apareceu pela outra entrada, com ar de interesse.
—	Vocês estavam se beijando? Por que sempre perco a melhor parte?
O irmão mais velho desdenhou do menor, com ar de superioridade.
—	E o que você sabe sobre "a melhor parte"? Es¬queceu que ainda é uma criança?
—	Não posso fazer nada quanto a isso, a não ser imaginar. Não deixam que façamos sexo no parquinho da escola — protestou o menino, com uma careta de desgosto.
Abby não conseguiu conter uma gargalhada, mas Devlin não pareceu gostar da piada.
—	Riley, acompanhe seu irmão e vá cuidar de Hulk. Depois, tratem de se vestir.
Resmungando, Jason segurou o caçula pelo braço e o levou para fora.
—	Venha, nanico. Ficar aqui dentro está come¬çando a perder a graça.
Depois que os garotos saíram, Abby falou:
—	Jason não parece muito feliz com o rumo que os eventos tomaram.
—	Na idade dele, esse tipo de cinismo é conside¬rado uma forma de charme. Com o tempo, qualquer um se acostuma.
—	Ele era muito apegado à mãe?
—	Linda só se interessava pelo próprio trabalho. Nós todos éramos considerados meros obstáculos em seu caminho. — Devlin se virou e começou a se afastar. — Estou indo tomar aquele banho que você sugeriu, e voltarei daqui a pouco.
Ao vê-lo partir, Abby começou a achar que a casa, de repente, havia se tornado fria e desconfortável.
Enquanto acabava de preparar a refeição, Abby ouviu alguns murmúrios ocasionais pela casa. Até que a porta da cozinha se abriu de repente, e Jason falou:
—	Papai quer saber se está precisando de ajuda com alguma coisa.
—	Você poderia colocar a toalha na mesa, se não for muito trabalho — sugeriu ela.
Após terminar a tarefa, o garoto fechou a porta atrás de si. No instante seguinte, foi a vez de Riley repetir a mesma oferta.
—	Papai quer saber se precisa de ajuda.
—	O que acha de colocar os pratos na mesa? 
Quando o menino deixou a cozinha, quase colidiu com Paige, que estava entrando.
—	Mamãe, Princesa e eu também queremos ajudar.
—	Depois de colocar a gata no quarto, vá lavar as mãos e venha colocar os guardanapos na mesa, está bem, querida?
—	Mas Princesa não está suja. Ela fica se lam¬bendo o tempo todo. Posso apenas lamber minhas mãos também?
—	Não. Você precisa usar água e sabão de verdade.
—	Por quê?
—	Porque você não é uma gata. Agora apresse-se porque vamos comer daqui a pouco.
Paige soltou um suspiro exagerado enquanto se encaminhava para a porta.
—	Quando eu crescer, vou querer ser uma gata.
—	Tudo bem. Mas por enquanto continua sendo uma garotinha com as mãos sujas. Vá logo lavá-las, querida.
Dez minutos depois, Abby havia preparado os pra¬tos. Depois de servir todos, sentou-se à mesa.
—	Isso parece delicioso, não? — indagou Devlin, olhando para os garotos.
—	Não sabia que se podia comer isso — mur¬murou Riley, espetando a massa em seu prato, com ar confuso.
Jason olhou para o próprio prato com mais sus¬peita do que nunca, perguntando:
—	O que é isso?	»
—	Implante de seios — respondeu Riley, com um ar pensativo. — Vi isso na televisão ontem.
Enquanto o garoto mais velho ria com diverti¬mento, Devlin retirou o garfo da mão do caçula.
—	Já chega, meninos. Sejam educados ou deixem a mesa. Agora se desculpem com Abby.
O pequenino empalideceu e ficou cabisbaixo por um momento, antes de encará-la e dizer:
—	Sinto muito.
Abby não queria que o primeiro almoço em família fosse arruinado.
—	Isto é ravióli — respondeu, com um ar bem- humorado. — Mas concordo que a aparência dele está bastante estranha.
Devlin lançou um olhar no melhor estilo de "comportem-se" para os filhos, antes de falar:
—	Eu e os garotos temos comido quase somente enlatados ao longo dos últimos anos. Ter refeições caseiras será uma nova experiência para nós.
—	Bem — murmurou Abby, sentindo-se pouco à vontade —, não se trata exatamente de comida ca¬seira. Como eu disse, comprei o ravióli em um res¬taurante, e apenas o aqueci no forno de microondas. Paige adora essa massa, não é mesmo, querida?
—	Com licença? — pediu Jason, afastando a ca¬deira para trás.
—	Mas ainda não acabou de comer — disse Devlin.
—	Tudo bem — falou Abby, sendo ignorada e in¬terrompida pelo adolescente, que continuou enca¬rando o pai.
—	Estou sem fome.
—	E mesmo? Pois depois de todo o trabalho que Abby teve em preparar essa refeição, você vai ter de comê-la. Ou passará o restante do dia em seu quarto.
—	Para mim, está ótimo — afirmou Jason, jo¬gando o guardanapo sobre o prato e se levantando. — Não pedi que ninguém preparasse nada para mim. Não acha mesmo que ela ficará aqui por mui¬to tempo, acha?
—	Jason!
O garoto deixou o aposento com passos firmes, mesmo depois que o pai o chamou.
—	Mamãe? — murmurou Paige, em um tom triste.
—	Podemos ir para casa agora?
—	Esta é nossa casa, querida — garantiu Abby, tentando parecer mais segura do que se sentia.
—	Pode subir para o andar de cima, desfazer sua maleta, e guardar tudo nas gavetas de seu novo quarto.
—	Não gosto daquele quarto! Quero ficar com você.
—	Podemos discutir isso depois, filha. Por que não vai ver o que Princesa está fazendo?
Depois da saída de Paige, Riley colocou o garfo sobre o prato.
—	Podem me dar licença também?
—	Claro — respondeu Abby, contendo um suspiro. Antes de sair, o garoto parou à porta e pediu:
—	Podemos ter estrogonofe para o jantar? Eu sem¬pre gostei desse prato!
—	Vai ser difícil arrumar isso para hoje à noite, mas vou tentar atender a seu pedido ao longo da se¬mana, está bem? — perguntou ela, tentando animá-lo.
Riley sorriu ao responder.
—	Maravilha!
—	Você gosta de ovos?
—	Hum... Gosto deles mexidos.
—	Ótimo. Então será assim que os terá — asse¬gurou ela, esperando que o garoto saísse, antes de se voltar para Devlin. — Tenho a impressão de que Riley vai ficar desapontado com meu limitado re¬pertório de receitas.
—	Não me casei com você por seus dotes culinários —	disse ele, fazendo uma pausa. — Ouça, Abby, eu lamento tudo isso. Os garotos foram rudes com você.
Farei com que Jason se desculpe.
— Devemos lhe dar algum tempo para que ele se acostume à nova situação. Não lhe diga nada, por enquanto.
—Talvez seja uma boa idéia contratar uma go¬vernanta. Alguém para ajudá-la...
— Não. Concordamos que eu tomaria conta das crianças.
—	Por quanto tempo?
A pergunta pegou-a desprevenida.
—	O que está querendo dizer com isso?
—	Já consultou um advogado para saber como funcionaria nosso divórcio. Quanto tempo demorará até que decida que esse casamento não vale o esforço e o procure novamente, para que comece o processo de separação de uma vez por todas?
—	Não procurarei advogado algum. Só precisamos dar algum tempo até que as crianças se ajustem à situação.
—	E se esse ajuste não acontecer?
Abby percebeu as cicatrizes deixadas pelo casa¬mento anterior de Devlin, e compreendeu o que o levara a ficar tão alterado. Pelo visto, promessas não o deixariam mais tranqüilo ou seguro.
—	Não sei. Teremos de lidar com um dia de cada vez.
—	Por quanto tempo?
—	Não sou do tipo que desiste facilmente — afir¬mou ela, com sinceridade. — Mas também não quero que nosso bebê nasça em meio a uma família que esteja em pé de guerra.
Ele afastou a cadeira e se levantou.
—	Neste caso, farei com que Jason se desculpe antes do jantar.
Quando ficou sozinha, Abby pensou no fiasco que fora aquele almoço, e perguntou a si mesma que tipo de vida todos eles teriam juntos, se não conse¬guiam nem se comportar como uma família.
CAPÍTULO III
Em uma escala de um a dez, Devlin concluiu que ele atingira a marca de menos sete. Na verdade, deveria ter atingido tal pontuação com sinal positivo. Mas nunca fora muito paciente com certos tipos de situação. Estava habi¬tuado a fazer tudo de forma direta.
Mas, naquele caso, forçar a questão com Abby fora uma atitude precipitada. Ela não merecia ser julgada pelos erros de Linda.
Antes de voltar para casa, precisaria clarear a men¬te. Para tanto, estava tentando descarregar a tensão com seu exercício físico predileto: cortar lenha. Nada o aliviava mais do que o manuseio do machado.
O ar frio e seco de fevereiro agredia suas narinas a cada fôlego, mas aquilo não parecia incomodá-lo. O importante era sentir o alívio, ao final de cada machadada.
Comprara aquele terreno depois da separação. Ao lado de Linda, vivera oito anos de conflitos cons¬tantes, cheios de insatisfação e de decepções. Quan¬do construíra aquela casa, quisera criar um lugar onde seus filhos tivessem liberdade, espaço, e ne¬nhum referencial deixado pela mãe deles. Nenhum toque de egoísmo.
Mas os garotos precisavam de influência feminina. Ao longo dos últimos cinco anos, isso ficara mais do que claro. Contudo, a experiência lhe ensinara que não adiantaria se casar outra vez, pois os votos do casamento não eram nada mais do que meras pala¬vras. Não havia como saber se a pessoa pretendia ou não cumprir a parte do "até que a morte os separe".
Já sabia que não deveria acreditar no amor. Uma paixão não durava mais do que alguns meses, e podia levar alguém a cometer muitos erros. E as conseqüências seriam sofridas também pelos garo¬tos. Assim sendo, não havia como atender às exi¬gências de uma mulher que quisesse ser amada, logo não poderia se unir a ninguém.
O que precisava era de uma mãe para seus filhos. Alguém que não desejasse sair de casa e ganhar seu espaço no mundo profissional, abandonando as crianças.
Então surgira Abby, como um presente enviado pelo céu.
Não demorara para Gayle lhe dar todas as infor¬mações que ele precisava ter sobre ela. A atraente vizinha de sua irmã era a pessoa por quem ele sem¬pre procurara. A decisão fora tomada com rapidez e certeza.
Casar-se com Abby seria a solução ideal para seu problema. Encontrá-la, fora como descobrir uma mina de.diamantes. Ela era segura, linda, sincera, dedicada à filha, carinhosa e, acima de tudo, não esperava encontrar outro grande amor na vida. Em resumo, a mulher perfeita para ele.
De repente, a lembrança do que ocorrera na noite de núpcias lhe veio à mente, e o suor de suas mãos fez com que o machado escorregasse e voasse alto, antes de se fincar no chão com incrível violência, a menos de um metro de seu pé.
Com os olhos arregalados, repreendeu-se mental¬mente: "Isso é bom para que aprenda a manter a atenção no que é importante!"
Não era de surpreender que Abby quisesse acres¬centar novas regras ao contrato, e que houvesse con¬sultado um advogado. A atitude de se deixar domi¬nar pelo desejo naquela noite fora mais do que com¬prometedora. Deveria honrar sua promessa de cum¬prir o contrato para que aquele casamento de con¬veniência pudesse funcionar.
O primeiro almoço não fora um começo muito pro¬missor para a união das famílias. Até mesmo uma pessoa compreensiva como ela tinha seus limites. Abby crescera como uma criança solitária, e parecia haver se tornado muito forte com o passar do tempo. Mas até quando ela agüentaria a pressão?
Recolhendo o machado, deu um golpe certeiro na tora que jazia à sua frente, dividindo-a em duas partes com precisão absoluta.
Era chegada a hora de entrar e conversar com Abby. Sabia o que deveria fazer. Não deixaria que as más experiências do passado estragassem o futuro de sua família. Não poderia fazer nenhum milagre, mas ten¬taria evitar que ela se desgastasse por causa dos ga¬rotos, ou por qualquer outra coisa. Com um pouco de bom senso e de paciência, teria sucesso.
Dando meia-volta, voltou para casa.
Entretanto, a decisão de confiar em Abby, e de aprender a ter paciência desapareceram no momen¬to em que Devlin entrou na cozinha e a viu no topo de uma escada velha, que balançava sem parar.
Aparentemente inconsciente do perigo, ela tenta¬va alcançar alguma coisa no fundo da última pra¬teleira de um dos armários. Ao ver a escada se in¬clinando, ele sentiu um nó se formar em seu estô¬mago, e agiu por puro reflexo.
Com um movimento rápido e preciso, saltou na direção dela e a segurou em pleno ar, mantendo-a nos braços, enquanto a escada parecia cair "em câ¬mara lenta", diante de seu olhar atônito.
—	Devlin?
Ao ruído do impacto da escada com o chão, os dois saltaram de susto. Ele não a soltou de imediato. Aproveitou para inspirar um pouco do perfume sua¬ve que o envolveu enquanto estavam abraçados.
Fitando-a com olhos arregalados, perguntou:
—	O que estava fazendo em cima dessa velharia?
Notou que alterara o tom de voz, mas como po¬deria ser paciente, ao vê-la arriscando a própria vida no alto de uma escada quebrada?
Soltando-se dos braços dele assim que seus pés tocaram o chão, Abby respondeu:
—	Eu estava apenas reorganizando algumas coisas no armário — murmurou ela, com um ar inse¬guro. — Mas se tem alguma objeção, posso colocar tudo onde estava.
Boa parte da tensão se esvaiu do corpo de Devlin.
—	Pouco me importa se quiser guardar os talheres no armário do banheiro ou coisa do gênero. Só quero que me informe quando quiser pegar algo que esteja fora de seu alcance. Não quero que caia e se ma¬chuque. Lembre-se do bebê.
Abby estreitou o olhar.
—	Também vai querer que eu carregue uma caixa de primeiros socorros comigo, todo o tempo?
— Não sou nenhum idiota superprotetor — disse ele, abaixando-se para pegar a escada.
	Acho que estamos um pouco tensos.
—	Sim. Essa é uma maneira branda de abordar o assunto — falou Devlin, passando a mão pelos cabelos. Percebeu que não estava nervoso por causa do episódio da escada, mas pela lembrança da noite de núpcias. — Vamos ao que interessa. O que mais
você pretende mudar de lugar?
Abby apontou para algumas peças, indicando para que fossem colocadas no balcão.
—	Obrigada — agradeceu quando ele as colocou no lugar que ela mostrara. — Agora posso cuidar do restante.
—	Não acha melhor que eu fique para ajudá-la?
—	De jeito nenhum. Preciso aprender a me sentir à vontade nesta casa, e o meio mais fácil será co¬meçar pela cozinha.
Cruzando os braços, ela deixou claro que estava delimitando seu território.
Devlin precisou se conter, pois, ao ver o movi¬mento daqueles seios perfeitos, repousando em meio àqueles braços cruzados, sentiu uma onda de desejo aquecer seu corpo. Seria difícil permanecer ali e pen¬sar em algo mais que não fosse ligado a sexo. De repente, a cozinha pareceu ficar quente demais.
Assim que ele começou a tirar a jaqueta, Abby pegou um pequeno caderno de notas, que estava sobre o balcão.
—	A menos que faça alguma objeção, preciso ir até a cidade para comprar alguns mantimentos.
—	Eu a levo — respondeu ele, voltando a vestir o agasalho. — Jason pode tomar conta das crianças, já que está proibido de sair.
—	Não precisa se dar ao trabalho. Estou acostumada a fazer compras sozinha, e tenho prática em descobrir caminhos em lugares desconhecidos.
Aquela afirmação o fez esquecer do desejo que sen¬tia. Devlin pensou no tipo de vida que ela tivera, obrigando-a a lidar com situações desconhecidas com tanta freqüência a ponto daquilo se tornar um hábito.
—	Preciso que assine os documentos de nossa conta conjunta no banco. Agora é um momento tão apropriado quanto qualquer outro — salientou ele.
—	Vou manter minha própria conta, está lembrado? 
"Paciência, Hamilton", pensou ele, disfarçando o desapontamento.
—	Mas os mantimentos e as despesas da casa deverão ser pagas com o dinheiro de nossa conta conjunta. E não adianta protestar porque este é um dos termos do contrato.
—	Acho que está certo. Dinheiro é sempre um tema difícil de se lidar, não?
—	Não, se não o considerarmos um assunto difícil de ser abordado.
Evitando encará-lo, Abby o observou pegar a cha¬ve do carro e a carteira. Só então voltou a falar:
—	Estarei pronta em cinco minutos.
Devlin sabia que ela não havia desistido de man¬ter a conta individual, mas também iria se manter fiel ao acordo, e usar a conta conjunta para as des¬pesas. Preferiria compartilhar tudo de uma vez, mas percebeu que não era o momento de forçar aquela decisão.
Mas, com o tempo, usaria todos seus recursos para fazê-la mudar de idéia.
Abby o observou dirigir o carro na estrada, conduzindo-o com habilidade. Enquanto seguiam para a cidade, a tensão e o silêncio dentro do veículo eram quase palpáveis.
Parecia um enorme contraste, em relação ao com¬panheirismo que haviam compartilhado quando se conheceram. Mas tal lembrança parecia distante na¬quele momento.
Ambos estavam se sentindo sob grande pressão. Seria o resultado daquela malfadada noite de núp¬cias?, ela se perguntou. Com certeza, sim.
Como ignorar o que estava sentindo por Devlin? Por que aquelas ondas de desejo insistiam em tentar dominá-la? Se as ignorasse por completo, talvez as sensações acabassem desaparecendo. Talvez.
Devlin quebrou o silêncio, depois de alguns quilômetros.
—	Riley está procurando um lar para as cobras. Pelo que entendi, o laboratório da escola é o único lugar que vai aceitá-las.
Abby deixou parte da tensão se esvair de seu corpo.
—	Quem sabe ele não possa manter uma delas?
—	Três crianças, um bebê, um enorme cachorro e uma gata já oferecem uma vida suficientemente selvagem para nós dois, não acha?
—	Mas ele não vai ficar muito desapontado?
—	Por enquanto, sim. Mas logo Riley estará inven¬tando algo novo. Pode acreditar que ele ainda não está se sentindo apegado àquelas coisinhas escorregadias.
Abby não pôde conter um sorriso.
—	Sendo assim, eu acredito.
—	Acho que deveria fazer isso com mais freqüência.
—	Fazer o quê?
—	Sorrir — respondeu Devlin, olhando-a de soslaio.
—	Acho que tenho andado um tanto tensa.
—	É compreensível. Nós dois temos estado sob pressão.
Reconhecendo que ele estava usando um tom de pedido de desculpas, Abby sorriu com mais naturalidade.
—	Sim, é compreensível — repetiu ela.
Ao ouvir a risada espontânea de Devlin, começou a rir também. Havia algo que a fazia sentir-se mais atraída por ele a cada instante. Na verdade, estava sendo difícil conter o desejo de tocá-lo e de acariciá-lo.
—	Acho que nenhum de nós poderia ter previsto o que aconteceu nos últimos tempos — disse Devlin.
—	Não. Casamento e crianças são elementos im¬previsíveis demais. Nunca sabemos ao certo o que teremos pela frente. Oh, por falar nisso, aqui em Humphrey há alguma pré-escola para crianças de quatro anos?
—	Sim, e já conversei com a diretora — respondeu ele. — Ela está esperando que leve Paige até lá para conhecer o lugar.
—	Fico grata por haver pensado na minha filha.
—	E isso que qualquer pai teria feito, não?
—	Nem todos.
—	Mas o fariam, se houvessem sido criados pela minha mãe.
Abby voltou a sorrir.
—	Gostei muito de seus pais.
—	Pois saiba que o sentimento é mútuo. Eles a adoraram.
—	Já contou sobre o bebê?
—	Não.
—	Acho que isso será um grande choque. Afinal de contas...
A risada de Devlin a fez parar de falar de repente.
—	Minha mãe ficará enrubescida, e meu pai me dará uma caixa de charutos, mesmo sabendo que não fumo. Não dei a notícia porque mamãe iria que¬rer vir até aqui, para tomar conta de você. Não creio que esteja pronta para isso. Ela já ficou muito empolgada com nosso casamento, e mal está poden¬do esperar para começar a bajular Paige. Adicione um bebê a tudo isso, e ela logo se mudará para nossa casa.
—	Toda essa atenção seria muita gentileza da parte dela.
Devlin fez um ar de desdém.
—	Espere só até ela querer ajudá-la a decorar o quarto do bebê. Como é professora aposentada, vai querer enchê-lo de brinquedos pedagógicos.
—	Sua mãe é uma mulher muito inteligente — elogiou Abby, que admirava a dedicação da sogra a qualquer assunto que envolvesse crianças.
—	E o que ela vive dizendo para meu pai.
—	Há quantos anos eles estão casados?
—	Quase trinta e cinco.
—	São pessoas de sorte, não?
Depois de uma pausa, Devlin respondeu:
—	De acordo com a teoria de papai, cada pessoa constrói a própria sorte.
Seria esse o motivo de ele haver proposto aquele casamento? Estaria tentando construir a própria sorte?, Abby se perguntou, em pensamento.
Enquanto o observava estacionar o carro em uma das ruas de Humphrey, concluiu que seria preciso muito mais do que sorte para poderem ter um futuro garantido. Havia muito a superar.
Depois de uma rápida passagem pelo banco, onde Abby se sentiu grata por Devlin não tentar dissuadi-la de abrir sua conta individual, foram ao supermercado. Enquanto o olhava empurrar o carrinho, ainda meio vazio, ouviu uma voz feminina dizer:
—	Devlin Hamilton, que história é esta de haver se casado sem contar nada a seus melhores e mais antigos amigos?
Devlin deu uma piscadela para Abby, antes de se dirigir à mulher de estatura baixa e de olhos castanhos, que se aproximava.
—	Não lhe contei nada para que não desse a no¬tícia àquele desastrado do seu marido. Não poderia correr o risco de vê-lo tentar convencer minha noiva a não se casar comigo.
—	Eu ouvi isso! — exclamou um homem quase tão alto quanto Devlin, que acabara de se aproximar da mulher. — Ficou com medo que eu contasse a ela sobre seus vícios?
—	Meu único vício, do qual venho tentando me livrar ao longo dos últimos vinte anos, é nossa ami¬zade. Mas você insiste em ficar por perto. — O tom jocoso de Devlin era desmentido pelo sorriso sincero em seus lábios. — Abby, quero que conheça Rebecca e Cash Castner. Becky é uma excelente pessoa, exceto por seu gosto duvidoso por homens.
—	Está apenas com inveja por eu haver me casado com a única mulher decente de Humphrey — pro¬vocou Cash, com ar de divertimento.
—	Calem-se, rapazes — disse Becky, soltando uma risada bem-humorada. — Deste jeito, Abby pensará que não somos civilizados.
—	Ei, estamos em Wiscosin. Ela descobriria a ver¬dade cedo ou tarde! — protestou Cash.
— Sim — concordou Devlin. — Meu amigo aqui é o modelo ideal de um ser não civilizado.
Depois de alguns minutos de conversa e de brin¬cadeiras, Abby já estava se sentindo como se co¬nhecesse o casal desde muito tempo. Ambos eram pessoas dóceis, amáveis e inteligentes. Principal¬mente Becky, que se aproximou dela para conver¬sarem com mais intimidade. Contou que também tinham uma filha de quatro anos, que seria colega de classe de Paige.
A forma como fora aceita deixou-a comovida. Quando os homens se afastaram para pegar alguns itens das compras, Becky falou:
—	Tenho um ótimo instinto para reconhecer o caráter das pessoas, e sei que posso confiar em você, Abby. Imagino que não será fácil unir as famílias de vocês, e quero que saiba que, quando precisar de uma amiga, pode contar comigo.
—	Nem sei o que dizer... Obrigada, Becky. Devlin e o amigo retornaram pouco depois. Cash lembrou a esposa de um compromisso, e o simpático casal partiu, deixando-os sozinhos para completar as compras.
Porém, Abby e Devlin não voltaram a trocar mui¬tas palavras depois daquilo.
CAPITULO IV
A viagem para casa foi tranqüila, mas silenciosa.
Dominada por um súbito cansaço, Abby recostou a cabeça no banco do carro e manteve os olhos fe¬chados ao longo do trajeto.
Ao chegarem em casa, Devlin a ajudou a levar os pacotes até a cozinha, antes de voltar a se ocupar com a lenha do lado de fora.
Enquanto guardava as compras, Abby viu Riley entrar na cozinha, com um ar de expectativa.
—	O que vocês trouxeram? Ela lhe entregou um pacote.
—	Seu pai me disse que você gosta destes biscoitos com recheio de baunilha.
O sorriso do garoto foi imediato.
—	Hum! Posso comer um agora?
—	Acho que um ou dois não deverão estragar seu apetite pára o jantar, certo?
Abby mal conteve o riso ao vê-lo abrir o pacote e pegar dois biscoitos, antes de sair correndo. Sem¬pre imaginara como seria ter um filho. Riley era o típico menino levado, sempre despenteado, trajando camisetas enormes e tênis sujos. Era impossível não gostar dele.
Pouco depois, Paige entrou na cozinha, abraçada à sua inseparável gata.
	Mamãe, o que trouxeram para mim? Lembrou do meu cereal favorito?
	Está na sacola grande — respondeu Abby, franzindo o cenho ao notar os riscos rosados ao redor dos lábios da filha. — Por acaso andou brincando com minha maquiagem outra vez, querida?
—	Só usei um pouquinho, mamãe. Mas Princesa não gostou muito. Ela começou a espernear e a se esfregar no chão e nos móveis.
Decidindo verificar os danos, antes de dar o ser¬mão e definir a punição, Abby se manteve calma e conteve o impulso de correr para o andar de cima no mesmo instante.
Jason entrou na cozinha naquele momento. Com seu habitual mau humor, repreendeu o caçula por estar comendo antes do jantar.
Agindo como Riley, Abby ignorou o comentário e apontou para um dos pacotes que estavam sobre o balcão.
—	Seu pai me falou de seu gosto por biscoitos de manteiga de cacau. Trouxemos duas caixas para você.
—	Não gosto desses que se compram prontos — resmungou o adolescente.
—	Por que não faz mais daqueles biscoitos açu¬carados? Foram os melhores que já fez aqui em casa — disse Riley.
—	Você cozinha? — perguntou Abby, tentando não demonstrar muito interesse.
O rapazinho começou a corar.
—	Alguém precisava fazê-lo.
—	Ele é o melhor! — elogiou Riley. — A vovó sempre diz que Jason deveria estudar para ser um grande cozinheiro. Precisa ver as comidas gostosas que faz para nós. Quando quer, claro.
Notando a tensão que dominou seu enteado mais velho, Abby decidiu arquivar aquela importante in¬formação e fingiu não haver prestado atenção ao que ouvira.
—	Ei! Por que há tantos ovos nesta sacola grande? — indagou Riley, enquanto espiava as compras.
—	Por acaso não gosta de ovos? — questionou Abby, preocupada.
—	Gosto.
—	Nós duas gostamos muito — disse Paige, com ar sério.
Depois de um longo silêncio, Jason se aproximou das compras, pegou uma lata e disse:
—	Papai não pode comer isto aqui. Ele é alérgico a cogumelos.
—	Tudo bem — respondeu ela. — Podemos doar ao abrigo para desamparados. Por acaso eles fazem coletas na sua escola?
Dando de ombros, o jovem colocou a lata no mesmo lugar.
—	Tomara que não haja nenhum alérgico entre os mendigos que vão comer lá.
Sem olhar para trás, saiu da cozinha, andando depressa. Mas Abby percebeu que ele levara consigo um pacote de biscoitos.
Devlin sentia-se faminto.
Não no aspecto físico da palavra, pois jantara to¬das as noites, naquelas últimas três semanas, com Abby e as crianças. Experimentara todas as receitas possíveis de ovos mexidos que alguém poderia comer e, ainda assim, sobreviver.
Na verdade, estava pouco se importando com a habilidade culinária de Abby, e não tinha motivo para reclamar de nada. A não ser da solidão que o acometia todas as noites, levando-o a ficar sozinho ao lado do pequeno celeiro do quintal, onde cortava lenha até de madrugada. Mas não havia o que fazer. Aquele contrato pendia entre eles o tempo todo, como uma corrente atada às suas mãos.
Haviam feito um acordo, e precisaria respeitá-lo para mantê-la ali. Porém, nunca imaginara que se¬ria tão difícil observar que, exceto pelo evento da noite de núpcias, Abby estava se mantendo fiel ao texto que haviam redigido juntos. Assim como ele próprio. Mas o custo estava sendo muito alto: sua paz de espírito.
Embora ainda estivessem se ajustando como fa¬mília, os resultados pareciam estar dentro do espe¬rado. Riley se afeiçoara muito a ela, e Paige não estava tendo maiores problemas, exceto por se re¬cusar a dormir no próprio quarto. O que o deixava sempre na cama de armar.
Na verdade, aquela situação era um alívio. Não sabia se conseguiria manter sua palavra se houvesse de dividir a cama com Abby. Estava desejando-a loucamente, e temia perder o controle a qualquer momento. Não havia explicação para aquele com¬portamento adolescente, mas ele era bem real.
Ao mesmo tempo, considerava-se com sorte por haver sido perdoado pelo evento da noite de núpcias, e por não tê-la feito desistir antes mesmo de começar a viver com ele.
Contudo, como poderia afastar a lembrança de ter aquele corpo perfeito em seus braços, aquela pele nua sob seu toque, enquanto faziam amor como um verdadeiro casal apaixonado?
"Nem pense mais nisso, Hamilton", censurou-se em pensamento. Seria melhor se acostumar à idéia de não poder tê-la. Talvez dali a trinta anos seu desejo começasse a diminuir, quando estivesse che¬gando à casa dos sessenta e cinco.
Quando ergueu o machado para partir uma peque¬na tora em duas, querendo descarregar um pouco da energia acumulada, ouviu a voz de Abby atrás de si.
—	Devlin?
O machado lhe escapou da mão e caiu a seu lado, fazendo-o saltar para não ser atingido.
De repente, sentiu o suave toque daquela mão gentil sobre seu braço. Ao se virar, estava a menos de um palmo do rosto dela, que trazia uma expressão preocupada.
—	Tudo bem com você? Não se machucou?
—	Estou ótimo'— respondeu ele, tentando afastar o desejo de tomá-la nos braços e de despi-la ali mesmo.
—	O que aconteceu?
—	Senti um começo de cãibra no braço — impro¬visou Devlin.
—	Isso acontece com freqüência?
"Apenas quando estou perto de você", pensou ele, dizendo:
—	Dormi de mau jeito na noite passada, e estou com o corpo um pouco tenso.
Aqueles lindos olhos azuis o fitaram com inten¬sidade, e uma onda de preocupação se fez notar no rosto suave e gentil.
—	Aquela cama de armar não é grande o suficiente para você. Posso ficar com Paige no quarto dela. Assim descansará melhor, em seu próprio quarto.
—	Não.
 — Não?
— É melhor que fique onde está, já que a cama é mais espaçosa. O bebê começará a chutar em breve, e será melhor que tenha muito espaço para se acomodar.
— Talvez nós três consigamos nos acomodar lá, caso não se incomode com o sono agitado de Paige.
—	Estou bem na cama de armar. Não se preocupe.
—	Bem, se está tão certo...
A única certeza de Devlin era a de que não queria se arriscar a ficar na mesma cama que ela. Não até que seu desejo estivesse completamente extinto. Tal¬vez isso acontecesse algum dia.
Abby se abaixou e pegou o machado, entregando-o a ele com todo cuidado. Então o fitou outra vez e disse:
—	Precisamos conversar.
—	Algum problema com o bebê?
—	Não. Nosso filho está muito bem. O sorriso dela o deixou mais calmo.
—	Então o que foi? Os garotos fizeram algo. Jason a ofendeu?
—	Também não é isso. Mas tem certeza de que está mesmo bem, Devlin? Parece tenso demais. Quer que eu massageie seus ombros?
Contendo um gemido de desespero, ele imaginou como seria prazeroso sentir as mãos dela em seu corpo. Mas não poderia correr o risco de cometer outro erro.
—	Por que não entramos em casa? — sugeriu de repente.
—	Não pretendia fazê-lo se afastar de seu traba¬lho. Sei que tem andado ocupado aqui fora...
A voz de Abby pareceu sumir no momento em que ela viu as três gigantescas pilhas de toras cor¬tadas, colocadas ao lado do celeiro. Não era preciso ser um detetive para deduzir que ali havia lenha suficiente para aquecer a casa durante três invernos severos e longos.
Não querendo dar a ela a oportunidade de pensar muito a respeito daquilo, Devlin a conduziu porta adentro. Quando chegaram ao escritório, Abby apon¬tou a cadeira e disse:
—	Sente-se para que eu possa alcançar seus ombros.
—	Não precisa fazer massagem em mim.
—	Sim, preciso. Seu incômodo é o preço que está pagando por haver cedido sua cama para que Paige e eu tivéssemos conforto. O mínimo que posso fazer é amenizar as conseqüências. Além disso, prefiro ter algo com que me ocupar enquanto falo. É mais relaxante.
Para ela, talvez, pensou Devlin. Para ele, porém, seria uma verdadeira sessão de tortura.
—	Está bem — anuiu, sentando-se.
—	Não é à toa que teve um começo de cãibra — disse ela, quando começou a massageá-lo. — Seus músculos estão rijos como pedras! Uma de minhas mães adotivas me disse que devemos sempre prestar atenção ao nosso corpo.
—	Quantas mães adotivas teve ao longo de sua vida? Mais de uma?
—	Doze.
—	Por que tantas?
—	Mudanças de situação. Alguns casais tinham crianças demais para cuidar. Uma das famílias de¬cidiu parar de participar do programa de adoção temporária para adotar um casal de recém-nascidos. Outra se mudou para outro estado, onde as leis eram diferentes. Houve também os casos de alguém de¬sistir do processo apenas por achar que era muito dispendioso. Além disso, admito que não facilitei muito as coisas, ao longo de minha adolescência.
—	Deve ter sido difícil.
—	Não é tão ruim quando se aprende a não es¬perar nada dos outros. Aprendi a me manter livre e a ser flexível.
—	E a manter a mala pronta?
A risada que Devlin ouviu atrás de si ocultava uma profunda tristeza.
—	Isso também — confirmou Abby. — Relaxe. Está ficando tenso outra vez. — Após uma breve pausa, acrescentou: — Minha infância não foi to¬talmente ruim.
—	Oh! — sussurrou ele, desejando poder mudar o passado e fazer com que aquela mágoa desapare¬cesse da voz de Abby.
—	Mas, mudando de assunto, eu gostaria de lem¬brá-lo de algo.
—	O quê?
—	Ainda não me mostrou o que precisa ser feito em seu sistema administrativo.
—	Sistema administrativo?
—	Sim, para que eu possa fazer a contabilidade e os serviços burocráticos. Quero começar a pagar o empréstimo, e a casa de Ohio ainda não chamou a atenção de nenhum comprador em potencial.
Devlin não conseguiu responder de imediato, pois toda sua atenção estava concentrada em não se virar para beijá-la. A massagem em seus ombros o estava deixando excitado demais.
Parando de mover as mãos, Abby o chamou:
—	Devlin?
—	Podemos trabalhar nos livros a qualquer mo¬mento. Diga-me quando estiver disposta.
—	Talvez possamos começar a ver isso amanhã à noite, depois do jantar.
—	Está bem — respondeu ele, com os olhos fe¬chados, começando a sentir a força de vontade fra¬quejar, ao fantasiar sobre o que faria em seguida.
Depois de alguns segundos de silêncio, Abby vol¬tou a falar:
—	Fui ao médico hoje.
—	Está tudo bem?
—	Sim, foi apenas um exame de rotina. Tudo o que ele fez foi medir minha pressão e 
ler meus re¬gistros da gravidez anterior, que foram enviados da clínica de Ohio.
—	E a pressão estava boa?
—	Sim.
—	O médico não a achou desnutrida?
—	Está sugerindo que me acha magra demais?
—	Não foi o que eu disse.
—	Então preferiria uma esposa gorducha? — pro¬vocou Abby.
Mesmo sabendo que deveria manter-se sob con¬trole, Devlin não resistiu à tentação de retribuir à provocação. Observando-a se afastar de lado, entre¬laçou os dedos atrás da cabeça e reclinou o corpo para trás, a fim de encará-la com mais conforto.
—	Prefiro uma esposa saudável, que sabe como cuidar de si mesma e da família. Que tenha olhos azuis como o lago Michigan, um corpo capaz de levar qualquer homem à loucura, e um sorriso que faça minha pulsação disparar.
Engolindo em seco, Abby arregalou os olhos e sentou-se na outra cadeira que ela própria havia colo¬cado no aposento.
—	Isso seria exigir demais de qualquer mulher.
—	Neste caso, jamais conseguirei substituí-la, Abby — declarou ele, sem tentar esconder o timbre sensual que fluía em sua voz.
Ao vê-la desviar o olhar, teve certeza de que não era o único que se sentia atraído naquela relação. De certa forma, aquilo foi reconfortante. Mas tam¬bém desesperador.
O contrato pairava entre eles, como uma muralha de pedras em forma de papel. De repente, Abby ficou de pé e começou a andar pelo escritório.
—	Já pensou a respeito de quando será mais apro¬priado contar sobre o bebê às crianças?
—	Não pensei muito sobre o assunto — confessou Devlin, assumindo uma postura mais séria. — E você?
—	Acho que devemos dizer logo. Já estou come¬çando a ter problemas para abotoar algumas de mi¬nhas calças mais justas.
Olhando para ela com mais atenção, Devlin achou difícil acreditar no que ouviu. O corpo de Abby pa¬recia mais perfeito e desejável do que nunca.
—	Se quiser, podemos falar com eles hoje mesmo.
—	Está bem. Além disso, preciso comprar roupas próprias para a gravidez. Precisarei de um pouco mais de dinheiro emprestado, até que comece a fazer jus a meu salário.
Ao ouvir aquilo, Devlin precisou se concentrar para não se alterar.
—	Eu pagarei pelas roupas. E não adianta me olhar deste jeito. Por acaso ficou grávida sozinha? Nós dois fomos responsáveis. Você carrega a criança na barriga, e eu pago as contas, está bem? Foi a mãe natureza quem fez as regras, não eu.
A tentativa de amenizar a tensão funcionou, e Abby sorriu com ar frustrado.
—	Garanto que a gravidez lhe cai muito melhor do que cairia em mim — falou ele.
—	Oh, acha mesmo? — indagou ela, com bom humor.
—	Com certeza. Conseguiria se tornar uma bela capa de revista, se quisesse.
Devlin se levantou, caminhando em direção a ela. O olhar que ele recebeu deixou claro que não seria sensato se aproximar mais, mas foi impossível parar. Quando estavam a poucos centímetros de distância, tocou o rosto de Abby com a ponta dos dedos, sentindo-lhe a suavidade da pele. Apenas um toque. Era tudo que se permitiria desfrutar, ou perderia o controle. Mas se não fizesse pelo menos aquilo, enlouqueceria.
Contudo, tocá-la trouxe-lhe a viva lembrança de cada momento que haviam passado juntos na noite de núpcias, e despertou-lhe o desejo com ainda mais intensidade do que antes.
—	Não creio que essa seja uma boa idéia — sus¬surrou Abby, encarando-o de forma direta.
Aquele pedido afetado confirmou que o controle de ambos estava perto de limite. Mas pensar nas conseqüências possíveis levou Devlin a reunir forças suficientes para resistir.
Deixando os braços cair ao lado do corpo, guardou para si a mágoa que sentiu ao ouvi-la suspirar de puro alívio. Pelo visto, teria outra noite de insônia.
Afastando-se alguns centímetros, Abby falou:
—	Sinto muito.
—	Não sinta.
—	Parece que está sendo mais difícil do que pen¬samos, não?
—	Sim — murmurou ele, com ar exausto.
—	Bem... Amanhã começaremos a trabalhar na contabilidade de sua construtora.
Ao vê-la se virar e sair apressada do escritório, uma sensação de vazio o dominou por completo. Foi preciso pensar com clareza nas imagens de seus fi¬lhos, abandonados uma segunda vez, para conseguir conter o desejo de segui-la e de persuadi-la a ficar com ele.
Ambos haviam concordado com o que queriam da¬quele relacionamento. Existia um contrato para pro¬var aquilo.
O que a princípio lhe parecera uma boa idéia, tornara-se uma grande armadilha para ele mesmo. Para os dois. Deveriam manter a mente focalizada e os pés no chão. Precisariam fazer aquele casa¬mento dar certo, pelo bem de seus filhos. Ainda as¬sim, Devlin sabia que corria um sério risco de perder o controle, ao tentar sufocar o que sentia por Abby.
CAPITULO V
Com o passar dos dias, o relacionamento entre Abby e Devlin não mudou muito. Ele continuou preocupado em cortar lenha, ocupando-se também em fazer uma estante com quatro prateleiras, para Abby guardar todos os livros que levara consigo. A maioria de culinária.
Na noite seguinte ao início do trabalho na conta¬bilidade da construtora, contaram a novidade às crianças: haveria um sexto Hamilton na família.
Paige recebeu a novidade com um efusivo festejo. Demonstrando certeza absoluta de que ganharia uma irmãzinha, começou a sugerir diferentes nomes a cada dia. Mas a predominância girava em torno de Kelly, em homenagem a Kelly Castner, sua pro¬clamada "melhor amiga do mundo".
A reação de Jason foi previsível. Estreitando o olhar, com ar de desdém, retirou-se da sala de jantar e foi para seu quarto. Aquela reação não preocupou Devlin, que tinha certeza de que o bebê derrubaria as defesas dele, como Paige fizera. A menina não demonstrava a mínima dificuldade em agarrar o ir¬mão mais velho pelo dedo e fazê-lo brincar com ela.
A porta do quarto dele vivia fechada para o mun¬do, mas não para a nova irmã. Paige descobrira que Jason era carinhoso, e o bebê não tardaria a perceber o mesmo.
A reação de Riley foi a mais estranha de todas. Na verdade, a falta de reação. Das três crianças, fora ele quem mais se alegrara com a união das famílias. Não se acanhava em seguir Abby pela casa, como se fosse mesmo filho dela. Desde o casamento, não havia mais surgido reclamações com relação ao comportamento dele na escola.
Se o garoto sentia-se ameaçado pela presença do bebê, estava sabendo esconder isso muito bem. Se Devlin não conhecesse o próprio filho, pensaria que Riley nem mesmo havia compreendido o que fora dito. Mas só lhe restava esperar para ver.
Como se não bastasse, em meio a tudo aquilo tam¬bém estava tendo de lidar com aquele crescente de¬sejo dentro de si.
O fato de seus pais haverem adorado Abby, e não economizarem elogios à sábia decisão de torná-la sua esposa, era um fator agravante. Fingir na frente deles era ainda mais desgastante do que passar as noites em claro no escritório. Decidira sair do quarto de Paige, de onde podia escutar os ruídos vindos de seu quarto. Temia não resistir à tentação de ir até lá qualquer noite, e tomar a esposa nos braços.
Por isso levara a cama de armar para o andar de baixo, onde seria mais seguro ele ficar. Todavia, para sua maior aflição, aos poucos a casa foi tomando um aspecto mais feminino. As janelas ganharam cortinas, e o banheiro de baixo passou até a ter um espelho sobre a pia.
O momento mais difícil, porém, fora quando che¬gara no quarto para tomar banho, antes do jantar, e descobrira que suas cuecas estavam passadas e dobradas, dentro da gaveta.
Como poderia usar aquelas roupas íntimas com tranqüilidade, sabendo que haviam sido manusea¬das com todo cuidado por aquelas mãos de fada? Seria uma tortura!
Daquele dia em diante, vestir-se nunca mais foi a mesma coisa. Quem imaginaria que viver em um verdadeiro inferno pudesse ser algo tão doce?
Na tarde seguinte, exatamente à uma hora e cinqüenta e oito minutos, Abby concluiu que havia algo de errado com ela. Flagrara-se sonhando acordada outra vez, quando deveria estar pesquisando seu livro de culinária para preparar um jantar decente para a família.
Em condições normais, costumava ser uma pessoa muito concentrada. Mas havia algo, ou melhor, al¬guém que causara uma espécie de pane em seu cé¬rebro. Devlin Hamilton.
Não era natural que uma mulher grávida ficasse quase obcecada pelo próprio marido. Pelo bem da família, precisaria controlar logo suas tendências er¬ráticas e, na maioria das vezes, eróticas. Tinha de manter em mente que aquele casamento era um acordo profissional. Nada mais do que um contrato que precisava ser cumprido e respeitado.
De súbito, fechou o livro, considerando que Devlin merecia algo melhor do que ovos mexidos. Subiu até seu quarto e retirou um grande envelope do com¬partimento lateral de sua mala, no alto do guarda-roupa. Parada no meio do aposento, tamborilou os dedos sobre o papel, revisando mentalmente o plano que vinha elaborando. Conseguiu então se concentrar naquilo que se tornara sua maior especialidade, por experiência própria: comportamento adolescente.
Dali, seguiu direto para o quarto de Jason. Sabia bem os valores que moviam os jovens naquela fase, pois jamais tivera quem a ajudasse, a não ser ela própria. Tratava-se de um período em que cada jo¬vem vivia em uma espécie de mundo particular.
Mas Jason tinha um talento do qual a família precisava. Era um bom cozinheiro, e pelo que ela percebera das incursões noturnas dele à cozinha, adorava preparar pratos requintados.
Sabendo fazer uso de estratégia e de bom senso, conseguiria fazer com que todos fossem mais feli¬zes. Por sorte, lidaria com um adolescente metó¬dico, que costumava cumprir sua rotina com pre¬cisão britânica.
Às três e cinco da tarde, ele entrou em casa, como sempre, e repetiu o ritual de ir até a cozinha, onde se servia de sorvete antes de ir para o quarto.
—	Olá, Jason — cumprimentou Abby, ao vê-lo passar a seu lado, com o pote de sorvete na mão.
—	Olá.
—	Como foi seu dia na escola?
—	Bom — foi a resposta padrão do garoto. Tudo estava ocorrendo dentro da rotina. O subir apressado da escada e o som da porta se fechando mais parecia uma gravação computadorizada. Dando-lhe tempo para tomar o sorvete e jogar a emba¬lagem no lixo, Abby se posicionou em frente ao quar¬to dele. Precisaria chamar a atenção de Jason, antes que ele colocasse os fones de ouvido e se fechasse para o mundo.
Ao bater à porta, esta foi aberta de imediato. Ele pareceu desconfiado.
— Sim?
—	Quero fazer uma troca com você — Abby propôs, indo direto ao assunto.
—	Uma troca? — Jason estreitou o olhar.
—	Isso mesmo.
—	E do que se trata?
—	Posso entrar? — pediu ela, sabendo que se entrasse teria conseguido sua vitória.
Depois de vê-lo hesitar, observou-o dar de ombros e ficar de lado. Ao entrar, ela ignorou a bagunça, sabendo que ele devia estar preparando mentalmen¬te uma série de respostas sarcásticas para qualquer reprimenda que ouvisse quanto à falta de ordem no quarto.
Sem dizer nada, ficou de pé no meio do aposento, encarando-o sem demonstrar interesse em dar ne¬nhum sermão. Estava ali para negociar, não para criticá-lo.
Estendendo a mão, ofereceu o grande envelope a ele.
—	O que é isso? — indagou o rapazinho, sem fazer a menor menção de aceitar o que lhe fora oferecido.
—	Nunca saberá, a menos que o abra.
Mantendo-se indiferente quando ele pegou o en¬velope com um gesto hesitante e desconfiado, Abby fingiu não se alterar com o decorrer dos eventos.
Ao retirar do envelope a foto com aproximada¬mente vinte e cinco centímetros de altura por vinte centímetros de largura, Jason pareceu surpreso de¬mais para dizer qualquer palavra. Sem desviar os olhos da foto, limpou a garganta e engoliu em seco, antes de falar:
—	Este é James Dean. Você tem uma foto autografada por James Dean? Onde a conseguiu? Por acaso o conheceu?
A reverência no tom de voz de Jason era tudo que Abby precisava saber para definir os passos se¬guintes a tomar. Não se enganara. Desde o dia em que entrara ali, para guardar as roupas limpas pela primeira vez, e vira três grandes pôsteres do maior rebelde dos anos cinqüenta, tivera certeza de que aquela velha foto seria um ótimo objeto de barganha.
Ganhando tempo, sentou-se na cadeira diante da escrivaninha e só então respondeu:
—	Eu bem que gostaria, mas ele já havia morrido quando eu nasci. — Suspirou. — Uma pena...
—	Como sabe que é a assinatura autêntica dele?
—	Um de meus pais adotivos foi figurante no pe¬núltimo filme de James Dean. Eles contracenaram.
—	Incrível...
—	Sim.
O rapazinho engoliu em seco e tocou a borda da foto, com grande respeito.
—	Por que nunca a colocou em uma moldura? Mesmo não gostando de falar sobre seu passado,
Abby sabia que Jason não a respeitaria se não ou¬visse a verdade.
—	Quando se é uma criança adotiva temporária, nem sempre é possível manter o que é seu. E difícil ter certeza do que vai restar de seus pertences, quando se é removido de um lar para o outro. Eu não queria que ninguém soubesse sobre esta foto. Como
o envelope nunca chamou muito a atenção das pessoas com quem tive de viver, foi o melhor lugar para guardá-la. Toda vez que queria vê-la, era só me fechar em algum lugar e olhá-la.
O garoto a fitou por um momento, sem demonstrar animosidade ou precaução pela primeira vez, desde que haviam se conhecido.
—	Não teve uma família de verdade? — per¬guntou ele.
—	Meus pais morreram quando eu era muito pequena.
—	Deve ter sido difícil.
—	Quando não se pode fazer nada, não há muito do que reclamar.
Então, voltando a parecer desconfiado, Jason es¬treitou o olhar e perguntou:
—	Por que está dando a foto para mim?
—	Pelo que entendi, você é um bom cozinheiro — falou Abby, tentando não parecer ansiosa.
—	Isso não é nada demais.
—	Para alguém que só sabe preparar ovos mexi¬dos, é muito.
Por uma fração de segundo, os lábios dele se cur¬varam em um sorriso. Então a expressão de indi¬ferença retornou.
—	Ovos são ótimos.
—	Para galinhas — desdenhou ela.
O brilho de divertimento no olhar do garoto a fez lembrar de Devlin.
—	Cobras também nascem de ovos...
Abby não precisou fingir que sentiu um arrepio.
—	Oh, nem me lembre.
Ele começou a rir, mas tentou disfarçar, cobrindo a boca com a mão e fingindo tossir.
—	E então? — indagou Abby.
—	Então o quê?
—	Eu lhe dou a foto e você me orienta na cozinha. Jason a encarou com ar cético.
—	Por acaso nunca a ensinaram a cozinhar?
.— Várias pessoas tentaram, mas nenhum curso conseguiu me transformar em uma artista da culinária.
—	Vai servir ovos outra vez no jantar de hoje à noite?
—	Gosta deles mexidos, com molho agridoce? Abby o viu ficar instantaneamente pálido, antes de responder:
—	Oh, cuide apenas de arrumar a mesa, e deixe que eu cozinho, sim?
Cuidando para que o enteado não visse a expres¬são de satisfação em seu rosto, Abby se levantou e começou a andar em direção à porta, dizendo:
—	Obrigada, Jason.
—	Ei, não precisa me dar a foto — falou o garoto, interrompendo-a e estendendo o envelope em sua direção.
—	Está me dizendo que não a quer? Jason deu de ombros.
—	Gosto de cozinhar. Não seria um acordo muito justo. Não precisa se desfazer de sua foto.
A voz dele dizia uma coisa, seus olhos revelavam outra. A parte mais difícil para Abby foi resistir à tentação de atravessar o quarto e abraçá-lo com ca¬rinho, o que estragaria tudo o que ela havia con¬quistado. Não poderia ousar nada além do que con¬seguira. Precisou se conter e seguir o plano original.
No íntimo, sabia que Jason estava lhe dando o mais precioso dos bens: confiança. Ficara evidente que o garoto queria a foto, mas mesmo assim ele abrira mão daquilo, por se preocupar com ela.
Contendo as lágrimas que marejaram seus olhos, entregou-lhe o envelope de volta.
—	Não importa. É sua, se a quiser. Não preciso mais dela.
—	Por que não?
—	Esta foto era tudo o que eu tinha quando estava com sua idade. Mas agora tenho você, Riley, seu pai e Paige. Isto é o que eu sempre quis. Se a cozinha ficar por sua conta, todos ficarão mais felizes. E é só a felicidade de minha família que me importa agora.
Sem esperar por uma resposta, Abby saiu do quar¬to logo em seguida. Não queria abusar da sorte.
CAPITULO VI
Infelizmente, a sensação de satisfação de Abby não durou muito tempo. No dia seguinte, quando estava terminando de lavar as rou¬pas de toda a família, ouviu o telefone tocar e foi atendê-lo.
—	Alô?
—	Sra. Hamilton?
Ouvir seu nome de casada a fez hesitar um instante.
—	Sim, sou a Sra. Hamilton.
—	Aqui é a Sra. Branson, da escola de Humphrey. Sou a professora de Riley. Tentei chamar seu marido pelo pager há uma hora, mas ele não retornou minha chamada.
—	Há algum problema? — perguntou Abby, aper¬tando o aparelho com força.
A demora em obter uma resposta falou por si mesma.
—	Riley e outro garoto brigaram na escola. — O remorso no tom de voz da professora foi perceptível. — Temos uma regra que determina que, quando algo assim acontece, um dos pais precisa vir até a escola e levar a criança para casa. Como não é a primeira infração cometida pelo garoto de vocês, o diretor está pensando em suspendê-lo por dois dias.
Antes mesmo de acabar de ouvir a professora, Abby já estava em movimento, pegando a bolsa.
—	Chegarei aí o mais depressa possível.
Ao longo de todo o trajeto de volta para casa, Riley não disse nenhuma palavra. Sentado no banco de trás, ficou apenas olhando a paisagem. Embora estivesse um pouco mais despenteado do que o ha¬bitual, não parecia afetado por nada.
E era justamente aquela quietude que deixava Abby preocupada. O garoto costumava falar tanto, e tão depressa, que mal parava para respirar entre uma palavra e outra. Além disso, ele não a encarara quando ela fora apanhá-lo na escola. Outro hábito que o menino nunca tivera.
Assim que entraram em casa, ela deu uma boa olhada no rosto dele, notando as marcas na lateral direita de sua face.
—	Acho que vai ficar com um hematoma ao redor deste olho — avisou, sem demonstrar o menor ar de repreensão. — Por que não vai se lavar, en¬quanto preparo uma compressa de gelo para seu machucado?
Riley a fitou nos olhos por um momento e abaixou a cabeça.
—	Não está doendo. Acho melhor ir me deitar.
—	Está se. sentindo doente?
—	Não.
—	Então vá se lavar e volte aqui para conversarmos.
Depois de demorar muito mais do que o necessá¬rio, o garoto voltou para a sala e a chamou, apon¬tando para a escada.
—	Podemos ir conversar no meu quarto?
—	Claro — concordou Abby. Seguindo-o até o andar de cima e sentando-se ao lado dele na cama, prosseguiu: — Quer me contar o que aconteceu? 0 menino deu de ombros.
—	Eu e Bobby não somos mais amigos. Bobby Carmichael era o melhor amigo de Riley.
—	Por que não? Vocês discutiram?
Riley pegou uma luva de beisebol e começou a mexer nos cordões.
—	Ele disse algo de que não gostei.
—	Quer falar sobre isso?
—	Não.
O garoto parecia muito mais triste do que um menino de seis anos deveria ficar. Seria aquilo parte da alteração no comportamento que ele apre¬sentara desde que ficara sabendo sobre o bebê? Nos dias anteriores, tivera momentos de silêncio muito incomuns. Depois de uma boa gargalhada, de repente, ele parecia ficar de mau humor. Abby sentiu-se na obrigação de fazer algo para aliviar o sofrimento de Riley.
—	Pensei que Bobby fosse seu melhor amigo.
—	Não é mais.
—	Por quê?
—	Porque ele é idiota! — Riley largou a luva, que caiu no chão.
—	Acho que nem mesmo você acredita no que disse, não é? — indagou Abby.
Percebendo a mágoa nas palavras dele, pegou a luva caída e a colocou sobre a mesinha-de-cabeceira.
Ao ouvi-lo suspirar e fazer uma careta, temeu que o menino fosse se fechar e guardar toda aquela tristeza dentro de si. Então algo aconteceu, e a barreira foi rompida. Uma lágrima escorreu pelo rostinho sarden¬to, enquanto um soluço antecedia sua fala.
—	Bobby disse que você não é minha mãe de ver¬dade. Falou que você não passa de uma mãe de mentira.
Enxugando uma segunda lágrima que lhe escorria pela face, Abby tocou-lhe o queixo com delicadeza e o fez levantar o rosto para encará-la.
—	Não creio que o que ele pensa seja assim tão importante. Só importa o que você acha.
Riley não hesitou.
—	Minha mãe de verdade não me quis.
A verdade daquela afirmação não dava muita margem para argumentação, mas algo precisava ser feito para aliviar a dor do menino.
—	Sua mãe não teria lhe dado à luz se não o quisesse, Riley.
Virando o rosto para escapar do contato da mão dela, o menino cerrou os punhos.
—	Por que ela nunca me telefonou nem veio nos visitar?
Abby se fizera a mesma pergunta muitas ve¬zes. Parecia incrível que as famílias que a adotaram temporariamente a esquecessem tão de¬pressa após sua partida. Por isso jurara que Paige nunca sofreria aquele tipo de abandono, antes mesmo de ela nascer. Riley merecia o mesmo voto de dedicação de sua parte. Na verdade, ele precisava de ajuda.
—	Não sei o que levou sua mãe a partir. Talvez algum dia possa perguntar isso a ela. Tudo o que se sabe é que, antes de se separar de Devlin, sua mãe se certificou de que você e Jason tives¬ sem um bom lar e um pai maravilhoso para cui¬dar de vocês. Isso é muito mais do que algumas crianças têm.
Fitando-a diretamente nos olhos, o garoto engoliu em seco. Parecia estar passando por algum tipo de conflito.
—	Ela nunca me mandou um presente de aniversário.
Abby se esforçou para conter a mágoa que culti¬vara por uma pessoa que nem sequer conhecia. Má¬goa era uma força destrutiva, enquanto o amor tinha o poder de curar e de construir.
—	Quando é seu aniversário?
—	Cinco de novembro.
—	Costuma fazer algo especial na data?
Um esboço de sorriso se insinuou nos lábios dele.
—	No ano passado, papai deixou que eu convi¬dasse todos meus amigos para fazermos uma festa da pizza.
—	Aqui mesmo?
—	Sim. Mas Willie Gross quebrou a janela do banheiro, e Lionel derramou suco no sofá inteiro. Papai disse que, de agora em diante, o pessoal da pizzaria é que cuidará da sujeira.
—	Seu pai é muito especial.
—	Eu sei.
—	Ele deixou que tivesse sua festa, mesmo não gostando de ter de limpar e de arrumar a casa de¬pois. Não é todo mundo que tem um pai assim.
—	Isso é verdade! O pai de Fred é um mal-humorado. Está sempre gritando e reclamando de tudo e de todos.
Abby não o interrompeu, deixando-o tirar as pró¬prias conclusões. Embora aquilo não fosse acabar com os questionamentos dele sobre a mãe, pelo me¬nos fizera-o se alegrar sem precisar extravasar a frustração batendo em Bobby.
Riley pegou a luva de beisebol outra vez.
—	E Fred nem tem um irmão mais velho, como eu.
—	Foi Jason quem lhe deu esta luva?
—	Sim, no meu último aniversário. E melhor do que a de Bobby.
—	Ele também tem um irmão?
—	Sim, mas é menor do que nós. Bobby disse que o caçula é um incômodo, e que vive mexendo nas coisas dele.
—	Aposto que ele gostaria de ter um irmão mais velho, como o seu, para ensiná-lo a jogar.
—	Acho que sim. Jason sabe ser bonzinho, quando quer. — O garoto inclinou a cabeça, fitando-a com um ar pensativo, já sem tristeza. — Tenho um pai, um irmão, uma madrasta e uma meia-irmã. Isso é bastante, não?
—	Sim, é — confirmou Abby, fazendo uma pausa antes de completar: — E em breve terá um irmãozinho ou uma irmãzinha. Mais uma pessoa para amar.
—	Sim — murmurou ele, voltando a franzir o cenho e a encarar a luva.
—	E este bebê terá sorte de tê-lo como irmão mais velho.
—	Terá?
—	Claro. Será você quem irá ensiná-lo a jogar beisebol. Irmãos mais velhos são muito importantes.
Riley não pareceu muito convencido.
—	Seu irmão mais velho também a ensinou a jogar?
—	Não tive nenhum irmão.
—	Ninguém?
—	Ninguém.
—	Então não precisou dividir seus brinquedos, seu pai e sua mãe com mais ninguém? — indagou o garoto, com um tom claro de admiração e um leve ar de inveja.
—	Também não tive pai nem mãe.
0 ar de inveja foi logo substituído por uma ex¬pressão preocupada.
—	Ninguém lhe dava presentes, nem fazia festa no dia de seu aniversário?
—	Nunca tive uma festa, mas de vez em quando alguém me dava algum presente, claro. E você, mo¬cinho? O vai querer fazer em sua próxima festa? Afinal, estará fazendo sete anos!
O garoto deu de ombros.
—	Não sei. Talvez levar o pessoal na pizzaria do Benny, em vez de fazê-lo trazer as pizzas e deixar você e papai cheios de serviço.
—	Bem, então pense no que quer fazer e depois me diga, antes que a grande data chegue.
—	Certo — falou Riley, voltando a ficar sério. Abby o observou se levantar, caminhar pelo quarto
e mexer em um soldadinho de plástico. Em seguida, folheou um livro sem prestar a menor atenção ao conteúdo, antes de voltar a encará-la com um certo ar de cautela.
—	O que foi, Riley?
—	Gostaria de saber de uma coisa... Posso chamá-la de mãe? Só de vez em quando. Não precisa ser sempre. Acho que vai ser mais fácil.
Esforçando-se para conter as lágrimas, Abby con¬seguiu sorrir ao responder:
—	Ficarei muito feliz se me chamar de mãe todas as vezes que sentir vontade. Ou sempre, se quiser.
De fato, o sorriso de Riley a fez sentir-se a pessoa mais feliz do mundo.
—	Neste caso, acho que vou fazer isso muitas vezes... mamãe.
Levantando-se, Abby se aproximou e abraçou-o com carinho, por um breve momento. Antes que pu¬desse deixá-lo embaraçado, saiu depressa. Mas pa¬rou à porta e se voltou para ele. Lançando-lhe um olhar maternal, manteve o dedo em riste.
—	E nada mais de brigas na escola, estamos en¬tendidos, mocinho?
—	Sim, mamãe! — concordou o garoto, com um sorriso satisfeito.
Devlin se afastou um pouco pelo corredor, para que Abby e Riley não se sentissem espionados. Demorara, mas ele recebera a mensagem da escola. Ficara sa¬bendo que o garoto havia sido pego pela Sra. Hamilton, e que fora direto para casa. Bastara seguir o som das vozes dos dois para chegar até o quarto de Riley.
Ao ouvir a conversa que estavam tendo, sentiu desaparecer o desejo de repreender o filho pelo mau comportamento. Jamais imaginara que o garoto es¬tivesse questionando os motivos da partida da mãe, a ponto de ter problemas na escola.
Ao contornar a curva do corredor que levava à escada, Abby quase esbarrou nele.
—	Não percebi que estava em casa.
—	Achei melhor não interromper — justificou Devlin, desconcertado.
—	Então estava ouvindo?
—	Sim. Acho que deveria ter percebido que a ques¬tão girava em torno da mãe dele.
Ambos chegaram à sala de estar e se sentaram no sofá. Mas mantiveram uma distância segura entre eles.
—	Na verdade, acho que nem mesmo Riley tinha idéia do que se tratava. Só sabia que havia algo errado, e que o incomodava.
—	Mas, com sua ajuda, ele conseguiu perceber tudo. —- Não — falou Abby. — O problema é a chegada do bebê. Riley estava apenas com medo de ser es¬quecido e ignorado. Devlin franziu o cenho.
—	Era disso que estavam falando?
Sorrindo, ela se levantou e contornou o sofá. Pou¬sando as mãos sobre os ombros dele, começou a massageá-los. No mesmo instante, Devlin ficou tenso e alerta. Chegou até mesmo a esquecer de respirar por um instante.
—	Isso o incomoda? — perguntou Abby, parando o movimento.
"Claro que sim", pensou ele. "Como poderei resis¬tir à tentação de me virar e de puxá-la para meus braços?"
—	Não, é muito bom. Fui pego de surpresa, só isso. Após um instante de hesitação, a massagem prosseguiu.
—	Qual o grau de contato que Riley teve com a mãe?
—	Nenhum.
—	Oh!
Devlin começou a perceber que a esposa era capaz de ver mais detalhes do que ele jamais conseguira.
—	Obrigado por haver falado com ele. E por não ter inventado desculpas nem haver destruído qual¬quer ilusão dele sobre Linda. Ela não merece ne¬nhum prêmio por comportamento maternal, mas quem sabe um dia... — A voz dele desapareceu.
—	Algum dia sua ex-mulher pode se arrepender por não haver conhecido os próprios filhos. Os ga¬rotos teriam de superar muitas mágoas antes de aceitá-la, mas isso seria bom para todos. Era o que ia dizer?
Sentindo-se cada vez mais relaxado sob o toque daqueles dedos hábeis, Devlin não conseguiu conter as palavras que lhe vieram à boca.
—	Alguém já lhe disse que é uma pessoa muito inteligente e especial, Abby Hamilton?
Devlin pôde senti-la estremecer.
—	Não me acho mais inteligente do que ninguém, mas aprendi muitas lições ao longo da vida.
—	Você sabe o que é ser uma criança sem pais. Ninguém mais saberia como alcançar Riley, para lhe transmitir segurança e carinho, como acabou de fazer.
Agindo por puro instinto, e esquecendo-se de toda a precaução que deveria tomar, Devlin se virou e puxou-a para seu colo. Abby não tentou resistir.
Os lindos olhos azuis fitaram os seus de uma ma¬neira profunda e significativa. Sabia que seria im¬possível ocultar o desejo que sentia por ela. Acariciando-lhe o rosto perfeito, sentiu o calor daquela pele macia sob seus dedos. Ao vê-la umedecer os lábios, só não se curvou para beijá-la porque ela começou a falar:
—	Não precisa me agradecer. Isso faz parte da minha tarefa.
Devlin balançou a cabeça negativamente.
—	Do modo como fez? Não. Seria mais fácil deixar Riley passar uma semana a pão e água.
Ela sorriu.
—	Aposto que ele iria preferir essa dieta, a ter de comer ovos mexidos todas as noites. Ignorando a tentativa dela de quebrar o encanto com aquela brincadeira, Devlin prosseguiu:
—	Ou poderia tê-lo deixado lá, de castigo, até que enxergasse o erro que cometeu. Não precisava ter passado tanto tempo ouvindo as explicações de um garoto de seis anos de idade. Seria mais fácil deixá-lo sozinho e fechar a porta.
Abby mordeu o lábio de forma inconsciente.
—	Isso não resolveria nada. Riley continuaria ma¬goado, e voltaria a descarregar a frustração por meios violentos — disse.
Vendo a marca que os dentes dela deixaram no lábios rosado, Devlin o massageou com a ponta do dedo.
—	Como vê, poupou-nos de muita dor e ressentimentos — afirmou ele.
—	Estou aqui para tornar sua vida mais fácil. O tom melodioso daquela voz suave soou-lhe como um canto de sereia, capaz de encantá-lo.
—	Tornar minha vida mais fácil... — repetiu Devlin. Na verdade, não era bem aquilo o que ela vinha fazendo. Até o tom de azul dos olhos dela o estava deixando intrigado. Tudo em Abby o fascinava.
—	Papai?
A voz de Riley, vinda da escada, interrompeu seus pensamentos, mas não o fez perder o contato visual com aquele olhar fascinante. Nem mesmo quando respondeu ao chamado do garoto.
—	Você não deveria estar estudando?
—	Eles não dão muita lição de casa no pri¬meiro ano.
—	Neste caso, vá encontrar algo para fazer — disse Devlin, gesticulando para a porta, sem deixar de fitar o rosto de Abby.
—	Está bem! — concordou o menino, saindo em disparada.
—	Não acha que ele pareceu animado demais com a idéia de ir procurar o que fazer? — indagou Abby, enrubescida.
—	Não deveríamos ficar gratos por isso?
—	Talvez.
—	Abby? — Dessa vez a voz de Riley soou bem mais próxima.
—	Sim? — indagou ela, levantando a cabeça para encarar o garoto, por sobre o ombro de Devlin.    
—	Temos bananas em casa?
—	Estão na prateleira do meio do armário com portas de treliça. Quer que eu pegue uma para você?
—	Posso fazer isso — garantiu o garoto, correndo para a cozinha.
Assim que os dois voltaram a ficar sozinhos, Abby encarou o marido com um ar preocupado.
—	Não acha que deveríamos nos certificar de que ele não vai se cortar?
—	Fique tranqüila. Escondi todas as facas afiadas.
—	Hum... Acho que estou diante de um pai muito esperto, Devlin Hamilton.
—	Ora, eu me casei com você, não foi?
O tom sensual de provocação a fez estremecer. Por mais que ela tentasse parecer indiferente à pro¬ximidade entre eles, Abby não conseguiu enganá-lo. Sabia que ela o desejava tanto quanto ele próprio a desejava.
Dentro de si, Devlin enfrentava uma verdadeira batalha pelo controle de seus instintos. Lembrava-se muito bem do que acontecera na última vez em que sucumbira a eles. Não poderia se dar ao luxo de cometer outro deslize. Precisava se manter fiel ao acordo.
Concluiu que a única forma de acabar com aquele desejo seria beijá-la. Um único beijo e seu tormento teria um fim. De fato, não era uma questão de opção. Estava se sentindo como um andarilho do deserto, caminhando havia dias sob o juramento de não beber do oásis que tinha diante de si. Se não o fizesse ao menos uma vez, iria morrer. No seu caso, poderia enlouquecer.
Convencendo-se de que a lógica estava do seu lado, aproximou-se devagar, tendo em mente que não iria querer mais do que um beijo.
—	Abby... — murmurou Devlin, em um tom grave e profundo.
—	Devlin, por favor... — sussurrou ela, com ar de súplica.
Os lábios dele cobriram os dela com delicadeza. Devlin sentiu as mãos suaves tocarem seu peito com a intenção de empurrá-lo, mas isso não acon¬teceu. O breve esforço de resistência não durara um segundo. Pelo contrário, transformara-se em algo diferente, pois Abby acabou puxando-o com força para si.
Sua memória e seus sonhos não faziam justiça à maravilhosa sensação que era tê-la em seus braços. Como pudera resistir àquilo por tanto tempo? Por que vinha tentando fazê-lo? Tudo parecia haver per¬dido o sentido.
A chama do desejo se incendiou dentro dele, levando-o a perceber que havia muito a ser consertado. A começar pelo relacionamento dos dois. A vida fazia mais sentido quando tinha Abby junto de si. Na verdade, nada mais importava.
Demorou algum tempo para que ele percebesse que as mãos dela o estavam empurrando outra vez. Afastando os lábios dos dele, Abby interrompeu o beijo de repente.
—	Espere! — pediu ela, ofegante. — Não deve¬ríamos parar para respirar?
—	Não, se não precisarmos... — disse Devlin, em um murmúrio sensual, enquanto abaixava o rosto em direção ao dela.
Porém, a voz de Riley o levou a se conter.
—	Papai, posso usar seu barbeador para raspar minha cabeça?
CAPITULO VII
A
inda abalado pelo beijo que dera em Abby, Devlin demorou para entender as palavras do filho caçula.
Jason, que aparentemente chegara da escola sem que nenhum deles notasse, seguiu Riley até a sala.
—	Por que quer raspar a cabeça, nanico? O menino deu de ombros.
—	Ora, você me disse que todas as "gatinhas" são apaixonadas pelo Michael Jordan porque ele raspou a cabeça. Se eu fizer o mesmo, elas vão ficar louquinhas por mim! O que acha?  
—	Acho que vai ficar ridículo — respondeu Jason. Devlin notou que Abby estava se contendo para não cair na gargalhada. Então fitou o filho mais velho.
—	"Gatinhas"?
—	E apenas a gíria do momento, pai. Não tenho culpa se este fedelho fica ouvindo minhas conversas — resmungou o garoto, assumindo uma postura defensiva.
Foi difícil para Devlin definir o que estava sendo mais difícil: recuperar-se do beijo, ou digerir a in¬formação de que seu caçula, de apenas seis anos de idade, estava querendo conquistar "gatinhas".
—	Não há desculpa para se referir às mulheres como "gatinhas".
—	Mas não tive nenhuma intenção de ofender — disse Jason, saindo antes de receber um sermão.
Riley os olhou com ar incerto.
—	Isso quer dizer que não posso raspar a cabeça?
—	Exato. Também significa que vai ter de varrer a cozinha e a lavanderia, além de lavar os pratos do jantar hoje à noite, por haver sido mandado para casa mais cedo outra vez, por mau comportamento.
—	Mas, papai...
—	E quanto mais tempo demorar para começar a fazer suas tarefas, mais longa ficará a lista de castigos.
Riley se calou e saiu da sala sem esperar mais nem um segundo.
Mal o garoto se retirou, e Abby deixou fluir a risada que vinha contendo. Riu até que lágrimas lhe escorressem dos olhos. Devlin retirou um lenço do bolso e o entregou a ela, dizendo:
—	Dá para acreditar que esse garoto veio ao mun¬do sem uma etiqueta de advertência, classificando-o como "impróprio para menores"?
—	Felizmente, ninguém regulamentou uma nor¬ma com relação a isso, ou muitos andariam "etique¬tados" por aí. Ele é apenas um garoto normal e saudável, expressando a curiosidade inerente a seus seis anos de idade.
—	É mesmo? Não me lembro de Jason haver sido tão precoce.
—	Talvez ele fosse apenas mais discreto, ou con¬seguisse deduzir as coisas com mais facilidade.
—	Talvez.
—	Riley está apenas curioso a respeito de relacionamentos. Isso não é ruim nem errado — explicou Abby, levantando-se do colo dele. — Preferiria que ele fosse diferente?
—	Nem por um momento.
—	Foi o que pensei.
Depois que a viu deixar a sala, não foi exatamente a precocidade de seu caçula que deixou Devlin aba¬lado, mas a onda de desejo que o dominou. Obrigou-se a ficar sentado no sofá por mais meia hora, para não violar o contrato que jurara respeitar, e que já estava mais do que arrependido de haver assinado.
Abby fechou a porta atrás de si ao entrar no es¬critório de Devlin. Sentia-se como se houvesse aca¬bado de escapar de um acesso de instintos primiti¬vos. Todavia não estava pensando nele, mas em si mesma. Abigail O'Reilly Hamilton.
Sentia-se como se estivesse sendo guiada por ins¬tintos que desconhecia ter até então." Bastara receber um olhar mais ousado de Devlin e já se deixara levar pelo calor daqueles braços fortes, praticamente roubando-lhe um beijo. Que tipo de julgamento ele iria fazer a respeito dela depois daquilo?
De repente, veio-lhe à mente a imagem satírica de uma cena de Tarzã e Jane, só que às avessas. Abby sentiu-se a própria "rainha das selvas".
Fechando os olhos, massageou a testa devagar. Como poderia estar pensando em piadas em um mo¬mento como aquele?
Sempre se mantivera no controle de suas emoções, e sabia que não poderia confiar nas ilusões nascidas daquele casamento de fachada. A única explicação plausível era a de que seus hormônios deveriam mesmo estar em desequilíbrio.
Mulheres grávidas costumavam experimentar sensações estranhas, geralmente desejos incontro¬láveis por certos alimentos. Mas, em seu caso, ainda não havia chegado a época de cometer assaltos noturnos à geladeira.
Até o momento, seu único desejo era ser amada por um moreno, alto, com lindos olhos verdes e que, para complicar a situação, era seu marido. Não fazia sentido! Já havia sido casada antes, e deveria ser mais imune à presença dele. Deveria haver algo er¬rado. Jamais ouvira falar de uma mulher que esti¬vesse sendo atormentada por um desejo desenfreado pelo próprio marido.
Seria algum distúrbio causado pela água ou pelo clima de Wiscosin? Talvez estivesse usando sutiãs apertados demais, e a circulação de sangue até seu cérebro estivesse sendo prejudicada... Não, aquilo também não parecia viável.
Talvez devesse procurar um médico. Mas como descrever seus sintomas? E o que poderia ser feito? Não deveria existir nenhum inibidor de desejo se¬xual. As pessoas costumavam procurar estimulantes para isso, não redutores.
Além do mais, depois daquele enjôo matinal, no dia em que chegara a casa, não tivera nenhum outro problema com a gravidez. Exceto pelo detalhe de se flagrar observando Devlin a todo instante. Na au¬sência dele, ia até o escritório e sentia o delicioso perfume masculino que ele costumava usar. Pelo menos aquilo abrandava um pouco seu desejo.
Seria possível que Devlin suspeitasse do que se passava com ela? Era provável que sim, pois ele passava todos os finais de tarde estocando lenha e evitando ficar em casa.
Devlin deveria estar temendo alguma súbita per¬da de controle. Talvez estivesse- evidente que sua situação fosse crítica, e que o controle estava prestes a ser perdido a qualquer momento.
Mas Abby sabia que deveria resistir àquelas ten¬tações e se manter calma. Não havia dúvidas a res¬peito do que era esperado dela. Haviam deixado tudo muito claro no contrato. A assinatura de ambos estava lá, e seria arriscado deixar de cumprir o acordo.
Precisava se ocupar com algo. Foi até o armário de arquivos e abriu uma gaveta. Talvez trabalhar com algo que exigisse bastante raciocínio resolvesse seu problema imediato, ajudando-a a esquecer aque¬le calor insistente pelo corpo. Teria de apagar aquele beijo da memória. Tinha de se preocupar com Paige, que se tornara a maior prioridade em sua vida. Além disso, havia Riley, que queria chamá-la de mãe, e Jason, que embora quisesse demonstrar que não pre¬cisava dela, era o mais carente de todos.
—	Abby?
Apesar de não haver escutado a porta se abrir, reconheceu de imediato o tom de preocupação na voz do marido.
—	É a gravidez — disse ela, antes que Devlin tivesse a oportunidade de se aproximar.
—	Gravidez?
—	Sim. São meus hormônios. Eles estão fora de controle. — Ao vê-lo arquear as sobrancelhas, de¬monstrando mais preocupação, Abby tornou-se apreensiva, o que a levou a continuar falando: — Algumas mulheres desejam picles com sorvete no meio da noite. Outras querem peixe cru com limão e açúcar. Eu, por outro lado, desejo...
Interrompendo-se de repente, sentiu o calor do próprio rosto, percebendo que estava enrubescida. O olhar bem-humorado e malicioso de Devlin a dei¬xou desconcertada e a fez se calar.
—	O que estava dizendo? — incentivou ele.
Ao perceber que estava se fazendo de tola, Abby levantou o queixo e o encarou com ar de desafio.
—	Desculpe-me. Eu estava apenas pensando em voz alta. Precisa de algo?
—	Hum... Rebecca Castner telefonou e nos con¬vidou para jogarmos e conversarmos um pouco na sexta-feira à noite. O que acha?
—	E as crianças?
—	Minha mãe se ofereceu para ficar com elas no final de semana. Meus pais vêm praticamente im¬plorando pela oportunidade de apresentarem a nova neta aos amigos. É a única chance que eles têm de mimar as crianças quando não estamos olhando.
—	E depois lidamos com as conseqüências — sa¬lientou Abby, com um suspiro. — Mas já vou avi¬sando que não sou boa jogadora.
—	Também não jogo bem — afirmou ele, sorrindo com um charme que a deixou zonza. — O que não deixa de ser um consolo para nós dois.
Ao vê-lo deixar a sala, Abby suspirou novamente. Não sabia até quando agüentaria conter todo aquele desejo.
Mais tarde, naquela noite, Devlin estava parado em frente à tela da enorme televisão da sala de estar, sem conseguir prestar atenção ao jogo de basquete.
Abby estivera fechada no escritório por mais de duas horas, trabalhando no computador recém-instalado, passando os dados dos papéis para o sistema.
Tentara fazer algo para ajudá-la, mas não conse¬guira se concentrar na presença dela. Sentir aquele perfume suave o levava a se voltar inconsciente¬mente na direção dela, para fitar seus traços deli¬cados e suas curvas perfeitas. Precisara usar todo seu autocontrole para resistir à urgência de atra¬vessar o escritório e tomá-la nos braços. Por isso, a melhor opção fora sair de lá.
As lembranças da noite de núpcias se tornavam mais nítidas e sedutoras a cada dia. E, para completar, os dois haviam trocado um beijo naquela tarde.
Como poderia viver na mesma casa com Abby sem enlouquecer? Depois que ela subisse, teria de armar a cama e dormir naquele mesmo escritório, todo marcado pela presença dela.
—	Papai?
Pelo tom impaciente na voz de Jason, Devlin de¬duziu que não era a primeira nem a segunda vez que estava sendo requisitado. Ajeitando-se no sofá, passou a mão pelos cabelos.
—	Desculpe-me. Acho que estava perdido em pen¬samentos. Quer assistir a outro canal na televisão? O jogo está sem graça.
—	E o time da casa toma a liderança por apenas um ponto, a menos de um segundo do final. O técnico adversário pede tempo... — dizia o locutor.
O adolescente estreitou o olhar e encarou o pai com ar cético.
—	Está se sentindo bem, papai?
—	Sim, claro — disse Devlin, desconcertado, des¬ligando a televisão e colocando o controle remoto na mesa de centro. — E então? Do que se trata?
—	Acho que precisamos conversar.
Diante daquela repentina afirmação do filho, se¬guida por um absoluto silêncio, Devlin se sentiu de¬sorientado, sem saber por onde começar, já que não tinha idéia do assunto. Mas deveria tentar.
—	Está com algum problema na escola?
—	Não.
—	Algo de errado com seus amigos?
—	Nada.
Jason não era do tipo que se prontificava a con¬versar, e se não se tratava de nenhum daqueles itens primordiais para um adolescente, só restava um tópico.
—	Quer falar sobre garotas?
—	Garotas? — questionou o rapazinho, franzindo o cenho.
—	Sim. Sei como é, quando se está na sua idade. Os rapazes têm certas dúvidas quanto à... Bem. Pode me perguntar qualquer coisa.
—	Não quero falar sobre sexo, papai.
—	Não? — Devlin suspirou aliviado.
—	Já aprendi muito sobre isso na escola, anos atrás.
—	Então do que se trata?
—	Por que você e Abby não estão dormindo juntos?
Aquela era a última pergunta que Devlin espe¬raria ouvir do próprio filho. Demorou alguns segun¬dos para se recuperar e conseguir dizer algo.
—	Paige ainda não está pronta para se mudar para o quarto dela.
Jason arregalou os olhos, e então os estreitou, fitando o pai com atenção.
—	Faz quase uma semana que ela começou a dormir lá, sozinha, e está adorando.
Devlin não sabia daquilo. Não percebera nem fora informado a respeito.
—	Só queríamos nos certificar de que ela não teria problemas ao longo dos primeiros- dias, e continua¬ mos como estávamos.
Pela expressão do garoto, ficou óbvio que a des¬culpa não o convencera.
—	Não há nada errado, há? Abby não é uma gran¬de cozinheira, mas em tudo mais, é ótima. Por acaso pretende se separar, ou expulsá-la de casa por al¬guma razão que desconheço?
—	Do que está falando?
—	Pai, Abby precisa de nós — afirmou Jason.
—	Por que está dizendo isso?
—	Ela abriu mão de uma foto original do James Dean e a ofereceu a mim. Disse que agora que nos tem como família não precisa mais da foto.
—	E está com medo de que ela queira a foto de volta, caso venha a partir? E isso?
Jason fez uma careta de impaciência.
—	Aquilo é apenas uma foto. Quero dizer, para mim é só isso. Mas era tudo o que ela tinha quando adolescente. Quando mamãe nos deixou, continua¬mos tendo um ao outro. Eu, você e Riley. Abby não tinha ninguém quando estava com a minha idade, apenas a fotografia de James Dean. Claro que agora ela tem Paige junto dela, mas ficar ouvindo-a falar da Barbie o dia inteiro deve ser bastante cansativo, entende?
—	Está me dizendo que quer que ela fique?
O garoto deu de ombros, fingindo uma indiferença que seus olhos negavam.
—	Para mim, não importa muito. Em poucos anos, estarei saindo de casa, indo para a universidade.
Mas acho que Riley precisa de alguém para ficar ao lado dele enquanto você está trabalhando.
—	E mesmo?
—	Não posso cuidar dele para sempre.
—	Acha que é isso que espero de você? — per¬guntou Devlin.
—	Não é uma tarefa difícil. O nanico é bonzinho. Assim como Paige. Ela também precisa de um irmão por perto de vez em quando, para ajudá-la a amarrar os sapatinhos e tudo mais.
—	E o bebê?
Jason fingiu estar analisando o próprio sapato, antes de responder.
—	Acho que vai chorar muito.
—	Os recém-nascidos têm esse hábito.
—	Bem, então vou precisar de novos fones de ou¬vido — falou Jason. — Isso deverá facilitar as coisas para mim. Mas não será tão ruim assim.
—	E provável que não — confirmou Devlin, evi¬tando encarar o filho, para que ele não notasse o divertimento em seu olhar.
Sempre soubera que, algum dia, algo assim iria acontecer, mas não pensara que pudesse ser tão cedo. Como Abby havia conseguido romper as bar¬reiras do garoto tão depressa, a ponto de levá-lo a se preocupar em protegê-la? O que quer que hou¬vesse ocorrido, fora muito eficiente.
Depois de aliviar o peso na consciência, interce¬dendo da única maneira que lhe era possível, Jason não se demorou na sala e voltou para o quarto.
Devlin se tornou pensativo. Era impossível não admirar sua esposa. Naquele momento, tudo o que queria era voltar no tempo e evitar que aquele con¬trato fosse assinado. Deveria ter agido normalmente, se aproximado dela da maneira tradicional. Sua tentativa de tomar as rédeas do destino acabara fadando ambos ao sofrimento.
Sim, porque a atração que sentia não era unila¬teral. Estava mais do que evidente que ele a afetava tanto quanto era afetado por ela. Mas havia uma barreira a ser vencida. Desde criança, Abby apren¬dera a não confiar em ninguém. Depois casara-se com um homem que a deixara sem nenhuma segu¬rança e cheia de dívidas. Aquilo servira apenas para reforçar a lição de desconfiança que ela trazia con¬sigo, aumentando sua mágoa.
Devlin sabia que suas chances de vencer aquelas barreiras eram poucas, mas precisaria tentar.
Desejava Abby de corpo e alma, e queria tê-la como uma esposa de verdade. CAPITULO VIII
Quando a sexta-feira chegou, um dia estranhamente frio para o mês de maio, Abby já   havia planejado tudo.
Depois de deixar Paige na pré-escola, iria até a loja de decoração e compraria papel de parede para o quarto da garotinha. Passaria o restante do dia ocupada com a tarefa de aplicar o novo acabamento ao cômodo, até que chegasse a hora de ir para a casa dos Castner.
Dedicaria o sábado para arrumar e limpar o ar¬mário de arquivos do escritório, já que conseguira transferir tudo para o computador. Havia muito a ser feito, depois que Devlin guardara cada nota de despesa e cada recibo, emitido ou recebido, desde o primeiro dia de funcionamento da empresa.
Na verdade, saber que estaria ocupada o dia in¬teiro era um alívio. Qualquer coisa que mantivesse seus pensamentos focados seria uma dádiva do des¬tino. Não queria pensar que estaria sozinha com seu marido naquela casa por todo o final de semana.
Aliás, preferiria nem se lembrar do que havia acontecido da última vez em que haviam ficado so¬zinhos sob o mesmo teto. Mas aquele dia ficara gravado para sempre em sua memória. E a lembrança evocava pensamentos perigosos.
—	Mamãe? — A voz de Paige a fez despertar do devaneio. — Posso levar Princesa para conhecer a casa do vovô e da vovó? Ela também nunca passou a noite com eles.
—	Não, querida. Acho que seus avós irão preferir que sua gata fique aqui.
Naquele momento, Devlin chegou à porta do quar¬to da garota.
—	Precisam de ajuda?
—	Papai, posso levar Princesa comigo para co¬nhecer a casa da vovó?
—	Ficaremos muito sozinhos aqui, com vocês três fora. Acho que precisaremos dela para nos fazer com¬panhia, Paige. Pode nos fazer esse favor, deixando-a em casa?
Paige cruzou os bracinhos e soltou um suspiro, com ar desapontado mas compreensivo.
—	Acho que sim.
—	Por que não vai até lá embaixo e escolhe os jogos que quer levar na bagagem? — sugeriu ele.
—	Quem vai brincar comigo? Riley não gosta de meus joguinhos. Ele fala que são bobos.
—	O vovô vai querer jogar. Ele adora brincadeiras.
—	Até as minhas?
—	Especialmente as suas — garantiu Devlin.
—	Que maravilha! — exclamou Paige, correndo em direção à escada.
Abby fechou a mala da menina.
—	Deixe que eu levo isso para o carro — ofe¬receu ele.
—	Agora? Pensei que fôssemos levar as crianças depois do jantar, hoje à noite.
—	Esse era o plano original, mas minha mãe te¬lefonou, pedindo para ir buscar Paige e os garotos na escola. Como pensei que não haveria objeção de sua parte, concordei de imediato. Não há nenhum problema com isso, há?
—	Não, claro que não. Pensei em colocar o papel de parede novo hoje, e isso até me dará mais tempo para...
Abby parou de falar ao vê-lo balançar a cabeça negativamente, cruzando os braços.
—	Sem crianças, sem trabalho. E estou falando de todo o final de semana — disse ele, aproximando-se e descruzando os braços. — Este será o nosso primeiro momento de folga. Seremos só nós dois.
—	Oh!
—	Depois de irmos à sua consulta mensal com o médico, claro. Pelo que me lembro, ela está marcada para hoje. Estou certo?
Abby levou as mãos ao ventre de maneira auto¬mática. Estava com quatro meses e meio de gravi¬dez. Como era sua segunda gestação, ainda estava com a barriga bem pequena, mas seus seios estavam bem maiores do que o normal.
—	Quer ir comigo ao médico?
—	Nós dois devemos estar lá, não acha? Afinal, o bebê também é meu filho. Além disso, pensei em fazermos algumas coisas divertidas.
—	Coisas divertidas... — murmurou ela.
Era difícil definir o que a abalara mais: saber que Devlin a acompanharia até o consultório do mé¬dico ou o fato de passar todo o final de semana divertindo-se com ele. Ambas as idéias fizeram sua pulsação se acelerar. Mas o que a fez estremecer foi o indecifrável brilho de mistério que surgiu nos olhos dele naquele instante.
Antes que tivesse oportunidade de questionar, observou-o deixar o quarto, levando a mala de Paige consigo. Que tipo de diversão teria ele em mente?
Passaram a hora seguinte ocupados em arrumar as coisas dos garotos, e em colocar tudo no carro. Deixaram a menina na escola e avisaram à profes¬sora de que os avós iriam apanhá-la naquela tarde. Faltavam poucos minutos para o horário da consulta de Abby.
Quando se sentaram na sala de espera, foi im¬possível não notar que Devlin era o único homem presente. Mas aquilo não pareceu incomodá-lo. Fi¬caram ao lado de uma jovem que parecia prestes a dar à luz a qualquer momento.
—	É seu primeiro filho? — indagou Abby.
—	Sim. E já está com quase duas semanas de atraso. Não sei se o bebê se acha muito satisfeito onde está, ou se é sua primeira.manifestação de teimosia — respondeu a mulher, que parecia ter pouco mais de vinte anos.
—	Talvez seja um pouco de cada coisa. A moça tentou sorrir.
—	O tempo começa a passar mais devagar depois de certo ponto. E o primeiro filho de vocês também?
Devlin se adiantou em responder, ao mesmo tempo em que enlaçou o braço em torno dos ombros de Abby:
—	É nosso quarto filho.
—	Quatro crianças? — murmurou a jovem, olhando-os com admiração. — Como conseguem? Devem precisar muito do apoio um do outro.
Abby sorriu.
—	Digamos que a criançada exige muita com¬preensão de nossa parte.
—	Entendo. Imagino que devem se amar muito, para terem tantos filhos. Ronnie sempre diz que se nos amarmos de verdade, nossos filhos serão mais seguros e confiantes. Crianças precisam de pais que se amem e que saibam amá-las.
—	Sra. Armstrong? — a enfermeira chamou em voz alta.
A jovem ficou de pé.
—	Sou eu.
—	Boa sorte — disse Abby.
—	Obrigada. Acho que vou precisar — murmurou a moça, suspirando profundamente antes de acom¬panhar a enfermeira.
—	Lembro-me de que estava muito nervosa quando esperava o nascimento de Paige. Havia tantas dúvidas, tantas perguntas. Ficava imaginando como poderia ser uma boa mãe, sabendo tão pouco sobre crianças. Tentei ler todos os livros que pude comprar. Mas os especialistas não chegaram nem perto das situações que me surpreenderam. Tudo o que pude fazer foi amá-la muito, e seguir meu instinto maternal.
—	Hum... — murmurou Devlin, com um ar apreciativo, olhando-a de perto e mantendo o braço sobre seus ombros.
Ela soltou um riso suave.
—	Desculpe-me. Acho que estava tagarelando.
—	Não. Esse não é um de seus hábitos. Além do mais, o que disse é a pura verdade. — Devlin queria poder tomá-la nos braços e beijá-la. — Amor é tudo de que precisamos na vida. E a fórmula da felicidade.
Uma sombra de esperança se manifestou no olhar de Abby, como se ela estivesse tentando transpor uma barreira emocional havia muito construída. Mas antes que ele pudesse decifrar qualquer mis¬tério ali oculto, Abby abaixou a cabeça.
Mas foi o suficiente para que sua própria espe¬rança despertasse. Havia uma chance. Era mínima, mas existia.
— Sra. Hamilton? — chamou a enfermeira. Devlin a ajudou a ficar de pé, e  acompanhou-a até a balança, na sala ao lado. Percebeu então a hesitação dela em subir no aparelho.
— O que foi?
—	Se importaria em sair por meio minuto? — indagou Abby.
—	Não se importe comigo. Estamos nisso juntos, lembra-se?
—	Oh, então suba você na balança — desafiou Abby.
O sorriso provocante dele a fez estremecer.
— Quer que eu segure sua mão? Estreitando o olhar, mas evitando encará-lo, ela subiu na balança e não resmungou ao ouvir a en¬fermeira anunciar:
— Cinqüenta e sete quilos e meio. Está se man¬tendo em forma, não? Quase não ganhou peso.
Ignorando a mão de Devlin, estendida a seu lado, Abby desceu da balança como se estivesse se livran¬do de um castigo. Ao passar ao lado do marido, ouviu-o sussurrar:
— Vou continuar a amá-la, mesmo quando estiver com setenta e cinco quilos.
O termo "amá-la" fez a pulsação de Abby se ace¬lerar. Embora soubesse que ele não estava falando sério, aquilo a comoveu profundamente. Mas para ocultar a emoção que despertara dentro de si, olhou-o com desdém.
Ao entrar no consultório, um médico baixo, de compleição oriental, recebeu-os à porta.
—	Bom dia, Sra. Hamilton.
—	Dr. Lee, este é meu marido, Devlin.
O médico estendeu a mão e cumprimentou-o com entusiasmo e simpatia.
—	E um prazer tê-lo aqui. Gostamos de encorajar os casais a virem juntos para as consultas, assim como para o curso pré-natal. Vocês já se inscreve¬ram, não é?
—	Ainda não — disse Abby.
Ela não pretendia forçar o marido a uma situação como aquela, por isso não fizera a sugestão. Devlin arqueou as sobrancelhas com interesse.
—	O curso já começou?
O Dr. Lee consultou uma agenda.
—	Há uma turma com vagas, começando na pró¬xima semana. Podem se inscrever na recepção, antes de partir.
—	Faremos isso — garantiu Devlin, com um sorriso.
—	Muito bom — falou o médico, guardando a agenda e pegando a prancheta. — Vamos lá, Abby. Deite-se na maca para vermos como vão as coisas com você e seu bebê.
Para sorte de Abby, o exame foi superficial. Ape¬nas sua barriga, que não estava tão grande assim, ficou exposta. Devlin se sentou de lado, a distância, deixando-a à vontade para responder às perguntas do médico. Por fim, o Dr. Lee se virou para ele.
—	Quer ouvir o coração do bebê? Aproximando-se de Abby, Devlin colocou o estetoscópio que lhe foi oferecido e a fitou em silêncio.
Foi impossível não se comover ao perceber a forte emoção que o dominou naquele momento. Seus olhos refletiram uma ternura incrível, que só poderiam partir de um bom coração.
Abby jamais o vira tão maravilhado. Aquilo a fez sentir que suas barreiras estavam cedendo. Não imaginara que ele iria querer acompanhá-la consul¬tório adentro, e muito menos que o veria reagir da¬quela maneira.
Ao contrário de John, que nem mesmo a levava às consultas, Devlin não hesitara em nenhum momento. Não havia nenhum indício de repulsa nem medo de ser pai. Uma das mãos dele segurava a sua, enquanto a outra lhe tocava o ventre, de maneira quase reve¬rente, enquanto ouvia o pulsar do coração da pequena vida que haviam concebido juntos.
Seus olhares se encontraram, e Abby sentiu von¬tade de guardar aquele momento para sempre em seu coração. Tudo o que pôde fazer foi se erguer sobre os cotovelos e beijá-lo, grata por aquele mo¬mento de infinita beleza, felicidade e união.
Mais tarde, naquela noite, Abby estava tendo pro¬blemas para se concentrar na partida de Detetive, que estavam jogando com os Castner. Em parte, devido à fascinante simpatia do casal.
Assim que Cash pegou seus casacos, e Becky se aproximou para abraçá-los, a harmonia que reinava naquele lar se fez perceber. Era como uma espécie de vibração natural, que envolvia todos em um clima de bom humor.
Depois de muitas rodadas, Devlin e o amigo ar¬rumaram a mesa, enquanto Abby acompanhou a anfitriã até a cozinha.
Era incrível como Abby se sentia à vontade perto de Becky. Conversaram sobre as crianças e a nova amiga lhe revelou estar grávida também. Depois de comemorarem juntos com um brinde de suco de fru¬tas, os dois casais finalmente jantaram.
Quando acharam que já era tarde, Abby e Devlin partiram. Ao aspirar o ar da noite, em frente à bela casa que agora era sua também, uma sensação de vazio a dominou por completo. Lá dentro, camas separadas os esperavam.
Por que se deixara dominar por tamanha depres¬são? Porque estava cansada demais para evitar. Exausta de tanto resistir, e de se controlar. Assim que entraram, ela foi direto para o quarto principal, tomou um banho e se deitou. O último som que ouviu antes de adormecer foi o da cama de armar sendo preparada no andar de baixo.
Na manhã seguinte, a primeira coisa que Abby sentiu foi uma língua enorme e úmida lambendo sua face.
—	Saia daí, Hulk! Agora — ordenou a voz firme de Devlin.
Quando sua visão entrou em foco, Abby identificou a expressão determinada e parcialmente frustrada do marido.
Esfregando os olhos, tentou identificar o que es¬tava acontecendo. Mal lançou um segundo olhar na direção dele quando o grande cão avançou sobre ela, dando-lhe outra lambida no rosto.
—	Credo! — resmungou ela, defendendo-se.
—	Agora chega! — esbravejou Devlin, colocan¬do sobre a penteadeira a bandeja que trazia nas mãos, antes de colocar o animal para fora. — Vá lá para baixo.
Em poucos segundos, ele voltou a pegar a bandeja e colocou-a sobre o colo dela.
—	Não precisava preparar o desjejum para mim — disse Abby, sentindo-se quase nua, pois a alça da camisola escorregou de seu ombro, quase expondo
um de seus seios.
Antes que ela pudesse reagir, Devlin se aproximou e colocou a alça no lugar.
—	Você não é a única por aqui que sabe fazer ovos mexidos.
Já era bastante confuso ser acordada por lambidas de cachorro, mas ter Devlin sentado na mesma cama que ela, servindo-lhe o desjejum, era inusitado de¬mais. Foi quase impossível encontrar o que dizer.
—	Não vai se juntar a mim?
—	Eu só tinha uma dessas bandejas de usar na cama, então achei que não se importaria de dividi-la comigo — respondeu ele.
—	Sirva-se — respondeu Abby, oferecendo um gar¬fo a ele.
Devlin sentou-se mais perto, na beirada da cama, e começou a comer também.
—- Não está gostando?
Ao ouvir aquela pergunta, ela percebeu que não estava conseguindo comer. Não que a comida esti¬vesse ruim, mas por causa da proximidade entre eles. O momento parecia íntimo demais.
—	Oh, estou com pouca fome — improvisou Abby, levando as mãos aos rins para massageá-los.
—	Suas costas estão doendo?
—	Só um pouco.
—	Oh — murmurou Devlin, levantando-se e ajei¬tando um travesseiro às costas dela. — Melhorou?
—	Sim, obrigada — falou ela, tentando arrumar algum assunto para quebrar o encanto que começara a dominá-la. — Seus amigos, os Castner, estão jun¬tos há muito tempo?
—	Começaram a namorar desde a quinta série do primeiro grau.
—	Desde a pré-adolescência?
—	Isso mesmo.
—	Como conseguiram?
—	Eles sempre tiveram altos e baixos, mas nunca deixaram de apoiar um ao outro. Nunca se separaram.
—	Devem se amar muito.
—	Com certeza. Isso eu posso garantir.
—	Isso sim deve ser amor verdadeiro, como aque¬les que são descritos em contos de fadas.
Abby percebeu que, sem querer, colocara um tom sonhador naquela frase. Como se aquele fosse seu maior sonho.
O olhar de Devlin capturou o seu no mesmo ins¬tante, deixando-a imobilizada. Aquele tom verde-esmeralda, pontilhado de dourado, parecia ser ca¬paz de hipnotizá-la. Poderia ficar ali para sempre, admirando-o.
Ao mesmo tempo, havia uma espécie de desejo ou algo do gênero, que lhe parecia indecifrável. Estaria ele arrependido por haver se casado por conveniência, em vez de esperar surgir alguém com quem tivesse plena felicidade, e não apenas um contrato?
Havia um brilho de mistério e de expectativa por trás daquele olhar. Mas parecia impossível decifrá-lo com certeza.
Depois de um longo silêncio, Devlin voltou a falar, sem deixar de fitá-la.
— O que quer fazer hoje?
— Se tiver algum trabalho para realizar, não se sinta obrigado a me entreter. Com as crianças pas¬sando o dia fora, posso aproveitar e ler um bom livro.
—	Pensei em fazermos algo juntos.
—	O que tem em mente? — indagou ela, só então notando que ele estava massageando a nuca com certa freqüência. — Está com o corpo dolorido?
—	Dormi de mau jeito.
—	Por que não dorme aqui, já que a cama é maior e mais compatível com seu tamanho?
—	Não.
—	Mas é justo que façamos um rodízio. Você tem o direito de dormir bem.
—	Não quero que durma naquela cama descon¬fortável. O bebê está crescendo, e logo começará a chutar. Será melhor que tenha espaço para se mover e se acomodar.
—	Então devemos dividir esta cama. Há espaço suficiente para nós dois — sugeriu Abby, com a voz um pouco trêmula.
Estava ciente de que Devlin não tinha a menor intenção de dormir com ela. Isso ficara bastante evi¬dente quando Paige fora para seu próprio quarto, e ele não voltara a dormir com ela. Era óbvio que aquele aparente torcicolo era o preço que estava pa¬gando pelas noites mal dormidas. Um movimento es¬tranho deixou claro que ele ficara tenso.
—	Não creio que possa fazer isso.
Ela tentou não se abalar. Acreditava que aquilo não fora dito com a intenção de magoá-la. Mas o aperto em seu peito não pareceu se suavizar por causa disso.
—	Prometo que não vou me mexer demais.
De repente, ele se aproximou e colocou a bandeja de lado. Segurando-a pelos ombros, imobilizou-a com suavidade.
—	Não me incomodo que se mexa ou mesmo que cante enquanto dorme.
—	Então, qual é o problema? — sussurrou Abby, sem saber se queria ouvir a resposta.
—	Sou um homem, Abby, não uma pedra. — A sinceridade no tom de voz de Devlin se equiparava ao brilho intenso em seu olhar. — Não poderia dormir na mesma cama que você sem que façamos amor.
CAPITULO IX
Foi como se algo houvesse sugado o ar dos pulmões de Abby. Fitando os olhos de Devlin, percebeu que ele também vinha contendo as emoções com rédeas curtas. As mãos firmes a puxaram mais para perto do calor daquele corpo másculo.
—	Então é por isso que não voltou para o quarto? — indagou ela, quando conseguiu voltar a respirar.
—	Sim.
—	Por que não me disse?
Segurando as mãos dela, Devlin levou-as lenta¬mente aos lábios, beijando-as com suavidade. Então roçou os lábios em cada um de seus dedos, e por fim na região sensível do lado de dentro de um dos pulsos.
—	Porque não é parte do nosso acordo. Mas a desejo tanto que estou desesperado. Não consigo deixar de pensar em como foi maravilhoso quando fi¬zemos amor.
A tensão que parecia emanar dele confirmava a verdade daquelas palavras.
Abby sentiu-se paralisada. As palavras "também quero você" estavam na ponta da língua, mas algo a fez manter-se calada.
De repente, Devlin se levantou da cama e ficou de pé.
—	Por que não nos vestimos e vamos passar o  dia em Madison?
A voz dele não soou tão firme quando costumava ser. Abby reconheceu que deveria estar sendo mesmo difícil para seu marido lidar com aquela situação.
—	Não quer conversar sobre o que acabou de me dizer?
—	No momento, acho que não há o que conversar. Enquanto se arruma, vou cuidar da louça do nosso desjejum. Esperarei lá embaixo.
Ao vê-lo deixar o quarto, uma sensação de vazio se apoderou de Abby outra vez, mas com muito mais intensidade do que ela experimentara antes. Saber que era desejada a deixou encantada... e assustada.
Como o queria também, sabia que precisaria usar de todo seu bom senso para não chamá-lo de volta. Se Devlin não houvesse fechado a porta, talvez ela não conseguisse resistir.
Colocando as fantasias de lado, tratou de sair da cama, tomar banho e se arrumar. Vinte minutos depois, estava secando os cabelos, ciente de que era esperada no andar de baixo. Precisava manter a mente focada no que quer que estivesse fazendo. Seria perigoso divagar.
Teria um dia inteiro para estar ao lado dele, e pretendia deixar a natureza seguir seu curso. Não queria que houvesse nem um momento sequer de desgaste entre eles. Os dois já estavam sofrendo demais com tudo aquilo. Ambos sabiam que que¬riam algo mais daquela relação, mas também ti¬nham noção de que não estavam prontos para o passo seguinte.
Tudo o que precisavam era de algumas horas de descontração e de diversão. Se é que aquilo seria possível.
Devlin estava ao telefone quando Abby chegou à cozinha. O olhar de aprovação dele, ao vê-la usando um macacão jeans apropriado para grávidas, foi re¬confortante. Mas perceber que estava ansiosa por saber se o agradaria ou não a fez sentir-se tola.
Assim que desligou, ele pegou as chaves do carro e disse:
—	Vamos?
—	Para onde?
—	Acho que devemos comprar a mobília do quarto do bebê, incluindo o berço. Depois disso, veremos o que o dia nos reserva. Está bem assim?
Não era bem o tipo de programa que seu coração estava pedindo, mas Abby reconheceu que era algo prático e seguro a se fazer.
—	Mostre o caminho, e eu o acompanharei.
O sorriso que recebeu dele não a ajudou em sua tentativa de se manter indiferente.
—	Agora entendo o que Schònderg quis dizer com: "Amo uma mulher que segue seu homem para qual¬ quer lugar".
"Se ao menos aquilo fosse verdade...", pensou Abby, ao passar pela porta que o marido mantinha aberta para ela.
Devlin esperava que um pouco da tensão se dis¬sipasse ao longo da viagem até a cidade. Estava ciente de que não agüentaria passar o dia todo den¬tro de casa, na companhia de Abby. Não sem en¬louquecer, ou acabar levando-a para a cama.
Precisavam de algum tempo juntos, para ficarem mais descontraídos e se acostumarem um ao outro. Mas quanto mais próximos ficavam, mais ele a de¬sejava, emocional e fisicamente.
Na terceira loja em que pararam, ela adorou um dormitório infantil, com um lindo berço branco.
—	Gostou? — indagou Devlin, ao ver o olhar en¬cantado no rosto de Abby.
—	E lindo — murmurou ela, passando a mão pela madeira do berço, e então da cômoda. — Quando eu era uma garotinha, isso fazia parte da minha lista de sonhos.
—	Lista de sonhos?
—	Era uma lista que eu mantinha na memória, com tudo o que eu iria comprar quando crescesse e tivesse minha própria casa. — Ela riu e balançou a cabeça negativamente. — É claro que a vida nem sempre atende aos nossos desejos. Quando engra¬videi de Paige, não tínhamos dinheiro algum, e ti¬vemos de pedir um berço emprestado a um vizinho.
Determinado e ciente de que Abby merecia ter todos seus sonhos realizados, Devlin chamou a vendedora.
—	Vocês têm um conjunto destes no estoque?
—	Deixe-me verificar e voltarei em um instante — disse a moça, antes de se afastar e ir até um terminal de computador.
Assim que ficaram sozinhos, Abby se voltou para ele e falou em um tom baixo, para que ninguém ouvisse:
—	Não sugeri que comprasse este dormitório. O preço é absurdo!
Fitando aqueles belos olhos azuis, Devlin não hesitou.
—	O bebê precisa de um berço, e foi este o que mais a agradou, certo?
—	Mas nosso filho só o usará por algum tempo. 0 que faremos com tudo isso depois?
A primeira coisa que lhe ocorreu foi que poderiam ter mais meia dúzia de filhos, se isso a mantivesse ao lado dele. Mas não queria prendê-la a uma ar¬madilha. Pretendia tê-la consigo por desejo próprio. Por amor. Amor?!
Tomar consciência daquele sentimento o abalou por completo. Por um momento o piso pareceu on¬dular sob seus pés, levando-o a precisar se segurar na beirada do berço. Por que não percebera antes? Estava amando Abby!
Deveria ter reconhecido os sintomas. Na verdade, talvez soubesse daquilo o tempo todo e não quisesse admitir.
Quando e como acontecera, era difícil determinar. No íntimo, sentia que a amava desde sempre. Talvez o sentimento houvesse acontecido em uma outra vida, e tivesse despertado no momento em que ele a vira na festa de aniversário de Gayle.
A idéia do contrato deveria ter sido uma forma inconsciente de garantir que a teria a seu lado. Não o fizera apenas pelas crianças, mas principalmente por ele mesmo. Somente naquele momento estava percebendo a tolice que cometera. Deveria tê-la cor¬tejado da maneira convencional, como Abby merecia. Depois de haver sido privada de uma infância sau¬dável, ela se casara com um homem viciado em jogo, que arrasara suas chances de ter um futuro melhor.
Deveria ter sido sensível o suficiente para perce¬ber que ela merecia algo mais do que aquele contrato ridículo. Ao assinar o documento, conseguira apenas garantir que tudo ficasse mais difícil, inclusive fazê-la feliz. Seria mesmo tarde demais para voltar atrás?
Mas como convenceria Abby sobre a sinceridade de seus sentimentos? Seria possível que sua esposa pudesse esquecer o passado, rasgar o contrato, e amá-lo completamente?
Foi então que ele sentiu a mão dela segurando seu braço com firmeza.
—	Devlin, está se sentindo mal?
—	Desculpe-me. Acho que dormi pouco esta noi¬te. — Tentando se recompor, ele pegou a carteira e retirou o talão de cheques. — Vamos fazer a encomenda. Depois que nosso filho crescer, pode¬remos guardar o berço e todo o dormitório para nossos netos.
Abby não pareceu muito convencida da sugestão.
—	Talvez eu deva ajudá-lo a pagar.
—	O dinheiro é nosso, Abby. Tudo o que possuo é seu também.
Teria ela entendido o que ele estava tentando di¬zer com aquelas palavras? Depois de tudo o que Abby passara na vida, era pouco provável. Ela aprendera que teria de pagar um preço por tudo o que quisesse, pois sempre ouvira promessas e juras de amor, mas nunca as vira serem cumpridas. De¬pois de tantas decepções, como ela poderia acreditar em sua sinceridade?
Precisaria induzi-la a conhecê-lo de verdade e a esquecer o passado. Teria de conquistá-la, com pa¬ciência e ternura, até que ela própria quisesse rasgar aquele contrato e se tornar sua esposa, por amor.
Depois da compra do dormitório, foram almoçar em um restaurante chinês. Então seguiram para um evento chamado Parada de Casas, que era uma exposição imobiliária.
Abby descobriu que o evento anual era uma fonte de idéias para Devlin, que não apenas expunha as casas novas que construíra nas áreas mais nobres, como também aprendia com as novidades, observando as melhorias implementadas pelos concorrentes.
Visitaram alguns dos imóveis cujas fotos desper¬taram maior interesse em ambos, mas Devlin fez questão de não dizer se alguma delas havia sido feita pela empresa dele. A terceira delas foi a que mais a impressionou. O ambiente era maravilhoso e agradável, e o acabamento impecável. Ao sentir uma certa familiaridade com o local, perguntou:
—	Esse é um de seus projetos, não?
—	Talvez sim, talvez não — brincou ele, sem dar a menor pista. — No final do dia, nós descobriremos.
Por mais agradável que a casa fosse, Devlin con¬tinuava sendo o centro de sua atenção. Abby não conseguia ignorar o fato de que ele confessara que a desejava.
A atração entre eles se manifestara por conta pró¬pria, alimentando seus instintos femininos cada vez que o ouvia falar, ou que sentia o toque dele em sua pele. Estava ciente de que deveria estar preo¬cupada com o risco de baixar a guarda daquela ma¬neira. Mas não parecia possível reerguer as barrei¬ras que estavam se rompendo, mesmo sabendo que não deveria confiar em ninguém.
Naquele momento, chegaram ao banheiro do imó¬vel. Só então sua atenção se voltou realmente para a casa que estavam visitando. O aposento a cativou por completo. Era suntuoso, com uma enorme ba¬nheira de hidromassagem, grande o bastante para 
acomodar duas pessoas. Situava-se bem ao centro do refinado ambiente, onde cada detalhe parecia ha¬ver sido cuidadosamente planejado.
Um murmúrio escapou por entre seus lábios.
—	Oh, aposto que tudo isso vai pertencer a algum milionário árabe, dono de um harém.
—	Você gostou? — perguntou Devlin.
—	Acho que poderia passar minha vida inteira naquela banheira. É meio extravagante, mas parece tão confortável... Pessoas normais não compram ca¬sas com banheiros assim, não é mesmo?
—	Acho que você se surpreenderia com a quan¬tidade de pessoas "normais" que me pede algo assim em seus projetos — respondeu ele, diminuindo as luzes para uma penumbra sensual, antes de pros¬seguir, em um tom sensual: — O que acha agora?
Sentindo a nuca toda arrepiada, Abby tentou con¬ter a imaginação, que estava criando imagens bas¬tante íntimas e sensuais naquele cenário. Não era nada difícil imaginar o corpo másculo de Devlin, nu, encostado ao seu, dentro daquela banheira cheia de água quente, espumante e perfumada. Quase po¬dia senti-lo debruçado sobre si, beijando-a nos lábios e acariciando-lhe os seios...
—	Abby? Está tudo bem?
Ao ouvir a voz dele, assustou-se e voltou à reali¬dade, mas cambaleou um instante. Na mesma hora, ele deu um passo adiante e se aproximou, franzindo o cenho. Levantando a mão, ela gesticulou para que o marido não chegasse mais perto.
—	Estou ótima. E verdade. Apenas me distraí, pois jamais vi um banheiro assim antes — improvisou ela, sabendo que seria melhor sair dali, antes que fizesse algo constrangedor. — Mas não creio que precisemos de algo assim para o bebê.
—	Não. Isso não é para o bebê, nem para as crian¬ças. E apenas para adultos... — Aproximando-se com mais um passo, Devlin usou um tom ainda mais sensual ao prosseguir: — É para nós. Creio que seria uma boa idéia adicionar um banheiro igual a esse à nossa casa. Poderíamos usá-lo ao final de um longo e exaustivo dia de trabalho, depois que as crianças estivessem na cama. Não lhe parece relaxante?
Dividir uma banheira com Devlin parecia algo ex¬citante, estimulante e sensual, mas com certeza não seria relaxante. A menos que ela pudesse desligar o desejo que sentia, como se fosse uma lâmpada.
—	Algo assim deve custar uma fortuna — argüiu.
—	Dinheiro não é problema.
—	Quando teria tempo de construir algo assim? O verão é o período mais agitado na construção civil.
—	Minha equipe de elite já está com os contratos fechados, mas haverá uma paus.a no cronograma, após o final da obra atual. Nada impede que façam um dormitório extra e um banheiro a mais em nossa casa.
—	Por que não fez um desses banheiros logo no início, quando a construiu?
—	Não havia propósito nem motivação para isso. Mesmo sabendo que estavam um pouco separados, a presença de Devlin a envolveu de repente. "Ele a deseja", ecoou uma voz em sua mente.
Mas até quando? O que aconteceria quando Devlin se cansasse da diversão e a sensação de novidade houvesse acabado?
Não poderiam passar a vida trancados em um banheiro. Apenas desejo físico não era capaz de man¬ter uma relação. O que aconteceria com o tempo?
—	Nós iríamos encolher de tanto ficar na água — falou Abby, dizendo a primeira coisa que lhe veio à mente, tentando quebrar o encanto.
O olhar de Devlin voltou a capturar o seu uma vez mais, com uma intensidade avassaladora.
—	Passarei loção nas suas costas se passar nas minhas.
"Oh, Deus!", pensou ela. "Assim vou acabar fican¬do louca!"
Desesperada, e sem saber como deixar de imagi¬nar como seria despi-lo ali mesmo, fechou os olhos e usou a única arma que lhe restava. Cobriu a boca com uma das mãos e forçou um bocejo. Por sorte, o gesto acabou se tornando natural, pois estava mes¬mo cansada de andar pela cidade.
No instante seguinte, a luz ambiente voltou à po¬tência total.
—	Está precisando dormir um pouco, não? — in¬dagou Devlin, com ar preocupado. — Quer voltar para casa?
—	Sim — concordou Abby, cheia de alívio e de culpa, aceitando sem hesitar o braço que Devlin lhe ofereceu.
—	Tenho os catálogos de construção de algumas das outras casas que não tivemos tempo de ver. Poderemos olhá-los em casa, quando estiver mais disposta.
Como dizer a ele que o problema não era falta, mas excesso de disposição?
Abby dormiu durante a maior parte do trajeto de volta. Quando entraram em casa, Devlin a carregou até o quarto, colocando-a gentilmente na cama, an¬tes de tirar-lhe os sapatos. Ela estava tão exausta que nem mesmo conseguiu abrir os olhos. Também não agradeceu quando sentiu o cobertor ser colo¬cado sobre seu corpo. Depois ouviu-o sair e fechar a porta.
Algumas horas depois, acordou e olhou para o relógio. Eram sete horas da noite. Como pudera dor¬mir tanto? Estava caminhando para a porta quando Devlin apareceu.
—	Dormiu bem?
—	Como um anjo.
—	Neste caso, bem-vinda ao mundo dos mortais. Está com fome?
—	Hum, muita!
—	Quer jantar fora ou comer em casa?
—	Prefiro ficar aqui.
Pouco depois estavam fazendo um lanche, na cozi¬nha. Pareciam adolescentes, divertindo-se na ausência dos pais. Conversaram sobre as crianças, sobre os amigos e outras amenidades. Então Devlin insistiu em lavar a louça, deixando-a apenas enxugá-la.
—	Você deixou um pouco de comida neste prato — disse Abby, entregando-lhe a peça mal lavada.
—	Tem certeza de que não quer guardar isso para um lanche noturno? — brincou ele.
—	É muita consideração de sua parte, mas não, obrigada.
—	Sou um homem com muita consideração por todos.
—	E modesto também.
—	Oh, você notou?
Sorrindo com naturalidade, ela pensou em como era difícil resistir a um charme tão incrível. Mas estaria mesmo querendo resistir?
Depois de deixarem a cozinha arrumada, come¬çaram a jogar com um dos brinquedos de Jason, uma espécie de tabuleiro de palavras cruzadas, mas com dados. Depois de se divertirem muito, Abby tomou consciência de que, sob a mesa, suas pernas estavam entrelaçadas às dele. Era impos¬sível se mover sem gerar uma onda de calor em seu próprio corpo.
Acabaram uma partida no exato momento em que o antigo relógio de parede soou onze toques.
—	Está cansada de jogar? — indagou Devlin. Por que a voz dele parecia mais sensual do que antes?, pensou ela.
—	Meus olhos já estão ardendo — confessou ela.
—	Imagino.
Observando que o olhar dele repousou sobre seus lábios, Abby começou a recolher as peças e colocá-las na caixa.
—	Precisamos jogar isso mais vezes.
—	Na próxima oportunidade, eu escolho o jogo. Ao falar aquilo, ele se levantou e foi guardar o brinquedo no quarto do filho.
Cansada de ficar tanto tempo sentada, evitando mover as pernas, Abby se levantou e foi até a janela, admirar o luar. Pouco depois, sentiu a presença de Devlin atrás de si.
—	Eu costumava falar com a lua quando era ga¬rotinha, e a considerava minha única companheira — disse ela, esfregando as mãos nos braços, antes de se virar para encará-lo.
— Estava conversando com ela agora?
—	Não. Já não sou mais uma menina solitária.
—	Por que não?
—	Porque tenho uma família, É tudo o que eu sempre quis.
—	Tudo? Tem mesmo tudo o que quer? Tudo de que precisa?
Depois de um longo silêncio, Abby compreendeu que ele havia confessado que a desejava, e que es¬tava esperando por uma decisão de sua parte. Não sabia se seria ousada o suficiente para fazer o que tinha vontade, mas não mentiria.
—	Não. Não tenho tudo o que quero.
—	Então diga-me o que falta — pediu ele com gentileza, sem pressioná-la.
Naquele momento, um clarão entrou pela janela, e um trovão se fez ouvir em seguida.
—	Parece que vai chover.
—	Você acha? — indagou Devlin, com um toque de impaciência.
—	Sim.
—	Diga, Abby. Preciso ouvir as palavras.
—	Esta manhã, quando disse que não poderia dormir na mesma cama que eu, sem que fizéssemos amor, estava sendo sincero?
—	Estava. E o que sinto, e acho que sabe disso.
—	Também acho que não posso compartilhar a cama com você, e pelo mesmo motivo.
—	Diga apenas o que quero ouvir, Abby.
Ela se aproximou dele, sem hesitar, fitando-o nos olhos.
—	Quero você, Devlin. Tentei ignorar o que sentia.
Eu me esforcei para não desejá-lo. Sei que jurei cum¬prir minha parte do contrato, mas...
Ele a interrompeu, puxando-a para junto de si.
— Esqueça aquele maldito contrato.
Os lábios dele cobriram os dela no mesmo instante em que a chuva começava a cair do lado de fora, abençoando a terra tão sedenta de água quanto eles de amor.
CAPITULO X
Devlin precisava mais de Abby do que pensara ser possível. O desejo que sentia era tão intenso que ele não sabia se poderia esperar até chegar ao quarto.
Mas deixou sua própria necessidade de lado e a carregou no colo, escada acima, colocando-a na cama pela segunda vez naquele dia. Então se deitou ao lado dela, sem sentir-se obrigado a se conter e sair em silêncio, como fizera horas antes.
A paixão que irradiava dos olhos de Abby quase o fez esquecer que deveria se controlar. Se havia alguém que merecia ser amada de forma completa, essa pessoa era Abby, que aprendera a nunca pedir amor, já que a expectativa sempre a levara a se magoar.
Ciente de que não poderia apagar o passado, sabia também que deveria dar a ela um futuro melhor, certificando-se de que Abby jamais seria infeliz outra vez.
O simples fato de segurá-la junto a si o fez sen¬tir-se envolto em um turbilhão de sentimentos e emoções. Ela tocou sua face com delicadeza.
Virando o rosto, Devlin a beijou na parte interna do pulso e então no antebraço.
— Nunca imaginei... — murmurou Abby, interrompendo-se de repente.
—	O quê?
O riso dela foi sensual, mas inseguro.
—	Não pensei que pudesse me sentir assim.
—	Como? — indagou ele, roçando os lábios no pescoço dela, traçando uma linha imaginária até o colo daqueles seios perfeitos.
—	Oh... excitada, trêmula, assustada. Levando a mão dela até seu peito, Devlin não
hesitou em dizer:
—	Pois saiba que não é a única. Sinta isso.
Ao ver o olhar admirado de Abby, ele segurou-lhe as mãos acima da cabeça dela, sobre o travesseiro macio.
—	Diga-me o que quer.
—	Não entendi — murmurou Abby, confusa.
—	Onde quer que eu a toque? Como prefere? Mais devagar ou mais depressa?
A tensão em sua voz refletia a dificuldade que ele estava encontrando para se controlar, mas não sentiria prazer se os desejos dela não fossem satis¬feitos por completo.
Na noite de núpcias, deixara-se levar pela urgên¬cia de seu próprio ritmo, e não se preocupara muito com o prazer de Abby. Mas não deixaria que o mesmo acontecesse naquela noite. Havia muito em jogo. O fato de decidirem se amar deveria ser um presente para ela. Algo que pudesse ser compreendido aos poucos. Teria de transmitir confiança, e deixar claro que jamais iria decepcioná-la, como outras pessoas haviam feito no passado.
Precisava mostrar a Abby que ela finalmente en¬contrara um lar. Não apenas na casa em que mo¬ravam, mas em seu coração. Porque era em seu peito que a teria junto de si para sempre.
As mãos dela estavam trêmulas quando começa¬ram a desabotoar-lhe a camisa, assim como sua voz ao dizer:
—	Quero que sinta prazer também, Devlin. Junto comigo.
—	Seu prazer é o meu prazer, querida.
Sem lhe dar tempo para dizer mais nada, ela o puxou contra si e o beijou com paixão. Suas línguas se tocaram em uma alucinante dança de carícias.
Pouco depois, estavam se despindo com lentidão, saboreando cada momento de redescoberta. O esforço dele para se manter calmo estava sendo imenso, pois Abby tinha o incrível poder de levá-lo ao êxtase com um simples toque, minando-lhe o controle.
Tê-la nos braços era como tentar segurar um re¬lâmpago. Imprevisível, eletrizante e quase fatal. Queria fazê-la sentir-se especial e desejada. Preten¬dia mimá-la e agradá-la. Sua esposa merecia ser amada, no mais amplo sentido da palavra.
Abby parecia sedenta de amor. Mesmo estando com quase cinco meses de gravidez, ainda conseguia se mover de forma magistral. Aquelas mãos suaves pa¬reciam capazes de estar em todos os lugares ao mesmo tempo, provocando-o com carícias rápidas e precisas, deixando-o quase fora de si de tanta satisfação.
—	Calma — murmurou Devlin.
Erguendo a cabeça para encará-lo, ela parou de acariciá-lo por um instante.
—	Estou machucando você?
—	Não, a menos que não considere importante o ato de respirar. Está me deixando sem fôlego.
Aquela confissão a fez olhá-lo com malícia.
—	E é?
—	O quê?
—	Respirar é importante? — indagou Abby, mor¬discando a orelha dele, enquanto voltava a fazer carícias quase mágicas com as mãos.
—	Acho que não é mais — sussurrou Devlin, em um tom grave e sensual.
Então ele mudou de posição e passou a dividir com ela o controle da situação. Suas boas intenções que esperassem. Se Abby pretendia colocá-lo de joe¬lhos, subjugando-o de tanto lhe dar prazer, tudo o que lhe restava era devolver na mesma moeda...
Abby acordou na manhã seguinte, para ir ao ba¬nheiro, no horário habitual. Soltando-se com certa relutância dos braços de Devlin, ficou admirada por perceber como seus corpos haviam se encaixado na¬quela posição agradável, considerando que só ha¬viam dormido juntos uma única vez. Adormecera com naturalidade nos braços dele. Com confiança. A sensação de que estava fazendo o que era certo foi algo novo. Jamais sentira aquilo antes.
Ao sair da cama, caminhou em silêncio até o ba¬nheiro. Minutos depois, ao sair, viu-o ainda dormin¬do, com o rosto virado para baixo, no travesseiro que ela acabara de desocupar. Aquela visão lhe cau¬sou um estranho prazer, algo que ela ainda não sabia ao certo como identificar, mas que lhe domi¬nara o peito.
Mesmo estando quase inerte, com os belos olhos verdes ocultos pelas pálpebras fechadas, ele ainda lhe causava uma sensação forte de... De quê?
Desejo. Só poderia ser aquilo. Não poderia se dei¬xar levar pelos momentos em que estivera nos braços dele, pois não conseguia pensar com clareza em tal situação. Enquanto faziam amor, tivera a impressão de que eram as únicas pessoas no universo.
E, por fim, recebera dele algo que jamais esperara. O sentimento de ser querida e desejada. Perceber aquilo a confundiu e assustou.
Desejava voltar para a cama e ocupar seu lugar nos braços dele, antes que ele acordasse. Mas sabia que, se o fizesse, fariam amor outra vez e iria voltar a esquecer o motivo que a levara a estar ali. Tinha responsabilidades, e aquele seria um erro que ela não poderia se dar ao luxo de cometer.
Lançando mais um olhar sequioso na direção do marido adormecido, deu meia-volta e pegou o robe.
Abby não percebeu a presença de Devlin, até sen¬tir os braços dele a envolverem por trás, e a tirarem da cadeira. Foi impossível evitar a onda de satisfação que sentiu com aquele gesto simples.
—	O que pensa que está fazendo fora da cama? — indagou ele, roçando os lábios atrás da orelha dela. — Não lhe dei permissão para sair, dei?
—	E desde quando preciso de sua autorização?
—	Desde que aprendi a fazê-la ronronar... Soltando-se dos braços dele, Abby tentou franzir o cenho, mas o sorriso em seus lábios não permitiu que fosse bem-sucedida.
—	Está falando de mim como se eu fosse uma gata!
—	Mas você é. Tenho os arranhões em meu corpo para provar isso. — Devlin se aproximou para abra¬çá-la outra vez, mas notou que havia um livro de anotações sobre a mesa, com uma série de números ordenados. — O que é isso?
—	E o livro onde estou anotando minhas horas de trabalho, para pagar o que lhe devo.
Uma frieza instantânea tomou o lugar da expres¬são de carinho que havia no olhar dele.
—	Trabalhar é mais importante do que ficar co¬migo na cama?
—	Não foi isso o que eu disse.
—	O que significa isso, então?
—	As crianças logo estarão voltando, e eu queria acabar logo o serviço, para ter mais tempo para de¬dicar a elas. Quero lhes dar prioridade máxima. — Abby hesitou, assim que as palavras deixaram seus lábios, e tentou se explicar: — Não era bem isso o que eu queria dizer.
—	É mesmo? Não acabou de afirmar que as crian¬ças e este trabalho são mais importantes do que ficar comigo?
—	Está distorcendo minhas palavras.
—	Então defina melhor sua atitude. — Devlin cruzou os braços.
—	Quando nos casamos, concordamos que minha prioridade máxima seria exercer o papel de mãe. Também prometi pagar o empréstimo que me fez. Mas isso não significa que...
Ao vê-la hesitar, ele tomou a palavra.
—	O quê? Que não estourem sua lista de prioridades? — Sem esperar por uma resposta, virou-se e caminhou em direção à porta, mas se deteve antes de sair e completou: — O que é preciso para fazê-la rasgar aquele contrato que assinamos?
Abby engoliu em seco.
—	Por que eu faria isso?
—	Por amor?
—	Amor? — repetiu ela, sentindo-se insegura. — O que amor tem a ver com tudo isso?
Dois passos firmes o trouxeram para a frente dela outra vez.
—	Talvez eu queira um casamento de verdade, onde o marido e a esposa não coloquem carreiras e dinheiro na relação.
—	É isso o que quer?
—	Eu te amo, Abby — falou Devlin, com seriedade e convicção. — Sim, é isso o que quero.
Tomada por uma súbita onda de desespero, ela se sentiu sem forças. Temia dizer alguma tolice se abrisse a boca. Nada que experimentara em sua vida a pre¬parara para aquele momento. Aprendera a não confiar em ninguém, e muito menos em juras de amor. Aquilo fazia parte de seu código de sobrevivência.
As mãos dele tomaram uma posição carinhosa em seus ombros, e daqueles lábios convidativos veio a pergunta fatal:
—	Você me ama?
De repente, ela se sentiu sem fôlego. Aprendera a acreditar que o amor era o "ouro dos tolos". Como a pirita, brilhava e reluzia, mas não valia nada.
Toda vez que desafiara aquele princípio, acabara magoada. Lembranças do passado começaram a bro¬tar em sua mente. Todas as famílias com quem vi¬vera haviam feito juras de que jamais a esqueceriam, mas nenhuma delas fora cumprida por mais de um ou dois meses. Várias pessoas prometeram adotá-la de forma definitiva, mas sempre tinham algo mais importante do que o declarado amor que sentiam por ela.
A última vez que arriscara seu coração fora quan¬do John lhe dera o anel de noivado, prometendo uma vida de felicidade. Continuara a acreditar no amor, mesmo nas noites em que ele saía para jogar pôquer, prometendo que aquela seria sua vez de ter sorte, e que compraria uma casa nova com o dinheiro que ganharia.
Embora soubesse que Devlin não se parecia com nenhum daqueles fantasmas do passado, não tinha certeza de que poderia amá-lo. Muito menos de dar o que ele queria. As traições e as mentiras das quais fora vítima haviam assassinado algo em seu coração. Ele estava pedindo demais.
Mesmo sentindo uma vontade desesperada de se lançar aos braços dele, expulsando dúvidas e temo¬res, não poderia fazê-lo. Não poderia pensar apenas em si mesma. Os filhos de ambos estavam envolvidos na questão.
—	E quanto às crianças?
—	O que há com elas?
—	Ora, estão contando conosco.
—	Se nos amarmos, estaremos dando-lhes o me¬lhor presente que poderíamos oferecer.
—	E se não for amor verdadeiro? — perguntou Abby, sabendo que iria exigir garantias que não poderiam ser dadas. — E se nos magoarmos mutuamente, e co¬meçarmos a nos odiar, devido a essas mágoas?
—	Isso não vai acontecer.
—	Você não tem certeza disso!
—	Sim, tenho.
—	Eu bem que gostaria de acreditar nisso, mas não posso me dar a esse luxo. Nenhum de nós pode fazê-lo. Nossos filhos precisam ter pais que se hon¬rem e se respeitem mutuamente. Não merecem estar à mercê de algo incerto como o amor. Quatro crian¬ças inocentes estão dependendo de nós. Duvido que estejam preparados para arcar com as conseqüências de nossos erros.
Assim como seu próprio coração não estava, pen¬sou ela. Apaixonar-se por Devlin a deixaria mais vulnerável do que jamais estivera em toda sua vida. Se permitisse que aquilo acontecesse, não poderia suportar a idéia de deixar de ser amada por ele. O que faria então? Como encararia cada dia que tivesse pela frente, sabendo que não existia mais amor por parte dele? Seria impossível dividir a mesma casa, a mesma mesa, a mesma cama...
Fora magoada demais no passado. Se entregasse seu coração, e fosse abandonada outra vez, não sabia se teria forças para se recompor outra vez.
— Quero fazê-lo feliz, Devlin, mas amor não é algo em que eu possa confiar. Tudo o que tenho a lhe oferecer é o que determinamos no contrato.
Abby lhe deu as costas no mesmo instante em que terminou de falar, para não testemunhar o mo¬mento em que aqueles olhos verdes perderiam o bri¬lho da paixão.
Só depois de ouvir o som da porta se fechando, logo atrás de si, permitiu que as lágrimas escapas¬sem de seus olhos.
CAPITULO XI
Quatro meses e meio depois, Abby já estava se considerando como uma es¬pécie de "modelo de zepelim", andando pela cidade.
Estava saindo do carro, à porta de casa, ao voltar de mais uma de suas consultas com o ginecologista, quando foi atacada por um dos terríveis pernilongos da região. Ignorando a dor que sentia nas costas, de¬vido ao peso da volumosa barriga, estapeou o próprio braço, espantando o inseto, sem conseguir acertá-lo.
Mais um daqueles minúsculos vampiros lhe es¬capara. Havia se esquecido de como se tornara lenta na gravidez de Paige. Tudo o que fazia parecia de¬morar uma eternidade.
Como era final de agosto, período de férias de verão, não precisava levar Paige nem Riley às suas respectivas escolas. Jason, por sua vez, assumira todas as tarefas da cozinha, desde algum tempo. Por isso, restara-lhe apenas a tarefa de espantar os incansáveis pernilongos de Wiscosin.
Encostada na lateral do carro, olhando para a casa logo em frente, precisou se concentrar e reunir forças para entrar. Não sabia bem o motivo mas, em algum momento ao longo daqueles últimos meses, passara a se sentir como uma intrusa naquele lugar. Todos pareciam estar bem acomodados, exceto ela.
Paige estava feliz. Brigava com Eiley, idolatrava Jason, e não perdia a menor oportunidade de envolver seu novo pai em suas brincadeiras. Tornara-se uma verdadeira Hamilton. Abby sentia-se feliz pela filha mas estava até com um pouquinho de inveja.
Massageando a região dos rins, começou a curta caminhada que separava a calçada da varanda. Em seu ritmo lento de caminhar, teve tempo mais do que suficiente para pensar em sua situação com Devlin.
Não haviam mais feito amor desde aquela noite, quatro meses e meio antes. A proximidade que ex¬perimentaram naquele final de semana já não pas¬sava de uma lembrança distante.
Também não discutiram nenhuma vez. Todas as conversas que tiveram desde então foram poli¬das e distantes. Falavam sobre política, comenta¬vam as atividades das crianças, e abordavam ou¬tras trivialidades.
Ele não media palavras para expressar sua gra¬tidão pela ajuda que recebia dela no escritório, mes¬mo que se tratasse de um serviço remunerado, mas não ficava lá dentro quando a via chegando para trabalhar.
Também estava tomando muito cuidado para não tocá-la. Estavam dividindo a grande cama do quarto principal, mas nenhum deles ousava rolar para o lado e invadir o espaço do outro.
Um ano antes, uma relação como aquela pareceria mais do que ideal para Abby. Porém, não conseguia sentir-se satisfeita. Aquilo a fazia sentir-se só. Es¬tavam cumprindo o contrato à risca, e sua tristeza aumentava a cada dia.
Mas não era apenas aquilo. Quando estavam fa¬zendo o curso pré-natal no hospital, Devlin a ajudava nos exercícios de respiração, a apoiava e a massageava, como se ainda se importasse com ela. Aquilo a deixava ainda menos à vontade, pois dava a im¬pressão de que eram um casal normal, como todos os outros da turma, que não hesitavam em demons¬trar que se amavam.
Abby sabia que estava compartilhando uma es¬pécie de purgatório com ele. Havia uma parede entre eles. Ou melhor, um contrato. E não havia como se livrar dele.
Nos últimos dias, Devlin parecera se tornar ainda mais distante. As crianças estavam começando a passar mais tempo na companhia dele, deixando-a com uma sensação estranha de que estava sendo excluída da família. Até mesmo Paige. Não era algo deliberado, aquilo seu coração podia perceber, mas o detalhe servia para magoá-la mais.
O pior era que seu marido parecia não estar se importando com aquela distância entre eles. Na ver¬dade, estava quase certa de que ele se arrependera de haver confessado seu amor. Às vezes, sonhava que...
Não. Sonhos e realidade eram forças opostas. Aquela era a dura realidade que ela aprendera ao longo da vida. Não havia motivo para alimentar es¬peranças sobre algo que não poderia ser mudado.
Foi então que Abby ouviu abrirem a porta da frente.
— Surpresa! — ecoou o coro, acompanhado de aplausos e do canto de um "parabéns a você", fazendo-a ficar paralisada.
Boquiaberta, ela observou a cena diante de si. Riley, Paige e Kelly Castner se amontoavam ao redor de um bolo de aniversário, cheio de velinhas, que carregavam com todo cuidado na direção da mesinha de centro. Do lado oposto da sala, Jason estava tentando prender uma faixa de congratulação, que es¬capara da parede onde esta parecia haver sido presa com fita adesiva. Cash e Becky estavam correndo para ajudá-lo. Apenas Devlin estava parado, mais para o lado, observando-a.
—	Feliz aniversário, mamãe — disse Paige, ba¬tendo as mãozinhas. — Fizemos uma festa para você, com um montão de presentes!
—	Abra primeiro o meu — exigiu Riley, entregando-lhe um pacote.
Devlin se aproximou, carregando uma cadeira e colocando-a perto da mesinha. Então a ajudou a se acomodar. Antes que ele se afastasse, ela o segurou pelo braço.
—	Você planejou tudo isso?
Abby ainda não estava aceitando a idéia de que aquela festa era mesmo para ela, e muito menos com¬preendendo o motivo. Isso significava que ele ainda se importava? Seria possível que ainda a amasse?
—	As crianças ajudaram.
—	Como soube que hoje era meu aniversário? Foi a primeira vez, em semanas, que o viu sorrir.
—	Hum... Espiei a data em sua carteira de motorista. Riley balançou um pacote em frente a ela.
—	Abra!
Aceitando o presente, Abby não soube por onde começar a abri-lo, pois havia mais fita adesiva do que papel.
Becky se aproximou, oferecendo-lhe uma tesoura e perguntando:
—	Quer dizer que não percebeu nada?
—	Nem sequer imaginei que isso aconteceria — confessou Abby.
—	Então deve ter andado com a cabeça no mundo da lua, pois as crianças vêm falando sobre isso há semanas. Pensei que Devlin iria acabar esganando algum deles se estragassem a surpresa.
Enquanto desembrulhava o presente, Abby olhou de soslaio para o marido. Por que ele havia feito tudo aquilo depois de ouvi-la dizer, com todas as letras, que não poderia amá-lo?
A dor em suas costas passou a se refletir no baixo ventre, no momento em que abriu o pacote e retirou de dentro seu primeiro presente. Olhou então para o sorridente garotinho que pululava a seu lado.
—	Como sabia que eu queria uma luva de beisebol?
—	Acho que deduzi. Agora podemos brincar jun¬tos, de arremessar e pegar.
—	Adorei, querido — disse ela, curvando-se para beijar-lhe o rostinho sardento.
—	E eu e Jason podemos cuidar do bebê — disse Paige, segurando a mão do irmão mais velho.
—	Ei, esse é um ótimo acordo. Devo colocá-lo por escrito e colher assinaturas, Abby? — indagou Cash.
—	Só não me peçam para trocar fraldas — res¬mungou o jovem adolescente, fazendo uma careta, mas sem soltar a mão da irmãzinha.
Por cima deles, o olhar de Abby encontrou o de Devlin. Ao notar o bom humor dele, uma calorosa sensação de satisfação dominou-lhe o peito.
Depois de desembrulhar a camiseta que Jason lhe dera, e de rir da figura de um pernilongo gigante, com a legenda "Pássaro Oficial de Wiscosin", recebeu o desenho que Paige fizera para ela, acompanhando uma miniatura em porcelana de um jogo para chá. Becky pintara uma linda paisagem em óleo sobre tela, e Cash fizera a moldura.
O último presente que abriu foi o de Devlin. A caixa luxuosa estava amarrada com um laço dou¬rado, e era timbrada com a marca de uma das butiques mais refinadas do país. Abby precisou se es¬forçar para conter as lágrimas ao retirar o delicado vestido longo, em um raro tom de azul, segurando-o diante de si, para que todos o vissem.
—	É lindo — disse, tentando manter o sorriso estável, e descobrindo que não tinha força para tan¬to, no momento em que fitou os olhos de Devlin.
Teve tempo de identificar um brilho de satisfação e de... algo mais.
Mas então Riley se agarrou ao braço do pai, perguntando:
—	Podemos comer agora?
Quando o marido foi se ocupar em servir a comida, Abby se descobriu com mais perguntas do que res¬postas. E uma estranha sensação de esperança.
Os homens insistiram em servir os pratos, e depois em arrumar tudo, dizendo que Becky deveria ficar fazendo companhia a Abby.
Depois de o bolo haver sido partido e servido, os Castner não demoraram muito para sair. Pouco de¬pois, Paige pediu para ir dormir, e já estava quase cochilando quando a mãe a colocou na cama. Mesmo assim murmurou:
—	Quero que o papai me dê um beijo de boa-noite. Abby ficou de lado quando Devlin entrou no quarto e deu um beijo sonoro no rosto da menina.
—	Boa noite, meu anjo.
—	Eu amo você, papai.
—	Eu também amo você, querida — disse ele, encostando o dedo na ponta do nariz dela.
As palavras soaram com tanta naturalidade que pareciam apenas a constatação de um fato. E talvez fosse mesmo.
Abby se virou e saiu do quarto. Devlin se juntou a ela pouco depois, na sala de estar.
—	Acho que Paige já estava dormindo quando fechei a porta.
—	Deve ter sido difícil fazê-la guardar esse se¬gredo de mim — falou ela, admirada.
—	Não imagina nem a metade da história. Nos últimos dias, tive de pedir a Jason que mantivesse os dois longe de você o máximo de tempo possível, para que não estragassem a surpresa.
—	Teve muito trabalho para organizar tudo isso, não?
—	Certas coisas valem a pena.
—	E mesmo? Planejar a festa valeu o esforço? Devlin não respondeu de imediato.
—	Venho tentando me ater aos termos que for¬malizamos no contrato, Abby. Fiz tudo o que pude para lhe dar o espaço de que precisa. Mas não sei se poderei continuar com isso.
O que significava aquilo? Que ele a estava man¬dando embora?
—	Está querendo o divórcio? E isso?
—	Não, não é nada disso — falou ele, aproximando-se e segurando as mãos dela com todo carinho. — Não quero que pague o dinheiro que acha que me deve. Não me importo se está lavando minhas roupas nem remendando minhas meias. Não me incomodaria se não soubesse cozinhar nem mesmo um ovo. Não me casei com você por nenhum desses motivos.
—	Claro. Casou-se comigo por causa de Riley e de Jason.
—	Não.
—	Não?
—	Foi por mim! Não havia outro motivo. Quando inventei aquele maldito contrato, estava querendo tê-la para mim.
—	Mesmo?
Devlin puxou-a para si. Seu toque foi tão suave que não a impediria de escapar, se quisesse. Depois de um instante, viu-o aproximando o rosto devagar e foi beijada com paixão. O roçar provocante de lá¬bios foi interrompido pouco depois, deixando-a se¬quiosa por mais.
Abrindo os olhos, Abby o encontrou a fitá-la com uma certa expressão de urgência. As mãos dele a seguraram com mais firmeza, mas sem machucá-la.
—	Sei que você não acredita no amor, e que tem medo de confiar em mim. Mas isso não muda nada. Eu te amo, Abby, e isso nunca vai ter fim. Quero rasgar aquele contrato e viver um casamento de verdade. Um relacionamento real. Tudo o que peço é uma oportunidade de provar .que temos algo mais do que quatro crianças e um contrato para nos unir.
O ar entre eles pareceu se aquecer de repente.
Ela fora magoada muitas vezes ao longo da vida, mas passara tempo demais sozinha. Abby estava cansada da solidão, de tentar ser forte, de ter medo... No entanto, toda a felicidade que imaginava poder conquistar envolvia a presença de Devlin.
Foi então que percebeu que o amava. Mas seria o amor uma base forte o suficiente para que se ar¬riscasse a rasgar o contrato?
Antes que pudesse tomar uma decisão, a dor em suas costas voltou, dessa vez com mais força, e ela notou que não estava apenas se refletindo no baixo ventre. Era algo mais. Levou as mãos ao ventre em um gesto automático.
—	Devlin?
O nome dele soou mais como um gemido abafado do que como um chamado.
No mesmo instante, ele a abraçou para mantê-la de pé, quando ela cambaleou.
—	O que foi? Qual é o problema? Encarando-o, Abby engoliu em seco, e disse:
—	Vamos ter o bebê.
CAPITULO XII
Devlin não hesitou em erguê-la nos braços e se encaminhar em direção à porta.
—	Eu posso andar — disse Abby. Ignorando o protesto, ele a carregou até o carro
e acomodou-a no banco do passageiro.
—	Estarei de volta em um momento.
Após fechar a porta do carro, correu para dentro da casa. Um instante depois já estava de volta.
—	E as crianças? — indagou Abby, observando-o sentar-se ao volante e dar partida no motor.
—	Ficará tudo bem. Avisei Jason para onde es¬tamos indo e telefonei para meus pais. Eles já estão a caminho daqui.
—	Devlin, eu queria lhe dizer o que decidi.
—	Não se preocupe com isso agora. Você é mais importante.
Daquela vez ela não iria se acovardar e fugir.
—	Mas eu preciso... — Abby se interrompeu, encolhendo-se, devido a outra forte contração.
Ele acelerou mais o veículo, ao mesmo tempo em que estendeu a mão direita para ela segurar.
—	Nada de dar explicações agora. Apenas segure-se em mim. Aperte com a força que precisar.
Não houve muita opção, a não ser fazer o que ele havia sugerido. Com o começo da contração seguinte, ela desistiu de falar, e apenas se sentiu grata pelo apoio que estava recebendo dele.
Quando chegaram ao hospital, os intervalos entre as contrações já estavam sendo de dois minutos. Tudo parecia nublado aos olhos de Abby. Apenas Devlin mantinha um aspecto real, e não se afastou dela nem por um minuto. Quando uma enfermeira tentou tirá-lo da sala de preparação, não houve he¬sitação em seu tom de voz.
—	Vou acompanhá-la, moça. Diga-me o que preciso fazer para poder entrar na sala de parto.
Aquele tom irredutível deixou claro que ninguém o faria mudar de idéia. Nem mesmo o médico tentou dissuadi-lo de permanecer ali durante os exames preliminares.
Dali em diante, tudo aconteceu muito depressa. Só o que Abby sabia, com certeza, era que não teria suportado o parto normal sem a presença dele a seu lado todo o tempo. Lembrando-a das aulas pré-natais, Devlin a manteve consciente, di¬zendo "respire" e "empurre", conforme o processo se desenrolava.
Paige nascera de cesariana, pois houvera uma complicação de última hora. O parto normal parecia mais doloroso, mas na verdade estava lhe dando um prazer sem igual por fazê-la sentir o nascimento de seu bebê.
Então o tão esperado som ecoou pela sala, acari¬ciando seus ouvidos. O choro da criança antecedeu o anúncio alegre do médico:
—	É uma garota. Uma verdadeira belezinha!
Abby se viu tomada pela emoção, e as lágrimas lhe escorreram pelas têmporas e pela face.
—	Quer vê-la? — perguntou Devlin.
Ao vê-la piscar os olhos em um gesto de confir¬mação, ele colocou as mãos com delicadeza sob sua nuca e seus ombros, ajudando-a a levantar a cabeça.
Toda vermelhinha, traduzindo em choro o ultraje de haver sido retirada de seu santuário, a filha deles estava fazendo questão de deixar claro que não es¬tava nada feliz por estar fora do útero.
O médico soltou um riso satisfeito através da más¬cara de cirurgia, e então falou:
—	Tudo contado e examinado. É perfeita. E com certeza tem um belo par de pulmões.
Quando ela voltou a recostar a cabeça, o olhar de Abby encontrou o de Devlin. Ao ver lágrimas no rosto dele, conseguiu sorrir, mesmo que de forma trêmula, perguntando:
—	É linda, não?
—	Quase tanto quanto a mãe. -
A sinceridade daquelas palavras pareceu preen¬cher o vazio no coração de Abby. A soma daquelas fortes emoções a fez chorar de alegria.
Abby acordou na cama do quarto de hospital, al¬gumas horas depois. Então ouviu a voz de Devlin, murmurando baixinho:
—	Você vai ser uma arrasadora de corações, como sua mãe. Posso ver isso com clareza. Será cabeça-dura, independente e terá um coração bondoso. Precisarei espantar os rapazes com um taco de beisebol, ou trancá-la em uma torre.
Voltando-se na direção dele, Abby abriu mais os olhos e focalizou a visão. Seu marido estava perto da janela, conversando com a pequena criança em seus braços. Se já não houvesse descoberto que o amava, teria chegado àquela conclusão naquele ins¬tante. Com o rosto a apenas alguns centímetros do bebê em seus braços, Devlin estava tendo a primeira "conversa de pai para filha".
Era impossível saber se a pequenina estava dor¬mindo ou hipnotizada pela voz dele. O que estava evidente era o sentimento sincero embutido em cada palavra que Devlin dizia. A força infinita do amor que ele emanava estava preenchendo aquele quarto com uma vibração quase palpável.
Abby não duvidava de que Devlin seria capaz de chegar a extremos para defender qualquer um dos filhos. Era alguém cuja palavra merecia confiança. Estava sempre pronto a ajudar aqueles a quem ama¬va. Seria devotado à recém-nascida, como era com Jason, Riley e Paige. Era capaz de colocar as ne¬cessidades da família acima de suas próprias.
Ao assumir um compromisso, levava-o a sério. Além de ser forte e compreensivo, era a pessoa mais estável e confiável que jamais encontrara até então.
Aquela criança nos braços dele poderia não saber, mas era afortunada por tê-lo como pai.
Devlin levantou o rosto e sorriu para Abby. Per¬cebera que ela havia acordado e que estava ouvindo suas palavras, pois reconhecera o modo como ela esticara os pés, como sempre fazia ao despertar, an¬tes mesmo de abrir os olhos.
Aprendera muito sobre os hábitos dela, ao longo dos meses em que haviam compartilhado a mesma cama. Em vez de descansar, passava horas acordado, memorizando o som de sua respiração, os murmúrios que ela fazia durante o sono e a imagem de sua silhueta sob o lençol. Não havia muito que não soubesse sobre sua esposa e seus hábitos. Exceto sobre o que ela sentia a seu respeito.
Mas aprendera a ter paciência. Estava disposto a esperar o tempo que fosse necessário. Em algum momento, ao longo das horas que passaram juntos na sala de parto, trazendo aquele bebê ao mundo, algumas verdades se aclararam em sua mente.
Fora tolo ao não querer aceitar que ela pagasse o dinheiro que Abby achava que lhe devia. Não se tratava do dinheiro em si, mas de um compro¬misso que fora assumido antes do casamento. Para ela, aquilo representava honrar a si própria, a união das famílias e até ele. Deveria ter percebido aquilo antes.
Afastando-se da janela, caminhou em direção a Abby, ainda falando com o bebê.
—	Olhe quem está acordada, meu anjo. E a mamãe. Sentando-se na beirada da cama, ao lado dela,
colocou a criança em seus braços. Observou-a pas¬sar o dedo pelo rosto da criança, sorrindo, e então perguntar:
—	Ela se parece muito com Riley, não acha?
—	Garanto que chorou tanto quanto ele ao nascer.
—	Você chegou a ir para casa? — indagou ela, fitando-o.
—	Sim, mas será Cash quem trará as crianças, mais tarde.
—	Qual a reação deles quando contou sobre o bebê haver nascido, e de ser uma menina?
—	Jason fingiu estar indiferente. Riley perguntou se poderia ser o primeiro a segurá-la. Paige queria saber se poderia levar a irmãzinha para a escola, para mostrar para as amiguinhas.
Abby riu, enquanto lágrimas escorriam de seus olhos. Olhou para a criança por um momento, e então voltou a encará-lo.
—	Obrigada.
—	Pelo quê?
—	Nunca imaginei que sentiria tanta felicidade.
Antes que Devlin pudesse dizer algo, ela o sur¬preendeu, mudando o bebê de braço e apoiando-se na cama para levantar o corpo e beijá-lo no canto dos lábios.
Quando afastou o rosto do dele, o brilho daqueles olhos azuis denunciava tranqüilidade e pureza de sentimentos.
—	Eu te amo — declarou Abby, com sinceridade. — Desculpe-me por não haver tido coragem de ad¬mitir isso antes.
A emoção que dominou Devlin naquele momento foi intensa e definitiva. Não precisava ouvir mais nada. Saber que ela o amava era suficiente. Curvando-se sobre ela, beijou-a com paixão, deixando que seus sentimentos fluíssem com naturalidade. Dando e recebendo. Fazendo promessas sinceras e silenciosas, que durariam para sempre.
—	Oh, não... — A voz de Jason ecoou pelo am¬biente, em um tom desgostoso. — Esses dois estão se beijando de novo.
Sentindo uma felicidade inabalável, Devlin afas¬tou o rosto e a deitou novamente na cama, sorrindo.
—	Acho que nossas outras crianças chegaram, querida.
Riley foi o primeiro a segurar o bebê, enquanto Paige se assegurou em sugerir mais de vinte nomes, ao descobrir que a recém-nascida ainda não tinha um. Até mesmo Cash e Becky fizeram suas suges¬tões, mas o garoto mais velho se manteve afastado, encostado à janela.
—	Jason? — chamou Abby. — Não quer fazer
uma sugestão? Acho que só falta você. Mas primeiro quero que veja sua nova irmãzinha de perto.
Ele deu de ombros, mas se aproximou, com ar de pouco-caso.
A menina parecia saber por instinto como abalá-lo, pois deu a impressão de sorrir, ao vê-lo. O ra¬pazinho riu por dois ou três segundos, antes de vol¬tar a assumir sua máscara de indiferença, olhando ao redor.
Devlin notou que a esposa estava se segurando para não rir, então fez a pergunta por ela:
—	E então, filhão? O que sugere?
—	Bem, acho que Ângela combina com ela.
—	Gostei! — exclamou Paige.
—	Eu também — concordou Riley.
Abby encarou o marido antes de perguntar:
—	E então? O que acha, meu amor?
—	Para ser sincero, eu diria que a aceitação foi unânime — respondeu ele, sorrindo com satisfação e envolvendo todos em um grande abraço.
Dois meses depois, Devlin chegou do trabalho e estranhou encontrar a casa às escuras, exceto pela luz tênue que vinha da sala de estar.
Abby estava de costas para a entrada, tentando acender a lareira.
Franzindo o cenho, aproximou-se e disse:
—	Deixe isso comigo, querida.
—	Olá, amor — disse ela, ficando de lado e lhe entregando a caixa de fósforos.
Depois de acender o fogo, Devlin notou que a esposa estava usando o vestido que ele lhe dera na festa de aniversário. Era incrível como o corpo de Abby voltara a ficar perfeito em tão pouco tempo. Uma onda de desejo começou a arder den¬tro dele.
—	Onde estão as crianças?
—	Ângela acabou de mamar e deve dormir pelas próximas duas horas. Jason vai dormir na casa de um amigo. Paige e Riley passarão a noite com os Castner.
—	Quer dizer que temos a casa só para nós, por pelo menos duas horas? — indagou Devlin, olhando-a com interesse, enquanto tirava a jaqueta. — Nem sei o que fazer primeiro.
—	Hum... Digamos que tenho algumas idéias em mente.
—	Estou começando a gostar deste seu tom de voz. Em que está pensando?
Abaixando-se na direção de uma mesinha late¬ral, Abby pegou uma pasta de arquivo e a ofereceu a ele.
—	Pensei que deveríamos nos livrar de uma vez por todas deste contrato. Nossas duas cópias estão aqui dentro.
—	Sem arrependimento? — questionou Devlin, pegando-as das mãos dela.
—	Nenhum.
—	Perfeito.
Ele se curvou e alimentou as chamas com o calha¬maço de papel. Ao envolver os ombros dela em um abraço, enquanto contemplava a destruição daquele documento que tanto os fizera sofrer, escutou-a dizer:
—	Tenho um presente para você.
—	Se o presente é o que está oculto por esse ves¬tido, não vejo a hora de desembrulhá-lo.
Abby riu em um tom misterioso e sensual, deixando-o ainda mais excitado.
—	Digamos que este será seu segundo presente da noite. O primeiro é este.
Ao falar, entregou um envelope branco para ele, parecendo conter algo parecido com o contrato que haviam acabado de queimar.
—	O que é isso? — indagou Devlin, desconfiado.
—	Abra e descobrirá.
O sorriso misterioso e sedutor que ela esboçou foi o que o levou a aceitar o desafio. A curiosidade era uma das características que Devlin não gostava de demonstrar, mas mesmo assim sua esposa apren¬dera a explorá-la muito bem.
Ao abrir o envelope, encontrou os documentos re¬ferentes à abertura de cinco cadernetas de poupança.
—	O que significa isso? — indagou ele, confuso.
—	E o que está vendo. Abri uma no nome de cada criança. Trata-se do dinheiro da venda da casa de Ohio.
—	Oh! Mas, e esta última? A quinta têm as iniciais A e D. Para quem é?
—	Na verdade são as nossas iniciais. Não sei se vamos ter mais filhos, mas para o caso de isso acon¬tecer, não gostaria que ele, ou ela, se sentisse ex¬cluído. Quero que todas nossas crianças recebam igual tratamento. Você aprova?
O fato de Abby pensar nos garotos da mesma for¬ma com que se preocupava com Paige e com Ângela o comoveu. Mas, conhecendo-a, sabia que não po¬deria esperar algo diferente.
Guardando os papéis no envelope, colocou-o sobre a mesa e se voltou para ela, abrindo os braços de maneira convidativa.
—	Achei sua atitude perfeita. Assim como você. Caminhando na direção dele, Abby o enlaçou em um abraço sensual, sem hesitar.
—	Neste caso, meu amor, é hora de seu segundo presente. Alguma objeção?
O roçar sensual dos lábios dela em seu queixo o instigou a levantá-la nos braços e começar a cami¬nhar em direção à escada.
—	Nenhuma, querida. Mas devo avisar que não vou me contentar com uma única chance de desfru¬tar do que ganhei. — Devlin a colocou na cama e começou a despi-la, em um ritmo provocante e sen¬sual. — Na verdade, estou muito disposto a desfru¬tar muito disso tudo.
—	Oh... Amor... Muito? — murmurou Abby, com um brilho sedutor no olhar, enquanto o acariciava.
—	Muito mais do que imagina. E por mais tempo do que você pode querer...

PAMELA DALTON diz:
A principal reclamação de meus professores, quando freqüentei a escola, era a de que eu era uma sonhadora. Costumava colocar um romance no meio de meu livro de história, e me divertia enquanto fingia estudar. Minha mãe ia verificar se eu estava fa¬zendo a lição de casa, e sempre me via com o grande livro de história aberto à minha frente. Meu marido alega haver me ensinado tudo o que sei sobre romance. Ele é meu herói na vida real, em todos os sentidos. Meus filhos, Betsy e Peter, são muito tolerantes com a mãe, que escuta vozes em sua mente, e costuma falar sozinha todo o tempo.
Gosto de literatura, rock and roll e Mickey Mouse. Já viajei para a Europa; estivemos na Alemanha Oriental logo depois da queda do muro de Berlim. De lá, fomos até a Jamaica, passando por vários países ao longo do caminho."
