
 

Título: Um bebê a caminho
Autor: Sandra Paul 
Título original: Baby on the way
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1998
Publicação original: 1997
Gênero: Romance contemporâneo
Digitalização: Nina
Correção: Nyne
Estado da Obra: Corrigida

Grávida?
Richard quase engasgou com o café, ao ver sobre a mesa da cozinha o convite para um chá-de-bebê. Por que sua irmã estaria organizando tal evento para Liz Sinclair? E quem estava grávida, afinal? Foi então que se lembrou de um maravilhoso fim de semana, sete meses antes... Achou melhor adiar sua próxima viagem de negócios e ir àquela reunião. Porque, se Liz estivesse mesmo grávida, com certeza ele era o pai!
Sandra Paul
Um bebê a caminho

CAPITULO I









Richard Delaney estava prestes a tomar um gole de leite diretamente da caixinha, mas parou de repente ao ver o delicado cartão cor-de-rosa ao lado de várias caixas de presente, dispostas sobre a mesa da cozinha da casa de sua irmã. Leu mais uma vez o nome impresso no convite. Elizabeth Sinclair. “Liz?”, pensou, enrijecendo o maxilar. Não podia ser. Sem hesitar, pegou o cartão e foi até a porta.
	— Chris! — gritou. — Christine Delaney, venha já até aqui!
	— Sim, meu adorado irmão? — disse ela, entrando na cozinha.
Os olhos de Chris, tão azuis quanto os do irmão, voltaram-se na direção da caixinha de leite aberta. Balançando a cabeça com desaprovação, falou:
— Richard, se você não usar um copo desta vez, eu juro que...
	— O que diabos é isso? — ele a interrompeu.
	Christine arqueou as sobrancelhas, notando que ele segurava o cartão.
  	 — Bem, acho que serei redundante se disser que irei a um chá-de-bebê. É uma pequena festa para celebrar a chegada de um novo ser humano ao mun­do. Um bebê, se você não sabe...
	 — Claro que sei o que é um bebê! — replicou ele. — Então, Liz está grávida?
	 — Até que enfim você entendeu! Sempre desconfiei que houvesse ao menos algum lampejo de inteligência nessa sua cabeça. Agora fique de lado e deixe-me reu­nir mais algumas coisas. Eu disse a Susan que iria chegar mais cedo para ajudar nos preparativos.
Ela começou a abrir algumas gavetas, enquanto Richard continuou parado no mesmo lugar.
	 — De quantos meses Liz está? — perguntou ele.
	 — Como?
Richard olhou para a irmã, contendo a vontade de sacudi-la pelos ombros.
	 — Perguntei de quantos meses ela está — repetiu, enfatizando cada palavra.
         Christine se virou para ele.
	— Liz? Oh, cerca de sete ou oito meses. 
	Dizendo isso, voltou a se concentrar no conteúdo de uma gaveta, enquanto Richard sentou-se em uma cadeira. Sentia-se como se houvesse sido nocauteado. Aliás, a sensação se assemelhava muito à que experimentara na primeira vez em que fitara os lin­dos olhos castanhos de Liz. Isso acontecera sete me­ses e meio antes.
	— Onde ela está?
	— Continua trabalhando — respondeu Chris. — Contei isso assim que você chegou.
     Sim, Chris havia mencionado aquilo. De fato, fora a primeira pergunta que lhe fizera ao entrar na casa em estilo vitoriano, onde Liz alugava os aposentos do terceiro andar. Na verdade, mesmo antes de Chris dizer algo, ele soube que Liz não estava em casa. A atmosfera do lugar parecia vazia sem ela por perto.
Ele deveria ter ligado. Até planejara fazer isso, mas acabara deixando o assunto de lado. Na ver­dade, fora justamente sua imensa vontade de fazê-lo que o impedira de telefonar para Liz. Olhou mais uma vez para o convite. Liz estava grávida. Era difícil acreditar. De repente, a lembrança daquele corpo desejável lhe voltou à mente.
— Richard, sei exatamente o que está pensando. 
A afirmação de Chris o trouxe de volta à realidade.
	— Sabe?
	— Aposto que sim. Está achando que cometi um grande erro ao aceitar Liz como inquilina e que ela parece ser do tipo irresponsável. Só que está enganado. Liz não é desse tipo de mulher. Quando conhecê-la, tenho certeza de que vai gostar dela. Todos nessa cidade a adoram. Até mesmo a sra. Peyton disse...
Chris continuou falando enquanto o olhar de Ri­chard se voltou mais uma vez para o convite. Então Liz não contara a ninguém sobre eles.
	—...e com todas as viagens que nós dois preci­samos fazer a trabalho...
Mas por que Liz não dissera nada? Será que ela não imaginava que mais cedo ou mais tarde todos saberiam?
	—...esta casa fica vazia dez meses por ano —
prosseguiu Chris. — E bom ter alguém que possa ficar aqui todo o tempo...
	Ele dera a Liz um número de telefone para emer­gências. Por que ela não o usara? A menos que... Franziu o cenho ao pensar melhor sobre sua certeza inicial a respeito da paternidade.
	— Quem é o pai? — perguntou de repente.
	— Com Liz aqui... — Chris se interrompeu, sur­presa. — O quê?
	— Quem é o pai do bebê que Liz está esperando?
	— Oh, ninguém sabe. Sei que parece estranho, mas ela nunca falou sobre isso. Metade da cidade acredita que ela já estava grávida antes de chegar em Lone Oak, e a outra metade suspeita que o pai seja o novo médico vindo de Vicksville. — Abaixando o tom de voz, com ar de confidencia, acrescentou: —	O doutor Daniel é muito charmoso e acho que Liz já se encontrou uma ou duas vezes com ele.
Richard estreitou os olhos.
	— Oh, é mesmo? E esse... médico vem visitá-la?
	Chris balançou a cabeça negativamente.
	— Pelo que sei, não. Mas Liz não fala sobre ele, e esse é um dos motivos que me leva a achar que o doutor não é o pai. De qualquer maneira, ele parece ser um homem muito gentil. Não é do tipo que en­gravidaria uma mulher e a abandonaria depois.
Richard endireitou os ombros, sentindo o rosto esquentar.
— Foi isso o que ela lhe disse? — perguntou ele. — Que o pai da criança a abandonou?
Chris pegou uma das caixas.
	— Não, essa é apenas minha teoria. Liz não gosta de falar sobre sua vida particular, e eu respeito isso. Ela é bastante... reservada, entende o que quero dizer?
	— Não, não entendo.
A Liz que ele conhecera, e muito bem, durante os três dias em que haviam ficado sozinhos naquela casa, não fora nem um pouco reservada. Agira até com certa timidez em alguns momentos, mas, de modo geral, ela se comportara com bastante carinho e sin­ceridade. Ao menos, ele achara que ela fora sincera. Richard ficou de pé de repente e tirou a caixa das mãos da irmã.
— O que está fazendo? E aonde pensa que vai com isso? — perguntou Chris, ao vê-lo se dirigir à porta.
—Vou ao chá-de-bebê, ora! — respondeu ele, sem hesitar. — Quero conhecer essa brava heroína. Tenho a impressão de que esse evento será muito interessante...
— Surpresa!
Liz se sobressaltou, levando as mãos ao ventre num gesto instintivo, quando Susan Kayle abriu a porta de repente. Atrás de Susan, avistou um grupo de mulheres sorridentes e, acima delas, uma faixa onde se lia: "Parabéns, Liz, pelo presente que irá receber em breve".
Ela sentiu um aperto na garganta. As amigas ha­viam lhe preparado um chá-de-bebê surpresa.
	— Oh, nem sei o que dizer... — murmurou, con­tendo as lágrimas.
Susan se adiantou e tirou o chapéu de Liz, mo­lhado de chuva. Em seguida, pegou a bolsa e o casaco da amiga, deixando-os pendurados no cabide próxi­mo à entrada.
	— Essas chuvas de verão de Oregon estão se tor­nando piores a cada ano — disse ela, conduzindo Liz até uma poltrona confortável. — Sente-se e des­canse um pouco, querida. Como sempre, Chris está atrasada, e não podemos começar sem ela.
	Liz se acomodou na poltrona e deixou que Susan posicionasse melhor algumas almofadas, para apoiar suas costas. O tecido de seu macacão jeans se avo­lumou sobre sua barriga, parecendo torná-la ainda maior. Depois de ajeitar a roupa, passou a observar as amigas conversando animadamente. Sim, era muito gratificante ter boas amizades.
Em Beverly Hills, onde ela crescera, nunca co­nhecera os vizinhos de sua mãe. A mini mansão de Beth Sinclair era separada das outras propriedades por paredes altas e isoladoras. Porém, mais isoladora ainda era a atitude de sua mãe, sempre des­confiada das pessoas que não compartilhavam o mundo do cinema com ela. Como Liz sempre quisera se tornar professora, e seu interesse pelo cinema era mais do que comum, ela própria sentia-se como uma estranha em meio àquele mundo.
Até chegar a Lone Oak, o tipo de cidade pequena onde ela sempre quisera viver. Um lugar habitado por pessoas sinceras, que se importavam umas com as outras.
	— Então ficou surpresa, Liz? Acreditou mesmo que Susan iria fazer a reunião para demonstrar uma nova linha de cosméticos? — perguntou-lhe Anabel Royce.
Liz olhou para a morena esguia.
	— Fiquei completamente surpresa.
	— Não achou estranho quando lhe pedi para ficar até mais tarde na loja sendo que seu expediente já havia terminado?
	— Sim, claro que achei estranho.
Na verdade, Liz não achara tão estranho assim. Anabel, que a empregara para cuidar de uma loja de departamento, não ficara nem um pouco satis­feita quando a nova empregada dissera estar grávida apenas dois meses depois de haver sido con­tratada. Liz pensara que o pedido para ela ficar até mais tarde fosse apenas mais uma demonstração do desagrado da chefe.
"Puro engano", concluiu, retribuindo o sorriso amis­toso de Anabel. De fato, enganara-se com todos. A prin­cípio, pensara que as pessoas iriam lhe virar as costas quando soubessem que ela estava grávida mesmo sendo solteira. No entanto, todos estavam sendo mais do que gentis com ela. Depois de ficarem sabendo, por meio de Christine, que ela não queria falar sobre o pai da criança, ninguém a questionara sobre o assunto.
	— Está sabendo que teremos uma liquidação no setor infantil da loja essa semana? — perguntou Brooke Frenzel, que também era empregada da loja de Anabel.
Liz sorriu para ela.
	— Sim, eu sei. Vou aproveitar a oportunidade para estocar algumas fraldas.
	— Mas, Liz, um bebê não vive apenas com fraldas —	salientou Anabel. Abaixando o tom de voz, acres­centou: — Posso conseguir um desconto maior para
você. Ter as roupinhas certas para o bebê é muito importante.
Isso não era tudo, pensou Liz. Ela própria sempre tivera as "roupas certas" na infância, mas nunca soubera o que era ter amor. De qualquer modo, era muita gentileza de Anabel se preocupar com isso.
	— Obrigada, Anabel, mas assim que minha mãe souber sobre o bebê com certeza comprará mais rou­pas do que ele conseguirá usar.
	— Liz! Há duas semanas, você disse que pre­tendia contar isso à sua mãe naquele mesmo dia! —	ralhou Susan.
	Sua mãe não era a única que ainda não fora avisada, pensou Liz. Por um instante, a imagem de um ines­quecível par de olhos azuis surgiu em sua mente.
	— Oh-oh, não olhe agora, mas a pessoa mais "no­tável" de Lone Oak está vindo em sua direção — sussurrou-lhe Brooke.
Liz levantou a cabeça e avistou Pamela Peyton, acompanhada pela filha, Dorrie Jean.
	— Ora, Brooke, ela não é tão desagradável assim.
	— Claro que não. O único problema de Pamela é que ela não entende que ninguém quer os conselhos dela sobre assuntos pessoais — cochichou Brooke, retirando-se discretamente.
Liz desejou poder fazer o mesmo, mas não teve escapatória. Não que não gostasse da sra. Peyton. O problema era ter de ouvir um discurso completo sempre que se encontrava com a vizinha de Christine. Por mais que tentasse se esquivar da mulher, sempre acabava tendo de ouvi-la.
Reunindo coragem, forçou um sorriso quando as duas se aproximaram.
	— Desculpe-me pela sinceridade, Elizabeth, mas eu diria umas poucas e boas para minha Dorrie Jean se lhe acontecesse isso e ela não me contasse de imediato.
	— Mamãe! — Dorrie a censurou, enrubescendo.
	A sra. Peyton deu de ombros.
	— Ora, Dorrie Jean, Liz sabe que sempre digo o que penso...
Sim, Liz sabia disso muito bem.
— ...e acho que a mãe dela ficará desapontada por não haver sido avisada antes. — Voltando-se para Liz, perguntou: — Não concorda?
	— Eu e minha mãe não temos o mesmo tipo de relacionamento que a senhora e Dorrie Jean —	explicou Liz.
Sabia que a sra. Peyton acompanhava cada um dos passos da filha, quer ela gostasse ou não. Liz, por sua vez, não falava com a mãe desde que se mudara para Lone Oak.
	— Ainda assim, devia estar preocupada por não haver contado a ela... — insistiu a sra. Peyton.
Ter omitido o fato a Beth Sinclair era a menor das preocupações de Liz. Não haver contado ao pai da criança era sim o maior problema.
	— Acho que a avó deveria ser a primeira a saber... —	continuou a sra. Peyton.
Liz mudou de posição, sentindo-se desconfortável em todos os sentidos. Talvez fosse melhor contar primeiro a ele.
	— Ela ficará chocada...
"Ele ficará boquiaberto", pensou Liz.
	— ...e talvez um pouco aborrecida...
	"Furioso, é a palavra mais correta."
	— ...mas tenho certeza de que ela não a culpará...
"Talvez ele não me culpe, pelo menos não com­pletamente." A verdade era que não o conhecia bem o suficiente para saber como ele reagiria. Só sabia que o pai de seu bebê não tinha interesse em manter um relacionamento permanente e muito menos se casar. Isso ficara bem claro desde o início.
A sra. Peyton se inclinou em sua direção e disse:
	— Dê logo a notícia, Elizabeth. Acabe com isso de uma vez.
Deveria mesmo contar a ele?, Liz se perguntou, lembrando-se do semblante másculo e determinado.
"Nunca fico por muito tempo em um mesmo lugar. Viajo com freqüência por causa do trabalho", fora o que ele dissera. Pelo menos seu pai, o primeiro dos três maridos de Beth, fazia questão de reservar um tempo para visitá-la de vez em quando.
Sim, tomara a decisão certa. Não queria que seu filho crescesse convivendo com um pai que não se importasse com ele. Tudo que lhe restara fora um número de telefone, reservado apenas para uma "emergência", segundo ele.
Liz levantou o queixo, ajeitando a frente do ma­cacão. Teria seu filho e o criaria sozinha, sem que o pai dele soubesse.
	— Vejo que está me dando razão — disse a sra. Peyton, com toda segurança de alguém que não ad­mitia a possibilidade de errar.
Liz forçou um sorriso.
	— Obrigada, sra. Peyton — respondeu, evitando uma resposta direta. — Seu conselho foi de grande ajuda.
A sra. Peyton sorriu com satisfação, fazendo um sinal para a filha se encaminhar até a mesa com petiscos. Nesse momento, a campainha soou mais uma vez. Susan veio da cozinha e foi abrir a porta.
	— Só pode ser Christine — disse ela, olhando para Liz. — Minha nossa, como você está tensa, Liz! Pelo amor de Deus, isso é para ser um diver­timento! Tente relaxar um pouco, sim?
Liz se encostou melhor na poltrona e respirou fundo. Porém, seu esforço logo se revelou inútil. Christine entrou na sala, seguida por alguém cujo vislumbre a fez conter o fôlego. Conhecia muito bem aqueles ca­belos negros, os olhos incrivelmente azuis e aquele porte atlético de fazer qualquer mulher suspirar.
Sim, estava mesmo diante de Richard Delaney.

CAPÍTULO II

O que ele estava fazendo ali?, Liz se perguntou, tentando levantar-se da cadeira. Richard ainda não a tinha visto, já que Susan estava conversando com ele desde que entrara na sala, logo atrás da irmã. Se ela tivesse tempo de escapar para o corredor, talvez pudesse correr para o banheiro sem que ninguém a visse.
Porém, estava mais afundada na poltrona do que imaginara. Para seu maior desespero, ouviu a voz de Chris vinda da entrada:
	— E então? Onde está ela?
Liz conteve um gemido quando seu olhar encontrou o de Richard, do outro lado da sala. Deu graças por já estar sentada porque sentiu uma espécie de vertigem. Todas as vezes em que imaginara um reencontro com Richard, vira-se linda e com total controle das próprias emoções. Nunca imaginara se deparar com ele depois de um dia difícil de trabalho, com os cabelos molhados de chuva e a maquiagem praticamente desaparecida.
Como o irmão e as demais senhoras, Christine olhou em sua direção.
	— Oh, aí está você! — exclamou ela. Segurando o braço de Richard, conduziu-o até Liz, olhando em volta para cumprimentar as amigas. —	Olá, meninas! Imaginem só? Richard está de volta! Terminou um trabalho em Seul e resolveu vir
me visitar. Insistiu em me acompanhar até aqui com a desculpa de ajudar na decoração, mas estou des­confiada de que ele quer mesmo é um pedaço de bolo.
Todas aceitaram a explicação de bom grado, segun­do a observação de Liz. Richard veio em sua direção, sem desviar a atenção de seu rosto. Ela engoliu em seco, mais do que ciente do poder daquele olhar.
	— Desculpe-me pelo atraso, Liz — disse Chris. —	Na verdade, eu deveria culpar Richard, mas du­vido que alguém acreditaria em mim. Richard, esta é Liz, nossa forasteira. Fico feliz por vocês final­mente se conhecerem.
Para Liz, o silêncio que se seguiu pareceu durar uma eternidade. Por fim, Richard falou:
	— Olá, Liz.
Ela assentiu, respirando mais aliviada ao perce­ber que ele não pretendia revelar que os dois já se conheciam. Talvez Richard não estivesse tão furioso quanto imaginara a princípio.
Com cautela, fitou-o nos olhos, mas desviou a vista logo em seguida. O rosto atraente mantinha uma expressão inquiridora, enquanto os olhos incrivel­mente azuis pareciam acusá-la de algo.
Ao sentir o rosto esquentar, lembrou a si mesma que por mais que Richard estivesse desconfiado, não tinha certeza sobre a paternidade de sei filho. Tudo que teria de fazer seria agir naturalmente.
Só que isso se mostrou mais difícil do que ela ima­ginara. Engoliu em seco, unindo as mãos sobre o colo.
	— Olá — conseguiu dizer, forçando um sorriso. —	Christine me falou muito sobre você.
	Liz não tinha intenção de trocar um aperto de mãos com ele, mas Richard estendeu a mão para ela.
	— Oh, é mesmo? — perguntou ele. — Engraçado, mas ela não falou muito a seu respeito. Na ver­dade, até hoje eu nem sabia que nossa inquilina estava grávida.
	— Não? — indagou Liz.
O toque da mão de Richard lhe pareceu perturbadoramente familiar. Quando deu por si, Liz estava pensando na última vez que ele a tocara. Lembrou-se daquelas mãos carinhosas moldando seus seios, des­lizando sobre seu ventre... Num gesto quase defensivo, tentou afastar a mão da dele.
Entretanto, Richard continuou segurando-a com firmeza, enquanto Liz tentava desviar o olhar. Quando ele finalmente soltou sua mão, ela disse:
	— Talvez Christine ache que você não se interessa por bebês.
	Richard se inclinou para a frente, fazendo Liz sen­tir vontade de se encolher na poltrona.
	— Ela pode estar errada, não? — perguntou ele. — De fato, estou muito interessado no seu bebê.
Chris olhou de um para o outro.
	— Eu sabia que vocês iriam se dar bem! — ex­clamou. — Esse meu dom de conhecer as pessoas chega a ser impressionante. Eu não lhe disse que meu irmão era incrível, Liz?
	— Sim, você disse — confirmou ela.
	— Richard! — exclamou a sra. Peyton, puxando pelo braço a enrubescida Dorrie Jean.
Richard deu um breve sorriso para a sra. Peyton.
	— Como vai você? — perguntou ela, ampliando ainda mais o sorriso. — Deixe-me cumprimentá-lo, afinal...
As  outras  mulheres  se  agitaram ligeiramente, para  desespero  de   Liz,   que  só  respirou  aliviada quando a sra. Peyton completou a frase.
	— ...você obteve mais uma promoção.
	— Sim, é verdade — confirmou Richard.
	— Dorrie Jean e eu mal podemos esperar para ouvir todos os detalhes.
Dizendo isso, soltou o braço da filha e puxou uma cadeira mais para perto. Porém, antes de ela se sentar, Richard olhou para o outro lado da sala e falou casualmente:
	— Parece que Susan já está cortando o bolo.
	— Oh, é mesmo? — A sra. Peyton olhou na mesma direção que ele, parecendo interessada. — Ela deve estar precisando de ajuda. Com licença, voltarei em um instante.
Richard e Liz ficaram olhando ela se afastar, se­guida por Dorrie Jean. Chris se aproximou de Liz e lhe sussurrou:
	— Ela decidiu encontrar um marido para a filha e acha que Richard é o pretendente perfeito. Per­gunta sobre ele todas as vezes em que nos encon­tramos, por mais que eu já tenha repetido que meu irmão é casado com o trabalho.
	— Chris... — Richard a interrompeu, lançando-lhe um olhar de censura. — Eu já lhe pedi para não ficar falando do meu trabalho com todas as pessoas de Lone Oak.
	— Mas eu não faço isso! — protestou ela, indig­nada. — Sou apenas educada quando a sra. Peyton pergunta sobre você. Não tenho culpa se ela acha que você seria o genro ideal.
Não parecendo muito convencido sobre o que a irmã dissera, Richard se voltou para Liz. Fitando-a com um olhar penetrante, indagou:
— O que Chris andou falando sobre mim exatamente?
	— Bem, ela disse... — Liz hesitou, tentando en­contrar uma resposta coerente. 
O que Chris lhe dissera mesmo?, perguntou-se. E o que ela própria sabia a respeito de Richard? Quase nada.
	— Está se sentindo bem, Lis? — perguntou Chris.
Ela pestanejou. Chris parecia preocupada enquan­to Richard continuava a fitá-la com ar inquiridor. Ansiosa para distraí-lo, apressou-se em responder:
	— Ela me falou sobre sua promoção e na grande responsabilidade que o novo cargo exige de você. Suponho que tenha de partir logo, não?
Richard cruzou os braços, não parecendo muito satisfeito com o comentário.
	— Na verdade, não. Pretendo passar alguns dias em Lone Oak. Quero conversar com uma pessoa que conheci da última vez em que estive aqui.
Liz conteve o fôlego.
	— É mesmo?
	— Sim. — Richard não desviou os olhos dos dela. — A propósito... Chris não soube me dizer, mas quando o bebê nascerá?
Liz hesitou, tentando raciocinar rápido.
	— Dentro de... de três meses.
	Christine arqueou as sobrancelhas, surpresa.
	— Mas Liz, pensei que você houvesse dito que...
	— Desculpe-me, Chris, mas acho que Susan está tentando chamar sua atenção, e a de Richard tam­bém — Liz a interrompeu, aflita. Indicando o outro lado da sala, completou: — Ela deve estar querendo começar alguma brincadeira.
	— As brincadeiras! — exclamou Chris. — Eu já estava esquecida delas.
Dizendo isso, encaminhou-se na direção de Susan. Liz estava prestes a respirar aliviada quando notou que Richard não seguiu a irmã. Arqueando uma sobrancelha, com ar sardônico, ele disse:
	— Achou mesmo que iria se livrar de mim tão facilmente? Com licença — acrescentou, sentando-se ao lado dela.
Liz sentiu o estômago se contrair. A última coisa que desejava era ter Richard por perto, fazendo-lhe mais perguntas do que ela queria responder.
— Quer dizer que o bebê nascerá daqui a três meses? Então, por que estão fazendo o chá-de-bebê tão cedo?
	— Christine achou que seria uma boa idéia. As­sim, terei tempo para comprar as peças que ficarem faltando no enxoval.
	— É uma boa resposta — ironizou Rbhard. — Tem certeza de que não está se equivocando na data?
Fingindo espanto diante da pergunta, Liz se es­forçou para encará-lo.
	— Claro que tenho certeza!
	Richard estreitou os olhos.
	— Está querendo dizer que poucas semanas de­pois de ter um romance comigo foi para a cama com outro homem?
	— Não estou dizendo isso — refutou ela, tentando ignorar as batidas aceleradas de seu coração. Reu­nindo coragem, acrescentou: — Na verdade, esse assunto não lhe diz respeito.
	— Não?!
— Susan ainda não cortou o bolo. Ela disse a mamãe que vai esperar mais um pouco — anunciou Dorrie Jean, atrás deles.
Liz se sobressaltou, mas quando olhou para a moça não notou indícios de que ela tivesse ouvido a con­versa. Felizmente, Richard mantivera um tom de voz baixo e o falatório das mulheres ao redor enco­brira a conversa dos dois. Lis se afastou um pouco dele, aproveitando a aproximação da sra. Peyton.
Continuou sentindo o olhar de Richard sobre si, mas fingiu não se importar. Ele não iria conseguir intimidá-la, se era isso que pretendia. Richard podia até suspeitar que ela não estivesse dizendo a ver­dade, porém, a menos que ela confirmasse, não havia como ele ter certeza de nada,
Tendo cuidado para não encará-lo, fingiu se con­centrar nas palavras da sra. Peyton, que instruía todos que quisessem, e também os que não quises­sem ouvir, sobre como preparar corretamente um bolo de chocolate recheado.
Em meio à conversa, notou quando Richard esticou as pernas, exibindo as botas pratas de couro. Ela nun­ca as vira antes, pensou, contendo um riso histérico. Era mesmo irônico pensar que ela se lembrava dos pés de Richard mais descalços do que calçados.
Quando deu por si, estava agitando a mão diante do rosto. Estava ficando quente ali. Mesmo com Richard sentado a certa distância, conseguia sentir o calor ema­nado por aquele corpo viril. Para piorar ainda mais sua situação, ele se mexeu ligeiramente, fazendo um delicioso perfume masculino chegar até suas narinas.
Aquela fragrância familiar a fez suspirar incons­cientemente. Depois que Richard partira, ela passara dias sentindo esse mesmo perfume em seus traves­seiros e sentindo-se a mais solitária das criaturas.
Como pudera ir para a cama com um homem a quem mal conhecia? Forçando um sorriso para a sra. Peyton, que pelo visto terminara o discurso, pousou a mão sobre o ventre. Desde alguns meses antes, não se sentia mais sozinha. Tinha seu bebê, bons amigos e um lugar para ficar. Não precisava de mais nada. Richard havia decidido sair de sua vida, e era assim que a situação permaneceria.
Esforçou-se para ignorar a presença dele, rindo e respondendo aos comentários de Christine, que passou distribuindo blocos de anotação e canetas para a primeira brincadeira.
Assim que o jogo terminou, sem nenhum incidente desagradável, Liz suspirou, aliviada. Talvez Richard houvesse finalmente entendido que ela não iria re­velar nada sobre a paternidade do bebê.
Arriscou-se a olhá-lo pelo canto dos olhos, dando graças por ele estar distraído, conversando com Susan. Não podia negar que a presença dele mimara muito a reunião. As mulheres solteiras pareciam encantadas com todo aquele charme e até as casadas o estavam olhando por mais tempo do que deviam.
A sra. Peyton insistiu tanto em puxar Dorrie Jean para perto dele que a certa altura a moça quase caiu sentada no colo de Richard, para seu total em­baraço. Apesar de toda a agitação e da troca de olhares, Richard não saiu de perto de Liz.
	— Não acha que deveríamos partir o bolo agora? —	sugeriu a sra. Peyton, aparentemente frustrada com a falta de progresso de Dorrie Jean.
Susan deu um sorriso de desculpa para Richard e retirou-se, concordando com a sra. Peyton.
Depois que o bolo foi servido, Liz provou dois pe­daços e deixou o pratinho de lado. O bolo estava delicioso, mas seu apetite não andava muito bom.
	— Não me diga que está de regime, Elizabeth? —	perguntou a sra. Peyton, com ar de desaprovação.
	— Quando uma mulher carrega um filho no ventre, tem de esquecer a vaidade.
Liz percebeu que o olhar de Richard se voltou para ela no mesmo instante. Sentindo o rosto es­quentar, levou as mãos ao ventre ao responder:
Não estou de regime, sra. Peyton.
	— Ótimo. Acho que está até abaixo do peso nor­mal. Tem de se esforçar para não adoecer.
	— Não estou doente.
	— O que será? Menino ou menina? — indagou a sra. Peyton, ignorando o comentário de Liz.
	— Menino, acho.
	— Você acha — A mulher franziu o cenho. — Ainda não sabe? Pensei que já houvesse feito um... Como é mesmo o nome, Dorrie Jean? Ultra-som?
Ciente do olhar curioso de Richard, Liz se apres­sou em responder:
	— Eu preferi não saber o sexo do bebê. Aceita outro pedaço de bolo, sra. Peyton? — perguntou, mudando de assunto.
	— Não, obrigada. Esse tipo de cobertura me dá gases.
	— Mamãe! — sussurrou Dorrie Jean, enrubescida.
	— Ora, Dorrie, não há nada de errado em ser sin­cera. — Olhando para a barriga de Liz, continuou: —	Pelo formato, está parecendo que será menina.
	— Concordo — anuiu Richard, sorrindo para a sra. Peyton, que assentiu, satisfeita.
Liz o olhou, com ar indignado.
	— Pois eu acho que será menino.
	— Eu também — concordou Christine. — Todos sabem que quando a barriga fica empinada para a frente significa que será um menino.
	— Mas o formato está parecido com o de uma bola de basquete — argumentou a sra. Peyton. — Isso indica que será menina. Quando é menino, o formato da barriga fica como o de uma bola de futebol. — Antes que alguém mais pudesse prolongar a discussão, Dorrie interveio:
	— Já escolheu algum nome, Liz?
	— Ainda não tenhc certeza...
	— Não vai dar a ele o nome do pai? — perguntou Richard, arqueando uma sobrancelha.
	— Não.
	— Por quê? — insistiu ele.
"Porque só sei o apelido do pai dele!", Liz teve vontade de responder. O pai não ficara com ela tem­po suficiente para lhe dizer seu nome verdadeiro.
	— Vamos lá, pessoal! — anunciou Christine a todos. — Ainda temos mais uma brincadeira.
Liz deu graças pela oportunidade de se livrar da resposta.
	— Todos terão de cortar um pedaço de fio de lã. Aquele que se aproximar mais do tamanho da bar­riga de Liz será o vencedor.
Liz nem ousou olhar para Richard. Forçou um sorriso para Brooke, que se aproximou para a pri­meira tentativa. "Ele não vai acertar", disse a si mesma, levantando os braços para Brooke medir o diâmetro de sua cintura.
As outras mulheres seguiram o exemplo de Broo­ke, até que Richard anunciou:
	— Também quero um pedaço de lã. Acho que posso ganhar essa competição.
	— Você? — Christine se surpreendeu. — O vestido que me deu de presente no último Natal era tão grande, que caberiam duas de mim dentro dele!
O restante das mulheres apoiou Christine, duvi­dando que ele fosse acertar o tamanho da cintura de Liz. Apesar da gozação, Richard permaneceu im­passível, olhando para a barriga de Liz com ar pensativo. Por fim, mediu um pedaço do fio de lã que todas acharam ser pequeno demais.
	— Pelo visto, você não entende mesmo de medidas femininas, meu jovem — disse a sra. Peyton.
	— Veremos — respondeu Richard. 
	Ajoelhou-se ao lado de Liz, fazendo-a conter o fôlego
Ele estava tão próximo que ela se surpreendeu mais uma vez com a intensidade do azul de seus olhos.
Em silêncio, Richard estendeu os braços em torno de sua cintura e enlaçou-a com o pedaço de lã.
	— Ei, vejam só isso! — exclamou Christine, sur­presa. — Richard acertou com exatidão!
Liz sentiu o bebê se mexer preguiçosamente em seu ventre. Richard a olhou no mesmo instante, de­monstrando que percebera o movimento da criança. Fitou Liz nos  olhos.
"Ele sabe", pensou ela. "Richard sabe que o filho é dele."
	— Cheguei perto, mas parece que Richard é mesmo o vencedor — anunciou a sra. Peyton, desapontada.
Liz levou a mão aos lábios e arregalou os olhos. Oh, Deus... Estava ficando enjoada.

CAPÍTULO III

Aflita, Liz fez um sinal para Richard se afastar, para que ela pudesse correr até o banheiro. Não podia passar pelo vexame de continuar ali e deixar que o pior acontecesse.
De súbito, sentiu uma mão firme ajudando-a a ficar de pé. Com um abafado "obrigada", saiu cor­rendo para o banheiro de Susan.
Minutos depois, quando abriu a porta, encontrou Richard do lado de fora. A cena a fez lembrar da primeira vez em que o vira, no corredor da casa para onde ela havia se mudado alguns dias antes.
A luz havia acabado, devido a um problema na rede de energia elétrica da região. Antes de sair para uma viagem a trabalho, Christine a avisara sobre o problema, e Liz tivera o cuidado de se munir de uma lanterna, antes de ir para o banho. Quando saíra, meia hora depois, vestida com uma camisa masculina e segurando a lanterna, sobressaltara-se ao encontrar, na sala, aquele atraente desconhecido.
— Desculpe-me — dissera ele. — Eu não queria assustá-la. Sou Richard... irmão de Christine.
Dessa vez, porém, não sentira receio ao vê-lo. A luz estava acesa e a casa de Susan parecia mais do que segura.
— Está doente? — perguntou Richard, preocupado.
	— Não. Vim apenas lavar o rosto com água fria. Richard teve de conter a desejo de aninhá-la em seus braços. Liz parecia tão frágil, tão indefesa...
	—	Vamos embora daqui, Liz — sugeriu. — Despeça-se de suas amigas, mas não pare para falar com ninguém, senão ficaremos aqui por mais duas
horas no mínimo.
Sem dar a ela a chance de protestar, Richard a segurou pelo braço, conduzindo-a até a sala. As ami­gas cercaram Liz no mesmo instante, mas Richard não saiu do lado dela.
	— Oh, Liz, ficamos preocupadas — falou Susan.
	— Enjôos matutinos são normais, mas a esta hora da noite... — insinuou a sra. Peyton.
	— Você está bem? — perguntou Christine. 
	Liz sorriu para todas.
	— Sim, estou. Fiquei apenas um pouco cansada.
	—	Não me diga que já vai embora? — indagou Anabel, ao ver Richard conduzi-la em direção à por­ta. — Ainda nem abriu os presentes!
Antes que Liz pudesse responder, Richard interveio:
	—	Ela está exausta e quer ir para casa descansar. Eu me ofereci para levá-la até lá.
Ao olhar para a irmã, percebeu sua expressão de surpresa, mas não disse nada. Para evitar que ela se oferecesse para acompanhá-los, acrescentou:
	— Sei que vai querer ajudar Susan a arrumar a cozinha e reunir os presentes de Liz, portanto, não precisa se preocupar.
	— Claro que vou ajudar Susan — respondeu, sem muito entusiasmo. Olhando para Liz, perguntou: — Tem certeza de que não quer que eu a acompanhe?
Richard segurou o braço de Liz com mais firmeza.
— Eu ficarei bem, Chris, não se preocupe. — Agra­deço a todas pela gentileza. Adorei a surpresa.
	— Vá logo para casa e descanse bem, Liz — acon­selhou a sra. Peyton — Está dormindo por dois agora, sabia?
Richard e Liz saíram em seguida. Mesmo sabendo que ela estava cansada, ele só diminuiu o ritmo dos passos quando chegaram à calçada. A certa altura, parou de repente e virou-a para ele. Fitando-a nos olhos, tocou-lhe o ventre com delicadeza.
— Essa criança é minha, não é? — perguntou.
	— Isso não é da sua conta — respondeu Liz, dando um passo atrás.
Richard enrijeceu o maxilar.
	— Depois que fizemos amor, tudo a seu respeito passou a ser da minha conta.
	— Só porque estou grávida? Fez amor com outras mulheres e não se importou mais com elas. O que me torna tão especial?
Richard não sabia o motivo, mas tinha certeza de que Liz era especial. A chuva fina continuou a cair, molhando os cabelos castanhos e o lindo rosto de Liz, enquanto ele tentava encontrar uma respos­ta. A lembrança da noite que haviam passado juntos sempre o acompanhara, despertando-lhe um desejo difícil de ser ignorado.
A distância e o ritmo intenso do trabalho haviam servido para atenuar os ânimos, mas bastara revê-la para o desejo voltar a se acender em seu corpo. E, para seu maior espanto, ele parecia ainda mais in­tenso do que antes.
Enquanto a fitava, sentiu uma onda de possessividade tomar conta de seu ser. A sensação era forte demais para ser negada e muito nova para conseguir ser explicada.
— Não tive muitas mulheres no passado — res­pondeu. — E aquelas que passaram pela minha vida não queriam ter nenhum compromisso, como eu.
	— Ótimo, porque eu também não quero. 
	Antes que Richard pudesse detê-la, Liz seguiu em frente. Seus ombros estavam tensos, denunciando quanto a presença de Richard a afetava.
Richard entrou no carro e alcançou-a pouco depois. Ao vê-lo, Liz entrou no veículo sem protestar. Du­rante o trajeto, Richard preferiu se manter em si­lêncio, esperando para continuar a conversa depois que chegassem em casa.
Arriscando um olhar de soslaio, achou o perfil daquele rosto delicado mais lindo do que nunca. Sim, Liz era mesmo especial... Mas por que estava relu­tando tanto em admitir que o filho era dele? Talvez ela estivesse preocupada com sua reação. Com certeza, enfrentar tudo aquilo sozinha, nos últimos me­ses, não fora nada fácil para ela.
Franziu o cenho ao pensar no fato. Esperava que Liz soubesse que ele cuidaria de tudo dali em diante.
Quando chegaram à velha casa em estilo vitoria­no, a chuva continuava a cair preguiçosamente. Ain­da em silêncio, saíram do carro e encaminharam-se para a entrada principal.
Quando Liz fez menção de subir direto para o terceiro andar, Richard se adiantou e a deteve.
	— Ainda não terminamos nossa conversa, Liz. 
	Ela não protestou quando ele a acompanhou até seus aposentos. Chegando no cômodo que fora trans­formado em uma sala, Liz se acomodou em uma poltrona próxima à lareira.
Richard hesitou um instante, distraído em observar um novelo de lã e duas peças tricotadas, deixados em um cestinho com agulhas de tricô, ao lado do sofá.
— O que é isso? — perguntou, curioso.
	— Sapatinhos de tricô.
	— Não imaginei que você soubesse tricotar — dis­se ele, surpreso.
	— Há muitas coisas que não sabe a meu respeito, Richard.
	— Pode ser, mas tenho certeza de que o filho que você está carregando é meu.
	— Não pode ter certeza disso — contestou ela.
	— Claro que tenho certeza! — insistiu Richard, impaciente. — Você não é do tipo de mulher que sairia da minha cama direto para a cama de outro homem. E mesmo que fosse desse tipo, o fato não passaria despercebido em Lone Oak. Não com minha irmã habitando a mesma casa que você, e todos esses vizinhos bisbilhoteiros.
	— Ninguém viu você — Liz lembrou.
	— Aquilo foi pura sorte. Qual a freqüência de blecautes nesta cidade? Provavelmente, um a cada cinqüenta anos. Se eu não houvesse chegado tão
tarde da noite, por certo alguém teria me viste. É até surpreendente que eu não tenha me deparado com a sra. Peyton debruçada à janela, com o binóculo a postos. Nada passa despercebido àquela mulher!
Após uma breve pausa, Liz resolveu falar:
	— Ok, talvez não tenha havido ninguém depois de você, mas quem pode garantir que não estive com outro homem antes de vir para Lone Oak?
	— Não houve outro antes de mim, Liz.
	— Como sabe?
Richard estreitou os olhos.
	— Esqueceu-se de que era virgem quando fize­mos amor?
	— Oh, então você percebeu...
	— Claro que percebi! Acha que sou algum idiota? —	Liz fez menção de falar, mas ele apontou o dedo em riste para ela. — Não ouse responder!
Liz fechou a boca e pegou as agulhas de tricô, tentando fazer algo que a impedisse de encará-lo.
Richard continuou a olhá-la, notando suas faces enrubescidas. Liz não estava acostumada a dormir com homens, ou a falar sobre isso, pensou ele. Ao se dar conta disso, sua impaciência desapareceu como que por encanto. Respirando fundo, prosseguiu:
	— Liz, claro que percebi que era sua primeira vez. 
	Ela enrubesceu.
	— Como eu poderia saber? Você nunca disse nada.
	— Nem você. Também, mal tive chance, não é? O telefone tocou antes de nós acordarmos e tive de partir menos de uma hora depois. Mas eu lhe disse
que voltaria. — Sem se importar com a atitude in­diferente de Liz, ele sentou-se no sofá e deitou a cabeça dela em seu ombro. — Desculpe-me, Liz. Eu
deveria ter ligado, mas tive de...
Richard se interrompeu, pensando em uma ma­neira de se explicar.
	— Teve de resolver assuntos mais importantes? — Liz completou por ele.
	— Assuntos mais urgentes — corrigiu Richard.
— Tentei resolvê-los o mais rápido possível, para que pudéssemos...
Recomeçar de onde havíamos parado?
Conversar — completou Richard, num tom de voz firme. — Agora pare de pôr palavras na minha boca e admita que esse filho é meu.
Liz não respondeu de imediato. Fitou-o nos olhos durante um longo tempo, antes de falar:
— Sim, o filho é seu.
Um ar de satisfação surgiu no rosto de Richard.
— Vou me casar com você — anunciou ele, para completo espanto de Liz.
Ele próprio nunca pensara que algum dia diria aquilo a alguém, mas assim que falou teve a certeza de haver tomado a decisão correta. Talvez Liz não ocupasse tanto seus pensamentos se os dois estives­sem casados.
Liz não disse nada. Talvez estivesse surpresa de­mais para conseguir falar, pensou  ele. Satisfeito por haver resolvido tudo tão facilmente, puxou-a mais para junto de si.
Será mais fácil do que imagina — disse a ela. Tornando-se pensativo, acrescentou: — Direi a todos que sou o pai de seu filho e...
Não! — bradou Liz, afastando-se dele.
Então, quer contar pessoalmente a todos? — indagou Richard, surpreso.
Não! Não quero que ninguém saiba que você é o pai!

CAPITULO IV

Liz devia estar mais cansada do que ele imaginara, pensou Richard, espantado com aquela reação.
—	Liz, não estou entendendo. As pessoas precisam
saber que sou o pai para que o casamento...
—	Não vamos nos casar, Richard.
Ele franziu o cenho.
Mas temos de nos casar — insistiu. — Vai ter um filho meu!
Ambos sabemos disso, mas ninguém mais pre­cisa saber — salientou Liz, voltando a se concentrar no tricô. — E esse é o ponto principal do meu plano.
Que plano?
O de mantê-lo fora disso. Afinal, não tem culpa por eu haver engravidado.
Richard passou a mão pelos cabelos, controlando a impaciência.
— Mas acabamos de esclarecer que a culpa foi minha.
Não fizemos isso — contestou Liz. — Apenas confirmei que você é o pai. Usamos preservativo. Como você poderia saber que eu acabaria engravidando?
Nem você mesma teria como saber isso.
Está enganado, Richard. Eu estava nos meus dias férteis, e poderia haver cogitado essa possibilidade. — Deixando as agulhas de lado, voltou a encará-lo. — Será que não entende? Esse bebê diz respeito apenas a mim. Tenho de arcar com as conseqüências do que fiz.
Isso é ridículo! — bradou ele, exasperado.
Não, não é. Minha mãe, por exemplo, é uma pessoa inconseqüente. Porém, por mais que ela aja errado, nunca tem de sofrer as conseqüências do que faz. Co­migo, por outro lado, sempre acontece o contrário.
Richard não disse nada, mas continuou fitando-a com ar de ceticismo.
—	Quando eu estava com sete anos — continuou ela —, roubei um chiclete de uma doceira da esquina durante uma visita a meu pai, mas fui flagrada. Meu
pai ficou tão furioso que me mandou mais cedo para a casa de minha mãe. Aos treze anos, uma garota pediu que eu segurasse o cigarro dela enquanto ela
amarrava um dos sapatos, e a inspetora apareceu. bem naquele momento. Levei suspensão e fui trans­ferida para outra escola. Na faculdade, entrei nua na
piscina com um grupo de amigas, em um sábado à noite, e fui a única a ser flagrada totalmente nua pela polícia local. Como vê, não é de admirar que eu
tenha ficado virgem até os vinte e seis anos.
Richard continuou em silêncio, ouvindo-a com atenção.
Além disso, os homens que passaram pela mi­nha vida estavam interessados apenas em conhecer minha mãe. Com você senti algo... especial. Só que tive de pagar um preço pela oportunidade de ser livre e ousada.
 Então o fato de havermos feito amor significou apenas isso para você? Uma chance de ser livre e ousada?
Liz assentiu.
Só que acabei cometendo o maior erro da mi­nha vida.
Acha que esse filho é o maior erro de sua vida?
Não, de modo algum — respondeu ela. — Meu maior erro foi haver me envolvido com você, Richard.
O que há de errado comigo?
Bem, para começar, você é do tipo de homem com quem minha mãe sempre se envolveu.
Richard não fazia idéia do tipo de homem que agra­dava à mãe de Liz, mas não gostou da comparação.
Não sou não.
Sim, é. Um exemplo disso é o fato de não gostar da idéia de casamento. Nem sei quantas vezes ouvi Christine mencionar isso. Além disso, deixou esse detalhe bem claro, antes... antes de nos envolvermos. Falou que seu trabalho tornava o casamento impos­sível em sua vida.
É verdade — anuiu Richard. — Mas não temos escolha, Liz. Está grávida, e estou disposto a assu­mir minha responsabilidade, casando-me com você.
Obrigada, mas não posso aceitar sua proposta. Já cometi um erro, e não pretendo cometer outro. Eu nunca me casaria com um homem simplesmente porque ele se sente obrigado a assumir um compro­misso comigo. Na verdade, você nem é do tipo com quem eu pretendia me casar.
Por quê? — Richard franziu o cenho.
Você é do tipo que prefere ter uma aventura a um casamento. Daquele que nunca está por perto quando uma mulher precisa. Acho que não é a pes­soa mais indicada para ser pai. Quero um marido normal, Richard. Alguém que compartilhe sua vida comigo, que trabalhe oito horas por dia e que volte para casa todas as noites.
E onde pensa que vai encontrar esse mártir? — ironizou Richard.
Não sei. Talvez aqui mesmo, em Lone Oak. Por isso não quero que ninguém saiba que você é o pai do meu filho. As pessoas da cidade me acei­taram bem, e dou graças por isso. Mas se souberem que dormi com você, mesmo sem conhecê-lo direito, mudarão de opinião a meu respeito.
Elas entenderão...
Não! Eu me recuso a correr esse risco.
Está dizendo que não quer mais ter um rela­cionamento físico comigo?
Liz respirou fundo.
— Estou dizendo que não quero nenhum tipo de relacionamento com você.
Por alguma razão, ouvir aquilo deixou Richard mais espantado do que saber sobre seu filho. A ati­tude de Liz parecia muito estranha. Richard se re­cusava a crer que só ele sentira falta dela nos úl­timos meses.
— Não quer que a criança saiba quem é o pai dela? 
Liz pensou por um momento, antes de responder:
— Se você quiser visitar seu filho quando vir a Lone Oak, acho que poderemos pensar em uma ma­neira que não prejudique ninguém. Vamos esperar
e ver como ficará a situação.
E se eu me recusar a esconder minha paternidade?
Mudarei para outro lugar e recomeçarei minha vida — Liz não hesitou em responder.
Richard a fitou nos olhos. Sim, Liz teria coragem de fazer aquilo. Conhecia aquele ar de determinação no rosto dela. Como pudera se esquecer de quanto ela conseguia ser teimosa quando queria?
Recordou a manhã seguinte à noite em que haviam dormido juntos. Quando recebera aquele telefo­nema do trabalho, Liz saíra da cama e vestira-se antes dele, insistindo em ajudá-lo a levar as malas para o carro. Nenhum argumento conseguiu  impedi-la de prosseguir. Até que, por fim, ele desistira de contestar.
E os gastos com médico? — perguntou a ela.
Meu pai me deixou um pouco de dinheiro no banco. Posso pagar as despesas médicas.
Ele deveria deixar que Liz cuidasse de tudo sozinha. Se tivesse um pouco de juízo, sairia da vida dela na­quele mesmo instante e pegaria o primeiro vôo de volta para Seul. Por que insistir em ficar por perto, se ela queria se ver livre de sua presença? A paixão que Liz demonstrara naquela noite desaparecera por completo. Pelo visto, a única preocupação que ela tinha no momento era o bem-estar do filho.
De qualquer maneira, não poderia permitir que ela assumisse tamanha responsabilidade sozinha. Sua consciência não permitiria que ele abdicasse de sua responsabilidade moral diante da situação.
Liz podia até achar que seria capaz de cuidar do filho sozinha, mas qualquer um que visse as olheiras em seu rosto saberia que ela estava blefando. In­dependência era algo bom, mas não para uma mu­lher com mais de sete meses de gravidez. A menos que fosse muito cautelosa, Liz poderia acabar ar­ruinando a própria saúde e também a do bebê.
Não, não deixaria isso acontecer. Mostraria a ela a realidade dos fatos e a convenceria de que per­manecer sozinha não seria assim tão fácil. Só que não faria isso nessa noite. Toda aquela tensão aca­baria sendo prejudicial para ela. Depois de algum tempo, com certeza Liz concluiria que o casamento seria a alternativa mais prática.
— Está bem — disse a ela. — Não contaremos a ninguém que sou o pai, pelo menos até tomarmos uma decisão melhor.
Liz estreitou os olhos, desconfiada.
Sobre o que está falando?
Vou ficar mais alguns dias na cidade para me certificar de que você está tendo todos os cuidados necessários. Parece cansada.
Liz ficou de pé, deixando o tricô de lado.
Não precisa se preocupar, Richard. Sei que não pode ficar por muito tempo na cidade. Estou bem, pode acreditar.
Ótimo, então não fará diferença se eu quiser confirmar isso.
Richard se tornou mais atento ao ouvir o motor de um carro do lado de fora da casa.
Deve ser Chris. Vou dizer a ela para estacionar na garagem para que possamos esvaziar o bagageiro amanhã. Você precisa repousar.
Espere! Ainda não terminamos a conversa — lembrou Liz, parecendo aflita.
Sim, terminamos. Portanto, não perca tempo discutindo — respondeu Richard, encaminhando-se para a porta.
Antes de sair, olhou mais uma vez para ela.
— Enfrente a realidade, Liz. Não vai se livrar de mim tão facilmente.

CAPITULO V

Mesmo na manhã seguinte, a simples lembrança da frase sarcástica de Richard e daquele sorriso irônico teve o poder de deixar Liz enfurecida.
— Não sou obrigada a aceitar a presença dele — disse ao ursinho de pelúcia sentado sobre sua cômoda. — Pelo menos não por muito tempo — acrescentou.
Tinha seu bebê para lhe fazer companhia, não precisava de mais ninguém. Levando as mãos ao ventre, perguntou-se como seria possível amar tanto um ser que ela ainda nem conhecia e que já lhe parecia tão real.
Quando desconfiara de que estava grávida, sua primeira reação fora de pânico. Sozinha, no banhei­ro, e segurando o kit de teste com a mão trêmula, nunca sentira-se tão apreensiva em toda sua vida. Não queria ter um filho logo no período em que estava começando a pôr sua vida em ordem.
Haviam aceito seu pedido para a realização do mestrado e arrumara um emprego de meio período para ajudar a cobrir as despesas. Entretanto, por mais que estivesse aflita, quando o indicador ficou cor-de-rosa, sentira uma onda de felicidade que nun­ca mais a abandonara desde então.
Nem os enjôos matutinos, as preocupações finan­ceiras ou mesmo os desentendimentos com Richard poderiam fazê-la se arrepender de estar esperando aquele bebê.
Acariciando o ursinho de pelúcia, falou:
— Posso não haver começado tudo isso direito, mas pretendo ser a melhor mãe do mundo.
Lembrou-se do modo protetor como Richard a tra­tara na noite anterior. Enquanto estivera aninhada naqueles braços fortes, quase chegara a acreditar que ele estivesse sendo sincero.
— Não é comigo que Richard está preocupado, nem com o bebê — disse ao ursinho. — Ele quer apenas aliviar a consciência, antes de ter de partir novamente.
Se quer saber, não tenho a mínima vontade de que ele fique. Já superei meus sentimentos e, no momento, ele é apenas o irmão da minha senhoria...
Liz se interrompeu ao ouvir uma breve batida à porta. Logo em seguida, Chris colocou a cabeça na fresta, fazendo os cabelos caírem sobre seu ombro.
— Olá. A conversa é particular ou também posso participar? — Retribuiu o sorriso de Liz, antes de olhar para o ursinho de pelúcia. — Oh, mas que
gracinha! Onde o comprou? — perguntou, aproxi­mando-se da amiga.
	— Ganhei de Dorrie Jean, ontem — explicou Liz.
	Entregando o ursinho à amiga, foi sentar-se na cadeira de balanço, a um canto do quarto. Com um suspiro, pegou a cestinha de tricô.
Dorrie Jean é mesmo um amor — disse Chris. — E o que a sra. Peyton lhe deu?
Mais conselhos sobre o martírio do parto — ironizou Liz.
Como se ela soubesse — replicou Chris, com uma careta. — Dorrie Jean é adotada.
Dizendo isso, sentou-se na cama da amiga e deixou o ursinho de lado.
Liz sorriu para ela, pensando mais uma vez em como eram surpreendentes as semelhanças e as di­ferenças entre Chris e o irmão. Qualquer observador casual, por mais desavisado que fosse, notaria a se­melhança entre os dois. Ambos eram altos, tinham cabelos negros e olhos muito azuis.
Porém, a maior diferença entre os dois era o tipo de comportamento. Richard era mais reservado e não cos­tumava demonstrar o que estava pensando, enquanto Christine era mais amigável, mostrando sempre um interesse sincero pelas pessoas que a cercavam.
Examinando as unhas bem manicuradas, Chris disse:
— A sra. Peyton só quer seu bem.
Eu sei.
Richard também.
Liz olhou para a amiga no mesmo instante, sur­presa com o comentário.
— Ora, Liz, eu teria de ser uma idiota para não perceber quanto ele está interessado em você. Para dizer a verdade, nunca vi Richard agir de um modo
tão possessivo antes. Ele costuma ser assim comigo, mas deve estar agindo dessa maneira com você por estarmos morando na mesma casa.
Liz respirou aliviada. Felizmente, Chris não havia notado o verdadeiro motivo da possessividade do irmão.
Não há razão para ele agir dessa maneira — declarou, voltando a tricotar.
Eu sei — anuiu Chris —, mas você nunca o convencerá disso. Richard é do tipo que assume a liderança em qualquer situação. De certa forma, isso não é tão ruim assim. — Depois de um pequeno silêncio, continuou: — Quando papai morreu, Richard tinha apenas dezesseis anos, mas assumiu com perfeição o papel de homem da casa. E com uma casa velha como essa, a tarefa não foi nada fácil, pode acreditar. Havia sempre algo para ser consertado e o dinheiro era muito escasso. A situação ficou ainda pior quando mamãe morreu, poucos anos depois. Somente quando Richard terminou a faculdade e conseguiu o emprego na Visatek foi que a situação começou a melhorar. Ele realmente adora lidar com aqueles computadores.
Liz havia visto o computador que Richard usava enquanto estava em casa. A máquina e seus acessórios formavam um conjunto imponente, dominando boa parte do escritório. De súbito, parou de tricotar.
Acha que ele vai ficar muito tempo por aqui?
Provavelmente não mais do que um ou dois dias. Os trabalhos que ele lidera exigem a presença dele.
Qual é exatamente o trabalho dele, Chris?
Nunca lhe contei?
Nem mesmo Richard contara, pensou Liz, balan­çando a cabeça negativamente.
Pensei que você soubesse — continuou Chris. — Richard é engenheiro eletrônico, especializado em sis­temas de reconhecimento, se é que isso explica algo. Ele também entende um pouco de computação gráfica, sobre sistemas de informação e outras áreas que cos­tumam fazer os cérebros esquentarem. Ainda bem que ele não pode falar muito sobre o trabalho. Geralmente os projetos são secretos e não podem ser divulgados.
Entendo.
Liz se balançou um pouco na cadeira, pensando no que a amiga revelara sobre o irmão.
Ele deve gostar muito da profissão — conjecturou.
O que Richard gosta mesmo é do desafio. Por isso ele é bom no que faz. Muitas empresas brigaram para tê-lo como profissional, e em algumas ele nem teria de viajar tanto. Só que a Visatek ofereceu con­dições irresistíveis. Foi ele quem pagou minha fa­culdade, sabia? Por isso fiz questão de me esforçar ao máximo para obter meu diploma.
Liz sabia que Christine havia terminado o curso de quatro anos de faculdade em três, antes de se dedicar totalmente ao trabalho na área de propa­ganda e marketing.
Ela própria, por outro lado, demorara seis anos cur­sando a faculdade de letras, e não conseguira terminar o ultimo semestre, devido a vários contratempos que tivera de enfrentar por causa de sua mãe.
Tem sorte por fazer o que gosta — disse a Chris.
É verdade. Na época, Richard falou que o di­ploma me ajudaria muito no momento de escolher o emprego, e ele estava certo. Mamãe também sem­pre me incentivou a fazer pelo menos o bacharelado. Ela dizia que o diploma universitário era um inves­timento para o futuro.
Liz tentou imaginar Beth lhe dando um conselho do mesmo tipo, mas não conseguiu. Sua mãe vivia mais preocupada com o novo papel que iria desem­penhar no cinema do que com a formação cultural da filha. Assim que tomara conhecimento daquela triste realidade, Liz decidira sair de casa e levar uma vida mais "normal".
Não fora fácil a princípio, mas depois de algumas semanas ela finalmente conseguira se desvencilhar dos constantes problemas da mãe. Não se importava de haver sido chamada de "egoísta" por Beth. No fundo, sabia que a convivência entre elas só se tor­naria melhor se as duas ficassem separadas.
— Talvez eu consiga terminar a faculdade depois que o bebê nascer...
Terá muito tempo para se preocupar com isso — disse Christine, repetindo a frase que vinha consolando Liz nos últimos meses, sempre que ela cogitava sobre o futuro. — Antes de o bebê nascer, acho que você deveria se mudar para um dos andares de baixo. Há um quarto grande próximo ao de Richard e...
Estou bem aqui, Chris, obrigada. Vou mandar pintar o quarto ao lado de azul para o bebê e o outro aposento continuará servindo como sala de visitas.
Chris sorriu.
Para mim está ótimo. Se precisar de mais mo­bília, dê uma olhada na parte coberta da garagem. Acho que há um moisés guardado lá.
Obrigada. Esta casa é maravilhosa, apesar de antiga — afirmou, olhando em volta.
Christine fez uma careta.
Você acha? Para ser sincera, eu preferiria um apartamento no centro de uma cidade grande, com muita movimentação na vizinhança. Pretendo me mudar daqui assim que conseguir um aumento e uma promoção.
É mesmo? — Liz se surpreendeu. — Preferiria morar em um apartamento?
Chris assentiu.
—	Ainda vou morar em um condomínio chique, você vai ver — afirmou, com uma piscadela. — Não importa o que você faça, casas velhas estão sempre
com cheiro de mofo e de naftalina. Acho que Richard sente o mesmo, mas não quis vender esta propriedade por ela pertencer à família há várias gerações.
Por isso ele... Oh, meu Deus!
Chris levou a mão ao peito, assustando Liz.
— O que foi? Viu um rato?
Não — respondeu Chris, sorrindo. — É que aca­bei de me lembrar de que Richard está nos esperando no térreo. Ele tirou seus presentes do carro e colocou-os na sala. — Após uma pausa, franziu o cenho. — Liz, andou vendo ratos por aqui ultimamente?
Liz assentiu, relutante.
—	Direi isso a Richard, para que ele tome alguma providência.
Chris começou a descer a escada antes que Liz tivesse chance de protestar.
Liz, você não vem? — Chris a chamou do andar de baixo.
Estou indo.
Antes de sair, escovou os cabelos com vigor, até que caíssem em ondas sedosas ao redor de seu rosto. Disse a si mesma que não estava ansiosa para rever Richard. Ainda assim, sentiu um frio na barriga, e não era pelo fato de o bebê haver se mexido. Felizmente Richard só iria ficar na.cidade por um ou dois dias. Não sabia se resistiria àquela presença máscula por muito tempo.
Olhando-se mais de perto no espelho, notou as olheiras que pareciam não querer abandonar seu rosto. Disfarçou-as com um pouco de maquiagem, na esperança de que Richard não as percebesse.
Porém, foi o primeiro detalhe que ele notou assim que ela entrou na sala de Chris. Apesar de não dizer nada a esse respeito, disse a si mesmo que iria acom­panhá-la ao médico durante a consulta seguinte. Sabia que Liz iria protestar e esbravejar, mas ele precisava descobrir se aquele aparente cansaço era normal.
— Chris me contou que você viu um rato lá em cima.
— Ele é bem pequeno — explicou Liz, como se esse detalhe fizesse alguma diferença. — E só o vi algumas vezes.
Ou talvez tenha visto vários ratos diferentes de cada vez — salientou ele. — Vou armar algumas ratoeiras pela casa. — Ignorando o ar de protesto de Liz, Richard se dirigiu à irmã. — E melhor me fornecer uma lista com os outros itens que estão faltando na casa, para que eu possa providenciá-los enquanto estiver aqui. Sei que as calhas não estão funcionando direito e que o aquecedor central pre­cisa ser limpo...
Já fiz isso — declarou Liz.
Os dois olharam para ela ao mesmo tempo. Chris parecia surpresa e Richard aborrecido.
— Você limpou o aquecedor? — perguntou ele. 
Ela assentiu.
— E também as calhas. Durante a última chuva, notei que elas estavam cheias de folhas de árvores. E possível avistá-las do meu quarto.
Christine arregalou os olhos, enquanto Richard pareceu ainda mais aborrecido.
Está querendo dizer que subiu em uma escada com trinta degraus para limpar as calhas?
Claro que não. Subi até lá pelo sótão e varri as calhas através das janelas. — Perplexa com a reação dos dois, explicou: — Eu costumava fazer isso quando ficava na casa de meu pai, na época da minha infância. Não pensei que vocês se importariam.
Claro que não nos importamos! — exclamou Christine, enquanto Richard ficou em silêncio, com os lábios apertados. — O problema é que fazer isso foi muito perigoso na sua condição. Precisa tomar mais cuidado, Liz. E se houvesse acontecido algo ao bebê?
	Liz arriscou um olhar para Richard, mas logo des­viou a vista, ao perceber uma sombra de irritação escurecendo os olhos azuis.
—	Bem, mas não vamos mais falar sobre isso — declarou Chris, encerrando o assunto. — Temos vá­rios presentes para abrir. — Entregando uma caixa
a Liz, falou: — Esse é de Brooke.
Ainda irritado com o risco desnecessário ao qual Liz se submetera, Richard ficou observando ela abrir o presente, como uma criança prestes a ganhar um novo brinquedo.
Os lindos olhos castanhos adquiriram um brilho terno quando ela abriu o pacote e deparou-se com um macacão jeans em tamanho miniatura.
— Oh, que gracinha...
Seus lábios se curvaram em um sorriso apreciador. Richard a considerou mais linda do que nunca e lem­brou-se de quando vira aquele mesmo ar de felicidade no rosto dela, na noite em que haviam feito amor.
Quando ela abriu o presente ,de Christine, soltou uma exclamação de surpresa.
Oh, Chris, é lindo! — Tirou da caixa uma delicada manta branca de tricô. — Foi você mesma quem fez? Como eu gostaria de tricotar tão bem quanto você...
Ainda vai chegar lá — disse Chris, dando-lhe um abraço afetuoso. — Tive anos de prática, por haver nascido em uma cidade pequena onde nunca houve muito o que fazer.
Liz dobrou a manta com cuidado e colocou-a de volta na caixa.
Não consigo nem terminar os sapatinhos — lamentou.
Se você não conseguir terminá-los, acho que o bebê nem sentirá a falta de um par de sapatinhos com todas essas roupas — salientou Richard, indi­cando os presentes espalhados sobre o sofá.
Está brincando? — perguntou Christine. — Isso não é nem a metade do que o bebê vai precisar. Susan disse que precisava trocar as roupas dos filhos três ou quatro vezes ao dia. E quando os levava ao médico, ficava espantada ao ver quanto haviam cres­cido em questão de meses. A propósito, lembre-se de pôr gasolina no carro antes de levar Liz ao mé­dico. Precisei sair com ele hoje cedo, mas esqueci de passar no posto e o tanque está quase na reserva.
Que novidade — zombou Richard, fingindo não notar o breve sobressalto de Liz ao ouvir o comen­tário de Chris.
	— Mas para mostrar quanto sinto por meu es­quecimento, vou preparar um desjejum especial para você, aliás para vocês. Dentro de poucos minutos
provarão os ovos mexidos com bacon mais deliciosos de suas vidas!
Richard lançou um olhar irônico para Liz ao dizer:
	— Ela fala como se estivesse nos fazendo um favor, mas aposto que está só se esquivando de ter de ajudar a levar todos esses pacotes lá para cima.
Essa minha irmã é mesmo impossível.
Liz sorriu, mas assim que Chris foi para a cozinha, trouxe o assunto anterior à tona.
	— Richard, o que sua irmã quis dizer com você me levar ao médico?
Ele a olhou.
Ela quis dizer exatamente o que você ouviu. Avisei que iria levar você porque terei de ir a Vicks-ville de qualquer maneira.
Mas posso ir sozinha...
Christine disse que você anda tendo crises de
náusea ultimamente.
Liz mordeu o lábio.
	— Chris fala demais.
	Richard assentiu.
	— Eu sei, mas talvez nesse caso isso tenha ajudado. Acha prudente sair sozinha e dirigir no seu estado?
Liz não achava aquilo prudente, mas também não queria que Richard a acompanhasse ao médico.
Essas roupas servirão mesmo para o bebê? — indagou ele, pegando uma blusinha minúscula.
Claro que sim — confirmou Liz. — Recém-nas­cidos usam roupinhas até menores. Mas como eu disse ontem à noite, não há necessidade de você ficar...
Pois eu acho que há -— ele a interrompeu.
Pensei que você estivesse em meio a um projeto importante. Não tem receio de que alguém o subs­titua na empresa?
Não — respondeu ele, com voz firme. — Quando se tem o tempo de experiência que eu tenho, e depois de haver passado por tantos cargos, é difícil haver alguém que tenha competência suficiente para me substituir. Além disso, posso comandar o projeto da­qui, por enquanto. O que diabos é isso? — perguntou ele, segurando um tubo plástico com outro dentro.
Liz sentiu o rosto esquentar.
— Nada.
Richard estreitou os olhos, curioso.
— Deve servir para algo senão você não o teria ganhado de presente.
Ele puxou o tubo do interior e voltou a enfiá-lo no tubo maior. O movimento causou um barulho de sucção.
Seria um...?
É um coletor de leite materno, droga! — explodiu Liz. — Quer me entregar, por favor? — Tirou o objeto da mão dele, furiosa com o brilho de diver­timento que surgiu nos olhos azuis. — Isso não é um brinquedo, sabia? Ter um filho é algo muito sério.
O sorriso de Richard desapareceu no mesmo instante.
Acha que não sei? Aliás, isso me faz lembrar de algo que eu queria lhe perguntar: por que ainda não fez o ultra-som sobre o qual a sra. Peyton falou? E não me venha com essa história de não querer saber o sexo do bebê.
Mas é verdade — insistiu ela. Diante do olhar de descrença de Richard, percebeu que não adian­taria tentar enganá-lo. — O ultra-som é um exame muito caro.
Richard apertou os lábios, exasperado, enquanto Liz acrescentava:
Não é um procedimento obrigatório no meu caso, Richard, seria apenas por precaução. A dra. Cindy não ficou preocupada quando resolvi deixar o exame de lado.
Pois eu estou preocupado, e é por isso que irei com você ao médico. Para descobrir pessoalmente o que está acontecendo.
Promete que depois voltará para seu trabalho e me deixará em paz?
Claro que sim.
Então está bem — concordou Liz. — Aceito que vá comigo.
Ótimo.
Liz exalou um suspiro de alívio que logo se transformou em um gemido de protesto quando Richard falou:
— Só mais uma coisa...
— O que é agora?
Acho que deveríamos dizer à médica que sou o pai do bebê.
Nem pensar! — protestou Liz. — Eu já disse que não quero que ninguém saiba.
Mas não estaremos contando para a cidade, Liz! — salientou Richard, impaciente. — Pense me­lhor e concordará que a médica precisa saber. E se acontecer algo com você ou com o bebê? E se ela...
Ele!
Precisar de sangue ou de alguma coisa que só eu ou você possamos dar? Precisarei ser avisado de alguma maneira. Isso não passou pela sua cabeça?
— Claro que passou, mas... — Liz se interrompeu. Preferira deixar a preocupação de lado quando ela lhe ocorrera. De fato, se ocorresse algum impre­visto, simplesmente não saberia o que fazer.
Era difícil ter de admitir, mas Richard estava cer­to. Teria de deixar que ele se envolvesse, pelo menos nesse aspecto. Afinal, a vida do bebê poderia vir a depender disso.
Quando voltou a encará-lo, viu que Richard a es­tava olhando intensamente.
— Você sabe que estou certo, Liz. Precisamos contar a verdade pelo menos à médica. Pelo bem da criança.
Como ela poderia contestar algo tão sério?
— Ok — concordou, por fim. — Pelo bem do bebê.

CAPITULO VI

Richard se acomodou melhor na cadei­ra, observando mais uma vez a sala de espera do consultório médico. Ele e Liz estavam ali havia quase meia hora.
As paredes eram pintadas de um agradável tom de amarelo e a decoração abrangia girafas alaranjadas, leões azuis e pequenos elefantes cor-de-rosa entre outros detalhes não menos interessantes.
Richard se mexeu novamente, tentando ajeitar as longas pernas no espaço entre a cadeira e uma mesinha infantil, colocada no centro da sala. Não es­tava sentindo-se à vontade. Não porque fosse o único homem presente, já que também havia outro rapaz acompanhando a esposa. O principal motivo de sua insatisfação era a persistente frieza de Liz.
Arriscou olhá-la de soslaio. Ela havia prendido os cabelos em uma trança que a deixara com uma aparência de adolescente, em vez de revelar seus vinte e seis anos. O penteado estava preso por um laço cor-de-rosa, da mesma cor de sua blusa e dos elefantes que enfeitavam a sala.
Ao notar que uma pequena mecha dos cabelos dela se soltara da trança, tentou ajeitá-la, mas Liz se esquivou do contato e ajeitou os cabelos com as próprias mãos, sem sequer olhá-lo.
Ficou evidente que, embora ela houvesse consen­tindo que ele a acompanhasse, não estava nem um pouco satisfeita com sua presença ali. Evitara ao máximo lhe dirigir a palavra, mantendo-se pratica­mente calada durante o trajeto de quarenta minutos até o consultório.
Ao notar que ela parecia hipnotizada pela revista aberta sobre seu colo, Richard cruzou os braços dian­te do peito. Não estava acostumado a ver Liz tão calada, aquilo o incomodava.
Queria recuperar pelo menos o lampejo de ami­zade que surgira entre eles, naqueles primeiros dias em que haviam compartilhado certa intimidade. No entanto, estava tendo poucas chances de falar com Liz sem ter Chris por perto.
De súbito, ela levantou a cabeça e ele a fitou com um ar esperançoso. Sem dizer nada, ela passou por ele e foi ao toalete. Richard suspirou, mantendo os cruzados.
— É o primeiro filho? — perguntou o rapaz que estava acompanhando a esposa.
Richard hesitou um instante, mas assentiu.
— O nosso também — afirmou o desconhecido. Estendendo a mão para Richard, completou: — Sou Ken Patterson.
Richard aceitou o cumprimento. Ken apontou para a loira sentada ao lado dele. Ela cumprimentou Ri­chard com um gesto de cabeça, enquanto o marido acrescentava:
— E esta é Barbie.
Dizendo isso, olhou-o com ar expectante. Ao notar a expressão confusa de Richard, ele perguntou:
— Não entendeu? Ken e Barbie, os bonecos...
— Oh, sim, claro — respondeu Richard, olhando na direção do toalete.
Por que diabos Liz estava demorando tanto? Es­taria ela passando mal?
Ken voltou a falar, interrompendo seus pensamentos.
— Nosso bebê nascerá em outubro.
Os dois não estavam fazendo a mínima questão de esconder o orgulho, como se fossem as únicas pessoas do mundo a estarem prestes a ter um filho.
Finalmente, Barbie se manifestou:
Quando sua esposa terá o bebê, sr...?
Delaney. Richard Delaney. — Relutando em desmentir que Liz era sua esposa, respondeu: — Liz só terá o bebê daqui a seis semanas.
Ken demonstrou um súbito interesse.
— Ei, talvez nos encontremos na maternidade. Sua esposa já está inscrita para a internação, não é?
Teria Liz feito aquilo?, Richard se perguntou.
— Não tenho certeza — confessou.
Ken pareceu surpreso e Barbie se limitou a arquear as sobrancelhas perfeitas.
— Acabei de voltar para a cidade — explicou Ri­chard, em um tom defensivo. — Passei algum tempo fora do país.
Ken ficou visivelmente aliviado enquanto Barbie se inclinou para a frente ao dizer:
—Tenho certeza de que sua esposa deve estar aliviada em tê-lo de volta.
"Nem tanto", pensou Richard.
O que será? Menino ou menina?
Menina — respondeu ele, com firmeza.
Oh, teremos um menino — disse Barbie, com um certo ar de que ter um menino significava mais do que ter uma menina. — Decidimos ter um menino primeiro, depois talvez uma menina.
	Richard não gostou nem um pouco da insinuação. Barbie falara como se ter uma menina primeiro fosse uma decisão totalmente errada. Estaria ela insi­nuando que o menino deles seria superior à sua menina? Conteve um resmungo impaciente. Era até engraçado imaginar que alguma criança que aqueles dois pudessem ter poderia ser superior ao filho que Liz carregava no ventre.
Pegou uma revista, fingindo estar interessado na matéria "Leite materno ou mamadeira? Como deci­dir?", assim os Paterson o deixariam em paz.
O plano funcionou bem, até Liz voltar. Ela mal havia se sentado quando Barbie se inclinou nova­mente para a frente e disse:
— Esse estágio cansa bastante, não? Além de ter­mos de ficar indo ao toalete a todo momento.
— E verdade — Liz concordou. 
Encorajada pela resposta, Barbie acrescentou:
Seu marido estava dizendo que seu bebê tam­bém nascerá em outubro.
Ele não é meu marido — Liz replicou no mesmo instante. — E apenas irmão da minha senhoria e ofereceu-se para me trazer até aqui.
Richard levantou mais a revista diante do rosto, aborrecido. Liz se referira a ele como uma espécie de taxista, e não como o homem com quem ela dor­mira e fizera um filho.
Quando abaixou a revista, deparou-se com os olha­res de espanto dos Paterson. Ambos o estavam fi­tando como se ele houvesse fingido ser o presidente dos Estados Unidos ou algo do gênero. Aborrecido com os dois, e ainda mais com Liz, voltou a ocultar o rosto atrás da revista.
— Qual é o seu médico? — Barbie perguntou a Liz.
— Dra. Cindy Kanuse.
Por cima da borda da revista, Richard viu quando Ken e Barbie se entreolharam. Adquirindo aquele irritante ar de superioridade, Barbie disse:
O meu é o dr. Daniel Mitchell. — Ela deu um risinho. — Ken não gostou muito da idéia a princípio. Além de bonito, dr. Dan é solteiro. Mas convenci Ken de que ele é o melhor obstetra que temos na cidade.
Quero o melhor para você — justificou ele, segurando a mão dela.
Conheci o dr. Dan. Ele é muito simpático — disse Liz.
Simpático, hum?, pensou Richard, aguçando os ouvidos. Não era esse o tal médico que Christine dissera haver saído com Liz? Se o sujeito não era médico dela, por que estava tão interessado em Liz?
Estreitou os olhos quando a possível resposta sur­giu em sua mente. Nesse momento, porém, a en­fermeira chamou q nome de Liz. Quando ela ficou de pé, ele lhe segurou o pulso com delicadeza.
— Não se esqueça de que também quero falar com a médica.
Liz apertou os lábios, mas assentiu e retirou-se em silêncio.
Os Paterson o fitaram com olhares ainda mais espantados, provavelmente deduzindo que ele fosse algum oportunista. Tanto que não voltaram a puxar conversa com ele.
Richard terminou de ler o artigo da revista com tranqüilidade, antes de começar a ler outro sobre os cuidados que as mulheres deveriam tomar com os mamilos enquanto estivessem amamentando.
Depois de terminar esse último artigo, Richard deixou a revista de lado, com impaciência. O que estava acontecendo afinal? No início da consulta, a enfermeira lhe dissera que ele seria chamado logo após o exame inicial. Só que nenhuma das outras mulheres demorara tanto tempo no consultório. Te­ria a médica descoberto algo de errado com o bebê? Ou com Liz?
Mexeu-se na cadeira, mas acabou ficando de pé. Quando deu por si, estava andando de um lado para outro. Passados dez minutos do exercício infrutífero, tomou uma súbita decisão e foi até a mesa da re­cepcionista. Ciente da curiosidade de Ken e de Barbie, abaixou o tom de voz ao dizer:
— Com licença, mas minha noiva queria que eu a acompanhasse para fazer algumas perguntas à dra. Kanuse.
A recepcionista assentiu.
— Talvez a enfermeira tenha esquecido de cha­má-lo. Deixe-me verificar.
Ken e Barbie continuaram a observá-lo, mas Richard não se importou. Pouco depois a enfermeira apareceu e fez um sinal para que ele a seguisse.
Richard a acompanhou pelo corredor. Pararam diante de uma porta e a enfermeira bateu de leve, antes de colocar a cabeça na fresta e dizer:
— O noivo da srta. Sinclair quer lhe fazer algumas perguntas, doutora.
— Mande-o entrar — Richard ouviu a médica responder.
A enfermeira ficou de lado e fez um sinal para que ele entrasse.
Richard não hesitou e seguiu em frente. Ainda deitada na mesa de exame, Liz o fitou com uma expressão atônita. Estava vestida com um daqueles camisolões de hospital, com a barriga coberta por um lençol branco. O tecido deslizou um pouco, re­velando a pele alva de Liz, mas ela puxou o lençol no mesmo instante, lançando um olhar furioso em sua direção. Antes que ela pudesse protestar contra sua intrusão, ele se dirigiu à médica.
— Olá, doutora. Sou Richard Delaney, o pai da criança. Eu gostaria de saber como está o andamento da gravidez.
A médica era uma bonita morena aparentando trin­ta e poucos anos. Saudou-o com um sorriso amistoso.
— E um prazer conhecê-lo, sr. Delaney. Incenti­vamos os pais a participarem de todos os estágios do pré-natal. Sua ajuda tornará a gravidez bem mais
fácil para Liz. — Indicando uma cadeira, continuou: — Pode sentar-se e acompanhar o exame. Estou localizando o batimento cardíaco do bebê.
Richard fez o que a médica sugerira, tomando o cuidado de manter certa distância. Pelos gestos en­furecidos que Liz estava lhe dirigindo sempre que a médica virava de costas, ficou mais do que evidente que sua presença não era bem-vinda ali.
Só que ele não era do tipo que desistia facilmente. Nunca fora. Além do mais, era sua obrigação acom­panhar a gravidez de Liz, para saber se tudo estava indo bem. Ficou fascinado ao observar como era rea­lizado o exame.
A médica passou uma espécie de gel na barriga de Liz, antes de começar a deslizar um aparelho sobre ela.
"Juro que vou matá-lo", pensou Liz. Richard sabia muito bem que ela não o queria no consultório du­rante o exame físico, mas somente bem depois, quan­do a médica houvesse terminado. Estava sentindo exposta e vulnerável diante daquele olhar intenso.
De súbito, uma série de barulhos estranhos sur­giram do amplificador ligado ao estetoscópio.
Isso é o estômago dela roncando — explicou a médica.
Mais parece uma alcatéia de leões brigando por um pedaço de carne. — Richard não resistiu ao comentário.
Liz fechou os olhos. Por que não acontecia algum milagre que o fizesse desaparecer dali? Nunca pas­sara um embaraço maior em toda sua vida.
O barulho se tornou ainda mais intenso conforme a médica foi deslizando o estetoscópio sobre sua barriga.
Machuquei você? — perguntou a médica quan­do Liz se encolheu.
Ela tem cócegas aí — respondeu Richard, para maior embaraço de Liz.
Mal pôde acreditar que Richard tivesse uma me­mória tão boa para detalhes como aquele.
"Vá embora!", disse mexendo apenas os lábios quan­do a médica se virou mais uma vez. Contudo, ele não estava olhando para seu rosto. Richard observava o estetoscópio como se estivesse hipnotizado, acompa­nhando com atenção cada movimento da médica.
Liz havia acabado de decidir que repetiria a frase em voz alta quando um batimento ritmado começou a ecoar pela sala.
— Aí está! — exclamou a médica, satisfeita.
Liz sentiu-se invadida pela mesma sensação de des­lumbramento que sempre experimentava ao ouvir o coração do bebê. Involuntariamente, olhou para Ri­chard. Por um instante, percebeu nos olhos dele o mes­mo ar de encantamento que ela própria estava sentindo.
— Meu filho — disse, sorrindo para ele. Porém, Richard se tornou sério no mesmo instan­te, como que contrariado.
— Filha — corrigiu ele. — O ritmo não está um pouco acelerado? — perguntou à médica.
Está perfeitamente normal — respondeu ela, no momento em que o bebê mudou de posição, pro­vocando uma série de barulhos diferentes. — Ok, por hoje está ótimo.
A dra. Kanuse entregou uma toalhinha a Liz, para que ela limpasse o gel da barriga. Enquanto isso, lavou as mãos na pia do consultório.
—	Continue tomando as vitaminas, Liz — disse por cima do ombro. — Caminhe um pouco todos os dias. Relações sexuais também são saudáveis nesse
ponto da gravidez.
Richard arqueou uma sobrancelha. Liz sentiu o rosto esquentar.
— As crises de tontura estão melhorando? — per­guntou a médica, secando as mãos.
Liz assentiu.
Ótimo. Avise-me se começar a ter dores de cabeça. — Sentando-se à mesa, a médica pegou o bloco de receitas. — O bebê está muito bem. Ainda assim, pre­cisamos tomar um certo cuidado com seu peso, Liz.
O há de errado com o peso dela? — Richard quis saber.
A médica sorriu, com ar profissional.
Liz está um pouco abaixo do peso recomendado para o terceiro trimestre. Não é nada para se preo­cupar, mas quero que ela ganhe mais peso. Também precisa repousar bastante. Os últimos estudos mos­traram que ficar de pé muito tempo, como Liz permanecesse no trabalho, aumenta os riscos de a mu­lher ter parto prematuro.
Então acha que ela já deveria parar de traba­lhar? — indagou Richard.
	A médica o encarou.
Seria melhor se ela pudesse parar, mas Liz já me disse que isso não é possível.
Claro que é, se for o melhor para o bebê — insistiu ele. — Não é, Liz?
Aborrecida com a intromissão de Richard, Liz jo­gou a toalha de papel no lixo e fechou o camisolão com mais firmeza em torno de si.
Conversaremos sobre isso depois — respondeu, com frieza.
E uma ótima idéia — aprovou a médica. — Conversem sobre o assunto. Acabará percebendo que seu noivo tem razão, Liz. Talvez seja melhor parar de trabalhar nessas últimas semanas de gestação.
Liz não respondeu nada. Assim que ela se vestiu e os dois saíram do consultório, ele falou:
O que há para discutir? Você precisa parar de trabalhar. Se precisar de apoio financeiro, tenho con­dições de lhe fornecer.
Não quero conversar sobre isso agora.
Pois eu quero — insistiu Richard.
Liz seguiu em frente. Porém, quando passaram pela recepção, ela parou de repente.
Espere um pouco. Preciso pagar a conta.
Eu pagarei — Richard se ofereceu.
Não! Eu mesma quero pagar. 
	Ele enrijeceu o maxilar.
Não me faça perder a paciência, Liz.
— Está bem, pague — respondeu ela, também a ponto de perder a paciência.
De que adiantaria discutir?, disse a si mesma. Depois preencheria um cheque e pediria a Chris para depositar na conta dele.
Saiu da clínica sem esperar por ele. Estava tão furiosa que ao passar pela porta esbarrou em alguém que vinha entrando.
— Ei, calma.
Liz foi segura por um par de mãos firmes. Ao levantar a vista, deparou-se com o atraente rosto do dr. Dan.
Tudo bem com você?
Sim. — Liz forçou um sorriso. — Desculpe-me por haver esbarrado em você.
Não precisa se desculpar. Não sou do tipo que reclama quando mulheres bonitas esbarram em mim —	acrescentou, com uma piscadela.
O dr. Dan era um homem alto, atraente, dono de um belo par de olhos acinzentados. Gostava muito de conversar, segundo Liz notara durante as vezes em que ele estivera na loja onde ela trabalhava.
Liz não teve como deixar de retribuir o sorriso franco que ele lhe lançou.
— Por que estava saindo com tanta pressa, Elizabeth? Precisa voltar logo para o trabalho?
Liz abriu a boca, mas antes que pudesse responder Richard já estava a seu lado.
Que tal almoçarmos juntos? — Dan continuou a falar. — Há um ótimo restaurante aqui perto...
Eu e Liz estávamos indo justamente para lá —	respondeu Richard, com sua voz grave, enlaçando o braço na cintura de Liz. — Aceita nos acompanhar?
Liz sentiu o rosto esquentar, enquanto o médico lançava um olhar especulativo para a mão posses­siva que Richard pousara em suave em sua cintura.
— Talvez de uma outra vez, obrigado — agradeceu o médico. — Cuide-se, Elizabeth.
Dizendo isso, ele seguiu em frente. Richard es­treitou os olhos, observando o médico se afastar.
Então, aquele era o "maravilhoso" dr. Dan? Pois o sujeito não lhe parecera tão maravilhoso assim. Será que Liz não percebera que ele estava ficando careca? E que tipo de homem era aquele, que ficava flertando com uma mulher grávida?
Está pronta para irmos comer algo? — per­guntou a Liz.
Não estou com fome — respondeu ela, cami­nhando em direção ao estacionamento.
Richard a seguiu de perto, porém, segurou-a pelo braço e a fez parar mais adiante.
O que deu em você para agir desse jeito? — perguntou ela, indignada.
De que jeito?
Liz continuou a encará-lo, sem responder. Richard percebeu que o primeiro botão da blusa dela não estava bem fechado e tentou arrumá-lo. Porém, Liz afastou a mão dele com um gesto brusco.
— Desse jeito! — respondeu ela. — Como se ti­vesse o direito de me dizer o que fazer ou mesmo de abotoar minha blusa! Apesar do que disse àquela
enfermeira, você não é meu noivo, portanto, pare de agir como se fosse!
Ele arqueou as sobrancelhas.
Tudo bem. Mas só vou parar quando você deixar de agir como uma supermulher grávida.
Oh! — Liz se indignou.
Tentou abrir o trinco da porta do carro, esque­cendo-se que ela estava trancada. Ficou batendo o pé com impaciência, enquanto Richard abria a porta calmamente, não parecendo nem um pouco afetado pela situação tensa.
— Leve-me para casa — pediu Liz, assim que entraram no carro.
— Primeiro vamos almoçar em algum lugar.
Eu já disse que não estou com fome, Richard.
Não adianta mentir. Ouvi muito bem o barulho que seu estômago estava fazendo naquele consultório.
Diante de tal "evidência", Liz não teve como con­testar. Richard levou-a para um restaurante fami­liar, com uma atmosfera bastante agradável.
Quando a garçonete apareceu para anotar os pe­didos, Liz pediu apenas uma salada.
Traga uma canja também — disse Richard à moça. Diante do olhar indignado de Liz, explicou: — Ouvi dizer que canja é bom para gestantes.
Só durante uma gripe ou coisa do gênero — salientou ela.
—	Talvez a canja ajude a curar seu mau humor.
Liz preferiu ignorar a provocação. E também os outros comentários de Richard, durante a refeição. Não havia nada pior do que agüentar a companhia de um homem ciente de ter razão.
De fato, sentiu-se bem melhor depois de tomar a deliciosa canja.
Sobre a questão do trabalho... — começou Richard.
Ainda não posso sair da loja — ela o interrompeu.
— Mas não pode adiar isso, se é sua saúde que está em jogo — salientou Richard, colocando de lado o prato vazio. — Deixe que eu a sustente durante esse período.
Liz o olhou no mesmo instante.
Isso está fora de cogitação. Eu lhe disse que ter esse filho foi uma decisão minha e, portanto, ele está sob minha responsabilidade. Logo serei mãe e preciso aprender a me manter sozinha.
Tudo bem, só que no momento isso não é pos­sível. Que outra escolha você tem a não ser aceitar minha ajuda?
	Pensativa, Liz pegou um guardanapo de papel e começou a rasgá-lo em pedacinhos. Aquela era uma boa pergunta. Que outra escolha lhe restava? Não tinha dinheiro suficiente para se sustentar até o nascimento do bebê. A herança que recebera de seu pai ajudaria, mas não seria suficiente para susten­tá-la por muito tempo, sem que estivesse trabalhan­do. Pretendia trabalhar pelo menos mais um mês.
	— Acho que poderia telefonar para minha mãe e...
	Liz se interrompeu. Beth a ajudaria com certeza, mas também começaria a querer ditar regras em sua vida, como no passado.
Só que eu teria de ir passar algum tempo com ela, na Califórnia — completou. — E não quero fazer isso — admitiu.
Então aceite minha ajuda — insistiu Richard, com firmeza. Suspirou quando Liz continuou em si­lêncio. — Fale comigo, Liz. Conte-me o que há de errado.
Ela acrescentou mais alguns pedaços de guarda­napo à pilha que começara a se .formar no centro da mesa.
— Não quero depender de você, só isso. Nem de ninguém. — Olhou para ele. — Não quero ser... fraca.
Richard pareceu prestes a protestar, mas Liz não lhe deu chance e continuou:
— Tem idéia de quanto é difícil lidar com a am­bição sadia com alguém sempre pagando suas con­tas? Você próprio teria trabalhado tanto para chegar
onde chegou se não houvesse precisado sustentar Christine e sua mãe?
Richard franziu o cenho.
— Ok, talvez você tenha razão. Mas as situações são diferentes, Liz. — Tomou a mão dela entre as dele. — Tenho uma responsabilidade moral e financeira com relação a você e ao bebê. Isso não pode ser ignorado. — Segurando a mão dela com mais firmeza, acrescentou: — Não estou tentando enfra­quecê-la. Quero apenas fazer o que é certo.
Mas vai interferir...
Juro que não vou. Como poderei fazer isso, se logo terei de voltar ao trabalho?
O comentário provocou uma onda de desaponta­mento em Liz, mas a sensação deixou-a apreensiva. Afastou a mão da dele no mesmo instante. Não que­ria sentir falta de Richard quando ele fosse embora.
— O que foi? — Ele franziu o cenho novamente. — Não estou entendendo, Liz.
Claro que Richard não entendia. Afinal, não fora ele que alimentara sonhos românticos sobre uma certa noite de amor. Ele não passara dias, ou melhor, semanas, esperando o telefone tocar, pensou ela.
Olhou para Richard mais uma vez. Aquele olhar perscrutador a perturbava de uma maneira que ela não sabia explicar. Queria que ele fosse embora de uma vez. Só assim conseguiria recobrar a paz que fora tão difícil conquistar depois da última vez que ele partira. Precisava recuperar o controle de sua vida.
De qualquer maneira, melhor seria parar de lutar contra o óbvio. Richard não era como sua mãe, que usava o dinheiro para manter as pessoas presas a ela. Com Richard seria justamente o contrário. Quanto mais cedo concordasse, mais cedo ele partiria.
— Deixará que eu lhe pague esse dinheiro de volta assim que for possível? — perguntou a ele.
Richard apertou os lábios.
	— Está bem — respondeu, apesar da expressão contrariada.
	— Mesmo assim, não quero que ninguém saiba que você é o pai.
Richard enrijeceu o maxilar, mas não contestou. Liz uniu as mãos sobre o colo e respirou fundo.
	— Ok, então deixarei o trabalho.
CAPITULO VII

Ele estava vencendo afinal, pensou Richard, fitando os belos olhos castanhos de Liz. Além de conseguir que ela concordasse em dizer à médica quem era o pai, também a fizera aceitar sua ajuda financeira. Já não era sem tempo. Estava ficando cansado de discutir e não conseguir nada com ela.
	— Ótimo — disse, ficando de pé. — Vamos voltar para casa.
A certa altura do caminho, Richard viu-se forçado a admitir que ainda estava descontente. Arriscando um olhar de soslaio, percebeu que Liz olhava a pai­sagem através da janela. Ele sentia como se preci­sasse fazer algo mais antes de partir. Talvez com­prar algum item para o bebê, como fraldas ou uma mamadeira, por exemplo. De súbito, lembrou-se do artigo que lera no consultório.
— Vai amamentar o bebê no seio? — perguntou de repente.
Ela o olhou, surpresa.
Acho que essa decisão não lhe diz respeito, Richard.
Pode ser, mas é que o leite materno...
Sei tudo sobre leite materno, não se preocupe — Liz o interrompeu. — Aceitei que contasse à mé­dica que era o pai e também que me ajudasse fi­nanceiramente, mas sua participação termina por aí. Prometeu que não ia interferir em nada.
	Ela estava certa, concluiu Richard.
	— Desculpe-me — disse. — Estou apenas preo­cupado com você e com o bebê.
A lembrança do som daquele coraçãozinho baten­do rápido voltou à sua mente.
Sentiu a mão de Liz tocar seu braço. Era a pri­meira vez que ela o tocava por iniciativa própria, desde que ele voltara, pensou.
	— Não precisa se preocupar, Richard. Está tudo sob controle. Bem, exceto pelo curso para gestantes...
Ele a fitou por um instante e voltou a prestar atenção na estrada. Ken e Barbie haviam mencio­nado as tais aulas.
	— Não se inscreveu para elas? — perguntou a Liz. 
	Ela encostou a cabeça no apoio do banco.
	— Sim, eu me inscrevi, mas acho que agora terei de cancelar as aulas. Christine iria ser mi­nha treinadora...
Richard franziu o cenho. Christine, treinadora? Ela nunca participara de um time na vida!
— ...mas terá de partir para outra viagem de tra­balho na próxima semana.
Richard ficou ainda mais preocupado. Isso signi­ficava que Liz teria de ficar sozinha naquela casa enorme e antiga. Precisava fazer algo a esse respeito.
Não há mais ninguém que possa acompanhá-la?
Pensei em chamar uma certa pessoa. Não ti­vemos contato por muito tempo, mas foi suficiente para restar um laço entre nós...
Richard sentiu o coração acelerar. Estaria Liz fa­lando sobre eles?, perguntou-se.
— O problema é que ele é ocupado demais — continuou ela.
Oh, céus, ela estava mesmo falando sobre eles. Mas ele precisaria voltar para Seul de qualquer maneira.
— Ele é muito gentil, mas não sei se seria justo pedir que me acompanhasse. Não quero colocá-lo em uma situação difícil...
Teria de ser bastante cauteloso em sua resposta, pensou Richard.
— Provavelmente ele ficaria muito satisfeito em ser convidado para acompanhá-la, Liz. Mesmo que tenha de dizer que não poderá ir.
Liz se ajeitou melhor no assento.
Tem razão. Da próxima vez em que eu me encontrar com o dr. Dan, direi...
Dr. Dan?!
Richard segurou o volante com tanta força que as juntas de seus dedos ficaram brancas. Entrou com o carro no acostamento e freou-o com um movimento brusco. Desligando o motor, voltou-se para ela.
Está falando sobre aquele médico que a con­vidou para almoçar? Por que diabos está pensando em chamá-lo para acompanhá-la?
Ele é muito gentil, e também é médico. Em uma das vezes em que o encontrei no centro da cidade, Dan falou que não tinha muitas atividades à noite. Portanto, é bem capaz que possa me acom­panhar nas aulas.
Richard se esforçou para manter a calma.
Ele não trabalha com beep?
Sim, mas não é chamado para emergências a todo momento. Além disso, o fato de ele também ser novo em Lone Oak faz com que tenhamos algo em comum. Ambos precisamos fazer novas amizades.
Você não precisa — replicou Richard. — Já tem a amizade de muitas pessoas por aqui. Por que não pede a Brooke ou a Susan para acompanhá-la?
Elas já têm muito com que se preocupar. Brooke está trabalhando em dois empregos para ajudar a sus­tentar a tia idosa e Susan está sempre ocupada com as crianças. Não quero causar mais problemas a elas.
Então, que tal a sra. Peyton? Aposto que ela tem tempo sobrando.
Nem pensar! Ela é prestativa, mas...
Mas o quê?
Acabaria me deixando maluca! Prefiro chamar qualquer outra pessoa, exceto ela.
Ok, então irei com você.
Liz arregalou os olhos, sem acreditar no que ouvira.
— Você?! Mas está de partida!
Richard não disse nada. Estava tão surpreso quanto Liz pelo que dissera. Esquecera-se de que teria de voltar ao trabalho.
— Não se preocupe. — Liz tentou tranqüilizá-lo, ao notar seu silêncio. — Acho que Dan não se importaria...
Richard enrijeceu o maxilar. Por que Liz insistia em cogitar a ajuda daquele sujeito?
Pedirei mais duas semanas de licença e subs­tituirei Christine — declarou.
Mas...
Você não é a única aqui disposta a fazer sa­crifícios, Liz. Quer deixar que eu faça minha parte, por favor?
Ela não respondeu, espantada com a reação in­cisiva de Richard.
— Farei isso pelo bem do bebê, nada mais — completou ele.
— Preciso de mais duas semanas. Sim, John, sei que a situação em Seul está difícil. Andei pesqui­sando os dados pelo computador. Só que estou com
um problema aqui e terei de resolvê-lo pessoalmente — disse Richard, ao telefone, duas horas depois.
Enquanto ouvia o chefe falar, entreabriu a porta da cozinha, para se certificar se  Liz ou Christine não haviam descido para o andar de baixo por algum motivo. Depois da verdadeira batalha que travara para Liz concordar que ele a acompanhasse, não queria arriscar que ela o ouvisse discutir com o chefe ao telefone. Com certeza seria a desculpa perfeita para ela voltar atrás na decisão.
Felizmente, nenhuma das duas estava por perto. John parou para respirar e Richard aproveitou a oportunidade para dizer:
	— Sei que tenho alguns dias de dispensa acumulada e quero usá-los agora. Só preciso de duas semanas. Assim que eu conseguir resolver a situação, embarcarei
no primeiro vôo para Seul. Pode contar com isso.
Quando John finalmente cedeu, Richard desligou o telefone, com um suspiro de puro alívio.
	— Aí está você!
Richard se sobressaltou, antes de se virar. Chris­tine estava encostada ao batente da porta, com os braços e os calcanhares cruzados.
	— Resolveu me espionar agora? — perguntou ele.
	Ela sorriu.
	— Eu não estava espionando. Liz não encontrou o ursinho de pelúcia que Dorrie Jean deu a ela e eu me ofereci para procurá-lo aqui embaixo. Só que
você estava ocupado em discutir com seu chefe que nem percebeu quando entrei. — Ela arqueou uma sobrancelha. — O que tem a me dizer sobre isso?
	— Nada.
Ele olhou em volta. Ao ver o urso de pelúcia dei­xado sobre uma cadeira, entregou-o a Christine.
	— Não adianta se esquivar da pergunta — de­clarou ela, aceitando o ursinho. — Sei o que está acontecendo. Liz me contou tudo.
Contou? Chris assentiu.
Confesso que fiquei chocada.
Richard também sentiu-se chocado. Pensara que Liz não contaria a mais ninguém que ele era o pai do bebê.
	— Não é do seu feitio se oferecer para ser treinador de uma mulher grávida durante um curso para ges­tantes — continuou Christine. — E muito menos abrir mão do seu "precioso" trabalho para tanto.
Richard deu de ombros.
	— Vou apenas substituí-la até que volte da viagem a trabalho.
Foi o que Liz me contou. Mas sei muito bem por que está tão interessado em ajudá-la.
Sabe?
Claro que sim. Não sou nenhuma idiota, . irmãozinho.
Ele abriu a boca para se justificar, mas Christine prosseguiu:
	— E mais do que óbvio que está fazendo tudo isso por estar interessado em Liz.
Richard hesitou, ao perceber até que ponto sua irmã sabia a "verdade".
— Fique fora disso, Chris.
Ela pareceu indignada.
	— Eu nem sonharia em interferir! Ainda mais sabendo Liz...
	— Liz o quê? Fale logo, Chris.
Ok, já que insiste... — Ela olhou em volta, como que com receio de que alguém mais pudesse escutá-los. Quando voltou a falar, abaixou o tom de voz. — Acho que suas chances com ela são ótimas.
A impaciência de Richard desapareceu no mesmo instante. Liz deveria ter confessado seus sentimen­tos para Chris.
E mesmo? — perguntou, em um tom de voz casual. — E por quê?
Porque ontem ela me disse que já superou com­pletamente o que sentia pelo pai do bebê. Deve ter percebido que ele não passava de um cretino para engravidá-la e depois deixá-la desse jeito. Compa­rado a ele, você é o pretendente perfeito!
Richard arqueou as sobrancelhas. Algo o avisou de que acabaria tendo uma crise nervosa se conti­nuasse a conversa.
— Muitíssimo obrigado — disse a Chris.
Ela sorriu, satisfeita.
	— Não precisa agradecer. Ei, por que não leva o ursinho para ela? Será uma boa chance de marcar alguns pontos.
Dizendo isso, entregou o ursinho a ele e retirou-se do aposento.
Richard ficou olhando para a porta fechada. Então Liz já o esquecera? Estranho, mas a notícia não o surpreendeu.
Distraído, tirou uma casquinha de pão grudada aos pêlos do ursinho. O pêlo sintético parecia tão macio quanto os cabelos de Liz.
"Não toque em mim", dissera ela, fazendo-o fechar os olhos por um momento, ao recordar a frase. Ao contrário de sua irmã, ele não costumava viver tocando as pessoas. Mas era tão difícil manter as mãos longe de Liz... Abraçá-la e acariciar-lhe o rosto e os cabelos sedosos parecia tão natural para ele quanto respirar.
De súbito, lembrou-se de que, mesmo por um bre­ve momento, os dedos de Liz haviam se entrelaçado aos seus sobre a mesa do restaurante. Sim, ela re­tribuíra seu gesto carinhoso! E qual a mulher que faria isso sem sentir nada por um homem?
Talvez houvesse sido um gesto involuntário. Ou o orgulho de Liz não lhe permitisse demonstrar que ela ainda sentia-se atraída por ele.
Bem, ao menos uma coisa era certa: ele estava dian­te da oportunidade perfeita para descobrir a resposta.
Ajeitando os pêlos do ursinho de pelúcia, disse:
— Sabe uma coisa, meu amigo urso? Não vejo a hora de começar essas tais aulas.

CAPÍTULO VIII

Liz, porém, não estava nem um pouco ansiosa pelo início das aulas.
—	Parece um lugar agradável — disse Richard, ao parar o carro diante um pequeno prédio próximo ao hospital.
Ela não respondeu.
— Pela quantidade de carros, não fomos os pri­meiros a chegar — completou ele.
Liz continuou em silêncio. Richard suspirou, exasperado.
	— Vai ficar carrancuda a noite inteira? — per­guntou a ela.
	— Não estou carrancuda — refutou Liz.
	Estava  apenas  demonstrando  sua  insatisfação pela intromissão de Richard.
	— Pois não parece outra coisa para mim — in­sistiu ele, saindo do carro.
Deu a volta pelo veículo, para abrir a porta para ela e pegou o travesseiro no banco de trás.
	— Deveria ter trazido seu próprio travesseiro — disse a ela.
Liz sentiu o rosto esquentar. O comentário de Ri­chard sugeria a atmosfera de intimidade que os dois haviam compartilhado naquelas primeiras noites.
Evitou olhar para Richard, por saber exatamente quais eram as lembranças que permeavam a mente de Richard naquele momento.
O que foi? — perguntara ele, em uma daquelas noites, enquanto os dois se mantinham abraçados, depois de haverem feito amor.
Estou sentindo falta do meu travesseiro — res­pondera ela, com voz lânguida. — Tenho dificuldade para dormir sem ele.
Richard se levantara, pegara o travesseiro no guar­da-roupa e entregara-o a ela. Liz o agradecera com um beijo, que logo dera início a outro ardente ato de amor.
Liz apertou os lábios. Não gostava nem um pouco que Richard soubesse tantas intimidades a seu respeito.
Ao chegarem à porta, foram atendidos por uma simpática morena, cujo sorriso de boas-vindas logo revelou que se tratava da instrutora. Seu nome era Amélia Berry, segundo constava em seu crachá.
— Faltam apenas mais alguns casais para come­çarmos — avisou ela, conduzindo-os até uma sala acarpetada.
O aposento tinha apenas algumas almofadas no chão, um aparelho de som e um projetor apontado para uma parede. Já havia cinco casais sentados em semicírculo, segundo Richard notou.
— Sentaremos sobre almofadas — anunciou a ins­trutora. — Acho que isso criará um ambiente mais relaxante entre nós.
"Relaxante para quem?", pensou Liz, esforçando-se para conseguir se abaixar. Richard ofereceu o braço para ela se apoiar. Ela lançou-lhe um olhar pouco amigável, mas aceitou a ajuda. Era preferível aceitar a ajuda de Richard do que acabar dando um vexame.
Ao sentar-se, sorriu para os outros casais, notando que Richard havia começado a conversar com a instrutora. A maioria das mulheres estava sentada com as pernas cruzadas, posição que ela já não podia fazer havia meses.
Quando a instrutora foi receber outro casal que acabara de chegar, Richard sentou-se a seu lado. Deve ter notado seu desconforto, pois arqueou as sobrancelhas e disse:
Por que não se apoia em mim?
Não, obrigada. Estou bem assim.
Estava mais do que evidente que aquela posição não era nem um pouco confortável para ela, mas Liz conseguiu virar as pernas para um lado e ficar mais à vontade.
Tentou relaxar, embora estivesse sendo difícil. As outras mulheres pareciam mais serenas e estavam bem vestidas. Ajeitou seu camisão de maneira quase inconsciente. Não tivera ânimo para comprar roupas novas. Talvez houvesse sido melhor usar seu ma­cacão jeans, mas já se cansara daquele visual.
Solidária ao seu dilema, Chris aparecera com aque­la bonita camisa em estilo masculino fechada com botões de pressão. A camisa lhe servira perfeitamente, embora houvesse ficado um pouco apertada nos seios.
Conferiu o primeiro botão, certificando-se de que continuava fechado. Para sua surpresa, Richard se inclinou em sua direção e sussurrou:
Sabia que essa camisa é minha?
Não! — Liz arregalou os olhos. — Chris me disse que a comprou em uma liquidação.
Esse é o eufemismo que ela usa para se referir ao meu guarda-roupa — explicou ele, com ar de divertimento. — Ela está sempre pegando minhas roupas e fingindo esquecer de onde elas saíram.
Sinto muito. Prometo devolvê-la assim que che­garmos em casa.
Não precisa fazer isso. Você fica muito bem de azul.
Apesar do olhar de censura que lançou a ele, Liz teve de admitir a si mesma que apreciara o elogio. Espantada com a própria reação, deu graças quando Amélia retornou, seguida pelo último casal.
Agora que todos já chegaram, podemos começar — anunciou a instrutora, enquanto Ken e Barbie ocupavam seus lugares no semicírculo.
Que tal começarmos nos apresentando? —- su­geriu Amélia, com um sorriso. — Mencionem tam­bém quando terão o bebê e se já sabem o sexo.
Liz conteve o fôlego. Detestava fazer aquele tipo de atividade. Concentrou-se na apresentação dos ou­tros casais, enquanto pensava em quanto falaria so­bre si mesma quando chegasse sua vez.
As mulheres falaram durante a maior parte do tempo, sendo interrompidas apenas por comentários ocasionais dos homens. Enquanto os ouvia, Liz ia categorizando mentalmente cada casal.
Os Benedict estavam prestes a ter o quinto filho e mantinham expressões quase idênticas de abor­recimento. Os McLean mais pareciam líderes de tor­cida do que um casal que iria ter um filho em breve. Os outros dois casais que se seguiram eram bastante jovens, mas pareciam dispostos a enfrentar o desa­fio. Liz foi se tornando tensa quando sua vez foi se tornando mais próxima.
Quando a mulher a seu lado terminou sua tímida explanação, Liz respirou fundo. Porém, antes que pudesse começar a falar, Richard se adiantou:
— Sou Richard e esta é Liz. Nossa filha nascerá em outubro.
— Nosso filho — corrigiu ela, sem pensar.
Mordeu o lábio assim que viu o brilho de triunfo nos olhos de Richard. Diante deles, Ken e Barbie trocaram um olhar de cumplicidade.
Oh, terão gêmeos? — perguntou a "líder de torcida".
Não! — refutou Liz, horrorizada.
Céus, sua barriga estaria tão grande assim?, pensou. Amélia deve ter notado seu desespero, já que de­cidiu intervir:
— Liz já está em um estágio bem avançado da gravidez. Ela e Richard estão assistindo às aulas um pouco mais tarde do que a maioria dos casais
— explicou ela. Sorrindo para os Patterson, acres­ centou: — Depois deles, vocês serão os próximos, em termos de data.
Barbie sorriu, levando a mão ao ventre, enquanto Ken os apresentava aos outros.
Sou dentista e minha esposa é psicóloga in­fantil — acrescentou ele, distribuindo cartões de ambos. — E uma boa idéia levar seus filhos a um psicólogo infantil o quanto antes. O processo de nascimento pode deixar traumas. Além disso, é bom que os leve a um dentista assim que se iniciar o processo de dentição. Atualmente, temos apare­lhos especiais que...
Obrigada, sr. Patterson, mas acho melhor co­meçarmos a aula — Amélia interrompeu a propa­ganda, para alívio de todos.
Ela começou com uma palestra sobre os vários estágios de desenvolvimento do bebê. No início, Liz prestou muita atenção, porém, aos poucos sua mente começou a divagar. Já lera tanto sobre tudo aquilo que nada lhe parecia novo.
Entretanto, ao olhar para Richard, surpreendeu-se ao notar que ele estava atento a cada palavra da instrutora. Céus, ele até começara a fazer anotações!
Richard estava mesmo levando tudo aquilo a sério, pensou ela. Quando Amélia salientou a importância do aleitamento materno, ele olhou para Liz com uma expressão de "eu lhe disse" estampada no rosto.
Ela se limitou a observá-lo durante algum tempo, mas logo uma nova preocupação passou a ocupar sua mente. Precisava ir ao toalete. Será que a ins­trutora nunca pararia de falar?, perguntou-se, aflita. Para piorar a situação, o bebê acordou e começou a chutar, forçando ainda mais sua bexiga já cheia.
Deu graças quando Amélia finalmente fez uma pausa. Apressou-se em ir ao banheiro antes que al­guém entrasse lá primeiro.
Saiu minutos depois, imensamente aliviada e foi direto sentar em uma das cadeiras que haviam sido colocadas a um canto da sala. As outras mulheres logo seguiram seu exemplo. Pelo visto, ela não fora a única a sentir-se desconfortável em ficar no chão.
Somente a "líder de torcida" e Barbie se manti­veram firmes na heróica resolução de continuarem no chão. Os homens ficaram de pé, reunidos em pequenos grupos, mas Liz notou que Richard cha­mara a instrutora de lado e parecia estar pergun­tando algo mais específico a ela.
Minutos depois, ele veio até Liz e estendeu a mão para ela.
— Venha, a aula vai recomeçar.
Liz fez uma careta, relutando em ficar de pé.
— Vai gostar da próxima parte. Ah, e pegue o travesseiro — avisou ele, ajudando-a a ficar de pé. — Amy disse...
— Amy?
A instrutora — explicou Richard. — Ela pediu que a chamasse de Amy. Bem, ela disse que o res­tante da aula será reservada para práticas e técnicas de relaxamento.
Liz deixou que Richard a conduzisse até o outro lado da sala.
— Espalhem-se pela sala — pediu Amélia. — Pri­meiro quero que aprendam a relaxar sob o toque do parceiro.
Liz não se preocupou com o primeiro exercício e até conseguiu relaxar os músculos dos braços sob o comando de Richard. Entretanto, o segundo exercí­cio não se revelou tão fácil assim.
Ai! — protestou Richard, afastando a mão do braço dela. — Você me beliscou!
Você me beliscou primeiro.
Mas era o que eu tinha de fazer! Não ouviu Amélia mandar? Servirá para você aprender a re­laxar mesmo com dor. E garanto que eu não a be­lisquei com a mesma força com que você me beliscou — acrescentou ele, massageando o local dolorido.
Não quero que me belisque e está acabado — declarou Liz. — Que tipo de exercício maluco é esse?
Richard tentou explicá-lo, mas desistiu quando Amélia voltou a bater palmas, anunciando que o exercício terminara.
— Atenção, pessoal. Nosso tempo está quase no fim, e quero terminar a aula com ensinando uma meditação com massagem, que vocês poderão pra­ticar em casa, junto com as técnicas de respiração. Mamães, deitem-se no chão, viradas para o lado di­reito, por favor. Parceiros, sentem-se próximos a elas e sigam minhas instruções.
Liz não queria se deitar. Richard pôde perceber isso pela expressão contrariada com a qual ela o fitou. Porém, acabou cedendo com um suspiro e dei­tou-se de costas para ele.
Amélia diminuiu as luzes da sala e colocou uma música relaxante no aparelho de som.
—	Agora, parceiros, vamos começar com uma mas­sagem simples nos ombros. Eliminem com gentileza a tensão de suas parceiras.
Parceiros... Richard gostou da idéia. Quer Liz gos­tasse ou não, seriam parceiros durante os próximos dias. Tocando os ombros dela com delicadeza, co­meçou a massagear os músculos rígidos.
Todavia, sua satisfação logo se desvaneceu, quan­do ele notou que Liz ficou ainda mais tensa. Ela não gostava de seu toque. Deixando a frustração de lado, continuou a massagem com paciência.
Liz foi relaxando aos poucos e acabou ficando sonolenta. Suas pálpebras se tornaram pesadas e foi difícil se manter acordada.
Mesmo grávida, Liz ficava com a cintura marcada quando se deitava de lado. Naturalmente, o olhar de Richard se voltou para aquelas curvas femininas e para as protuberâncias dos seios mais volumosos e sensuais.
—	Massageiem os braços agora — falou Amélia, num tom de voz suave. — Comecem pelos ombros e desçam até os dedos.
Liz tinha braços esguios e delicados. Richard teve de se conter para não beijar aquela pele macia.
—	Não esqueçam de massagear os dedos — lem­brou Amélia.
Claro que ele não esqueceria de massagear os de­dos de Liz. Começou pela palma da mão dela e foi evoluindo a massagem até os dedos.
 Agora passem para os tornozelos. A gravidez costuma provocar tensões nessa região.
Richard adorava as pernas de Liz. Longas, esguias e deliciosamente bem torneadas... Os tornozelos de­licados eram o complemento perfeito para toda aque­la feminilidade. Richard massageou-os com as pon­tas dos dedos, pressionando-os com gentileza.
Liz suspirou, visivelmente relaxada. Satisfeito com o resultado de sua massagem, Richard prosse­guiu no mesmo ritmo.
— Passem a massagear a região lombar das par­ceiras — instruiu Amélia. — Esse local fica bastante dolorido, devido ao peso do bebê.
Richard sentou-se novamente ao lado de Liz e começou a massageá-la. Ela suspirou mais uma vez, demonstrando que o cansaço da região lombar tam­bém estava sendo aliviado.
Ele sorriu consigo, gostando de vê-la vestida com sua camisa. Estranho como uma camisa masculina conseguia deixá-la com uma aparência tão feminina.
— Ok, mamães, virem para o outro lado — a voz de Amélia interrompeu os pensamentos de Richard.
Liz virou-se devagar, mas o movimento forçou o tecido da camisa, fazendo os dois primeiros botões se abrirem.
O olhar de Richard se voltou automaticamente para a renda do sutiã branco, através da qual era possível ver o mamilo intumescido. Surpreso com aquele indício de excitação, Richard desviou a vista para o rosto de Liz.
Por um breve momento, seus olhares se encon­traram. O brilho nos olhos de Liz denunciavam a mesma sensualidade que ele distinguira neles meses antes. Então ela desviou a vista rapidamente, ocu­pando-se em fechar os botões.
Richard sentiu uma nova onda de desejo invadir seu corpo. Teria sido aquele brilho de sensualidade nos olhos de Liz apenas fruto de sua imaginação?, questionou-se.
Tocou o tornozelo dela. Liz se encolheu como um animalzinho assustado pego em uma armadilha. Ela entreabriu os lábios, tornando-se ofegante de repente.
Richard sentiu sua própria respiração acelerar. Liz ainda o desejava. Aquele forte sentimento ainda existia entre eles.
De súbito, a luz foi acesa.
— Pronto, terminou — disse Liz, levantando-se sem esperar pela ajuda dele.
Richard também ficou de pé, mas ela se retirou da sala antes dele, segurando o travesseiro diante de si como um escudo protetor.
Ele continuou no mesmo lugar, curvando os lábios num sorriso.
"Ainda não terminamos esse exercício, Liz", pen­sou. "Definitivamente, não."

CAPITULO IX

Estaria Richard interessado nela? A pergunta surgiu com freqüência na mente de Liz durante o resto da semana.
No entanto, não conseguia encontrar uma respos­ta para suas dúvidas. Afinal, ele aceitara a situação que se estabelecera entre eles e parecia satisfeito com o acordo financeiro que haviam travado. Além disso, provavelmente estava aliviando a consciência ao acompanhá-la às aulas para gestantes.
Ao lembrar-se das aulas, sentiu um arrepio pelo cor­po. Ter as mãos de Richard tocando-a novamente de uma maneira quase íntima estava se revelando como uma verdadeira prova de autocontrole. Fazia muito tempo que não era acariciada intimamente por ele, e talvez por isso estivesse reagindo daquela maneira.
Não que se considerasse alguma femme fatale. Ain­da mais com oito meses de gravidez. Naquela condição, com certeza não podia se comparar a uma mulher capaz de preencher as fantasias de um homem.
Talvez estivesse imaginando aquele interesse por parte de Richard, disse a si mesma. Ainda assim, vez por outra flagrava-o a observá-la com um brilho diferente no olhar. O mesmo brilho que ela vira naquela primeira noite...
Enquanto olhava Christine arrumar a bagagem, poucos dias depois, disse:
— Para ser sincera, eu gostaria que você não pre­cisasse viajar.
Oh! Por que não aprendia a manter a boca fe­chada? Não pretendia declarar seu pensamento, mas as palavras simplesmente lhe haviam escapado.
Christine a olhou, surpresa.
— Sinto muito, Liz. Mas não precisa se preocupar. Sei que ficará segura com Richard aqui.
"Tão segura quanto um ratinho indefeso sob os cuidados de um gato faminto", pensou Liz.
— Espero que Richard não seja chamado com ur­gência no trabalho — acrescentou Chris. — Notei que ele recebeu muitos telefonemas nos últimos dias.
Liz também percebera o fato. Chegara até a aten­der uma das ligações em que um homem com voz grave pedira para falar com o "sr. Delaney".
Richard atendia todos os telefonemas no escritório e sempre que ele saía de lá, Liz esperava ouvi-lo dizer: "Preciso voltar para Seul ainda hoje".
Onde ele está agora? Trabalhando no compu­tador? — perguntou a Chris.
Foi a uma loja de materiais de construção com­prar uma nova torneira para a cozinha. Só que antes de sair recebeu um telefonema de Susan, convidando-o a visitá-la e ver o novo carro que ela comprou. — Chris deu-lhe uma piscadela. — Aposto que foi apenas uma desculpa para ficar sozinha com Ri­chard. Desde que Susan se divorciou, tem dado si­nais de que está interessada nele, só que de uma maneira muito sutil. Bem diferente do modo como a sra. Peyton age com Dorrie Jean.
Ao ouvir aquilo, Liz pensou nas dúvidas que a haviam assaltado nos últimos dias. Estaria Richard realmente interessado nela mesmo com Susan es­tando disponível? Se fosse se comparar com a loira e esbelta divorciada, realmente a competição era injusta no momento.
No dia seguinte à partida de Christine, Richard começou a examinar os hábitos alimentares de Liz, recomendando-lhe somente "alimentos nutritivos" para ela e para o bebê.
Liz não estava gostando nem um pouco daquilo, mas achou melhor não contrariá-lo.
Na quarta-feira, sua irritação desapareceu por completo, quando Richard lhe trouxe um belíssimo ramalhete de rosas.
— A cor rosada combina com suas faces — gra­cejou ele.
Liz teria desconfiado de uma tentativa de flerte, se Richard não houvesse acrescentado:
— Sempre compro um ramalhete para Christine quando estou na cidade. Ela adora rosas.
Então Richard a considerava no mesmo nível da irmã dele, pensou Liz. De certa forma, a conclusão a deixou até mais tranqüila. Porém, somente até a noite, durante a aula para gestantes.
Ficou bastante afetada quando assistiram ao vídeo de um parto natural. Ainda bem que Richard não ficaria na cidade por tempo suficiente para acompanhá-la du­rante aquele processo embaraçoso. Nunca deixaria que ele a visse suada e desesperada como aquela mulher.
Todavia, para seu maior espanto, em vez de ficar apreensivo com o filme, Richard se mostrou fasci­nado. Os outros mal tiveram tempo de fazer comen­tários, devido às várias dúvidas que ele sanou com a instrutora.
Depois, durante o relaxamento dirigido por Amélia, Liz observou a reação das outras mulheres em volta. Nenhuma delas parecia afetada pelo toque dos par­ceiros quanto ela ficava sempre que Richard a tocava.
Seria impressão sua ou ele massageara com mais lentidão a área de suas pernas e de seus quadris? Quando ele passou a massagear seus braços, ela o fitou nos olhos. Aquele leve roçar do polegar dele em seu seio teria sido fruto de sua imaginação? De qualquer maneira, a expressão no rosto de Richard parecia inocente.
Pelo menos foi o que Liz acreditou até a sexta-feira à noite. Havia acabado de chegar de uma caminhada com a sra. Peyton, que insistira em acompanhá-la, quando surpreendeu-se ao se deparar com a mesa da sala de jantar do andar de baixo arrumada.
Luz de velas, toalha de mesa cor-de-rosa, talheres de prata e louças de porcelana formavam um belo e aconchegante visual. No centro da mesa, uma úni­ca rosa vermelha, colocada em um vaso solitário, dava o toque final de romantismo ao ambiente.
Liz sentiu a boca secar. Já vira essa cena antes. Até mesmo o delicioso aroma de frango assado era familiar, pensou, quando seu coração começou a bater mais forte. Esse fora o mesmo ambiente que ela criara na noite em que decidira fazer amor com Richard.
— Olá — disse ele, vindo por trás.
Liz sentiu um arrepio. Richard estava próximo, muito próximo.
— Oh, olá — respondeu, dando um passo atrás. — Não vi você se aproximar. Deixe-me acender a luz.
Ela acionou o interruptor e nada aconteceu. Olhou para Richard.
— Parece que estamos sem energia elétrica...
— Faz algum tempo que estou querendo jantar à luz de velas com você. Venha sentar-se, enquanto vou buscar a comida. Está tudo pronto.
Além de frango assado, Richard também prepa­rara batatas assadas na manteiga, salada de legu­mes e arroz. Para sobremesa, um convidativo bolo de chocolate com cobertura de chantilly.
Mais salada? — perguntou ele, em meio à refeição.
Não, obrigada.
E que tal um pouco mais de batatas?
Estão ótimas, mas prefiro guardar espaço para a sobremesa. Esse bolo está  muito apetitoso.
Richard serviu-a de um pedaço do bolo. Sabia que ela adorava chocolate.
Após o jantar, Liz o ajudou a retirar os pratos e foi para a sala em seguida. Sentindo necessidade de se ocupar com algo, pegou o cestinho de tricô de Christine e pôs-se a arrumar alguns novelos. Man­teria a conversa em um tom impessoal, sem comen­tários sugestivos.
Richard entrou casualmente na sala. Foi direto até a lareira e colocou mais algumas achas de lenhas para queimar. Logo um agradável perfume de pinho começou a recender pelo ambiente.
— As noites estão se tornando frias — disse ele. — Percebi. Até já separei mais cobertores para colocar na cama.
Liz conteve o fôlego. Por que tinha logo de men­cionar a palavra "cama", se esse era o último assunto que ela queria trazer à tona?
Para sua maior apreensão, Richard se aproximou devagar e sentou-se a seu lado. Depois tirou algo do bolso e lhe entregou.
— Abra.
Liz pegou o pequeno embrulho e abriu-o sem pres­sa. Sorriu ao ver um lindo par de sapatinhos de lã cor-de-rosa.
São lindos — disse a ele. — Pena que a cor seja esta, porque estou certa de que será um menino.
Menina!
Menino!
Richard estreitou os olhos e tirou os sapatinhos da mão dela, deixando-os de lado.
Acho que está precisando de um pouco de des­canso. — Ficou de pé e a fez ficar também. — Vamos praticar aquele relaxamento que Amy nos ensinou.
Não, obrigada. Já estou relaxada — respondeu Liz, tentando se afastar dele.
Isso vai ajudá-la a relaxar ainda mais — in­sistiu ele. Jogando algumas almofadas sobre o ta­pete, diante da lareira, completou: — Sente-se.
Mas eu não...
—	Sente-se, Liz.
Ela obedeceu.
—	Você é muito autoritário — protestou, enquanto ele se ajoelhou atrás dela.
Richard começou massageando seus ombros. A princípio, ela ficou tensa, mas logo relaxou um pou­co. Engraçado como Richard estava tocando exata­mente os pontos certos, como se soubesse com pre­cisão onde sua tensão era mais intensa.
Seguiu-se um longo silêncio, interrompido apenas pelo crepitar da lenha sendo queimada. Richard con­tinuou a massagem. Aos poucos, um delicioso torpor foi se apoderando do corpo de Liz.
Richard tocou seu ombro, fazendo-a deitar sobre o tapete. Ela hesitou por um instante, mas acabou cedendo e deitou-se de lado. Ele mudou de posição e apoiou os pés de Liz sobre seu colo. Por cima da meia, massageou-lhe os calcanhares sensíveis, fa­zendo-a relaxar ainda mais.
Liz suspirou, sentindo o calor das mãos de Richard se espalhar por seus pés. Quando Richard tirara seus sapatos?, perguntou-se.
Estava prestes a perguntar isso a ele quando dei­xou escapar um bocejo.
— Oh, desculpe-me — disse, levando a mão aos lábios.
— Notei que você anda bastante cansada ultima­mente — afirmou Richard. — Talvez devesse pensar em dormir um pouco durante as tardes.
Liz franziu o cenho. Nunca gostara de dormir de dia. Quando abriu a boca para responder, Richard acrescentou:
— Pelo bem do bebê.
— Ok — murmurou ela. — Pelo bem do bebê. 
Richard sabia que ela faria qualquer coisa pelo filho, pensou Liz. Por isso dissera aquilo.
O agradável calor da lareira começou a aquecer seu rosto e sua barriga. As mãos carinhosas de Ri­chard massageando seus calcanhares e tornozelos sur­tiu um efeito completamente relaxante. Estava fican­do cada vez mais difícil manter os olhos abertos...
Os livros que li nos últimos tempos dizem que um relaxamento físico completo é a melhor cura para o estresse — declarou Richard.
Hum-hum — murmurou Liz, despertando por um momento.
As mãos de Richard foram subindo devagar, mas­sageando suas coxas. Nem ela mesma fazia idéia de que aquela região de seu corpo estava tão tensa.
Fechou os olhos, quase adormecendo.
— Por isso, acho que deveríamos fazer amor... Pelo bem do bebê.
A voz de Richard pareceu distante, mas ela con­seguiu murmurar:
— Sim, pelo bem...
Despertando completamente, perguntou:
— O que você disse?!
CAPITULO X

Richard pousou a mão sobre o quadril de Liz. Tornando-se ciente do fato, Liz se desvencilhou do contato e colocou uma almofada diante de si, em um gesto defensivo.
Você ouviu o que eu disse — respondeu Richard. Ela segurou a almofada com mais firmeza.
Não quero me envolver fisicamente com você.
Por quê? — perguntou ele.
Ora, a resposta está mais do que óbvia!
Não para mim. — Richard tomou a mão dela entre as dele. — Então, diga-me mais claramente.
Bem, eu...
As razões eram óbvias, mas, por um instante, Liz não conseguiu se lembrar quais eram elas. Distraiu-se ao sentir o polegar de Richard acariciando seu pulso. Seria a luz da lareira que deixara a expressão de Richard tão branda?
— Qual foi mesmo a pergunta? — Liz perguntou.
Os lábios de Richard se curvaram em um sorriso.
— Perguntei por que não quer fazer amor comigo — repetiu, com paciência.
Liz pestanejou.
Oh! Em primeiro lugar, porque estou grávida.
E daí? Mulheres grávidas também fazem amor. A própria médica nos recomendou isso, está lembrada?
	— Mas pense no que aconteceu da última vez — salientou Liz.
Richard segurou a mão dela com mais firmeza.
— Estou pensando...
O tom de voz sensual também levou Liz a recordar o que havia acontecido. Aos poucos, sentiu o rosto esquentar.
Estou me referindo ao fato de haver engravidado.
Isso é algo com que certamente não precisamos nos preocupar desta vez.
Mas não seria correto...
Claro que seria, Liz. Não há nada errado em duas pessoas se amarem.
Sim, ele tinha razão. Richard a conduziria pela mesma trilha de prazer que ela experimentara na primeira vez. Quando terminassem de fazer amor, seu corpo estaria exausto, mas satisfeito...
— Não, Richard — respondeu, apesar do que es­tava se passando em sua mente.
Ficou de pé com certa dificuldade e foi direto para a porta. Porém, logo Richard a alcançou e segurou-a pelo braço.
— Espere.
Liz parou e ficou olhando Richard acionar o in­terruptor e acender a luz.
Ei! — Ela arregalou os olhos. — Pensei que estivéssemos sem luz!
Afrouxei um pouco a lâmpada da sala de jantar, só isso — explicou ele.
Liz cravou as unhas nas palmas das mãos.
— Você me enganou!
Richard balançou a cabeça negativamente.
— Eu nenhum momento eu disse que a luz havia acabado. Foi você quem deduziu isso.
— Omitir algo é tão grave quanto mentir — re­plicou ela.
Richard arqueou uma sobrancelha.
— Concordo. Principalmente em face do que você não disse.
Algo na expressão de Richard avisou Liz de que ela se arrependeria se o questionasse. Porém, sua curiosidade foi maior do que o receio.
— O que está querendo dizer?
Ele continuou a fitá-la nos olhos.
— Estou me referindo ao motivo que deu como desculpa para não fazer amor comigo, mesmo sem nunca haver dito que não me desejava.
Sem querer ouvir mais nada, Liz subiu a escada, em direção ao terceiro andar.
Três horas depois, deitada em meio ao escuro, Liz finalmente admitiu a verdade: Richard estava, certo. Ela o desejava.
Do lado, a chuva batia contra a janela, como que protestando sua recusa em admitir a verdade.
Virou-se na cama, procurando uma posição mais confortável. Os cobertores estavam pesados, deixan­do-a acalorada e impaciente. Os locais onde Richard a massageara ainda estavam sensíveis, como se ele houvesse acabado de tocá-los.
A atração que sentia por ele não fazia sentido. Afinal, Richard não era o tipo de homem fiel e de­dicado com quem ela sonhara se casar um dia. To­davia, seu corpo parecia não querer enxergar a lógica dos fatos. Só de se lembrar da última vez em que haviam se amado, já sentia um delicioso calor en­volvê-la por completo.
Com um gemido, virou-se para o outro lado, ajeitando melhor o travesseiro, na esperança de acabar adormecendo. Entretanto, seu corpo parecia mais alerta do que nunca. Minutos depois, o insistente calor continuava a inquietá-la, trazendo-lhe à mente lembranças sensuais.
Estava tensa e intranqüila, assaltada pelo mesmo desejo ardente que a levara para os braços de Richard, oito meses antes.
Sentando-se na cama, ajeitou o travesseiro com os punhos cerrados e voltou a deitar-se.
Richard falava como se tudo fosse muito fácil. Fa­zer amor, relaxar, livrar-se da tensão e prosseguir como se nada houvesse acontecido.
Liz virou-se de lado mais uma vez e fechou os olhos. Aquilo seria pura insensatez...
Abriu os olhos de repente. Ou não seria?
Sentou-se na cama novamente, unindo as mãos sobre o colo. De qualquer modo, não era mais a moça ingênua que dormira com Richard, meses an­tes. Sabia que ele considerava o trabalho em pri­meiro lugar e que isso não mudaria.
Então por que estava cogitando a possibilidade de um breve envolvimento?, perguntou-se. Talvez porque tivesse seus próprios planos a respeito do tipo de ho­mem com quem queria conviver. Dessa vez, não po­deria ser magoada emocionalmente, já que superara seus sonhos românticos com relação a Richard.
Se ficasse com Richard, pelo menos mais uma vez, talvez o resultado fosse justamente o contrário do que ela imaginava, e seu receio se revelasse desne­cessário. Com sorte, havia até a possibilidade de se tornar imune para sempre à proximidade dele.
Além do mais, como o próprio Richard menciona­ra, ela já estava grávida e, qualquer que fosse sua decisão, esse fato não mudaria.
A médica incentivara relacionamentos íntimos en­tre os dois. Os próprios livros sobre gestação mos­travam o mesmo, citando que esse era um bom mé­todo para aliviar o estresse. E Deus sabia quanto ela estava sentindo-se estressada.
Então, o que a impedia de ir procurá-lo?, pergun­tou-se, afastando os cobertores para o lado. Faria amor com Richard e manteria completo controle da situação, a fim de curar sua atração por ele de uma vez por todas. Dessa vez, simplesmente se recusaria a deixar que qualquer reação emocional atrapalhas­se sua decisão de se manter indiferente.
Decidida, levantou-se e pisou no tapete. Mal havia dado alguns passos quando foi assaltada por uma nova onda de dúvidas. Levou as mãos ao ventre. A quem estava querendo enganar?
Achava mesmo que teria coragem de ir ao quarto de Richard, com oito meses de gravidez e pedir a ele que fizesse amor com ela? Mesmo que Richard demonstrasse interesse por ela, ele não fazia idéia de quanto seu corpo mudara nos últimos meses.
Liz suspirou. Não conseguiria fazer aquilo. Voltou a sentar-se na cama, mantendo os pés sobre o tapete. De repente, algo peludo esbarrou em seu pé.
Quando deu por si, já havia soltado um grito de­sesperado e colocado as pernas sobre a cama.
Richard subiu a escada no mesmo instante e en­trou no quarto em questão de segundos. Encontrou Liz no meio da cama, trêmula e desesperada.
— Cuidado! — gritou ela, ao vê-lo.
Richard parou de repente e olhou em volta, tenso. Parecia pronto para atacar seu oponente, onde quer que ele estivesse.
— Aí não, lá! — avisou Liz.
Ele se virou novamente.
Onde? Não consigo vê-lo.
Acho que ele se escondeu embaixo da cama. Richard estava prestes a virar-se novamente, mas parou e olhou para ela, franzindo o cenho.
Embaixo da cama? O quê, afinal, estou enfrentando?
Um rato.
Ele abaixou os braços, sem acreditar no que aca­bara de ouvir. Passou a mão pelos cabelos e disse:
Puxa, você me assustou.
Ora, ele me assustou! — replicou Liz, em um tom de voz defensivo. — Não posso dormir aqui com esse bicho andando pelo quarto.
Então vá dormir em outro aposento.
Parecia uma sugestão razoável, pensou Liz. O úni­co problema era que ela não estava com a mínima disposição para pôr os pés sobre o tapete.
Após tentar convencê-la a sair do quarto e não obter sucesso, Richard decidiu resolver .o problema a seu modo. Pegou Liz no colo, ignorando seus protestos.
Ele estava vestido apenas com a calça do pijama e a pele quente de seu peito provocou um efeito quase instantâneo em Liz. Aturdida, mas aliviada demais para protestar, enlaçou os braços em volta do pescoço dele.
— Espere! — pediu quando Richard começou a andar. — Meu travesseiro. O rato pode tentar dor­mir em cima dele ou algo do gênero.
Richard voltou até a cama e inclinou-se um pouco para que Liz pudesse pegar seu precioso travesseiro.
— Também precisamos remover as roupas do bebê — lembrou ela, quando já iam passando pela porta.
Richard assentiu mais uma vez. Teve de se esforçar mais quando ela pegou as peças de roupa, aumentando o peso que ele estava suportando.
Oh, e também...
Chega, Liz — ele a interrompeu, dirigindo-se à porta. — E só um rato, não um animal selvagem. Não vai tentar destruir tudo que vir pela frente.
Richard conseguiu acender o interruptor com o co­tovelo, iluminando o corredor do lado de fora do quarto.
Quando ele começou a descer a escada, Liz segu­rou-se nele com mais força.
Liz, quer abaixar esse travesseiro, por favor? Não estou conseguindo enxergar 
Um Bebe; A Caminho

nada!
Oh, desculpe-me — respondeu ela, obedecendo.
Richard seguiu em frente, adorando sentir o per­fume dos cabelos de Liz a invadir suas narinas, aguçando-lhe os sentidos.
— Eu não sabia que você tinha tanto medo de ratos — disse, tentando esquecer os sintomas que seu corpo começava a demonstrar.
— Nem eu — confessou Liz. — Só que nunca senti um encostar no meu pé antes.
Richard se encaminhou para o quarto dele, sem perguntar a Liz se ela queria ir para lá.
Vou espalhar ratoeiras pela casa amanhã.
Oh, não faça isso — pediu ela. — Não quero que o mate. Apenas tente deslocá-lo para outro lugar.
Richard sorriu.
— Está bem. Tentarei capturá-lo e soltá-lo na flo­resta. Mas, até lá, estará mais segura aqui. — Dizendo isso, colocou-a na cama. — Sob a minha proteção.

CAPITULO XI

Liz se encostou nos travesseiros macios. Os lençóis ainda mantinham o calor do corpo de Richard. Trêmula, cobriu-se até o pescoço.
—	Acho que não deveríamos fazer isso.
O luar estava entrando pela fresta da cortina, iluminando o corpo atlético de Richard. Liz conteve o fôlego diante da visão.
—	Pois eu acho que deveríamos — respondeu ele,
aproximando-se perigosamente.
Liz percebeu o brilho de desejo nos olhos azuis, quando ele se deitou a seu lado. Ela engoliu em seco no momento em que o olhar de Richard se des­viou para seus lábios entreabertos.
Ele foi se inclinando devagar, até envolvê-la em um beijo ardente. Os olhos de Liz se fecharam no mesmo instante. Os beijos de Richard eram sempre abrasadores, disso ela se lembrava muito bem.
Seu desejo se reacendeu com mais intensidade do que nunca, levando-a a retribuir as carícias sensuais e quase exigentes de Richard.
Entretanto, quando ele começou a abrir o primeiro botão de sua camisola, Liz pousou a mão sobre a dele, fazendo-o parar.
Richard levantou a cabeça e fitou-a nos olhos.
— O que foi? — sussurrou. — Você não me quer?
Não é isso...
Liz desejou que a questão fosse simples daquela maneira.
Então o que é? — perguntou ele, beijando-lhe a têmpora.
E que...
Richard a olhou mais uma vez, mas Liz desviou a vista, sem conseguir sustentar aquele olhar intenso.
— Estou muito diferente, Richard.
Ele segurou-lhe o queixo com delicadeza.
— Esses lindos olhos castanhos continuam iguais — murmurou, roçando os lábios nos dela. — O na­riz... — Beijou-a. — Os lábios... — Beijou-a mais
uma vez. — Você está mais linda do que nunca.
Richard beijou Liz até deixá-la ofegante e que­rendo mais do que nunca ser amada por ele.
— Seus lábios continuam tão doces quanto antes. Mas aqui as coisas mudaram... — acrescentou com um sorriso sensual, acariciando-lhe um dos seios
avolumados. — Mas não se trata de uma diferença que eu não apreciaria...
Liz gemeu quando ele acariciou seu mamilo com o polegar. Richard sorriu novamente, antes de beijar cada mamilo através do fino tecido da camisola. De­vagar, deslizou a mão pela barriga dela.
— Aqui também houve mudança... — Desceu mais a mão, acariciando-a com sensualidade ao comple­tar: — Mas essa área me parece muito familiar...
Liz fechou os olhos, desejando que ele fosse mais além. Dessa vez, quando Richard fez menção de tirar sua camisola, ela não resistiu.
Pouco depois, o traje caía no chão. Liz o olhou com um ar de desejo e de vulnerabilidade.
— Você está linda... — sussurrou Richard,
Ela sabia que não estava como antes, mas, de fato, sentiu-se linda sob o olhar carinhoso de Richard.
As carícias foram se tornando mais íntimas, até Liz ter a certeza de que o queria mais do que tudo naquele momento.
Estou machucando você? — perguntou Richard, quando ela soltou um gemido mais alto.
Não — respondeu Liz.
Estava aflita porque o queria completamente. Le­vada pelo desejo, acariciou-o de maneira provocante, demonstrando o que ia em sua mente.
Entendo a mensagem, Richard sorriu de modo ca­rinhoso e deitou-se na cama, pronto para recebê-la.
— E melhor assim — disse. — Para que eu não a machuque.
Não demorou muito para que o ápice os arreba­tasse a uma verdadeira chuva de estrelas, permeada por sussurros e palavras entrecortadas.
Liz teve a impressão de estar flutuando ou coisa parecida, tamanha foi a leveza que se apoderou de seu corpo.
Muito tempo depois, continuava deitada nos bra­ços de Richard, compartilhando o momento de in­timidade e de completa satisfação. Com o ouvido colado ao peito dele, aos poucos foi acompanhando o ritmo de seu coração voltar ao normal. Por fim, afastou-se devagar e virou-se para o outro lado.
Richard também se virou, moldando o corpo de encontro ao seu. Em seguida, passou o braço por cima dela, pousando a mão em sua barriga.
Liz esperou que ele adormecesse por completo, antes de se afastar dele devagar, com cuidado para não acordá-lo. Ficou quase na beirada da cama, resistindo à vontade de procurar novamente o calor do corpo de Richard.
Conseguira, disse a si mesma, contendo as lágri­mas que ameaçavam invadir seus olhos. Não aca­riciara os cabelos dele, nem os músculos firmes. Per­manecera controlada durante todo o tempo.
Dessa vez não haveria repercussões. Não cairia novamente na armadilha do coração.
CAPÍTULO XII

No dia seguinte, Liz sentiu-se totalmente sob controle de suas emoções. Sua au­toconfiança era tanta que quando Richard saiu para recolher as folhas das árvores na grama do jardim, ela resolveu fazer algo que vinha adiando havia meses.
Decidida, entrou no escritório de Richard e foi direto ao telefone. Após um breve momento de he­sitação, digitou o número do telefone de sua mãe.
Segurou o aparelho com mais força, enquanto es­perava que Beth atendesse. Vários toques depois, começou a se impacientar. Sua mãe sempre deixava que o telefone tocasse inúmeras vezes antes de aten­dê-lo. Dizia que tinha de manter a imagem de es­trela, dando a entender que era uma pessoa ocupada demais para atender o telefone ao primeiro toque.
Alô?
Olá, mamãe.
Oh, olá, Elizabeth — respondeu ela, sem dis­farçar o tom de desapontamento na voz. — Nem imaginei que fosse você. Como está conseguindo so­breviver nessas terras selvagens de Oregon?
Na opinião de Beth, os únicos Estados dignos de consideração eram os que tinham algum estúdio de cinema.
— Estou bem, Beth. — Liz respirou fundo. — E grávida.
Seguiu-se um silêncio do outro lado da linha. Liz sentiu um frio no estômago, enquanto esperava a reação da mãe. Conteve a vontade de chorar ao ouvir o riso irônico de Beth.
Ora, confesso que isso eu não esperava — disse ela. — Se você tivesse dezesseis anos, sim, mas já não é mais uma adolescente. Pretende... tomar al­guma providência?
Se está sugerindo um aborto, a resposta é "não" — respondeu Liz, sem hesitar. Acariciando a barriga, acrescentou: — Pretendo cuidar sozinha da criança.
É uma atitude admirável, meu bem. Mas tem certeza de que é isso mesmo o que quer? Onde está o pai da criança?
— Está na cidade, mas não estamos comprometidos. 
Se bem que não fora isso que parecera na noite anterior, pensou ela.
— Bem, se o rapaz não é alguém importante não vale mesmo a pena querer ficar junto dele.
Liz preferiu nem se dar ao trabalho de responder ao comentário da mãe. Beth continuava tão prepo­tente quanto antes.
Bem, liguei apenas para lhe dar a notícia de que será avó — avisou.
Oh, meu Deus! — A voz de Beth denotou ver­dadeiro horror diante da idéia. — Não posso ser avó tão cedo! Tenho apenas...
Quarenta e nove anos — completou Liz.
Quarenta e um. Acha que aquele produtor teria me chamado para fazer o papel de uma jovem mãe se eu fosse uma velha?
Liz não se preocupou em responder. Nada faria Beth admitir sua verdadeira idade ou o fato de que fazia muito tempo de que nenhum produtor a cha­mava para fazer um filme. Para alguém "normal", era difícil viver no mundo de fantasia que Beth in­sistia em criar em torno de si.
Sendo assim acho melhor você voltar para casa — declarou Beth.
Vou continuar aqui, mamãe.
— Querida, tenha bom senso. Também preciso de você aqui. Além do mais, como vai cuidar sozinha de um recém-nascido?
Liz se recusou a ceder às imposições da mãe.
— Não vou voltar — disse, com firmeza. 
Beth suspirou.
Então, meu conselho é que convença o pai da criança a se casar com você. Tem a arma perfeita para usar contra ele: sentimento de culpa. Funcionará com perfeição, pode acreditar. Mesmo que o casamento não dure, pelo menos terá conseguido algo dele.
Não quero um casamento temporário, mamãe. Se eu me casar, terá de ser de verdade.
E um pouco tarde para isso, meu anjo. Se ele quisesse se casar com você, teria feito o pedido antes de engravidá-la, não acha?
Sim, tem razão, pensou Liz. Frustrada, terminou a conversa logo em seguida e desligou o telefone.
Não conseguiu deixar de considerar que sua mãe tinha certa razão. Richard se aproximara e insistira em acompanhar a gravidez por puro sentimento de culpa. Se não fosse pelo comentário de Beth, teria corrido o risco de esquecer esse detalhe.
Talvez não fosse mesmo uma boa idéia se envolver fisicamente com ele. Entretanto, como conseguiria resistir?, perguntou-se com um suspiro.
Continuaria dizendo a si mesma que seu relacio­namento com Richard não passaria de um envolvi­mento físico. Nele, amor era um sentimento proibido.
Liz o estava evitando. A suspeita surgiu várias vezes na mente de Richard durante os dias que se seguiram.
A princípio, achou que fosse apenas coisa de sua imaginação. Afinal, que motivo teria ela para fazer isso? Estavam dormindo juntos e fazendo amor todas as noites. Então, por que ela estaria fugindo, se. enquanto estavam juntos, Liz correspondia às suas carícias com tanto ardor? Não, ele devia estar mesmo imaginando coisas.
Na segunda-feira, haviam jantado fora e feito amor durante boa parte da noite. Na terça-feira de manhã, ele acordou cheio de energia. Liz, por sua vez, parecia um pouco aborrecida por algum motivo. Apesar de seus protestos, ela insistiu em arrumar a casa, pelo menos parcialmente.
No fim da tarde, quando Liz entrou no escritório, ele a abraçou e levou-a direto para o quarto. Che­gando lá, deitou-a na cama e a manteve segura.
Liz estreitou os olhos.
— Deixe-me levantar, seu... seu... autoritário!
Richard arqueou as sobrancelhas, com ironia.
Isso é o máximo que consegue dizer? Parece que além de ser nervosa, você tem um vocabulário bastante limitado.
Não sou nervosa!
Richard balançou a cabeça, esforçando-se para conter o riso.
— Pois não é o que parece. Espero que nossa filha não esteja ouvindo tudo isso. Deixe-me desco­brir. — Soltando-lhe as mãos, encostou o ouvido na
barriga dela. — Equipe de Suporte chamando Con­trole da Missão. Está na escuta?
— Oh, Richard, pare com isso.
Liz tentou afastá-lo, mas ele não desistiu.
— Espere! — disse a ela. — Estou ouvindo alguma coisa... Acho que ela quer nos dizer algo.
— E ele\ Quer dizer, oh, deixe-me sair daqui. 
Richard levantou a cabeça e olhou-a por um instante.
—	Fique quieta, Liz. Toda essa movimentação está causando estática. — Dizendo isso, encostou o ouvido na barriga dela novamente. — O que disse? Ah,
mamãe está assim porque não faz amor há mais de doze horas? Ah...
Dessa vez, Liz o afastou com tanta firmeza que ele quase caiu da cama.
Meu problema não é falta de sexo — falou por entre os dentes.
Nem o meu — insinuou Richard, ficando de pé. — Acho que seu problema é falta de um bom cochilo. Por que não tira um enquanto preparo o jantar?
Mas não estou cansada — respondeu ela, mes­mo sabendo que era pura teimosia de sua parte. Porém, reconhecendo que ele tinha razão, voltou atrás. — Ok, vou ficar deitada por alguns minutos.
No entanto, quando Richard voltou para vê-la, duas horas depois, Liz ainda se encontrava profundamente adormecida, com as mãos unidas sob a face rosada.
Ele a cobriu, decidindo ir dormir na sala para não acordá-la. Porém, ela despertou quando ele es­tava prestes a se retirar. Sem resistir ao sorriso sonolento que Liz lhe lançou, deitou-se ao lado dela, deixando de lado a decisão anterior.
Na quinta-feira à noite, foram ao treinamento para gestantes. Durante o intervalo, os casais coneçaram a conversar sobre os nomes que dariam aos filhos. Os Benedict se mostraram abertos para sugestões. Os "líderes de torcida" disseram haver reduzido a lista para Troy ou Dion.
Barbie passou a mão pela barriga, já mais volu­mosa, ao anunciar:
— Nosso precioso vai se chamar Kenneth Iven Patterson Júnior, como o pai. Kenneth significa "elegante".
Todos se entreolharam, admirados, exceto Richard.
— Kip — disse.
Barbie olhou para ele, tornando-se séria.
O que disse?
As outras crianças o chamarão de Kip, por causa das iniciais — explicou Richard. — Ou talvez de Júnior.
A expressão de Barbie dizia claramente "só por cima do meu cadáver". Mesmo assim, ela sorriu e respondeu:
— É um pensamento interessante. E qual o nome que pretendem dar à menina ou ao menino que terão?
Richard olhou para Liz.
Acho que será Nicholas — disse ela, hesitante. — Em homenagem a meu pai.
Que gracinha! — exclamou Barbie, unindo as mãos. — Se bem que ele corre o risco de ser chamado de Nick. Tem certeza de que não quer chamá-lo de... como é mesmo? Delbert? Em homenagem ao pai?
— Meu nome não é Delbert — Richard interveio.
Liz não falou muito depois disso, nem voltou a tocar no assunto no trajeto de volta para casa. En­tretanto, quando estavam deitados, ela resolveu to­car no assunto novamente.
— Seu sobrenome também é Júnior, não é, Ri­chard? Certa vez, ouvi Chris dizer que você tem o nome de seu pai.
Richard ficou em silêncio por algum tempo, antes de responder:
—	Na verdade, sou o quinto Delaney a herdar o nome da família. Meu tataravô começou a tradição de nomear o primogênito com esse "rótulo" que os descendentes carregam como um fardo pelo resto da vida.
Liz sorriu, acariciando o peito dele.
Chris também me contou como você quebrou o nariz. Brigou com um menino que zombou de seu nome. Disse que desde aquele dia ela não ousou contar a ninguém seu verdadeiro nome.
Sim, ela sabe que ficará em apuros se fizer isso — confirmou ele. Virando-se para ela, fitou-a nos olhos ao dizer: — Só revelo meu verdadeiro nome às pessoas que me amam de verdade.
Richard ficou em silêncio, como que esperando que ela dissesse algo. Contudo, Liz não falou.
Muito tempo depois de ela haver adormecido, ele continuava acordado, olhando para o teto parcialmen­te iluminado pelo luar que entrava pela janela. Não podia continuar se enganando, pensou. A situação en­tre eles ainda não estava resolvida. No início, pensara que se a levasse para a cama as coisas voltariam a ser como antes. Só que se enganara.
Liz o tratava com gentileza durante a maior parte do tempo, mas os dois não tinham mais as longas con­versas que costumavam compartilhar no início do relacionamento. Nunca haviam conversado sobre nada muito íntimo, mas os assuntos variados preenchiam o tempo de ambos de uma forma muito agradável.
Entretanto, parecia que Liz não estava querendo compartilhar mais nada com ele, exceto a cama. Mesmo assim, tinha a impressão de que ela também estava mantendo algo em segredo, enquanto faziam amor.
Todavia, o que mais o afetava era o modo como Liz sempre se afastava dele após um momento de maior intimidade. Em vez de querer dormir em seus braços, como no passado, ela se recolhia em um lado da cama e simplesmente o ignorava, como se não quisesse mais ser tocada por ele. Ou como se um ou dois palmos de distância apagasse tudo o que acabara de acontecer entre eles.
Richard enrijeceu o maxilar. Pois isso não fun­cionaria dali em diante, pensou ele, virando-se para ela e abraçando-a por trás. Instintivamente, Liz se aninhou em seus braços, sem sequer acordar.
Ele a manteve junto de si, enquanto tentava pen­sar em uma maneira de acabar com aquela espécie de jogo que ela estava tentando manter.
Sentiu o bebê se mexer na barriga de Liz e firmou mais sua mão de encontro a ela. Liz era sua e aquele filho também.
Richard estreitou os olhos. Talvez fosse justamen­te esse o problema. Enquanto ela não admitisse que o bebê também era dele, Liz continuaria querendo acreditar que não havia nada sério entre eles.
Se Liz admitisse para todos que o filho era dele, continuaria sentindo aquela necessidade de manter distância? Provavelmente não. Por outro lado, seria muito difícil conseguir convencê-la a contar a todos que ele era o pai. A não ser que...
Seus lábios se curvaram em um sorriso. Dessa vez, Liz não iria escapar.
O plano começou a dar certo logo na manhã se­guinte, quando ele e Liz foram flagrados dormindo na mesma cama por Christine e Dorrie Jean, no momento em que as duas passaram diante da porta aberta do quarto.
Mantendo o braço em torno de Liz e os olhos semicerrados, viu as expressões horrorizadas nos ros­tos de sua irmã e da vizinha.
Ele ouvira as duas entrando na casa, minutos antes. A voz de Chris, reclamando sobre o peso das malas, era inconfundível. Pensou em acordar Liz, mas desistiu ao pensar melhor na situação. Essa seria justamente a oportunidade que ele estava esperando. Se Christine e Dorrie Jean os vissem na mesma cama, Liz não poderia mais negar seu en­volvimento com ele.
— Oh, meu Deus! — exclamou sua irmã, antes que a vizinha a amparasse e a levasse para outro aposento.
Richard esperou alguns segundos e só então acor­dou Liz.
Liz? — sussurrou. — Christine voltou da viagem.
Oh, ótimo... — murmurou ela, sonolenta, aninhando-se no travesseiro. — Diga que... — Abriu os olhos de repente. — O quê?!
Richard a olhou, com calma.
Christine voltou mais cedo da viagem — repetiu.
Oh, não... — gemeu Liz, afastando os cabelos do rosto. — Ah, meu Deus...
Ela cobriu a cabeça com o lençol. Richard franziu o cenho.
O que está fazendo? Tentando se esconder?
Não diga tolices! — ralhou Liz. — Estou ten­tando encontrar minha camisola. Preciso sair daqui antes que sua irmã nos veja juntos.
Ela já nos viu — afirmou Richard, calmamente. — E Dorrie Jean também.
Liz congelou sob o lençol.
— Ah, meu Deus... — gemeu mais uma vez.
Richard esticou os braços, espreguiçando-se com languidez. Viu a camisola de Liz caída no chão. Estendendo a perna para fora da cama, capturou o tecido com os dedos dos pés e escondeu a peça sob seu travesseiro. Cruzou as mãos atrás da cabeça no momento em que Liz ressurgiu de baixo dos lençóis.
— Onde ela foi parar? — perguntou Liz, puxando o lençol até o pescoço.
Ele deu de ombros.
Não sei.
Aqui está! — exclamou ela, vendo uma parte da renda revelada sob o travesseiro dele.
Richard suspirou, admitindo a derrota.
— Como ela foi parar aí? — questionou Liz, desconfiada.
Ele ergueu as mãos, fingindo inocência.
Não tenho a mínima idéia — respondeu. 
Ela vestiu a camisola, sem ânimo de questioná-lo.
Acha mesmo que elas nos viram?
Sim — Richard confirmou.
Tem certeza? — insistiu Liz.
Absoluta.
Bem, então o que vamos fazer?
Ir até elas e dizer olá? — sugeriu ele. — Não podemos ficar aqui o dia inteiro. A menos que você prefira...
Como pode brincar numa hora dessa? — in­dignou-se ela.
Não é o fim do mundo, Liz. — Richard se le­vantou e vestiu o jeans, antes de voltar a olhá-la. — Vista-se para que possamos ir ver as duas juntos.
Não! — replicou Liz, imaginando o choque de Chris e seu próprio embaraço.
Está com vergonha de ser vista comigo?
Não é isso. O que me preocupa é o que as duas irão pensar. Aqui estou eu, grávida, e já dormindo na cama de um homem que elas não sabem ser o pai do meu filho.
Então diremos a verdade a elas e pronto.
Não posso fazer isso, Richard. Não quero. O que as pessoas da cidade diriam?
Pelo amor de Deus, Liz! Quem se importa com isso?
Eu me importo! — bradou ela.
Comovido pelo desespero de Liz, Richard abran­dou o tom de voz.
Não se preocupe. Vá se vestir que eu irei ex­plicar tudo a elas.
Não! Talvez eu consiga convencê-las a não con­tarem nada a ninguém.
Dorrie Jean não dirá nada.
Não? — indagou ela, esperançosa.
Não.
Richard parecia tão seguro do que dissera que Liz sentiu-se tranqüila por um momento. Porém, somente até ele acrescentar:
— Mas Christine não guardará segredo.
Liz jogou os lençóis para o lado.
Preciso impedi-la de fazer isso. Não faça nada até que eu chegue lá.
Liz, você não confia em mim?
Todavia, ele saiu do quarto antes que ela pudesse responder. Liz correu para detê-lo, mas quando che­gou ao corredor Richard já havia sumido de vista.
Sem pensar duas vezes, foi até seu quarto, vestiu uma roupa e saiu em direção à cozinha. Dorrie Jean estava de pé, próxima à porta, e colocou a mão na maçaneta assim que a viu entrar.
— Olá, Liz. Desculpe-nos por havermos... acorda­do você — disse, embaraçada. — Preciso voltar para casa agora. Mamãe está me esperando para acom­panhá-la à pedicure.
— Deixe-me acompanhá-la até o portão, Dorrie — ofereceu-se Liz, ignorando os olhares de Richard e de Chris. — Quero falar com você por um instante.
Dorrie assentiu e as duas saíram para o lado de fora, caminhando em direção ao portão. Liz estava pensando em como dizer o que ia em sua mente quando Dorrie Jean iniciou a conversa.
Estou tão feliz por você, Liz.
Está? — Ela mordeu o lábio. — Hum... O que Richard significa para você exatamente?
Para mim, ele é um amigo, nada mais. Fiquei feliz por saber que ele a pediu em casamento, embora você ainda esteja pensando na resposta. Acho que deveria aceitar.
Oh, Dorrie... Deve estar achando que sou uma pessoa terrível.
Claro que não. Estou feliz que Richard e você estejam juntos. Ele é muito gentil. Nunca zombou de mim, como os rapazes na escola. Certa vez, até me levou para passear. Foi a pedido de mamãe, eu sei, mas Richard nunca me revelou isso. Agiu como se a idéia houvesse partido dele. — Um raro sorriso curvou os lábios da moça. Tocando o braço de Liz, acrescentou: — Ele deve realmente gostar muito de você. Caso contrário, não assumiria a responsabili­dade de cuidar do filho de outro homem.
Liz engoliu em seco.
A questão é um pouco mais complicada, Dorrie, mas eu ficaria muito agradecida se você não dissesse nada a ninguém.
Pode ficar tranqüila.
Obrigada.
	Liz ficou olhando a moça partir, antes de voltar para a cozinha, com um suspiro. Porém, Christine não estava mais lá. Richard estava preparando ovos mexidos. Ao vê-la, perguntou:
Quer um ou dois? Acho melhor comer dois. Não se alimentou direito ontem à noite.
Não estou com fome — declarou Liz, mesmo sabendo que não faria diferença. — Onde está Chris?
Provavelmente ao telefone, espalhando a novidade.
Oh, meu Deus...
Liz fez menção de sair correndo da cozinha, mas Richard a deteve.
Calma. Eu estava apenas brincando. Seria tão terrível assim se isso acontecesse?
Sim — confirmou ela. — Você não quer um compromisso de verdade e eu desejo mais do que apenas sexo em um relacionamento.
Dizendo isso, retirou-se da cozinha antes que Ri­chard tivesse tempo de retrucar. Encontrou Chris­tine no segundo andar, desfazendo as malas.
—	Oh, ótimo que tenha vindo até aqui — declarou ela, ao ver Liz se aproximar. — Precisamos conver­sar e eu não tenho muito tempo. Terei de partir
amanhã cedo.
Liz conteve uma careta de desapontamento. Por que os Delaney nunca conseguiam ficar muito tempo em um mesmo lugar?
Liz, você está bem? Parece um pouco pálida.
Estou apenas cansada.
Ela se arrependeu logo em seguida de haver dito aquilo.
— Posso entender o motivo — insinuou Chris, com um brilho malicioso nos olhos. — Depois de vê-la na cama com meu irmão...
— Foi exatamente sobre isso que vim lhe falar, Chris.
Pois vá em frente. Mal posso esperar para saber os detalhes dessa história.
Meu envolvimento com Richard foi apenas um impulso de momento.
Christine estreitou os olhos.
— Desculpe-me, mas não acredito nisso, Liz. Sei que meu irmão não é santo, mas ele nunca se apro­veitaria de você apenas por atração física.
Na verdade, fui eu quem me aproveitei dele. Por favor, Chris, importa-se de não falarmos mais sobre isso por enquanto? Quero apenas sua promes­sa de que não contará a ninguém.
Claro que eu não contaria a ninguém. Pelo menos, não de propósito — acrescentou. — Prometo que tentarei manter a boca fechada.
No entanto, Liz não se livrou das insinuações de Chris até a manhã seguinte.
Richard se preocupa muito com você — disse ela, enquanto as duas arrumavam a louça, após o jantar, naquela mesma noite.
Ele quer é mandar em mim todo o tempo, Chris.
Richard é meio cabeça-dura às vezes, mas isso não chega a ser um defeito dele. Além do mais, ele disse que quer se casar, mas que você é a única que não aceita a idéia de casamento.
"Mas que traidor!", pensou Liz, indignada.
— E se ainda não se decidiu por achar que ele não a ama, saiba que está enganada — continuou Chris. — Se Richard não a amasse, não estaria disposto a
assumir o filho de outro homem — acrescentou ela, fazendo Liz se lembrar das palavras de Dorrie Jean.
— Ele não me ama, Chris. Richard nunca me disse isso. E mesmo que houvesse dito, eu não me casaria com seu irmão. Quero um pai de verdade para o meu filho. Alguém que possa estar sempre ao lado dele. Sei por experiência própria quanto é difícil para uma criança ver o pai apenas uma ou duas vezes por ano.
Ainda assim, Chris insistiu na idéia até sua par­tida, na manhã seguinte. Apesar das implicâncias e discussões, os Delaney eram muito unidos e, pelo visto, Chris não conseguia entender como uma mu­lher poderia se negar a ficar com seu irmão.
Talvez fosse mais fácil lidar com a situação depois que ela partisse, pensou Liz. Só que ela se enganou. A princípio, pensara que Richard tentaria retomar o relacionamento íntimo com ela, mas quando uma semana se passou sem que ele tentasse fazê-lo, Liz começou a ficar incomodada.
Certa manhã, desceu para o andar de baixo logo cedo, na esperança de tomar o desjejum com ele. Porém, Richard já havia se trancado no escritório, apesar do horário. Talvez ele estivesse ocupado de­mais com o trabalho, e nada mais, pensou ela.
Quando deu por si, estava com o ouvido colado à porta. Ouviu vários termos técnicos enquanto Ri­chard conversava com alguém ao telefone. De súbito, ela se afastou dali como se houvesse levado um cho­que. Deus, por que fizera aquilo? Não era do feitio ficar ouvindo atrás das portas. E se Richard saísse de repente e a flagrasse ali? Como iria se explicar?
Após um leve desjejum, subiu sentou-se em sua cadeira preferida e começou a tricotar, esperando que a ocupação ajudasse a fazer passar o tempo. O bebê chegaria em menos de um mês e Richard pro­metera ajudá-la a pegar o moisés que Chris dissera haver na garagem. Pelo visto, ele se esquecera completamente. Como sempre, tinha coisas mais impor­tantes para se preocupar.
Porém, que mal faria lhe dar um pouco de atenção?, ela se perguntou. Bem que ele se interessara por ela logo que chegara, mas depois que entrara no último mês de gravidez e ficara com o corpo ainda mais mo­dificado, ele simplesmente a deixara de lado.
Sentiu os olhos se enchendo de lágrimas, e come­çou a tricotar quase com fúria. O que era para ser uma botinha virou um amontoado de nós, aumen­tando ainda mais sua vontade de chorar.
Quando Richard a encontrou, meia hora depois, Liz continuava na cadeira. Estava com os olhos e o nariz vermelho de chorar, segurando um emara­nhado de lã sobre o colo.
Permaneceu de pé à porta, observando-a. Notara que Liz estava ficando muito sensível naquele último mês de gravidez, conforme os livros sobre gestantes avisavam. Teria de ser cauteloso.
— Há algo errado, Liz? Assistiu a algum comercial desagradável? — Ele olhou para a tevê. — Não, o aparelho está desligado. Já se alimentou? Sabe que fica irritada quando está com fome.
Liz se sobressaltou, indignada com o comentário indelicado. Todavia, teve de admitir que havia mes­mo chorado depois de ligar a tevê e assistir a um comercial ou dois e que não comera nada na última hora. De fato, os comerciais que mostravam bebês e animaizinhos estavam lhe parecendo muito como­ventes nos últimos tempos, mas Richard não preci­sava haver mencionado aquilo!
Ainda mais depois de ela haver ficado ali sentada, pacientemente, durante quase uma hora, esperando-o para pegar o moisés na garagem. Falou tudo isso a ele enquanto se dirigiam à cozinha.
— Tem razão — anuiu Richard. — Sou mesmo um insensível — acrescentou, espiando o que havia na geladeira. — Iremos pegar o moisés assim que você comer algo, ok? Oh, aqui está o leite.
Não quero comer nada — replicou Liz, torcendo o nariz.
Tome um pouco de leite, enquanto preparo um sanduíche para você — mandou Richard.
Esperou que Liz fosse protestar, mas, pelo visto, ela desistira. Sentou-se à mesa e, com ar de desgosto, ficou olhando Richard encher com generosidade um copo com leite.
Em seguida, entregou-o a ela. Liz tomou dois goles e olhou para ele.
Tome tudo — falou Richard, com firmeza. Apesar de contrariada, ela o obedeceu.
Está satisfeito agora? — perguntou, ao terminar. 
	Richard notou que ela ficara com uma marca de leite acima do lábio superior. Não, havia muito tem­po que não estava satisfeito.
Ficara aborrecido por Liz não haver admitido a verdade para Christine e Dorrie, mas a teimosia dela só servia para deixá-lo ainda mais determinado.
Ele a deixara sozinha durante a última semana, esperando que Liz sentisse sua falta ou que demons­trasse algum sinal de que precisava dele. Porém, a cada dia ela parecia mais distante. Estava cansado de esperar. E seu tempo começava a se esgotar. Den­tro de três dias, teria de voltar para Seul.
Num impulso, fez Liz ficar de pé e abraçou-a. Ela arregalou os olhos, surpresa. Abriu a boca para pro­testar, mas os lábios de Richard cobriram os seus, em um beijo ardente.
Quando ele se afastou, Liz sentiu-se meio zonza.
Richard a fitou nos olhos. Seria ela capaz de en­contrar isso com algum outro homem?, perguntou-se. Puxando-a novamente para si, sussurrou:
	— Vamos subir para o quarto, Liz...
Ela desejara ouvir isso uma hora antes. No momento, porém, a sugestão só serviu para deixá-la furiosa. Então Richard pensava que poderia ignorá-la durante uma semana e de repente levá-la para a cama?
	— Não irei a lugar nenhum com você! Só sabe considerar suas próprias conveniências!
Richard estreitou os olhos.
— Se acha que existe alguma conveniência nesse acordo, pense duas vezes. Estou aqui para ajudá-la, Liz, mas tudo que tenho recebido é apenas seu
mau humor.
Liz sentiu vontade de chorar, mas jurou a si mes­ma que não daria esse gosto a ele.
Ninguém lhe pediu para ficar — retrucou. — Aliás, por que não vai embora de uma vez?
Talvez eu faça isso mesmo.
Ótimo.
— Ótimo! — replicou ele, retirando-se da cozinha.
Liz cravou as unhas na palma das mãos. Não precisava dele! Nem de homem algum!
Decidida, foi até a garagem. Teria mesmo que pegar aquele moisés sozinha. Ao empurrar a porta pesada, sentiu uma intensa dor nas costas, mas não se importou.
Avistou o moisés em cima de uma prateleira, junto com uma porção de caixas. Felizmente, o local não ficava muito no alto, apenas alguns centímetros acima da carroceria da caminhonete estacionada lá dentro.
Quando não conseguiu encontrar uma escada, Liz não se deu por vencida. Não seria difícil subir ali e pegar a caixa. Bastaria subir na caminhonete e esticar o braço.
Havia começado a subir na carroceria, quando se sobressaltou ao ouvir a voz de Richard atrás de si.
— Liz! Está maluca? Pode se machucar!
O susto a fez perder o equilíbrio. Deu graças por Richard estar perto o suficiente para ampará-la, evi­tando que o pior acontecesse.
— Eu sabia que não deveria deixá-la sozinha! — ele se censurou.
Liz segurou o braço dele de repente.
Está pálida — observou Richard, preocupado. — Você se machucou? Vamos ao médico e...
Estou bem, mas... oh! — Ela arregalou os olhos.
O que foi, Liz?
Minha bolsa estourou — respondeu ela, num fio de voz.

CAPITULO XIII
Odeio você! — Eu sei.
—	Odeio! Odeio!
Richard apertou os lábios.
— No momento, nem eu estou muito satisfeito comigo — confessou.
Liz ia responder algo, mas a dor de uma nova contração a impediu de falar. Richard segurou a mão dela com mais força. A Liz que chegara ao hospital aparentemente calma, transformara-se em uma verdadeira "fera" depois de dezoito horas em trabalho de parto.
	— Não gosto de nada em você! — explodiu ela, quan­do conseguiu voltar a falar. — Seus ombros são largos demais, e detesto a maneira como seus cabelos vivem
sempre caindo no lugar certo. E muito... monótono.
Richard passou a mão pelos cabelos ofendidos.
	— Sinto muito.
Liz arregalou os olhos, sentindo que outra con­tração se aproximava dolorosamente.
Também não gosto de seu nariz!
Eu o quebrei, lembra?
—	Pois chegue mais perto que eu o consertarei! — bradou ela, soltando a mão dele.
Cauteloso, Richard se manteve a certa distância.
— Não acho que seja uma boa idéia — disse a ela. — Segure minha mão.
Liz obedeceu, apertando a mão de Richard quando foi assaltada por outra contração. Quando a dor mais intensa se foi, olhou para ele.
— Richard, acho que não vou agüentar por muito tempo...
Ele concordou com ela. Os médicos e as enfermeiras diziam que as contrações estavam indo até bem de­mais para um primeiro filho, mas não estava sendo nada fácil. Nem para ele e muito menos para Liz.
— Richard...
Ele olhou para ela. Os lindos olhos castanhos lhe pareceram mais vulneráveis do que nunca.
Eles têm certeza de que aquele meu susto não prejudicou o bebê?
Garantiram que está tudo bem.
E como sabem?
Com paciência, Richard repetiu o diagnóstico que os médicos lhe haviam dado.
Disseram que você já havia entrado em tra­balho de parto cerca de duas horas antes de aquilo acontecer. Só não entendo por que não me falou que estava com dores nas costas.
Pensei que não fosse nada demais — explicou Liz. — Minhas costas estavam sempre doloridas ultimamente.
Nesse momento, uma enfermeira entrou na sala de parto e checou o monitor ao lado da maça de Liz.
— Muito bom — elogiou ela. Voltando-se para Richard, falou: — Posso ficar com ela, se quiser des­cansar um pouco.
Liz segurou a mão dele com firmeza.
—Não vá! — pediu ela.
—Pode ficar tranqüila — respondeu Richard. — Não sairei de perto de você.
A enfermeira a olhou com ar de reprovação e se retirou.
Ela não gosta de mim — sussurrou Liz, cer­rando os dentes mais uma vez.
Relaxe — aconselhou Richard. — Tente tra­balhar a dor, em vez de se entregar a ela.
Liz suspirou quando a contração se foi. Pensara que não iria querer ter Richard a seu lado nesse momento, mas já não sabia o que seria dela se ele não estivesse ali, dizendo-lhe palavras carinhosas de incentivo.
Ao sentir a aproximação de outra forte contração, tentou sentar.
O que foi? — perguntou Richard, passando o braço pelos ombros dela.
Quero ir para casa, por favor — pediu ela, exasperada.
Richard a segurou com firmeza.
— Fique parada, Liz. Não irá a lugar nenhum.
Ela não soube se o contestava ou se chorava. A dor estava ficando mais forte, praticamente insuportável.
— Respire devagar — disse Richard. — Olhe para mim.
Liz cerrou os dentes, mas não deixou de olhá-lo. Quando a contração passou, estava mais suada do que nunca.
	— Ótimo — Richard a elogiou, beijando-a na testa. — Está indo muito bem.
A enfermeira voltou para verificar o monitor e ver com quantos centímetros estava a dilatação.
	— Não falta muito agora — disse ela.
	Liz não acreditou no que ouviu. As enfermeiras vinham falando a mesma coisa desde que ela entrara no hospital, na tarde do dia anterior.
	— Richard, não estou agüentando mais.
Ele, porém, não desistiu. Mandou que ela respiras­se, relaxasse, olhasse em seus olhos... A certa altura, notou que outras pessoas haviam entrado na sala.
As contrações foram se tornando cada vez mais rápidas até que sentiu algo se tornar diferente em meio a tudo aquilo.
	— Ela está pronta — anunciou a enfermeira. — Vamos começar a puxar agora, Elizabeth.
Seguiu-se uma movimentação na sala e Liz per­cebeu o ar expectante dos médicos e das enfermeiras. Sentindo uma nova força surgir de repente dentro de si, começou a fazer força para liberar o bebê, seguindo as palavras de incentivo de Richard.
	— Isso mesmo, Liz! — dizia ele. — Você vai con­seguir! Está vindo!
Daí em diante não demorou muito. Logo todos ouviram a voz do médico principal anunciar:
É uma menina!
Meu Deus, nem sei o que dizer... — murmurou Richard, encantado. — Veja, Liz. Nós fizemos um pequeno milagre.
Os olhos dela se encheram de lágrimas. Pediu para segurar a filha, mas duas enfermeiras se afas­taram com ela.
— O que houve? — perguntou, preocupada. Só então deu-se conta de que o bebê não chorara. — Richard, vá ver o que está acontecendo!
Antes mesmo de ela falar, ele já estava indo em direção às enfermeiras, parecendo tão tenso quanto ela.
Uma outra enfermeira lançou um sorriso encorajador para Liz, mas ela estava aflita demais para notá-lo.
De repente, o pequeno corpinho se arqueou e um verdadeiro berro ecoou pela sala.
Liz também começou a chorar, só que de puro alívio.
	— Pronto — disse-lhe uma das enfermeiras. — Estão limpando a menina para que seu marido possa trazê-la até aqui.
Quando Richard pegou aquele pequeno ser no colo, apaixonou-se no mesmo instante. Aproximou-se de Liz com o cuidado de quem carregava um rara peça de porcelana.
Por um momento, Liz não conseguiu enxergar a filha direito, devido às lágrimas que nublaram seus olhos. Mas Deus, como ela era linda... Tinha os mes­mos olhos azuis do pai.
	— Não é linda? — perguntou Richard, inclinando-se para olhá-la melhor.
O bebê começou a chorar a plenos pulmões.
	— Parece que é temperamental como a mãe — brincou ele.
	— Não sou temperamental!
	Richard sorriu.
A porta foi aberta quando os médicos e enfermeiras se retiraram. De súbito, ouviram uma agitação no corredor, anunciando a chegada de outra futura mãe.
	— Seu idiota! Se olhar para mim novamente, vou...
	A porta se fechou, abafando o som vindo de fora.
Liz olhou para Richard e balançou a cabeça, com ar de desaprovação.
— Não sei por que todo esse escândalo — disse a ele. — Uma mulher precisa saber se controlar nesse momento.
Richard riu alto.
	— Você que o diga. — Olhando Liz e a filha juntas, achou que nenhuma outra visão poderia parecer tão perfeita. — Que nome dará a ela, Liz?
— Não tenho certeza...
Que tal Nikki? — perguntou ele. — Em ho­menagem a seu pai.
Algo na voz de Richard chamou a atenção de Liz. Ele parecia quase tão cansado quanto ela, mas, por um momento, seus pensamentos se tornaram muito claros para ela.
Sim, Nikki seria o nome perfeito. Combinava com a delicadeza de sua filha.
E que tal Elizabeth como segundo nome? — acrescentou Richard. — Em homenagem a você e à sua mãe.
Oh, acho a idéia maravilhosa.
Liz tocou o rosto dele com carinho. Richard sen­tou-se ao lado dela, sorrindo com charme. Passou o braço pelos ombros dela, encostando o queixo no alto de sua cabeça, num gesto carinhoso.
— Oh, Richard... — murmurou Liz. — Apesar de haver dito o contrário, você não imagina quanto eu queria ter uma menininha.
Richard sorriu. Ele sabia.
CAPÍTULO XTV

Durante os dois dias que se seguiram, a vida se tornou completamente per­feita para Liz. Richard permaneceu a seu lado du­rante a maior parte do tempo, admirando cada novo gesto ou som que Nikki fazia.
O coração de Liz se enchia de ternura a cada vez que ela via Richard trocar a fralda da filha ou pegá-la no colo.
Na última manhã em que ela ficaria no hospital, uma enfermeira entrou no quarto antes de Richard chegar e entregou-lhe um papel.
— É a certidão de nascimento — explicou ela. — Preencha as lacunas e entregue no balcão da recep­ção antes de sair.
Enquanto preenchia a certidão, Liz hesitou no mo­mento de escolher o sobrenome da filha. Nicole Elizabeth Sinclair soava muito bem. Mas Nicole Elizabeth Delaney soava melhor ainda.
Provavelmente Richard também gostaria. Se bem que ele não mencionara mais casamento nos últimos dias. Teria mudado de idéia?
Não, não mudara. O amor pela filha estava mais do que evidente no modo como ele a olhava. No entanto, Liz não percebia o mesmo carinho de antes quando ele olhava para ela. Ainda assim, acreditava que ele estivesse esperando o momento certo para pedi-la novamente em casamento.
Colocou os papéis embaixo do travesseiro quando Richard apareceu à porta.
Ei, minhas meninas ainda não estão prontas? — perguntou, indo direto até o moisés colocado ao lado da cama.
Nikki já está pronta — anunciou Liz. — Im­porta-se de levá-la para dar uma volta enquanto tomo um banho e troco de roupa?
Claro que não.
Richard pegou a filha com um cuidado que mais uma vez deixou Liz admirada. Nem ela mesma faria tão bem, pensou, orgulhosa.
— Voltaremos dentro de meia hora — anunciou Richard, antes de sair. — Parece que não há nada muito interessante por aqui — falou, ao observar o
corredor vazio. Olhando para Nikki, perguntou: — Quer ver outros bebês?
Levou Nikki até o berçário, onde outras cinco crianças estavam deitadas em cestinhos. Riu quando a visão o fez lembrar de uma porção de pãezinhos expostos na vitrine de uma padaria.
	— E então, princesa, o que está achando de seus colegas? Há bebês de todos os tipos aqui. Pequenos, grandes... Ei, veja só aquele do canto! — exclamou
e levantou Nikki, para que ela também pudesse ver.
Porém, sua única reação foi bocejar.
— Não está achando interessante? — indagou ele, acariciando os cabelinhos macios de Nikki.
Inspirou o delicado perfume que ela emanava e beijou-a na testa.
— Ah, você também está aqui? — disse alguém atrás dele.
Ao se virar, Richard se deparou com Ken.
	— Parece que nós dois fomos os primeiros pais da classe — brincou ele, olhando para Nikki. — Ali está meu filho, Kenneth Júnior.
Orgulhoso, Ken apontou para o bebê loiro e gordu­cho que parecia encher o cesto quase completamente.
	— Ele se parece com você — afirmou Richard.
	Ken sorriu, satisfeito.
	— Nós também achamos. E seu bebê, como se chama?
Feliz em mostrar a Ken como realmente deveria ser a aparência de um bebê, Richard virou a filha para que ele pudesse vê-la.
— Esta é Nicole Elizabeth — anunciou, orgulhoso. — O nome foi escolhido por mim.
Ken a olhou por um momento.
É bonitinha. Mas parece um pouco pequena, não?
Ela tem o tamanho normal — replicou Richard, tentando conter a irritação.
Oh. — Ken olhou novamente para o filho, ao dizer: — Kenneth é um bebê bastante robusto. Nas­ceu com quase cinco quilos.
Richard deu um breve assobio.
Barbie deve ter adorado isso. 
Ken fez uma leve careta.
Bem, ela... conseguiu se manter firme.
— Entendo. Liz também se saiu muito bem. Ou­vimos quando Barbie chegou ao hospital. Nikki já havia nascido. Mais precisamente às oito horas da
manhã. E Júnior, a que horas nasceu?
	— Onze e pouco — respondeu Ken.
	Richard sorriu, satisfeito.
— Na verdade, parece que eu fui o primeiro pai da classe. Bem, precisamos voltar para o quarto. Tchau, Ken e Kip.
Até mais, Richard e Ned. 
Richard hesitou.
Ned?
Claro. As iniciais dela são NED, não? Seu so­brenome não é Delaney?
Sim — confirmou Richard.
"Mas o de Liz não é", pensou ele. Não era possível que depois de tudo o que haviam passado juntos ela não quisesse dar seu sobrenome a Nikki.
— Até mais, Ken.
Voltou direto para o quarto. Porém, antes de en­trar, puxou a manga da blusa de Nikki e verificou o que estava escrito na pulseira presa a seu pulso. Sinclair. Droga, Liz havia dado o próprio sobrenome à sua filha!
Liz levantou a vista quando ele entrou no quarto. Estava vestida com uma delicada blusa amarela e uma saia branca. Seu sorriso desapareceu quando ela viu a expressão de fúria no rosto dele.
O que foi? Nikki está bem?
Sim. Acho que apenas eu não estou muito bem por aqui. — Quando ela franziu o cenho, confusa, Richard acrescentou: — Vai se casar comigo?
Ela arregalou os olhos, surpresa.
Ora... Tem certeza de que é isso o que quer?
Claro que tenho. Quero que Nikki e você te­nham meu sobrenome. Todos saberão que somos uma família. Também não deseja isso?
Sim — admitiu Liz.
Richard se aproximou e beijou-a, com cuidado para não machucar o bebê entre eles.
— Vou telefonar para o cartório. Talvez possamos nos casar amanhã mesmo.
Não. Vamos esperar para realizar uma ceri­mônia na igreja na próxima semana — sugeriu Liz. — Quero que Chris esteja presente e talvez... minha mãe. O que foi?
Richard balançou a cabeça.
— Não temos tempo para isso. Terei de estar no Havaí na quinta-feira.
Não pode fazer isso! — Liz se indignou. — Você me pediu em casamento e pensei que fosse ficar comigo.
Não posso, Liz. Senão perderei minha promo­ção. Mas prometo que voltarei...
Liz se afastou dele, com os olhos cheios de lágri­mas. No entanto, manteve-se firme ao perguntar:
— Quando? Na próxima semana?
Richard balançou a cabeça negativamente.
Na próxima semana? Próximo ano? — insistiu ela. — Continua querendo tudo à sua maneira, não é, Richard? Pois sinto muito, mas terei de recusar sua proposta.
Nicole também é minha filha, Liz, e terá de admitir isso quer você goste ou não. Levarei o caso à justiça se for necessário.
Nikki começou a chorar, provavelmente assustada com a voz alterada do pai. Liz tirou a filha do colo dele e tentou acalmá-la. Respirou fundo, contendo o choro e pegou a sacola com os pertences do bebê.
O movimento brusco, fez cair alguns papéis do bolso externo da sacola. Ao se abaixar para pegá-los, Richard viu que se tratava dos itens para a certidão de nascimento. Qual não foi seu espanto ao ler o nome de sua filha: Nicole Elizabeth Delaney.
Olhou para Liz no mesmo instante.
Eu já havia me convencido de que era tolice não querer admitir a verdade — explicou ela. — Poderá ter sua filha nas poucas vezes em que apa­recer em casa durante o ano.
Liz...
Ele tentou tocá-la, mas Liz se afastou.
— Mas não terá a mim!
Durante o trajeto até em casa, Liz falou com Richard apenas o estritamente necessário. Chris já havia chegado da última viagem e Liz deu graças por ela ficar sempre por perto, impedindo Richard de voltar a tocar no assunto.
Enquanto isso, ele se manteve otimista, achando que Liz acabaria mudando de idéia. De fato, tinha tanta certeza disso que na manhã seguinte, quando estava tirando o carro da garagem para ir para o aeroporto, sentiu a aproximação de alguém e virou-se no mesmo instante, pensando que fosse Liz.
Entretanto, disfarçou o desapontamento ao ver que era Dorrie Jean.
— Olá, Richard. Está de partida de novo?
Não havia nenhum tom de acusação na voz da moça, mas, por algum motivo, ele se colocou na defensiva.
Estou em Lone Oak há quase um mês — ex­plicou. — O que está fazendo por aqui tão cedo?
Gosto de acordar nesse horário e caminhar um pouco, enquanto as ruas estão vazias.
Richard apenas assentiu, sem interesse pelas ati­vidades matutinas de Dorrie Jean. Arriscou um úl­timo olhar na direção da casa. Se Liz quisesse se despedir dele, essa seria sua última chance.
Como que lendo seus pensamentos, Dorrie Jean disse:
— Vi você chegando naquele dia do blackout. 
Richard olhou para ela.
Sabia que eu estava aqui? 
Ela assentiu.
E também que Liz se encontrava em casa — acrescentou. — Imaginei que você fosse o pai da criança.
Então por que não disse nada antes?
Porque o assunto não é da minha conta. Assim como também não é o fato de você estar partindo novamente.
Acha que estou sendo injusto com Liz, não é?
Bem, acho que se você precisa partir é isso o que deve fazer. Liz ficará bem de qualquer maneira.
Era o que ele também achava, mas, de alguma maneira, Richard não sentiu-se bem em ouvir aquilo vindo de outra pessoa.
— Christine vai ajudá-la no que for preciso. E sei que você também fará isso.
Dorrie Jean assentiu.
Gosto muito de Liz, aliás todos na cidade gos­tam dela. Não precisa se preocupar. Ela e sua filha ficarão bem.
Ótimo. Vou continuar ajudando-as financeiramente.
Isso é muito bom. Mas, para ser sincera, não acho que Liz esteja querendo apoio financeiro. Ela precisa de algo mais sentimental.
Richard estava prestes a perguntar do que ela achava que Liz precisava, mas a moça olhou para mais adiante e continuou:
— A luz da cozinha lá de casa acabou de ser acesa. Mamãe deve estar preocupada comigo. Até logo, Richard. Voltaremos a nos ver quando você
voltar, qualquer dia desses.
Richard ficou olhando-a se afastar, antes de voltar a observar sua própria casa. Não havia nenhuma luz acesa. Liz não pretendia mesmo se despedir. E ele não poderia esperar mais tempo, senão chegaria atrasado ao aeroporto.
Antes de virar a esquina, deu uma última olhada para a casa. Nunca ficara tão relutante em partir. No passado, preocupava-se apenas com os problemas do trabalho, sem pensar muito no que estava deixando para trás. No momento, porém, não conseguia parar de pensar em Liz e em Nikki. Mas, como Dorrie Jean dissera, ele não precisava e preocupar. Todos gostavam de Liz na cidade, Chris, a sra. Peyton, Susan... o tal médico. Richard enrijeceu o maxilar. Não era possível que aquele sujeito fosse procurá-la. Por outro lado, o que impediria de fazê-lo? Afinal, Liz não era casada. Quando chegou ao aeroporto, foi direto para o setor de embarque, pensando em tudo que Dorrie Jean lhe dissera.
Já estava em pleno vôo quando o choro de bebê chamou sua atenção. Do outro lado do corredor, uma jovem mãe tentava acalmar o filhinho recém-nascido. A cena o fez se lembrar de Nikki, e seu coração pareceu se apertar. Como estaria sua filha?
Sem dúvida, devia estar muito bem com a mãe. Mas e quando Liz ficasse cansada? Ele era o único que sabia fazer Nikki dormir. Ela adorava quando ele lhe acariciava as têmporas e o queixo... Foi então que se deu conta de que não havia dado a dica para Liz. Deus, como pudera se esquecer disso?
Olhou para o bebê da outra passageira, que continuava chorando a plenos pulmões. Num impulso, foi até a mulher para oferecer ajuda. Ao notar sua aproximação, ela o fitou com tanta desconfiança que Richard quase se arrependeu pela atitude que tomara.
— Desculpe-me se a assustei, mas é que acabei de deixar minha filhinha em casa e sei bem como é isso. Nikki também é assim, temperamental.
A mulher sorriu para ele, ajeitando melhor o bebê no colo.
Deve estar com saudade dela.
Sim — admitiu Richard, percebendo quanto aquilo era verdade.
Encontrava-se longe de Nikki e de Liz havia ape­nas uma hora e já estava morrendo de saudade.
— Aposto que sua esposa também deve estar sen­tindo sua falta.
Richard lembrou-se de como Liz nem aparecera para se despedir dele.
Acho que as duas devem estar bem sem mim.
Oh, não acredito nisso — falou a mulher. — É tão difícil para uma mãe cuidar de um bebê so­zinha que a presença do pai é sempre um alívio.
O bebê finalmente parou de chorar, ao mesmo tempo em que Richard experimentou um frio na barriga. Só então entendeu o que Dorrie Jean ten­tara lhe dizer. Do ponto de vista físico e financeiro, Liz podia cuidar sozinha de Nikki. Portanto, não era isso o que ela queria dele.
Como Dorrie Jean e aquela mulher haviam dei­xado claro, Liz precisava de alguém para lhe oferecer apoio emocional, nos altos e baixos da vida. Alguém para ajudá-la nas pequenas e nas grandes decisões que afetariam a vida de Nikki.
Depois que tivera Liz nos braços pela primeira vez, passara a sentir uma estranha atitude de possessividade com relação a ela. Liz era sua e de ne­nhum outro homem.
Por outro lado, nunca quisera admitir que ele próprio também pertencia a ela. Acostumara-se à sua liberdade e, inconscientemente, não quisera abrir mão dela.
Por isso partira daquela maneira, sem se importar em deixar Liz e a filha para trás, e prometendo voltar apenas quando fosse possível.
"E isso mesmo, Richard Delaney", pensou consigo. "Você agiu como um idiota durante todo esse tempo."
Como era possível que uma casa estivesse tão cheia de pessoas e ao mesmo tempo parecesse tão vazia? perguntou-se Liz.
Mantendo Nikki nos braços, conversava e ria com a sra. Peyton e Dorrie Jean, que haviam aparecido para visitá-la. Porém, fazia aquilo apenas por edu­cação porque não estava conseguindo se concentrar em quase nada do que elas diziam.
Quando a porta se abriu de repente, em meio ao discurso empolgado da sra. Peyton, Liz olhou para a entrada no mesmo instante. Porém, sua expecta­tiva logo se revelou vazia. Era Christine quem aca­bara de chegar.
Comprei tudo que me pediu, querida. Mantimentos suficientes para durarem pelo menos duas semanas. — O sorriso de Chris desapareceu quando declarou: — Desculpe-me por ter de partir assim, tão rápido. Tem certeza de que ficará bem?
Sim, claro — respondeu Liz.
Não se preocupe, Chris — interveio a sra. Pey­ton. — Passarei aqui todos os dias para ver se tudo está bem.

Eu também — acrescentou Dorrie Jean. 
Liz sorriu para elas.
Obrigada.
As lágrimas contidas desde a partida de Richard, no dia anterior, ameaçaram invadir seus olhos, mas Liz se recusou a sucumbir a elas.
"Você sobreviveu da última vez em que a deixou, e não será diferente agora", disse a si mesma.
Como que sentindo a frustração da mãe, Nikki se mexeu e soltou um leve gemido.
Não é possível que ela já esteja com fome no­vamente! — exclamou a sra. Peyton.
Não deve ser fome — disse Liz. — Ela mamou há apenas meia hora.
Seus seios estavam sensíveis e doloridos. Nikki podia ser delicada, mas mamava com a fúria de um leãozinho.
— Posso pegá-la um pouco? — pediu a sra. Peyton.
— Talvez ela pare de chorar.
Liz entregou o bebê, embora com certa relutância. A sra. Peyton fez algumas gracinhas para Nikki, que logo parou de chorar.
Ela gosta de mim! — exclamou, triunfante. — Eu lhe disse que entendo de bebês.
Deve estar surpresa por ouvir uma voz diferente — sugeriu Christine, trazendo um prato com biscoitos.
— Tolice — replicou a sra. Peyton. — Deve estar achando que sou a avó dela. Aliás, o que sua mãe disse sobre a neta, Liz?
— Ainda não contei a ela — respondeu ela, sem pensar.
Porém, arrependeu-se no mesmo instante.
— Liz! A avó deve ser a primeira a receber uma notícia dessa!
"Não, o pai deve ser o primeiro a saber", pensou ela, lembrando-se da expressão que Richard fizera ao ver a filha.
— É melhor contar a ela agora mesmo — declarou a sra. Peyton. — Telefone para sua mãe, Liz. Eu cuidarei de Nikki.
Para sua própria surpresa, Liz não contestou. De fato, vinha mesmo pensando em ligar para a mãe. Tal­vez devesse reconsiderar a idéia de voltar para casa.
Pediu licença e foi até o escritório. O computador de Richard continuava lá. Virou-se de costas para a máquina e digitou o número do telefone de Beth.
Pela primeira vez, ela não demorou para atender.
Já estava mesmo em tempo de você ligar — disse Beth. — Eu fiquei preocupada com sua demora. Só depois que desliguei o telefone, da última vez em que conversamos, foi que me dei conta de que não tinha o número do telefone do lugar onde você está.
Irei passá-lo em um minuto — Liz prometeu. — Liguei para contar que já tive o bebê.
Seguiu um silêncio do outro lado da linha.
Estou estupefata — afirmou Beth. — Essa foi a gravidez mais rápida que já vi em toda minha vida.
Quando telefonei, eu já estava no estágio final da gravidez — explicou Liz.
Você está bem?
Sim, e o bebê também. É uma menina. Nós... Eu a batizei de Nicole, em homenagem a papai, e Elizabeth em homenagem a você.
Oh, Liz, estou comovida — disse Beth, com sinceridade na voz. — Se bem que Elizabeth Nicole soaria melhor...
Um sorriso curvou os lábios de Liz.
— Acho que duas mulheres com o primeiro nome de Elizabeth já é mais do que suficiente na família, mamãe.
Beth suspirou.
— Bem, a decisão é sua... e do pai, suponho. Ele ainda está por aí?
Liz segurou o aparelho com mais força.
— Não.
Houve outro momento de silêncio.
Querida, sinto muito. Então ele não a pediu em casamento?
Sim, ele pediu, mas eu recusei o pedido.
Por quê?
Porque ele não iria ficar comigo todo o tempo. O trabalho dele envolve constantes viagens.
Oh, isso é triste. Ele deveria ter dito a você antes.
Ele me contou, mamãe.
Depois que vocês se envolveram?
Não, antes.
Oh. Bem, ele deveria ter procurado outro em­prego para ficar com vocês. Os homens não passam de egoístas!
Ele não é desse tipo, mamãe. Na verdade, ficou comigo quanto pôde, inclusive durante o parto. E também está nos sustentando financeiramente.
E o mínimo que ele deve fazer. E você? Quando voltará para casa? Mal posso esperar para ver essa princesinha.
Liz já não tinha certeza se queria voltar para a casa da mãe.
— Não sei. Nikki ainda é muito sensível para viajar.
— Avise-me quando vier. Mas não demore, ok? 
Após se despedir, Liz colocou o telefone no gancho, pensativa. A porta se abriu de repente e Dorrie Jean apareceu com Nikki no colo.
— Achei melhor trazê-la para você e tirá-la do colo de mamãe — explicou a moça. — Ela está fi­cando com fome e impaciente.
— Mas Nikki mamou há menos de uma hora!
Oh, estou me referindo à minha mãe — escla­receu Dorrie, contendo o riso.
Por fim, as duas riram alto.
Minha mãe é terrível às vezes.
Desculpe-me pela sinceridade, mas tem razão — anuiu Liz.
Mas gosto dela mesmo assim. Afinal, ninguém é perfeito.
Dorrie Jean se despediu e saiu em seguida.
Liz tornou-se pensativa. Também amava sua mãe à sua maneira, pensou consigo. E talvez Beth não fosse a única da família a esperar perfeição de todos, concluiu.
Não tinha o direito de exigir que Richard se afas­tasse do trabalho por sua causa. Ele adorava o em­prego. Além do mais, ele não tinha uma mãe a quem recorrer em caso de necessidade. De fato, era ele quem estava cuidando da família desde os dezesseis anos.
Embalando Nikki, parou um instante quando uma súbita conclusão lhe ocorreu com a intensidade de um raio. Amava Richard! A resposta era simples, e ao mesmo tempo tão complexa!
Nikki se impacientou novamente e Liz a segurou mais junto de si, encostando os lábios nos cabelos dela.
— Está na hora de sua mãe agir como uma mulher madura, Nikki — murmurou.
A porta se abriu de repente. Pensando que fosse a sra. Peyton que viera se despedir, virou-se com um sorriso.
— Sra. Peyton, eu...
Calou-se, aturdida ao se deparar com Richard. Ele fechou a porta e veio em sua direção, mas he­sitou quando Liz não demonstrou nenhuma reação.
— Por favor, não tente fugir de mim, Liz. Não agora que voltei para casa.
Ela continuou no mesmo lugar, sem saber como reagir.
Eu te amo — continuou Richard. — Eu deveria haver lhe dito isso antes de partir. Aliás, falar na primeira noite em que ficamos juntos teria sido mais adequado. Porque no momento em que a conheci, eu soube que minha vida havia mudado.
Oh, Richard... Não está dizendo isso só para que eu me sinta melhor?
Não. Mas eu me sentiria bem mais feliz se você também dissesse que me ama.
Sim, eu te amo, Richard. Amo muito.
Ele a beijou, ignorando o leve chute de protesto que Nikki deu em sua barriga. Quando se separa­ram, ambos olharam para a filha.
— Deixe-me segurá-la um pouco — pediu Richard. Ao pegá-la no colo, fingiu um ar de censura ao dizer: — Pare com isso, mocinha. Não vê que estou me
declarando à sua mãe?
Nikki parou de choramingar no mesmo instante e olhou para ele, como que reconhecendo o pai.
— Eu te amo, princesinha — falou ele, beijando-a na testa. — Mas no momento você está muito geniosa. E nada melhor do que outra geniosa para cuidar de
você. — Aproximou-se da porta. — Christine!
— Sim, meu adorado irmão? — respondeu ela, da cozinha.
— Pegue Nikki por um instante, sim? Preciso con­versar com Liz.
Quando a irmã apareceu, ele entregou a filha a ela. Assim que Chris passou pela porta, ele acrescentou:
— A propósito... sou o verdadeiro pai de Nikki. E você é tia dela.
Chris arregalou os olhos.
— Oh, meu Deus!
Richard fechou a porta diante dela e trancou-a em seguida.
Isso não foi nem um pouco educado — ralhou Liz, esforçando-se para conter o riso.
Eu sei — respondeu Richard, com um sorriso satisfeito.
Ele se aproximou de Liz, ansioso para tê-la no­vamente nos braços. Trocaram um longo beijo, ig­norando os protestos e ameaças de Chris, vindos do lado de fora da porta.
Quando se separaram, muito tempo depois, Chris parecera haver desistido e se retirado.
Oh, meu amor... — Richard murmurou ao ou­vido de Liz. — Nunca mais quero deixá-la.
Nem eu quero que me deixe. — Ela franziu o cenho. — Mas também não quero que desista de seu emprego. Eu estava errada...
Não, você estava certa. — Richard a abraçou com força. — Quanto ao trabalho, pedi transferência para a área local e não terei mais de ficar viajando com freqüência. Apenas uma ou duas vezes por ano.
Mas você ficará feliz com isso?
Ficarei feliz se estiver com você e com Nikki. Além do mais, continuarei fazendo o que gosto na empresa. Eu aprecio o trabalho, não as viagens.
Oh, será maravilhoso! — Liz o beijou. — Tem certeza de que quer continuar em Lone Oak?
Richard arqueou as sobrancelhas, surpreso.
— Você não quer? Gosto desta casa. Mas se quiser criar nossos filhos em outro lugar...
Liz sorriu.
— Não, não quero. Adoro esta casa e mal posso acreditar que finalmente ficaremos juntos nela. Eu te amo, Richard.
— Eu também te amo.
Ela estreitou os olhos.
Pode ser, mas ainda não estou muito conven­cida disso.
Por quê? — Ele franziu o cenho.
— Porque ainda não me disse seu verdadeiro nome.
Richard continuou a olhá-la, hesitante. Liz ficou esperando a resposta, com um sorriso se insinuando nos lábios.
— Pois se aceitar se casar comigo, terei coragem de dizê-lo ao mundo inteiro!
"Elizabeth Anne Sinclair e Adelbertus Delaney o convidam para seu enlace matrimonial, a ser rea­lizado no sábado, vinte e dois de novembro, na igreja de Lone Oak, Oregon."
FIM

 
DICAS

UM ANO COMPLETO
Desenvolvimento motor e psicológico
O desenvolvimento da criança continua acelerado, ela já consegue dizer algumas palavras como: mamãe, papai, água. Percorre a casa toda e mexe em tudo. Lembra-se de onde estão guardados determinados ob­jetos, principalmente seus brinquedos e coisas que lhe são proibidas. Procura e carrega seus brinquedos pre­feridos. De pé, abaixa-se e apanha objetos que estão no chão sem perder o equilíbrio. Consegue agachar-se sozinha e, sentada, deita-se sem ajuda. É capaz de enfiar os braços nas mangas das roupas. Fica em pé, firme, sem ajuda. Manifesta sentimentos: se a mãe sai, ao voltar pode encontrá-la agressiva ou indiferente.
Alimentação
Daqui para a frente, os temperos podem começar a fazer parte da alimentação da criança: cebola, alho, cheiro verde. O óleo também pode passar a ser usado e os melhores são os de canola, milho e girassol. Doce de leite, iogurtes, sorvetes de creme e de frutas, marmelada e goiabada passam a ser incorporados às sobremesas.
Uma vez por semana, a sopa, a carne ou o arroz podem ser temperados com um refogado. O alho ain­da aparece em pequenas quantidades. A criança também já pode receber um ovo cozido inteiro ao final do primeiro ano. A gordura animal, mesmo a manteiga, precisa ser evitada. Assim como o café, o chá mate e o preto que, se usados, devem ser diluídos com leite.
Frituras, comidas condimentadas ou com muito sal, nozes, amendoim, frutos do mar, chocolate e balas, ainda ficam fora do cardápio da criança. No entanto, um bolo simples do tipo pão-de-ló, sem co­bertura e com recheio de doce de leite ou goiabada, pode ser oferecido à criança de vez em quando. Pão integral, margarina e leite com um pouco de café, também constituem uma boa refeição matinal se acompanhados de uma fruta fresca.
Os princípios utilizados nos primeiros meses para observar se os alimentos novos causam problemas orgânicos na criança continuam necessários.
Nota: A compra de iogurtes requer certos cui­dados. Deve-se verificar a data de fabricação e a validade do produto. Embalagens cujas tampas es­tejam estufadas devem ser recusadas. Coloque es­ses produtos por último no carrinho e leve-os ra­pidamente para casa e para a geladeira. Compre apenas em pequenas quantidades, para ter certeza de que o bebê só vai consumir dentro do prazo de validade.
Novos alimentos podem ser acrescentados, e o car­dápio do bebê fica muito mais rico. Veja nossas su­gestões a seguir, bem como as receitas.

CARDÁPIO I
. Desjejum
(6-7 horas)
1/2 fatia de pão integral com margarina 1 copo de leite com um pouco de café
1	colher (chá) rasa de açúcar
        Banana crua.
. Lanche
(9-10 horas)
Suco de laranja, com o mínimo de açúcar possível
. Almoço
(10-11 horas)
2	colheres (sopa) de purê -de mandioquinha
colheres de sopa de arroz
colheres (sopa) de caldo de feijão
2-3 colheres (sopa) de miolo cozido e esmigalhado Flan de laranja
. Lanche
(14-15 horas)
3 biscoitos tipo Maria com geléia de fruta, mel ou margarina
. Jantar
(18-19 horas)

Canja de galinha com cenoura e chuchu
1	colher (sopa) de queijo tipo minas ralado
       Torrada
Creme de abacate
CARDÁPIO II
. Desjejum
(6-7 horas)
Mingau de banana
. Lanche
Suco de cenoura com o mínimo de açúcar possível
. Almoço
(10-11 horas)
3 colheres (sopa) de purê de maçã 3 colheres (sopa) de arroz
2	colheres (sopa) de caldo de feijão
1	porção de cação cozido
       Queijo branco com goiabada
. Lanche
(14-15 horas)
2	biscoitos tipo maisena e pedaços de pera
. Jantar
(18-19 horas)
3	colheres (sopa) de arroz
2 colheres (sopa) de caldo de feijão
colher (sopa) de queijo ralado
colheres (sopa) de carne da galinha desfiada
1	batata-inglesa assada
        Gelatina
CARDÁPIO III
. Desjejum
(6-7 horas)
2	biscoitos tipo maisena esmigalhados com 2 co­lheres (sopa) de leite
2 colheres (sopa) de calda de pêssego e 1 pêssego picado
. Lanche
(9-10 horas)
Leite, com o mínimo de açúcar possível
. Almoço
(10-11 horas)
colheres (sopa) de sopa de legumes
colheres (sopa) de arroz

colher (sopa) de purê de feijão
colheres (sopa) de fígado bovino moído
. Lanche
(14-15 horas)
1 ovo cozido picado ou amassado
. Jantar
(18-19 horas)
Sopa de espinafre, acelga, carne e macarrão ca-
belo-de-anjo
Torrada
Maçã crua
 
O leite após o jantar pode e deve ser mantido para as crianças que o solicitam.


 

RECEITAS


Doce de leite
1 lata de leite condensado
Retire o rótulo da lata e coloque-a na panela de pressão. Abra a lata com água, tampe a panela e cozinhe durante cerca de 40 minutos. Tire da panela e deixe esfriar antes de abrir a lata. Depois, passe o doce para uma forma refratária que se feche her-meticamente e mantenha-a na geladeira. Retire ape­nas a porção que o bebê ai consumir com cerca de 20 minutos de antecedência.
Nota: Por enquanto, os doces industrializados ficam fora do cardápio da criança, uma vez que não se pode saber se foram preparados com o necessário cuidado.
Manjar branco
1/2 copo de leite
1/2 copo de leite de coco
1 colher (sobremesa) de maisena
1 colher (sopa) rasa de açúcar
Junte todos os ingrediente numa panelinha, misture bem e leve ao fogo brando. Cozinhe por alguns minutos mexendo até engrossar. Quando começar a engrossar, despeje numa forma retrataria e leve à geladeira. Retire pelo menos 20 minutos antes de servir.
Purê de cenoura
(Esta receita é básica para o preparo de qualquer purê de legumes)
1 cenoura média (250 g)
sal
1 colher (café) de margarina (opcional)
1	colher (sobremesa) rasa de maisena
Raspe a cenoura e corte em pedaços. Coloque numa panelinha com 1/3 litro de água e uma pitada de sal e cozinhe até que o legume fique macio. Então escorra (reserve a água restante) e passe pela peneira. Em seguida, junte a água do cozimento reservada, a mar­garina (se for usá-la) e a maisena e misture bem. Leve de volta ao fogo brando e cozinhe, mexendo sem­pre, até que o purê comece a engrossar. Tire do fogo e deixe esfriar antes de oferecer ao bebê.
Purê de batata
2	batatas médias (200g)
sal
1 colher (café) de margarina 1/2 copo de leite
Descasque as batatas e cozinhe em 1/2 litro de água temperada com uma pitada de sal até que fiquem macias. Então escorra e passe pelo espre­medor. Coloque de volta na panela e junte a mar­garina e o leite, misture bem e cozinhe em fogo brando, mexendo sem parar, por 2 ou 3 minutos. Apague o fogo e deixe esfriar para servir.
Nota: use batata-inglesa ou batata-doce.
SANDRA PAUL nos diz: "Meu marido é realmente um homem 'durão', mas quando se tra­ta dos filhos, ele vira um 'coração de manteiga'. Ainda me lembro de como ele acompanhou meu primeiro parto. Na verdade, as enfermeiras tive­ram de cuidar mais dele do que de mim. (Para minha total indignação!) Porém, logo ele se tornou um especialista em trocar fraldas e em ninar be­bês. Como meu marido, Richard Delaney também descobre que adora crianças. Afinal, qual o herói que não adora?"
