Cartas Marcadas


Ela é sexy, bem-sucedida... e está grávida!
Leila não estava se casando com seu chefe, Dante Rossi, por dinheiro, ao contrário do que anunciavam os rumores na empresa. Amava-o e acreditava que ele sentia o mesmo por ela... até reencontrar por acaso um ex-namorado milionário.
De repente não eram mais apenas os colegas invejosos que a consideravam uma interesseira gananciosa... Dante pensava como eles! 
Só a notícia sobre a gravidez inesperada o impediu de cancelar o casamento. Mas Leila queria se casar com um homem que a amasse, não com alguém que a visse apenas como a mãe de seus filhos gêmeos!

Título: Cartas marcadas
Autor: Catherine Spencer 
Título original: Dante's Twins
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1999
Publicação original: 1998
Gênero: Romance contemporâneo
Digitalização: Nina
Revisão: Bruna
Estado da Obra: Corrigida


Cartas Marcadas


CAPÍTULO I

Fizeram amor no terceiro dia, menos de setenta e duas horas depois de se conhecerem.
—	Venha comigo — Dante disse com tom urgente.
Sem hesitar, Leila aceitou a mão estendida e o convite. E assim, enquanto os outros integrantes do grupo
cochilavam no calor da tarde ou nadavam na piscina, ele a guiou por uma das trilhas que levavam ao centro da ilha.
Sabia qual seria o desfecho da fuga. Não era uma questão de certo ou errado, de imprudência ou mora¬lidade; era uma questão de destino. Pertencera a ele desde que o vira naquela primeira noite, e o único milagre era o fato de terem esperado tanto para con¬sumar a união.
Segurando a mão dele, caminhou por entre a vege¬tação rasteira que dificultava o progresso e retardava a fuga dos olhares de especulação e hostilidade dos observadores do grupo. Eventualmente alcançaram um lugar ao lado de uma nascente que brotava das rochas e banhava a terra coberta de musgo. Flores perfuma¬das entrelaçadas nos galhos das árvores formavam uma espécie de túnel.
Virando-se para fitá-la, ele pronunciou seu nome.
—	Leila...
Mas não era a voz de um executivo chamando uma funcionária. Havia paixão no tom hesitante.
—	Estou aqui — ela respondeu.
Então Dante a tomou nos braços e apertou-a com força.
Como podia ter chegado à idade adulta sem saber que boa parte de sua vida permanecera intocada pela verda¬deira paixão? Como pudera iludir-se pensando saber tudo sobre o que significava ser beijada por um homem?
A boca a seduziu completamente em menos tempo do que outros homens haviam levado para convidá-la para jantar. A pessoa que fora, aquela que acreditara conhecer, explodiu numa série de pequenas detonações que começaram onde os lábios tocavam os dela e se espalharam por todo o corpo até que nenhuma parte dele permanecesse imune.
Podia parecer a mesma aos olhos menos observado¬res, mas, naquele momento, todo o padrão de sua fe¬minilidade sofria uma brusca e definitiva alteração. Os instintos se tornavam mais aguçados, e uma com¬preensão mais clara e primitiva invadia sua consciên¬cia. E o coração... oh, deixara de submeter-se a seu controle três dias antes.
Erguendo a cabeça, ele interrompeu o beijo apenas para perguntar:
—	Tem certeza?
Suave e envolvente, Leila se aninhou nos braços dele e entregou a alma.
—	Nunca tive mais certeza de qualquer outra coi¬sa, Dante.
—	Prometo que jamais terá motivos para se arre¬pender, meu amor — jurou, retomando o beijo com ardor renovado.
Leila entreabriu os lábios e correspondeu com uma intensidade que até ela, virgem que era, reconhecia como completa aceitação da maior intimidade que pode haver entre um homem e uma mulher.
As mãos a tocavam, ansiosas para descobri-la. Não se lembrava de ter se deitado sobre a relva macia e de ter sido despida enquanto ele tirava as próprias roupas. Como tudo que acontecera em sua vida antes daquele momento, não tinha importância. Sentiu o mundo comum em que havia vivido até aquele mo¬mento perder o brilho, tornando-se pálido comparado ao paraíso criado por aquelas carícias.
Os olhos cintilantes a devoravam, desenhando uma trilha de fogo que era imediatamente seguida pelas mãos e pela boca. Os dedos desciam pelo abdome, passavam pelas coxas e encontravam uma parte secreta que... oh!
Sentindo o súbito tremor de choque que a sacudia, ele parou e levantou a cabeça.
—	É sua primeira vez? — perguntou assustado.
Ao vê-la assentir, respirou fundo e deixou a mão deslizar por suas costas, aquietando seus temores.
—	Não tenha medo, Leila. Não vou machucá-la.
Sabia que não. Aquele era o homem por quem havia esperado durante toda a vida, aquele com quem divi¬diria a eternidade. Não tinha nada a temer.
Tentando agradá-lo tanto quanto era agradada, de¬positou um beijo delicado em seu peito e deixou uma marca quente e úmida que indicava que o momento de pânico havia passado.
Então, quando a tocou, ele a isolou num espaço re¬duzido bem perto do paraíso, provocando uma espera que era deliciosa e, ao mesmo tempo, angustiante.
A voz o chamava implorando por alguma coisa que não saberia definir.
—	Dante... por favor... ajude-me...
Ao ouvi-la, ele inclinou a cabeça e tocou-a com a língua, provocando sensações tão intensas que eram maiores que o choque, o pudor e a modéstia. Mesmo que quisesse não poderia resistir ao fogo que ardia em suas veias.
A tensão cresceu até que, insuportável, explodiu em espasmos sucessivos que partiam do abdome como on¬das e se estendiam por cada célula de seu corpo. Por um momento Dante a apertou contra o peito. Depois, com o peito arfante e os olhos fechados, deitou-se sobre ela e invadiu sua alma, seu corpo e seu coração.
Era como dançar num ritmo primitivo e alucinante, frenético e selvagem. As sensações a possuíam, rou¬bando o ar de seus pulmões, paralisando a pulsação e gerando uma devastação que a teria posto em pânico, não fossem os braços que a amparavam com firmeza.
Gritou o nome dele mais uma vez, chorou em seu ombro, tentou conter-se e, finalmente, explodiu nova¬mente em milhões de fragmentos. E durante todo o tempo ele seguia em sua cavalgada erótica, arrastando-a numa esteira de fogo que lembrava um cometa desgovernado. Estava começando a recuperar o senso de realidade quando o viu estremecer violentamente e sentiu-se inundada pelo prazer que o dominava.
Ficaram em silêncio por algum tempo, abraçados e arfantes, até que finalmente Dante falou:
—	Você é linda. E minha...
—	Sim — ela suspirou. — Amo você, Dante.
Em nenhum momento duvidara da verdade daquela afirmação, como também jamais questionara a auten¬ticidade dos sentimentos que havia despertado nele. Eram almas gêmeas. Jamais mentiriam um ao outro.
—	Lembro-me de quando ficava instalado nesta par¬te da casa. Velhos tempos...
Com a chegada repentina da noite, como era comum nos trópicos, a única luz na parte externa da proprie¬dade era proveniente de tochas de querosene espalha¬dos pelo pátio. Mas não precisava ver o rosto que per¬tencia àquela voz para reconhecer Cari Newbury.
Por um momento assustador depois de ter saído do banheiro, pensou que ele estava em seu quarto, falando com ela. Mas Cari permanecia em pé na varanda do quarto vizinho, as palavras dirigidas a alguém posi¬cionado no interior da suíte.
Perturbada por estar ouvindo uma conversa que não lhe dizia respeito, Leila aproximava-se da porta de correr para fechá-la, ou para tornar sua presença co¬nhecida, quando ele falou novamente.
—	Nunca pensei que Dante Rossi fosse tolo a ponto de se deixar envolver por truques de sedução tão ba¬ratos. Supunha que tivesse mais inteligência, mas quando o sexo entra em cena...
—	A situação já chegou a esse ponto? — outra voz masculina perguntou.
—	Você viu como eles escaparam logo depois do al¬moço — Newbury comentou com tom venenoso. — E viu quando voltaram, como ela entrou pelos fundos com aquela expressão furtiva e culpada, enquanto Dan¬te usava a entrada da frente.
Ao se dar conta de que ela e Dante eram os sujeitos da desagradável troca de opiniões, Leila parou na so¬leira, escondida pela cortina branca que flutuava im¬pelida pela brisa gerada pelo ventilador de teto.
—	Estavam de mãos dadas — a voz desconhecida respondeu. Embora não pudesse identificá-lo, o fato de estar hospedado nos fundos da casa, como ela, in¬dicava que não pertencia ao quadro de executivos da empresa. — No entanto, presumir que ele a tenha levado para a cama três dias depois de conhecê-la... Dante é um homem de aparência invejável e as mu¬lheres o consideram atraente, mas nunca pensei que fosse um conquistador insaciável.
—	Normalmente não é... pelo menos quando lida com damas. Mas vamos encarar os fatos, camarada, Leila Connors-Lee está longe de ser uma dama, apesar daquele ar arrogante. Conseguiu ser contratada cru¬zando as pernas e piscando os olhos para Gavin Black.
—	 Mas ele é casado e velho o bastante para ser seu pai, por isso ela procurou um peixe mais suculento, e parece que Dante mordeu a isca.
—	Mas ele nunca mistura negócios e prazer. Sua vida privada é sempre cercada da mais completa discrição.
—	Sim, eu sei. Mas ultimamente tenho notado que Dante parece ter perdido o bom senso, e essa última atitude dele comprova minhas suspeitas.
—	Ele é inteligente demais para se deixar envolver por um rosto bonito.
A gargalhada de Newbury provocou um arrepio em Leila.
—	Nós dois sabemos que a inteligência deixa de comandar as atitudes de um homem quando o sexo entra em cena, especialmente quando o prazer é ofe¬recido a ele numa bandeja.
Temendo desmaiar, Leila pressionou a mão contra a boca. Sabia que desafiara Cari Newbury na pri¬meira semana de trabalho na empresa, como também sabia que estava ocupando uma posição que ele jul¬gara ter reservada para um de seus amigos, e por isso não esperava que ele a tratasse com simpatia ou amizade. Mas descobrir que o ressentimento era forte a ponto de provocar calúnias deliberadas era chocante.
—	Bem, não há nada que possamos fazer. — O outro homem parecia incomodado com a conversa. — Dante tem o direito e o poder de interromper o jogo se não estiver satisfeito.
—	O que ele só fará se perceber o engano que está cometendo, e não tenho certeza de que isso aconteça. Creio que terei de salvá-lo da própria insensatez, Johnny, amigão.
—	Salvá-lo? Como? — Johnny, quem quer que fos¬se, parecia mais nervoso que nunca. — Dante sempre me tratou muito bem, Cari. Não que não seja grato por seu apoio, mas prefiro não dar motivos para que ele se arrependa de ter me contratado quando precisei de um emprego.
—	Relaxe. Também prefiro manter o chefão do meu lado. Só precisamos estar preparados para provocar uma sutil interferência quando a oportunidade surgir, mais nada. E a oportunidade certamente surgirá, e mais depressa do que imagina. Então, você finalmente ocupará o lugar a quem tem direito... vai se sentar na cadeira onde ela jamais deveria ter posto o traseiro!
—	Parece certo do que está dizendo.
—	E estou. Marque minhas palavras, Johnny. Não vamos ter de tolerar a srta. Connors-Lee por muito mais tempo. Assim que Dante voltar para casa, ela será ape¬nas uma doce recordação de uma semana tropical. Um romance que começa com tamanho impacto, antes mes¬mo das apresentações serem concluídas, tende a se es¬gotar com a mesma rapidez. Enquanto isso, algumas palavras bem colocadas... — A voz de Newbury desapa¬receu quando ele retornou ao interior da suíte.
Muito tempo depois, Leila permanecia no mesmo lugar, o rosto queimando. Oh, seria muito bom poder dizer que, comparado ao que sentia por Dante, a opi¬nião e os comentários de outras pessoas não tinham a menor importância, mas a verdade era diferente. Era doloroso saber que sua reputação estava sendo enlameada e que, para piorar o quadro, a de Dante vinha logo atrás na escala da difamação.
Mas... não sabia que haveria comentários? Afastando-se da janela, sentou-se numa poltrona macia e lem¬brou aquele primeiro encontro com Dante, três noites atrás, e toda a curiosidade que despertara.
Fora uma das últimas a chegar ao coquetel. A maio¬ria dos empregados e suas esposas e maridos estavam reunidos em pequenos grupos, as mulheres em vestidos elegantes, os homens em ternos formais.
No entanto, apesar de toda a movimentação no am¬biente, ele se destacara. Além do terraço, a floresta se recortava contra o horizonte e os picos dos vulcões, en¬quanto o sol poente despejava uma luz avermelhada sobre a terra. E nada disso diminuíra o impacto de sua presença.
Não precisara de uma apresentação formal para sa¬ber quem era aquele homem. Mesmo no meio de ses¬senta pessoas, não havia como deixar de notar Dante Rossi. Mais alto que todos os homens, ele se erguera majestoso como um deus grego, imponente como uma força da natureza.
Perto da balaustrada que separava o terraço da praia, Dante estivera conversando com Cari Newbury, um dos vice-presidentes. Mas, quando Leila descera a escada que unia o ambiente à casa e tentara misturar-se à pequena multidão, ele erguera a cabeça e a envolvera num olhar intenso que a fizera parar, as¬sustada como se houvesse sido pega em flagrante rou¬bando as jóias das outras convidadas. E havia sido assim que tudo começara.
Com um gesto firme, ele interrompera Cari Newbury no meio de uma frase. Leila vira seus lábios se mo¬verem numa pergunta direta: Quem é ela?
O vice-presidente se virara para olhar e assumira um ar de desaprovação ao vê-la.
— É ela!
Os olhos de Dante tornaram-se mais atentos, mas a hostilidade que havia esperado ver neles não apa¬recera. Em vez disso, outro tipo de reação carregara a atmosfera, estranha, elétrica e cortante. Sem querer, Leila correspondera ao olhar como se não tivesse ne¬nhum domínio sobre seus atos.
Havia sido como se estivessem sozinhos. Cari New¬bury tornara-se insignificante, pequeno demais para me¬recer sua atenção. Os vestidos elegantes das mulheres empalideceram. O som da festa fora abafado pelo mur¬múrio monótono das ondas quebrando na praia.
Eram apenas os dois no mundo: Dante e ela, poten¬cialmente opostos de um ponto de vista profissional, mas, ao mesmo tempo, cercados por uma harmonia inexplicável que brotava de um reconhecimento sexual primitivo e poderoso. Uma versão moderna de Adão e Eva, viviam uma associação envenenada desde o início pela serpente do ressentimento provocado no momento em que fora contratada para substituir Mark Hasborough, afastado do cargo por uma grave enfermidade.
Dante fora o primeiro a recuperar-se, quebrando o encanto. Sem desviar os olhos de seu rosto, chamara um garçom que carregava uma bandeja cheia de coquetéis tropicais. Ordenando ao vice-presidente que pegasse duas taças e o seguisse, Dante movera-se com graça e elegância por entre os grupos de empregados até onde ela estava. Cari Newbury o seguira, ansioso para promover um confronto.
—	Dante — dissera com tom de desprezo —, esta é a mais nova compradora da Classic Collections, srta...
—	Leila Connors-Lee. — A voz de Dante, potente e poderoso como o restante do conjunto, soara como um trovão, abafando a de Newbury. Seus olhos exibiam um tom incomum, uma delicada mistura de azul e verde que rivalizavam com o oceano, e ele sabia usá-los de maneira a causar um efeito poderoso. Cercados por pestanas escuras, eles a examinavam da cabeça aos pés, como se a despissem. — É claro — dissera, to¬mando os dois copos das mãos de Newbury e passando um deles a Leila. — Quem mais poderia ser?
Consciente da atmosfera eletrizante e do perigo de perder a compostura, Leila tentara exibir um ar de distanciamento profissional.
—	Como vai, sr. Rossi? É uma honra estar aqui. Poinciana é uma linda ilha.
—	Nós dois sabemos que tem muita sorte por estar aqui — Dante a corrigira.
—	Refere-se ao fato de não ser habitual que um novo empregado da companhia participe da reunião anual, sem dúvida.
—	Entre outras coisas. — E segurara seu braço para levá-la a um canto mais afastado, onde poderiam con¬versar sem serem ouvidos.
Ninguém tentara aproximar-se, mas todos notaram o movimento e observaram, alguns com curiosidade maliciosa, outros, especialmente as mulheres que a tratavam sempre com amizade e simpatia, com sim¬patia e sorrisos encorajadores.
—	E então? — Dante levantara o copo de ponche para provar a bebida. — Como conseguiu?
—	O quê? Ser contratada pela Classic Collections?
—	Podemos começar por aí, se quiser.
Falava como se tivesse de fingir um certo grau de interesse para ser agradável, mas a tensão no corpo poderoso o traíra. Apoiado na balaustrada, Dante man¬tivera os olhos fixos no oceano distante, evitando en¬cará-la. Sob o verniz de indiferença, seu interesse era tão grande quanto o dela.
A corrente elétrica provocada pelo primeiro olhar crescia a cada segundo, e a questão principal era quan¬do os levaria a agir, já que a ação seria tão inevitável quanto respirar. Leila sentira o coração batendo de¬pressa e as mãos frias e suadas.
Mas, se algumas partes do corpo reagiam ao perigo, outras se deliciavam com ele. Sob as roupas, em locais que nenhum homem jamais a tocara, a pele queimava e adquiria vida própria, gritando por um contato mais íntimo. Pela primeira vez na vida, experimentava uma atração incontrolável a ponto de perder o fôlego.
Dante era o homem mais atraente e excitante que já havia conhecido. O fato de ter tirado uma conclusão tão firme depois de poucos momentos não fazia a menor diferença. Simplesmente soubera, e com a mesma certeza que tinha sobre o próprio nome. Dante Rossi era seu destino.
—	Vi o anúncio da empresa em uma revista espe¬cializada e decidi me candidatar ao cargo — dissera, disfarçando a comoção com uma calma que era tão superficial quanto o sorriso que distendia seus lábios.
—	Por quê?
Dinheiro e dívidas haviam parecido tópicos munda¬nos demais em meio à magia que pairava no ar.
—	Porque a proposta parecia interessante e eu bus¬cava desafios.
—	Deve gostar deles. Pelo que ouvi dizer, não tem muita experiência no ramo de importação em território canadense.
—	Não, mas estou disposta a aprender. Falo manda¬rim fluentemente, e tenho conhecimento íntimo sobre todos os trâmites da negociação internacional no Oriente.
—	De fato? — O tom de voz havia sido insinuante.
Leila sabia que alguns colegas, como Cari Newbury, acreditavam que havia usado mais que talento para conquistar o emprego.
—	Nasci e cresci em Cingapura e viajei por quase todo o Oriente — explicara. — Que palavra usaria para descrever conhecimento tão extenso?
Ele deslizara os dedos por seu braço como quem tenta acalmar um animal agitado.
—	Que importância tem isso? O que importa é que se mudou para Vancouver e agora está aqui. A pro¬pósito, por que deixou Singapura? É uma bela cidade.
—	Minha mãe quis voltar para casa depois da morte de meu pai.
—	Ela é canadense?
—	Sim.
—	E seu pai?
—	Tinha raízes na Inglaterra e no Sri Lanka. — Mas o orgulho que um dia sentira ao falar sobre o pai havia sido devorado pela decepção. Como era hábito des¬de sua morte, desviara a conversa para outro assunto. — Há algum objetivo em todas essas perguntas pessoais?
—	Gosto de conhecer as pessoas que trabalham para mim. Se estivesse presente por ocasião de sua entre¬vista final, teria participado e feito todas as perguntas antes mesmo de contratá-la.
—	Seu sócio parece ter ficado convencido de minha competência, sr. Rossi.
—	E devo admitir que ele estava certo. E meu nome é Dante.
—	Mas ainda não tem certeza sobre a conveniência de minha contratação, não é?
—	Oh, eu não iria tão longe. O fato é que estou intrigado, Leila Connors-Lee. Mulheres não costumam se destacar no segmento de transações internacionais,
especialmente quando ainda estão engatinhando no ramo. Consideram as viagens inoportunas, assustado¬ras até. A maioria das mulheres possui ambições mais
próximas do lar e da família.
Dante falara como se ambição fosse uma palavra suja.
—	Há algo errado no desejo de progredir? Ele encolhera os ombros.
—	O grau desse desejo pode representar um problema.
—	Não se a companhia estiver preparada para apoiá-lo e oferecer condições para sua concretização.
—	Tem razão. Mas quando outros fatores entram em cena...
Por um momento Leila quase perdera a calma. Es¬taria Dante Rossi insinuando que concordava com os comentários maldosos que Cari Newbury espalhava pelos corredores da companhia, ou haveria um texto mais sutil e profundo por trás das palavras? Teria reconhecido a atração que surgira imediatamente en¬tre eles? Estaria tentando se libertar de sentimentos que, no final, poderiam ser prejudiciais?
—	Refere-se ao fato de alguns de seus executivos terem sido contrários a minha contratação? — perguntara. — Nesse caso, saiba que também tenho algumas objeções a fazer. Não gosto da idéia de estar sendo julgada com base em fofocas e comentários mentirosos. Sei o que estão dizendo na empresa e considero ainda mais insultante sua disponibilidade para acreditar em coisas que não têm qualquer relação com a verdade. Francamente, esperava uma atitude mais esclarecida de um homem cuja suposta inteligência é tão elogiada.
—	No dia em que precisar dar ouvidos a fofocas de empregados para analisar uma contratação, certamen¬te estarei aposentado. Não sei quem está falando ou o que está sendo dito, Leila, mas acho melhor escla¬recermos um ponto desde já. Sou um excelente juiz de caráter e tenho total capacidade para formar opi¬niões próprias sem a ajuda de outras pessoas, sejam elas quem forem.
Não havia dúvida de que ele a pusera em seu devido lugar. Antes que Leila pudesse responder, um nativo da ilha surgira na porta da casa e fizera soar um gongo anunciando que o jantar estava sendo servido.
Incapaz de disfarçar o ressentimento por ter sido privado da companhia do chefe pela aparição de uma novata na empresa, Cari Newbury aproveitara a opor¬tunidade e aproximara-se. Como um cão de guarda, treinado para proteger o amo e senhor, colocara-se en¬tre Dante Rossi e Leila.
—	É melhor entrarmos, Dante. Ninguém se sentará para comer enquanto você não ocupar seu lugar à mesa. — E se virara para encará-la. — Desculpe-me por in¬terromper sua agradável conversa com o chefe, Leila.
—	 O sr. Rossi e eu já havíamos terminado.
—	Não — Dante a corrigira. — Ainda não termi¬namos... mas faremos um pequeno intervalo.
O mesmo gongo que anunciara o jantar na primeira noite soou novamente, chamando os convidados para o banquete formal e levando-a a lembrar que quase uma hora se passara desde que havia saído do banho. Dante devia estar esperando, imaginando o que podia ter acontecido.
Mas como seria capaz de descer para encontrá-lo, como haviam combinado, sabendo que o gesto simples alimentaria os comentários que já se espalhavam como fogo sobre gasolina? Ele não merecia...
Por outro lado, esconder-se seria o mesmo que su¬gerir uma culpa que nenhum dos dois tinha razão para sentir. Eram adultos livres, e tinham o direito de se relacionarem, se quisessem.
E claro que tudo seria mais fácil se não fossem pa¬trão e empregada. Mas o amor não reconhecia obstá¬culos tão triviais. Por outro lado, talvez devessem es¬perar até estarem novamente no Canadá. Ao contrário de Poinciana, Vancouver era grande o bastante para permitir uma boa medida de privacidade.
O toque estridente do telefone pôs um ponto final no momento de indecisão.
—	Leila? Por que está demorando tanto? — Dante perguntou preocupado.
—	Estava... sonhando acordada.
—	Passei as últimas duas horas fazendo a mesma coisa. — Ele riu. — Mas agora temos de voltar à rea¬lidade. — Desça depressa, meu bem. O banquete está sendo servido.
—	Vou precisar de mais alguns minutos. Não espere por mim.
—	Vou guardar um lugar para você na mesa principal.
E atrair a fúria das línguas maldosas?
—	Não!
—	Leila? Está acontecendo alguma coisa?
—	Não. Mas esse tipo de favorecimento pode des¬pertar... rumores.
—	E daí? Não me importo com isso.
—	Mas eu me importo.
—	O fato de sermos vistos juntos não é motivo para preocupação, Leila. Não fizemos nada de errado.
—	Eu sei. Mas sou nova na empresa e...
E alguns funcionários acreditam que estou disposta a pular de cama em cama até chegar ao topo.
Mas, se dissesse isso, Dante exigiria nomes e puniria os incautos. Não queria tornar a situação ainda pior atraindo a ira de certos... colegas.
—	Tudo bem, faremos como você quer. Desça assim que puder. Se não puder sentar-se a meu lado, ao menos deixe-me vê-la durante o banquete.
—	É claro — Leila respondeu aliviada.
A quem daria maior importância, afinal? Ao homem a quem se entregara de corpo e alma, amando e con¬fiando cegamente, ou a Cari Newbury e sua ridícula falsa moral?

CAPÍTULO II

Newbury dividia-se entre a comida que devorava com apetite e os comentários sobre Leila ter ido sentar-se em outra mesa.
—	É bom saber que conseguiu afastá-la, Dante — disse, limpando o prato de sopa de peixe com um pedaço de pão. — Pensei que teríamos de chamar os bombeiros para tirá-la de cima de você. Não é de admirar que os rapazes estejam preocupados. Uma mulher como essa pode abalar a estabilidade de toda uma empresa.
—	Tem razão — Dante respondeu, fingindo não ter entendido o último comentário. A empresa que fosse para o inferno! Em poucas dias ela conseguira abalar os alicerces de toda uma vida. Devia estar ocupado com outros assuntos, mas não conseguia tirar os olhos dela ou pensar em outra coisa.
Leila estava quatro mesas à frente, de costas para ele. Cada vez que virava a cabeça para conversar com um dos vizinhos, a luz da vela que compunha o arranjo de centro lançava sombras avermelhadas sobre seus cabelos negros, realçando o perfil exótico. Era a mulher mais linda que já vira.
—	... Sorte de principiante, só isso. As coisas acon¬teceram na hora certa para ela. O fato de estar pas¬sando uma semana no Caribe quando existem outros funcionários lutando por isso há anos, sem nunca ter conseguido...
Sentada ereta como uma rainha, Leila parecia quase etérea. Como um sonho que jamais seria realizado. Ou seria a mistura de reserva tímida e dignidade ele¬gante que criavam aquela aura de mistério em torno dela? Ou o fato de se mostrar inconsciente do impacto que causava sobre os que a cercavam?
—	Ninguém transgrediu as regras para favorecê-la — Dante protestou.
—	Os trinta melhores empregados são convidados para passar uma semana em Poinciana, e os outros ficam na empresa cuidando do trabalho. Os padrões permanecem os mesmos, independentes dos nomes na folha de pagamento.
—	Ah! — Newbury reagiu ao comentário com a mes¬ma ansiedade com que atacava a entrada de casquinha de siri colocada em seu prato. — Foi a maneira como ela conquistou o privilégio, valsando nos círculos mais elevados e usurpando uma indicação que teria sido meu direito apontar, que despertou minha antipatia. E acha que recebi alguma gratidão? Não! Ela me trata com uma mistura irritante de esnobismo e frieza. Como se eu não merecesse sequer polir seus sapatos.
Considerando o comportamento oportunista e grosseiro de Cari, Dante não podia censurá-la por querer mantê-lo distante. Mas o sujeito era casado com a afilhada de Gavin, o que o tornava quase da família, e Dante dava muito valor à família. Por isso guardou suas opiniões e esperou que Cari se cansasse do assunto.
Mas ele parecia incansável.
—	A indicação dessa mulher aborreceu muita gente, Dante. Hoje temos um descontentamento que não exis¬tia antes de ela aparecer. Sabendo disso, vai continuar
afirmando que teria concordado com a decisão de con¬tratá-la para a vaga deixada por Hasborough, caso estivesse presente?
Não. Eu a teria pedido em casamento antes que al¬guém pudesse me superar.
Mas a insinuação por trás das palavras de Newbury era seria demais para ser ignorada.
—	Está questionando o bom senso do presidente da empresa, Cari?
—	De jeito nenhum! Gavin é um empresário expe¬riente, respeitado nos círculos internacionais e muito prestigiado. Mas tem...
—	Uma queda por rostos bonitos?
Newbury mordeu a isca.
—	Que homem é capaz de resistir ao charme de uma bela mulher, Dante?
—	Muitos. — O sorriso foi substituído por uma ex¬pressão séria. — Inclusive Gavin, e principalmente com relação aos negócios. Estamos falando sobre um homem cujo conhecimento profissional é maior do que você jamais poderá ter, um marido devotado, um pai amoroso e um avô dedicado. No entanto, a menos que eu tenha entendido mal, está sugerindo que Gavin dei¬xou de fazer um julgamento profissional pelo que pode ser interpretado como... discriminação sexual.
—	Não! — Newbury tentou escapar da posição in¬cômoda. — Não estou dizendo nada disso.
—	Otimo. Porque, se estivesse, seria obrigado a ques¬tionar sua adequabilidade ao cargo de vice-presidente.
—	Trabalhei duro para chegar onde estou, Dante. Você sabe disso.
—	E admiro sua dedicação. No entanto, considero a lealdade ainda mais importante.
—	Eu também. A companhia deve estar sempre em primeiro lugar. — Gotas de suor brotavam em sua testa.
Incomodado com a desagradável visão, Dante des¬viou os olhos do rosto pálido e buscou Leila.
O homem sentado a sua esquerda disse alguma coisa e ela riu. Fascinado pela luz emanada pelo rosto de traços perfeitos, Dante continuou analisando cada de¬talhe. Tudo nela era pequeno, refinado, elegante. Perto dela sentia-se grosseiro, desajeitado, mal acabado.
E a queria com uma intensidade que era ao mesmo tempo assustadora e excitante.
Como se pudesse ler seus pensamentos, ela se virou para encará-lo com ar de expectativa. Dante percebeu que não estava sozinho, que a conversa a sua volta mor¬rera enquanto todos esperavam pelo discurso anual de um dos sócios. E esse ano ele fora indicado para falar.
Empurrando a mente de volta aos negócios, levantou-se e recebeu os aplausos dos empregados.
—	Obrigado — disse —, e sejam bem-vindos a Poinciana. Já estamos aqui há dois dias ouvindo seminários e participando de conferências, e tenho certeza de que
até o final da semana resolveremos boa parte dos pro¬blemas que surgiram no ano passado. Mas não viemos ao Caribe para passarmos todo o tempo trancados em
salas abafadas e sob luzes artificiais.
Os olhos dela, escuras e amendoados, permaneciam fixos em seu rosto. Ao vê-los, Dante perdeu a sequência do que dizia, a mente tomada de assalto pela lem¬brança do corpo pálido e nu estendido sobre a relva. Seu corpo respondia à altura.
Temendo passar por um terrível constrangimento diante de parte dos empregados de sua empresa, des¬viou os olhos e examinou a sala repleta.
—	A Classic Collections comprou Poinciana há cinco anos, mas apesar de ser o nome da empresa que consta da escritura, a ilha pertence de fato a vocês. Foi o
esforço e o apoio de cada funcionário que tornou essa compra possível. Aqui não existem chefes ou subordi¬nados, mas pessoas com objetivos e interesses em co¬mum: vencer os desafios com energia e união de forças a fim de mantermos a Classic Collections no topo, onde é seu lugar. — Apontou para Gavin, o homem que um dia fora seu mentor e depois havia se tornado seu sócio.
—	Esperamos que aproveitem a praia, as trilhas, o clima e a comida para recarregarem as baterias. Com exceção das horas que passarão participando dos seminários, des¬frutem ao máximo desses momentos de lazer em nossa pequena versão do paraíso. Divirtam-se.
A banda começou a tocar e todos aplaudiram.
—	Maravilhoso — Newbury murmurou. — Você sempre diz as palavras certas, Dante.
—	Eu me esforço — respondeu, contendo o desejo de mandá-lo calar a boca. Em vez disso, virou-se para a esposa de Gavin sentada a seu lado. — Que tal co¬meçarmos o baile, Rita?
—	Boa idéia. — Sei que muitas mulheres esperaram o ano todo por uma oportunidade de dançar com você, e não quero ser atropelada no meio da correria.
Do outro lado da mesa, Gavin riu e estendeu a mão para Maureen Vickers, a ruiva de cinquenta e seis anos que chefiava o departamento pessoal.
—	Vamos lá, Maureen. E hora do show.
A pequena pista de dança logo ficou repleta, forçando alguns casais a optarem pelo terraço. A lua cheia bri¬lhava no céu sem nuvens, e o mar banhava a praia como se também fosse atraído pelo ritmo envolvente da banda local.
A ilha era um paraíso tropical, um cenário de perfeição que se tornava ainda mais belo e inesquecível por conta da presença de Leila Connors-Lee. Os olhos atravessa¬ram a multidão buscando o corpo no vestido preto envolto pelos braços de um contador que, Dante decidiu, nunca fora muito simpático. Havia algo nas mãos pálidas e finas deslizando sobre as costas de Leila...
—	Está muito quieto, Dante — Rita Black comentou.
—	Algum problema?
—	Não, nenhum — mentiu, girando-a, com mais energia que estilo. — Deve ser o cansaço. Voltei da Itália alguns dias antes de vir para cá, e ainda tenho a impressão de ter sido encurralado numa espécie de vácuo em algum ponto sobre o Atlântico.
—	Você trabalha demais. Às vezes me pergunto como consegue passar tanto tempo viajando sem perder o controle da empresa.
—	Faz parte da carreira que escolhi. Como dançar pelo menos uma vez com todas as mulheres presentes na ilha. Vai ficar muito ofendida se eu a levar de volta à mesa?
—	É claro que não — ela riu. — Cumpra seu dever dando uma volta na pista com cada uma das funcio¬nárias presentes, e depois desapareça. Você merece um pouco de sossego de vez em quando.
E pretendia desfrutar de tal tranquilidade... mas não sozinho.
Resignado, dançou com sua secretária, com a esposa do chefe do almoxarifado, com a assistente da folha de pagamento e com a encarregada do departamento de apoio administrativo.
Finalmente, quando a lua já começava a descer na direção do horizonte, havia dançado com todas as mu¬lheres presentes, menos com aquela que mais desejava ter nos braços. Ajeitando a gravata borboleta, olhou em volta tentando encontrá-la.
Como soubera no instante em que ouvira o primeiro acorde que ele a tiraria para dançar, também soube quando ele decidiu que sua vez havia chegado. A ex¬pectativa provocou um arrepio intenso que a sacudiu segundos antes de Dante parar atrás dela e perguntar com falsa formalidade:
—	Gostaria de dançar, srta. Connors-Lee? Ela inclinou a cabeça.
—	Com prazer, sr. Rossi.
Enquanto o seguia até a pista de dança, Leila teve consciência de que Newbury os observava, como fizera durante toda a noite. Como devia estar feliz por ter finalmente o que comentar!
Ignorando a voz da cautela e os avisos sobre os pe¬rigos da auto-indulgência, deixou-se envolver pelos braços de Dante e aproximou-se mais do que seria apropriado.
—	Finalmente a tenho de volta no lugar que é só seu — ele murmurou. A pista estava repleta de casais, e Dante aproveitou a desculpa para conduzi-la ao ter¬raço e além dele, para a noite tropical. — Estou sur¬preso com a paciência que demonstramos esperando até agora.
Leila não precisou perguntar a que ele se referia. Sa¬bia, e mais uma vez espantava-se com o sentimento de adequação, de pertinência que a invadia, silenciando to¬das as reservas. Havia sido sobre isso que sua mãe falara quando descrevera o primeiro encontro com seu pai.
—	Soube assim que o vi — ela afirmara. — Em nenhum momento duvidei de que ele seria o amor da minha vida. As pessoas ficaram chocadas, é claro. Eu era governanta na casa de uma das famílias mais proe¬minentes de Cingapura e, aos quarenta e dois anos, já havia perdido o direito de comportar-me como uma adolescente impulsiva. Minha paixão por um homem oito anos mais jovem e de origem racial miscigenada causou um escândalo memorável, mas isso não foi nada comparado ao fato de eu ter engravidado dois meses depois de tê-lo conhecido.
—	Deve ter sido difícil para você. — Aos dezessete anos de idade, Leila tremia cada vez que imaginava o panorama. — Ficou muito infeliz ou envergonhada?
Sua mãe rira.
—	É evidente que ainda não se apaixonou de ver¬dade, ou não perguntaria tal coisa. Quando uma mu¬lher ama um homem como amei seu pai, nada do que dividem é capaz de despertar infelicidade ou vergonha. Encontrá-lo foi a melhor coisa que podia ter acontecido. E ter um filho daquele homem foi um milagre, minha querida, uma bênção sem preço.. Se há alguma coisa que desejo para você, minha filha, é que um dia encontre o homem certo e conheça a mesma felicidade que conheci ao lado de seu pai.
—	Mesmo que tenha essa sorte, como saberei reco¬nhecê-lo? Como terei certeza de que ele é o homem de minha vida?
—	Seu coração saberá. E terá tanta certeza de que ele é o homem certo como de que o sol nasce todas as manhãs. Ele será o sol das suas manhãs, a lua das suas noites.
Sim, Leila pensou, o reconhecimento a ligava a Dan¬te com uma força que desafiava a razão. Era isso. Agora entendia.
A pergunta era... ele também entendia? Um arrepio de medo a fez estremecer.
Dante a amara com paixão e ardor, e parecia não dar importância ao que outras pessoas pensavam da ligação. Mas quando dissera amá-lo, ele não respon¬dera manifestando o mesmo sentimento. Seria inge¬nuidade dar tanta importância a um simples detalhe? As ações falavam mais alto que as palavras?
Fitou-o em busca da certeza de que não estava vi¬vendo uma tola fantasia. A luz das chamas das tochas espalhadas por entre as palmeiras, viu a mesma in¬tensidade nos olhos dele.
—	Talvez devesse ter perguntado isso antes, Leila, mas... não há ninguém esperando por você em Vancouver, há?
—	Não — respondeu, feliz por ter rompido o romance com Anthony Fletcher pouco antes de ele partir para a Croácia, dois meses atrás. A única carta que havia recebido, algumas semanas depois da chegada de Anthony a Europa, sugeria que a rejeição não deixara marcas definitivas.
—	Nenhum homem em sua vida? Ninguém especial?
—	Não.
—	Agora há — ele murmurou. As palavras tocaram sua boca milésimos de segundo antes de os lábios se encontrarem, como que selando uma promessa.
Dúvidas esquecidas, entregou-se ao beijo e sentiu que o tempo havia parado na noite morna e estrelada. De repente eram seres diferenciados e privilegiados, diferentes das pessoas que levavam vidas ordinárias e desprovidas de um sentido especial.
Mas o momento durou pouco. O som da banda, das vozes e das ondas quebrando na praia obrigaram-na a lembrar-se de que, por mais que desejasse, ela e Dante não estavam sozinhos na ilha paradisíaca. Lembrou-se das suspeitas que a perseguiam desde o pri¬meiro dia de trabalho na Classic Collections e, ainda pior, recordou a conversa que ouvira pouco antes de descer para o banquete.
—	Acha que estamos sendo prudentes, Dante? — sussurrou, quebrando o encanto com a demonstração de bom senso.
—	Não. Mas por que precisamos de prudência?
Porque retornariam ao escritório quando a magia terminasse; porque queria poder manter a cabeça er¬guida ao andar pelos corredores da empresa quando ele estivesse longe, conduzindo negócios do outro lado do mundo como era frequente.
Seguira até Poinciana não só para aprender mais sobre os mecanismos internos da companhia, mas para provar a todos que era uma profissional dedicada, dig¬na das responsabilidades do cargo que ocupava. Envolver-se com o chefe não era exatamente a melhor maneira de comprovar sua credibilidade aos olhos da¬queles que queria impressionar.
Mas estava apaixonada pelo homem que uma semana antes nem conhecia. Podia dizer a si mesma que era ilógico, impossível e inexplicável. Mas a verdade se im¬punha com força inabalável. E tentar explicá-lo era inú¬til, porque não havia explicação razoável.
Mesmo assim, se não conseguisse redimir-se aos olhos dos empregados da empresa, podia ao menos mi¬nimizar o dano sofrido pela reputação de Dante. Reu¬nindo as poucas forças que ainda restavam, disse:
—	Alguém pode nos ver aqui, e então os comentários serão inevitáveis.
—	Não importa — e levou-a para uma trilha protegida pelas árvores mais altas, longe dos olhares curiosos.
—	Dante, espere. — Leila parou no meio do caminho que levava à praia deserta. Os saltos altos penetravam na areia macia, prejudicando a locomoção. — Meus sapatos...
Ele parou e se ajoelhou a seus pés. Como um perfeito cavalheiro, removeu suas sandálias e ergueu um pé de cada vez, beijando-os. E então, sem aviso, levantou a barra do vestido para beijar os joelhos.
A ousadia erótica do movimento provocou um tremor incontrolável e arrancou de seu peito um gemido que era metade choque e metade prazer.
Depois de alguns segundos Dante levantou-se.
—	O que estou fazendo? Por que me escondo como se o fato de estarmos juntos fosse algo vergonhoso ou errado?
Eram as palavras que ela precisava ouvir. Delas tirou coragem para desafiar a hipocrisia de homens como Cari Newbury.
—	Não me envergonho de nada. Como poderia, se nada em minha vida jamais me pareceu tão certo?
Ele gemeu e abraçou-a.
—	Não sou do tipo que mergulha às cegas num relacionamento.
—	Nem eu. — Mas os lábios se encontraram, desmentindo as palavras. Como poderia se preocupar com o resto do mundo quando ele a abraçava daquela maneira?
Mas então um raio de luz atravessou a copa de uma árvore e Leila piscou. Numa resposta instintiva, Dante virou-se, protegendo-a com o corpo. Alto e imponente em seu paletó branco, era como um pedestal anun¬ciando sua presença às pessoas que estavam no terraço no segundo andar da casa.
Olhando por cima de um ombro musculoso, Leila notou que alguns convidados haviam ido sentar na varanda para aproveitar melhor a noite quente e per¬fumada, mas a atenção de todos se voltou para as silhuetas recortadas contra a luz que vencia a barreira das árvores, e a conversa morreu num silêncio curioso.
—	O que foi? — Dante perguntou ao perceber sua tensão.
—	Eles nos viram e devem ter nos reconhecido.
—	Espero que sim!
—	Mas as pessoas vão falar e...
—	Sim, eu sei. Isso a incomoda?
—	É claro que sim. Você não precisa da... desapro¬vação de seus empregados.
—	Eu sou o chefe. Não preciso de aprovação. Posso fazer o que quiser, e quero estar com você.
Vamos ter de salvá-lo dele mesmo... A ameaça de Cari Newbury ecoava em sua mente, apesar de tê-la julgado esquecida.
—	Dante, alguns de seus colaboradores mais próxi¬mos não vão gostar disso.
—	Eu também não gostaria de vê-la com outro ho¬mem — ele riu.
—	Não brinque! — E abaixou-se para calçar as san¬dálias. — As pessoas vão pensar...
—	Leila, não me importo com o que as pessoas pen¬sam. A única coisa que me interessa é o que você sente.
Vai ficar aborrecida se eu não fizer segredo sobre estar completamente... — Parou para respirar fundo e ela esperou, suspensa por um fio de antecipação enquanto Dante procurava as palavras mais adequadas. — ...En¬feitiçado por você?
Era tolice sentir-se desapontada. Havia mesmo espe¬rado que ele esquecesse a cautela e confessasse amá-la?
Sim! Porque estava apaixonada por aquele homem, e o fato de ser um sentimento ilógico e irracional não tinha nenhuma importância.
—	E então, Leila? Vai ficar aborrecida?
—	Nunca fui uma pessoa muito... pública — disse, feliz por não poder ver o desapontamento nos olhos dele. O fato de estar preparada para aceitar o amor num piscar de olhos não significava que ele tivesse de demonstrar a mesma prontidão. Além do mais, por que a pressa? — Prefiro que nossa... associação seja mantida em segredo. Pelo menos por enquanto.
Dante pôs as mãos nos bolsos da calça.
—	Não sei se saberei representar essa farsa, mas vou tentar. — E ofereceu o braço. Subiram a escada da varanda e, quando se aproximaram da pista de
dança, ele perguntou com tom formal: — Podemos terminar nossa dança, srta. Connors-Lee?
Várias pessoas ocupavam o espaço circular, emba¬ladas pelo som da banda caribenha. Leila havia ima¬ginado que seria fácil manter uma imagem apropria¬da e misturar-se aos outros casais, mas no minuto em que Dante a tomou nos braços, a discrição perdeu a importância. Aos poucos ele a estreitava entre os braços, até estarem mais próximos do que a conven¬ção social permitia. E era como se todos houvessem notado.
Sentindo seu desconforto, ele indicou:
—	Relaxe, meu bem. Estamos apenas dançando. Não há mal algum nisso.
—	A julgar pelos olhares que estamos atraindo, é quase como se estivéssemos fazendo amor em público.
—	De certa forma, estamos. Ou acha que danço as¬sim com todas as funcionárias da companhia?
—	Espero que não — suspirou, aturdida a ponto de ignorar a munição que forneciam a Cari Newbury e seus seguidores.
Mas logo o bom senso superou a fantasia. A noite aproximava-se do fim e Dante insistiu em acompa¬nhá-la até a porta do quarto. A casa, restaurada a partir da sede de uma antiga fazenda de cana-de-açúcar construída no final do século dezoito, era um magnífico exemplo de arquitetura neo-clássica, com pilares muito altos na frente da mansão, telhas de cerâmica e varandas amplas em todas as suítes do segundo andar. As suítes dos executivos, na parte frontal da casa, possuíam terraços tão grandes que eram quase salas ao ar livre. No interior, uma escada ampla levava do hall principal ao corredor que ligava as duas alas laterais.
O quarto de Leila ficava nos fundos de uma daquelas alas, e a varanda se abria para os jardins majestosos com suas fontes e pátios.
—	Felizmente não somos vizinhos — Dante comen¬tou enquanto ela abria a porta. — A tentação de pular para a varanda do seu quarto e ficar a noite toda com você teria sido irresistível. — Depois de certificar-se de que o corredor estava deserto, beijou-a rapidamente nos lábios. — Tomamos o café da manhã juntos?
Odiava estragar o momento de sonho, mas a cons¬ciência a impelia a reiterar algo que ele parecia de¬terminado a ignorar.
—	Dante, você vai acabar provocando problemas. Não tem passado muito tempo no escritório ultimamente. Não imagina como...
Ele a beijou novamente, dessa vez com maior ardor.
—	É uma ordem, srta. Connors-Lee. Estarei espe¬rando para tomarmos o café juntos.
—	Talvez... — E fechou os olhos, queimando por ele, sabendo que ceder ao desejo seria suicídio profissional.
Talvez ele também tivesse consciência dos riscos, porque em seguida afastou-se e ela pôde finalmente desaparecer no interior da suíte.
A princípio Dante pensou que passaria a noite toda acordado, a mente tão cheia de lembranças que não conseguia relaxar. Mas três dias de seminários depois de um mês de seguidas viagens internacionais o dei¬xaram esgotado e, por volta da uma da manhã, ele mergulhou num sono profundo.
Acordou pouco depois das sete, sentindo-se como se houvesse sido atropelado por um rolo compressor e tomado por uma insatisfação generalizada. Uma con¬dição bastante inconveniente para um homem que orgulhava-se de estar sempre no comando, não só de si mesmo, mas da companhia também.
Mas a verdade era que não se comportava de ma¬neira normal desde aquela primeira noite na ilha, quando ela surgira no terraço e roubara... o quê? Seu coração? Sua sanidade? Porque seu comportamento era inconsequente, atípico e leviano.
A única ocasião em que fizera coisas remotamente pa¬recidas havia sido no último ano do ginásio, quando se apaixonara por Jane Perry. A paixão devastadora havia durado uma semana. Então numa sexta-feira, quando ela exigira que escolhesse entre ela e o treino de basquete, Dante rompera o namoro sem a menor hesitação.
E acreditara ter posto um ponto final definitivo no episódio, até que a sra. Perry aparecera em sua casa acompanhada por uma Jane deprimida e lacrimejante e fizera um discurso reprovando seu comportamento egoísta e insensível.
— Você partiu o coração de minha pobre filhinha, Dante Rossi! — Metade da vizinhança pudera ouvi-la. — Sem mencionar sua reputação.
Por saber que não se comportara bem, Dante contivera o ímpeto de responder que não havia sido o primeiro a provar tudo que Jane se mostrava tão ansiosa para ofe¬recer, e provavelmente não seria o último. Em vez disso, aprendera com a experiência e nunca mais cometera o engano de confundir luxúria com amor, ou de fazer de¬clarações que não poderia sustentar.
Mantivera os sentimentos sob controle firme e, se os hormônios nem sempre haviam sido dominados, pelo me¬nos tivera certeza de estabelecer as regras com clareza antes de entrar num relacionamento com uma mulher.
Depois disso, nunca mais tivera uma ligação dura¬doura ou um compromisso afetivo. O pai e o avô haviam se dedicado à culinária artesanal e garantido o sus¬tento da família produzindo a melhor massa da cidade para uma empresa comandada por outros empresários. Mas, apesar de ser filho de italianos, Dante sempre soubera que não seguiria o mesmo caminho.
Suas prioridades haviam percorrido trilhas diferen¬tes, nas quais o sucesso e a satisfação pessoal eram construídas sobre uma fundação de orgulho e deter¬minação não só de ser tão bom quanto outros profis¬sionais, mas de ser o melhor, o mais forte, o mais inteligente e, por pior que parecesse a palavra, o mais rico. Porque outra lição que havia aprendido cedo na vida fora que o trabalho honesto e o orgulho de um ofício não eram suficientes para garantir o tipo de su¬cesso que buscava.
Era preciso mais para conquistar o respeito dos se¬melhantes. Era preciso poder. Autoridade. E dinheiro.
Sem dinheiro, um homem nunca deixava de ser ví¬tima de outro.
Até conhecer Leila, encontrara satisfação naquela doença. Até conhecê-la, debochara da paixão romântica envolvente que afligia outras pessoas e reduzia suas ambições a uma casa no subúrbio e muitos filhos. Não que não desse valor à família; esse era seu bem mais sagrado, a motivação que o impelira para o sucesso. Simplesmente não esperava ser tão vulnerável quanto os outros. Afinal, era Dante Rossi, comandante abso¬luto do próprio império, sofisticado e determinado de¬mais para se deixar cegar pelo amor.
Passara a maior parte dos três dias anteriores tentando convencer-se disso, três dias de olhares furtivos, contatos acidentais e desculpas vazias para aproximar-se de Leila, com quem trocara palavras sempre car¬regadas de um poderoso significado sexual oculto.
E qual fora o resultado? Longe de extinguir-se, a tração, o fascínio, o envolvimento emocional culmi¬naram no interlúdio da tarde anterior, quando corpo e alma se uniram para empurrar a mente numa direção até então desconhecida.
Quando voltaram para a casa depois dos momentos de amor, ele dissera:
— Quero que conheça minha família.
Jamais havia levado uma mulher para conhecer a casa materna, porque temia que elas vissem no gesto intenções mais sérias ou definitivas do que poderia sustentar. E raramente as levava ao apartamento onde morava sozinho.
— Será um prazer. — A resposta de Leila havia provocado um alívio inesperado e a necessidade de fazer planos que iam muito além das poucas semanas seguintes.
Para um homem que afirmava não acreditar em ro¬mance, estava exibindo sinais clássicos de um caso grave de amor à primeira vista.
Adoraria passar o dia sob uma palmeira, com Leila a seu lado e nada além de um ou outro mergulho para distraí-lo do prazer de sua companhia. Alguns dias antes, se alguém houvesse dito que pensaria em trocar o trabalho pela companhia de uma mulher, teria rido até a exaustão.
Suspirando, levantou-se da cama e foi abrir a porta da varanda, esperando que o ar fresco da manhã res¬taurasse a sanidade.
De onde estava, podia ver nitidamente os recifes que protegiam Poinciana das ondas mais fortes. Mar¬rom, em forma de bumerangue, a barreira separava o mar verde e aberto da lagoa azul, cristalina e plácida.
Enquanto apreciava a paisagem encantadora, pen¬sou em todos os eventos do dia anterior e censurou-se pela falta de bom senso. Não que se incomodasse com a opinião de outras pessoas, mas ouvira o suficiente para saber que Leila se tornara a principal vítima dos fofoqueiros da empresa, e não tinha o direito de for¬necer mais material às línguas ferinas e maldosas.
Pensando bem, devia ter considerado também a pró¬pria reputação. Era um homem que gostava de estar no comando, não só do ambiente, mas de si mesmo e do próprio destino, e de repente descobria que havia perdido o controle de tudo.
Três noites antes, gravitara na direção do destino sem se dar conta do caos que se abateria sobre sua vida. Vira Leila no meio da multidão e aproximara-se, certo de que identificaria pelo menos um defeito imperdoável, daqueles que o repeliam imediatamen¬te. Excesso de maquiagem, voz estridente, futilidade, falta de inteligência... ou um marido esperando por ela em casa.
Em vez disso, vira-se diante da imagem da perfeição. Leila era adorável, digna e delicada. Inteligente e re¬finada. E como se não bastasse o fato de ser solteira e livre, ela dera sinais claros de corresponder à atração imediata e poderosa. Sentira vontade de cair de joelhos e agradecer a Deus pelo milagre de tê-la encontrado. Antes mesmo do primeiro contato físico, havia ocorrido um encontro de almas, uma ligação da qual não tivera desejo ou força para escapar.
Devia estar grato por Leila ter contido seu ímpeto na noite anterior, ou agora estariam juntos, na cama, fazendo amor. Um movimento impróprio para um homem que se orgulhava de nunca misturar negócios e prazer.
Precisava concentrar-se nas questões mais impor¬tantes: tinha de revisar os relatórios sobre a viabili¬dade de estabelecer uma base operacional na Argentina. Um banho quente, alguns minutos em companhia do barbeador, um bule de café, e estaria pronto para mergulhar no trabalho.
Segundos antes de voltar para o interior do quarto, viu alguém saindo da casa e reconheceu a silhueta esguia de delicada de Leila.
Ela atravessou o terraço e desceu a escada para a praia, deixando pegadas que desenhavam uma trilha sobre a areia macia e branca. O maio, uma peça sim¬ples e discreta que modelava cada curva do corpo ten¬tador, era preto como a fita que prendia seus cabelos num rabo-de-cavalo. A pele cintilava dourada e macia sob o sol da manhã.
Ela deixou a toalha pouco antes da marca deixada pela maré e correu para o mar. Quando a água atin¬giu a altura de sua cintura, Leila esperou alguns instantes e mergulhou, ressurgindo alguns metros a frente para deslocar-se com braçadas vigorosas na direção dos recifes.
Aturdido, Dante a observava paralisado. Até que a febre de estar com ela o dominou, mais violenta depois do breve período de separação.
— Para o diabo com o trabalho — resmungou, movendo-se com uma velocidade que teria julgado muito além de sua capacidade cinco minutos antes. — A Argentina pode esperar.

CAPÍTULO III

Seu pai a ensinara a nadar aos três anos de idade, e que resultou em uma longa e feliz paixão para Leila. Apaixonada pela água, pas¬sara muitas horas felizes com uma máscara e um snorkel, explorando as baías mais afastadas das ilhas a sudoeste de Cingapura.
Apesar de estar mais ao norte do Equador, o mar tranquilo e morno de Poinciana levou-a a lembrar aqueles velhos tempos. Mesmo sem uma máscara, po¬dia ver os cardumes de peixes nadando por entre os corais perto de seus pés.
Relaxada como nunca estivera desde sua chegada à ilha, Leila perdeu-se no mundo de silêncio e paz. E como os peixes eram criaturas inofensivas e mansas, quase desfaleceu de susto ao sentir que alguma coisa enroscava-se em torno de seu tornozelo, impedindo qualquer tipo de movimento.
Libertando-se com um movimento brusco, virou-se e viu o sorriso divertido de Dante Rossi. Se fosse outra pessoa, não hesitaria em censurá-lo por tê-la assustado daquela maneira. Mas como uma mulher podia perder tempo com tolices quando estava diante dos olhos mais lindos que já vira, olhos que pareciam refletir a cor profunda e única do oceano?
— Não queria assustá-la — ele disse, pousando umadas mãos em sua nuca e puxando-a para mais perto.
	Vi quando saiu e não pude resistir ao desejo de estar com você.
Soava quase indignado, como se desaprovasse os im¬pulsos que o levaram até ali.
—	Mas gostaria de ter se mantido afastado — ela deduziu.
—	Sim e não. Para ser honesto, não entendo o que está acontecendo. Tudo que sei é que não consigo mais raciocinar desde que a vi entrando no terraço naquela primeira noite.
Incapaz de resistir, ela deslizou as mãos pelo peito musculoso e enlaçou-o pelo pescoço.
—	Entendo — disse. — Também sinto a mesma coisa. Não conseguia dormir pensando em você, e quan¬do finalmente peguei no sono...
Aproximando-se, ele abafou as últimas palavras da confissão com um beijo. Longo, lento e cheio de promessas eróticas, um beijo que a consumia como o fogo e a reduzia a um punhado de células desgovernadas inundadas pelos hormônios. Aspirações profissionais, calores morais e ins¬tinto de preservação perdiam a importância diante da resposta que ele conseguia provocar.
Abraçados, cavalgaram as ondas suaves, sem se im¬portar com nada que não fosse o ritmo da própria paixão.
O que havia acontecido com a mulher cuja marca registrada sempre fora a restrição e a modéstia? Antes de Dante, jamais havia permitido que um homem com¬pletamente vestido tomasse tantas liberdades.
E no entanto lá estava ele, praticamente nu e exi¬bindo a prova física de seu desejo com orgulho, excitando-a de tal forma que estava pronta para entregar-se sem reservas, diante de todos que quisessem apreciar a cena.
Mas, antes que pudesse cometer uma loucura, ele se afastou.
— Alguém está nos observando da varanda com um binóculo.
O sangue que antes fervia em seu corpo concentrou-se no rosto.
—	Oh, Dante, que coisa horrível!
—	Eu chamaria de patético. É muita ousadia!
—	Conseguiu identificar o quarto do espião?
—	Não. Mas se descobrir quem foi...
Leila sabia quem era o observador indiscreto. Aquele era o tipo de gesto típico de homens como Cari Newbury.
—	Jamais descobrirá — disse, tomando a iniciativa de voltar à praia. — Gente que recorre ao voyeurismo não tem a coragem necessária para identificar-se.
Dante a acompanhava, os passos firmes sugerindo uma raiva contida e poderosa.
—	Não vou tolerar que meus empregados invadam minha privacidade dessa maneira torpe. Na verdade, não consigo entender que interesse alguém pode ter
em minha vida pessoal.
Mas Leila entendia. Homens como o vice-presidente Newbury eram incapazes de tolerar uma mulher que desafiasse sua autoridade ocupando um cargo que teria sido destinado a um funcionário de sua preferência, especialmente se essa mulher se recusasse a demons¬trar gratidão por sua boa sorte.
Deveria contar a Dante sobre o comportamento ino¬portuno de seu vice-presidente, sobre como fora asse¬diada durante os poucos dias que havia passado no escritório antes de viajar para o Oriente para sua pri¬meira missão profissional? Qual seria o impacto de tal revelação sobre a situação atual?
Se ainda não fossem amantes, Leila não teria he¬sitado. Mas o que descobrira com ele, o milagre ines¬perado de fundir alma, corpo e coração, era valioso demais para ser posto em risco, caso Newbury optasse por um confronto aberto.
Tomara conhecimento da opinião dele a seu respeito na tarde anterior. Mas de que adiantava saber que conquistara toda aquela hostilidade ao censurá-lo quando, certa tarde, ele a seguira até a biblioteca da empresa depois do expediente? Se Dante exigisse ex¬plicações, Cari não mediria esforços para vingar-se. Sabia que ele era capaz de cumprir todas as ameaças e inventar falsas acusações para prejudicá-la.
—	Está cometendo um erro, boneca — ele dissera ao encurralá-la contra a parede da biblioteca. — Tenho grande poder dentro da empresa, e posso facilitar seu progresso profissional, desde que esteja disposta a coo¬perar. Mas diante de uma atitude tão fria... bem, acho melhor não se apegar muito à cadeira que foi de Hasborough, porque não vai ocupá-la por muito tempo.
—	Não gosto de ser ameaçada, sr. Newbury. E se alguém aqui deve estar preocupado, esse alguém é você. O Canadá tem leis para proteger as mulheres do tipo de assédio que estou sofrendo.
—	Que assédio? Só estou tentando ajudar uma no¬vata na empresa, mais nada.
—	Não preciso desse tipo de ajuda. E se ousar tocar-me novamente, juro que farei com que sua cadeira esteja vaga dentro de pouco tempo.
Ele havia sorrido.
—	Vai ser sua palavra contra a minha, boneca. As¬sédio sexual é uma faca de dois gumes, e conheço mui¬tas pessoas por aqui que já estão se perguntando o
que fez para conseguir este emprego. Não seria a pri¬meira mulher do mundo a pular de uma cama para a outra a fim de chegar ao topo e, como disse, ocupo uma posição de poder dentro da empresa. Em quem acha que acreditariam?
Se Cari Newbury fosse interpelado, não hesitaria em denegri-la aos olhos do homem que, além de ser seu empregador, também se tornara seu amante. E a maneira como havia desafiado todas as convenções sociais desde que conhecera Dante só daria credibilidade à his¬tória que o vice-presidente inventaria para destruí-la.
—	Entrarei pelos fundos — ela disse quando che¬garam à praia. — Vá pela porta da frente. Assim cha¬maremos menos atenção.
—	E tarde demais para se preocupar com as aparên¬cias, Leila. Além do mais, não vou permitir que um per¬vertido bisbilhoteiro determine nosso comportamento.
—	Sei que estamos procurando confusão, mas não consigo me arrepender de nada do que fizemos — res¬pondeu, seduzida pelas palavras. — Se pudesse voltar no tempo, faria tudo novamente.
—	Tem certeza?
—	Absoluta.
Ele parou e fitou-a nos olhos. O ar trazia o perfume das flores. O mar sussurrava um concerto em con¬junto com as folhas das palmeiras balançadas pela brisa suave. Mas tudo perdia o encanto diante da intensidade daqueles olhos azuis, do desejo que ali¬mentava o dela.
—	Acho que vou ter de me casar com você.
O coração de Leila deu um salto, tomado por uma mistura de pânico e incerteza.
—	Casar-se... comigo?
Casamento era um passo sério, uma decisão para toda a vida. Como podiam pensar em assumir um com¬promisso tão definitivo depois de alguns poucos dias? Mas o outro lado da moeda, o que a levara a compar¬tilhar da mais completa intimidade com um estranho, mantinha-se firme e confiante: aquele era o homem de sua vida, alguém que amaria para sempre. Como permitir um único segundo de dúvida diante de tão grande certeza?
—	Não vejo outra solução — Dante explicou. — Te¬nho uma empresa para administrar, obrigações sociais e familiares a honrar, e de repente tudo parece ter perdido a importância diante do que estamos vivendo aqui. Que tipo de encanto lançou sobre mim, Leila?
Sem saber o que dizer, ela balançou a cabeça. Como explicar aquilo que não conseguia entender? Encontraram-se. Era simples... e complicado. Não estivera buscando o amor, e não acreditava que ele houvesse estado interessado num relacionamento afetivo. Mas sua mãe estivera certa. O amor não se submetia às regras que governavam o mundo racional. Apenas che¬gava sem ser convidado, sem se importar com a con¬veniência, com protocolos ou normas sociais.
—	Quer se casar comigo, Leila? — Dante insistiu com tom rouco.
Em seu íntimo, sabia que tinha diante de si um homem que não fugiria diante de uma adversidade, nem escolheria o caminho mais fácil quando a vida não o tratasse com bondade ou justiça. Dante era um homem que enfrentaria o próprio demônio, se fosse necessário, um homem que uma mulher podia amar sem reservas ou temores. No entanto...
—	Nós nos conhecemos na quarta-feira, e hoje é domingo.
—	Sim, eu sei. Mas tenho vivido esperando por você.
—	Também sinto a mesma coisa.
—	Então... vai se casar comigo?
—	Sim.
Ele a beijou diante de todos os funcionários que se preparavam para tomar o café na varanda. Sem dúvida, estavam causando reações intensas. Alguns ficariam sa¬tisfeitos com a demonstração de felicidade, outros, cho¬cados com a falta de compostura, e Cari Newbury ficaria ultrajado. Mas nada disso importava. Porque, como a mãe previra, encontrara o homem que era o sol de suas manhãs, a lua de suas noites. O que mais podia querer?
Exceto por Cari Newbury, que tinha negócios em Nova York e seguiu direto para lá, todos que haviam estado na ilha caribenha retornaram para Vancouver na quarta-feira seguinte.
O volume de trabalho acumulado era tão grande, que as primeiras semanas depois da viagem foram atri¬buladas e frenéticas, o que não deixava tempo para fofocas e rumores. Eventualmente, no entanto, os co¬mentários sobre o romance começaram a surgir, des¬truindo a esperança de manterem o envolvimento afas¬tado de suas vidas profissionais.
Na noite da última sexta-feira de fevereiro, Dante a levou para jantar em um restaurante italiano bas¬tante conhecido por sua excelente culinária e pela de¬coração elegante.
—	Sei que havíamos decidido esperar antes de tornar nossos planos conhecidos — ele disse enquanto espe¬ravam a comida —, mas como ainda somos o assunto do mês na Classic Collections, acho melhor informar¬mos nossas famílias antes que eles saibam das notícias por intermédio de outras pessoas.
—	Tem razão. — Na verdade, apreciara a privaci¬dade de que haviam desfrutado desde que voltaram de Poinciana. O tempo que passavam juntos propiciava um aprofundamento da ligação que cimentava os laços formados tão rapidamente.
Dante segurou a mão dela.
—	Não parece muito entusiasmada. Está preocupada com a reação de sua mãe e sua prima?
Leila sorriu.
—	Não. Antes de partir para o Caribe, Cléo me disse que eu conheceria um homem alto e moreno que viraria minha vida do avesso.
—	Ah, sim. Você mencionou que sua prima lê as cartas do Tarô. Mas, e quanto a sua mãe? Não me contou muito sobre ela, exceto que é viúva há pouco mais de um ano. Acha que ela vai nos julgar malucos por termos decidido nos casar em tão pouco tempo?
—	Não. Minha mãe sempre foi uma rebelde. Há cinquenta anos, quando todas as amigas se casavam, ela não era considerada dócil o bastante para conquis¬tar um marido. Quando já havia desistido da idéia de se casar, mamãe conheceu um homem que soube amá-la sem reservas ou restrições, sem tentar mudar sua personalidade.
—	Seu pai?
—	Exatamente. Ela encontrou a felicidade organi¬zando saraus culturais e incentivando as artes em ge¬ral, mas nunca se sentiu obrigada a seguir regras es¬tabelecidas por outras pessoas. Sempre fez as coisas à sua maneira.
Dante riu.
—	Sua mãe deve ser uma mulher muito interessante. Estou ansioso para conhecê-la. Mas você é mais conservadora. Saiu mais parecida com seu pai, certamente?
Esperava que não.
—	Algumas pessoas acham que herdei dele a faci¬lidade para aprender idiomas e o tino comercial, mas prefiro pensar que sou um ser independente.
—	Não gosta muito de falar sobre ele, não é?
—	Não. — E mudou de assunto. — E também não sei muito sobre sua família. — Em conversas anterio¬res, descobrira que os pais dele haviam migrado para o Canadá, que o pai descendia de italianos e a mãe, de russos, e Dante era o mais velho de seis filhos, sendo que todas as outras eram mulheres. O pai dele também havia falecido. — Há quanto tempo sua mãe é viúva?
—	Dezesseis anos. Eu tinha vinte e um quando meu pai nos deixou.
—	E ela nunca quis se casar novamente?
—	Não. Acabei me tornando o homem da casa, aquele com quem minha mãe e minhas irmãs con¬tavam para tudo.
Como se sentiriam todas aquelas mulheres quando soubessem que teriam de dividir o afeto de Dante como uma estranha, alguém absolutamente distante de sua formação cultural e social?
—	Acredita que sua família vai ficar contente com a notícia do nosso casamento? — perguntou ansiosa.
—	Minhas irmãs ficarão eufóricas, e minha mãe é bem capaz de correr até a igreja mais próxima e acen¬der uma vela para o santo padroeiro dos matrimônios. Há anos ela reza para que eu me case e tenha filhos, apesar de já ter onze netos.
Filhos era outro assunto que já haviam discutido. Dante concordara com sua intenção de ter pelo menos dois, e entendera quando ela falara sobre a solidão de um filho único.
—	Antes que tenha tempo para decorar todos os nomes, minhas irmãs já estarão traçando os planos para o casamento. Júlia vai exibir orgulhosa o véu que todas as noivas da nossa família usaram desde o casamento de minha avó. Annie vai se oferecer para fazer o bolo. Christine tentará convencê-la a deixar todas as minhas sobrinhas serem damas de honra. E o fato de termos decidido esperar até o verão não vai fazer a menor diferença. Elas entrarão em pânico como se o casamento
estivesse marcado para a semana que vem.
Ouvir a descrição de uma família tão ruidosa e en¬volvente a assustava. Leila desfrutara de uma infância privilegiada, sempre cercada por babás especializadas e frequentando as melhores escolas, mas nunca conhe¬cera a agitação familiar a que Dante se referia. Seria capaz de adaptar-se?
—	O que acha de aproveitarmos o próximo final de semana para fazermos as apresentações e tornarmos o noivado oficial? — Dante sugeriu. — Sei que vai se sentir melhor depois que conhecer minha família.
Apesar de todas as promessas de simpatia imediata, Leila estava nervosa quando, no domingo seguinte, Dante parou o carro diante da casa de três andares onde ele e as irmãs haviam crescido.
—	Pronta para enfrentar o pelotão de fuzilamento, meu bem? — ele perguntou sorrindo.
—	Suponho que sim. — Sabia que Dante já havia dado a notícia sobre o casamento e que o anúncio fora recebido de acordo com as previsões mais otimistas, mas não conseguia evitar uma certa ansiedade. — Sei que parece ridículo, mas meu estômago está oprimido.
Naquele instante alguém abriu a porta da casa e várias crianças correram para o carro. Rostos curiosos olhavam pela janela.
—	Ela é linda — declarou uma menina com longas tranças escuras.
—	É velha — disse um garoto mais alto com traços muito parecidos com os dela. — Duvido que queira jogar futebol conosco.
—	Ela chegou! — uma terceira criança gritou, cor¬rendo de volta para casa. — Venha ver, mamãe!
Pouco depois Leila era levada até a espaçosa cozi¬nha, aparentemente o local preferido pela família. To¬das as irmãs de Dante estavam presentes, bem como cunhados e sobrinhos, e todos a receberam com sim¬patia e afeto genuíno. Mas foi Irene Rossi, a mãe de Dante, que a conquistou de imediato.
—	Não imagina como ficamos felizes quando mamãe nos contou — disse uma das irmãs, Ellen, se não estava enganada.
Dante havia saído para jogar futebol com os sobri¬nhos no quintal. Quando finalmente voltou, encontrou-a ajudando a preparar o molho de carne para o ma¬carrão e conversando com as cunhadas sobre o tipo de cerimônia de casamento que gostaria de ter.
— Não foi muito difícil, foi? — ele perguntou no caminho de volta.
—	Não. Você tem uma família maravilhosa.
—	Eu sei. Em alguns momentos da adolescência che¬guei a pensar que tantas irmãs para um só garoto devia ser uma espécie de castigo divino, mas depois da morte de meu pai aprendi a agradecer a Deus por sermos tantos irmãos. A vizinhança mudou muito des¬de que éramos crianças, e não sei o que minha mãe teria feito sem os netos para ocupá-la e os grandiosos almoços de domingo para planejar.
—	Entendo o que quer dizer. Cléo é um amor, mas passou a vida toda sozinha e tornou-se uma espécie de reclusa. Receio que minha mãe esteja enfrentando grandes dificuldades de adaptação desde que voltamos para o Canadá.
Mas o dia anterior, quando Leila apresentara Dante à mãe e ele as levara para almoçar no Stanley Park, havia sido diferente. Maeve Connors-Lee despertara para a vida entusiasmada com a conversa interessante e a simpatia do futuro genro, e em alguns momentos chegara a exibir uma pálida sombra de sua verdadeira personalidade.
Do outro lado da mesa, Leila julgara difícil conciliar aquela mulher sorridente e vibrante com a relíquia retraída que encontrava em casa todos os dias ao voltar do trabalho.
—	Ontem ela conseguiu disfarçar — disse —, mas nunca se recuperou de verdade depois de perder meu pai. Tanto que ela não suportou viver em Cingapura. As lembranças eram muitas.
—	É bom saber que um casal conseguiu manter a paixão depois de trinta anos de casamento.
—	Sim.
Ela e Dante haviam atingido um grau de intimidade surpreendente, mas não sabia se algum dia seria capaz de falar abertamente sobre o suicídio do pai e as dívidas deixadas por ele, sobre o choque e o pavor de tê-lo encontrado morto e ainda descobrir que o que possuíam não era suficiente para pagar todos os credores. O estilo de vida extravagante que sempre haviam levado fora enterrado com o sr. Connors-Lee.
Talvez fosse mais fácil falar se ele houvesse sido um canalha, mas até o suicídio Leila sempre o consi¬derara um exemplo de virtude, um homem forte, confiável e decente. Infelizmente, ele escolhera mal um sócio nos negócios e esse erro de julgamento lhe custara a fortuna e a vida, a honra e o orgulho. Assim, ele se matara sem pensar nos que ficariam para chorar sua ausência e saldar suas dívidas.
Aos quarenta e dois anos de idade, sua mãe não teria se deixado abater nem mesmo por tão grande tragédia, mas aos setenta e um, não tivera a força física e mental necessária para recomeçar numa cidade onde sempre fora reconhecida como a esposa de um empresário respeitado.
Maeve Connors-Lee preferira fugir das manchetes, da especulação, da piedade, e voltara para o país onde nascera.
Leila decidira acompanhá-la porque, por maior que fosse o amor que sentira pelo pai, no final envergonhara-se de seu último gesto. Sentira-se traída, decepcionada e furiosa. Ele havia preferido a saída dos covardes, aban¬donando aqueles que professara amar e quase matando de tristeza a mulher que o amara com loucura.
Dante parou o carro diante da casa de Cléo, um lugar tão pequeno que era um milagre terem conseguido aco¬modar três pessoas dentro dele. Em seguida ele a tomou nos braços, e o calor de seu corpo foi suficiente para apagar da memória as lembranças de um passado de dor e desespero. De repente, tudo que importava era a magia do presente, as promessas do futuro.
— Vai sentir minha falta? — ele perguntou depois de beijá-la.
Tentara não pensar no dia seguinte, quando ele partiria para uma viagem de negócios de quatro semanas por diversos países da Europa e do Oriente, mas o momento da despedida havia chegado.
—	Muito — respondeu, tentando conter as lágrimas. O que eram quatro semanas diante de toda a vida que tinham pela frente?
—	Minhas irmãs manterão contato com você. Apro¬veite para conhecê-las melhor. Leve Maeve e Cléo para tomarem chá com minha mãe. Pense em onde gostaria de viver e que tipo de casa prefere. Mantenha-se ocu¬pada, e quando perceber estaremos novamente juntos.
Dante estava certo. Apesar de terem decidido espe¬rar até julho, havia muito a ser feito além do trabalho diário na companhia. Certamente estaria ocupada.
E mesmo assim, quando parou na escada da varanda e acenou até ver o Jaguar desaparecer além da pri¬meira esquina, teve a sensação de que o adeus havia sido definitivo.

CAPÍTULO IV

Durante as duas semanas seguintes, o úni¬co consolo de Leila eram os telefonemas constantes de Dante. E como se não bastasse o sofri¬mento de estar distante do homem que amava, ainda tinha de suportar o constante assédio de Cari Newbury. Teria preferido manter-se afastada dele, mas como ele era o vice-presidente encarregado do departamento im¬portação, evitá-lo era impossível. Havia terminado o le¬vantamento sobre a mercadoria que estava sendo enviada de Hong Kong, e acrescentara fotos revelantes e uma lista de amostras disponíveis para distribuição na rede de agentes de vendas espalhados por toda a América do Norte, e tinha de ir à vice-presidência entregar a docu¬mentação. Prometera a si mesma que seria breve e pro¬fissional, mas logo percebeu que o esforço seria inútil.
—	Ora, ora! Ainda está por aqui? Pensei que houvesse trocado o trabalho pela doce vida de amante do presidente!
Recusando-se a responder ao insulto, Leila jogou a pasta sobre a mesa e virou-se para sair. Mas Cari era rápido, e praticamente saltou da cadeira para detê-la antes que abrisse a porta.
—	Deve estar achando que tem o chefe na palma de sua mão, não é? — sussurrou. — No seu lugar, eu não seria tão otimista. Mais cedo ou mais tarde Dante vai acabar recuperando o bom senso, e então... adeus!
Adoraria apagar aquele sorriso anunciando que ela e Dante já haviam marcado a data do casamento, mas haviam decidido esperar até que ele retornasse para tornar a notícia pública. Por isso engoliu a indignação e saiu sem responder.
Felizmente, a família de Dante era o antídoto perfeito para o veneno de Newbury. Animadas, Irene e as filhas a enchiam de perguntas sobre a cerimônia, querendo saber onde compraria o vestido de noiva, o enxoval, quais seriam as flores usadas na decoração da igreja, que cores usariam os padrinhos e as damas de honras...
Depois de um daqueles encontros, Leila chegou em casa exausta.
—	Não sabia que planejar um casamento podia ser tão cansativo — reclamou. — Esperava apenas uma cerimônia simples e íntima, já que não conhecemos ninguém por aqui, mas Dante tem tantos amigos e associados comerciais, que será impossível evitar uma pequena multidão na igreja.
—	Como vamos pagar por isso? — A mãe exibia uma expressão preocupada. — Adoraria organizar um casamento suntuoso para minha única filha, Leila, mas não sei onde iríamos buscar tanto dinheiro.
—	Esse problema não é seu, mãe. Não sou nenhuma adolescente sem noção de valores e dificuldades. Hoje em dia, os noivos dividem as despesas do casamento, e posso vender algumas das minhas jóias, se for preciso.
—	De jeito nenhum! Já discutimos esse assunto an¬tes, querida, e não vou permitir que se desfaça do único legado que seu pai deixou para você. Encontra¬remos outra solução.
Cléo friccionou a bola de cristal e estudou-a com ar concentrado.
—	Tudo vai se resolver — disse. — Confiem em mim.
E assim três semanas se passaram. Restavam apenas cinco dias de trabalho, mais um final de semana durante o qual faria as unhas e cuidaria de todos os detalhes com que uma mulher deve ocupar-se antes de encontrar o homem amado. Depois disso, às duas da tarde de segunda-feira, o avião pousaria em Vancouver e ela voltaria a viver.
—	Desde que nos separamos, sinto-me como se estivesse flutuando entre aqui e o lugar onde ele está — comentou com a mãe na terça-feira anterior à data prevista para o retorno de Dante. — E como se estivesse presa em um vácuo entre fusos horários. Você está servindo o café aqui, mas meus pensamentos estão longe, dividindo um pôr-de-sol com ele.
Maeve riu.
—	Então é isso que tem prejudicado seu apetite ul¬timamente. Pensei que fosse a culinária de Cléo.
—	Não, Cléo não tem culpa de nada. Todas as noivas ficam agitadas e nervosas, ou estou reagindo de ma¬neira desproporcional?
—	Está com a cabeça cheia de preocupações, querida. Era de se esperar que reagisse, depois de tantas mu¬danças. Sua vida mudou de direção em poucos dias, primeiro com o novo emprego, depois com o encontro com Dante. Não é mais a mesma pessoa.
—	Tem razão, não sou. É como se estivesse vivendo um conto de fadas.
Mas naquela noite, pouco depois de chegar do tra¬balho, Leila recebeu um telefonema de Glória Fletcher, a mãe do homem que havia namorado antes de Dante, que serviu para lembrá-la que nem todos comparti¬lhavam da mesma felicidade.
—	Leila, minha querida — a sra. Fletcher choramingou. — Acabamos de receber a notícia. Houve um terrível acidente... uma explosão na Croácia. E Anthony... — A pausa prolongada era prenúncio de más notícias. Determinada, Glória Fletcher não era o tipo de mulher que chorava por pouco.
Leila sentou o coração apertado pelo medo. A ima¬gem de Anthony como o vira pela última vez, altivo, orgulhoso e imponente, invadiu sua mente. Não havia sido uma ocasião muito feliz. Dizer que não o amava e que não via nenhuma possibilidade de futuro para eles fora difícil. Mesmo assim, considerava-o um bom amigo, um dos poucos com que contava no Canadá. As duas cartas que recebera posteriormente indicaram que Anthony aceitara sua decisão e não guardava res¬sentimentos, e pensar nele sofrendo do outro lado do mundo, ferido ou morto, era chocante.
—	Oh, sra. Fletcher! Não pode estar dizendo que...
—	Ele sofreu um ferimento grave na cabeça, uma fratura craniana, mas felizmente está fora de perigo. Mas não saberemos qual é a verdadeira extensão dos danos até tê-lo aqui conosco. Ele esteve hospitalizado na Alemanha durante as duas últimas semanas, e só agora conseguiu pedir a alguém que entrasse em contato conosco. Graças a Deus, a recuperação rápida permite que ele viaje de volta ao Canadá dentro de dois dias.
—	Eu sinto muito. Deve ter sido um choque terrível para você e o sr. Fletcher.
—	E para você também, meu bem. Não percebeu que havia algo de errado?
A pergunta era estranha, tendo em vista que só recebera duas cartas de Anthony desde que ele partira, quatro meses atrás. A família não sabia que haviam se despedido como amigos?
—	Não — respondeu.
—	Bem, agora já sabe, e imaginamos que queira ir recebê-lo no aeroporto. O avião deve aterrissar às onze da manhã de quinta-feira, e estou certa de que con¬seguirá ausentar-se do trabalho se explicar as circuns¬tâncias aos seus superiores.
—	É muita gentileza sua, sra. Fletcher, mas não quero invadir um momento tão... íntimo. Dadas as condições de Anthony, tenho certeza de que ele vai preferir contar apenas com os familiares.
—	Nós a consideramos parte da família, querida.
Mais um comentário insinuando que o romance en¬tre ela e Anthony jamais deixara de existir. Buscando uma forma delicada de explicar a verdade, Leila disse:
—	De qualquer maneira, o vôo da Europa até aqui é cansativo até mesmo para alguém em perfeitas con¬dições de saúde. Por que não me telefona quando An¬thony estiver em casa? Talvez ele não queira ver nin¬guém nos primeiros dias.
—	Ele vai querer vê-la. — A voz da sra. Fletcher traía impaciência. — Falamos rapidamente com ele pelo te¬lefone antes de procurá-la, e meu filho foi bastante claro sobre esse assunto. Não vai desapontá-lo, não é?
Era impossível recusar sem parecer egoísta ou insensível.
E talvez fosse melhor assim. Estava mesmo preci¬sando afastar-se um pouco do escritório. Além do mais, tomara todas as providências relativas à entrega dos bens adquiridos em Hong Kong, e só teria de catalogar suas fontes para futuras referências, o que poderia ser feito em menos de duas horas.
Esclarecer o mal-entendido em torno do rompimento com Anthony era mais urgente, especialmente por estar noiva de outro homem. E não podia dar a notícia por telefone, não num momento tão difícil para a família.
—	Leila? Está me ouvindo?
—	Sim, sra. Fletcher.
—	Podemos contar com você?
—	Sim, estarei no aeroporto para receber Anthony. Quinta-feira às onze horas, certo?
—	Certo. Sabia que não nos desapontaria, querida. Anthony vai precisar muito de você.
A confiança com que as palavras foram pronuncia¬das tornaram ainda mais intenso o sentimento de opressão que a incomodava, uma espécie de pressen¬timento que nenhuma lógica podia sufocar.
O único conforto era saber que Dante voltaria em menos de uma semana. Quanto antes tornassem o noi¬vado público, melhor.
Era sempre útil ter amigos nos lugares certos, Dante pensou enquanto corria pelo saguão do Schiphol na noite de quinta-feira. Caso contrário, seria obrigado a passar mais uma noite em Amsterdam. Mas um tele¬fonema e uma generosa gorjeta em mãos apropriadas foram suficientes para assegurar o último assento dis¬ponível no vôo daquela noite para Toronto.
Faltavam treze minutos para as oito. Tinha menos de dez minutos para passar pela alfândega e chegar ao portão de embarque onde a tripulação do 747 se preparava para a decolagem. Sabia que esperariam por ele; também certificara-se disso. Mas não ficariam satisfeitos. Empresários que usavam seus conhecimen¬tos e relacionamentos para retardar a partida de um vôo internacional nunca se tornavam populares. Não que tivesse o hábito de subornar funcionários do aero¬porto para embarcar depois do horário determinado, nem esperava que os outros passageiros o aplaudissem quando entrasse na aeronave, mas nenhum deles tinha uma mulher como Leila esperando no final da viagem. Se tivesse, certamente o compreenderiam.
Pousando a mão sobre o bolso do paletó onde levava o anel de diamante que comprara naquela manhã, passou por uma mãe empurrando um carrinho de bebê e por um grupo de turistas japoneses reunidos na porta do free-shop. Cinco minutos mais tarde vencia o último corredor e passava pelo portão de embarque absolutamente deserto.
— Desculpe-me — pediu ofegante, entregando o car¬tão de embarque e sorrindo para a comissária de bordo parada no alto da rampa. — Estou um pouco atrasado.
Ela apertou os lábios e resmungou alguma coisa in¬compreensível, solicitando que embarcasse para que pudessem finalmente decolar.
Que importância teria se a tripulação lhe servisse pão e água, enquanto os outros passageiros da classe exe¬cutiva jantassem caviar, lagosta e champanhe? Podia sobreviver a qualquer coisa, menos a passar um minuto além do necessário longe de Leila. Fora esse o motivo que o impelira a resumir seis dias de trabalho em dois. Por isso voltava para casa quatro dias antes do planejado.
Levando em conta a diferença de horário e a escala de uma hora em Toronto, aterrissaria em Vancouver aos quinze minutos da sexta-feira. Mesmo que o vôo chegasse no horário, seria tarde demais para telefonar e informá-la sobre sua volta antecipada, mas surpreen¬dê-la no escritório na manhã seguinte seria mais que satisfatório.
Exausto, apoiou a cabeça no encosto e fechou os olhos, saboreando o sentimento de realização que ela havia injetado em sua vida, imaginando onde encontraria pa¬ciência para esperar mais quatro meses até o casamento.
Mal podia acreditar que o dia terrível e estafante chegara ao fim. Enjoada e cansada, Leila entrou em casa pouco depois das oito da noite de quinta-feira. Como sairia de uma situação cujas complicações nin¬guém poderia ter antecipado?
A mãe apareceu na porta da cozinha.
— Leila? Guardamos o jantar para você e... Meu Deus! Querida, você está horrível! Sente-se mal?
Na verdade, não se sentia bem há dois dias, mas não era nada que pudesse identificar. Apenas um mal-estar generalizado que a deixava cansada e irritada, e que atribuía ao estresse. E os eventos daquele dia teriam transformado o mais saudável e equilibrado dos indivíduos em um farrapo humano.
—	Não exatamente. Apenas cansada... e chocada.
Limpando as mãos no avental, Maeve a levou para a sala de estar, onde um fogo aconchegante ardia na lareira.
—	Anthony está pior do que esperava? Você parece... — Perplexa, Maeve encolheu os ombros e olhou para a prima. — Abalada é a única palavra que me vem a mente, Cléo.
Leila suspirou.
—	É exatamente como estou me sentindo, mãe.
—	Precisa de um drinque, meu bem. Sente-se, en¬quanto vou buscar uma bebida para você.
Mas seria preciso mais que um cálice de licor para apagar da mente a imagem de Anthony. Nada do que ouvira a preparara para a figura caída na cadeira de rodas, o rosto pálido e o vazio nos olhos antes tão cheios de vida.
Ao vê-la ao lado de seus pais, ele sorrira e uma luz assustadora iluminara seus olhos.
—	Sabia que estaria aqui, meu amor — sussurrara, agarrando sua mão. — Sabia que viria.
Encontrá-lo frágil e indefeso fora uma experiência ter¬rível tornada ainda mais dolorosa pelos flashes dos fo¬tógrafos e cinegrafistas da imprensa local. Devia ter es¬perado aquele tipo de cenário. Os Fletcher eram conhe¬cidos na cidade, integrantes de um grupo seleto da alta sociedade local, e o simples fato de irem a um local pú¬blico, como um aeroporto, era suficiente para agitar a mídia. Mas não se preparara para uma situação como aquela, e acabara sendo pega no meio do tumulto.
Mas o sr. Fletcher parecia preparado para enfrentar a fúria da imprensa. Quando solicitado a dar declara¬ções, ajeitara as lapelas do paletó elegante e controlara as emoções com facilidade espantosa.
—	Nosso filho é um herói. A mãe dele e eu estamos muito orgulhosos e profundamente gratos por sua vida ter sido poupada. — E apontara para Anthony, que continuava segurando a mão de Leila. — Como podem ver, ele tem bons motivos para viver, e todos nós sa¬bemos que não há nada como o amor de uma boa mu¬lher para promover a recuperação de um homem.
—	E foi o que aconteceu, mãe — Leila explicou. — Fiquei boquiaberta diante de toda aquela gente, sem saber o que dizer para reparar o terrível engano.
—	Mas você rompeu o relacionamento semanas an¬tes de Anthony partir para o leste europeu!
—	Mas ele não se lembra. Esse é o problema. An¬thony sofreu um tipo de trauma neurológico que pro¬voca episódios de amnésia, e está agindo como se ainda fôssemos namorados.
—	Mas vocês não são! Está noiva de Dante, Leila. Até marcaram a data do casamento.
—	Exatamente. — Leila tomou um gole do licor que a mãe havia servido e sentiu o estômago rebelar-se. — Mas tente explicar alguma coisa a uma família cujo filho ainda está se recuperando de uma séria lesão cerebral e pode recair diante de emoções mais fortes. Ele está horrível, mãe. Perdeu peso, os olhos estão fundos e sem brilho, a cabeça foi raspada para a rea¬lização de uma cirurgia de correção no crânio, e An¬thony não pode nem andar sozinho, porque seu equi¬líbrio foi alterado pelo traumatismo.
—	Meu Deus! Não pode estar descrevendo o mesmo rapaz atraente e simpático com quem namorou há al¬guns meses — Cléo duvidou.
—	Anthony parece ter voltado do inferno.
—	E você não parece muito melhor — Maeve ob¬servou. — Quando comeu pela última vez?
—	Não me lembro. As empregadas dos Fletcher ser¬viram o almoço assim que chegamos, mas eu não estava com- fome. Ninguém estava, e acabamos consumindo litros de café. — Leila aproximou o cálice dos lábios, mas o aroma normalmente agradável do licor provocou uma reação desagradável e intensa. — Deve ser essa a causa da minha indisposição — comentou, deixando o cálice sobre a mesa.
—	Reclamou da mesma indisposição esta manhã, querida, antes mesmo de começar a comer. E também não sentiu muito bem ontem de manhã.
—	Sinto falta de Dante. Assim que ele voltar, meu apetite também voltará.
—	Não tenha tanta certeza — Cléo murmurou, exa¬minando as cartas que havia espalhado sobre a mesa.
—	Ora, que outra razão pode haver? — Leila engoliu várias vezes, tentando superar a náusea fraca, porém persistente. — Não importa. Tenho certeza de que me sentirei melhor depois de uma boa noite de sono.
Mas, na manhã seguinte, mal havia saído da cama quando a náusea retornou, tão potente que mal teve tempo para chegar ao banheiro.
—	Céus — suspirou com voz fraca, aceitando a toa¬lha molhada que a mãe oferecia e limpando o rosto. — Deve ser algum tipo de vírus.
—	E mesmo? — Cléo perguntou da porta. — Há quanto tempo você e Dante se conhecem, doce inocente?
—	Há oito semanas.
—	E seria impertinência minha deduzir que fizeram amor algumas vezes durante esse período?
—	Não nas últimas quatro semanas. Ele está viajando.
—	Mas antes disso...
Ter vinte e nove anos não protegia uma mulher con¬tra os rubores provocados por certas demonstrações de curiosidade.
—	Somos adultos livres e independentes, Cléo.
—	Com apetites saudáveis e necessidades normais, suponho.
—	Exatamente.
—	Certo. E como adultos livres, independentes e bem informados, presumo que tenham usado preservativos.
—	Cléo! — Maeve estava chocada. No entanto, ven¬cida a surpresa inicial, ela encarou a filha e repetiu a pergunta.
—	E então, Leila? Tomaram alguma precaução?
—	Sim, é claro... depois que retornamos de Poinciana.
—	E antes disso?
Leila não gostava do rumo que a conversa estava tomando.
—	Não nas primeiras duas vezes. Não havíamos pla¬nejado um romance tórrido e irresistível numa ilha tro¬pical, e devem imaginar que Poinciana não é exatamente uma metrópole com drogarias espalhadas por suas ruas. Mas se estão sugerindo que posso estar grávida... — Calou-se, tomada de assalto por um nova onda de náu¬sea. — Não estou grávida — insistiu depois do espasmo.
—	É o que todas dizem — Cléo resmungou.
—	Cléo tem razão, meu bem. Sofri com enjôos ma¬tinais durante várias semanas, mas continuei negando a possibilidade de uma gravidez. E mesmo assim, você nasceu no verão seguinte. Talvez deva faltar ao tra¬balho e marcar uma consulta com um médico. Porque, se estiver grávida...
—	Ela está — Cléo afirmou categórica.
—	...Não vai poder esperar quatro meses para se casar, ou terá de carregar um buque de girassóis para esconder a barriga.
—	Vou tirar o carro da garagem — Cléo anunciou. — Quando um especialista confirmar o que eu já sei, nunca mais duvidarão dos meus poderes.
Dante chegara ao escritório cedo, antes das sete. Tolo, imaginara surpreendê-la e deixara uma orquídea sobre sua mesa. Seria a primeira coisa que Leila teria visto ao entrar, e ela certamente deduziria que ele enviara a flor, que reduzira a viagem em quatro dias, já que ela se queixara em todos os telefonemas.
Mas fora ele o surpreendido.
A foto de Leila estava na primeira página do jornal que Cari Newbury fizera questão de levar a sua sala, e isso minutos depois de ter tomado conhecimento de seu retorno.
—	Eu tentei preveni-lo, amigão — dissera, tentando impor à voz um tom de solidariedade que o brilho dos olhos tornava falso. — Na noite do banquete em Poinciana, fiz o possível para que percebesse que tipo de mulher ela é, mas você não quis me ouvir.
—	Não sei — Dante hesitou, alimentando a vã es¬perança de que no último instante ela aparecesse e oferecesse uma explicação razoável para aquela foto onde aparecia de mãos dadas com o herdeiro do império Fletcher.
—	Sempre soube que a mulher era ambiciosa, Dante, e isso prova que eu estava certo. Lamento ter de dizer algo tão duro, mas o que você tem a oferecer não é nada comparado à fortuna dos Fletcher.
Dante ganhava um bom dinheiro, o suficiente para sustentar um estilo de vida elegante e confortável que se estendia a toda a família, mas jamais teria a fortuna dos Fletcher. Nesse ponto Newbury tinha razão.
Não que precisasse dele para plantar desconfianças em sua mente. Estava fazendo um bom trabalho sem a ajuda de ninguém. Por isso mandara o vice-presidente de volta ao trabalho dizendo que ele não era pago para discutir questões que não conhecia, e espe¬rou. Nove horas. Dez. Dez e meia.
A raiva assumia proporções assustadoras. Porque, por mais que quisesse acreditar em outra coisa, a au¬sência de Leila não podia mais ser considerada um simples atraso. A orquídea, a certeza com que entrara no edifício pouco antes do amanhecer, tudo havia sido em vão. Ela não apareceria.
Não estava habituado a sentar-se e esperar que as coisas acontecessem. Queria respostas, e ela tinha o dever de oferecer algumas explicações.
Puxando o telefone para mais perto, discou para a casa de Leila. Depois de duas dezenas de toques sem resposta, desligou e a raiva deu lugar à apreensão. E se ela estivesse doente? E se houvesse acontecido al¬guma coisa com Maeve, ou Cléo?
Os olhos caíram sobre o jornal e ele leu o artigo que acompanhava a foto. "...ainda sofrendo as conse¬quências dos ferimentos que sofreu na explosão de uma ponte, filho de magnata retorna como herói... acom¬panhado pela família e pela namorada Leila Connors-Lee. Quando interrogado sobre a possibilidade de um casamento no futuro próximo, Samuel Fletcher afir¬mou que a recuperação do filho está em primeiro lugar, mas todos esperam por boas notícias assim que o pe¬sadelo terminar."
Dante Rossi sentia-se como a maior vítima do acidente. Comportara-se como um adolescente incauto atrás do volante do primeiro carro. Misturara negócios e prazer, transformando-se em motivo de riso para todos que ha¬viam testemunhado sua paixão em Poinciana.
— Maldição! — O violento murro na mesa espa¬lhou pelo carpete quatro semanas de memorandos e correspondência.
Pedira uma estranha em casamento em menos tem¬po do que levava para assinar um acordo comercial, uma aberração que só podia ser descrita como um tipo de febre tropical. E o pior de tudo era não que não se recuperara a tempo de evitar que a família fosse en¬volvida na ridícula farsa.
Sabia que todos esperavam por explicações, e pre¬tendia esclarecer a terrível confusão, mas não antes de superar a raiva. Preferia morrer a demonstrar que o orgulho sofrera tão duro golpe.
Porque era só isso: estava indignado por ter feito papel de tolo diante de incontáveis testemunhas. O vazio que crescia em seu peito não tinha nada a ver com amor.
O que sentira por Leila havia sido apenas paixão, um intenso desejo físico que o cegara para a realidade. O fato de ter confundido uma emoção tão simples e pri¬mitiva com amor comprovava que não passava de um tolo. Precisava de alguns dias para se conformar com a própria ingenuidade e superar os efeitos do golpe.
Além do mais, tinha que se dedicar ao trabalho. Não passara oito anos lutando para transformar a Classic Collections no sucesso que era, para depois arruinar tudo por conta de um caso mal-sucedido.
Pelo interfone, falou com a secretária.
—	Se alguém me procurar, não estou aqui, Meg. Para todos os efeitos, não recebe notícias minhas desde aquele fax que enviei de Bruxelas há dois dias, e não sabe quando voltarei ao escritório.
Quando voltou a levantar a cabeça, já eram seis horas da tarde. Conseguira resolver todos os problemas que exigiam sua atenção, mas não afastara Leila da mente nem por um segundo.
E se ela estivesse doente? Ou a mãe... a prima, tal¬vez. Poderia haver uma explicação razoável para o ar¬tigo publicado no jornal?
Cansado, ligou o aparelho de tevê do escritório para acompanhar a cotação das ações na bolsa de valores no jornal local.
—	E agora, as últimas notícias sobre Anthony Fletcher — o locutor anunciava. A tela exibia a cena do aeroporto. — O filho do famoso magnata já está em casa, recebendo visitas que podem contribuir para sua
recuperação.
Uma nova imagem mostrava a mansão da família cercada por seguranças armados que impediam que a curiosidade do público perturbasse a paz doméstica. Mas a mulher que passava pelo portão e era recebida por uma governanta uniformizada parecia perfeitamente à vontade no restrito círculo dos Fletcher. Dante viu quan¬do Glória, a mãe de Anthony, abraçou-a na varanda.
Então, Leila não estava doente; não fora levada para um hospital com as duas pernas quebradas. Newbury acertara ao descrevê-la como uma alpinista social, uma cavadora de ouro que o trocara por alguém capaz de oferecer uma vida melhor.
Pois bem, que fosse para o inferno!
Levantando-se, vestiu o paletó e saiu da sala en¬quanto o locutor anunciava a chegada da primavera para as próximas semanas.
Uma hora e quinze minutos mais tarde, estava a caminho de Whistler-Blackcomb para um final de se¬mana de desafios e perigos na melhor estação de esqui da região. Porque nada superava Dante Rossi. Nem uma montanha, nem um milionário, e muito menos uma mulher!

CAPÍTULO V

Enjôos matinais não combinavam com pontualidade. Na segunda-feira Leila chegou atrasada ao escritório, onde entrou por volta das nove, trinta minutos depois do horário determi¬nado em seu contrato.
Gail Watts, a secretária que dividia com outros dois compradores internacionais, interceptou-a a caminho da sala e entregou uma pilha de recados.
—	Sentimos sua falta na sexta-feira.
Estivera tão perturbada que nem pensara na incon¬veniência que sua ausência causaria.
—	Desculpe, Gail. Devia ter telefonado para avisar que não me sentia bem. Algum problema urgente?
Esperava que não. As bolachas de bicarbonato e o chá fraco que engolira antes de sair de casa não pa¬reciam muito ansiosos para prolongar o encontro com seu estômago.
—	Nada urgente o bastante para justificar um sacrifício. Você não parece bem. Tem certeza de que não devia estar na cama?
Engolindo a náusea, Leila forçou um sorriso.
—	Só preciso de alguns minutos para recuperar-me e estou bem.
—	É claro. Quer uma xícara de café?
—	Não! Quero dizer, não, obrigada — disse, sentando-se antes que caísse. Distraída, notou que alguém havia deixado uma orquídea meio murcha sobre a mesa.
—	Tudo bem. Se mudar de idéia, só precisa me chamar. Oh, a propósito, o chefe voltou, caso ainda não saiba.
—	Dante voltou? Tem certeza? Mas... ele devia che¬gar hoje à tarde!
—	Eu o vi há menos de quinze minutos.
A alegria conseguiu o que as bolachas e o chá não haviam conseguido; pelo menos temporariamente, a náusea desapareceu.
—	Isso é maravilhoso!
—	E impressionante o que uma boa notícia pode fazer pela saúde de uma mulher — Gail comentou com um sorriso divertido.
—	Por favor, anote todos os recados para mim e não transfira nenhuma ligação na próxima meia hora. Estarei numa reunião que não pode ser adiada nem mais um minuto.
—	Está bem. Se me permite uma sugestão, Leila...
—	O que é?
—	No seu lugar, retocaria a maquiagem antes de ir para essa... reunião.
Leila estava saindo do banheiro feminino, depois de seguir o conselho da secretária e amiga, quando en¬controu Cari Newbury. Algo na expressão do vice-pre-sidente, um toque sutil de satisfação maliciosa, pro¬vocou o retorno da náusea.
Fazendo o possível para ignorar a maneira como ele a olhava, seguiu em frente até os escritórios da pre¬sidência. A secretária de Dante não estava na recepção, mas Gavin Black examinava um arquivo e, sorrindo, apontou para a porta da sala do presidente.
—	Ele está lá dentro. E sozinho.
Encontrou-o sentado atrás da mesa, falando ao te¬lefone. Depois de reconhecer sua entrada com um leve erguer de sobrancelhas, ele se virou de costas e con¬tinuou conversando.
Não era a recepção com que havia sonhado, mas compreendia a preocupação de Dante com outras ques¬tões. Também tivera de mergulhar no trabalho com afinco depois da viagem que fizera ao Oriente.
Sentada em uma das cadeiras reservadas aos visi¬tantes, tentou conter a apreensão mantendo os olhos fixos nele.
Dante precisava cortar os cabelos. Os olhos traíam um enorme cansaço, e a boca exibia linhas de frustra¬ção. Incapaz de conter-se, Leila se levantou e estendeu a mão para afastar uma mecha de cabelos que caía sobre sua testa. Mas ele se afastou com um movimento brusco, sem sequer encará-la, alimentando a apreensão que tomava conta de seu peito.
Leila foi até a janela do outro lado da sala. A manhã de abril era linda, repleta de flores prometendo um verão quente e colorido. O céu era azul e sem nuvens e, ao longe, os picos das montanhas ainda exibiam a neve acumulada ao longo do inverno. Era como apre¬ciar uma paisagem criada por um desenhista expe¬riente e inspirado. Um cenário perfeito para receber um homem excepcional. Um dia que só poderia ser melhor se marcado por uma reunião entre amantes, e estava deixando sua imaginação criar hipóteses as¬sustadoras que não combinavam com o clima.
Mulheres grávidas sofriam a constante interferência dos hormônios e agiam de maneira irracional, espe¬cialmente nos primeiros meses. Ele estava cansado e distraído, só isso. Ou não?
Dante desligou o telefone.
— Quer falar comigo?
O tom era tão frio que a princípio ela imaginou que uma terceira pessoa houvesse entrado na sala. Mas em seguida viu que eram apenas os dois e que ele não se mostrava exatamente feliz por vê-la.
Atrás da mesa, exibia a indiferença de um homem importunado pela presença de uma estranha. Havia algo de errado.
—	É claro que sim, Dante — respondeu ofegante, dominada pelo medo. — Senti sua falta. As últimas quatro semanas pareceram intermináveis.
—	Realmente? Estou surpreso. Pensei que as vinte e quatro horas do dia não fossem suficientes para cui¬dar de tantos... compromissos.
Leila sabia a que ele estava se referindo. Naquela manhã, sua mãe havia perguntado quando pretendia conversar com Dante sobre a situação envolvendo Anthony Fletcher.
—	Na primeira oportunidade que tiver. Assim que o avião aterrissar — respondera. — Mesmo que quisesse, seria impossível guardar segredo. E não quero que ele saiba por intermédio de outras pessoas.
Mas ele voltara horas antes do esperado e certa¬mente tomara conhecimento dos fatos. E podia até ima¬ginar quem o informara. Mesmo assim, tentou vencer o abismo criado pela hostilidade ,de Dante.
—	Se está falando sobre Anthony Fletcher...
—	Se? Quer dizer que existem outros além dele?
—	Não faça isso, Dante. Deixe-me explicar a situação antes de acusar-me.
—	O que há para explicar? O jornal foi claro. E as fotos foram mais que explícitas.
—	Esperava poder conversar com você antes que visse os jornais.
—	E eu estava disposto a ouvi-la. Passei a sexta-feira inteira aqui, esperando, mas você não apareceu. Esqueceu suas obrigações profissionais, Leila? Ficou tão emocionada com o retorno do seu namorado que decidiu abandonar tudo? E claro que ele pode lhe oferecer um futuro confortável e sólido, mas devia pensar um pouco mais na sua independência.
—	Espere um minuto! Estava aqui na sexta-feira? Eu não sabia...
—	É claro que não.
—	Por que não telefonou para minha casa?
—	Eu liguei, várias vezes. Ninguém atendeu.
—	Oh... Minha mãe e Cléo estavam comigo...
No médico. Uma justificativa que poderia ser veri¬ficada, mas que implicaria em revelações que preferia não fazer, pelo menos por enquanto. Dante não estava pronto para saber que seria pai. O reconhecimento mágico de dois seres se unindo para criar um terceiro, aquela atração poderosa e irresistível que haviam des¬coberto em Poinciana, parecia ter morrido tão depressa quanto nascera, pelo menos para ele.
—	Fomos almoçar fora — improvisou. — Tinha de explicar a elas sobre... Anthony.
—	E quanto a minha mãe? Por acaso se deu ao trabalho de procurá-la para dar explicações? Ou con¬siderou melhor deixá-la tirar as próprias conclusões através dos jornais.
Em meio à confusão dos últimos três dias, não pensara no impacto que a notícia causaria sobre a família Rossi. Sabia que a falta de consideração era imperdoável.
—	Dante, eu sinto muito. Não pensei...
—	Oh, você pensou! Pode ter deixado de fazer de¬zenas de outras coisas, mas pensar não foi uma delas. O que interpretei como reticência nunca foi mais que um disfarce calculado de sua parte! Toda aquela his¬tória sobre sermos discretos... Fui apenas uma diversão para você, não é? Algo com que se manteve entretida enquanto o verdadeiro Príncipe Encantado não voltava para buscá-la em seu cavalo branco. Agora que as peças se encaixam, a imagem formada é bem diferente da¬quela que eu imaginava.
—	Pare com isso! Está sendo injusto comigo. Não foi nada disso...
—	Foi exatamente isso! Devo ter sido motivo de riso por ter me deixado envolver por uma mulher que costuma manter uma coleção de homens, caso o candidato ideal não se comporte de acordo com o esperado. Você é desprezível!
Enquanto falava, Dante havia se levantando e a encurralara contra a parede. Sua raiva era tão intensa que ela sentia medo, ofegando como se houvesse corrido quilômetros sob um sol escaldante.
A náusea que julgava ter controlado retornou com força avassaladora.
—	Não podia estar mais enganado — murmurou. — Você é o único homem que tem meu amor e minha lealdade. Anthony e eu estivemos envolvidos no passado, antes de conhecê-lo, mas nunca como os jornais fizeram parecer.
—	Então eu lamento por ele. Sei o que Anthony deve ter sentido.
A sala parecia mais escura e a voz dele, mais distante.
—	 Não, você não sabe. Se me deixasse... explicar... talvez pudesse vê-lo... com um pouco mais de... compaixão.
—	Duvido, meu bem. Na verdade, não acredito em nada que você...
O silêncio súbito, combinado ao olhar intenso e as¬sustado, provocaram um alívio tão grande que Leila conseguiu respirar novamente.
Dante voltou a falar.
—	O que está acontecendo?
Não tinha forças para responder. Temia abrir a boca e perder o controle sobre o próprio estômago. Apenas a escuridão prometia alívio, e tudo que queria era mer¬gulhar no esquecimento de seu abraço silencioso.
Mas ele a impedia de cair. Segurando-a pelos braços, levou-a até um dos sofás e obrigou-a a se sentar, em¬purrando sua cabeça para baixo, entre os joelhos.
—	Meg, venha até aqui! — gritou.
Leila ouviu o ruído da porta e o som de passos. Viu os tornozelos grossos da secretária, cuja doçura de tem¬peramento compensava a falta de atrativos físicos.
—	Respire fundo, Leila. Isso mesmo. Mais uma vez.
Aos poucos os contornos do tapete recuperaram a nitidez e Leila levantou a cabeça. Dante estava em pé ao lado do sofá.
—	Não vê que ela está quase desmaiando, Dante? — Meg perguntou com tom ríspido. — Não fique aí parado! Traga um copo de água!
—	Não. — Apoiando as duas mãos no sofá, Leila levantou-se devagar. — Não preciso de nada.
Mas era mentira. Precisava de Dante, mas não com os olhos cheios de desconfiança e ressentimento.
—	Você não está bem — Meg deduziu. — O que aconteceu? Esqueceu-se de tomar café?
Ela estremeceu. Por que as pessoas tinham de pas¬sar todo o tempo falando sobre comida?
—	Beba a água — Dante ordenou, colocando o copo em sua mão com tanta força que algumas gotas man¬charam sua saia.
—	Agora entendo porque decidiu ser empresário — Meg apontou com sarcasmo. — Com essas maneiras, teria sido um péssimo médico.
—	Volte ao trabalho, Meg. A crise parece ter passado.
—	Sim, senhor... chefe! — Mas, antes de sair, ela se virou para Leila. — Não se deixe enganar, meu bem. Isso é só um disfarce. Uma maneira de encobrir o medo provocado pela idéia de que a mulher de seus
sonhos pode estar doente. Esses tipos fortes e silenciosos são todos iguais... capazes de enfrentar um tigre com as próprias mãos, mas imprestáveis diante dos pequenos problemas do cotidiano. Aposto que ele também tem medo de dentista.
Dante esperou que a secretária fechasse a porta an¬tes de olhar para Leila.
—	Se essa cena desagradável foi um truque para conquistar simpatia, saiba que perdeu seu tempo.
Ela o encarou, fraca demais para defender-se de mais aquele ataque.
—	Não sou uma boa atriz. E mesmo que fosse, não preciso recorrer a truques baratos para justificar-me a seus olhos. Acredite no que quiser. É evidente que já fez seu julgamento e me considerou culpada.
Com esforço, deixou o copo sobre a cabeça e saiu mantendo a cabeça erguida, apesar da sensação de morte que a invadia.
Mas, ao chegar em sua sala, Leila desmoronou, aba¬lada pela destruição de todos os seus sonhos e espe¬ranças e pela própria falta de inteligência.
Seu maior engano não fora o de se deixar enganar por Dante Rossi. Sabia que jamais teria encontrado forças para resistir ao seu poder de sedução. O que devia ter previsto era que o sentimento que havia cha¬mado de amor não sobreviveria ao primeiro período de separação. Com a facilidade com que esmagava um inseto, Dante havia superado o envolvimento. Fora to¬lice permitir que ele tivesse livre acesso ao seu coração.
E ao corpo. Concebera um filho de um homem que a desprezava!
Cobrindo o rosto com as mãos, deixou as lágrimas correrem livres. Conhecera a tristeza antes. O suicídio do pai, a pobreza e a solidão a que a mãe fora reduzida, até mesmo o acidente com Anthony, cada episódio ha¬via causado sua parcela de dor e sofrimento. Mas nada podia ser comparado ao desespero provocado pela de¬silusão com Dante.
Eventualmente as lágrimas secaram. Chorar não era o bastante para resolver um problema. Tinha de encon¬trar forças para continuar vivendo e recuperar o controle sobre a própria vida. O trabalho era sempre um bom remédio, e tinha muito com que se manter ocupada.
Por isso trabalhou a manhã toda com uma energia quase frenética, sem parar nem mesmo para almoçar. O chá que Gail servira por volta da uma da tarde permanecia intocado sobre a mesa. As cinco, quando todos se preparavam para voltar para casa, Leila havia posto em dia todo o trabalho acumulado ao longo dos últimos dias. Cercada pelo silêncio, desligou o compu¬tador e reclinou a cabeça no encosto da cadeira, fe¬chando os olhos e contemplando um futuro muito di¬ferente daquele que imaginara quando saíra da cama naquela manhã.
Teria um bebê que não conheceria o pai. Por conta da própria inconsequência, seu filho seria privado do mais sagrado direito de uma criança: uma família amo¬rosa composta por um pai e uma mãe.
Presumindo que Dante reconhecesse o bebê, passa¬riam o resto da vida dividindo as alegrias e prazeres da paternidade, em vez de compartilhá-los. Passaria férias longe do filho, natais e aniversários nos quais o único contato seria através do telefone.
Vivera na Califórnia por tempo suficiente para saber o que acontecia com uma criança quando o relaciona¬mento entre os pais chegava ao fim, e considerava a idéia insuportável.
—	Oh, seria capaz de odiá-lo, Dante — suspirou, contendo uma nova torrente de lágrimas.
—	O sentimento é mútuo.
Assustada, abriu os olhos e o viu parado na porta.
—	O que está fazendo? — disparou. — Todos já foram embora.
—	Podia perguntar a mesma coisa.
—	Veio até aqui para retomar o mesmo assunto? Não acha que já nos machucamos muito?
—	Mais do que devíamos.
—	Então, o que quer de mim?
—	Sinceramente? Não sei.
Uma fagulha de otimismo iluminou seu coração. Talvez fosse o tom de voz, ou a dor estampada em seus olhos.
—	Está disposto a ouvir minhas explicações antes de jogar no lixo tudo que vivemos?
Ele suspirou como se o esforço para engolir o orgulho e admitir os fatos o empurrasse para o limite das pró¬prias forças.
—	Estou ouvindo — disse.
Leila contou tudo que havia acontecido nos últimos dias, omitindo apenas a parte sobre a gravidez. Não usaria o próprio filho para conquistar a confiança ou o perdão de um homem.
—	Visitei os Fletcher várias vezes desde que Anthony voltou para casa — concluiu —, e eventualmente esclareci o mal-entendido.
—	Como eles receberam a notícia?
—	Digamos que a conversa não foi fácil ou agradável para nenhum de nós.
Agradável? A situação só não fora pior que o reen¬contro com Dante. Glória Fletcher não se conformara com a idéia de que uma mulher, especialmente alguém de uma classe social inferior a deles, tivera a ousadia de rejeitar seu adorado filho e o nome dos Fletcher.
E Anthony... O pobre coitado ficara devastado.
—	Mas — prosseguiu —, ocultar a verdade teria sido imoral e desumano.
—	Sua história faz sentido, exceto por um detalhe. O traumatismo craniano pode ter afetado algumas áreas do cérebro de Fletcher, mas nunca soube que amnésia fosse contagiosa. Quer convencer-me de que os pais dele também esqueceram que o romance havia sido rompido?
—	Anthony nunca contou sobre o rompimento aos pais. Ele deixou o país no dia seguinte à nossa última conversa, e é possível que tenha estado preocupado com outras coisas ou... — Lembrou como ele tentara seduzi-la com promessas milionárias e respirou fundo. — Talvez o orgulho o tenha impedido de acreditar quando disse que não estava interessada no que ele tinha a oferecer. Como o seu o impede de acreditar quando digo que o amo.
Dante ficou em silêncio por alguns instantes antes de encará-la.
—	Pobre diabo — disse. — Partir para a Croácia deve ter sido o paraíso comparado ao inferno de não poder tê-la.
Não sabia quem havia tomado a iniciativa, mas ins¬tantes depois estavam abraçados, murmurando palavras de amor e trocando beijos cheios de ternura e desejo.
Mas a trégua não era suficiente para apagar do co¬ração as dúvidas e a mágoa deixadas pela recente troca de acusações. Precisava de provas mais tangíveis de que acertara ao entregar-se, precisava da confirmação de que o destino estaria sempre a favor da união. Pre¬cisava recuperar o que quase haviam perdido.
Fizeram amor ali mesmo no escritório, sobre a mesa, sem se importarem com a possibilidade de serem sur¬preendidos pela equipe de limpeza. A união frenética sugeria um desespero, uma aflição que a deixava mais assustada do que satisfeita, sentimentos tão distantes do amor que gostaria de sentir em cada beijo que, depois do êxtase, Leila quase chorou de tristeza.
—	Não vim aqui para isso — Dante anunciou mi¬nutos depois, quando conseguiu recuperar o fôlego.
—	Está arrependido?
—	Devia estar. É preciso mais que sexo para fazer um relacionamento dar certo, mas quando estou perto de você, perco a noção de realidade e o bom senso. Você me enlouquece, Leila. Esta é a única explicação que posso oferecer para justificar meu comportamento esta manhã. Não aprovo a violência e normalmente não reajo de forma agressiva, mas pensar em você com outro homem...
—	Por favor, não vamos recomeçar...
—	Não — ele disse, retirando uma pequena caixa preta do bolso do paletó. — Não vamos.
Graças ao pai, Leila tinha um conhecimento razoável sobre pedras preciosas. O suficiente para reconhecer a qualidade do diamante que Dante colocou em seu dedo.
—	Se passar a usar essa jóia, todos saberão que é minha.
Há uma hora estivera chorando por tudo que julgara perdido. Dessa vez era a felicidade que provocava as lágrimas. Ou teria sido tudo muito fácil, muito rápido? Seria esse mais um exemplo de sua ingenuidade?
—	Agora que sei que Fletcher está fora de sua vida — Dante continuou, notando sua hesitação —, não há mais motivos para adiarmos o noivado.
A afirmação despertou os demônios que julgava adormecidos. Estavam tentando recomeçar, mas seria necessário mais que um anel de diamantes para res¬taurar tudo que haviam perdido.
—	Anthony não está fora da minha vida — ela anunciou.
—	Por que não, se rompeu o romance com ele antes mesmo de me conhecer?
—	Porque ainda somos amigos e ele precisa de mim.
—	Foi por causa dele que quase nos separamos, Leila!
—	Não. Nós quase nos separamos por nossa culpa. E se acha que este anel lhe dá o direito de determinar de quem serei amiga, então a separação ainda é uma forte probabilidade.
—	Leila, não vou tolerar esse tipo de coisa!
—	Então volte para os seus negócios e esqueça tudo que aconteceu aqui. — Tirou o anel do dedo para devol¬vê-lo. — Não quero um marido autoritário e controlador.
—	E eu não quero as sobras de outro homem! Cari tinha razão. Você não passa de uma...
Como se percebesse que havia ido longe demais, ele parou e respirou fundo, mas o dano havia sido causado. Newbury fora inimigo declarado de Leila desde o início, mas saber que seu veneno havia infectado o homem que amava a devastava.
— Quando permitiu que Cari Newbury prejudicasse nosso relacionamento você arruinou todas as coisas lindas que vivemos juntos. Não sei se algum dia serei capaz de perdoá-lo por isso.
Dante estava envergonhado, era evidente, mas o or¬gulho o impedia de pedir desculpas. Mesmo depois de todos os absurdos que ouvira, Leila sabia que o teria perdoado, desde que ele pedisse.
Mas viu a sombra de determinação nos olhos dele, a inclinação orgulhosa da cabeça, a raiva que enrijecia os músculos dos ombros. Por que prolongar a agonia? Num espaço de poucos minutos, Dante destruíra os meses mais gloriosos de sua vida. Não era o homem de seus sonhos, afinal.

CAPÍTULO VI

Dante debruçou-se sobre a mesa e olhou para o uísque que pedira antes do jan¬tar. Não estava com a menor disposição para entreter os clientes que haviam chegado de Buenos Aires na¬quela manhã.
Do outro lado da mesa, Cari Newbury dividia sua atenção entre o presidente da empresa e os clientes, que haviam ido à sacada do restaurante com Rita e Gavin para apreciar a paisagem.
—	Parece preocupado, chefe. E confuso.
Sempre havia pensado que ter cinco irmãs o tornava um especialista em mulheres, mas devia ter perdido algumas lições ao longo dos anos, porque não tinha a menor idéia do que tornava a mente feminina tão den¬sa. Não compreendia o que havia de tão absurdo em um noivo esperar que a noiva se afastasse de um ex-namorado, mas a reação de Leila o surpreendera.
Sabia que não devia ter mencionado o nome de Cari. Nunca dera ouvidos às opiniões do sujeito, e só o in¬serira no assunto para obrigar Leila a engolir uma dose do próprio remédio.
—	Dante? Algum problema?
Cari não sabia quando devia recuar.
—	Estou cansado. O trabalho acumulado durante os dias que passei fora está me matando, e tenho muito em que pensar sem ser obrigado a alimentar e entreter clientes estrangeiros antes mesmo de terminar de des¬fazer as malas.
—	Ah! Por acaso uma dessas preocupações é Leila Connors-Lee?
Três meses atrás, nenhum empregado da companhia teria se atrevido a fazer pergunta semelhante. O fato de Newbury não se dar ao trabalho sequer de disfarçar a curiosidade o ofendia e enfurecia.
—	Onde foi buscar coragem para interrogar-me desse jeito? — disparou.
Newbury levantou as duas mãos.
—	Ei, desculpe se me excedi, mas... bem...
—	Qual é o problema, afinal? Fale de uma vez!
—	Existem comentários sobre um rompimento entre você e Leila Connors-Lee. Ouvi dizer que ela saiu do seu escritório chorando ontem de manhã e se mantém isolada desde então. Naturalmente deduzi que o caso com o herdeiro dos Fletcher havia sido o último golpe, e finalmente a viu como a oportunista gananciosa que é.
Dante resistiu ao impulso de esmurrar o rosto sa¬tisfeito de Newbury. Sabia que alguns dos colegas o consideravam ridículo pelo que acontecera no Caribe, e tinham razão em criticá-lo.
Normalmente avesso a atitudes impulsivas, passara a seguir todos os impulsos desde que Leila entrara em sua vida, e agora pagava o preço da inconsequência. Mas não ficaria ali sentado ouvindo as críticas de Newbury.
—	Receio que tenha entendido mal, meu amigo. Leila e eu estamos juntos e felizes. Na verdade, decidimos ficar noivos.
A expressão do vice-presidente foi suficiente para justificar a mentira.
—	Surpreendente! — ele disse. — Já marcaram a data do casamento?
—	Ainda não. — Irritado por ter sucumbido mais uma vez aos impulsos, Dante tentou encerrar o assunto.
Mas Newbury não desistia facilmente.
— Devo admitir que é um homem de muita coragem. Mergulhar num casamento depois de tudo que acon¬teceu... — E balançou a cabeça com um misto de com¬paixão e desprezo. — No seu lugar, teria fugido para bem longe dela.
Dante não tinha ilusões a respeito dos sentimentos de Cari. Diferente do vice-presidente, que nascera em berço de ouro e aumentara a fortuna e as vantagens de sua posição social com um casamento bastante lucrativo, chegara ao topo da maneira mais difícil, trabalhando duro para pagar os estudos e lutando por bolsas de estudo durante todos os anos da universidade. Entregava piz¬zas, lavava carros, cortava grama, qualquer coisa, desde que recebesse algum dinheiro para pagar as contas.
Nunca tivera tempo para participar de fraternida¬des, e quando a morte do pai obrigara a mãe a criar sozinha cinco filhas pequenas, desistira da faculdade e aceitara um emprego de encarregado de almoxari¬fado. Trabalhara dezoito horas por dia, seis dias por semana, para garantir o teto e o pão da família.
Mas jamais desistira do sonho de ser melhor que o pai e o avô. Prometera a si mesmo que não trabalharia para enriquecer outro homem, e cumprira sua pro¬messa. Por isso, quando se deparara com a oportuni¬dade de aprender todos os trâmites do ramo de im¬portação com Gavin Black e salvar a Classic Collections da falência, reconhecera sua chance e não hesi¬tara em agarrá-la. Trabalhara duro para chegar onde estava. No topo. No comando.
Assegurara esse lugar exercitando a integridade e o equilíbrio, nunca prometendo o que não poderia cum¬prir. Então, o que pensava estar fazendo, anunciando a Newbury, dentre todas as pessoas, que ele e Leila estavam noivos? Depois da tentativa fracassada de re¬conciliação no dia anterior, um idiota teria percebido que a mentira logo seria descoberta.
Contendo um suspiro, reconheceu outra verdade do¬lorosa. O que não possuía em títulos e letras ao lado do nome, tinha de sobra em determinação e orgulho. Podia tolerar os erros de outras pessoas, porque sabia que ninguém é perfeito, desde que não tentassem tirar vantagem de sua família ou fazê-lo de idiota. Ter per¬mitido que Newbury o obrigasse a fazer papel de tolo era intolerável.
Mas ele não recuou. Aproveitou os momentos de si¬lêncio para recompor-se. O esperto e experiente Dante Rossi continuou agindo como um macaco numa loja de cristais, tentando encobrir as próprias pistas e mergu¬lhando ainda mais fundo num buraco cheio de problemas.
—	Creio que essa é a diferença entre nós, Cari. Sei reconhecer uma coisa boa quando a encontro — disse, fitando-o no olho com firmeza impressionante.
—	Tem certeza que sabe tanto quanto está afirmando? 
Seu orgulho o impede de acreditar no meu amor, ela dissera enquanto discutiam a questão envolvendo Anthony Fletcher. No fundo, sabia que Leila estava certa. Continuaria repetindo os mesmos erros até per¬dê-la definitivamente?
—	Se está falando sobre Leila, sei tudo que real¬mente importa.
—	Quando diz tudo, isso inclui a parte que se refere ao pai dela?
Não gosta de falar sobre seu pai, não é? Não.
Tomando cuidado para não revelar que a pergunta o abalara novamente, respondeu:
—	O pai dela morreu.
—	Eu sei. É a maneira como ele morreu, ou melhor, o motivo de sua morte que me preocupa.
—	Pois não devia se preocupar. Afinal, não é você quem vai se casar com ela. E francamente, estou começando a achar seu interesse neste assunto um tanto estranho. Por que está sempre tão interessado na vida de Leila?
—	Talvez para compensar a sua falta de interesse. Fiz uma pequena pesquisa sobre o passado dessa moça, e acho que vai achar minhas descobertas bas¬tante surpreendentes.
—	Por um momento pensei em perguntar como ob¬teve essas informações, mas não sei se quero ouvir a resposta.
—	Não fiz nada de ilegal, se é isso que está suge¬rindo. Tenho contatos no Oriente, amigos antigos e leais. Um telefonema foi suficiente para localizar um homem tão proeminente quanto o finado sr. Henry J. Lee, de Cingapura. Ele se suicidou, Dante, e deixou uma montanha de dívidas muito maior que o valor de todos os seus bens, dívidas que a filha ainda está ten¬tando saldar. O objetivo dessa adorável jovem é claro, meu amigo. Leila está procurando alguém disposto a financiar seus projetos, e você foi o escolhido.
Dante queria descobrir até onde Newbury ousaria pressioná-lo. Sabia que seria melhor encerrar o assunto enquanto ainda tinha algum controle sobre a fúria que ameaçava dominá-lo, mas era tarde demais para recuar.
—	Não pedi sua opinião, Cari — disse, encarando-o com intensidade assustadora. — Nunca estive interes¬sado nela, e duvido que algum dia me interesse pelo que tem a dizer. Francamente, considero admirável o esforço que Leila tem feito para saldar as dívidas do pai, e não entendo o que tem contra ele, além de acre¬ditar que ela roubou o lugar de um de seus amigos e uma promoção que ele jamais teria recebido. Escute bem o que vou lhe dizer, Newbury. Se continuar tra¬mando contra Leila e tentando me envenenar com suas insinuações baratas, vou esquecer que é casado com a afilhada favorita de Gavin e o porei para fora da empresa. Fui claro?
O desconforto do vice-presidente era quase cômico.
—	Você entendeu mal, Dante! Só estava preocupado com você. Não quero que seja enganado por uma mu¬lher que...
—	Sou perfeitamente capaz de cuidar de mim mesmo, e é bom que não se esqueça do aviso que acabei de lhe dar. — Dante reclinou-se na cadeira e sorriu. — Nossos clientes estão voltando. Sorria, Cari, e tente não dar a impressão de que acabou de sentar-se sobre uma abelha.
Dissera a última palavra e estabelecera com abso¬luta nitidez quem estava no comando. Se ao menos pudesse esquecer Leila com a mesma facilidade...
Daria um braço para não pensar mais nela, mas a verdade era que, apesar de serem pólos opostos na maneira como viam o mundo, ainda a queria. E faria qualquer coisa para tê-la. Porque a idéia de qualquer outro homem ocupando seu lugar era suficiente para deixá-lo maluco.
Leila conseguiu evitar Dante por dois ou três dias, em parte por ele estar ocupado com a chegada inesperada de alguns clientes argentinos, era parte porque sentia-se incapaz de cumprir o horário no escritório. Os enjôos eram cada vez mais fortes, deixando-a tão esgotada que, na quarta-feira, mal conseguiu arrastar-se até sua casa.
—	Está perdendo muito peso — a mãe disse naquela noite à mesa do jantar. — Suas roupas estão tão largas que parecem pertencer a outra pessoa. Isto é, com exceção da cintura, é claro.
—	Por que está tão surpresa? — Cléo perguntou. — Olhe para o prato dela. Mal tocou na comida. Quando foi a última vez que fez uma refeição decente, meu bem?
—	Não sei. E mesmo que não estivesse grávida, a situação com Dante seria suficiente para me fazer per¬der o apetite.
—	Se contasse a ele sobre o bebé, tenho certeza de que chegariam a um acordo — Maeve opinou. — Você o pegou num mau momento, quando as notícias sobre Anthony eram destaque em todos os jornais, meu bem. Dante é um homem encantador, compreensivo e razoável.
Realmente, mas havia outro lado de sua personali¬dade, uma porção obstinada e orgulhosa que sua mãe ainda não conhecera, e tentar explicar essa faceta exi¬gia mais energia do que Leila dispunha no momento.
—	Pare de se preocupar — disse. — Tenho certeza de que acabaremos nos entendendo. Quanto a minha falta de apetite... — Olhou para a coxa de galinha úmida ao lado do leito de ervilhas e batatas. Tentando não gemer, empurrou o prato para o lado. — Bem, deve ser parte integrante da gravidez.
—	De maneira nenhuma — a mãe respondeu com firmeza. — Esse enjôo estafante, esse cansaço diário... Não, isso não é normal. É melhor voltar ao médico.
Leila já havia marcado uma consulta para a manhã seguinte, porque Margaret Dearborn, a obstetra que visitara na semana anterior, limitara-se a confirmar a gravidez através de um teste, sem examiná-la, por¬que estava com uma forte gripe e temera contaminá-la. Ficara acertado que ela voltaria uma semana mais tarde para a realização de todos os exames.
No dia seguinte, a médica a recebeu com um sorriso que desapareceu pouco depois, assim que ele ouviu a descrição de todos os sintomas.
—	Não estou gostando nada disso. Deite-se na mesa para que eu possa examiná-la.
A concentração com a qual conduzia a consulta e a demora de cada etapa de testes só fizeram piorar o estado geral de Leila. Reconhecendo a transpiração excessiva que anunciava mais um ataque de náusea, respirou fundo e tentou relaxar.
Finalmente a médica afastou-se e começou a fazer anotações numa prancheta.
—	É uma pena que não tenha sido possível exami¬ná-la na semana passada — disse.
Só então Leila percebeu o quanto já amava aquele bebê. Nada do que havia acontecido entre ela e Dante, nem o amor dos primeiros dias, nem o desejo, nem o ressentimento da separação, poderiam competir com o sentimento que preenchia seu coração nesse momento.
—	Há algo de errado? — perguntou preocupada. — Quero saber o que está acontecendo — pediu, mais assustada do que jamais estivera.
—	Para uma mulher grávida de apenas dez semanas e pela primeira vez, seu útero está muito maior do que deveria estar. Junte a isso outros sintomas, e mi¬nha opinião é que está esperando gêmeos.
—	Gêmeos?
—	Exatamente. Mas só teremos certeza depois da ultrassonografia. Pode voltar à tarde para o exame?
—	Preciso ir para o escritório assim que sair daqui. Já faltei muitos dias e...
—	Meu bem, se "meu diagnóstico se confirmar, e tenho noventa por cento de certeza de que estou certa, perder um dia de trabalho será sua menor preocupação. O risco de parto prematuro numa gestação múltipla é muito maior do que nos outros casos, e você já está sofrendo um estresse muito maior do que o desejado. O cansaço que diz sentir é evidente em seu rosto, e se quer mesmo levar essa gravidez até o fim, talvez tenha de desistir do trabalho.
— Mas eu não posso! — Dependia de seis meses de salário para saldar todas as dívidas deixadas pelo pai. — Preciso do dinheiro!
—	E quanto ao pai dessas crianças, Leila? Por que ele não está a seu lado, oferecendo apoio moral e financeiro?
—	Tenho certeza de que estaria... se soubesse que estou grávida.
—	Não contou a ele? Por quê? Envolveu-se com um homem casado?
—	Não. Eu ainda não... encontrei uma boa oportunidade.
—	A melhor oportunidade esteve em suas mãos no dia em que confirmou a gravidez. O que está aconte¬cendo? Tem medo de contar a ele? Quer que eu par¬ticipe da conversa, ou que fale com ele por você?
—	Não! — Se Dante ficara furioso por ter tomado conhecimento de um antigo relacionamento através dos jornais, como reagiria se outra pessoa o procurasse para dizer que ele ia ser pai?
—	Eu sabia. — Margaret Dearborn ajustou o apa¬relho de pressão em torno de seu braço. — Leila, ou segue meus conselhos agora, ou vai acabar presa a uma cama de hospital dentro de pouco tempo. A menos que não queira essa gravidez...
—	É claro que a quero!
—	Ótimo. Então conte tudo ao homem antes que ele perceba por conta própria e peça ajuda. Não vai conseguir esconder sua condição por muito mais tempo, e ele pode não gostar de ser o último a saber. E trate de estar aqui por volta das quatro para realizarmos a ultrassonografia e discutirmos o resultado dos exames.
Fora uma semana infernal. Os argentinos haviam par¬tido às duas da tarde, e ele planejara convidar Leila para jantar e esclarecer a situação entre eles. Mas quan¬do passara pela sala dela, descobrira que havia telefo¬nado naquela manhã para avisar que não iria trabalhar por causa de uma vaga indisposição estomacal. Telefo¬nara para a casa dela, mas Leila não estava lá.
Depois disso mergulhara no trabalho com concen¬tração impressionante, disposto a tirá-la da cabeça de qualquer maneira, e só abandonou a papelada que exa¬minava quando, no final da tarde, Meg entrou na sala para perguntar se podia ir embora.
Surpreso, Dante descobriu que eram mais de seis horas.
—	Pode ir, Meg. E vá depressa, antes que seu marido venha buscá-la com uma pistola. Aproveite para descansar.
—	Você também parece esgotado depois desses úl¬timos dias. Todos nós estamos sentindo os efeitos do excesso de trabalho.
—	Tem razão — ele respondeu sarcástico. — Ou então, estamos com algum problema na água do es¬critório. Leila faltou novamente ao trabalho por causa do estômago.
—	Do estômago? Bem, sim, é uma maneira de colocar a questão.
Alertado pelo tom estranho da secretária, Dante franziu a testa.
—	Está tentando me dizer que notou algo de dife¬rente nela?
—	Não pude deixar de notar. Além do episódio em sua sala na última segunda-feira, encontrei-a no banhei¬ro feminino diversas vezes nos últimos dias, e sempre debruçada sobre o vaso sanitário, e reconheci os sinais.
—	É mesmo? Quer dizer que está sofrendo do mesmo mal?
—	Deus, espero que não! Dois são mais que sufi¬cientes para mim.
—	Dois o quê?
—	Filhos, Dante. Do que acha que estou falando? Herdeiros. Crianças. Bebês. Suas irmãs produziram tantos que podem montar um time de basquete.
—	Bebês? — ele repetiu aturdido.
—	Sim, daqueles que crescem e aprendem a chutar suas canelas, e depois gastam todo o dinheiro que você ganha com aquela infinita necessidade por sapatos no¬vos, aparelhos para os dentes e roupas. Sem falar nos acampamentos, nos brinquedos e em todas as coisas que os vizinhos têm, e eles não.
—	Espere um minuto, Meg. Está tentando me con¬vencer de que Leila pode estar... grávida?
—	Oh, não! Acho que falei demais, não é? Pensei que soubesse... isto é, se existe alguma coisa para sa¬ber, é claro. Quero dizer, todos sabiam que estavam envolvidos... intimamente, mesmo que não anuncias¬sem a ligação aos quatro ventos. Mas pode ser apenas uma gripe, ou uma virose... Ou qualquer outra coisa.
—	Outra coisa. — Como pudera deixar de ver o óbvio? Nos últimos dez anos, acompanhara um total de onze gestações e tornara-se quase que um especia¬lista em detectar os sinais, tanto que, na maioria das vezes, percebera a chegada de um novo sobrinho antes mesmo que a mãe soubesse de sua existência. Por que não enxergara o que estava acontecendo com Leila?
Ou melhor, por que ela não havia contado sobre a gravidez?
Por que o filho não era seu?
—	Dante? Você está bem?
—	Sim... estou.
O filho só podia ser seu. Leila havia dito que nunca mais vira Anthony desde sua partida para a Croácia, meses antes.
—	Não vai para casa?
Se ela fosse digna de confiança...
—	Sim, assim que terminar de assinar estas cartas. Pode ir, Meg. E obrigado.
O filho era dele! Leila era virgem quando fizeram amor pela primeira vez. O que o levava de volta à pergunta crucial: por que ela não fora procurá-lo para contar sobre o bebé?
Sim, passara quase um mês fora da cidade e a ma¬nhã de segunda-feira não fora exatamente uma situa¬ção propícia para esse tipo de revelação, dada a at¬mosfera explosiva, mas e quanto à tarde daquela mes¬ma segunda-feira, quando fizeram amor na sala dela?
Ou depois disso, quando ele oferecera o anel? Por que insistira em manter segredo? Leila devia saber que estava grávida!
—	Ora, ora, então ela não quer o anel de noivado e não quer o noivo! Pois bem, minha doce Leila Connors-Lee, se essa gravidez for confirmada, você não terá escolha. Não vou permitir que meu filho nasça sem pai. Farei uma proposta de casamento irrecusável.
Determinado, ligou para a casa dela.
—	Ela não está — Maeve disse preocupada.
—	Não? Soube que Leila estava doente, mas vejo que já melhorou.
—	Sim, ela... — A pobre mulher não sabia o que dizer. — Nós a esperamos em breve, Dante. Não quer deixar um recado?
—	Sim, por favor. Diga a Leila que passarei por aí para apanhá-la dentro de uma hora. Temos alguns assuntos para discutir durante o jantar. E se ela te¬lefonar avisando que vai se atrasar, por favor, diga a ela para não se preocupar. Esperarei a noite toda, se for preciso.

CAPÍTULO VII

Jantar com Dante? Fora de questão! — Não, mãe. Não posso encará-lo. Não esta noite.
—	Duvido que tenha escolha, Leila. Ele me pareceu muito determinado, e não vai poder evitá-lo para sempre.
—	Posso telefonar e dizer que não vou.
—	Tarde demais, meu bem — Cléo anunciou perto da janela. — Dante acabou de chegar.
Por que estava surpresa? Perdera o controle sobre a própria vida semanas antes. O problema era que só havia percebido horas atrás quando, de repente, até a mais simples tarefa parecera demais para ela. Os pensamentos estavam confusos, incompletos, vagando de um problema para o outro sem encontrar solução para nenhum deles.
Como poderia pagar as dívidas se não conseguisse trabalhar? Onde iria viver? A casa de Cléo já era pe¬quena para três pessoas! Seria impossível acomodar cinco indivíduos dentro dela. E, o mais inquietante, como diria a Dante que ele seria pai de gêmeos?
—	Tentem distraí-lo — disse. — Preciso de algum tempo para preparar-me.
No quarto, sentou-se na cama e pensou em tudo que estava vivendo. Além de estar mergulhada até o pescoço em dívidas que não contraíra, em menos de um ano teria dois filhos e nenhum trabalho de onde tirar o sustento da família.
E nada disso mudava o fato de que o final feliz tão sonhado jamais existiria para ela e Dante. A paixão ainda existia, forte e persistente mesmo nos momentos mais difíceis, e temia que o sentimento seria eterno. Sabia que jamais experimentaria com outro homem a incrível satisfação que conhecera nos braços de Dante, a completa integração entre corpos, almas e corações.
Mas a crença de que o destino estava a seu lado, reservando apenas felicidade e realização, já não a sus¬tentava. A interferência do mundo real destruíra a ideia de paraíso que ocupara sua mente em Poinciana.
—	Leila. — A mãe estava batendo na porta. — Dante está ficando impaciente.
—	Já vou descer — disse, abrindo as portas do guarda-roupa para escolher um vestido. Infelizmente, o único que não traía o segredo localizado na altura de sua cintura era o mais elegante e provocante de todos, uma confecção em crepe de seda com uma jaqueta cujo corte realçava a curva dos seios, sem revelar o abdome saliente.
Depois de completar o conjunto com um colar de pérolas e sapatos clássicos, respirou fundo e preparou-se para o confronto. Porque sua mãe estava certa: ape¬sar da desilusão que sofrera com Dante, não podia mais adiar o momento da verdade.
Como se a situação não fosse trágica o bastante, a náusea decidiu atacá-la justamente quando saía do quarto, mandando-a para o banheiro com uma urgên¬cia que era, ao mesmo tempo, assustadora e humi¬lhante. A casa era pequena, e sabia que Dante a es¬perava na sala ao pé da escada. E o banheiro ficava exatamente ao lado dela. Aquela altura, todos deviam estar escutando o que acontecia com ela.
Finalmente o pior da crise passou. Erguendo o corpo, lavou o rosto com água fria e retocou a maquiagem, tentando não se preocupar com detalhes fúteis quando coisas mais urgentes exigiam sua atenção.
Quando chegou à sala, Dante conversava tranquilo com Cléo e Maeve. Ao vê-la, ele se levantou e disse:
—	Você está ótima.
Mas Leila sabia que a cordialidade era falsa, por¬que os olhos não espelhavam o sorriso que distendia seus lábios.
—	Não esperava vê-lo esta noite — disse nervosa assim que entraram no carro. — Por que me convidou para jantar?
—	Porque é hora de conversarmos. Não podemos dei¬xar que tudo continue como está, como se nunca houvesse existido nada entre nós. Trabalhamos no mesmo escri¬tório, e os encontros serão inevitáveis e frequentes. Achei melhor esclarecermos tudo de uma vez e decidirmos jun¬tos o que faremos de agora em diante.
—	O que quer dizer com tudo?
—	Talvez você seja a pessoa mais indicada para esclarecer esse ponto.
—	Bem, eu... — Sabia que Dante estava zangado, mas não esperava um tratamento tão frio. — Está zan¬gado com alguma coisa... além de tudo que já discutimos?
—	Deveria estar?
—	Não. E se vai passar a noite respondendo com perguntas, é melhor voltarmos para casa agora mesmo, porque não tenho energia para esse tipo de jogo.
—	Você não parece ter energia para nada ultimamente. Soube que não foi trabalhar hoje. Pode me dizer por quê?
Oh, não! Não naquela atmosfera de tensão e ressen¬timento. Talvez a refeição o acalmasse, e então poderia abordar o assunto com um pouco mais de tranquilidade.
—	Tive de resolver problemas pessoais.
—	Entendo. Como vai seu bom amigo Fletcher? Tem tido tempo para ir visitá-lo em meio a tantos compro¬missos e problemas?
É interessante que o tenha mencionado — res¬pondeu com o mesmo sarcasmo. — Anthony está bem melhor. Conversamos rapidamente ontem à tarde e ele me disse que está recuperando a memória aos pou¬cos. Embora não tenha nenhuma recordação dos dias que antecederam o acidente, ele já sabe como nos se¬paramos antes da viagem. Sabe que nunca fomos noi¬vos e que eu recusei seu pedido de casamento.
—	Está começando a acumular muita prática nesse tipo de situação. Primeiro Fletcher, depois eu...
—	Recusei o pedido de casamento de Anthony porque não o amava. Com você foi diferente.
—	Foi?
—	Temos problemas que impedem um futuro em comum, a menos que possamos encontrar soluções rá¬pidas e definitivas.
—	Que tipo de problemas, Leila? Seja mais específica.
—	Para começar, você não confia em mim. Amo você, mas a palavra de Cari Newbury parece ter mais im¬portância que tudo que digo.
—	Newbury é um canalha oportunista cuja opinião não tem a menor importância para mim. Reconheço que errei ao insinuar que seus comentários maldosos poderiam ter qualquer tipo de influência sobre minhas decisões.
—	É bom saber disso. — Mas Dante não juntava a ação às palavras. Não tentava tocá-la para demonstrar carinho, nem se esforçava para diminuir a distância física e emocional que os mantinha afastados. Pelo contrário. Mantinha-se silencioso, e cada segundo de silêncio tornava essa distância ainda maior.
Quando eventualmente voltou a falar, o que tinha a dizer não contribuiu para resolver a questão.
—	Infelizmente, nada disso altera o fato de termos chegado a um impasse. Tivemos um romance numa ilha paradisíaca, uma ligação que muitos casais teriam considerado uma diversão inofensiva. Nosso maior engano foi pensar que podíamos planejar um casamento a partir desse romance, e devo admitir que fui o maior responsável por isso. Já lidei com acordos comerciais em número suficiente para saber que nenhum contrato tem chance de ser cumprido, a menos que seja baseado em lógica fria e fatos reais.
—	E quanto às emoções, Dante, ou à confiança? Não são a base para o que vocês empresários chamam de acordo de cavalheiros?
—	Refiro-me a acordos legais. Emoções são voláteis, efêmeras. Quanto à confiança, é só uma palavra que não vale o papel em que é escrita, a menos que possa ser comprovada por fatos reais. Pensei que já houvéssemos estabelecido esse ponto, você com seus segredos, eu com minha falta de fé. Uma semana antes haviam estado tão apaixonados que jamais imaginaram que algo pudesse separá-los, e agora estavam ali, sentados lado a lado no interior do automóvel, separados por um abismo que parecia intransponível. Leila sentiu vontade de chorar de tristeza, e só com muito esforço conseguiu conter-se. Que¬ria pedir que ele lutasse a seu lado, não contra ela. Pensou em suplicar para que ele não desistisse da felicidade que haviam encontrado juntos.
Mas Dante não era o único ser humano a dar valor ao orgulho, e preferia morrer a deixá-lo perceber a extensão de seu sofrimento.
—	Tem razão — disse. — Mas fingir que nosso caso foi apenas um acordo que não deu certo ou uma fan¬tasia que nunca realizamos não vai dar certo, porque essa história não termina aqui.
Ele parou o carro na porta do restaurante e entregou a chave ao manobrista antes de ir ajudá-la a descer.
—	Realmente? Por que não?
—	Há algo que ainda não sabe. Algo que já devia ter lhe contado...
	Vou gostar do que estou prestes a ouvir, ou devo me preparar com uma boa dose de uísque antes de escutar seu desabafo?
—	Sua sensibilidade é comovente — ela comentou ressentida e irônica. — Parece até que eu sugeri este encontro. Se acha minha companhia tão insuportável, por que me trouxe aqui? Nenhum de nós está com disposição para apreciar um jantar à luz de velas e música suave — disse, referindo-se à atmosfera ro¬mântica do restaurante.
—	Tem razão. Mas agora já estamos aqui, e prefiro comer antes de ir embora. Nem me lembro mais quan¬do fiz minha última refeição decente.
—	Talvez perca o apetite depois de ouvir o que tenho a dizer. O meu acabou há dias.
—	Nesse caso, é melhor esperar até eu pedir meu uísque.
Assim que foram levados à mesa, Dante estudou o car¬dápio como se não tivesse outra preocupação no mundo.
—	Gostaria de um coquetel, ou devo pedir apenas uma garrafa de vinho?
Jamais gostara de coquetéis. Nem mesmo quando frequentara os jantares elegantes oferecidos pelos pais. Mas, no estado em que se encontrava, seria capaz de engolir um uísque duplo e pedir mais uma dose. Mas estava grávida, e o álcool fora excluído de sua dieta.
—	Nenhum dos dois, obrigada. Prefiro água com gás e uma rodela de limão.
Dante chamou o garçom.
—	Uma água com gás e limão para a jovem e um uísque com gelo para mim.
Assim que ficaram sozinhos, Leila disparou:
—	Como chegamos a esse ponto? Depois de tudo que vivemos, jamais pensei que um dia me chamaria de... jovem.
—	Bem, já decidimos que você não será minha noiva. Chamá-la de parceira sexual seria de profundo mau gosto, e estou velho demais para me referir às mulheres com quem saio como namoradas, particularmente quando o relacionamento já terminou. Do que gostaria que eu a chamasse?
—	Não sei. Só sei que não está tornando mais fácil minha tarefa de dizer o que tenho a contar.
—	Se está esperando que eu implore por sua con¬fiança, esqueça. Já me ajoelhei a seus pés uma vez esta semana, e não pretendo repetir a dose. Portanto, ale de uma vez, ou guarde seu precioso segredo para você. A decisão é sua.
—	Pois bem, vou falar de uma vez — decidiu, irritada com o tratamento frio e agressivo. — Em primeiro lugar, vou deixar a Classic Collections. Minha carta de demis¬são estará sobre sua mesa na segunda-feira de manhã.
—	Se era isso que tinha a dizer, pode dormir tranquila. Encontraremos uma substituta para você em menos de dois dias. Meu maior interesse é saber porque decidiu deixar a empresa.
—	Porque estou grávida.
Aleluia! Finalmente ela conseguira pronunciar as palavras. Já estava começando a pensar que teria de arrancá-las à força.
—	Sim, eu sei — respondeu com tom calmo.
—	Você... sabe? Mas... não é possível! Não contei a ninguém, exceto... Minha mãe o procurou?
—	Não sou nenhum tolo, Leila. Com a ajuda de Meg Norris, não foi muito difícil deduzir o que estava acontecendo. — Não precisava revelar que sua secre¬tária quase fora obrigada a fazer um desenho para se fazer entender.
—	Então... por que não disse nada?
—	Porque queria saber quanto tempo levaria para me contar.
—	Mas esse sarcasmo, essa hostilidade... Por acaso está pensando que o filho não é seu?
—	Pelo contrário. Sei que era virgem quando nos conhecemos. O que estou pensando é que você preferia estar dando a notícia a outro homem. Como Anthony Fletcher, por exemplo.
—	Isso é absurdo! Para começar, Anthony não está mais interessado em mim. Ele conheceu alguém na Croácia, uma enfermeira inglesa que prestava serviços para a Cruz vermelha. Assim que for possível, ele pre¬tende voltar para lá e encontrá-la.
—	Que sujeito inconveniente! — Dante disparou com amargura. — No momento em que mais precisa dele, Anthony se envolve com outra mulher!
Por um momento, pensou se havia ido longe demais. Leila estava pálida, como se pudesse desmaiar a qual¬quer instante. Mas ela era determinada, orgulhosa, e venceu o choque em segundos, apesar dos olhos per¬manecerem apagados e sem brilho. Agarrando a bolsa, levantou-se e disse:
— Vejo que me enganei ao acreditar que poderia se importar com alguma coisa que não fosse seu orgulho e o ciúme que sente de Anthony. Obrigada pelo convite, mas perdi a fome. E não se preocupe em me levar para casa. Vou pedir um táxi.
—	Sente-se! — O tom autoritário sempre fora sufi¬ciente para dominar as mais duras reuniões de negó¬cios, mas Leila continuava caminhando em direção à saída como se nem o ouvisse.
Cego de raiva, correu atrás dela e ainda teve tempo para vê-la desaparecer além de uma porta ao lado da entrada do restaurante. Empurrando-a com violência, seguiu-a enquanto falava:
—	Não se atreva a me deixar sozinho naquela mesa! Goste você ou não, o filho que está esperando é meu, e não vou permitir que o afaste de mim porque não correspondo aos seus elevados padrões de eti¬queta e cavalheirismo.
—	Saia daqui! Este é o banheiro feminino!
Assustado, olhou em volta e notou todos os delicados detalhes da decoração, objetos muito diferentes dos que estava acostumado a ver no banheiro dos homens. Mas não permitiria que isso o detivesse.
—	Não quero nem saber se...
O som da válvula de um reservado o interrompeu e uma das portas se abriu, dando passagem a uma mulher de cerca de cinquenta anos e ar austero.
—	Talvez ela tenha razão, meu jovem — a desconhecida opinou com ar de desdém. — Não sei que escola de etiqueta frequentou, mas espero que tenha sido fechada.
—	Falando em fechada, madame, por que não fecha a boca? — Dante devolveu furioso.
Leila gemeu alguma coisa incompreensível e correu para um dos reservados. Ignorando os comentários ul¬trajados da desconhecida, ele a seguiu.
Encontrou-a debruçada sobre o vaso sanitário, o cor¬po todo tremendo sob a violência dos espasmos. Ex¬periente, amparou-a passando um braço em torno de seus ombros e esperou que a crise passasse. Final¬mente ela disse com voz fraca:
—	Por favor, vá embora. Não quero que me veja assim.
—	Acha que este é o primeiro espetáculo desse tipo que presencio? Tenho cinco irmãs, Leila, e todas pro¬tagonizaram o mesmo show quando estavam grávidas. Venha, é melhor enxaguar a boca e lavar o rosto com água fria.
—	Por que não aproveita para lavar a sua também? — A desconhecida ainda não havia desistido de interferir na conversa. — Sua linguagem é lamentável. Vou cha¬mar o gerente e exigir que o expulsem daqui a pontapés.
—	Não se incomode com isso — Dante respondeu, amparando Leila enquanto caminhavam para a porta.
—	Por favor, leve-me para casa — ela pediu assim que entraram no carro.
—	Não. Você precisa comer, e nós ainda não con¬cluímos nossa conversa.
—	Não consigo comer. Pensar em comida é o bas¬tante para...
—	Mas pode beber. — Tomou o caminho para um lugar que havia conhecido nos tempos de universidade, uma lanchonete onde preparavam o melhor milkshake que já provara.
Sentaram-se em uma mesa bem próxima do banhei¬ro, e Dante tomou a iniciativa de escolher os sabores e fazer o pedido.
—	Baunilha para ela e chocolate para mim — disse à garçonete.
Leila se manteve em silêncio até que as bebidas foram servidas.
—	Nunca pensei que gostasse de milkshake — comentou.
—	O que nos leva de volta à discussão anterior. Não nos conhecemos tão bem quanto imaginávamos, não é? Por exemplo, por que esperou tanto para contar-me sobre a gravidez? Por que não disse logo na segunda-feira, quando quase desmaiou na minha sala?
—	Porque não queria que nosso relacionamento fosse condicionado ao fato de estar esperando um bebê. E continuo pensando da mesma maneira. Mas compreen¬do que tenha o direito moral de saber sobre a gravidez.
—	Pena não ter percebido isso antes de metade do escritório descobrir o segredo.
—	Não imaginei que fosse tão óbvio — ela suspirou. — Por outro lado, devia esperar por isso. Estou tão atrasada no meu trabalho que...
—	Não importa. Agora que o segredo foi revelado, onde é que eu me encaixo?
—	Não pretendo exigir que se case comigo, se é o que está pensando. Já deixou bem claro que o que sentiu por mim não passou de uma febre tropical, e eu...
Seus olhos se encheram de lágrimas, e ele sentiu vontade de fugir para um lugar onde não pudesse vê-los. Aqueles olhos, aquele rosto, podiam destruir o equi¬líbrio de um homem.
—	Você o quê? — perguntou com tom ríspido.
—	Não posso confiar no meu julgamento, ou no seu, porque tenho medo do futuro. Seria fácil dizer que mudei de idéia, que gostaria de retomar os planos de casamento, mas sei que estaria tomando essa decisão por razões erradas.
Devia estar feliz com a demonstração de honestida¬de, mas sentia-se deprimido, desolado.
—	O que quer de mim, Leila?
—	Preciso de um empréstimo. Odeio pedir esse tipo de coisa, porque... bem, sei que parece mercenário, mas vou ter de parar de trabalhar porque... Porque estou esperando gêmeos e existe um grande risco de aborto ou parto prematuro. — Pronto. Conseguira falar tudo que havia planejado, e continuava viva. Mas nunca mais se livraria do peso da vergonha, do horror da humilhação.
—	O que foi que disse?
—	Você ouviu. Estou esperando gêmeos.
—	E... tudo que espera de mim... é dinheiro?
—	Um empréstimo. Devolverei o dinheiro assim que os bebês tiverem idade suficiente para que eu volte a trabalhar. Minha mãe pode cuidar deles, Cléo está sempre por perto para ajudar, e tenho certeza de que encontrarei um emprego. Não estaria pedindo a você se tivesse outra alternativa, mas não disponho das garantias exigidas por um banco e...
—	Está bem, está bem, já entendi. Vou lhe dar o dinheiro — disse, lutando para conter a raiva.
—	Obrigada. Não esqueça de calcular os juros de mercado, porque...
—	Disse que vou conceder o empréstimo, mas nas minhas condições. Assumirei toda a responsabilidade financeira pelas crianças e pagarei todas as dívidas deixadas por seu pai. Em troca...
—	O que sabe sobre meu pai?
—	O suficiente para estar feliz por não ser como ele. Voltando ao empréstimo, espero que pague sua dívida sendo a esposa perfeita para um empresário. Resumindo, Leila, vamos nos casar dentro de um mês e ninguém precisa saber que nenhum de nós está eu¬fórico com a idéia.
—	Não posso! Não vou me casar com você! Hoje em dia as mulheres não obrigam um homem a se casar só por estarem grávidas.
—	E um Rossi não permite que um filho seu seja bastardo, nem admite que ele seja criado pela avó en¬quanto a mãe esfrega o chão de uma mansão para levar comida para casa.
—	Dante, não...
—	Não entendo sua relutância, querida. Você afirma ter algum sentimento por mim. Está esperando um filho meu. Ou melhor, meus filhos. Precisa da minha ajuda. E tudo que peço em troca é que se torne a sra. Dante Rossi. O que há de tão difícil nisso?

CAPÍTULO VIII

Não conseguia pensar em uma única razão para recusá-lo. Tudo que ele havia dito era verdade. Mas, por melhores que fossem os argumen¬tos, a única razão que importava de fato era que o amava.
Precisava de Dante e o queria. Estava cansada de nadar contra a correnteza, de carregar o próprio fardo e ainda arcar com as responsabilidades de outras pes¬soas, sempre sozinha.
E se ele não correspondesse aos seus sentimentos em igual medida? Seria capaz de viver com um marido que só a via como um empreendimento financeiro e a mãe de seus filhos?
Levantou a cabeça e descobriu que ele a fitava, os olhos frios e inexpressivos lembrando o empresário obs¬tinado que, prestes a fechar um negócio, se nega a recuar ou ceder. Mas o magnetismo que a atraíra desde o primeiro encontro, a poderosa atração que ainda exis¬tia, apesar de tudo, carregava a atmosfera de eletricidade, ameaçadora e inevitável como uma tempestade de verão se formando no horizonte.
Diante de tudo isso, não fazia sentido que aceitasse os termos de Dante? Não seria melhor para os bebês ter um lar onde vivessem o pai e a mãe? E se, enquanto isso, pudesse amar pelos dois, o tempo não poderia reviver nele a antiga paixão, dessa vez para sempre?
Apressada, antes que a razão ou a consciência in¬terferissem no processo, disse:
—	Está bem, Dante, faremos como você quer. Vamos nos casar.
Forçou-se a falar com tom neutro, fazendo a resposta soar fria e contratual, como se tais acordos matrimo¬niais fossem a norma. Era necessário, era a única ma¬neira de lidar com uma proposta que, diferente da primeira, apaixonada e sincera, não passava de uma transação financeira.
—	É claro — ele sorriu depois de alguns instantes. — Todo ser humano tem um preço... e parece que não errei ao avaliar o seu.
A acusação partiu seu coração, principalmente por¬que, do ponto de vista de Dante, era justificada. Per¬deram muito, a espontaneidade, a alegria, e a culpa era dela. Não havia mentido deliberadamente quando Dante perguntara, nos primeiros dias, se existia outro homem em sua vida, mas também não fora cem por cento honesta. Conhecê-lo e apaixonar-se por ele a con¬sumira de tal forma que nada do que vivera antes, nem Anthony, nem o suicídio do pai e as circunstâncias infelizes da mãe, pareceram relevantes.
Mas até mesmo um passado inocente acabava in¬terferindo na vida de um indivíduo, e então os fatos assumiam uma característica negativa que não teria surgido se houvessem sido revelados antes das emoções entrarem em cena.
Sem querer, destruíra a confiança que haviam co¬meçado a estabelecer. Mas se a culpa era dela, a so¬lução também estava em suas mãos. Agarraria o que restava do relacionamento com Dante e não deixaria escapar nenhuma oportunidade. Porque apesar de to¬das as cicatrizes deixadas pelo desencanto, o amor que sentiam era precioso demais para ser abandonado; e porque, se não salvasse o que ainda tinham, perderiam também o pouco que restava e nunca mais encontra¬riam o caminho de volta para a felicidade.
—	Não estou fazendo isso por dinheiro, Dante — disse. — Aceitei sua proposta de casamento porque, apesar de tudo, ainda acredito que podemos fazer nossa relação dar certo, se nos empenharmos de verdade.
—	Vai ter de se esforçar muito para me convencer disso, meu bem. Mas é melhor convencer o resto do mundo. Já me expôs ao ridículo uma vez, e não vou admitir que as pessoas comentem que tive de arcar com as consequências dos atos de outro homem.
As palavras eram como lâminas em seu coração. Lembre-se do que a levou a decidir lutar por esse homem. Lembre-se de que não só o ama, mas também credita que ele ainda a ama.
Não havia imaginado que apegar-se a essa crença teria um efeito tão poderoso. Nem nos momentos mais som¬brios foi capaz de antecipar o pesadelo que se seguiria.
E tudo começou na manhã seguinte. Estava no es¬critório, limpando as gavetas, quando a porta se abriu e Gail entrou na sala.
—	Leila! Estou muito feliz por você! Surpresa, encarou a secretária com ar confuso.
—	Por mim? Por quê?
—	Pode parar de fingir. Na verdade, esse segredo nunca foi dos mais protegidos. Mas agora que é oficial quero ser a primeira a desejar felicidades. Dante é um homem admirável e poderia ter escolhido entre centenas de mulheres, mas foi esperto e escolheu você. É bom saber que também existe um coração, além de um cérebro, sob toda aquela beleza.
—	Então já ouviu falar sobre nosso...
—	Sobre o noivado? Sim! Todos leram o comuni¬cado esta manhã. Exceto você, pelo que estou vendo. Ainda não ligou o computador? Não leu as notas in¬ternas no e-mail?
—	Não. — Recusava-se a acreditar que Dante havia
escolhido um meio tão impessoal de anunciar a novidade.
Mas era verdade. Leila ligou o computador e encon¬trou o comunicado espremido entre um memorando para o departamento de vendas e um comunicado a todos os funcionários que deixavam seus carros no es¬tacionamento do edifício. Aqueles que não identificas¬sem os veículos com o crachá fornecido pela empresa correriam o risco de ter seus automóveis guinchados do local. A mensagem era breve e direta: Tenho o pra¬zer de anunciar que Leila Connors-Lee e eu estaremos nos casando em breve. Dante Rossi.
Leila olhou para o monitor sem acreditar no que via. Se a intenção dele fora diminuir a importância do evento, obtivera êxito. Enquanto ela recebera ordens para convencer o mundo de que estavam vivendo o romance do século, Dante não hesitava em reduzir o envolvimento a uma mera banalidade.
—	Você não parece radiante — Gail comentou preocupada. —Ainda está sentindo aquele... mal-estar?
—	Sim... e não vamos fingir que não sabemos que meu mal-estar é consequência de uma gravidez. Afinal, todos os aspectos de minha vida privada parecem ter caído no domínio público.
Gail parecia incomodada.
—	Isso só interessa a você, Leila. Desculpe-me se fui indelicada.
—	Bobagem. — O remorso juntou-se às outras emo¬ções. Não fora fácil encontrar amigos desde que deixara Cingapura, mas Gail havia sido sua aliada desde o dia em que começara a trabalhar na Classic Collections, e merecia um tratamento mais justo. — Des¬culpe. Estou sensível demais. Minha médica diz que isso é normal durante a gravidez, junto com outros efeitos colaterais desagradáveis, mas o fato de estar me sentindo estranha não me dá o direito de descar¬regar minhas frustrações em outras pessoas.
—	Ei, para que servem os amigos? Além do mais, você foi a melhor pessoa que já passou por este de¬partamento. Ter uma mulher ocupando o cargo de com¬pradora internacional e fazendo um grande sucesso em sua primeira viagem operou milagres pela moral feminina no escritório.
—	Obrigada. É bom saber que servi para alguma coisa.
—	Você é maravilhosa, Leila! E Dante pensa como eu, certamente. Trabalho aqui há quatro anos e nunca o vi corresponder às investidas de nenhuma das ga¬rotas que tentaram conquistá-lo. Sempre foi profissio¬nal, impessoal, distante... Mas então você apareceu e o atingiu em cheio! — Gail suspirou. — Bem, a con¬versa está muito agradável, mas os telefones estão to¬cando sobre minha mesa. Se precisar de alguma coisa, estarão bem depois daquela porta. Leite, antiácidos, bolachas... qualquer coisa.
Oh, precisava de algo, mas nada que pudesse ser com¬prado. Na noite anterior Dante havia colocado seus ter¬mos, mas hoje seria sua vez. Se ele acreditava que fora criada para se tornar capacho de um homem, estava prestes a descobrir que cometera um grande engano.
—	Marcamos uma reunião? — ele perguntou ao vê-la entrando em seu escritório minutos mais tarde.
—	Não. Recuso-me a ser forçada a marcar horários para conversar com o homem com quem vou me casar. Aliás, também não esperava que anunciasse o casa¬mento para toda a empresa sem antes consultar-me. Gosto de manter minha privacidade.
—	Não sabia que queria manter o casamento em segredo. Mas devia ter imaginado, considerando sua relutância em compartilhar outros aspectos de sua vida comigo.
—	Não me importo se o mundo todo sabe que pre¬tendemos nos casar. O que me aborrece é a maneira como divulgou a notícia.
—	Realmente? O que a aborreceu tanto? Foi uma nota breve, direta, mas de forma nenhuma ofensiva ou ultrajante.
—	Mas demonstra uma grande falta de sensibilidade e um total descaso com a importância do fato anunciado.
—	Queria que eu contratasse um avião para trans¬portar uma faixa pelo céu da cidade? — ele perguntou com ar debochado. — Desculpe-me, Leila, mas nosso suposto caso de amor não é mais matéria de primeira página por aqui, e a maioria das pessoas não se im¬portaria se decidíssemos trocar alianças pulando de um bungee jump. No entanto, sou sócio e presidente desta companhia, e a cortesia exige que meus subor¬dinados sejam informados. Sendo assim, escolhi o meio mais eficiente e rápido para comunicar o fato.
—	E o menos romântico.
—	O que há de romântico em um casamento baseado em dinheiro e desespero? Seja honesta, Leila. Jamais teria pedido minha ajuda se pudesse encontrá-la em ou¬tro lugar. Não teve sequer a decência de dizer-me que estava grávida antes de eu pressioná-la. Soube através de uma funcionária. Pensando bem, tudo que sei a seu respeito me foi dito por outras pessoas. Muitos homens interpretariam esse dado como um péssimo sinal e bus¬cariam garantias em um sólido acordo pré-nupcial.
—	Se pensa assim, por que insiste em se casar comigo? Por que unir-se a uma mulher em quem não confia?
—	Porque quero proteger meu investimento.
—	Não precisa se casar comigo para proteger seu dinheiro. Já me ofereci para assinar promissórias e quaisquer outros documentos que considere necessá¬rios para assegurar o pagamento da dívida. Sugeri inclusive que cobrasse os juros de mercado e...
—	Não estou falando sobre dinheiro! — ele explodiu, batendo as duas mãos sobre a mesa, olhando-a com ar ameaçador. — Refiro-me aos meus filhos. Você é cidadã de Cingapura, tem passaporte estrangeiro, e a única coisa que a prende aqui é sua mãe e um punhado de dívidas. Acha mesmo que sou estúpido a ponto de não prever o que pode acontecer assim que os credores forem pagos? Você tem o direito de deixar o país quan¬do bem entender, antes mesmo de dar à luz, e não há nada que eu possa fazer para detê-la.
—	Eu jamais faria isso. Minha vida está neste país, e nossos filhos são o principal motivo para que eu tenha aceito sua proposta de casamento.
—	São suas outras razões que me preocupam, Leila, e não vou permitir que elas sejam postas acima do bem-estar de meus filhos. Se estava mentindo quando disse que seus sentimentos por mim ainda...
—	Eu não menti.
—	Nesse caso, nós dois teremos aquilo que desejamos com esse casamento. Certo?
Ela apertou os lábios. Dante era o leão orgulhoso de¬terminado a esconder seus ferimentos. Só esperava que seu amor pudesse cicatrizá-los o bastante para que ele abandonasse a postura defensiva e voltasse a confiar nela.
—	Certo — concordou.
—	Ótimo. — E apontou para uma folha de papel sobre a mesa. — Talvez queira examinar esta lista. Se vamos organizar um casamento em algumas sema¬nas, temos de tomar algumas providências imediatas. Sinta-se à vontade para acrescentar o que quiser. Vou deixar os detalhes aos seus cuidados. Inclua sua mãe nos preparativos, se quiser, e peça ajuda à minha fa¬mília, se julgar necessário. Minha mãe e minhas irmãs ficarão felizes em ajudar. Caso não conheça uma igreja no bairro onde mora, anotei o endereço do templo local.
—	Pensei que preferisse uma cerimônia civil. Algo mais simples e rápido...
—	Considere como uma concessão aos seus senti¬mentos. Sei que a maioria das mulheres sonha com um casamento tradicional.
—	Não sou como a maioria. Não pretendo entrar na igreja arrastando quilômetros de cetim branco e atraindo olhares encantados. Seria no mínimo inconveniente, levando-se em conta que estou grávida de três meses.
—	Como quiser. — Ele encolheu os ombros, abriu a gaveta e tirou dela um pequeno saco de veludo negro contendo o anel de diamante, que jogou sobre a mesa. — Quero que use isso, pelo menos em público. Vai servir para dar credibilidade ao nosso acordo e ainda dará um certo toque de romantismo, algo que você julga tão importante.
O pequeno volume escorregou pela superfície polida e caiu no chão. Leila permaneceu onde estava, sem inclinar-se para pegá-lo.
O gesto de desafio despertou a ira de Dante.
—	Pegue esse anel e ponha-o no dedo! A pedra não vai contaminar sua delicada mãozinha. São dois qui¬lates e meio de pureza e perfeição montados em platina e ouro, não uma bugiganga de vidro e metal!
—	Pelo menos o anel é verdadeiro — ela respondeu com voz embargada. — Todo o resto deste relaciona¬mento é uma farsa.
—	Nem tudo, Leila. — Ele se levantou, apanhou o anel e colocou-o em seu dedo. Por um momento, o rosto foi iluminado por um brilho diferente, mais intenso e cheio de vida, e quando ele pousou a mão sobre seu ventre, ela recordou a ternura dos abraços que haviam trocado. Mas as palavras seguintes mataram qualquer traço de esperança. — Os bebês que está esperando são reais. São meus, e não pretendo permitir que es¬queça esse fato. O anel também tem essa função.
—	Entendo. Mais alguma coisa? — perguntou, temen¬do não poder conter as lágrimas por muito mais tempo. Queria escapar dali antes que fosse tarde demais.
—	Algumas. Expliquei a minha mãe sobre seu en¬volvimento com Fletcher e garanti que tudo que ela leu nos jornais foram mal-entendidos. Também disse a ela que antecipamos o casamento e revelei o motivo de nossa decisão.
—	Sua mãe sabe que estou grávida?
—	Apesar de ter se deixado envolver por sua aparente doçura, minha mãe não é nenhuma tola. Ela teve seis filhos, e eventualmente teria reconhecido os sinais. Por isso optei pela honestidade. Não quero insultar minha família com o mesmo tratamento que recebi de você. Sendo assim, ela já sabe a respeito da sua gravidez, e minhas irmãs também devem ter sido informadas.
—	Já que decidiu ser honesto, também revelou que nosso casamento...
—	Não! Esse é um assunto que só interessa a nós dois. Estava falando sério ontem à noite, Leila. Quero que o mundo todo acredite que estamos nos casando por amor, e você não vai fazer nada para dar uma impressão diferente.
—	É claro. — Dante sabia que seu orgulho estava em jogo, e faria qualquer coisa para protegê-lo. Até mesmo feri-la. — Mais alguma coisa?
—	Sim. Reservei uma mesa no Waterfront Hotel para esta noite. Nada muito formal, apenas um jantar familiar para comemorar. Convide sua mãe e Cléo. Oh, sim, e precisamos encontrar um lugar para mo¬rarmos. Se estiver mais disposta, já entrei em contato com um corretor e ele terá algumas casas para mostrar na semana que vem.
—	Não quer morar no seu apartamento?
—	Não é grande o bastante para quatro pessoas. A cobertura só tem um dormitório.
Um quarto havia sido suficiente antes, e a cama, mais que confortável para dois. Nenhum lugar fora pequeno demais ou inadequado para que ele a tomasse nos braços e fizesse amor com ela. Uma clareira ao lado de uma nascente, uma trilha de areia macia sob a luz do luar, as águas mornas do mar caribenho... Como todas essas recordações haviam desaparecido da memória de Dante?
—	Prefiro a área de Shaughnessy na Zona Oeste — ele continuou, sem se importar com sua dor. — O trân¬sito do subúrbio para a cidade é horrível no início do dia. Além do mais viajo constantemente e quero estar perto do aeroporto.
—	Não quer participar da escolha da casa?
—	Não tenho tempo para isso. Faça uma lista dos lugares que aprovar e irei vê-los depois. Dinheiro não é problema, e o mercado está repleto de bons imóveis. Oh, e mais uma coisa... Examinei minha agenda e descobri que posso tirar alguns dias de folga dentro de duas semanas. Portanto, sugiro que o casamento seja no dia vinte e nove, sábado.
—	Mais alguma coisa? — perguntou desanimada. Dante pensara em tudo, menos no mais importante: no amor que devia ser a base da união.
—	Por enquanto não. A menos que aconteça alguma coisa até lá, nos veremos à noite.
Mas aconteceu alguma coisa. As mulheres do escri¬tório organizaram uma pequena festinha na sala de reuniões para comemorar o noivado. Nada muito ela¬borado, apenas alguns balões e serpentinas e uma cai¬xa de champanhe, cortesia de Gavin.
Leila não imaginava o que estava acontecendo até passar pela porta da sala, preparada para uma reunião extraordinária com a diretoria, e deparar-se com o am¬biente festivo. Até Cari Newbury estava lá, o rosto iluminado por um sorriso de reconhecimento.
—	Sei que normalmente as palavras usadas nesse tipo de situação são outras, mas no seu caso, o cum¬primento será mais que adequado — ele disse. — Parabéns, Leila. É mais esperta do que eu imaginava.
A onda de náusea que a tomou de assalto não foi provocada pela gravidez, mas pela raiva e pelo desejo de responder à altura.
Dante chegou em seguida, e se também experimen¬tava algum desânimo diante da comemoração inespe¬rada, soube disfarçar muito bem. Desempenhou o papel de noivo apaixonado com perfeição impressionante, mantendo um braço em torno de sua cintura, sorrindo para os funcionários e beijando-a com ardor quando Gavin propôs um brinde.
O fato de ter passado todo o tempo fitando-a nos olhos sem exibir nenhuma emoção, ou de seus lábios terem sido frios e duros sobre os dela no momento do beijo eram mais dois segredos que só ela conhecia. Ninguém mais suspeitava, ninguém mais desconfiava. Para todos os efeitos, ela e Dante formavam o casal ideal, a noiva tímida e romântica e o noivo determinado e ousado.
—	Quando será o grande dia? — alguém perguntou.
—	Um pouco antes do que havíamos planejado — Dante anunciou orgulhoso, pousando a mão sobre o ventre da futura esposa. — Leila está grávida e nós dois estamos muito felizes. Não é verdade, meu amor?
—	Encantados — respondeu com voz fraca, temendo desfalecer de vergonha.
Se representar diante dos colegas de empresa havia sido desagradável, mentir para a família de Dante foi a maior de todas as torturas. Todos se mostravam tão felizes e carinhosos, tão ansiosos para colaborar com os preparativos do casamento, que Leila sentiu-se a pior das mulheres.
Ninguém deu sinais de desaprovar sua condição, ninguém questionou a conveniência de um casamento tão apressado. Dante a escolhera e isso era o bastante. Estava sendo recebida no seio da família Rossi sem reservas, sem críticas ou acusações. Devia estar feliz, mas só conseguia pensar que afundava num tanque de areia movediça formado por uma série de mentiras que se tornavam mais perigosas a cada minuto.
O pouco que conseguira comer pesava em seu estômago, causando um mal-estar que aprendera a reconhecer e temer nas últimas semanas. Todos discutiam os pre¬parativos para o casamento com entusiasmo e alegria, como se falassem sobre uma união de amor e dedicação.
—	Que tipo de vestido pretende usar? — Ellen, a mais plácida das irmãs de Dante, perguntou.
Tendo em vista as circunstâncias, Leila considerava o preto uma cor bastante apropriada, mas anunciar sua opinião diante de toda a família seria desrespeitar os termos do acordo.
—	Minha cintura está aumentando tão depressa, que vou ter de escolher algo largo e simples.
—	Podemos ir juntas procurar o vestido. Se não es¬tiver muito cansada, tiraremos um dia inteiro para isso e almoçaremos juntas em algum lugar agradável.
—	Ótima idéia, desde que possa dispor de um sábado. Ainda faço parte do quadro de funcionários da Classic Collections, e tenho de deixar tudo preparado para que meu sucessor assuma o cargo sem enfrentar problemas.
—	Acha mesmo que vou deixá-la trabalhar até o dia do casamento? — Dante interferiu, fitando-a com uma dose convincente de preocupação. — Meu amor, Gavin já tem uma lista de candidatos para entrevistar, e o escritório pode ficar sem você até que outro comprador seja esco¬lhido. Não quero que se desgaste por causa do trabalho.
O que ele não queria era tê-la por perto mais que o necessário, e Leila sabia disso.
Não havia imaginado que outras pessoas pudessem detectar sua aflição, mas alguns dias mais tarde, num intervalo entre duas lojas especializadas em vestidos de noivas, Ellen a surpreendeu.
—	Meu irmão pode ser um homem autoritário em algumas ocasiões — ela disse. — Deve ser consequência de ter se tornado o homem da família ainda muito jovem e de ter obtido grande sucesso nos negócios.
Estavam sentadas em uma mesa de canto de um agradável restaurante em Stanley Park. Havia chovido, uma tempestade mais própria para fevereiro do que para o fim de abril, com um vento frio soprando do oeste. Como consequência, o restaurante estava me¬nos movimentado do que o normal, apesar da chuva ter dado lugar a um céu azul e sem nuvens.
—	Suponho que essa seja uma atitude necessária para quem considera o progresso material tão impor¬tante — Leila respondeu.
—	Dante sempre quis mais que simples progresso. Ele tinha de ser o melhor. Na escola, era sempre o melhor aluno, o melhor jogador do time de basquete, o melhor em tudo. E ainda tinha de competir com os meninos mais velhos e ser o vencedor! As prateleiras do quarto de Dante estavam sempre cheias de troféus e medalhas.
—	Por que está me contando isso, Ellen?
—	Porque quando o vejo a seu lado, não consigo deixar de pensar que você é mais um troféu que ele quer conquistar.
—	Então acredita que nosso casamento é um erro?
—	De jeito nenhum! Você é a mulher ideal para ele. O que estou tentando dizer é que, se em alguns mo¬mentos ele se mostrar interessado em prioridades e objetivos diferentes dos seus, não deve ficar desani¬mada. Meu irmão a ama, Leila, tenho certeza disso. Conheço Dante melhor que ele mesmo.
—	Tem razão. Está certa ao apontar algumas falhas no nosso relacionamento.
—	Eu sabia! Então existem mesmo problemas. Não quer falar sobre o assunto?
—	Não. — Dante jamais a perdoaria se desabafasse com alguém de sua família. — Infelizmente, não posso. Obrigada.
—	Não vou pressioná-la. Mas antes de encerrarmos o assunto, deixe-me dizer mais uma coisa. Creio que Dante está embaraçado por tê-la engravidado antes do casamento. Ele se culpa, entende? Todos têm o di¬reito de errar ocasionalmente, mas não o poderoso Dante Rossi. Ele pensa que tem o dever de corrigir erros alheios, mas não pode cometê-los. Precisa estar sempre no comando, principalmente da própria vida. E quando descobriu que você estava esperando um bebê... ou me¬lhor, dois bebês, teve de aceitar que algumas coisas não podem ser controladas. Quebrou as próprias regras e não consegue se perdoar por isso.
—	Dante nunca fica embaraçado ou constrangido — Leila respondeu, lembrando como ele anunciara a gravidez diante de metade da empresa.
—	É claro que fica. Ele apenas não demonstra. Mas meu irmão vai superar esse momento difícil. Se o ama de verdade e quer construir um futuro ao lado dele, só precisa esperar. O tempo trará todas as soluções.
—	Espero que esteja certa. — Era inútil tentar es¬conder as lágrimas que brotavam em seus olhos.
Ellen segurou a mão dela sobre a mesa.
—	Eu estou. Até lá, não deixe que ele descarregue suas frustrações em você. Lute pelas coisas que quer, e ele a respeitará por isso.
—	O homem que conheci em Poinciana me respeitaria por lutar, mas não consigo mais reconhecê-lo em Dante.
—	Mostre a ele que o ama, e descobrirá que esse homem não está perdido, mas apenas escondido. Agora coma. Temos de encontrar um vestido de noiva. O que achou dos que vimos até agora?
Leila decidiu seguir os conselhos de Ellen e agarrou-se a eles nos dias que se seguiram. Não que Dante fosse difícil ou desagradável. Pelo contrário. Quando estavam juntos, era a personificação do charme. O problema era que só ficavam juntos na presença de outras pessoas. Durante o resto do tempo, ele estava sempre ocupado.
Mas, ocupado ou não, Leila decidiu pressioná-lo du¬rante a hora do almoço na terça-feira que antecedeu o casamento. E o encontrou saindo de sua sala na ala reservada aos executivos da empresa.
—	Vamos ter de tomar uma decisão quanto ao lugar onde vamos morar, e há uma casa que eu gostaria de lhe mostrar.
—	Este não é um bom momento, querida — ele disse, usando o tratamento carinhoso para impressionar Meg, que trabalhava em sua mesa.
Leila estava farta de tudo.
—	Meu amor — respondeu com sarcasmo —, vamos nos casar dentro de quatro dias. Quando será um bom momento?
Ele suspirou e olhou para a secretária.
—	Pressionado antes mesmo de chegar ao altar, Meg! O que um homem pode fazer?
—	Vá conhecer a casa, é evidente! Leila tem razão. Vocês precisam de um lugar para morar.
—	Está bem, está bem. — E a envolveu num sorriso capaz de derreter até as pedras. — Qual é o horário do meu último compromisso, Meg?
—	Quatro e meia, com Gary Jefferson da ARGO.
—	Remarque para amanhã. Pronto. — E virou-se para Leila com ar resignado. —.Satisfeita?
—	Sim. Vou marcar um horário com o corretor.
—	Deixe o endereço da casa com Meg e irei encon¬trá-la lá. — Ele se inclinou para beijá-la rapidamente nos lábios. — Agora tenho de ir. Tente dormir um pouco antes disso.
—	Você é uma mulher de muita sorte — Meg sus¬pirou quando ficaram sozinhas. — Honestamente, Lei¬la, nunca vi um homem tão apaixonado!
As aparências podiam mesmo enganar! Dante teria preferido uma consulta ao dentista a passar algumas horas com ela.
Por quanto tempo ele ainda seria capaz de manter a distância e resistir às suas investidas?
Faltando apenas quatro dias para se tornar a sra. Dante Rossi, já era hora de descobrir.

CAPÍTULO IX

Dante chegou pouco depois das quatro. Leila estava na sala de jantar quando ouviu o barulho do carro e os passos na escada da varanda. A convicção e a coragem de antes evaporaram, le¬vando com elas e absurda noção de que poderia obter através de encantadores truques femininos o que não conseguira realizar com a razão.
Mas era tarde demais para retroceder. Criara o ce¬nário e não havia mais tempo para desmontá-lo.
—	Alguém em casa?
—	Aqui, Dante — ela respondeu, desejando ter esco¬lhido algo menos sedutor para vestir. O decote do vestido largo e amarelo era profundo demais, e o comprimento revelava boa parte das coxas. —A primeira porta à direita.
Dante surgiu na soleira.
—	Onde está o corretor? — perguntou, olhando em volta desconfiado. — Não vi nenhum outro carro lá fora.
Não. O corretor oferecera-se para levá-la até o imó¬vel, mas havia dito a ele que preferia examinar a casa sem pressa, sem o receio de estar prejudicando outros compromissos que ele pudesse ter. O truque para ficar sozinha com Dante havia parecido brilhante.
—	Infelizmente, ele não pôde vir — disse, sem alternativa se não inventar outra mentira. — Então peguei as chaves e vim até aqui de táxi.
Dante recuou como se houvesse encontrado um ca¬dáver no meio da sala.
—	Por que não telefonou e cancelou o encontro, em vez de fazer-me perder tempo? Não podemos fazer uma oferta se o corretor não está aqui.
Reunindo a pouca coragem de que ainda dispunha, agarrou a mão dele e puxou-o para o interior da sala.
—	Não se incomode tanto com pequenos detalhes, Dante. Venha ver a vista. Não é linda?
Relutante, ele se deixou levar até a janela do outro lado do aposento.
—	Sim, é muito bonita, mas de que adianta ficar tão entusiasmada por um lugar que ainda está ocupado com a mobília de outras pessoas? A menos que os moradores estejam dispostos a se mudarem do dia para a noite, não poderemos tomar posse da casa antes do casamento.
—	Podemos, se quisermos. — Apoiada em seu braço, aproximou o ombro nu do peito de Dante, promovendo o contato mais íntimo que haviam tido nas últimas semanas. — Os donos do imóvel se mudaram para a Austrália, e a mobília foi deixada aqui para ser nego¬ciada junto com a casa. Podemos nos mudar amanhã, se desejarmos. Venha conhecer os outros cômodos.
—	Quantos são?
—	Quatro suítes no segundo andar, uma saleta de tevê, uma sala íntima, mais as salas sociais e a cozinha aqui em baixo. No subsolo temos um salão de jogos e outro de festas. Oh, e quartos de empregados sobre a garagem, também.
Como se só então percebesse que estavam muito próximos, Dante afastou-se e seguiu para a cozinha.
—	Gostaria de morar aqui?
Seria capaz de morar numa caixa de sapatos, desde que você estivesse comigo. Mas era cedo demais para ser tão explícita. Dante ainda mantinha a guarda er¬guida, firme e invisível como uma imensa parede de vidro. Talvez mais tarde, se tudo corresse de acordo com o planejado, pudesse falar com o coração.
—	Sim, creio que este é o tipo de lugar que procu¬ramos. E a localização não podia ser melhor para você.
—	Está bem. Então vamos fechar negócio.
Não havia se preparado para aquela eventualidade. Havia esperado lidar com o empresário cauteloso, com o negociante astuto que não investiria um centavo de seu dinheiro sem antes examinar cada centímetro qua¬drado da propriedade.
—	Não quer terminar de conhecer a casa antes de decidir?
—	Para quê? É você quem vai passar a maior parte do tempo nela. Se está satisfeita, para mim é suficiente.
—	Pois não devia ser. Gosto da distribuição e da mobília, mas não sei nada sobre encanamentos e fiação, sobre estrutura e durabilidade dos materiais. E se o teto estiver cheio de goteiras, ou se o aquecimento es¬tiver com defeito?
Impaciente, Dante puxou a manga da camisa para consultar o relógio.
—	Tem razão — admitiu resignado. — Já perdi a tarde de trabalho. É melhor examinar o lugar com um pouco mais de atenção. Vamos começar pelo exterior.
Construída há seis décadas, a casa ocupava o centro de um terreno retangular ocupado por um jardim, um gramado e muitas árvores, uma piscina e um pátio.
Com exceção da fundação de pedras, as paredes eram de concreto pintado de branco. As grandes janelas de vidro decompunham os raios de sol em dezenas de prismas coloridos, e um lance de escada levava à va¬randa graciosa e ampla.
Depois de inspecionar o terreno e a casa, Dante limpou as mãos e fez um movimento afirmativo com a cabeça.
—	Este lugar ainda vai estar em pé quando morrermos. Nunca vi nada mais sólido. Mas estou surpreso por ter escolhido uma casa tão velha. Pensei que gos¬tasse de modernidade, de tecnologia.
—	Estive em algumas casas bem modernas, mas nenhuma delas tinha o caráter e o charme desta aqui, e eram todas tão pequenas que os vizinhos devem con¬versar sem sair de suas salas. Não sei qual é sua opi¬nião, mas prefiro não ter de trocar pratos com os vi¬zinhos cada vez que fizer um bolo.
—	Concordo. A casa tem um belo terreno e muito espaço para as crianças brincarem com segurança. Dis¬se que há quatro suítes lá em cima?
—	Isso mesmo.
—	Vamos dar uma olhada, então.
Perceber que o momento da verdade se aproximava a deixou ofegante e tensa.
—	Sim... está bem.
—	O que foi? Está enjoada outra vez?
—	Um pouco — improvisou, indicando o caminho antes que perdesse a coragem. — Deve ser o sol. Está muito quente aqui fora.
Foram examinar primeiro a suíte de hóspedes, um aposento espaçoso com uma vista esplêndida e móveis de qualidade.
—	É bem apresentável.
—	Este aqui — Leila comentou ao levá-lo ao outro dormitório — será o quarto dos bebês. Fica ao lado da suíte principal e é grande o bastante para os dois, pelo menos nos primeiros dois anos.
—	Tem razão. E os armários são grandes.
—	Ainda dispomos de mais um quarto um pouco menor que o de hóspedes.
—	Ótimo.
—	E... — Respirando fundo, abriu a porta no final do corredor. — A suíte principal.
Ele parou na soleira, o rosto indecifrável.
Leila criara o cenário com muito carinho e cuidado.
Havia rosas em um vaso de cristal sobre uma mesa de canto e champanhe gelado. As cortinas brancas de tecido muito fino balançavam com a brisa que penetrava pelas janelas abertas, provocando ondulações tão sensuais quanto uma mulher se despindo para o amante.
Iluminada pelo sol vespertino, a mobília de mogno brilhava como o fogo. A cama mergulhada numa som¬bra fresca estava coberta de travesseiros macios co¬bertos por fronhas de algodão.
—	O que significa isso? — Dante perguntou em voz baixa.
O terror havia formado um nó em sua garganta. Havia planejado seduzi-lo ali e reviver o milagre que descobriram em Poinciana. Mas, como um coelho as¬sustado com os faróis de um carro, permanecia imóvel, sem saber o que dizer ou fazer.
—	Leila?
Mostre a ele que o ama, Ellen aconselhara. Tola, havia seguido o conselho por acreditar que não tinha nada a perder.
Mas, exceto pelos bebês, nada mais valeria a pena se ele a rejeitasse. Podia correr um risco tão grande?
Mas havia ido longe demais para recuar, e por isso aproximou-se e enlaçou-o pelo pescoço.
—	Isso tudo é para nós, Dante. É o nosso quarto.
—	Escute aqui — e segurou-a pelos braços para en¬cará-la —, não sei o que está tramando, mas fingir que somos noivos convencionais dispostos a fazer do casamento um mar de rosas não vai dar certo.
—	E o que é o casamento? — murmurou, inclinando-se para pressionar os lábios contra o pescoço dele. — Um afastamento diário e constante? Como conse¬guimos matar o amor que um dia dividimos, Dante?
Ele engoliu em seco.
—	Fizemos um acordo que não tem nenhuma relação com amor e tudo a ver com conveniência.
—	Por que não podemos ter as duas coisas? — Os beijos seguiam na direção da orelha.
—	Tenho o hábito de nunca misturar negócios e prazer.
—	E tarde demais para isso. Conhecemos o prazer desde o dia em que nos vimos pela primeira vez.
As mãos, que até então haviam sido como pedras sobre seus ombros, deslizaram por suas costas até a cintura.
—	Meu Deus... — Dante murmurou com voz rouca. Pressionando o corpo contra o dele, Leila sussurrou:
—	Arrumei a cama com os lençóis que ganhei no chá de cozinha organizado por suas irmãs. Não acha que seria uma pena desperdiçá-los?
—	Pare com isso...
Determinada, aproximou os lábios dos dele até quase tocá-los.
—	Há muito tempo não me beija com vontade, Dante. — Devagar, deslizou a língua pelo contorno da boca obstinada.
—	Pelo amor de Deus, Leila, pare com isso! — Soltando-se do abraço, afrouxou o nó da gravata e abriu o colarinho da camisa, afastando-s.e da cama como se temesse ser mordido por ela.
Mas era impossível parar. Não podia ignorar a paixão que ele despertava em seu corpo. Ardia por ele; era um sentimento intenso e incontrolável que exigia satisfação e a impelia a agir, mesmo que para isso tivesse de passar por cima do orgulho, do amor próprio e de todas as con¬venções morais e sociais. E Dante podia negar quanto quisesse, mas sabia que ele também a desejava. Só pre¬cisava olhar para certa parte de seu corpo para se de¬parar com a evidência desse desejo.
—	Há pouco tempo você estava sempre buscando desculpas para me tocar — murmurou, aproximando-se dele mais uma vez.
—	E foi exatamente por isso que nos metemos nessa confusão. O que deu em você, Leila?
Expressar o que sentia com palavras seria impos¬sível. Por isso colou o corpo ao dele num convite inconfundível.
Apesar de estarem totalmente vestidos, sentir a ereção contra o ventre era inebriante. Desesperada para recuperar o prazer que haviam vivido juntos, abaixou uma das alças do vestido e, segurando a mão dele, levou-a ao seio.
—	Dante... — gemeu.
Mas ele não se rendia.
O pânico e paixão ameaçavam sufocá-la. Cega, beijou-o com desespero, como se aquela fosse última chan¬ce de sobrevivência. Pois sabia que viver sem ele seria pior que morrer.
A princípio Dante tentou resistir. Mas então, quando Leila estava quase admitindo a derrota, o milagre acon¬teceu. A centelha que nenhuma desconfiança, nenhum ressentimento conseguira apagar, voltou a brilhar.
Apertando-a contra o peito, beijou-a de volta com uma angústia que parecia sugar sua alma.
Uma chama tão forte e quente podia ferir, além de curar. Percebendo que corria o risco de destruir todas as defesas que erigira com tanto esforço, Dante lutou para conter-se.
—	Não faça isso, Leila — suplicou com tom rouco, soltando-se novamente. — O casamento foi marcado para o sábado e eu estarei lá, conforme acertamos. Não precisa prostituir-se para arrastar-me até o altar.
O choque teve o impacto de uma bofetada. Leila parou, congelada pelo pavor e o sofrimento.
—	É isso que pensa de tudo, Dante? — E apontou para as flores, o champanhe e a cama arrumada com cuidado.
—	O que mais espera que eu pense? Vai tentar me convencer de que esses objetos também foram deixados pelo antigo proprietário?
—	Não — respondeu, sufocando um soluço. — Eu fiz tudo isso. Por nós, Dante. Pensei que, se fizéssemos amor novamente, se eu demonstrasse com gestos o amor que já expressei com palavras, talvez pudéssemos reencontrar nosso caminho para a felicidade. Caso con¬trário, por que continuarmos?
O som da porta de um carro ecoou na tarde silenciosa.
—	Nós dois conhecemos a resposta para essa ques¬tão, Leila — respondeu, ajeitando a gravata e aproxi-mando-se da janela. — Sou o pai dos bebês que está esperando, e você precisa de dinheiro. Estou disposto a saldar as dívidas deixadas por seu pai e garantir a respeitabilidade consequente de se tornar a sra. Dante Rossi. E, é claro, honrarei todas as minhas responsa¬bilidades com meus filhos.
—	E o que espera obter com um acordo tão generoso?
—	De um ponto de vista social e profissional, é hora de eu encontrar uma esposa, e apesar de todos os con¬tratempos que já tivemos, não posso negar que você é um acessório invejável para um homem que almeja o sucesso. Tudo que peço é que mantenha a imagem exi¬gida pelo papel. Em resumo, temos um acordo que é vantajoso para as duas partes. Um casamento de con¬veniência, como chamavam os mais antigos, baseado em considerações alheias ao amor. E não me peça para de¬finir o que é isso, não sei mais se sou capaz.
—	É estar perto de alguém. É dormir nos braços de alguém e sentir-se o dono do mundo. É fazer amor por não ser capaz de conter-se, porque não viver essa inti¬midade é uma privação a que nem o corpo nem a alma sobreviveriam. Aprendi tudo isso em Poinciana e, por mais que tenha tentado, não consegui esquecer. E duvido que você tenha esquecido, Dante. Estou enganada?
—	Muitas coisas aconteceram desde então.
—	Tantas que nunca mais poderemos recuperar aquilo que já tivemos?
—	Se quer saber se ainda sinto desejo por você, a resposta é sim. Estou farto de tomar duchas frias e trabalhar até a exaustão, só para ter uma noite de sono razoável. O corretor de imóveis acabou de chegar, mas isso não me impediria de fazer amor com você aqui e agora... se acreditasse que o sexo poderia re¬solver ao menos parte dos nossos problemas.
—	Dante!
—	Mas isso não vai resolver nada, Leila. Saber que está ansiosa para me aconchegar em seu corpo não altera os fatos. Você nunca me deixou entrar em sua mente.
—	Até quando vai me punir por ter omitido alguns fatos da minha vida? — gritou, devastada pela reação dele. — Ou está dizendo que nada do que eu faça será suficiente para reconquistar sua confiança?
—	Omitir alguns fatos? Você mentiu, e não foi uma vez só! Primeiro sobre Fletcher, depois sobre seu pai, e finalmente sobre a gravidez. Mas o que mais me incomoda é que, em todas as ocasiões, teve chances de sobra para falar antes que eu descobrisse tudo, mas preferiu ficar quieta. Portanto, não venha perguntar quando e se voltarei a confiar em você, porque na mi¬nha opinião, foi você quem não confiou em mim.
—	Como pode dizer esse absurdo? Vou me casar com você no sábado!
—	E verdade. Sempre acreditei que o dinheiro pode comprar quase tudo, e esta é uma crença que você comprovou.
Tomada pela dor e a decepção, Leila limitou-se a encará-lo em silêncio.
—	Vejo que finalmente chegamos a um acordo. Sendo assim, proponho que desçamos para fazer uma proposta ao corretor. A menos, é claro, que seu interesse nesta casa tenha acabado junto com a ilusão de seduzir-me.
—	Não. — O que acontecera com seu auto-respeito, com a dignidade de que sempre se orgulhara? Era hora de recuperar a razão e o bom senso. — Gostei mesmo da casa. Mas está sempre tão ansioso para detectar segundas intenções em tudo que digo e faço, que já não sei mais se devo me dar ao trabalho de opinar ou expressar meus pensamentos.
—	Você tem a vida toda para provar que estou errado, meu bem. — E segurou seu braço para conduzi-la na direção da escada.
A campainha soou pouco depois das oito da noite de sexta-feira. Como Maeve e Cléo haviam saído para a habitual caminhada noturna há quase uma hora, Leila deduziu que haviam esquecido a chave e correu a abrir a porta.
Mas era Anthony quem esperava do outro lado. Ape¬sar de se falarem por telefone e de tê-lo convidado para o casamento, não o via há semanas.
—	Espero não estar atrapalhando — ele disse. — Sei que tem milhões de coisas para resolver na véspera de seu casamento, mas... vim trazer seu presente e desejar felicidades.
—	Ora, obrigada! Mas podia ter deixado tudo isso para amanhã, na igreja.
—	Lamento, Leila, mas não irei ao casamento — ele disse ao sentar-se no sofá. — Reservei um lugar no primeiro vôo de amanhã para a Europa. Vou ao encontro da minha enfermeira. Ela conseguiu uma se¬mana de folga e está em Viena, onde combinamos nos encontrar. Além do mais, minha presença na igreja não faria a menor diferença. É o homem que você ama que deve importar. Mais ninguém.
Leila desviou os olhos dos dele, temendo chorar.
—	Leila? Algum problema?
—	Não...
—	Não parece muito certa disso.
—	Acho... que estou emocionada. Organizar um ca¬samento em tão pouco tempo não foi fácil. Imagina que só hoje à tarde fechamos o negócio com a casa?
—	E não está feliz por isso?
—	Sim, é um lugar adorável e poderemos nos mudar imediatamente, mas...
—	O que é? Há algo errado, Leila. Fale de uma vez, por favor.
—	Não é nada. Devo estar nervosa, só isso. Dizem que todas as noivas ficam agitadas às vésperas do casamento.
—	Sabe de uma coisa? Ainda me lembro da noite em que me contou sobre Dante. Chovia e ventava muito lá fora, e eu me sentia deprimido e solitário, mas você iluminou aquele quarto como um raio de sol, tal a intensidade de sua felicidade. Para onde foi essa luz, Leila? O que aconteceu para apagar todo aquele brilho?
—	Caso não tenha notado, estou grávida. De gêmeos — revelou. De todos os problemas que a afligiam, esse era o único que podia revelar.
—	Ora, ora! Imagino que tenha ficado surpresa e assustada, mas... não pode estar triste por isso.
—	Não. Sempre quis ter filhos, embora não tenha planejado dois logo na primeira vez.
—	E Dante? Também está feliz?
—	Ultimamente não consigo saber o que passa pela cabeça de Dante. Estamos tão ocupados planejando o futuro que não temos tempo para o presente. Em al¬guns momentos olho para ele e... e vejo um estranho. E horrível pensar que vou me casar com um homem que não conheço mais.
A princípio Anthony não respondeu. Depois de refletir por alguns instantes, disse:
—	Hoje em dia as pessoas não se sentem mais obri¬gadas a optarem por um casamento por causa de uma gravidez inesperada. Não se deixe pressionar, Leila. Não aceite um casamento para o qual não se sente preparada.
—	Não tenho escolha, Anthony.
—	Sempre existe uma alternativa. Se o problema é dinheiro, sabe muito bem que pode contar comigo sem¬pre que...
—	Não! Obrigada, Anthony, mas o problema não é esse. Independente do que sinto por Dante, e eu o amo, não poderia aceitar esse tipo de ajuda de você.
—	Por que não? Para que serve o dinheiro, se não posso ajudar uma amiga em dificuldades?
—	Você é muito generoso.
—	E também sou seu amigo, e o fato de estar se casando com outro homem não vai mudar essa relação.
—	Eu sei. Mas e quando for sua vez de se casar? Acha que sua enfermeira vai aceitar nossa amizade? - brincou, tentando mudar de assunto.
O truque deu certo. Anthony passou a falar sobre a mulher de seus sonhos e esqueceu Dante e o casamento.
No entanto, quando se despedia para partir, ele re¬tomou a questão.
—	Se descobrir que precisa de tempo e solidão para organizar as idéias, temos uma propriedade na ilha Hernando perto da entrada para o estreito Desolation. Meus pais costumam ir para lá nos finais de semana, mas há uma casa de hóspedes perto do mar que fica sempre vazia, um lugar onde terá completa privacidade e muito sossego. A chave fica com o caseiro.
— Por favor, não se preocupe comigo, Anthony. Eu não pensaria em me casar com Dante se não o amasse de verdade e não me considerasse capaz de fazê-lo feliz. Mesmo assim, muito obrigada.
—	Talvez deva questionar se ele é capaz de fazê-la feliz, minha amiga. Porque por mais que os poetas tenham dito o contrário, devoção unilateral é um sentimento que tem vida curta, e que costuma deixar muito ressentimento em seu lugar. Sem amor e dedicação de ambas as partes, nenhum casamento pode dar certo. E se não estou enganado, foi você mesma quem me ensinou esta lição há pouco tempo.
Leila olhava para o céu escuro através da janela.
No quarto ao lado, Cléo roncava alto, mas Maeve dor¬mia em silêncio no outro aposento. Na sala, o relógio acabara de soar onze vezes. Dentro de uma hora co¬meçaria o dia de seu casamento. E em doze horas es¬taria se tornando a sra. Dante Rossi.
O vestido de noiva estava pendurado em um cabide atrás da porta. De corte reto e simples, confeccionado em crepe de seda azul como os olhos de Dante, formava um belo conjunto com as luvas e o chapéu que deixara sobre a cômoda e os sapatos forrados em cetim que ainda nem havia tirado da caixa.
Mas de que adiantaria? Mesmo que entrasse na igreja vestida como uma imperatriz romana, Dante nem notaria.
O que seria preciso para reconquistá-lo por inteiro, corpo, alma e coração? Uma aliança de casamento? Uma certidão reconhecida em cartório?
Ele a tocava profundamente, mas, se não conseguia alcançá-lo, suportaria ser a esposa adorada em público e ignorada na vida real?
As perguntas a atacavam sem misericórdia, causan¬do uma pressão que beirava os limites da sanidade.
O casamento de uma mulher devia ser um momento de excitação e alegria, de ansiedade e sonho, não uma ocasião cheia de medo e incertezas. Nenhuma noiva devia entrar na igreja sem saber se teria ou não forças para viver ao lado do marido. E nenhum casamento tinha chances de sobreviver numa atmosfera de dúvi¬das e desconfianças.
— É inútil — sussurrou para a noite silenciosa, as lágrimas correndo por seu rosto numa torrente incon¬trolável. — Não posso me casar com Dante.

CAPÍTULO X

Nove horas, dois ônibus e duas balsas depois de despedir-se da mãe e de Cléo, Leila entrou no táxi aquático para a última etapa da viagem até Hernando.
A ilha era uma sombra escura recortada contra as luzes do continente distante. Com exceção do som mo¬nótono do motor do táxi, o ar era quieto, o mar calmo como vidro sobre cuja superfície o barco desenhava esteiras de espuma.
—	Estamos quase chegando, senhorita. — O condutor apontou para a esquerda. — Já é possível ver a luz no ancoradouro dos Fletcher.
A manhã parecia distante. Saíra de casa cedo, tanto que chegara no apartamento de Dante pouco depois das oito e meia. De lá fora ao banco, e depois a uma joalheria. Quando eventualmente retornara, Maeve e Cléo a esperavam na porta, agitadas e apreensivas.
—	Leila, querida! — a mãe havia exclamado. — Onde esteve?
—	Eu disse que havia previsto problemas — Cléo suspirara. — Olhe para ela e diga que sou tola por acreditar nas cartas.
—	O que aconteceu, Leila? Onde esteve?
—	Fui ver Dante.
—	Oh, não! Não sabe que dá azar ver o noivo antes da cerimônia de casamento?
—	Não vai haver casamento — Leila informara, la¬mentando não ter encontrado uma forma mais delicada de dar a notícia. — Dante e eu terminamos tudo.
—	Ah! Como eu previ, a tempestade desabou!
—	É claro que vai haver casamento! — Maeve reagira. — São dez e vinte, e você deve entrar na igreja às onze. Esqueça esse ataque de nervos e vá se arrumar!
—	Ouviu o que eu disse, mãe? Não vou me casar com Dante.
—	Leila, os convidados já devem estar chegando na igreja!
— Sinto muito, mas vão sofrer uma decepção.
— Você enlouqueceu?
— Não. Recuperei o bom senso. — Calma, Leila sentara-se à mesa e comera três torradas com manteiga e chá. Pela primeira vez em semanas sentia fome.
— Duvido que Dante aceite essa situação.
—	Ele não tem opção, mãe. A menos que me arraste até o altar, Dante vai ter de aceitar minha decisão.
—	Mas... por quê? Pensei que ele fosse o amor de sua vida!
—	Ele era, e provavelmente sempre será, mas per¬cebi que o amor sozinho não é suficiente para sustentar um casamento.
—	Foi suficiente para mim e seu pai.
—	Não, mamãe. Não foi. Ou será que nunca se per¬guntou por que ele não ficou para enfrentar as difi¬culdades, em vez de seguir pelo caminho dos covardes e deixá-la sozinha lidando com todos os problemas que ele havia criado?
—	Seu pai não suportou a vergonha. Acreditava ter me decepcionado. E morreu destruído...
—	Ele foi um covarde, mãe!
—	O que é isso, Leila? Devia sentir vergonha de falar assim de seu pai!
—	E Dante é um valentão autoritário. Se vou prometer amar, respeitar e honrar um homem até o fim da vida, prefiro que seja alguém entre os dois extremos.
—	Você perdeu o juízo!
—	Para mim ela está parecendo perfeitamente equi¬librada — Cléo interferiu.
—	Como pode saber? Nunca esteve apaixonada. Não pode entender o que se passa no coração de uma mu¬lher às vésperas do casamento.
—	Estive apaixonada uma vez, mas o cavalheiro em questão se mostrou indigno dos meus sentimentos. Se Leila chegou à mesma conclusão sobre seu pretendido, você não tem o direito de tentar convencê-la a mudar de idéia.
—	Bobagem! Leila, querida, por favor, pense bem no que está fazendo. Ainda não é tarde demais... ura telefonema resolveria a questão.
—	Não.
—	Dante é um homem orgulhoso, Leila. Se humilhá-lo diante da família e dos amigos, ele nunca a perdoará.
—	Se eu não tomar uma atitude agora, jamais me perdoarei.
—	Mas e os bebês? Precisa pensar neles. Quer que essas crianças cresçam sem conhecerem o pai?
—	Não, mas também não quero que cresçam num ambiente de ressentimento e conflito, e será esse o lar que construirei para eles se insistir no casamento com Dante. Ele não está preparado para ser um marido.
—	Mas ele a ama, Leila.
—	Sim. A sua maneira, acredito que ele me ame. O problema é que ele não gosta de mim, mãe, e duvido que o amor sobreviva a esse tipo de clima.
Ao descer do táxi, Leila disse a si mesma que havia tomado a decisão correta. A única possível. Mas como consolar um coração partido? Desde que saíra do apar¬tamento até entrar no automóvel de aluguel, havia esperado que ele a seguisse.
Teria sido necessário tão pouco para resolver a ques¬tão! Dante só precisava tomá-la nos braços e dizer que estava se casando por amor. Teria acreditado nele. Teria acreditado em qualquer coisa se ele houvesse demons¬trado uma fração da ternura que um dia demonstrara.
Mas ele não a seguira. A incredulidade e a raiva iniciais haviam se transformado em obstinação. Os olhos que um dia a fizeram pensar em uma lagoa tro¬pical banhada pelo sol, assumiram a aparência de um lago gelado cercado pela paisagem do inverno: vazios, frios e mortos. Tão mortos quanto ela gostaria de estar.
Teria de escrever para a mãe dele, pensou, seguindo por uma trilha gramada que ia desde a água até o chalé próximo da estrada, passando por uma casa maior cujas janelas estavam iluminadas. Devia um pedido de desculpas a sra. Rossi, mesmo que não pu¬desse oferecer uma explicação.
E suas irmãs... aprendera a gostar delas. Seriam capaz de perdoá-la pela dor que causara à família?
Ao aproximar-se do chalé, um homem de cerca de cinquenta anos, que deduziu acertadamente ser Dale, o caseiro, surgiu pelos fundos da casa.
—	Devia ter telefonado e avisado que viria — ele disse, depois de ouvi-la explicar o que estava fazendo ali. — Teria aberto a casa para deixar entrar o ar. Ela não é usada desde o último verão. Venha, deixe-me acomodá-la. Os armários e o freezer estão sempre cheios, o que significa que não vai passar fome, mas preciso abrir o registro da água.
O chalé era simples, porém confortável e aconche¬gante com sua grande lareira de pedras.
— Se veio em busca de paz e tranquilidade, escolheu o lugar certo — Dale comentou sorrindo. — A menos que nos chame, minha mulher e eu não a incomodaremos. Mas se precisar de alguma coisa, estaremos sempre a disposição. É para isso que somos pagos.
O caseiro saiu e Leila ficou completamente sozinha pela primeira vez desde que dissera a Dante que estava cancelando o casamento. Sozinha com a lembrança da¬quela encontro e incapaz de escapar do terrível sofri¬mento que causara a si mesma com o gesto.
Afastara-se do pai de seus filhos; do homem que, mesmo tomado por uma fúria avassaladora, ainda ti¬nha o poder de aquecê-la com um olhar, um toque.
—	Não tente fazer esse tipo de jogo comigo, Leila — ele dissera ao saber de sua intenção —, porque não vou aceitá-lo. Você vai entrar na igreja conforme combinamos.
—	Não — respondera, sabendo que tinha de ser firme, ou passaria o resto da vida subjugada, aceitando ordens e ultimatos.
—	Você não tem escolha.
Pela primeira vez, conhecera o verdadeiro ressenti¬mento contra ele.
— Não vou me prostituir por ninguém, nem mesmo por você. — E jogara o anel de noivado sobre uma bandeja de cobre em cima da mesa. Quando passara pela porta, ele havia ido até a janela em vez de vê-la partir.
Onde estaria agora? Sozinho como ela, andando pela casa e imaginando como haviam chegado àquele estágio? Afogando as mágoas em uma garrafa de uísque, tentando encontrar na bebida o esquecimento para o constrangi¬mento público a que o submetera? Teria ido à igreja para dar as explicações necessárias aos convidados?
Inquieta, Leila saiu para apreciar a lua cheia. Se houvesse cumprido sua parte no acordo, ela e Dante estariam em lua-de-mel. Colocar uma aliança em seu dedo e dar a ela seu nome teriam sido suficientes para que ele a tratasse como uma esposa de verdade? Es¬taria naquele momento em seus braços, saciada depois do amor? Ou teriam apenas feito sexo, um exercício clínico e frio sem nenhuma demonstração de ternura?
Impaciente, limpou as lágrimas que corriam por seu rosto. Dante estava certo. Sexo nunca havia sido problema entre eles, e também não seria a solução. O abismo era grande demais para isso.
No entanto, a ligação com ele permanecia forte. A gravidez impedia o total rompimento do laço. Quando a dor se tornasse suportável, voltariam a se encontrar, conversar, até compartilhar de momentos íntimos com os filhos. Mas nunca mais pediria a ajuda de Dante.
—	Gostaria de acreditar que um dia poderemos nos entender — havia dito. — Mas recuso-me a ser vítima, Dante. Não vou me deixar intimidar. Não vou tolerar chantagens e ultimatos. Portanto, vai ter de me pro¬curar, se quiser, e sem impor condições.
—	E melhor esperar sentada. O inferno vai congelar antes que eu rasteje por uma mulher qualquer.
—	Acontece que não sou uma mulher qualquer. Sou a mãe de seus filhos, amo você, e mereço ser tratada com mais respeito, não como uma prostituta barata que recolheu num bar. E se fosse metade do homem que acredita ser, já teria reconhecido estes fatos e não haveria necessidade deste confronto.
—	Vamos ver o que vai fazer com sua indignação quando os credores voltarem a bater em sua porta.
Mas havia pensado nessa eventualidade. As safiras e outras pedras que ganhara do pai ao longo dos anos já não estavam mais no porta-jóias. Haviam partido, junto com as peças que herdara da avó paterna. O pingente de rubi, o broche de esmeralda e diamante, o bracelete de ouro e até o delicado anel de jade, todos alcançaram um bom preço, o suficiente para saldar as últimas dívidas e ainda render algum dinheiro para as despesas dos próximos meses.
—	Como teve coragem de abrir mão daqueles tesouros? — A mãe havia choramingado ao ser informada sobre a venda. — Eram tudo que tinha de seu pai.
Mas vender as jóias fora menos doloroso que vender o auto-respeito.
Dante não acreditara que ela iria até o fim. Não pudera acreditar. Mesmo quando a vira jogar o anel na bandeja como se estivesse contaminado, tivera cer¬teza de que tudo não passava de um desafio que Leila não seria capaz de sustentar por muito tempo.
Ouvira o som do elevador e esperara que ela batesse na porta novamente, porque ninguém jamais o aban¬donara daquela maneira. Cinco minutos haviam se passado antes que começasse a suspeitar do contrário.
Agora, treze horas mais tarde, ainda não conseguia se conformar.
Oh, não havia dúvida de que o fiasco daquela manhã acontecera. Jamais esqueceria a humilhação de ter ficado em pé no altar diante dos convidados, esperando por uma noiva que jamais apareceria, ou a vergonha de dizer a todos que o casamento não aconteceria, afinal.
Felizmente tivera o bom senso de prevenir a mãe e as irmãs, e assim as poupara de testemunhar a maior indignidade de sua vida.
Mais tarde fora encontrar a família. Todos estavam reunidos na sala da casa onde crescera, as sobrinhas chorando por não terem sido damas de honra, a mãe se desfazendo em lágrimas aflitas e confusas.
— Como isso aconteceu, Dante? O que houve de errado? Todos ofereciam apoio e compreensão, garantindo que Leila recuperaria o bom senso, afirmando que a gravidez deixava as mulheres perturbadas e desequilibradas. Todos, menos Ellen.
—	Seu idiota cabeça dura! O que fez? — ela sussur¬rara, arrastando-o para a varanda. — Como conseguiu perder a melhor coisa que aconteceu em toda sua vida?
—	Cale a boca.
—	Não vou me calar. Está procurando por isso há muito tempo, Dante, tão embriagado com o sucesso profissional que começou a acreditar na mitologia cria¬da por seu departamento de relações públicas. Quando o irmão que conhecia se tornou esse sujeito arrogante e insensível?
—	Apoiar a mulher que está esperando meus filhos não é arrogância ou insensibilidade.
—	Era esse o objetivo do casamento? — ela pergun¬tara, furiosa como jamais estivera. — Fazer o que con¬sidera certo? E onde estava toda essa moralidade quan¬do você... a jogou sobre a cama?
—	Cuidado, Ellen. Vai acabar traindo seu passado de filha de imigrantes.
Ela o esbofeteara com uma força surpreendente para uma mulher tão delicada. Dante ainda podia ver as marcas vermelhas deixadas pelos dedos em seu rosto.
—	Seu esnobe ignorante e grosseiro! Leila tem mais classe no dedo mínimo do que jamais encontrará em todo seu corpo! Ela acertou ao abandoná-lo. Se teste¬munhou alguma atitude parecida com essa, certamen¬te está melhor sozinha.
—	E meus filhos? — Havia sido difícil conter o cho¬que provocado pela traição. Sempre tivera certeza de que poderia contar com todos os membros da família em qualquer eventualidade.
—	Oh, eles não estarão sozinhos, Dante. Terão sem¬pre o apoio e o amor da mãe, uma mulher firme e equilibrada que não se dobrou diante da autoridade de um homem pretensioso e arrogante, e pelo menos uma tia que estará sempre por perto, por mais que o pai deles tenham complicado a situação.
—	Caso ainda não tenha percebido, não fui eu que desisti do casamento horas antes da cerimônia. Estava disposto a cumprir com meu dever e casar-me com Leila.
—	E acha que isso tem algum valor? Caso você não tenha percebido, aquela mulher o ama, embora nin¬guém entenda por quê. Teria caminhado sobre brasas por você, Dante.
—	Aparentemente não, Ellen. No momento em que realmente devia ter estado a meu lado, ela não apareceu.
— E você nem se deu ao trabalho de tentar descobrir por quê, não é? Estava tão ocupado com o papel da vítima ofendida que em nenhum momento se perguntou o que havia feito para provocar uma atitude tão radical. Ou acha que é comum uma mulher cancelar o próprio casamento no último minuto?
—	Nunca tive a pretensão de entender a mente feminina.
—	Pois é bom começar a se esforçar, meu irmão, ou vai pagar caro pelo descaso. — De repente Ellen o abraçara e começara a chorar. — Será que não enten¬de? Amo você, Dante. Odeio vê-lo sofrendo, mas... dro¬ga, você mereceu!
—	Não chore. Leila e eu ainda temos uma chance de nos entendermos.
—	Quer dizer que vai procurá-la?
Nunca, pensara. Leila decidira ir embora. Ela teria de voltar, se quisesse.
—	Vou pensar nisso — mentiu.
—	Anthony sabe onde pode me encontrar, caso de¬cida tentar novamente — dissera a ele antes de partir, mesmo sabendo que corria o risco de perdê-lo para sempre mencionando o nome do amigo.
Mas recusava-se a continuar mentindo, a distorcer seus gestos e intenções para não ferir o orgulho e a sensibilidade de Dante. Quando se apaixonara por ele, havia notado uma força de caráter e uma integridade que a conquis¬taram tanto quanto seu corpo perfeito. Esperava que essas qualidades superassem o orgulho e o ajudassem a perceber que só encontrariam a felicidade juntos.
Durante as primeiras semanas Leila apegou-se a essa esperança com tanto ardor, que todas as manhãs saía da cama certa de que aquele seria o grande dia. Mas maio deu lugar a junho e o verão se tornou uma presença tangível, em vez de uma simples promessa. E a esperança começou a perder força.
Felizmente livrara-se da náusea e recuperara o ape¬tite. O ar fresco e o clima ameno permitiam longas caminhadas pela praia, onde recolhia conchas exóticas, e à tarde cochilava ou lia um volume retirado da bi¬blioteca do chalé. Adorava frutos do mar e, sabendo disso, Dale todo dia providenciava uma variedade di¬ferente para que ela exercitasse os dotes culinários.
June, esposa do caseiro, a ensinara a tricotar, e Leila confeccionava peças para o enxoval dos filhos. O corpo recuperara a vitalidade. Os cabelos brilhavam, a pele estava radiante, e a mente acompanhava o progresso físico. No entanto, quando sonhava com Dante e acor¬dava sozinha na cama, voltava a sentir-se tão vulnerável que chegava a pensar em renegar as promessas que fizera a si mesma. Apesar do sol brilhando forte lá fora, nessas ocasiões tinha a sensação de estar cercada por uma chuva fina constante que tingia o mundo de cinza.
Certa vez chegara a discar o número do telefone de Dante, mas desligara antes que ele pudesse atender, porque sabia que isso não resolveria nada. Ele teria de desejá-la tanto que daria o primeiro passo.
Na décima sexta semana, sentiu movimentos no in¬terior do útero que deram à gravidez um caráter de realidade. Mas a felicidade que experimentou foi ofus¬cada pelo fato de não poder dividi-la com Dante.
Estivera no continente duas vezes para exames na clínica local, e telefonava para a mãe todos os domin¬gos. Cléo escreveu para contar que as cartas previam que teria dois meninos idênticos duas semanas antes da data prevista. Uma vez, depois de voltar de Viena, Anthony foi visitá-la e a apresentou aos vizinhos mais próximos, Lew e Claire Drummond, um casal de cerca de sessenta anos que passava o verão na ilha.
Mas tranquilidade e solidão podiam se tornar ex¬cessivas. Leila estava começando a ficar cansada da própria companhia, e quando Claire começou a convidá-la para o chá da tarde, o café da manhã ou um churrasco na praia, ela descobriu que estava pronta para voltar a interagir com outras pessoas.
Numa noite de sexta-feira perto do meio de junho, quando já havia praticamente desistido de encontrar o tão sonhado final feliz ao lado de Dante, foi convidada para uma festa que marcava uma tradição anual para os Drummond. Amigos antigos vinham do continente para celebrar o início do verão durante um final de semana de festividades.
Os barcos começaram a chegar no início da manhã de sábado, e no final da tarde havia uma verdadeira coleção de iates ancorada no porto. Quando Leila apresentou-se no gramado dos vizinhos, por volta das sete da noite, o grupo já estava animado.
Claire apresentou-a a diversos convidados, e eram tantos nomes que ela não conseguia registrá-los. Mes¬mo assim, conversou com todos e divertiu-se falando sobre a gravidez, ouvindo música e rindo de alguns relatos mais engraçados.
Estava conversando com um casal que comemorava vinte e cinco anos de casados quando o hidroavião cor¬tou o céu e sobrevoou a baía. O ruído do motor era tão intenso que todos olharam para cima, acompanhan¬do a aterrissagem.
A aeronave cortou a superfície da água e parou no extremo mais afastado do deque.
Leila viu quando uma figura solitária desceu da ca¬bine e caminhou pela prancha de madeira que levava à praia. Mas, enquanto os murmúrios curiosos indi¬cavam que o visitante era um desconhecido para todos os presentes, ela o reconheceu.
Teria reconhecido o andar confiante e a postura or¬gulhosa no meio de centenas de outros homens.
Sem se dar conta, afastou-se dos convidados e ca¬minhou como se fosse atraída por um ímã, trocando a agitação da festa pelo silêncio do deque.
Ouvia as ondas quebrando contra as estacas de ma¬deira, as vozes distantes no quintal dos Drummond e os gritos agudos das gaivotas.
Finalmente ele a viu, parou e, por um momento que pareceu eterno, encararam-se em silêncio. A valise que ele levava pendurada em um ombro caiu sobre o piso de madeira, provocando um baque surdo que lembrou um trovão. Dante limpou as mãos na calça jeans. De¬pois ergueu a cabeça, os ombros...
A apreensão a invadiu. Havia esperado muito por aquele momento, certa de que ele provocaria apenas uma imensa alegria. No entanto, enquanto esperava parada no píer, sentia-se exposta, vulnerável e insegura.
Queria correr para esconder-se. O vento provocado pela partida do hidroavião colou o vestido ao corpo, revelando as mudanças provocadas pela gravidez.
Apesar dos metros que o separavam viu que ele notava como era diferente da mulher que o abandonara horas antes do casamento. Como poderia considerá-la atraente?
Finalmente Dante se moveu, recolheu a valise e aproximou-se até parar diante dela. Mas não a tocou. Os olhos examinavam seu corpo, o rosto, os seios fartos e o ventre arredondado.
O silêncio era tão tenso que Leila não pôde mais conter-se.
— O que está fazendo aqui? — perguntou, assustada com o tom frio e hostil da própria voz.
Algo mudou sua expressão por alguns segundos, uma espécie de sombra de dor que desapareceu tão depressa quanto havia surgido.
— Vim para libertá-la — ele disse. — Há algum lugar onde possamos conversar com um pouco de privacidade?

CAPÍTULO XI

Dante não esperava que as coisas acon¬tecessem daquela maneira. Planejara pegá-la de surpresa no chalé emprestado de Anthony, e ensaiara várias vezes as palavras que pretendia di¬zer. A última coisa que havia imaginado era encon¬trá-la no meio de uma festa.
Mesmo assim, queria tê-la nos braços. Queria dormir e acordar ao lado dela, queria poder sentir os movi¬mentos dos filhos em seu ventre e vê-la sorrir nova¬mente. Queria esquecer o medo e o desespero que havia experimentado nas últimas semanas.
Leila o levou para o chalé, um lugar aconchegante e bem decorado que ela tornara ainda mais agradável com alguns toques pessoais. Flores num vaso, conchas num aquário de vidro...
—	Você mesma as recolheu? — perguntou.
—	Sim. Adoro andar pela praia.
—	E este lugar? Está feliz aqui?
—	Por enquanto...
Esperou que ela prosseguisse, que desse a abertura que estava esperando para dizer o que havia ensaiado, mas Leila se manteve em silêncio. Sentada junto à mesa da cozinha, esperou que ele conduzisse a conversa.
—	Bem, eu... Acho que está se perguntando como a encontrei aqui.
—	Presumo que tenha telefonado para Anthony.
—	Não. Fui procurá-lo pessoalmente.
—	Você foi... à casa dele?
—	Sim. E foi a coisa mais difícil que já fiz em toda minha vida. Procurar o homem que supunha ser meu rival para pedir ajuda a fim de encontrá-la...
—	Imagino que tenha sido terrível — respondeu em tom frio, disposta a manter a dignidade.
—	Esperava que ele me humilhasse por estar supli¬cando sua generosidade. Na verdade, não teria hesitado em diminuí-lo, caso as posições fossem inversas. Mas ele se limitou a perguntar por que queria encontrá-la.
—	E o que você disse?
—	Disse... que tínhamos alguns assuntos pendentes para resolver.
—	Entendo. E foi só isso que falaram?
Esperou que ela prosseguisse, que desse a abertura que estava esperando para dizer o que havia ensaiado, mas Leila se manteve em silêncio. Sentada junto à mesa da cozinha, esperou que ele conduzisse a conversa.
—	Bem, eu... Acho que está se perguntando como a encontrei aqui.
—	Presumo que tenha telefonado para Anthony.
—	Não. Fui procurá-lo pessoalmente.
—	Você foi... à casa dele?
—	Sim. E foi a coisa mais difícil que já fiz em toda minha vida. Procurar o homem que supunha ser meu rival para pedir ajuda a fim de encontrá-la...
—	Imagino que tenha sido terrível — respondeu em tom frio, disposta a manter a dignidade.
—	Esperava que ele me humilhasse por estar supli¬cando sua generosidade. Na verdade, não teria hesitado em diminuí-lo, caso as posições fossem inversas. Mas ele se limitou a perguntar por que queria encontrá-la.
—	E o que você disse?
—	Disse... que tínhamos alguns assuntos pendentes para resolver.
—	Entendo. E foi só isso que falaram?
—	Não. Quando eu estava saindo, Anthony me disse que é fácil apaixonar-se por uma mulher e tornar-se seu amante! O difícil é ser amigo dessa mulher.
Ela sorriu, e o sorriso teve o poder de iluminar a sala.
—	Anthony é uni homem maravilhoso. 
Adoraria ser o alvo daquele sorriso e poder engolir o ciúme que ameaçava sufocá-lo!
—	Sim, eu... lamento ter me comportado como um canalha. Afinal, não somos cachorros brigando por um osso, e eu não tinha o direito de tratá-la como um objeto em disputa.
—	É um homem de natureza competitiva, Dante. Faz parte de sua personalidade.
—	Sim, mas quando um homem se torna tão obce¬cado pela vitória que não reconhece mais o valor do prêmio... Queria tê-la, mostrar ao mundo que havia conquistado a mulher que nenhum outro homem ti¬vera. E acabei sozinho.
—	Cometemos muitos enganos, não é mesmo?
—	Eu cometi vários erros, mas um dos maiores foi permitir que um canalha como Newbury me influen¬ciasse. A propósito, ele não faz mais parte da empresa. Foi surpreendido assediando uma jovem da contabili¬dade e demitido. Não só isso, mas a esposa também o abandonou. Parece que ela achou melhor ficar sozi¬nha a conviver com um sujeito como aquele... o que me leva de volta ao assunto que me trouxe até aqui. Não precisa se casar comigo, Leila. Não farei mais exigências. Não haverá mais nenhuma condição.
—	O que quer de mim, Dante?
—	Ajudá-la. Não porque espero algo em troca, mas porque a amo. Se não posso ser seu marido, deixe-me ao menos ser seu amigo. Vou amar as crianças que criamos juntos, porque eles terão tudo que mais adoro em você e, espero, o que há de melhor em mim. Por favor, deixe-me ser útil e generoso, pelo menos uma vez na vida. Sei que não é o bastante dizer que a amo, porque demonstrar esse amor é muito mais importan¬te, mas gostaria de tentar compensá-la por todo o so¬frimento que causei, se ainda não for tarde demais.
—	Você não foi o único culpado — ela disse, chorando de maneira incontrolável. — Também cometi alguns erros.
Prometera a si mesmo que se manteria afastado até o final da conversa, mas vê-la chorar foi mais do que pôde suportar.
— Oh, Leila! — exclamou com voz rouca, estendendo as mãos para tocá-la. — A última coisa que queria era fazê-la sofrer ainda mais.
Ela mergulhou em seus braços e apoiou a cabeça em seu peito. Como era possível que os corpos pos¬suíssem um encaixe tão perfeito, se as mentes seguiam sempre em direções opostas.
—	Não chore — Dante suplicou, afagando seus cabelos.
—	Não posso me conter. Se houvesse confiado em você, teria evitado toda essa dor para nós dois. Mas quis lhe dar uma lição e acabamos pagando muito caro por ela. Eu o humilhei diante de todos que são impor¬tantes em sua vida. Sua família, os amigos, os colegas de trabalho e...
—	Eu precisava dessa lição, meu amor. Há muito tempo subi em um pedestal de onde não conseguia mais enxergar o mundo como ele realmente é. Orgulho e sucesso não são substitutos quando um homem perde tudo que tem de mais importante. Felizmente pude ver a verdade há tempo de dizer que... sinto muito. Por maiores que sejam meus defeitos, sei quando é hora de reconhecer um erro. Lamento tê-la feito pagar por... minhas inseguranças. Quero compensá-la por todo o sofrimento que causei. — Relutante, soltou-a para ir buscar uma caixa dentro da valise. Instantes depois ele a abria e espalhava o conteúdo sobre a mesa. — Estas jóias são suas.
—	Mas... — Leila olhava incrédula para as peças que vendera semanas antes. — O joalheiro...
—	Esqueça. As jóias são suas e devem ficar com você.
—	Como descobriu o que eu havia feito? — pergun¬tou, chorando novamente.
—	Fui procurar sua mãe para saldar as dívidas que ainda a preocupavam e, quando ela disse que não havia mais nenhuma dívida, pressionei-a para descobrir como haviam obtido o dinheiro necessário.
—	Não posso permitir que faça isso, Dante. As dí¬vidas de meu pai não são sua responsabilidade.
—	Nem sua. E se não gosta da idéia de aceitar minha caridade, pense em meu gesto como uma tentativa de proteger a herança de nossos filhos.
Leila abaixou a cabeça com um misto de alívio e resignação.
— Obrigada.
Dante reconheceu o som do motor do hidroavião.
— Por nada. Bem, agora que já disse tudo que tinha
a dizer, vou deixá-la em paz em seu retiro de verão.
—	Mas... não pode partir agora! Não há como sair da ilha depois do anoitecer.
—	O piloto que me trouxe até aqui estava a caminho de Cortes para entregar uma encomenda. Combinamos que ele viria me buscar a caminho de Vancouver. — De¬vagar, pendurou a valise vazia no ombro como se carre¬gasse o peso do mundo. — Cuide-se, Leila. E cuide bem dos nossos bebês. Não voltarei a incomodá-la, mas saiba que um telefonema será suficiente, caso precise de mim. Depositei uma boa quantia em sua conta bancária para que não tenha mais de preocupar-se com as finanças.
—	Isso não é necessário, Dante.
—	Eu acho que é. Posso ter perdido você, mas ainda tenho de conviver comigo. E embora não sejamos mais amantes, essas crianças em seu ventre são meus filhos.
Queria beijá-la antes de partir, mas não ousava aproximar-se. Sabia que não seria capaz de partir se a tocasse.
Por isso acenou e saiu antes que ela pudesse ver as lágrimas em seus olhos.
O hidroavião acabara de aterrissar e, tonto, Dante correu pelo píer. Vancouver ficava a uma hora de via¬gem, mas, mesmo que estivesse do outro lado do mun¬do, nenhum tempo seria suficiente para tornar menor a dor de deixá-la.
Estava vazio por dentro. Esgotado. Não tinha mais nada de valor para oferecer a alguém, porque perdera o coração. Deixara-o naquele chalé nas mãos de Leila.
Daquela vez era ele quem partia. Não furioso, mas derrotado. O leão ferido não urrava irado, mas encolhia-se de dor.
Horrorizada, viu a silhueta recortada contra o ho¬rizonte cada vez mais longe e menor, incapaz de acre¬ditar que um amor tão intenso havia sido reduzido àquela massa de ressentimentos e tristeza.
Não podia permitir que isso acontecesse. Dante fora procurá-la, pusera o coração em suas mãos e não pedira nada em troca. Havia tornado possível que estabele¬cessem um novo laço, um novo tipo de compromisso que só beneficiaria os filhos que em breve daria ao mundo. Mas o amor romântico, aquele que compunha os sonhos, era frágil como o vidro. Se o deixasse partir, nunca mais recuperariam o que estavam perdendo.
A constatação levou-a a agir.
— Espere! — gritou, correndo para fora da casa. —
Dante, espere!
Mas as palavras eram sufocadas pelos sons da festa dos vizinhos e pelo ruído do motor do avião. Quando alcançou o píer, Dante embarcava com a ajuda do piloto.
Chorando, Leila correu sem dar ouvidos à voz que a aconselhava a ter mais cuidado. Era como se o corpo não obedecesse aos comandos do cérebro. Dante estava partindo, saindo de sua vida, e dessa vez seria para sempre.
Mas era tarde demais. O espaço entre o avião e o deque aumentava rapidamente, até que, exausta e der¬rotada, ela se deixou cair de joelhos sobre as tábuas do ancoradouro.
Estava acabado. Dante partira para sempre.
Chegar tão perto do paraíso e perdê-lo era mais do que podia suportar. As recordações eram dolorosas, trazendo a sensação das mãos quentes em sua nuca, criando a ilusão da voz que tantas vezes ouvira mur¬murar seu nome.
— Leila...
Os soluços ameaçavam rasgar seu coração. Queria mergulhar no nada, perder-se na escuridão da noite. Mas algo, alguém a chamava de volta.
— Leila... meu amor...
As mãos que a punham em pé eram reais, o ombro contra o qual chorava, sólido e aconchegante. O coração que batia sob seu rosto estava tão torturado quando o dela.
—	Leila, meu amor — ele repetiu. Tonta, atreveu-se a levantar a cabeça.
—	Como... como pode estar aqui? Vi quando embarcou...
—	Não pude deixá-la. Prometi a mim mesmo que não pediria para ficar, mas não tive forças para partir.
—	Mas eu vi... Você subiu no avião e foi embora!
—	Não sou nada sem você, Leila. Por isso voltei.
—	Oh, Dante... Graças a Deus! Acho que teria mor¬rido longe de você!
Voltaram abraçados para o chalé e passaram muito tempo sentados na varanda, olhando para o céu es¬trelado, trocando beijos apaixonados e juras de amor.
—	Não imagina como senti sua falta — Dante mur¬murou. — Tive tanto medo de perdê-la... E ainda tenho medo. Temo acordar e descobrir que tudo não passou de um sonho.
—	Não é um sonho. Desta vez é real, Dante. Tão real quanto os bebês que se mexem em meu ventre.
Ele pousou a mão sobre seu abdome e sorriu.
—	Ora, ora... Os danadinhos estão jogando futebol!
—	Não. Eles estão protestando.
—	Por quê? Acha que minha mão os incomoda, ou...
—	Não, Dante. Os bebês estão reclamando porque há muito tempo o pai deles não beija a mãe.
—	Assim, você quer dizer? — E beijou-a com um misto de ardor e ternura.
Dante carregou-a para o quarto e amou-a como se fosse a primeira vez.
—	Prometa que nunca mais vai me deixar — ele pediu mais tarde, quando estavam abraçados e nus na confortável cama de casal.
—	Nunca. E sabe por quê?
—	Nem imagino.
—	Porque o amo, e também não posso viver sem você.
—	Não quero nem imaginar a vida sem você, minha doce Leila. Vou completar trinta e oito anos em se¬tembro e passei boa parte deles tentando compensar o fato de ter nascido pobre. Só depois de conhecê-la descobri que a riqueza não depende de quanto dinheiro temos na conta bancária, mas de quanto amor temos no coração. Só agora sou um homem rico de verdade, porque a amo. Muito.
—	O suficiente para fazer de mim uma mulher ho¬nesta? — ela riu.
—	Certamente. Escolha o dia e estarei lá.
Cercados por uma aura de amor e confiança, fizeram planos para um futuro de felicidade que começara no dia em que haviam se encontrado em uma ilha do Caribe, e que se estenderia até o último de seus dias. Ela e Dante tinham mais que o dia do casamento para esperar. Tinham a vida toda. A eternidade.

Dicas

Viver melhor é conhecer o próprio corpo e como ele funciona. Às vezes temos tantas perguntas e não temos as respostas.
A partir deste número faremos as perguntas que mais ocorrem a vocês, leitoras, e daremos as respostas.
Se você quiser alguma informação adicional, escreva-nos!

DIABETE

O diabete é uma doença que exige cuidado cons¬tante, mas já não é tão temida como antes da descoberta de seu tratamento, na década de 20. Pesquisas sucessivas estão continuamente am¬pliando as perspectivas de vida normal de seus portadores.

1.  Meu filho vive comendo doces. Isso pode levá-lo a ficar diabético?
R.: Não O diabete que aparece em jovens é do tipo provocado por carência de insulina, que é um hormônio — mensageiro químico que interfere em certas funções corporais — produzido no pâncreas. O fato de uma criança ser gorda ou comer muitos doces não significa obrigatoriamente que suas células produtoras de in¬sulina estejam funcionando mal. No entanto, as pes¬soas com predisposição ao diabete têm seu quadro agravado pela ingestão excessiva de doces e pela obesidade.
2.	Existe alguma idade mais propícia para o iní¬cio do diabete?
R.: A doença pode começar em qualquer idade, mas é muito raro que uma criança tenha diabete antes dos 5 anos. O diabete que aparece cedo na vida do paciente, chamado diabete juvenil, em geral se manifesta na puberdade ou por volta dos 20 anos. Depois dessa faixa, não há uma idade em que a probabilidade de surgi¬mento de diabete seja maior.
3.	Meu marido está sofrendo de diabete, e receio que a doença possa afetar a personalidade dele, tornando-o muito nervoso, por exemplo. Pode acontecer isso?
R.: Não O diabete, como qualquer doença, pode even¬tualmente deixar o paciente irritado, mas não gera qualquer mudança de personalidade. Da mesma forma, nada sugere que a criança diabética cresça com pro¬blemas de inadequação da personalidade.
4.	Um diabético pode dirigir automóvel com segurança?
R.: Geralmente, sim. Existe apenas o perigo, quando o diabético é controlado por insulina, de ele sofrer per¬da súbita de consciência como resultado direto de um ataque hipoglicêmico (nível sanguíneo de açúcar muito baixo e muito alto de insulina).

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CATHERINE SPENCER adora gatos, bodados, heróis e heroínas. Por isso, além de se dedicar à família, ela se dedica a seus bichos de estimação e aos seus heróis e heroínas. Por isso, quando termina de escrever um livro, ela se sente superfeliz. E ela sabe que vai passar muitas felicidades às leitoras.
