Por amor...
 

Título: Por amor...
Autor: Liz Fielding 
Título original: The Baby Plan
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2000
Publicação original: 1999
Gênero: Romance contemporâneo
Digitalização: Nina
Revisão: Bruna
Estado da Obra: Corrigida

Ela queria um filho...    
Bem-sucedida mulher de negócios, Amanda Fleming chegou aos trinta anos sem namorado firme. Mas seu maior desejo era ter um filho, mesmo que, para isso, tivesse de recorrer aos métodos de fertilização artificial.
 No entanto, quando conheceu o motorista de táxi Daniel Redford, dono de um sorriso irresistível e maneiras sensuais, ela passou a vê-lo como o pai ideal para seu bebê.

...Mas não um marido!
Deixando Daniel pensar que ela era uma mulher comum, e não uma rica empresária, Amanda pôs em prática seu plano para engravidar. Mas ela não contara com uma coisa... que se apaixonaria por aquele homem a ponto de sonhar com casamento!


CAPÍTULO I

—	 Um  filho?  Você  resolveu  ter um filho? Amanda Fleming nada respondeu. Calmamente es¬perou que passasse a expressão de espanto no rosto de sua assistente Beth.
— Não falta um detalhe? — Beth sustentou o ar de assombro. — Como um marido ou um namorado firme? Que eu saiba, você não está saindo com nin¬guém. — Relanceou o olhar pelo calendário sobre a mesa. — Por acaso é primeiro de abril?
Direto ao ponto. Sem hesitação. Assim era Beth.
Já que um sol ameno de outono iluminava o escri¬tório, sugerindo que a questão era puramente retórica, Amanda a ignorou.
— Peça a Jane para comprar estes livros para mim, está bem?
Beth arregalou os olhos diante da lista de títulos sobre puericultura e cuidados com bebês.
—	Seus novos livros de cabeceira? — ela tentou gracejar.
—	É para pesquisa. Quero me aprofundar neste as¬sunto — disse Amanda.
—	Desculpe, Mandy, querida. Mas para se fazer um bebê exige duas pessoas. Nem o lendário talento empre¬sarial de Amanda Fleming pode mudar essa verdade.
—	Engano seu, Beth. A ciência atual tornou o ho¬mem dispensável. Pelo menos a espécie de homem que precisa dormir na mesma cama com você, ser mimado, alimentado e ter um monte de cuecas lavadas.
—	Bem, mas um marido ou namorado também tem outra serventia...
Segura de si, Amanda sabia como escapar desse tipo de alusão.
—	Só quero os livros — repetiu. — E um tubo de comprimidos de ácido fólico.
—	Acido fólico?
—	Essencial para o bom desenvolvimento dos neu¬rónios do nenê. Meu médico me aconselhou a tomá-lo antes de engravidar.
—	Contou suas intenções para o médico? E ele?
—	Disse para começar com ácido fólico.
Beth fez uma pausa, claramente retendo o riso. Sua chefe e amiga só podia estar brincando. Efeito de uma conturbada sexta-feira, antes do bem-vindo descanso de fim de semana. Entretanto, o ar sério de Amanda a afligiu.
— Não é brincadeira? Você vai mesmo ter um bebê?
Amanda detinha o total controle de sua vida desde os dezoito anos e nunca alterava uma decisão ou olhava para trás com arrependimento. Ia fazer trinta anos e, como profissional bem-sucedida, achava que era a hora exata de dar outros passos importantes, tanto na ex¬pansão da empresa como no terreno pessoal. Não se incomodava em, eventualmente, apagar seu nome da porta e do quadro na entrada do prédio, que indicava a conceituada Agência Fleming de Secretárias.
—	Se isso a acalma, Beth, posso garantir que tudo está em fase de planejamento.
—	Como assim?
Foi a vez de Amanda sorrir, deliciada com as pró¬prias idéias.
— Nunca ouviu falar em reprodução assistida?
Tudo muito simples. Ela queria ter um filho sozinha, sem casar-se, e o relógio biológico dos trinta anos de¬mandava urgência. Era hábil em conceber um plano de ação e levá-lo adiante até conseguir seu objetivo. Nunca havia precisado de um homem para segurar-lhe a mão, e as novas técnicas de reprodução assistida asseguravam que podia continuar livre da presença masculina. Para que serviam, afinal, os bancos de sêmen e a inseminação artificial?
A reação de Beth indicava que ela não via as coisas da mesma maneira.
—	Você fala de ter um bebê como se fosse um con¬trato comercial. Já pensou no que a maternidade sig¬nifica? Amamentação, cuidados, noites em claro... E não importa se é um bebê de proveta.
—	Por isso é que estou planejando com antecedência. Uma boa parte dos problemas se resolve com uma babá competente.
—	Uma babá! — A voz de Beth elevou-se dois tons.
— Sei como é difícil conseguir uma de confiança. Minha cunhada Jill vai dar à luz daqui a três meses e já começou a procurar. Essa área de serviços domés¬ticos, você sabe, ainda não está organizada de acordo com o padrão Fleming de eficiência.
— Por falar nisso — Beth aproveitou a deixa para mudar de assunto —, as funcionárias do setor de aten¬dimento estão ficando malucas com o excesso de tra¬balho e a falta de espaço. Precisamos de mais gente, mais salas e...
— Está para vagar um andar inteiro no prédio. Será perfeito para nós.
O intercomunicador soou, chamando da recepção, no saguão do prédio.
—	O motorista está esperando, srta. Fleming, e avisa que não tem onde parar aqui na frente por muito tempo.
—	Já vou descer, obrigada. — A empresária colocou alguns papéis e o compacto laptop dentro de sua pasta e fez menção de sair.
—	Mandy! Não vai me contar mais nada sobre o bebê?
—	Conversaremos na segunda-feira. Só mencionei o assunto porque quero que faça mais dois favores para mim. — Dirigiu-se à porta. — Consulte a Secre¬taria do Trabalho e descubra se a profissão de babá é regulamentada, se posso exigir treinamento, quali¬ficações, e assim por diante.
—	E o outro favor?
—	Ligue para meu médico e marque uma consulta na clínica de fertilidade.
Daniel Redford ergueu a cabeça recostada no banco de motorista do Mercedes. Consultou o relógio de pulso e observou, inquieto, a entrada do prédio onde se lo¬calizavam os escritórios da Agência Fleming de Secre¬tárias. A firma fornecia as mais qualificadas e confiá¬veis secretárias temporárias do mercado em Londres, mas a pontualidade aparentemente não estava entre as virtudes das moças.
— Vai ficar aí parado muito tempo? — O guarda de trânsito aproximou-se, empunhando ameaçadora¬mente o talão de multas.
Antes que Daniel pudesse responder, a porta de vi¬dro do saguão se abriu e sua passageira apareceu, desculpando-se:
— Lamento o atraso. Tive problemas de última hora.
A figura dela era como um clarão no entardecer. Esguia e elegante, cabelos negros cortados curtos, olhos cinza-prateados e uma boca vermelha que envolveu o guarda num sorriso tão aliciador que arrancaria todo o perdão do mundo por um estacionamento em local proibido.
Daniel foi abrir a porta de trás para Amanda, ainda sob o efeito de sua agressiva feminilidade. Graças à saia curta, metade das coxas ficaram à mostra quando ela acomodou-se no banco traseiro. O motorista e o guarda não disfarçaram um olhar rápido e malicioso, murmurando uma exclamação.
— Estamos todos atrasados esta tarde — disse Da¬niel após alguns segundos de incômodo silêncio.
Amanda apreciou a atenção recebida, do mesmo modo como tinha desfrutado o espanto de Beth, pouco antes: sem comentários. Fitou o motorista enquanto ele fechava a porta e foi atingida bem no íntimo pelos olhos azuis de Daniel Redford.
O serviço de transporte para executivos costumava enviar carros de luxo, sem taxímetro ou letreiro de identificação, e motoristas bem-apessoados. Mas dessa vez tinha se superado, com o reluzente Mercedes preto e o atlético Daniel ao volante.
Aquele olhar enevoado e cheio de promessas, em uma face queimada de sol, mexeu com ela. O sorriso discreto, que curvava levemente sua boca sedutora, era suficiente para realçar as maçãs do rosto e lhe atribuir um ar conspirador.
—	Por favor, o cinto de segurança — ele alertou antes de assumir a direção.
—	O quê? Ah, sim. — Com um clique metálico, Amanda prendeu o cinto e meneou graciosamente a cabeça, tentando clarear a mente sobrecarregada.
O ruído do motor a ajudou nessa tarefa. Queria que o motorista continuasse falando depois de entrar no tráfego pesado.
—	Por que disse que estamos todos atrasados?
—	Tive de cobrir as corridas de um colega, que pre¬cisou ir para o hospital.
—	Algum acidente?
—	Não, a mulher dele está tendo bebê.
A notícia reavivou o sentimento estranho que Aman¬da experimentava há várias semanas. Atingira o ponto em que precisava falar dele com alguém.
Naquela tarde, escolhera Beth porque ela era o tipo da mulher que se envolvia facilmente com homens e parecia louca por crianças. Amanda, ao contrário, gos¬tava de pensar que era imune ao amor e ao instinto materno. Até seu irmão anunciar que a nova esposa, Jill, estava grávida.
A mãe tinha ficado empolgada com a perspectiva de tornar-se avó. Já havia desistido de esperar que Amanda se casasse e tivesse filhos. Evitava tocar no assunto, estabelecendo uma espécie de vácuo entre elas.
A questão ficara em suspenso, mas não esquecida. Amanda estava cada vez mais decidida a ter um bebê e, um dia, ao procurar um presente para a cunhada, viu-se examinando encantada as prateleiras de uma loja de artigos para recém-nascidos. Tinha pensado em demorar-se não mais de dez minutos, escolhendo um móbile para decorar o berço do sobrinho ou sobri¬nha, mas acabou gastando metade do dia.
—	É o primeiro filho? — ela indagou a Daniel ao lembrar-se dos adoráveis sapatinhos de tricô que havia visto na loja.
—	O quarto.
Quatro bebês! Amanda foi imediatamente assaltada pela imagem de quatro pequenas criaturas envoltas em mantas coloridas, cada qual com olhos cinza-azulados e um sorriso conspirador. A fantasia, despertada pela simples menção da palavra "bebê", começava a ganhar força de obsessão.
— Essa mulher já deu à luz três vezes e ainda pre¬cisa do marido a seu lado na maternidade? É patético!
"Não, é romântico", sussurrou sua voz interior. Daniel voltou a cabeça e viu que a atraente passageira sorria. Sentiu-se encorajado para expressar sua opinião.
—	Francamente, acho que é ele que precisa estar ao lado dela. — Uma hora antes, tinha se irritado com a notícia do parto antecipado e com a necessidade de tirar o Mercedes da garagem da agência de táxis es¬peciais. Logo adotou um ponto de vista filosófico: — Os homens são uns eternos medrosos.
—	Se você diz... — Não que Amanda acreditasse que Daniel fosse covarde. Pensou nele como uma fortaleza e visualizou-o a seu lado numa sala de parto, segurando-lhe a mão, enxugando o suor de sua testa, animando-a a respirar corretamente entre as contrações.
A um sinal fechado no trânsito, ela procurou con¬trolar sua ativa imaginação.
— Vai demorar para chegar?
— Está tudo congestionado. Não posso fazer milagres.
Devia ter chamado o carro quinze minutos antes, assim evitaria o auge do engarrafamento. Mas resol¬vera abrir o coração para Beth, como se não suportasse mais carregá-lo sozinha. Buscava alguma espécie de apoio para não tornar as coisas mais complicadas. A medicina podia prover solução para seu projeto, mas não incluía calor humano na receita.
— Relaxe — o motorista completou. — Se a srta. Fleming ficar brava com o seu atraso, ponha a culpa em mim. Pergunte se ela já dirigiu por Knightsbridge na hora do rush.
Senhorita Fleming? Quem julgava que ela era? Talvez em sua prancheta constasse apenas que devia pegar uma passageira na frente do prédio e levá-la a um hotel afas¬tado do centro, onde se realizava uma convenção de es¬pecialistas no mercado informal de trabalho.
Aquela situação despertou-lhe um sorriso complacente.
— E quem devo dizer que está mandando o recado?
Havia um toque musical naquela voz e Daniel olhou pelo retrovisor para os lábios vermelhos de batom, sen¬sualmente entreabertos.
— Daniel Redford. A seu serviço, madame.
—	Saberei me defender, Daniel. Mesmo assim, pode dar um jeito de chegar logo?
—	Vou tentar — ele afirmou, piscando os olhos que a figura magnética de Amanda atraía. — Ouvi dizer que sua chefe é uma tirana.
—	Ouviu? — Ela ficou surpresa. — De quem?
—	De ninguém em particular. Mas Amanda Fleming é famosa pela eficiência, pelo dinheiro que tem e pelo rigor nos negócios. Você é uma nova funcionária?
—	Bem... não. — Ela resistiu ao impulso de revelar a identidade. Daquele modo era muito mais divertido. — Estou na agência desde o começo.
—	Ah, então sabe tudo sobre a srta. Fleming. Como ela é?
—	Pelo que você disse, pensei que já soubesse.
—	São apenas boatos — Daniel deu de ombros.
—	Não é tão má assim, já que paga táxis especiais para as funcionárias. Mas certamente ela tem altos padrões de exigência.
— Suponho que não aprovaria que uma de suas moças conversasse com um simples motorista, não?
— Você se considera um homem simples? — ela ques¬tionou, avaliando que os atributos físicos de Dan Redford o colocavam acima dos mortais comuns. Parecia inteli¬gente e tinha um charme absolutamente hipnótico.
Ocorreu a Amanda que Dan possuía tudo o que po¬deria desejar de um bom reprodutor, de preferência a uma doação anônima de esperma na clínica de ferti¬lidade. Esse pensamento lhe produziu um arrepio e, em seguida, uma sensação de calor no baixo ventre, que ali permaneceu mesmo depois de descruzar as per¬nas bem torneadas.
Dan não quis parecer arrogante negando resposta. Muitos passageiros preferiam viajar em silêncio e ele havia desenvolvido um sexto sentido para perceber quando devia evitar a conversa. Mas aquela cliente em particular, além de fina e atraente, parecia bas¬tante receptiva.
— Já trabalhei nas docas e não tive instrução su¬perior — ele confessou, intuindo um clima de flerte entre os dois. — Mas ainda pretendo retomar os es¬tudos. E você? É bom ser uma das eficientes meninas de Amanda Fleming?
Ela ergueu os ombros de leve, gostando do trata¬mento de "menina" para a mulher madura que era. Notou que a imagem pública de sua agência continuava sendo positiva, trunfo que pretendia explorar na ex¬pansão dos negócios.
Planejava oferecer, além de secretárias temporárias, uma consultoria para a instalação de centrais de aten¬dimento ao consumidor. E também babás treinadas, já que esse era um ramo promissor e pouco explorado.
—	Já lhe disse que ela é bastante exigente.
—	Mas não uma tirana, não é? — Dan olhou sobre o ombro e sorriu, amenizando o incômodo de ficarem parados no trânsito. Antes de retomar a marcha, sua vista concentrou-se nos joelhos lisos e redondos de Aman¬da. — Você estudou muito para conseguir o cargo?
—	Fiz um curso de secretariado para poder traba¬lhar, mais cedo e ajudar meus pais.
—	Não tem outras ambições, além de empregos temporários?
Mais que ambições. Amanda tinha planos objetivos para os negócios e para sua vida pessoal. Estava co¬meçando a colocá-los em prática.
— Claro. E você não quer ser mais do que um motorista?
Bem, ele tinha pedido por isso, Dan refletiu. O tipo de trabalho que exerciam, para terceiros, no seu en¬tender, os unia de algum modo, além dos anseios por uma melhoria profissional.
— Sim, mas quando mudar de serviço sentirei falta das pessoas interessantes que posso encontrar neste trabalho...
O tom de voz, mais que o conteúdo da frase, valeu por um galanteio. Uma sensação suave e quente voltou a envolver Amanda. A boca de Dan, visível no retro¬visor, surgiu como algo extremamente desejável.
—	Às vezes me despeço do passageiro, após uma boa conversa, e nem fico sabendo o nome. Você não me disse o seu.
—	Como? — Ela já esperava pela pergunta e tinha elaborado mentalmente uma resposta. "Sou Amanda Fle¬ming, a tirana. Muito prazer". No entanto, pronunciou algo bem diferente: — Eu me chamo Mandy Garland.
Não estava mentindo. Mandy era o diminutivo de Amanda. Garland, o sobrenome do meio, que nunca usava a não ser para fins legais.
— Mandy Garland? Soa muito bem — ele galanteou de novo.
Ela soltou a respiração presa e afastou a idéia de retirar o laptop da pasta e ler o relatório da semana, percebendo que não conseguiria concentrar-se. Nem tan¬to por causa do ruído externo, e mais pela visão magnífica da nuca de Dan, com os cabelos ondulados cor de mel, cortados numa linha reta sobre o pescoço grosso e forte.
Os motoristas da agência Capitol não usavam boné nem uniforme, e o impecável terno escuro de Dan ves¬tia com informalidade o corpo bem talhado.
Amanda anotou mentalmente que precisava pensar no que as futuras babás a seu serviço deveriam trajar.
Do ângulo em que ela se encontrava, o perfil do homem também podia ser visto. A testa larga, o nariz reto, o maxilar bem desenhado passavam uma impressão de vigor, mais que de beleza. As mãos espalmadas no vo¬lante revelavam dedos robustos e unhas bem cuidadas. Elas apertavam o volante com leveza mas também com confiança, mostrando uma pessoa no absoluto controle de sua tarefa, no controle de tudo o que viesse a tocar...
—	Trabalha na Capitol há muito tempo? — indagou Amanda para escapar do rumo perigoso de seus pensa¬mentos, tanto quanto para indicar a Dan que não estava aborrecida com o adjetivo atribuído a Amanda Fleming.
—	Oito anos.
—	É quase o tempo de vida da agência de secretárias. — Pelo movimento do maxilar, ela deduziu que Dan sorria aliviado.
O retrovisor foi ajustado de tal modo que Amanda não pôde mais ver-lhe os lábios. Melhor assim, pois aquele homem era um verdadeiro arrasa-corações. Só que devia ser casado, bem casado. Repreendeu-se por essa idéia. "Vá em frente com seu plano", meditou.
—	Você deve gostar bastante do que faz — completou após a reflexão.
—	Sou obrigado a gostar, senão não pago minhas contas.

—	Ele focalizou o espelho interno antes de colocar óculos escuros e ela ficou sem saber se Dan tentava vê-la ou apenas checava os carros que vinham atrás do Mercedes.
—	As gorjetas são boas e outro dia ganhei dois ingressos de teatro, para ver aquele musical famoso...

—	Bela gorjeta. Essas entradas viraram ouro — co¬mentou Amanda quando ouviu o nome do espetáculo. Absteve-se de prosseguir, para não dar a impressão de que queria assistir à peça. Talvez quisesse mesmo, desde que fosse na companhia dele.
—	Gosto muito de musicais. — A afirmação guiou o olhar de Amanda diretamente para a mão esquerda de Dan. Não viu aliança, mas isso nada significava nos dias atuais. Um homem tão atraente, de trinta e poucos anos, dificilmente viveria sozinho. — E você?
—	O quê? Ah, o teatro. — Amanda engoliu em seco.
— Adoro, mas geralmente não tenho tempo.
Lembrou-se do nome de algumas peças que tinha visto, preparando-se para a pergunta seguinte, porém esta não veio. Pouco importava, ela concluiu. Devia manter sua vida no estilo mais simples possível. Com¬plicações, na forma de um sedutor motorista, não fa¬ziam parte de seus projetos.
—	Assisti ao recital de Pavarotti no Central Park, há uns dois anos — Dan informou.
—	Esse eu também vi. Incrível, extraordinário. Ape¬sar da chuva que caiu o tempo todo...
Riram juntos, percebendo que existia alguma seme¬lhança em seu gosto artístico. Numa cidade como Lon¬dres, não faltavam estímulos para qualquer pessoa, de qualquer classe social, exercê-lo plenamente.
Amanda evitou mencionar seu gosto pela ópera, a fim de não parecer esnobe, mas demonstrou desagrado quando ele disse apreciar espetáculos de balé.
—	Talvez você não tenha visto o balé certo — Dan comentou. — Mas também costumo ir a jogos de futebol.
—	Nesse caso, fico com o balé.
—	Deveria experimentar. As mulheres estão com¬parecendo cada vez mais aos estádios.
—	E sua esposa? — Droga! Não era para perguntar isso. Dan agora saberia que ela estava bisbilhotando. — Vai com você ao futebol?
A negativa foi seca, quase rude. Ela merecia, pensou Amanda.
—	Olhe, estamos quase chegando. — O carro enve¬redou por uma avenida de mão dupla, longe do centro, com as pistas separadas por cones.
—	Ótimo! — Amanda suspirou de alívio, imaginando se valia a pena contar a Beth a pequena aventura com o motorista.
Mais adiante, o Mercedes deslizou suavemente por uma alameda bem arborizada e a conversa cessou. A falta do que fazer, Amanda ajeitou seu lenço de pescoço e esticou a saia repuxada. Dan parou no pórtico de entrada de um hotel luxuoso, desligou o carro e desceu.
Foi apenas a determinação de não se mostrar an¬siosa que a manteve sentada no banco, esperando que ele abrisse a porta.
Dan tirou os óculos ray-ban, guardou-os no bolso do paletó e estendeu a mão para ajudar Amanda a sair.
Salto alto nos pés e cascalho no chão eram uma com¬binação perigosa. Ela aceitou a gentileza, fazendo pose de uma dama. Era parte do treinamento de toda pro¬fissional da Agência Fleming.
Talvez só um homem maduro, e casado, pudesse segurá-la de modo tão amável, sem aproveitar-se da situação nem maliciar. Dan estava muito sério, olhando-a fixamente nos olhos, e ela desvencilhou-se da mão ao mesmo tempo que consultava o relógio de pulso.
—	Afinal, não me atrasei. Obrigada, Daniel.
—	De nada. — Ele retornou à porta do automóvel. — Lançarei a despesa na conta da agência e voltarei a pegar você na segunda-feira à tarde.
—	Às cinco, por favor.
Claro. Não havia por que esperar um encontro no sábado ou domingo, fora do âmbito profissional. Ela não precisava dele para conseguir ingressos ou para qualquer outra coisa, a não ser transportá-la no fim do expediente. Podia ir ao teatro sozinha ou, se assim preferisse, escolher um entre as dezenas de candidatos a sair com ela para uma noite de lazer.
Infelizmente, ponderou, nunca tinha desenvolvido maior entusiasmo por aqueles pretendentes que podiam ser trazidos na coleira, com a língua de fora. Por isso ela fazia seus próprios planos para "qualquer outra coisa".
Naquele momento, porém, era Amanda quem pode¬ria ser confundida com um cãozinho dócil, sedento pelo carinho do dono. E ele se chamava Daniel Redford.
— Vou tentar não me atrasar mais! — ela gritou, elevando a mão para o motorista que partia, aparen¬temente sem notar o aceno.
Amanda girou o corpo e caminhou para dentro do hotel. Em marcha lenta, Dan ficou observando pelo retrovisor as pernas bem-feitas que se afastavam. O modo de andar de uma mulher é bastante revelador, refletiu.
O caminhar de Mandy Garland transmitia seguran¬ça e também sensualidade no sútil balanço dos quadris. Ela havia se mostrado tão receptiva que ele quase a convidara para acompanhá-lo ao teatro. Provavelmen¬te diria não, porém gostaria de receber o convite.
Dan sorriu e acelerou.
No centro de convenções do hotel, Amanda acom¬panhou a conferência sobre a evolução dos empregos temporários e seus benefícios para a economia.
Houve lapsos em sua concentração, quando a mente vagou em torno da figura do motorista. Os olhos, o sorriso, as mãos, os ombros largos continuavam pre¬sentes em sua memória.
Por que não parava de pensar em um homem pro¬vavelmente casado?

CAPÍTULO II

Daniel também pensava em Mandy Garland ao apanhar um passageiro no aero¬porto e deixá-lo em Piccadilly, antes de retornar com o carro à garagem. O trânsito já se tornara um pesadelo, mas ele havia ligado o câmbio automático e assim não precisava preocupar-se tanto com o controle do Mercedes.
Desde quando uma mulher ocupava sua mente por mais de cinco minutos? Desde quando ansiava por re¬ver uma cliente, em todos aqueles anos de profissão?
Mas Mandy Garland era realmente especial. Aque¬las pernas, aquela boca! O ar entre eles tinha ficado carregado de eletricidade no momento em que as mãos se tocaram. A mulher havia claramente se controlado, mas Dan não duvidava de que ela tivesse sentido o mesmo arrepio.
No entanto, não era o tipo de mulher que se inte¬ressasse por um motorista. Sofisticada como todas as secretárias da Agência Fleming, tinha mantido nos lá¬bios um sorriso irônico, como se avisasse que ele não pertencia ao mesmo nível.
Poderia ser pior, pensou Daniel, se já não fosse o pro¬prietário de três carros de aluguel e o sócio da Agência Capitol, especializada em transporte de executivos. Na falta de algum funcionário, ele mesmo saía dirigindo seu Mercedes. Era o que tinha acontecido naquela tarde.
—	Alguma notícia da maternidade, Bob? — pergun¬tou ao sócio depois de guardar o veículo.
—	É uma menina. Ela e a mãe passam bem. — Nada de errado com as palavras, mas algo no tom de Bob denotava preocupação.
—	Qual o problema, então?
Bob desviou a vista e, com a cabeça grisalha, apontou para a saleta interna de onde Daniel dirigia a empresa.
—	Sadie chegou há meia hora. Está no escritório.
—	Como? Ela está doente, por acaso?
O homem mais velho empertigou-se e esticou seu jaleco de trabalho.
— Acho que não. — Evitou o olhar irado de Daniel quando ele dirigiu-se ao encontro da filha.
Ela estava sentada na cadeira dele, as botinhas desafiadoramente pousadas sobre a mesa. Sua roupa pre¬ta e mal-ajustada parecia ter vindo de uma loja de saldos. Os cabelos antes castanhos, que lhe chegavam aos ombros da última vez que a vira, tinham sido apa¬rados e brilhavam como breu à altura das orelhas. Acentuando a palidez do rosto, os olhos estava forte¬mente delineados com rímel. A boca e as unhas, pin¬tadas de preto para combinar com o estilo dark. Uma vampira adolescente não faria melhor efeito.
Daniel esperava que a presença de Sadie não pas¬sasse de uma rápida visita, no intervalo de uma pos¬sível excursão do colégio interno. Ele pagava com di¬ficuldade as mensalidades, junto com as prestações dos automóveis, no esforço de dar à filha uma boa formação escolar e social. Um breve olhar para Sadie o fez temer que essa fosse uma batalha perdida.
—	Sadie... — Ele cumprimentou a menina a distância, enquanto se servia do café da garrafa térmica que a se¬cretária Karen sempre deixava à mão. — Não sabia que você tinha folga na escola, hoje. — Aproximou-se e retirou as pernas dela da mesa, envolvendo-as com o braço.
—	E eu não sabia que tinha de marcar hora para ver meu próprio pai. — Ela aproveitou o giro da cadeira para levantar-se. Parecia mais alta aos olhos de Daniel, mas ele atribuiu a impressão ao fato de ver a filha com pouca frequência. Escolha dela, ele ponderou, lu¬tando contra o sentimento de culpa. Em férias ou fins de semana, Sadie preferia viajar com os amigos da escola em vez de visitar o pai.
—	Não precisa — ele assegurou. — É que ultima¬mente você pouco aparece. O que a trouxe aqui?
—	Fui suspensa da escola — ela informou secamente.
—	E, como você já deve desconfiar, não pretendo voltar.
—	Nenhum comentário. — Não pode me obrigar. Daniel sabia disso. Sadie era uma rebelde de dezesseis anos e, caso se recusasse a retornar aos estudos, ninguém a convenceria a mudar de idéia.
— Você teria aulas de recuperação em novembro — ele disse calmamente, lembrando-se de que, na mes¬ma situação, tivera de ouvir poucas e boas de sua falecida mãe.
Mas Sadie não tinha mãe, ao menos uma que se preo¬cupasse com seu futuro, e Daniel era totalmente res¬ponsável por ela. Talvez a menina estivesse querendo apenas desafiá-lo e deixá-lo furioso. — Precisa continuar os estudos, ou então terá poucas chances na vida.
—	Você nunca se preocupou com minhas notas... — queixou-se Sadie.
—	Não seja injusta. A sra. Burton, a diretora do internato, sempre me põe a par de seu boletim. Ela sabe onde você está?
— Não. Fiquei esperando em meu quarto que alguém viesse me buscar para o fim de semana. Como ninguém apareceu, saí escondida e tomei um ônibus.
Daniel pressionou o botão do intercomunicador, acionando a secretária.
—	Karen, ligue para o Colégio Dower e avise a sra. Burton que Sadie está comigo.
—	Certo, Dan.
—	Depois compre algumas flores e frutas para a mulher de Brian e mande para a maternidade.
—	Já cuidei disso, chefe. Ah, e Ned Gresham con¬cordou em substituir Brian por alguns dias. Quer que eu o escale para atender a Agência Fleming?
Faltou acrescentar: "Agora que Sadie veio ficar com você?" Karen não tinha a mesma classe e aparência das secretárias a serviço de Amanda Fleming, mas Daniel não podia reclamar de sua eficiência no traba¬lho. Num lampejo da memória, lembrou-se da beleza agressiva da passageira e ponderou que seria um de¬sastre se contratasse alguém parecido com ela para uma garagem povoada de marmanjos.
Ele não analisou o próprio sentimento, mas experi¬mentou uma ponta de ciúme da simpatia de Ned, que suas clientes não se cansavam de elogiar. E se ele se pusesse a flertar com Mandy Garland?
— Ned não. Escale Bob, se eu não estiver disponível na segunda.
Daniel suspirou ao desativar o aparelho e olhou para a filha, imaginando a bonita mulher que ela poderia vir a ser se parasse de agredir os outros e principal¬mente a si mesma. Ante a ausência da mãe, parecia que o mundo inteiro se tornava alvo de seu azedume.
—	Vamos — propôs Dan estendendo-lhe a mão.
—	Não vou voltar — Sadie repetiu teimosamente.
—	Já sei, filha. Não vou levá-la de volta ao internato, mas também não posso deixá-la sozinha em Londres. Na segunda, você começa a procurar emprego.
—	Emprego? — Talvez ela nem tivesse pensado nis¬so, o que deu a Daniel um pouco de esperança.
—	Se deixar a escola agora, só lhe restam três chan¬ces: fazer a recuperação ou ir trabalhar. Espero que entenda que não há ninguém aguardando o privilégio de contratar uma adolescente pouco qualificada, mas você pode recorrer ao serviço de colocações do governo.
—	Você disse três chances.
—	Sim, a outra é telefonar para sua mãe e ver se ela pode lhe oferecer um lar. — Daniel cruzou dois dedos atrás das costas. A última coisa que desejava era condenar a filha a um convívio desgastante com a mãe. — Acho que ela gostará de vê-la trabalhando desde cedo.
A reação de enfado de Sadie não deixou dúvidas quanto ao que pensava em morar com a mãe. Daniel sentiu pena da ex-esposa por ela ter conseguido apenas o desprezo da própria filha.
—	E então? — ele retomou a palavra. — A suspensão na escola não é permanente, assim como a cor de seus cabelos.
—	Leia meus lábios, papai. — Sadie apontou a boca borrada de batom escuro. — Não vou voltar para a escola.
—	Pode me dizer por quê? Ou devo esperar uma carta da sra. Burton? Suponho que ela vai me escrever.
—	Sim. — A voz revelou indiferença, mas a mão deslizou para o bolso da jaqueta de couro negro e re¬tirou um envelope sem convicção.
Daniel percebeu a hesitação, a fragilidade da filha debaixo do agressivo uniforme dark. Gostaria de parar de repreendê-la e então abraçá-la, dizendo que nada daquilo tinha importância, pois a amava.
Quando Sadie o focalizou com seu costumeiro ar be¬licoso, ele olhava pela janela, fitando a rua como se nada mais tivesse na cabeça do que o preço da gasolina. A carta colocada sobre a mesa foi ignorada.
—	O que aconteceu? — ele questionou. — Álcool? Ho¬mens? — Virou-se para ela com a boca seca. — Drogas?
—	Quem acha que eu sou?
Uma adolescente revoltada, que tinha a necessidade desesperada de ferir as pessoas que a amavam, definiu Daniel mentalmente.
— Levei suspensão por uma semana, se quer saber — ela prosseguiu. — Por ter cortado e tingido os ca¬belos, além de me maquilar deste jeito.
Só por isso? O alívio quase fez Daniel rir, mas logo lembrou-se de que a sra. Burton não costumava ser tão intolerante com as alunas.
— Só por isso? — ele repetiu num murmúrio.
Sadie deu de ombros, como se não se importasse com a descrença do pai. Imitou a voz fanhosa da sra. Burton, apertando o nariz com dois dedos:
—	E por comprometer os altos padrões do Colégio Dower... — Voltou ao tom normal. — Hipócrita! Queria só ver se eu pusesse um piercing no nariz.
—	Isso também é proibido por lá, suponho — disse Daniel. — Da última vez que vi sua mãe, ela tinha aplicado uma pedrinha de diamante no nariz.
Sadie nada comentou. O pai sabia que ela não de¬sejava ficar parecida com a mãe, mais do que já era. Deu graças por isso. Não era hora de pedir que mudasse seu figurino para uma aparência burguesa e nor¬mal, certo de que a necessidade de trabalhar se en¬carregaria desse milagre.
—	Onde acha que posso conseguir emprego? — ela perguntou.
—	Você passa o fim de semana comigo e então fa¬laremos com Bob, para encaixá-la aqui na garagem.
—	Mal posso esperar! — O sarcasmo de Sadie su¬geriu a Daniel que dias difíceis viriam. Mas ele julgava que, diante da falta de opção, a filha decidiria voltar ao colégio. E que a diretora perdoaria seu comporta¬mento inadequado.
Deveria tentar persuadi-la por meios mais incisivos?
O que a mãe dela faria nesse caso? Muito pouco, ele concluiu amargamente. Vicky, uma espécie de hippie fora do tempo, vivia numa ilha do Caribe com o namorado e criava um filho pequeno entre a praia e o mar.
Daniel duvidava de que ela viesse a preocupar-se com uma filha adolescente, em idade propícia para tornar-se sua rival.
—	O que eu poderia fazer aqui na agência?
—	Nada de muito interessante, se não souber dirigir.
—	Mas eu sei — contestou Sadie mais animada. — Melhor do que muita gente.
Era verdade. Ele próprio a havia ensinado e, em algumas escapadas para o interior, vira que a filha já empunhava o volante de um automóvel ou de uma motocicleta com esmero de profissional.
—	Antes dos dezessete, a lei não permite guiar na estrada e, para dirigir na cidade, você precisa tirar a licença e pagar o seguro. Creio que, para começar, é melhor você fazer um pouco de tudo na garagem.
—	Encher pneus e passar flanela nos vidros? Obrigada. — O desdém da jovem era evidente. — Você não começou limpando carros.
—	Comecei com um automóvel velho, Sadie, e ga¬ranto que ele não se limpava sozinho.
—	Muito engraçado.
—	Não fique assim. Já lhe disse que, fora da escola, você tem poucas opções. Vá ao Serviço de Colocações e veja se existe algo melhor para uma moça como você. Aqui, pelo menos, Bob pode lhe ensinar muitas coisas úteis.
—	Mas você é meu pai e eu esperava que... — A ex¬pressão cobriu-se de desencanto. — Está bem, como quiser.
—	E ainda há outro detalhe, Sadie. Como estagiária da agência, não terá privilégios especiais. Precisará cumprir horário e ser pontual.
—	Não vejo problema nisso. Basta você me acordar meia-hora antes de sair.
—	Conforme a escala de atendimento, às vezes eu co¬meço a trabalhar de madrugada. E melhor você usar um despertador. E também não posso prometer carona para a agência. O único lugar para o qual eu a levaria de bom grado, segunda-feira de manhã, é o Colégio Dower.
—	Não se preocupe. Deve existir uma linha de ônibus para lá.
— Existe, sim. Está passando um agora.
	Atraído pelo som, Daniel voltou a olhar pela janela, acompanhando o movimento da rua. Doía-lhe agir as¬sim com a filha, mas não se julgava cruel. Sadie pre¬cisava de um pouco de disciplina e da presença pater¬na. Ele não queria ser omisso com a filha do mesmo modo que fora com a esposa.
Após o terceiro ano de casado, mergulhara no tra¬balho a ponto de negligenciar Vicky, praticamente empurrando-a ao encontro de más companhias. Até ela dar-lhe adeus e partir para longe com seu grupo de rebeldes tardios, deixando-o com uma criança pequena que logo fora confinada em internatos.
—	Posso saber quanto vou ganhar, se aceitar o emprego?
—	Ganhará o normal por esse tipo de serviço, como ajudante geral. Depois das deduções, vai dar mais ou menos o mesmo que sua mesada.
—	Mas ainda vou receber mesada?
—	Claro que não. O que está pensando?
No sábado, Amanda ainda se ocupou do seminário no hotel onde, por espírito prático, também passara a noite. No domingo, após o almoço que encerrava a con¬venção profissional, voltou para casa com a mente to¬mada por outra imagem: um par de mãos fortes, um sorriso atraente que lhe devolveram aquela perigosa sensação de calor no ventre.
Estava sendo ridícula por pensar desse modo em Daniel Redford. Cogitou visitar a mãe, que morava perto, e talvez dormir na casa dela. Desistiu da idéia ao perceber que não estava pronta para suportar a pressão materna nem disposta a comunicar seus pla¬nos de ter um bebê sozinha.
Durante a intensa jornada de trabalho da segunda-feira, Amanda cogitou constantemente ligar para a Agência Capitol e cancelar o carro que viria apanhá-la às cinco da tarde. Não conseguiu.
Quando ela saiu do prédio e olhou em torno, não viu o Mercedes nem o motorista. Um senso de desaponta¬mento apagou o sorriso de expectativa em seu rosto. Sentiu-se ainda mais ridícula. Tinha se encontrado com Daniel apenas uma vez. Por que ficar ansiosa?
—	Pois não, madame. — Um taxista, mais adiante na calçada, a abordou fazendo menção de abrir a porta de seu veículo.
—	Você é da Capitol? Não sabia que me mandariam outro motorista hoje.
—	Não é outro motorista, e sim outro carro. — Ao som da voz de Daniel, Amanda olhou lateralmente até localizá-lo. — Estacionei um pouco mais adiante.
Ele tocou em seu braço para conduzi-la e ela mostrou certa confusão. Não havia visto o motorista nem o Ja¬guar cor de vinho, parado do lado oposto da rua, que chamava a atenção por suas linhas clássicas.
— É um carro e tanto! — comentou Amanda ao entrar. Com um condutor e tanto!, refletiu. — O que houve com o Mercedes?
—	Levou uma batida na traseira, esta manhã. Ela fitou Daniel, sinceramente preocupada.
—	Você se machucou?
—	Não. — Ele balançou a cabeça e riu. — Eu não estava dirigindo quando aconteceu. Espero que não se importe de andar neste velho Jaguar.
—	Importar-me por quê? É um lindo carro. — Ela almejou que o ar de admiração justificasse o profundo suspiro que deu.
—	Ainda bem que gosta, pois temos um pequeno pro¬blema. Não há cintos de segurança no banco de trás, de modo que você terá de sentar-se comigo, na frente.
—	Será um prazer — ela disse antes de conseguir censurar o impulso. O cheiro de couro do estofamento trouxe-lhe velhas lembranças. —Antes de empobrecer, meu pai teve um Jaguar parecido. Verde-escuro.
—	O carro mais luxuoso e confortável de sua época — afirmou Daniel abrindo a porta para ela e acomo¬dando a pasta no banco traseiro.
—	Conforto é do que preciso depois de um dia tão difícil.
—	O meu não foi melhor — disse o motorista ao dar a partida.
—	Posso imaginar. Um colega de licença, com um bebê na maternidade, e um carro batido...
—	Se fosse só isso! A mulher de Brian já voltou para casa e o seguro vai pagar o conserto do Mercedes. O problema é que minha filha resolveu abandonar a escola.
Filha?! A revelação causou espanto, por mais que Amanda esperasse ouvir de Daniel que ele era casado e com filhos.
—	Ah, sinto muito — Amanda disse, constrangida. E ainda havia declarado que era um prazer viajar ao lado dele! Novamente a sensação de ridículo a deixou encolhida no banco. — Algum motivo especial?
—	Espero que ela só esteja aborrecida por ficar de recuperação, enquanto a maioria dos colegas já fecha¬ram as notas para passar de ano.
—	Você espera?
—	É que isso pode ser um sintoma de coisas piores. — Ele fez uma pausa e suspirou gravemente no primeiro sinal vermelho, como se procurasse ânimo para contar mais detalhes. — A mãe a abandonou quando ainda pequena e meu divórcio foi litigioso. Mas só agora, aos dezesseis, parece que minha filha está sentindo o drama.
—	Dezesseis? — Amanda fitou Daniel com insistên¬cia, avaliando sua idade. Não aparentava muito mais do que trinta e cinco anos.
—	Sim, casei-me cedo, quando Vicky engravidou. Nós dois éramos muito jovens, mas acho que amadureci antes dela.
—	Bem, uma separação dos pais sempre marca uma criança. Você não devia estar em casa, cuidando de sua filha, em vez de perder tempo no trânsito?
—	Cuidando de Sadie? Não se preocupe. Ela não precisa disso nem permite que a vigie. É bastante rebelde e levou uma suspensão no colégio interno, por mau comportamento.
—	O que ela fez de errado?
—	Tingiu os cabelos, maquilou-se de uma forma pou¬co convencional.
—	Só isso?
—	Parece que não. Sadie é uma menina terrível.
Mais serena, Amanda teve vontade de rir das quei¬xas que podiam parecer normais nos pais em geral, mas que jamais tinha esperado ouvir de um tipo como Daniel Redford.
— O que você faria nesse caso? — ele a surpreendeu novamente, mostrando o sorriso avassalador.
Faria qualquer coisa. Ou mesmo nada, pensou Amanda. Por que arriscar-se a estragar seu descanso envolvendo-se nos problemas de Daniel? Em seu ínti¬mo, porém, prevaleceu o impulso de solidariedade e isso a encorajou a fazer um convite inesperado.
— Olhe, acho que tive um dia tão ruim quanto o seu. Por que não paramos para conversar numa lan¬chonete e tomamos um chá ou café?
Ele não respondeu e, por instantes, Amanda julgou que tinha ido longe demais. Mas pouco depois Daniel manobrou o carro para dentro do estacionamento de uma casa de lanches situada no caminho.
— Você leu meus pensamentos — Dan afirmou, fi¬nalmente, ao abrir a porta para ela descer.
Era uma maneira gentil de justificar a iniciativa, mas, se ele por sua vez pudesse ler a mente dela, Amanda estaria em sérios apuros.
Encaminharam-se ao reluzente balcão, dominado por uma grande máquina italiana de café expresso. Nas vitrines, viam-se apetitosos doces e roscas.
Amanda empolgou-se como uma criança.
—	Que maravilha! Estou cansada do café de garrafa térmica servido no escritório. Vou pedir um capuccino. E você?
—	Um chá e duas roscas. Vá sentar-se, que eu mes¬mo levo a bandeja à mesa.
Amanda ensaiou um protesto, mas Daniel insistiu em pagar a despesa e servi-la. Era bastante agradável des¬frutar um momento assim no fim da tarde, como dois namorados, embora ela continuasse se policiando para não parecer interessada na vida particular do motorista.
— Estava pensando — ele disse ao sentar-se à frente dela — naqueles dois ingressos para o teatro.
De um lugar no banco de fórmica, o telefone celular de Amanda começou a tocar.
—	Ingressos? — Amanda repetiu, ignorando a cha¬mada, mas o aparelho soou de novo com insistência.
—	É melhor atender.
Amanda imprecou contra qualquer pessoa que esti¬vesse ligando àquela hora e interrompendo o encontro. Tirou o celular da bolsa.
—	Sim?
—	Amanda, onde você está? Precisa voltar ao escri¬tório, urgente! — Era Beth e estava superexcitada.
—	O que aconteceu? — Contemplou Daniel pouco à vontade, vendo que ele a observava nos menores gestos.
—	Estive falando com Guy Dymoke!
—	Guy Dymoke, o ator?
— Bem, eu nunca notei as qualidades dele como ator. Ele é um fantástico símbolo sexual!
—	E daí? — Não entendia o motivo de toda aquela agitação de sua assistente.
—	Guy está rodando um filme em Londres e precisa de uma secretária pessoal.
Amanda relanceou o olhar para Daniel, que tentava fingir desinteresse.
—	E você não pode resolver esse assunto?
—	Quem me dera! Ele quer falar com a proprietária da agência.
—	Quando?
—	Agora. Está no Hotel Brown, caso você prefira ir para lá, mas não demore. O homem é um terror de tão exigente.
Depois de desligar, Amanda fitou Daniel demora¬damente, embevecida com seus olhos azuis, com as ondas cor de mel dos cabelos e com o sorriso que trans¬mitia compreensão.
Não era fácil deixá-lo para atender um cliente, mas ele a apoiava, escondendo a própria frustração.
—	Para onde precisa ir? — perguntou ao colocar a bandeja de lado.
—	Desculpe-me. Hotel Brown, o mais rápido possível.
Daniel saiu cortando caminho no trânsito entre os carros mais lentos. Se fosse a única regra da agência que quebrava! Qualquer outro motorista que relatasse ter parado num bar com uma passageira, para tomar café e conversar sobre problemas pessoais, seria seve¬ramente advertido.
No entanto, mesmo que ele não fosse um dos donos, não se importaria em arriscar o emprego dessa ma¬neira. Por Mandy Garland, valia a pena.
Mas então o celular dela havia tocado e ele acordara do sonho. Agora, rodando rumo ao hotel, Daniel revia mentalmente a figura do conhecido ator e produtor que Mandy deveria atender. Qualquer mulher comum daria tudo para estar em um quarto com Guy Dymoke, ainda que fosse apenas para fazer anotações num papel.
Felizmente, Mandy não era uma mulher comum, pen¬sou Daniel, rebatendo uma irracional pontada de ciúme.

CAPÍTULO III

De fato, Amanda não se impressionou com a beleza liquefeita de Guy Dymoke ou com as atitudes narcisistas do astro. Anotou suas exigências quanto à contratação de uma secretária temporária e retornou depressa ao escritório, onde Beth a esperava para tomar providências rápidas, com uma pré-seleção de fichas e fotos das candidatas. O assunto se esgotava aí e a eficiência da Agência Fle¬ming mais uma vez ficava comprovada.
— Foi bom mesmo você ter voltado — disse Beth pouco depois. — Seu médico avisou que a primeira data disponível na clínica de fertilidade, para exames, é em novembro.
— Novembro? — Amanda não disfarçou a decepção. Estavam em setembro, no outono do hemisfério norte. — Quase dois meses de espera! Não lhe falei que os bebês de proveta estão em alta?
Por mais racional que ela tentasse mostrar-se, o co¬ração se apertou ao imaginar que a clínica lhe pediria as características do doador desejado: altura, peso, compleição física, cor dos olhos e dos cabelos...
—	Por que não desiste dessa idéia maluca, Mandy?
—	Nunca! — Bem, não exatamente. Ela havia passado o domingo pensando em Daniel Redford como o modelo ideal do pai anônimo de seu filho. Viu-se cui¬dando do menino adorável que cresceria sob seu ex¬clusivo carinho, embora jamais pudesse dizer-lhe: "Brinque um pouco com seu pai".
—	Não há nenhum outro recado? — perguntou à assistente com o olhar distante.
—	Não. Por quê? Esperava alguma ligação?
—	Sim. Ou melhor, talvez.
Na sede da Agência Capitol, Daniel abriu uma gaveta e admirou o brilho suave de um brinco de jade. Animou-se ao erguer o fone e chamar Mandy Garland, para avisar que ela o tinha perdido no banco do carro. Acabou desistindo e apenas colocou a delicada peça num enve¬lope, no qual escreveu o nome dela. Pretendia postá-lo naquela mesma noite. Seria o mais sensato a fazer.
—	Tudo bem. — Beth arregalou os olhos para a chefe. — Agora me fale dele.
—	De quem?
—	Do sujeito que não telefonou.
—	Não é ninguém que você conheça. — Beth ouviu e sorriu satisfeita, vendo que a isca tinha funcionado. — Eu o conheci na sexta-feira.
—	E...
—	Parece-me o homem perfeito. — Nos termos em que colocava a questão, Amanda não viu por que não admitir.
—	Perfeito? Mandy, querida, ainda está para nascer um homem assim.
—	Depende do que a gente quer dele. — Dessa vez, ela corou.
—	Ah! Agora entendo! — Como era habitual, a voz de Beth tornou-se aguda de tanta excitação. — Por isso você se aborreceu com a fila de espera na clínica. Achou o seu próprio banco de sêmen! Como ele se chama?
—	Daniel Redford. — Também não era nenhum se¬gredo a ser guardado a sete chaves.
—	Bonito nome. — Beth ergueu-se de sua mesa e foi pegar um resto de café na garrafa térmica. — Quer um pouco?
—	Não. — Amanda lembrou-se do capuccino que não chegara a tomar na lanchonete, ao lado de Daniel.
— É muito ácido e estou de dieta para engravidar.
—	Desde quando?
—	Desde que conheci Daniel.
—	Meu Deus! Juro que gosto de quem sabe o que quer. — Beth adicionou creme de leite para quebrar a acidez do café velho e foi com a xícara até a janela.
— Paixão à primeira vista? Conheceram-se na con¬venção, suponho, e você não perdeu tempo.
Tomou um gole e voltou-se para Amanda.
—	Como esse homem perfeito reagiu à idéia de ser o pai de seu filho?
—	Ainda não lhe disse nada. — A expressão continuou ausente e Amanda levou a mão à orelha, sentindo a tex¬tura do brinco de jade que usava. Faltava o par, na outra orelha, mas ela não se importou. — Talvez ele não aceite.
Ao avaliar toda a dimensão de sua fantasia, Amanda deu-se conta de que esta poderia falhar por envolver uma segunda pessoa, que nada tinha a ver com seus planos. Mas, se Daniel ao menos lhe telefonasse...
Lembrou-se de que ele falava dos ingressos para teatro que possuía, quando Beth interrompera a con¬versa com sua ligação. Depois disso, enfrentando o trânsito, ele se mantivera calado.
Como se já estivesse grávida, Amanda sentiu o de¬sejo intenso de tomar um café expresso. "Ligue para mim", pediu mentalmente.
—	Precisa ter cuidado, querida — Beth aparentou um ar de mistério. — Esse Daniel Redford pode estar que¬rendo obter dados confidenciais sobre a Agência Fleming. E também pode ser casado, com uma penca de filhos.
—	É divorciado, com uma filha adolescente.
—	Viu só? Imagino que qualquer homem suficien¬temente maduro para despertar seu interesse deve ter sido casado pelo menos uma vez. Por que não telefona para ele e o convida para jantar em sua casa? Diga que tem uma proposta de negócios para lhe fazer.
—	Beth! Eu costumo ter um pouco mais de tato.
—	Pense. É uma proposta e tanto. Não duvido que ele vá para a cama com você na primeira oportunidade. Só não sei se concordará em tornar-se pai. Um filho dá muita despesa.
—	Mas eu não quero dinheiro e nem é assim que funciona. Não precisa haver intimidade. O sêmen do doador é colhido na clínica.
—	Sei disso. Não quer mais nada de Daniel Redford, além de seu DNA? Se ele é assim tão perfeito, por que não unir o útil ao agradável?
Ambas riram abertamente e o rubor de Amanda aumentou.
—	Ele flertou um pouco com você? — Beth continuou. — O que faz na vida?
—	Daniel só me levou até o hotel onde se realizava a convenção. Não participou dela. E só o motorista do serviço de táxis especiais.
O riso de Beth cessou bruscamente.
— Bem, se ele flertou com uma passageira, diria que é bastante atrevido. Sabia quem era você?
— Não. Eu disse que me chamava Mandy Garland e ele pensa que sou uma contratada da agência. Che¬gou a referir-se a Amanda Fleming como uma megera.
Talvez não fosse uma boa idéia enviar o brinco per¬dido pelo correio. Poderia extraviar-se. Daniel não ti¬nha o número do telefone particular de sua passageira, mas provavelmente ela ainda estava no escritório. Re¬solveu ligar, mas enquanto hesitava o sócio Bob cha¬mou pelo intercomunicador.
—	Sim? — ele disse aflito ao aparelho.
—	A sra. Gilbert está aqui para conversar sobre o casamento da filha.
—	Ah, vou atendê-la em um minuto, Bob. Vá mos¬trando nossos carros para ela ver se algum deles serve para levar a noiva.
Ele amassou o envelope já sobrescritado e o lançou no cesto de papéis. Em vez de devolver o brinco à gaveta, guardou-o no bolso.
Apesar do cansaço e da noite que caía rapidamente, Beth não deixou o assunto morrer.
—	Está me dizendo que esse sujeito acha que você é uma secretária temporária, e não a dona da empresa? Problemas à vista, querida.
—	Provavelmente.
O telefone tocou, mas não era Daniel e sim o irmão de Amanda, convidando-a para almoçar com ele no domingo. Beth preocupou-se com o ar decepcionado que a amiga exibiu.
— Fale-me dele — pediu como se não tivesse havido interrupção.
— Deve ter uns trinta e cinco anos. Belos olhos azuis, bonitos cabelos, mãos grandes, um sorriso que...
— Amanda aparentou estar perdida entre as lembran¬ças. — Uma espécie de diamante bruto, pronto para ser lapidado.
—	Gostei da comparação.
—	E a boca, então... — Essa parte da anatomia de Daniel Redford não lhe saía da mente e ela sonhava com sua firmeza, seu calor. Contra a vontade, comportava-se como uma adolescente sonhadora.
—	Já vi tudo. Você vai querer um livro de receitas emprestado?
—	O quê?
—	Não vai fazer um jantar especial e convidar seu doador? Afinal, ele precisa alimentar-se bem para...
—	Esqueça, Beth. — Amanda repreendeu mais a si mesma do que à amiga. — É loucura envolver-me com um homem por causa do bebê, se existem outros meios. Você tem razão. Seria comprar problemas.
—	Mas também seria agradável e divertido, desde que você se controle um pouco e aproveite.
—	Não seria justo para com Daniel. Não quero ape¬nas usá-lo.
—	Garanto que ele não vai se incomodar... — Beth maliciou.
—	Esse não é o ponto — reagiu Amanda. — E eu não sou tão irresponsável assim. Sabia que a taxa de natali¬dade no país caiu para um nível perigoso? Está morrendo mais gente do que nasce. É um suicídio populacional.
—	Ah, mil desculpas. Se você salvar a Inglaterra, aca¬bará recebendo uma medalha da rainha. Pensei que você estava tendo um ataque de instinto materno porque sua cunhada espera um bebê. — Beth balançou a cabeça.
— Mas é loucura ter um filho por patriotismo e deixar de desfrutar a boa vida que o seu dinheiro lhe dá. Vai parar de viajar ou passar os fins de semana na praia?
— Só saio muito porque não tenho nada que me segure em casa. Com um bebê, será diferente. Não vou mais me sentir solitária.
—	Por mim, não trocaria seu estilo de vida por nada.
—	Tudo bem agora. Mas, e quando eu tiver quarenta anos? Cinquenta? — Amanda exaltou-se e Beth per¬maneceu calada. — Admito que a gravidez de Jill me fez acordar para a realidade.

—	Então, faça as coisas direito. Case-se e forme uma família.
—	Não é tão fácil. Às vezes acho que já passei da hora. Quando se tem trinta anos, fica complicado con¬viver intimamente com outra pessoa, aceitar suas ma¬nias e todas aquelas pequenas fraquezas...
—	Bem, você sabe o que penso. No casamento, a mulher suporta os caprichos do marido, mas ele tam¬bém aguenta os dela. Tudo em nome de algo maior: amor, confiança, filhos, paz de espírito...
Amanda riu da argumentação de Beth, embora não a considerasse imprópria.
—	Para você, que se apaixona tão facilmente, deve ser normal. Mas nunca aconteceu comigo. Talvez eu tenha me dedicado demais ao trabalho, sem ouvir o coração. O tempo passou e...
—	Nunca é tarde para amar o homem certo.
—	Só uma romântica incurável como você poderia acreditar nisso.
—	Você tem um exemplo em sua própria família. Parece que seu irmão descobriu o segredo.
—	Max e Jill... — Amanda fez uma pausa e suspirou. — Eles também são românticos. Acho que se entendem maravilhosamente por uma questão de química. Para a maioria dos casais, isso não existe. Ou termina cedo, com o primeiro filho. Um em cada três casamentos acaba em divórcio e a mulher tem de cuidar sozinha das crianças. Nesse caso, para que ter um marido?
—	Você está excluindo de sua vida não só um marido, mas qualquer companheiro. Além de filhos, uma mu¬lher precisa de emoção, partilhar amor. Está preparada para viver sem isso?
—	Estou preparada para ser mãe, Beth. Sinto meu coração preso a um bebê de olhos azulados...
—	Certo, mas não vai sofrer com a falta de uma boa lembrança em suas longas noites de solidão? Os homens são programados para espalhar sua semente vital pelo maior número possível de fêmeas. Eles realmente gostam desse papel. Portanto, deixe de rodeios e telefone.
—	Para Daniel Redford? Pedindo que me engravide?
—	Você não me ouviu direito, Mandy. Primeiro a isca, depois o anzol, depois o peixe. Comece por co¬nhecê-lo melhor, sair com ele, e então o seduza. Ou se deixe seduzir.
—	E se ele não me quiser?
—	A essa altura, você saberá como agir. Disse que ele a confundiu com uma secretária temporária da Agência Fleming?
—	Sim, e daí?
—	Talvez seja melhor assim. Ele nunca saberá que dormiu com Amanda Fleming.
A empresária ficou escandalizada, e não era a pri¬meira vez.
— Está sugerindo que eu mantenha a mentira e simplesmente me sirva de Daniel?
A assistente riu baixinho, elevando as mãos no ar.
—	Pode chamar isso de ataque estratégico em sua guerra particular pelo aumento da população. — A risada de Beth aumentou, mas percebia-se que, apesar do bom humor, ela falava sério.
—	Beth! Pare de rir!
—	Mas é tão engraçado... — Ela não conseguia conter-se.
—	Não, não é — protestou Amanda rilhando os dentes.
—	Tem razão, desculpe-me. — Beth enxugou os olhos úmidos e clareou a garganta. — Não é engraçado, é uma maluquice! — Ela fez uma pausa significativa. — Posso oferecer-lhe um conhaque? Acho que você precisa.
—	Nem café nem álcool — Amanda meneou a cabeça. — E providencie um frigobar para nossa sala. Quero tomar muito leite e suco de laranja daqui por diante.
—	Os exames na clínica ainda vão demorar semanas, Mandy. Até lá...
"Até lá, Daniel pode me telefonar e me convidar para sair", ela pensou.
Beth contemplava o teto, como se buscasse inspira¬ção. Sem encontrar nenhuma, voltou-se para Amanda e encolheu os ombros.
—	Sei que vou me arrepender por ter encorajado você. E que você nunca vai me perdoar. Talvez me demita logo que seu teste de gravidez der positivo.
—	Que idéia! Eu nunca faria isso. A não ser que você mesma queira sair da firma, vou precisar de uma sócia para expandir os negócios.
—	Sócia, eu? — Beth ficou boquiaberta. — Não sei o que dizer.
—	Então diga que aceita. A menos, claro, que não confie em meu julgamento.
—	Como poderia não confiar? Você sempre sabe o que fazer. No caso de Daniel Redford, por exemplo, estou certa de que vocês dois farão um lindo bebê.
—	Já não deixei claro que não vou me aproveitar dele?
—	Achei que você tinha concordado com essa idéia. É muito mais agradável um homem ao vivo do que uma seringa na clínica...
Amanda vinha lutando para não pensar nessa hi¬pótese, controlando a imaginação que a colocava nos braços de Daniel.
—	E pela sua expressão quando fala dele — emendou Beth —, você não terá de fechar os olhos e pensar na rainha da Inglaterra.
—	Provavelmente não. — Acompanhando a fantasia, seu ventre latejou de desejo por Daniel.
—	Vou fazer uma pequena investigação sobre ele. — A afirmação não condizia com o romantismo de Beth.
—	Por quê? Acha realmente necessário?
—	Pode me julgar cínica, mas suponho que você não é a única mulher a se encantar por esse homem. Quem saberá os segredos escondidos no banco de trás do carro?
—	Não, Beth. Daniel não parece ser desse tipo. Vive ocupado e tem uma filha problemática, que abandonou o colégio interno.
—	Seja sensata, Mandy. Não comece nada antes de pedir-lhe pelo menos um exame de sangue...
—	Não penso em ter intimidade, e muito menos um bebê, com um homem que acabei de conhecer.
Amanda atribuiu seu protesto ao fato de não querer descobrir nada de errado sobre Daniel. A desconfiança de Beth acelerou-lhe o pulso e ela ficou alerta, como se desejasse proteger e prolongar o calor que subia por seu corpo ao imaginar os dois juntos, fazendo amor.
— Sim, mas de repente pode acontecer — insistiu a amiga e nova sócia. — Faça então um teste de resistência. Convide Daniel para jantar em sua casa. Oh, não! Retiro o que disse, Mandy Garland. Ele não levaria mais de um minuto, naquele quarteirão chique de Knightsbridge, para concluir que você não é uma simples secretária.
—	Bem, de qualquer modo eu ia contar a ele.
—	Para quê? Você não mentiu, apenas deixou que Daniel se enganasse com a verdade mais conveniente a ele. A maioria dos homens lida mal com o sucesso de uma mulher.
—	Ele não me parece tão preconceituoso assim.
—	Não? — Beth envergou sua melhor expressão pro¬fissional. — Sempre há o perigo de que o seu diamante bruto se assuste com o luxo de sua casa e fuja correndo.
—	Você não o conhece — rebateu Amanda com convicção.
—	Por isso mesmo estou pensando com a cabeça, e não com os hormônios...

—	Onde está Sadie? — Daniel vasculhou a garagem com os olhos aflitos.
Bob deslizou para fora, debaixo do automóvel Bentley reservado para casamentos e eventos especiais.
—	Saiu para almoçar com os rapazes.
—	Que rapazes?
—	David e Michael.
—	Não com Ned Gresham?
—	Sem paranóia, sócio. Todos aqui conhecem seus lugares, particularmente Ned Gresham. — Daniel es¬perava que sim. — Nosso Casanova quase teve uma síncope quando soube que Sadie era sua filha, e não uma nova ajudante geral. Desistiu de lhe oferecer ca¬rona na sexta-feira. E ela vem se comportando bem.
—	Não está lhe causando nenhum problema, Bob? — Daniel quis assegurar-se de que o parceiro estava sendo objetivo.
—	Bem, ela é um pouco desbocada, fala palavrões. Eu os ignoro, percebendo que Sadie só quer chocar as pessoas. Também não gosta de limpar os carros, mas conhece detalhes surpreendentes sobre mecânica. Ela vai voltar à escola na próxima semana?
—	Esse é meu plano. Não pretendo que comece na vida tão por baixo.
—	Você começou... — lembrou Bob limpando as mãos sujas de graxa numa estopa.
—	Não tive as mesmas oportunidades que ela tem.
—	Bem, não esquente a cabeça com isso. Sadie ainda é jovem demais. — O homem grisalho fez um ar com¬pungido. — Ela estava se queixando de precisar tomar o ônibus para vir trabalhar. Isso é parte do plano?
—	Ela sabe que terá uma carona de Mercedes ou de Jaguar, para voltar à escola na hora em que quiser.
—	Entendo, mas fiquei pensando. Tenho uma velha motocicleta encostada em casa, precisando só de pe¬quenos reparos. E Sadie me contou que já tem licença para pilotar motos e que você a ensinou muito bem.
—	Eu a ensinei a dirigir carros também, mas ela ainda não tem idade.
—	Para motos, basta ter dezesseis anos completos. Sadie fez o exame numa cidade do interior, onde pas¬sava férias na casa de um amigo da escola.
—	Menina atrevida! — comentou Daniel balançando a cabeça. — Você lhe falou da motocicleta?
—	Não, apenas sugeri que fosse até minha casa e visitasse Maggie. Minha esposa não a vê há muito tempo e sente falta dela.
— Vou pedir a Sadie que vá visitar vocês, mas nada de motocicleta, Bob.
Daniel conhecia Bob desde a juventude, quando tra¬balhava nas docas. Ele e Maggie tinham se revelado bons amigos depois que Vicky o abandonara com uma criança pequena para cuidar. Ajudaram a tomar conta de Sadie até que ela fosse para o internato. Na época, isso lhe pareceu ser a solução de todos os problemas. A menina não protestou, feliz com a possibilidade de isolar-se e não sofrer mais nenhum desgosto.
Na sua sala, Daniel tirou da gaveta os ingressos de teatro e prendeu-os na mola da prancheta de serviço, onde estava agendada a corrida para a Agência Fle¬ming. Alcançou no bolso da calça o brinco de jade per¬dido por Mandy Garland e girou-o por entre os dedos, admirando a combinação de ouro e pedra.
O bom senso indicou-lhe que, se a prioridade era cui¬dar da filha, aquele não seria o melhor momento para envolver-se com uma mulher como Mandy, supondo que ela concordasse em manter um romance com ele.
Mas uma secretária de alto nível, que atendia astros de cinema, além de refinados executivos, se disporia ao envolvimento com um motorista?
Daniel concluiu que o mais sensato seria dar os in¬gressos a Bob e o brinco a Karen, para que ela o re¬metesse à proprietária, na Agência Fleming.
No entanto, a lógica dificilmente poderia prevalecer sobre o porte elegante de Mandy, suas pernas magní¬ficas, as formas tão desejáveis. Ele imaginou-se colo¬cando o brinco no delicado lóbulo da orelha e beijando aquela pele sensível, até correr a língua pelas dobras quentes, estimulado por gemidos de paixão.
Apertou a pequena jóia na mão fechada e, com a outra, discou para a Agência Fleming.
— Beth Nolan, ao seu dispor — a assistente atendeu.
—	Você é Beth? Seria possível deixar um recado para Mandy Garland?
—	Quem? — Houve uma pausa até que Beth se lembrasse do nome dado por Amanda a Daniel Redford.
—	Ela é uma de suas secretárias temporárias e não tenho o seu número de telefone particular.
—	Ah, sim. Por acaso está falando da Agência Capitol?
—	Correto. É Daniel Redford. — Não precisaria di¬zer, pois Beth já tinha adivinhado.
—	Infelizmente, sr. Redford, não estou autorizada a receber recados pessoais para nossas meninas.
—	Não é pessoal — ele mentiu. — A srta. Garland perdeu um brinco em nosso carro. Parece valioso. Tal¬vez você possa pedir-lhe que entre em contato com o escritório e verei a melhor maneira de devolvê-lo.
—	Por que não manda o brinco para cá, aos meus cuidados? Mandy Garland o receberá com certeza.
—	Lamento, mas a política de nossa firma é entregar pessoalmente objetos perdidos e achados. Precisamos de um recibo.
— Nesse caso, sr. Redford, sugiro que entregue o brinco para mim e eu pegarei a assinatura da dona.
Amanda estava confortavelmente instalada na sala de sua casa, trabalhando diante do laptop. Havia dito a Beth que precisava concentrar-se nos planos de ex¬pansão da firma. Mas o que realmente queria era ligar para Daniel Redford, sem que Beth visse.
Também não desejava que a assistente soubesse de um pequeno estratagema: ela havia deixado um brinco cair, propositadamente, no banco do Jaguar, enquanto Daniel retirava sua pasta do banco traseiro. Mais efi¬ciente e sutil do que lhe dar seu número de telefone.
Melhor mesmo, pensou, seria terminar com toda aquela encenação. Ansiosa, teclou os números da agên¬cia de táxis especiais antes que mudasse de idéia.
— Capitol. Karen falando. Precisa de um carro?
Precisava do motorista, ponderou Amanda com um nó na garganta. Respirou fundo e concluiu que não haveria problema em reclamar um brinco perdido. A secretária já devia saber do que se tratava e ela estaria dispensada de um contato direto com Daniel, mas ain¬da queria sentir o prazer de pronunciar seu nome.
—	Tomei um Jaguar dirigido por Daniel Redford, em frente à Agência Fleming. Sabe se ele achou um brinco de jade no banco do carro?
—	Preciso verificar. — Karen cobriu o bocal com a mão e blasfemou contra o patrão que não lhe havia informado nada, como seria o procedimento correto. — Um momento, ele está aqui. Vou passar a ligação.
Amanda gelou, toda arrepiada. Não estava esperan¬do por isso.
—	Alô, Mandy? — Ele desesperou-se com a própria ansiedade, quase incapaz de falar. — Alô?
—	Daniel? — A tensão foi disfarçada, não sem di¬ficuldade. — Pensei que estivesse trabalhando. Quero dizer, dirigindo pela...
—	Hoje não. É bom ouvir você. — Ela o imaginou sorrindo e envolveu o fone com as duas mãos.
—	Bem... É sobre um brinco que perdi, provavel¬mente no Jaguar.
—	De ouro e jade? Perdeu, sim. Eu o encontrei caído no banco e há uns minutos tentei deixar recado para você na Agência Fleming.
Daniel mais uma vez parecia estar no controle ab¬soluto da situação, sem denotar impaciência ou ner¬vosismo. Ela, ao contrário...
— Beth me pediu para entregar o brinco lá, em seu nome. Posso fazer isso logo mais.
— E levar uma multa por estacionar em local proibido?
Amanda preferia evitar que Beth conhecesse Daniel, revirasse os olhos e o atropelasse com perguntas. Ade¬mais, ele parecia tão calmo! Talvez necessitasse de um pequeno estímulo para resolver-se a vir vê-la, mas a idéia de propor um encontro foi afastada imediatamente. Seria fazer jogo perigoso e Daniel levaria vantagem por conhecer as regras da sedução melhor do que ela.
—	Se deixar o brinco com sua recepcionista — ela sugeriu finalmente —, passarei por aí amanhã, a qual¬quer hora.
—	Não, aqui é muito longe, fora de mão...
Ele não queria que Mandy conhecesse a garagem e descobrisse seu promissor negócio, antes de saber se ela o desejava por suas qualidades pessoais. Era ab¬surdo, mas até que isso acontecesse, pretendia passar-se por simples motorista da agência.
—	Tenho uma idéia melhor. Estou com aqueles in¬gressos para o espetáculo musical. Se você aceitar ir comigo, eu levo seu brinco ao teatro.
—	Muito gentil, Daniel. — A tentação era grande. — Você não vai levar sua filha?
—	Sadie? — Do outro lado da linha, Amanda sentiu certa preocupação na voz dele. — Ela anda arredia e, de qualquer modo, prefere shows de rock pesado. Gos¬taria muito de ir com você.
—	Mesmo? — Oh, céus! Ele havia dito exatamente o que ela queria ouvir. Como podia dizê-lo com tanta cal¬ma, quando ela tremia outra vez feito uma adolescente?
—	Só há um detalhe. As entradas são para amanhã à noite — Daniel completou. — Você já tem algum compromisso?
Para qualquer outro homem, Amanda poderia dizer sim e escapar do jogo de sedução. Mas ela sabia per¬feitamente do que se privaria com isso.
— Não. Eu não perderia por nada a melhor atração da cidade.
— O horário é às oito. Posso apanhá-la às sete?
Não na casa dela. Apesar de seu aparente desdém, o conselho de Beth estava vivo em sua memória. Tam¬bém não queria Daniel rondando o prédio do escritório, depois do expediente.
—	Não tenho certeza de onde vou estar amanhã às sete — ela mentiu. — Por que não deixa meu ingresso na bilheteria e nos encontramos no bar interno? Po¬demos tomar um drinque. Não, um capuccino.
—	Tudo bem para mim. Está combinado.
Daniel desligou e Amanda demorou-se mais algum tempo, pensativa, com o fone entre as mãos. Sentiu-se realmente uma tirana, uma megera, por enganá-lo com mentiras até que o conhecesse melhor. Assim que de¬volveu o fone ao gancho, o aparelho tocou. Era Beth.
— Então, Mandy Garland, você deixou um brinco de propósito no carro dele? Parabéns. Belo lance.

CAPÍTULO IV

—	Menina, que voz sensual! — dis¬se Beth ao irromper pela casa de Amanda no fim da tarde seguinte. Tinha vindo tra¬zer uns papéis solicitados pela chefe e insistia em ficar para ajudá-la a vestir-se. — Esse seu Daniel é pura tentação!
—	Não exagere. A voz dele é só um pouco mais grave que o normal, talvez. — Amanda mostrou à as¬sistente, sobre a cama do quarto, um austero tailleur cinzento. — O que acha?
—	Pelo amor de Deus! Você não está indo para um reunião com executivos. Use o vestido longo preto, de alcinhas. Faz tempo que eu não a vejo nele e você fica maravilhosa de preto. Nenhum homem resiste.
—	Eu não queria parecer produzida demais no pri¬meiro encontro com Daniel.
—	Justamente. Esse é o ponto. Não pretende ter um segundo, um terceiro encontro?
—	Pensei que você tinha recomendado cautela, Beth.
—	Todos nós cometemos erros... — A amiga sorriu maliciosamente.
—	Pare de me olhar assim e sorrir. Isto é sério. Vou ao teatro com Daniel para conhecê-lo melhor, mas pos¬so não vê-lo nunca mais.
—	Está bem, apenas faça as coisas direito. Vai usar meias pretas?
—	Sempre uso — respondeu Amanda com azedume, irritada pela pressão de Beth, que no entanto manteve a calma.
—	Os homens adoram tirar meias e lingerie pretas de uma mulher.
—	O quê? — Ela praticamente gritou.
—	Quando chegar a hora, eu quis dizer. Você não poderá trazê-lo para cá, a menos que revele quem você é, e assuste o homem a ponto de inibi-lo totalmente. Sabe a que me refiro. Portanto, vá pensando em algum outro ninho de amor...
—	Beth! Você está se divertindo com tudo isso, não?
—	Para ser honesta, nunca me diverti tanto.
—	Você é terrível! — E subitamente Amanda percebeu-se sorrindo ante a sugestão da amiga. — Ainda posso demiti-la, sabia?
—	Não pode mais. Agora sou sua sócia. E o vestido tem de ser este.
Beth segurava à frente dela, pelas alças, o longo preto e sexy com uma insinuante fenda na perna. Era uma roupa de classe, mas revelava o suficiente do corpo feminino para deixar um homem hipnotizado. Apenas o fato de vesti-la, sobre uma lingerie igualmente sen¬sual, deixava Amanda excitada e nervosa.
—	Juro que não sei... — hesitou.
—	Você sabe, sim. Sempre soube.
Mandy Garland estava atrasada. No bar do teatro, Daniel apalpou no bolso o brinco que trazia e perguntou-se por quanto tempo ainda teria de esperar. Devia ter insistido para ir buscá-la em casa. Essas mulheres sofisticadas, pensou, sempre se atrasam. Às vezes, nem aparecem para o compromisso.
Seria até melhor que isso acontecesse, ponderou Da¬niel, preocupado com a filha Sadie e lembrando que sua vida era bastante complicada para lidar com duas mulheres de uma vez.
Na garagem, ao tirar o jaleco manchado, Sadie havia anunciado que sairia de noite com uma amiga, iriam a uma danceteria da moda.
— Não vai, não. Aqui em Londres é perigoso — dissera Daniel controlando o aborrecimento e imagi¬nando um encontro secreto da filha com o conquistador Ned Grisham. — E você nem tem idade para entrar num clube noturno.
— Minha amiga Anabela diz que não há problema.
Infelizmente, Sadie tinha razão. Aparentava dezoito anos e ninguém lhe pedia documentos. O que recomen¬dava que, quanto antes voltasse ao colégio interno, melhor.
—	Eu devia tatuar a data de nascimento em sua testa! — Daniel dissera, enfurecido.
—	Uma tatuagem? Legal. Eu queria mesmo fazer uma, mas não na testa. — Bateu a mão sobre o quadril arredondado. — Você deixa?
Era impossível controlar os impulsos juvenis de Sadie. Mas então Bob salvou a situação, convidando-a para uma visita a sua casa e ajudá-lo a consertar a motocicleta.
Agora, Daniel consultava o relógio, preocupado com Mandy e com Sadie. Havia avisado à filha que sairia naquela noite e torcia para que ela não escapasse da vigilância de Bob.
Faltavam dez minutos para que as cortinas se abrissem.
— Daniel? Parece que me habituei a fazê-lo esperar.
Ele voltou a cabeça e deparou com uma mulher espantosamente bonita, que abria caminho com os braços entre a multidão. Intimidado com o magnífico porte de Amanda, Daniel ponderou que teria sido mais sensato ficar em casa com a filha, assumindo o papel de pai severo.
Aos poucos acalmou-se e desfrutou a visão do colo alvo e dos braços nus de Amanda, que nunca vira. Sua voz doce e o sorriso franco o envolveram num clima de sensualidade que lhe despertou um fluxo adi¬cional de hormônios.
— Se quiser um drinque, terá de tomá-lo depressa — ele sugeriu.
— Não, obrigada. Não estou bebendo nada que contenha álcool ultimamente. Mas um café expresso vai bem.
Ela aproximou-se do balcão, com esforço para não olhar para Daniel como uma garotinha deslumbrada. Ele também estava mais atraente do que o normal, trajando um terno escuro de casimira combinando com a camisa e a gravata.
Não era propriamente um diamante bruto como ha¬via definido, pensou Amanda. Distinguia-se da maioria dos homens afetados e arrogantes que conhecia, con¬servando certa classe máscula em seus modos simples.
Parecia, sobretudo, uma pessoa confiável. Sorria, um tanto constrangido, ante os olhares femininos que des¬pertava. Era realmente um tipo raro.
Por que então a esposa o tinha abandonado?, perguntou-se Amanda tomando seu café ao lado dele no balcão, perturbada com os olhos azuis fixos em sua boca.
O subconsciente tinha esse detestável costume de vir à tona nos momentos mais inadequados, mas dessa vez não lhe foi difícil ignorá-lo. Afinal, era apenas um encontro no teatro, duas horas de diversão antes que se despedissem e ela voltasse para casa. Então, por que a perspectiva de separação já lhe pesava?
—	Precisou trabalhar até mais tarde? — ele indagou sem desviar a vista.
—	Sim — ela mentiu. Não queria nenhuma conversa sobre trabalho. Ansiava por tocar-lhe o canto da boca com os lábios, sentir o calor da pele dele contra sua face.
"Você não o beija porque está com medo", segredou-lhe o subconsciente.
Daniel notou o olhar voluptuoso que parecia espe¬lhar o seu. Engoliu em seco. Os lábios cheios e sensuais daquela mulher como que clamavam por ser beijados. Em atenção aos instintos, ele de bom grado a condu¬ziria para fora do teatro e a arrastaria para uma cama.
— Quase cancelei nosso encontro — disse recupe¬rando o fôlego.
"Mantenha-se sóbrio e só converse sobre temas neu¬tros", sua mente pediu.
—	Você deixaria uma menina de dezesseis anos ir a uma danceteria em Londres? Em qualquer cidade grande?
—	Sadie? Eu diria que não. — Ela deu de ombros.
— Mas me lembro bem de que, aos dezesseis anos, também queria fazer tudo o que meus pais proibiam.
—	E como se sentia em relação a seu pai, quando ele a impedia?
—	Quem disse que impedia? — Os longos cílios ne¬gros bateram sedutoramente sobre os olhos brilhantes.
— Isto é, por que eu pediria autorização para sair se já conhecia a resposta? As vezes fugia de casa por minha conta e risco.
— Em outras palavras, devo agradecer à sorte por Sadie não ser tão corajosa?
Um delicado arquear de sobrancelhas aqueceu o co¬ração de Daniel.
— Você não pode proibir nada à sua filha sem ter certeza de que vai vencer a batalha. Adolescentes são dissimuladas como animais selvagens.
Ele recordou a sensação experimentada na garagem, quando Sadie aparentemente montara uma armadilha para chantageá-lo e ganhar a motocicleta de Bob.
—	Acho que tem razão. Mas cheguei a pensar em ficar em casa e cuidar dela.
—	Sadie já é bem grandinha, não?
—	Depende. Agora ela está com Bob, meu... meu velho amigo da Agência Capitol. Vai jantar com ele e a mulher, e depois ajudá-lo a consertar uma moto.
—	Bem, isso não se parece com uma ameaça à in¬tegridade de Sadie.
—	Sim, mas estou sendo pressionado para lhe dar a moto de Bob.
—	E ela sabe pilotar?
—	Eu mesmo cometi a tolice de ensinar, tempos atrás. Só não sabia que ela já havia tirado licença para dirigir. — Uma campainha soou forte no recinto do bar, avisando que o espetáculo iria começar. — Como você disse, sabe fingir muito bem.
O teatro formava o cenário ideal para um primeiro encontro, decidiu Amanda ao sentar-se na platéia. Es¬tavam em público, próximos entre si mas sem intimi¬dade, prestes a ver um espetáculo musical que não exigia muito raciocínio para ser apreciado. O diálogo se concentraria em torno do show, evitando uma des¬gastante procura pela palavra certa a dizer.
Até mesmo o toque casual do ombro e da perna dele contra seu corpo não possuía maior significado, exceto o de lhe transmitir conforto e segurança.
Com o passar dos minutos, porém, esse contato foi lhe abrasando a pele, despertando imagens que teria preferido evitar. Qualquer mulher sensata tomaria dis¬tância e se encolheria na poltrona, mas ela cedeu ao impulso e inclinou-se para mais perto de Daniel.
— O que você disse? — perguntou ao ouvir um sus¬piro dele.
Amanda não teve resposta, mas o que viu nos olhos de Daniel ficou longe de devolver-lhe a serenidade. Estava acostumada ao ar de adoração passiva que ou¬tros homens exibiam ao sair com ela.
Com Daniel não era assim. Ainda que não escon¬desse o prazer de estar em sua companhia, ele con¬servava sua habitual expressão de comando. Estava, como sempre, no controle da situação, e Amanda con¬cluiu, com um aperto no peito, que se tornaria real¬mente penoso afastar-se dele. No fim do espetáculo ou em qualquer outro momento.
Daniel agitou-se na poltrona estreita ao sentir a pele da mulher tão próxima da sua. Não tinha vivido exatamente como um monge nos últimos anos, mas nunca havia experimentado aquela sensação de urgência, de necessi¬dade física. Não era um prazer, e sim um tormento sentir a cabeça de Amanda quase reclinada em seu ombro, o perfume que vinha do colo perfeito, o atrito das pernas praticamente coladas no espaço exíguo que dividiam.
A vontade predominante era de espalmar as mãos sobre o rosto de Amanda, trazê-lo para junto do seu e então beijá-la ardorosamente pelo resto da sessão, igno¬rando as possíveis reclamações dos outros espectadores.
Naquele instante, veio-lhe a cruel lembrança do abandono que sofrera da esposa. Daniel retraiu-se, in¬deciso quanto a correr novamente esse risco.
Quando Amanda o fitou, parecia ter entendido o que se passava. Suas pupilas prometiam solidariedade, asse¬guravam que Daniel não estava sozinho com sua dor nem com seu desejo. Se não se encontrassem em local público, provavelmente estariam arrancanda as roupas um do ou¬tro e dando vazão ao sentimento voraz que os unia.
Então o espetáculo cresceu, após a abertura, e Amanda tentou concentrar-se nele. Era vão. Daniel olhava mais para ela do que para o palco. Ainda calado, ele sorriu e colheu sua mão, entrelaçando os dedos com decidido vigor. Só então voltou a cabeça e procurou assistir ao show.
Também não conseguiu prestar atenção. As peque¬nas e delicadas mãos femininas entre as suas não de¬mandariam maior esforço para serem erguidas até seus lábios. Daniel desistiu de ousar esse gesto, mas, com igual volúpia, esfregou o polegar no pulso de Amanda.
Vendo toda a platéia atenta e maravilhada, ela ten¬tou acompanhar o desempenho dos atores e bailarinos. Comoveu-se com uma cena mais inspirada e seus olhos se encheram de lágrimas, embora continuasse cons¬ciente da pressão dos dedos de Daniel, da exasperante carícia em sua pele. Talvez fosse isso, mais do que a peça musical, que a deixasse tão sensível.
Deveria tomar alguma providência, tirar um lenço de sua bolsa. Mas nada fez e, quando a cortina final desceu, Daniel é que lhe passou seu lenço cuidadosa¬mente dobrado, enquanto livrava a mão dela para que enxugasse o rosto.
—	É ridículo — ela murmurou depois que os aplausos do público cessaram. — Não costumo ser tão sentimental.
—	Talvez esteja com fome. A fome derruba as bar¬reiras emocionais.
E o amor, não? Ele devia estar apenas brincando.
— Você pretende jantar? — ela indagou, disposta a acompanhá-lo até quando a noite permitisse. — Será que consegue mesa a esta hora?
—	Fiz reserva para dois em um restaurante perto daqui, pressupondo de que você goste de comida italiana.
—	E se não gostar? — Amanda desafiou só por pir¬raça. O controle autoconfiante que Daniel exercia a incomodava um pouco.
—	Bem, aí podemos recorrer a uma barraca de cachorro-quente. — Ele riu e tomou-lhe a mão firme¬mente para saírem.
—	Fico com a comida italiana — ela concedeu, devolvendo-lhe o lenço com a mão livre.
Do lado de fora, uma longa fila para táxi se estendia na calçada. Daniel caminhou até a esquina, agora con¬duzindo Amanda pela cintura, e imediatamente um carro surgiu e parou para ele.
—	Como você fez isso? — ela perguntou assombrada. — Existe uma espécie de sinal secreto entre motoristas?
—	Pode ser. — Entraram na parte de trás e ele deu o endereço do restaurante ao taxista. — Na verdade, é mais simples que isso. Cheguei com o mesmo táxi e combinei para me apanhar aqui na saída.
O ar fresco da noite fez Amanda cruzar os braços sobre os ombros nus. A última hora, tinha desistido de trazer um casaco ou um xale de lã.
— Com frio? — Daniel não esperou resposta para passar o braço pelas costas dela e esfregar a mão sobre a pele crispada.
O corpo apreciou a atitude, mas a razão acendeu um alerta na mente de Amanda. Ao entrar no táxi, tinha pensado em atirar qualquer precaução pela janela. Mas as reiteradas iniciativas de Daniel, como se precisasse provar que dominava a situação, voltaram a incomodar a empresária, habituada a cuidar de si mesma.
— Quando precisar de um táxi em lugar movimen¬tado — ele instruiu —, mostre na mão uma nota de dez, como gorjeta, e logo um carro vai encostar.
— Então, até em sua categoria existe suborno?
Daniel riu e balançou a cabeça. Apertou Amanda contra si.
— Você mora longe?
Era uma pergunta inocente, mas tomou-a de sur¬presa a ponto de fazê-la dizer a primeira coisa que lhe ocorreu.
— Estou na casa de uma amiga por alguns dias. Em Shepherd's Bush.
Muito distante, para o caso de Daniel insistir em levá-la depois do jantar. Muito conveniente também, para o caso de ter que tirar Beth da cama e pedir socorro. Recordou-se das palavras da amiga quanto a envolver Daniel em seu plano de engravidar e avaliou que os instintos que ele despertava não eram o melhor indicador da decência de um homem.
De qualquer modo, a mentira quanto a sua identi¬dade, e agora quanto ao seu endereço, inviabilizavam um imediato "ataque estratégico", como queria Beth. No máximo, Daniel a deixaria na porta, desencorajado de entrar em casa estranha.
— Estão pintando minha casa e sou alérgica ao chei¬ro de tinta. — Ao reforçar a mentira, Amanda sentiu-se infame, mortificada a ponto de querer que o chão do táxi se abrisse e a engolfasse. — Só espero não ter esquecido a chave de onde estou. Não gostaria de acor¬dar minha amiga.
Para Daniel, isso liquidava com qualquer idéia de privacidade. Com Sadie em sua casa, também não po¬deria levar uma mulher para lá. E era muito complicado, muito cedo para propor uma noite em um motel. Soaria como insulto, naquele estágio de intimidade.
—	Eu também não gostaria de fazer isso — ele afir¬mou enquanto recolhia o braço, demonstrando alívio.
—	Veja, talvez seja melhor deixarmos o jantar para outro dia. Tenho de levantar cedo amanhã e você deve estar preocupado com Sadie.
Daniel tamborilou os dedos nos joelhos.
—	Só se ela tiver ido à danceteria. E de motocicleta... Tudo bem, vamos voltar cada um para sua casa. — Bateu no vidro que separava o motorista dos passa¬geiros e indicou para que parasse, descendo na rua escura e deserta.
—	O que está fazendo? — ela protestou debilmente.
—	Foi uma esplêndida noite, Mandy. Obrigado pela companhia. — Passou ao condutor algumas notas. — Diga ao motorista seu endereço.
—	Mas não é... — "Justo", teria dito se o táxi não acelerasse em frente, deixando Amanda com a mão na maçaneta que abria o vidro.
—	Pois não, madame, para onde vamos? — o mo¬torista interpelou.
Droga! Como ela podia ter sido tão tola, tão teimosa, tão... covarde! Mal se lembrava de quando tinha se interessado por um homem de maneira tão intensa e atordoante. Por um momento considerou a idéia de dar meia-volta e ir atrás dele. Em vez disso, deu o endereço ao condutor e encolheu-se no banco, agar¬rando um dos pulsos com a mão como se quisesse pre¬servar o toque carinhoso de Daniel.
Em muitos anos, Amanda não tivera um encontro semelhante com nenhum outro homem. Já não espe¬rava mais nada do gênero masculino, quando a cunhada engravidou e ela sentiu vontade de ter um filho. Por meios não convencionais, é verdade, mas tinha sido rudemente derrotada pelos nervos.
Se, como aconselhara sua amiga Beth, tivesse enca¬rado Daniel como um mero reprodutor, estaria jantando com ele e depois trocando carícias à vontade num motel.
Não, não era assim que queria. Não era disso que precisava. Uma noite de amor sem compromisso equi¬valia exatamente a recorrer ao banco de sêmen. Com indesejáveis implicações, porém.
Um novo calafrio a envolveu e Amanda sentiu falta do abraço caloroso de Daniel. Mas ele já estava longe. A diversão havia terminado. Só restava voltar ao plano original.
— Não vai trabalhar hoje?
A voz de Sadie soou como uma trovoada no quarto de Daniel, resgatado das profundezas de um sono eva¬sivo. Com o canto do olho ele reconheceu a filha, que portava uma xícara fumegante de chá na mão. Será que ela não podia usar nenhuma roupa que não fosse preta?
—	Vou um pouco mais tarde — respondeu ele espreguiçando-se.
—	Grande noite, não?
—	Não exatamente. Trouxe chá para mim ou só veio me atormentar?
—	Hoje é dia da faxineira. O chá foi idéia da sra. Johnson, quando viu que você ainda estava em casa.
—	A sra. Johnson é candidata a santa — comentou Daniel cobrindo-se até as orelhas com o lençol. — Deixe a xícara na mesa e encoste a porta quando sair.
Sadie obedeceu e notou um objeto estranho sobre a mesinha ao lado da cama.
— O que é isso? — Ela girou nos dedos o brinco de jade de Mandy.
Daniel se esquecera de entregá-lo antes de abandonar o táxi e empreender uma longa caminhada de meditação até sua casa. Tinha agido certo, refletiu então, ao não se arriscar a sofrer o mesmo desgosto que Vicky lhe infligira.
Mandy Garland não servia para ele. Melhor afastar-se dela enquanto era tempo. Não queria apaixonar-se e descer de novo a ladeira da amargura, por mais que seu corpo protestasse contra essa decisão.
—	Isso é um brinco, não está vendo? O que andam ensinando naquele colégio caro?
—	Muito engraçado! — Sadie depositou a jóia perto da xícara. — Não vou embaraçar você perguntando quem o estava usando. Talvez me diga que sou criança demais para saber.
—	Sadie, vá saindo.
—	E não vai levantar-se? Já que está atrasado hoje, não pode me dar uma carona até a garagem? Ou está de ressaca para dirigir?
—	Eu nunca fico bêbado nem estou de ressaca. Sim¬plesmente tive uma noite ruim.
—	Não é o que brinco sugere.
Daniel ergueu o tronco com esforço e sentou-se para tomar o chá.
— Querida, se eu fosse me divertir com uma mulher, não seria no quarto ao lado do seu.
— Acha que eu acordaria com os gritos?
Menina terrível! E desbocada! Daniel não precisou pen¬sar duas vezes depois de consultar o relógio na mesinha.
—	Você tem dez minutos para pegar o ônibus e ir trabalhar.
—	Senão?
— Senão terá de procurar outro emprego, no serviço de colocações.
Amanda chegou tarde ao escritório, com os olhos vermelhos escondidos atrás de lentes escuras. Beth deixou cair o queixo, imaginando hematomas.
—	Não pergunte nada! — a empresária alertou. — Nem uma palavra!
—	Suco de laranja ou chá de ervas? — Beth ofereceu enquanto batia a mão no frigobar brilhante de novo, que havia chegado na véspera, mas a chefe sentou-se à mesa sem notá-lo.
—	Hoje só quero café. Bem forte e bem doce.
—	Li em algum lugar que muito café dificulta a concepção. — Colocou diante da chefe uma xícara de chá de camomila e um comprimido.
—	Que pílula é essa? — Amanda provou a bebida e ajeitou os óculos no rosto.
—	Vitamina B6, dez miligramas. Previne os enjôos matinais da gravidez.
—	Você anda lendo demais.
—	E do supermercado eu trouxe um belo maço de espinafre. Está na geladeira para você levar quando sair.
A difusa dor de cabeça de Amanda, causada pela falta de sono e pelo conflito que vivia, agigantou-se até se tornar um castigo.
—	Espinafre? Geladeira?
—	Não me pediu para comprar um frigobar? Entre¬garam ontem e eu já o abasteci com suco de laranja, iogurte desnatado e leite especial.
—	Leite especial?
—	Pouca gordura, muito cálcio.
Com essa dieta toda, Amanda sentiu-se perto de ficar doente, e não de engravidar. Agitou-se na cadeira, ansiosa por voltar a trabalhar e esquecer os problemas.
—	Estava esperando o contrato de aluguel do andar que vagou, para assinar. Já mandaram?
—	Tire os óculos escuros e verá o papel na sua frente.
— Beth ficou olhando, curiosa. — O que aconteceu? Noite de cão?
— Não aconteceu nada, apenas eu não dormi direito.
— Notando que podia dar margem a outra interpretação, Amanda ajuntou mais que depressa: — Nós nos despe¬dimos na porta do teatro. Assunto encerrado, está bem?
Ela tomou um gole de chá, abriu a pasta sobre a mesa e começou a ler o contrato. Sem desviar a vista, a vigilante Beth percebeu quando Amanda pressionou as têmporas com as mãos nervosas.
—	Preciso de um comprimido para dor de cabeça — a chefe pediu e em seguida suspirou desconsoladamente.
—	Tenho aqui uma pomada balsâmica para esfregar na testa e nos pulsos. Você logo vai sentir-se melhor.
—	Não quero nenhuma dessas panacéias! — Aman¬da quase gritou, desfigurada. — Preciso de algo que tire a dor, e depressa.

CAPÍTULO V

Afobada, Beth retirou da bolsa um com¬primido comum e o passou à chefe. Amanda tirou os óculos, trêmula, e tomou o remédio junto com o chá.
— Por acaso você desistiu do plano para engravidar? — quis saber a assistente.
—	Não me irrite, Beth.
—	Se eu não lhe der um empurrão, quem mais o fará?
A despeito da dor de cabeça, Amanda viu sua raiva passar e reagiu com um sorriso. Era com ela mesma que estava aborrecida, por permitir-se entrar num jogo que o bom senso dizia ser errado. E por não ter tido, nesse caso, a coragem de disputá-lo até o fim.
— Agora passe a pomada nos pulsos — insistiu Beth.
— Leve ao nariz e respire fundo. Então, o que aconteceu?
—	Nada, já disse — explicou Amanda. — Encontramo-nos no bar do teatro. O espetáculo foi ótimo. Ele me convidou para jantar num restaurante italiano e eu acei¬tei. No táxi, inventei que estava hospedada na casa de uma amiga em Shepherd's Bush. A sua casa...
—	Para o caso de Daniel sair do sério?
—	Para o caso de eu sair.
—	Oh! — Havia um mundo de significados na ex¬clamação de Beth. — E depois?
—	Daniel percebeu que eu estava me esquivando e então resolvi parar com aquela encenação. Desisti do jantar e pedi-lhe para ir cuidar da filha, que pretendia sair para uma noitada. Ela só tem dezesseis anos.
—	Quer dizer que você ficou com medo e fugiu...
—	Bem, não esperava que ele levasse a sério meu comentário.
—	Se um homem conseguiu surpreendê-la, isso é novidade. O que ele fez?
—	Parou o táxi e desceu, desejando-me uma boa-noite de sono. — Ao recordar a cena, Amanda admirou o sangue-frio de Daniel. Ele poderia ter lhe dado uma segunda chance. Será que não acreditava que o "não" de uma mulher muitas vezes queria dizer "sim"?
—	É mesmo surpreendente. Orgulhoso, esse Daniel Redford.
—	Não, qualquer outra coisa, menos orgulhoso — retrucou Amanda apressadamente. — Ganhou os in¬gressos de presente e não parece ser o tipo de homem que paga jantares para uma mulher sem pensar em levá-la para a cama.
—	Assim, sem cerimônia? — Beth ficou agitada. — Você não pode crer nisso. Acho que preciso falar com Daniel.
—	É fácil. Encomende um carro e veja como ele flerta com todas as passageiras. — Amanda baixou a voz, consternada. — Foi indelicado a ponto de dar di¬nheiro ao taxista para me levar embora, sem ao menos perguntar aonde eu ia.
—	Parece que ele ficou ofendido com sua hesitação.
—	A ofendida fui eu. Mas, no fundo, eu queria ficar com Daniel. No teatro, ele pegou em minha mão, ficou tão perto que meus nervos se arrepiaram. Não via a hora de o espetáculo terminar. Precisava respirar ar fresco para voltar ao normal. Acho que estou ficando velha para esse tipo de jogo.
— Então, telefone para ele. Peça desculpas. Sei que você não costuma fazer isso, mas às vezes é necessário. Ligue e reconheça que foi tola. Conte a verdade, e ele ficará lisonjeado.
Amanda arregalou os olhos para Beth, que conti¬nuou impassível:
—	Aí você o convida para um jantar em minha casa. Darei um jeito de sair e deixá-los a sós. — A assistente sorriu largamente ante a cena que antevia. — E pro¬meto trocar a roupa de cama...
—	Não é justo, você tem namorado...
—	Mike? Ele entenderá se eu lhe pedir para não telefonar e passar comigo uma noite fora.
—	Obrigada, mas não quero. Não pense mais nisso. — Amanda confiava em sua intuição quando se tratava de uma questão de negócios. Nas relações pessoais, não era tão fácil.
—	Vai mesmo desistir do seu diamante bruto? — retrucou Beth desconsolada. — Nunca vi você desistir de nada que desejasse.
—	Bem, talvez seja Daniel quem me telefone e peça desculpas. Aí será diferente, mas ele é do tipo teimoso.
—	Siga seus instintos, Mandy. Ligue você e deixe recado na agência. — Beth ergueu o fone e teclou o número diante da amiga. — Se Daniel atender, diga que sua amiga vai estar fora esta noite.
—	Não posso fazer isso! — Amanda protestou.
—	Agência Capitol, às suas ordens...
Beth cobriu o fone com a mão.
—	É claro que pode. — Passou o aparelho e Amanda olhou sem esperança para a amiga. — Fale!
—	Agência Capitol, alô? — repetiu Karen, a secretária.
—	Aqui é Mandy Garland. Seria possível falar com Daniel Redford?
—	Bom dia, srta. Garland. Recebeu seu brinco de volta?
—	Brinco? — Ela empalideceu. — Não, por isso estou ligando. Daniel disse que vinha entregá-lo aqui, mas ainda não apareceu.

—	Bem, ele chegou atrasado hoje. Assim como ela, Amanda pensou.
—	Espere um pouco na linha, que vou perguntar. — Não, não é preciso — ela cortou rapidamente. — Vou estar aí perto, logo mais, e então o procuro. Daniel não vai sair agora de manhã?
— Não, ele não tem nenhuma corrida agendada para antes do almoço.
Amanda agradeceu e desligou. Beth sorriu satisfeita.
—	Viu? Não foi tão difícil. Vai mesmo passar por lá?
—	Para apanhar meu brinco. E talvez... — ela frisou o "talvez" enquanto recolocava os óculos escuros e empu¬nhava a bolsa para sair — convidar Daniel para jantar.
— Assim é que se fala! — alegrou-se a assistente.
Daniel depositou o brinco de ouro e jade na mesa de Karen. Era o que devia ter feito desde o primeiro momento.
—	Mande para Mandy Garland, aos cuidados da Agência Fleming. Você deve ter o endereço. Ah, e inclua o nosso cartão de agradecimento.
—	Mas a srta. Garland acaba de telefonar pergun¬tando sobre o brinco perdido. Vai passar para apanhá-lo.
—	Ela vem aqui? — Daniel sentiu os nervos retesados, o coração fugiu do ritmo. A certa distância, era fácil manter a calma. Face a face... — Quando?
—	Dentro de uma hora — disse Karen, admirando a jóia na palma da mão. — É bonito. E caro também. Posso entender a pressa dela, mas não se preocupe, chefe. Eu o entrego em perfeito estado.
—	Está bem.
Outra vez ele pensou que essa era a solução mais sensata, mas um súbito impulso o desmentiu.
— Não, espere... — Recolheu o brinco da mão de Karen. — Eu mesmo quero me desculpar pelo atraso na devolução.
Daniel receberia Mandy em sua saleta e desfrutaria o espanto dela ao perceber que ele era um dos donos da garagem e dos carros de aluguel. Depois, teria o prazer ainda maior de acompanhá-la até a saída e dar um definitivo adeus.
Céus! Ele não era criança, ponderou. Tinha matu¬ridade suficiente para não forçar uma mulher a deitar-se com ele, experiência bastante para assediá-la e seduzi-la até que concordasse em partilhar uma noite agradável.
Só porque pensava em sexo desde que vira Mandy Garland pela primeira vez, não significava que iria saltar sobre ela, como a moça parecia temer. Ou estava iludindo a si mesmo?
Mandy não teria visto seus olhos brilhantes de de¬sejo? Não teria notado sua tensão e escapado enquanto era tempo?
—	Faça Mandy entrar imediatamente quando che¬gar — Dan instruiu antes de afastar-se.
—	Quer que eu reserve mesa para almoço era algum lugar chique? — Karen havia deduzido, com razão, que os dois já se conheciam e que um clima de inti¬midade estava se formando.
—	Não será necessário.
—	É pena... — comentou a secretária com um suspiro de desolação.
Daniel checava o amplo gráfico de trabalho que cobria parte da parede de sua sala. Nada que exigisse verifi¬cação. Apenas ocupava a mente com algo que a desviasse de Mandy Garland. Foi quando Sadie o interrompeu.
—	Temos problemas com o Bentley. Está fazendo um ruído estranho e precisamos dele para o casamento de amanhã.
—	Sei disso muito bem. — O compromisso constava do gráfico.
— Bob não conseguiu tirar o barulho e pede para você dar uma olhada.
Daniel consultou o relógio e viu que tinha tempo de sobra antes de Mandy chegar. Mexer no motor do Bentley seria uma boa maneira de distrair-se.
—	Só um minuto, filha, para eu vestir o macacão.
—	Certo, patrão.
Ele suspirou inconformado quando ela saiu. Sadie havia revestido essas duas palavras com um sarcasmo difícil de aceitar. Daniel já colocava em dúvida sua decisão de mantê-la trabalhando na garagem.
Tinha reservado a semana para mostrar à filha como era a vida real, supondo que lhe servisse de alerta e a fizesse voltar depressa para a escola.
Não dera certo, pois Sadie assumira o trabalho pe¬sado com entusiasmo, parecendo encará-lo como seu novo meio de subsistência.
Seria o caso de admirá-la, até de sentir orgulho dela, mas Daniel ainda esperava que Sadie assistisse às aulas de recuperação, ganhasse boas notas nas provas e entrasse na faculdade.
Ele tinha parado de estudar e construído aquela pequena empresa com muito esforço. Era justo sonhar que a filha, uma vez graduada em administração e negócios, expandisse a firma até torná-la altamente lucrativa.
Mas a questão de Sadie não tinha sido sua única decisão errada nos últimos dias, pensou Daniel, decidido a concentrar-se no motor do carro. Disso ele entendia.
Dentro do jaleco sujo de graxa, Sadie estava incli¬nada sobre o capo do Bentley, tentando regular a aber¬tura do carburador.
—	Onde está Bob? — perguntou Daniel.
—	Foi ao banheiro. Escute.
Ele deu de ombros e prestou atenção. O ronco do luxuoso automóvel era inconfundível, chegava a ser bonito aos ouvidos de um aficionado, mas algo parecia fora do ponto.
— Está trepidando?
Sadie confirmou com um gesto de cabeça.
— Desligue enquanto eu olho por baixo e só acelere quando eu pedir.
Amanda pagou o táxi e observou o largo portão de entrada da Agência Capitol. Seu coração batia acele¬rado, a garganta estava seca. Ter-se dirigido até lá talvez fosse uma péssima idéia, ela ponderou, mas era a única que lhe ocorrera. Respirou fundo e cruzou outro portão menor, lateral, que ia dar no escritório.
A sala de recepção era pequena mas bem mobiliada, em estilo moderno. Nas paredes, entre os pósteres coloridos dos carros disponíveis, Amanda reconheceu o Mercedes e o Jaguar.
A mulher atrás da mesa saudou-a efusivamente, adi¬vinhando de quem se tratava.
A visitante não esperava encontrar ali, num bairro modesto, uma firma tão bem instalada nem uma re¬cepcionista como Karen, impecavelmente vestida em terninho cinzento sobre a blusa branca, ostentando no peito um broche prateado com o logotipo da agência.
—	Pode me dizer onde encontro Daniel Redford?
—	Sente-se um pouco, srta. Garland. — Impressio¬nada com o porte de Amanda, a funcionária pensou em dar ao patrão algum tempo para preparar-se. — No mo¬mento, está no setor de manutenção. Já vou chamá-lo.
—	Não se incomode. Basta me indicar o caminho. Tenho pouco tempo.
—	Como quiser. — Karen levantou-se e mostrou o fim de um corredor. — Dobre à esquerda e chegará à oficina. Encontrará o sr. Redford debaixo do Bentley.
—	Aquele ali? — Amanda apontou uma foto na parede.
—	Sim. Está escalado para um casamento, amanhã, e precisa ficar perfeito.
—	Com Daniel dirigindo, não duvido de que ficará perfeito — ela deixou escapar.
"Ainda mais perfeito se ele ocupasse o banco de trás, ao lado dela", pensou ingenuamente.
Avançou corredor afora, seguida pelo olhar preocu¬pado de Karen. Logo localizou o Bentley no galpão quase vazio. Os demais carros deviam ter saído a ser¬viço. Amanda viu um par de grandes pés projetados para fora, sob a lataria, e deu a volta até ficar em posição frontal.
— Sadie, descobri alguma coisa aqui — ela ouviu a voz grave de Daniel, abafada pelo volume do veículo sobre ele. — Passe-me a lâmpada.
Amanda olhou em volta. Não havia ninguém. Ela só viu uma das mãos de Daniel, manchada de óleo, agitando-se no ar.
— Vamos, menina. Não tenho o dia inteiro.
Ela descobriu no chão, perto da roda, a lâmpada protegida por grade de arame, na ponta de um longo fio. Colocou-a sem demora na mão estendida.
— E isso o que você queria?
Daniel ficou paralisado ao reconhecer a voz. Para confirmar, girou a cabeça lentamente debaixo do carro e viu, não as botinhas pretas de Sadie, mas um par de finos sapatos de salto alto, que equilibravam a por¬ção inicial de duas belas pernas.
Mandy. Ele não precisou ver-lhe o rosto para sentir um agradável fluxo de calor pelo corpo. Antecipou a visão daquelas desejadas curvas antes de deslizar para fora, com um impulso dos pés, e colocar-se diante dela. Então divisou a face serena, os olhos brilhantes de expectativa, a mecha de cabelos curtos e negros que ela, num gesto sedutor, deslocou para trás da orelha.
— Você veio mais cedo — murmurou Daniel com raro nervosismo, encabulado por receber Mandy no macacão de trabalho.
Ela passeou a vista pelo lugar, curiosa por um am¬biente que nunca tinha imaginado conhecer, mas so¬bretudo aflita com o olhar incisivo de Daniel.
—	Está sozinho aqui? — Amanda estranhou.
—	Os outros devem ter ido ao bar em frente, tomar um aperitivo antes do almoço.
—	Mas deixaram você na mão, debaixo do carro?
—	É uma espécie de trote, que os novos funcionários gostam de aplicar. Minha adorável filha, no caso. Coisa de criança.
— Com dezesseis anos? — ela retrucou.
Daniel havia planejado impressionar Mandy, recebendo-a em sua sala, vestido em traje de executivo. E ali estava ele, com um macacão manchado e mãos sujas de graxa. Apanhou uma estopa para limpá-las, depois de depositar a lanterna de serviço na bancada.
—	Bem, nunca é muito tarde ou muito cedo para uma brincadeira que ajuda a melhorar o clima de com¬panheirismo aqui na oficina. Não vou criticar Sadie quando me encontrar com ela no bar.
—	Acho que já vou indo, então. — Amanda retirou os óculos escuros, deixando ver os olhos fundos. Tal como ele, devia ter dormido mal, mas Daniel recusou-se a sentir pena dela.
—	Se está tão ocupada hoje, como ontem...
—	Ontem eu cometi um engano. — Seria só isso, um engano? — Para compensar, queria convidar você a provar minha comida.
—	Não quero lhe dar trabalho — ele afirmou um pouco surpreso.
—	Nem tanto. Sou ótima em saladas e em descon¬gelar pratos prontos.
—	E sua amiga?
—	Beth? — Daniel reconheceu o nome da mulher que o atendera ao telefone na Agência Fleming. — Ela vai passar a noite fora.
Amanda não era de alimentar problemas ou de con¬viver com dúvidas por muito tempo. Queria definir logo sua situação com aquele homem, resolver se lhe contava sobre seu plano de engravidar sem casar-se ou se, ao contrário, iniciava um relacionamento amoroso isento de segundas intenções. Não dependia apenas dela.
Observou Daniel enquanto ele terminava de lavar as mãos com detergente, mantendo-as no ar para secar. Ele nada falou quanto ao convite.
—	Preciso me trocar — disse ao enveredar para o corredor.
—	Você ainda está com o meu brinco, Dan.
Ele estacou a meio caminho e fitou a mulher sobre o ombro. Ninguém o chamava daquele modo, nem mes¬mo a ex-esposa ou a filha. Era Daniel, sr. Redford ou simplesmente patrão.
Mandy estava ao lado do Mercedes preto, com o bra¬ço repousado na capota, formando um conjunto digno de uma foto para revista. Parecia ter nascido para andar em carros de luxo, ele ponderou. Acontecia, po¬rém, que era o dono daquele automóvel e gostaria de conduzi-la ao seu lado, como namorada, não no banco de trás como passageira.
— O brinco está no escritório. — Evitou referir-se à sala como sendo sua.
— Pode pedir para a recepcionista pegar?
Bastaria Daniel dizer sim e tudo estaria encerrado.
Nem mesmo como passageira ele veria Mandy Garland de novo, pois seria fácil escalar outro motorista para atendê-la quando solicitasse um carro.
A mente lhe segredou que isso era a coisa mais sen¬sata a fazer, mas os nervos e o coração se recusaram a escutar. Aquela mulher sedutora ainda pensava nele como um simples motorista, eventualmente um mecâ¬nico, mas tinha vindo ao seu encontro do mesmo modo. Estava deixando óbvio que o desejava, pois poderia perfeitamente esperar pela entrega do brinco na agên¬cia. Era uma mulher diferente em tudo e Daniel nunca havia conhecido ninguém assim. Então, por que ainda hesitava em namorá-la?
—	Karen já deve ter saído para almoçar. Eu mesmo levo o brinco para você, esta noite. — A sensação de Daniel foi a de que começava a acreditar em contos de fada.
—	Então aceita meu convite? — O sorriso de Aman¬da comprovou que a situação era deliciosamente real. — Às sete, está bem?
Ela abriu a bolsa e escreveu o endereço num papel.
— Também anotei o número do meu celular, caso você precise — completou.
A voz quase desapareceu nos lábios trêmulos de emo¬ção. Estava tão perto, tão desarmada, que Daniel es¬tendeu os braços para envolvê-la e inclinou a cabeça em busca da boca convidativa.
— Papai? — Sadie acabava de entrar, chamando-o, e ele deixou as mãos penderem ao lado do corpo, en¬xugando a umidade no macacão. — Ficamos esperando por você no bar.
— Eu já estava indo, filha. Conhece Mandy Garland?
Mandy ofereceu a mão em cumprimento, mas Sadie apenas a fitou com curiosidade e uma ponta de estranheza.
— Ah, a mulher do brinco de jade. Você não devia ter deixado uma pista tão óbvia... — A menina girou nos calcanhares e saiu. — Vá até o bar, papai, quando tiver tempo.
A vontade de Daniel era alcançar Sadie e sacudi-la pelos ombros. Como se atrevia a ser rude com alguém que nem conhecia, mas que, supostamente, era a na¬morada do pai?
— Lembre-se de que você não tem idade para tomar bebida alcoólica — gritou na direção da filha, voltando-se depois para Amanda. — Desculpe. Ela é um pou¬co desbocada. Viu o seu brinco na mesinha do meu quarto, ontem à noite, e tirou conclusões erradas.
—	Está numa fase difícil — Mandy contemporizou.
—	E existe alguma fase fácil, na vida? — redarguiu Daniel fitando-a com firmeza. Não queria separar-se dela tão cedo. — Olhe, posso levá-la de carro para onde quiser. Só preciso de dois minutos para trocar de roupa.
—	Não. Vá atrás de Sadie. Eu tomo um táxi na esquina.
As cinco e meia da tarde, Dan voltou a falar com a filha.
—	Estou indo para casa. Quer carona?
—	Obrigada, não. — Os modos agora educados pre¬nunciavam alguma solicitação. — Bob e eu vamos ter¬minar o conserto da moto. Maggie me pediu para jan¬tar com eles.
—	Outra vez? Maggie gosta de você, trate de não decepcioná-la. Não vejo Bob por aqui.
—	Está lavando o carro lá fora. Não se preocupe comigo. Ele vai me levar para casa.
Daniel ouviu o jato forte da mangueira de pressão e notou, reconfortado, que Sadie não mentia. Tirou uma cédula da carteira.
—	Tome. Pare no caminho e compre alguma coisa para Maggie. Bombons ou flores, você escolhe. — En¬fiou a nota no bolso do jaleco da filha antes que ela recusasse, por orgulho ou rebeldia. — Tem sua chave? Vou chegar tarde.
—	Mais uma grande noitada, não é?
Era fácil perder a calma diante de Sadie, mas Daniel a manteve, não sem esforço, certo de que vê-lo furioso era tudo o que a menina queria.
—	Apenas combinei de jantar com Mandy.
—	Dá para imaginar a sobremesa... — Sadie maliciou.
Daniel reagiu com ambiguidade a essa alusão e pre¬feriu ignorar a insolência.
— Você já escreveu para a sra. Burton, no colégio?
Os olhos de Sadie se estreitaram e ela desviou a vista do rosto do pai.
— Ontem mesmo. E mandei a carta esta manhã.
Ele respirou descontraído e sentiu o impulso de afa¬gar a filha, se não com gestos, usando palavras.
— Você tem um bom capacete para andar de moto?
— Sim, comprei um quando fiz os exames de habilitação.
— Vou falar com Bob. A moto é sua. — Por um instante, Daniel pesou o oferecimento e, como todo pai, temeu pela segurança de Sadie. — Mas não se arrisque demais.
Pela primeira vez desde que havia chegado, Sadie sorriu.
— Obrigada, papai. — Sorrindo, ela parecia uma garota de dez anos, não de dezesseis. — Bob diz que, se você tivesse tempo para isso, veria que sou muito responsável.
Daniel cedeu a uma conclusão inevitável. Com sua interferência ou não, Sadie acabaria conseguindo uma moto. Só lhe restava confiar nela um pouco mais. Quem sabe poderia fazê-la sentir que era amada e ainda tinha uma família.
Chocolate? Flores? Ambos? Daniel havia encorajado a filha a comprar um presente para Maggie e agora se debatia na dúvida sobre o que levar para Mandy. Descartou os bombons ao lembrar-se de sua figura es¬guia. Não devia ser adepta de doces. Flores, então. Consultando o relógio, ele concluiu que, àquela hora, dificilmente encontraria um buquê de rosas frescas.
Mandy era o tipo de mulher que merecia flores recém-colhidas de um jardim. Sadie talvez fosse capaz de pular o muro de uma mansão e roubar botões de rosa dos canteiros, mas ele... Tinha ficado terrivelmente em¬baraçado com a visita de Mandy aos seus domínios.
Quando recebeu o convite para um jantar a dois, a expectativa de tê-la em seus braços não foi menor do que o receio de envolver-se afetivamente com alguém que sempre lhe parecia segura de si. Logo dele, tão habituado a manter o controle de qualquer situação.
Quisesse ou não, Mandy Garland o deixava inseguro.
Seis e meia. Amanda parecia um feixe de nervos. Que¬brou uma unha ao abrir um vidro de palmito para com¬pletar a salada e derramou o líquido no piso impecavel¬mente limpo da cozinha de Beth. Teve de sentar-se à mesa e esperar que as mãos parassem de tremer.
Sob o avental, já estava vestida para o jantar com Da¬niel, mas ainda faltava maquilar-se e escovar os cabelos.
Onde se escondera sua proverbial eficiência? Da¬niel tinha esse poder de torná-la tão desastrada? Não podia ser.
Eles se encontrariam apenas para jantar e, preocu¬pada em não incorrer em excessos, Amanda havia co¬locado sapatos baixos, saia simples e blusa de malha de gola alta. Não usaria brincos e, nos lábios, aplicaria um leve toque de batom claro.
Ganhando ânimo, ela limpou o chão molhado e foi terminar de aprontar-se. Nos últimos vinte minutos, a expectativa de receber Daniel deixava seus movi¬mentos lentos, mas igualmente ansiosos. Embora já aguardasse o toque agudo da campainha, sobressaltou-se quando o ouviu.
A figura dele surgiu à porta, mais atraente do que o normal. Estava elegante e sedutor em calças cinzen¬tas, camisa vermelha e uma jaqueta de camurça sobre os ombros. Nas mãos, segurava duas garrafas de vinho. Era o presente que, afinal, resolvera trazer.
— Cheguei cedo? — Ele entrou sem esperar resposta e, parecendo à vontade, foi depositar as garrafas na mesa da sala à meia-luz.
Os cabelos de Amanda, penteados com displicência, pareciam mais claros, e os lábios cheios estavam trêmu¬los e entreabertos, como que preparados para um beijo.
Daniel não compreendeu por que não havia cingido e beijado Amanda logo ao entrar, como imaginara fazer.
—	Entre e sente-se — ela disse, ignorando o fato de que Daniel já havia se acomodado, exibindo no sor¬riso franco uma segurança que a abalou.
—	Mal pude esperar pelas sete horas — ele confessou, olhando para o relógio. — Sinto muito, mas não consegui.
Essas palavras envolveram o ambiente numa atmos¬fera de magia. Amanda sentiu-se à beira de uma verti¬gem, como se acordasse subitamente de um longo torpor.
Todos os homens atenciosos e educados com quem saíra antes haviam, de certo modo, tocado delicadamente suas emoções. Mas Daniel tinha outro ritmo. Acelerado, sôfrego. E Amanda ansiou por ser abraçada, beijada e acariciada pelo resto da noite, por aquele homem.
Ele retirou um objeto do bolso e aproximou-se em silêncio. Mostrou o brinco de jade na mão e, afastando os cabelos dela, prendeu-o na orelha nua enquanto mantinha o olhar fixo, hipnótico.
Ela desviou a vista daquele rosto transfigurado de paixão e olhou para baixo, mas Daniel ergueu-lhe o queixo com os dedos, depois espalmou-os na face quen¬te e beijou Amanda na boca.

CAPÍTULO VI

Por um longo momento, os lábios se co¬nheceram e desfrutaram um do outro, com o prazer de uma descoberta. A sofreguidão inicial deu lugar a um suave atrito, intercalado por mordidas e olhares voluptuosos.
As mãos de Daniel permaneceram controladas às costas dela, embora sua excitação pudesse ser sentida abaixo do ventre. Para Amanda, com a respiração em suspenso, crescia a cada segundo a necessidade de entregar-se sem reservas, sem planos ocultos.
Daniel havia realmente chegado mais cedo. Ficara quinze minutos dentro do carro estacionado, com a mente dividida entre Mandy e Sadie. Imaginava se, aos trinta e oito anos, valia a pena envolver-se em um novo romance e, quanto à filha, preocupava-se em encontrar uma ma¬neira de convencê-la a retornar à escola. Seria difícil, concluiu, conciliar o papel de pai com o de namorado de uma mulher exigente e temperamental.
O que esperar de Mandy naquele jantar íntimo? Um novo acesso de medo e incerteza que o deixaria outra vez sozinho na rua? Ou a determinação altiva com que ela o abordara na garagem, horas antes, demons¬trando saber o que queria?
Aquele beijo demorado, escaldante, eliminava qual¬quer dúvida. Era como se ela lhe dissesse: "Estava ansiosa por isto, fervilhando de desejo por você". Um beijo que oferecia tudo e não pedia nada. Um beijo do qual qualquer homem se lembraria pelo resto da vida.
Ele a retinha contra si enquanto também era cingido pela cintura. Afastou a cabeça e as mãos se deslocaram em torno do rosto de Amanda. Em vão, os olhos pro¬curaram ler seus pensamentos. Mas havia um traço de vulnerabilidade que, até então, ela escondera sob as feições aristocráticas.
A consciência de que Mandy estava pronta a entregar-se acelerou em Daniel o fluxo de hormônio mas¬culino nas veias. Respiração arfante, ele queimava ao contato com o corpo dela.
Nunca havia experimentado tanto arrebatamento, mas a maturidade emocional o fazia censurar-se pela perda de controle. Quando ela recuou um passo, desvencilhando-se, e o fitou com os grandes olhos cinza-prateados, ele sentiu que se comportava como um ado¬lescente impulsivo.
—	Nunca fui beijado assim — confessou Daniel com a voz embargada.
—	E isso é bom ou ruim? — Amanda perguntou seriamente, como se isso importasse.
—	É bom — ele disse, deslizando as mãos pela pele macia dos ombros e braços dela. — E também um pouco ruim.
Amanda ficou atônita com a resposta que não es¬perava. Daniel percebeu sua decepção e quis abraçá-la de novo, mostrando que tudo estava bem.
—	Ruim em que sentido? — ela quis saber.
—	Neste. — Daniel inclinou a cabeça e pressionou de leve os lábios contra os dela, fazendo pequenas pau¬sas que a obrigavam a esperar pelo prazer sonhado, enquanto gemia de tensão. Era todo o encorajamento de que ele necessitava.
Daniel pressionou a boca de Amanda com vigor e abriu caminho para a língua. Apesar da total rendição dela, ele ainda mantinha as mãos paradas. Não tinha pressa, queria desfrutar daquele contato o maior tempo possível.
Um novo gemido escapou da mulher, um som de impaciência que parecia ter origem no fundo de seu ser. Aquele calor formigante no ventre havia estado lá durante toda a tarde, desafiando-lhe a concentra¬ção, recordando a atmosfera sensual do encontro na garagem.
—	É bom assim? — foi a vez de Daniel provocar.
—	Humm. Muito bom. — Ela aninhou-se no ombro dele, mantendo os corpos colados no reconhecimento de todas as curvas. — É um pouco ruim, também, pois não deixa de ser uma tortura. 
Ele sabia que ela queria mais, desesperadamente mais. Amanda o fitou com os olhos vagos, os lábios entreabertos. Daniel sentiu o pulso acelerado, além da rigidez latejante que também o atormentava abaixo da cintura.
Não havia impedimento, conseguiu refletir, para que demonstrasse toda sua excitação e fosse correspondido com entusiasmo.
Então ele tomou distância, segurando-lhe o pulso, e mais uma vez adiou o clamor dos sentidos.
—	Vamos sair daqui.
—	O quê?
Ela não acreditou no que tinha ouvido, mas ele também estranhou o que havia dito. Naquele momento, não havia como voltar atrás.
—	Onde está seu casaco?
—	Ali. — Amanda apontou uma cadeira da sala e ele o apanhou, agasalhando-a pelos ombros como a uma criança com frio.
—	Aonde pretende ir? — Amanda estava presa de uma total confusão mental. — E o jantar que eu fiz?
—	Desligue o forno — pediu Daniel farejando o chei¬ro de carne assada.
Acompanhou o gesto de desligar o fogão e, ainda com a mão pousada no braço da mulher, conduziu-a para a saída, apanhando sua bolsa de passagem.
— Trabalhei bastante — ela estacou à porta. — Vai ser um desperdício.
— Existem desperdícios maiores — ele preveniu enigmaticamente.
Ela queria ficar. Na noite anterior, havia temido perder o controle diante do charme de Daniel, incapaz de resistir à própria fantasia de amor. Naquele mo¬mento, porém, estava serena. Não tinha mais medo de ver seus sentidos roubados por ele, de entregar-se a um sonho mágico.
Talvez a espera tivesse mudado seu ânimo, talvez sua disponibilidade pulsasse tão clara que assustasse Daniel a ponto de fazer com que quisesse escapar. Ou, numa palavra, talvez fosse amor.
Amanda não sabia. Carecia da experiência de Beth nesse terreno. A emoção que experimentava era dife¬rente de tudo o que havia sentido até então, e, desde que Daniel parecia saber o que estava fazendo, sim¬plesmente estava propensa a confiar nele.
Por um instante, Daniel pensou que ela o deixaria sozinho na rua outra vez. Mas Amanda o seguiu até a calçada, permitiu que ele segurasse sua mão suada de ansiedade e caminhou com ele algumas quadras na noite escura.
—	Então? — ela o fitou com expectativa. — Para onde estamos indo?
—	A nenhum lugar em especial — ele respondeu com suavidade, como que afastando o perigo de um novo confronto. Olhou para ela aparentando segurança e diminuiu o passo. — Queria apenas colocar certa distância entre nós e uma cama, Mandy. Ontem mes¬mo, no táxi, concluí que é muito cedo para nós.
—	Entendo.
Era tudo? Estava aceitando o argumento dele sem discussão? A percepção desse fato quase o levou de volta à casa dela.
—	Converse comigo. Conte alguma coisa a seu res¬peito — Daniel pediu.
—	Podíamos ter conversado durante o jantar... — ela retrucou um tanto apreensiva. — O que quer saber?
—	Qualquer coisa. Tudo. Você trabalha como secre¬tária, gosta de teatro e ópera e é alérgica ao cheiro de tinta. Percebe que não sei mais nada de sua vida? Comece do começo.
—	Pode ser uma longa história.
—	Tenho tempo até às onze.
—	Onze horas? — Ela deu-lhe um sorriso vago. — Por que a pressa?
—	Estou preocupado com minha filha. Acho que ela espera certas atitudes firmes de minha parte. Atitudes de pai, como estar em casa de noite quando ela chega.
—	Engano seu. Sadie já deve ter aprendido a viver sozinha. — Ficou triste ao lembrar-se do pai ausente quando tinha a mesma idade. — Eu aprendi, e vou fazer trinta anos.
—	Isso a incomoda?
—	Não, por quê? — Ela deu de ombros e ele captou o gesto.
—	Trinta anos é um marco na vida de qualquer pessoa. Significa maturidade para o homem, mas quase o fim da juventude para a mulher. Algumas que eu conheço não são tão honestas quanto você e param de contar aniversários aos vinte e nove. — Vicky, sua ex-esposa, servia de exemplo.
—	Não deixa de ser um pouco triste. — O olhar de Mandy fez Daniel esquecer prontamente a ex-mulher e suas inseguranças. — A idade me fez lembrar das coisas que não fiz e que vão se tornando difíceis de realizar.
—	Ainda há muito tempo — ele disse em tom de consolo.
—	Não para tudo o que sonhei. — Amanda parecia ter sido tocada em um ponto profundo de seu íntimo. Contar sua história poderia representar um conforto. — Nasci em Berkshire, também fui para um colégio interno e, na hora de me preparar para a universidade, meu pai ficou doente e tive de me contentar com um curso de secreta¬riado. Ele morreu logo que eu passei a trabalhar.
—	Você poderia ter voltado a estudar. Ainda pode. Muita gente faz isso.
—	Eu sei. — Amanda sorriu, mais descontraída. — Mas acabei gostando do que fazia e progredi na pro¬fissão. — Achou melhor continuar omitindo seu sucesso nos negócios.
— E sua mãe? Você não teve irmãos? — Para Daniel, que crescera sem família, esse era um dado fundamental.
—	Minha mãe permaneceu morando em Berkshire, mas meu irmão mais velho mudou-se para Londres e formou-se economista. Jill, a segunda mulher dele, es¬pera um filho para janeiro.
—	O que mais? — Daniel não ficara satisfeito com o relato.
—	Bem, eu nunca me casei nem morei com um com¬panheiro fixo. — Amanda não havia encontrado nin¬guém que lhe inspirasse tal passo. Até aquele momen¬to. Ou seria tarde demais?
Tarde não, ela ponderou, mas bom demais para ser verdade. Por que, com ela, as coisas sempre tinham de ser difíceis? Vinte minutos antes, abraçada a Daniel, estava plenamente decidida a ir para a cama com ele. Simples volúpia. Simples sexo. Ficaria feliz se engra¬vidasse e não faria cobranças ao parceiro. Mas então ele havia complicado tudo.
— Onde você mora? — ele quis saber.
  Mais complicação. Amanda suspirou fundo.
—	Você já conheceu minha casa provisória — es¬quivou-se com êxito da pergunta. — Agora me fale de sua vida.
—	Está bem. — Daniel teve a sensação de que ela lhe escondia algo. — Por onde quer que eu comece?
—	Pelo princípio, depois improvise.
A mão que cobria a dela num toque suave quase soltou-se, mas Amanda cingiu-a com força enquanto prosseguiam a caminhada.
— Parei de ir à escola aos quinze anos — contou Daniel — e fui trabalhar numa oficina mecânica como aprendiz. Quando completei dezoito, consegui emprego nas docas, por causa do meu físico. A vida foi melho¬rando, pois, não sei se você sabe, os portuários ganham bem. Quatro anos depois, conheci Bob e ele me con¬vidou para formar... para trabalhar com ele na agência de táxis especiais que estava abrindo. Eu estava casado com Vicky e já tinha Sadie.
Daniel nada disse sobre dor e sofrimento, mas Amanda adivinhou sua mágoa pelo tom da voz e pelo olhar per¬dido. Já sabia que ele tinha sido abandonado por Vicky e cuidara de Sadie sozinho a partir dos oito anos.
—	Sua filha foi uma criança rebelde?
—	Não, ao contrário. Era séria, responsável e tirava boas notas na escola. Ela mudou de comportamento quando soube que a mãe teve outro filho de um novo namorado. Coloquei-a no colégio interno, mas parece que não adiantou. — Olhou para Amanda e suspirou.
— Também gosta de mecânica e pensei que uma semana de trabalho duro na agência lhe mostraria que isso não era carreira para ela.
— E está conseguindo?
— Nada de muito importante. Parece que gosta do serviço.
Amanda riu diante da ingenuidade de Daniel como educador.
— Para uma garota rebelde de dezesseis anos, deve ser uma experiência fabulosa passar o dia na oficina, cercada de homens rudes cheios de graxa. Não é um incentivo para que volte à escola. — Passou o braço firmemente pelo dele, mantendo os dedos entrelaçados.
— Eles devem estar mimando sua filha.
— Bem, suponho que sim — afirmou Daniel re¬cordando que Bob a tratava como neta e os outros, especialmente Ned, a encaravam como mulher feita e disponível. Sentiu um calafrio. — Ninguém vai se atrever a...
—	Não, claro. — Com certeza, poucos homens ou¬sariam desafiar Daniel Redford. — Mas Sadie pode estar apreciando a companhia de marmanjos mais ex¬perientes na vida do que seus coleguinhas de escola. Nunca denunciaria um assédio. — Amanda estacou na calçada para medir a reação dele, forçando-o a parar também e fitá-la com óbvia preocupação. — Sabe para onde foi Sadie esta noite?
—	Foi terminar de consertar a motocicleta de Bob. Ele e Maggie são como sua segunda família. Está em segurança com eles.
Talvez ele devesse levar Mandy até lá, ponderou, porque nem a companhia dela nem a leve brisa da noite conseguiam aplacar sua apreensão. Lembrou-se de perguntar se ela estava com fome.
—	Sim, estou — ela respondeu sorrindo. — Mas duvido que o gosto da salada e da carne tenham re¬sistido. O que você sugere?
—	Não tinha pensado em voltar à sua casa — ele informou. A não ser que tomasse uma ducha fria antes...
—	Por mim, contento-me com um bom sanduíche.
—	Então podemos comer e beber ali. — Apontou um discreto pub em frente de onde estavam.
—	Acho que você ainda não acredita em meus dotes culinários — ela ironizou, acompanhando-o porta adentro.
No bar tranquilo, apesar de cheio, eles pediram o prato da casa, regado a vinho. Amanda evitou sentar-se na cadeira ao lado, mas ficar olhando Daniel de frente também era agradável. Havia um leve esgar no canto de sua boca, que em outros tempos poderia ter se tor¬nado um cacoete. A mecha de cabelos cor de mel caída na testa como que pedia para ser reposta no lugar.
Sim, a vontade de tocá-lo voltava com toda a força, e porque não era hora nem lugar ela recolheu as mãos ao colo. Os olhos, contudo, continuaram fitando-o com enlevo.
—	O que foi? Tenho uma mancha de graxa no quei¬xo? — indagou Daniel saboreando um gole de vinho. Amanda o imitou e reuniu coragem para perguntar o que há muito a afligia.
—	Por que seu casamento terminou?
Bem, fora Daniel quem insistira para que ambos falassem do passado.
—	Eu não era o marido que ela esperava. Sério e comportado demais para uma mulher com espírito li¬vre demais.
—	Mas ela abandonou uma filha! — Recostou-se na cadeira. — Isso eu nunca vou entender.
—	Vicky também nunca foi do tipo maternal — ele lamentou-se.
—	E mesmo assim teve outro bebê!
—	A história se repete — foi a resposta igualmente incompreensível para Amanda. —Acho que quis agra¬dar o novo companheiro, que é um viúvo rico e sem filhos. Mas deve contar com um batalhão de babás e empregadas para lhe facilitar a vida.
—	Pobre Sadie. Isso realmente deve ter lhe doído.
—	Suponho que sim. — Talvez Daniel merecesse compaixão, embora sua única queixa fosse quanto ao que poderia vir depois. — Mas isso não justifica que Sadie queira arruinar seu próprio futuro.
—	Ela não deve estar pensando nisso, no momento. A preocupação é fazer você e a mãe sentirem-se mal, como vingança. Desculpe, não sou psicóloga...
—	Duvido que ela perceba o que faz.
Sempre existem maneiras de perceber um comportamento vingativo,  pensou Amanda.  Especialmente quando se é inteligente e criativa.
— O que tem na cabeça uma menina de dezesseis anos? Diga-me.
A garçonete trouxe a refeição e Amanda examinou a massa com pedaços de carne nadando em óleo. Podia considerar-se feliz por ter tido um pai normal, um ir¬mão que adorava e uma mãe amiga que a havia apoia¬do corretamente durante a adolescência.
—	Ela não deve pensar em nada sério nessa idade. Para ela só importa o presente. Muito mais cheio de liberdade e atrativos do que em nossa época. — Olhou firme para Daniel. — Continue amando-a, apesar do que faça.
—	Apesar dos perigos a que se expõe? Bebidas, dro¬gas, gravidez indesejada?
—	Não há outra maneira. Vá levando até os vinte e poucos anos e aí Sadie terá mudado totalmente.
—	Se tivermos sorte. Ela e eu.
—	O quê? — Corajosamente ela deu uma garfada no prato. O gosto não era ruim. — Ah, certo. Nessa altura, talvez você já tenha de lidar com a próxima geração. Netos.
—	Você já me vê como avô, Mandy Garland? — Ele também comeu um pouco da massa.
—	Nenhum homem com uma filha de dezesseis anos está livre disso. — Ela riu. — Não é tão mau assim.
—	Como não? É horrível.
—	Tente apenas imaginar a mãe de Sadie como avó.
—	Vicky iria odiar a situação, muito mais do que eu. Não consigo admitir que Sadie faça algo tão estú¬pido na idade dela. Que engravide depois de perder a virgindade com um namorado idiota.
—	E como sabe se já não perdeu? As garotas de hoje não sabem esperar. Tem certeza de que ela está na casa de Bob?
—	Claro que sim. — A frase não condizia com o que Daniel começava a imaginar. Sadie poderia estar pas¬sando a noite com o simpático e sedutor Ned Gresham, que vivia cercando-a de gentilezas na garagem. — Com licença, vou telefonar para Bob.
Amanda liberou-o elevando o copo de vinho, mas seu sorriso se desvaneceu quando ela deu-se conta de que, com aquela conversa, havia estragado inapelavelmente o encontro.
Beth diria que tinha sido intencional, uma reação de defesa de seu subconsciente. Um incômodo calafrio foi tomando o lugar do calor que sentia no corpo e na alma.
Daniel voltou e sentou-se com expressão de alívio.
—	Ela está com Bob e Maggie — informou, e con¬tinuou a comer.
—	Desculpe-me. — O arrepio cessou. — Acho que me excedi com minha imaginação.
—	Não se recrimine. — Ele cobriu-lhe a mão sobre a mesa. Por um instante, o sangue havia gelado em suas veias, mas agora, diante da encantadora mulher sentada a sua frente, voltava-lhe a temperatura nor¬mal. Ou mais que normal. — Você ainda quer comer esta droga?
Ela deu de ombros e afastou o prato.
—	Então vamos — Daniel ordenou, depositando al¬gumas notas na mesa.
—	Para onde, agora? Outro restaurante?
—	Minha imaginação também está voando, Mandy.
—	Vai me deixar em casa, pelo menos, antes de flanar sozinho pela rua?
— Nunca cometo o mesmo erro duas vezes.
Chegaram em três minutos à casa de Beth. Daniel pagou o táxi e depois tirou a chave da mão de Amanda, abrindo a porta. Esperou que ela entrasse e acendesse a luz. O que estava aguardando? Um convite?
—	Gostaria de um café? — ela perguntou como se agarrasse a última chance de ficarem juntos.
—	Não, obrigado. Sem café.
—	Conversar na sala ou ver televisão?
—	Vai me dar sono.
Ele ainda estava junto ao batente, com um olhar intrigante. Subitamente estendeu os braços para al¬cançar Amanda e cercá-la contra a parede. Ergueu-lhe as mãos, segurando-a pelos pulsos, e deu-lhe um beijo que teve o impacto de um ferro em brasa.
Era diferente dos toques pausados, delicadamente sensuais, com que ele a havia torturado antes. Era um prazer selvagem, tentadoramente intenso, que ele lhe oferecia agora com os lábios escaldantes, a língua impaciente e as pernas se esfregando com frenesi entre as suas. Se faltava delicadeza, sobrava volúpia, e Amanda reagiu como um vulcão em atividade.
Suavemente moveu a língua dentro daquela boca sensual, elevou a perna para sentir o volume masculino contra si, apertou entre os dedos os músculos das cos¬tas que a prendiam. Sem fôlego, afastou Daniel o mí¬nimo suficiente para respirar e sentir seu aroma viril.
As grandes mãos dele então a cingiram pelas ancas, exploraram seus quadris e não tardaram a percorrer a parte interna das coxas, até o limite de sua intimidade.
O gemido de prazer não lhe roubou totalmente o raciocínio. Aquilo nada tinha a ver com seu plano de ter um bebê. Desejava Daniel ardentemente, por ele mesmo, pelo êxtase pleno que lhe podia proporcionar.
—	Diga, Mandy — ele murmurou, transportado pelo desejo. — Diga o que realmente quer de mim.
—	Vou lhe mostrar. Na cama.
A única resposta foi o pontapé com que ele fechou a porta pelo lado de dentro.
— Acordei você, querida?
Amanda enrodilhou-se nas cobertas, que ainda re¬cendiam o aroma do corpo de Daniel. Sentia-se incri¬velmente feliz por ouvir-lhe a voz. Melhor do que isso, só mesmo despertar a seu lado, com um beijo. Segurou o fone carinhosamente junto ao ouvido.
—	Humm. Obrigada.
—	Por acordá-la?
—	Também, mas pela noite que tivemos. — No car¬pete do quarto jaziam suas roupas espalhadas durante a corrida para a cama, sem pensar no dia seguinte, sem pensar em nada exceto a satisfação mútua dos instintos.
Daniel não pudera ficar. Amanda esperava que Sadie não estivesse acordada quando o pai chegara em casa, senão ele estaria em sérios apuros com a menina rebelde e ciumenta.
—	O que está fazendo agora? — perguntou com a voz rouca.
—	Deitado, sonhando em estar com você. Criando coragem para ir trabalhar.
—	Então levante-se e venha para cá. Posso lhe dar um café da manhã inesquecível...
—	Esta noite, talvez? — Ele riu do gracejo cheio de promessas. — Vou ter um dia ocupado.
Ela estava tentada a modificar sua agenda e des¬frutar todo o tempo livre com Daniel.
—	Infelizmente, tenho um compromisso profissional para esta noite, impossível de desmarcar.
—	Não com Guy Dymoke, espero.
Amanda riu, estranhando o acesso de possessividade de Daniel.
—	Não, vou dar uma palestra sobre minha profissão num simpósio
—	Posso ir com você?
—	Melhor não. Vai se aborrecer inutilmente. Veremo-nos amanhã.
—	Bem, pensei em dedicar o fim de semana a Sadie. Conversar bastante, resolver nossas desavenças, incutir-lhe um pouco de bom senso. Talvez consiga que ela volte à escola. Encontro-me com você na segunda-feira, então.
Segunda parecia distante demais. A ansiedade de Amanda se confundia com a de uma jovem que suspira pelo namorado o tempo todo.
—	Se não há outro jeito... Até segunda.
—	Mandy, precisamos conversar a sério. — Ela já não tinha tanta certeza de querer ser séria em relação a Daniel.
—	Está bem. Falaremos na segunda.
Amanda desligou, saiu da cama e recolheu os lençóis e travesseiros no cesto de roupa, lembrando-se de que o mínimo a fazer seria devolver o quarto limpo e em ordem para Beth. Trocou a cama, aspirou o pó e, depois de uma ducha, secou o banheiro, apagando os traços de sua presença.
Com todas essas providências, ainda eram nove ho¬ras quando saiu.
— Não vai me pedir carona hoje? — perguntou Da¬niel quando Sadie bateu à porta de seu quarto e entrou.
Seu figurino dark mostrava variações próprias a uma motoqueira, a calça enfiada nas botas, o capacete preso no braço dobrado. Estava pronta para ir à Agên¬cia Capitol, pilotando a moto com que voltara para casa na noite anterior.
—	Agora você não precisa se preocupar mais com meus horários nem em abreviar suas noitadas. — Sa¬die continuava terrivelmente ácida.
—	Só posso dizer que confio em você, filha.
—	Não sei por quê. Confiou em minha mãe e veja no que deu.
—	Mas você é diferente. — Daniel superou o des¬conforto da lembrança, mas não antecipou a conversa que pretendia ter. — Vi sua moto na garagem quando cheguei de noite e, com certeza, você vai causar furor quando voltar à escola na semana que vem.
—	Boa indireta, papai. Mas não acho que o colégio e a sra. Burton irão suportar o barulho, sem falar que ela não considera apropriado uma moça andar de mo¬tocicleta. Pena que eu não tenha idade para dirigir um carro, senão trocaria a moto por um carro pequeno. Você me daria um de presente, no meu aniversário? Faltam dois meses.
—	Se você passar de ano na recuperação, prometo pensar.
—	Bem, eu gosto muito da moto — Sadie retraiu-se sem demora.
—	É ruim no inverno. Se sairmos de férias para o interior, você poderá ir treinando com o carro.
—	Você vai querer passar as férias comigo? E suas namoradas? E a mulher do brinco?
— Quero conversar bastante sobre isso, sobre eu e você, neste fim de semana.
— Sinto muito, mas tenho planos mais interessantes Sadie esquivou-se.
— Poderíamos ir juntos para o chalé — propôs Daniel.
Foi uma boa idéia. Quando a filha começou a cobrir o rosto com o capacete, ele viu que seus olhos brilha¬vam, mais amistosos.
— Agora devo ir. Tenho um patrão que é um tirano. Qualquer atraso, e ele me leva para o centro de colo¬cações do governo. — Abanou os dedos da mão direita para ele. — Tchau.

CAPÍTULO VII

Beth não pôde reprimir uma exclamação de espanto quando Amanda cruzou a porta do escritório.
— Esse seu sorriso vai me provocar complexo de inferioridade! — comentou.
—	Você não passou a noite com seu namorado Mike? — ela rebateu.
—	Sim, jogando cartas e vendo a sessão coruja na televisão... — disse a assistente em tom choroso.
Amanda não tinha consciência de que uma serena felicidade estava estampada em sua face. Para ganhar tempo sobre o inevitável interrogatório de Beth, tirou da pasta um maço de folhas.
— Esta é a minuta do nosso contrato de sociedade. Você precisa ler e aprovar antes que o advogado venha aqui, esta tarde.
Beth ignorou o pedido e olhou insistentemente para a amiga, cujo sorriso a contagiou.
—	Estou curiosa. Você encomendou seu bebê, afinal?
—	Não tire conclusões apressadas, Beth.
—	Quer dizer que Daniel tomou precauções?
—	Sim... — Amanda não pretendia entrar em de¬talhes sobre sua noite de amor. — Ele é esse tipo de homem. Além de carinhoso, está preocupado em não engravidar a companheira.
—	Eu devia ter imaginado. — A assistente meneou tristemente a cabeça. —Vai ser um problema para você...
—	Já não tenho pressa.
— Claro, enquanto estiver ouvindo sinos tocarem na hora exata...
—	O que posso fazer? Como você se sentiria se Mike resolvesse dar-lhe um bebê contra sua vontade?
—	Não é a mesma coisa. — Beth empalideceu. — Ele sabe que eu não tenho planos de engravidar. Você poderia ter mentido que estava usando proteção in¬terna. Diafragma, por exemplo.
—	Eu não seria capaz de enganar Daniel. Ele não merece.
—	Está bem, esqueça o diafragma. Mas deve haver algum jeito...
—	Podemos começar o trabalho, Beth? — propôs Amanda, ansiosa por evitar o assunto.
—	E se você excitasse Daniel a ponto de fazê-lo es¬quecer de colocar um preservativo? Dançando na frente dele e tirando sua lingerie preta lentamente?
—	Sua imaginação é fantástica, Beth. Deveria usá-la para encontrar uma nova secretária para Guy Dymoke. Ele desaprovou a candidata que mandamos.
—	Já agendei Jenna King — disse a outra, satisfeita com a própria eficiência. — Vai precisar de minha alcova neste fim de semana?
—	Não, só vou ver Daniel na segunda. — Amanda riu do termo "alcova", mas era bem o caso. — Ele tem compromisso com a filha, para convencê-la a voltar aos estudos, e eu vou dar uma palestra à noite num curso de secretariado.
— Então vai dormir em sua casa?
—	Claro. Acha que Daniel roubaria minha prataria se aparecesse por lá?
—	Não, mas é lógico que precisa contar-lhe onde mora e quem você é.
— Concordo, mas prefiro esperar o momento certo.
O telefone celular de Amanda chamou e ela aguar¬dou que Beth saísse da sala após recolher o contrato.
— Mandy? — A voz grave de Daniel fez vibrar uma corda em seu coração. — Sei que combinamos de nos ver só na segunda-feira, mas estava pensando em al¬moçar com você hoje. Que tal?
Seria maravilhoso, ela refletiu.
—	Você não está trabalhando?
—	Sim, mas meu patrão me dispensou — mentiu. — Sua chefe, a tirana, não poderia fazer o mesmo?
Amanda estremeceu ante a alusão que envolvia sua identidade.
—	Só se for aqui perto. Estava pensando em comer um lanche rápido.
—	Então vamos ao Serpentine. A uma hora, está bem?
Daniel a esperava à porta da lanchonete à beira de um lago. Ela chegou com poucos minutos de atraso. Bei¬jou Amanda na face antes de ocuparem uma mesinha.
—	Teve problemas ontem à noite? — Amanda questionou.
—	Problemas?
—	Por chegar tarde. Sadie não o pressionou para contar onde estava?
—	Não. Ela parece mais cordial ultimamente. Com um pouco de sorte, nós teremos mais liberdade de ação na próxima semana.
—	Acha que ela vai voltar ao colégio?
—	Talvez. — Sentados lado a lado, eles escolheram dois fartos sanduíches naturais no cardápio e suco de laranja. As bocas ficaram tão próximas que Daniel não resistiu a dar um beijo rápido em Amanda. — Meu Deus! Seus lábios são uma verdadeira tortura para mim. Poderia fazer amor com você aqui mesmo, na relva.
—	Assustaria os patos do lago... — ela riu.
—	E seríamos presos por atentado ao pudor — ele completou. — Não consegue tirar uma hora livre no fim da tarde, antes de sua palestra?
Amanda engoliu em seco, relembrando os compro¬missos da agenda cheia. Advogado, decorador para o novo andar alugado no prédio, entrevistas com candi¬datas a secretária temporária...
— Sem chance. Você consegue?
Por um instante, Daniel considerou a hipótese de faltar a uma reunião que poderia resultar em um lu¬crativo contrato de transporte.
—	Também não, infelizmente. E amanhã?
—	Você não ia passar o sábado e o domingo com sua filha?
—	Sadie vai ficar lustrando o Bentley para um ca¬samento até quatro horas da tarde — ele observou. — Gosto de fazê-la trabalhar bastante, para que per¬ceba as vantagens de voltar à escola.
—	Já estou sentindo pena dela.
—	Não sinta. Aliás, ela lhe deve desculpas pelo co¬mentário sobre o brinco. — Daniel tomou a mão de Amanda e beijou-lhe o nó dos dedos. — Podemos ficar juntos quase o dia inteiro, amanhã.
—	O dia inteiro? O movimento da agência não cresce nos fins de semana? Estou estranhando que você não tenha clientes para atender.
—	Não há problema. Eu já tinha tirado a manhã de folga, por causa de Sadie. Posso pegá-la às dez, em sua casa? Falta você me dar o endereço.
—	Ah! — Amanda hesitou — É melhor no escritório. Vou ter mesmo de passar por lá.
—	Na Agência Fleming?
Foi um instante penoso. Amanda sentia-se mal en¬ganando Daniel após tórridas horas de amor. Encon¬trou, porém, uma boa justificativa para isso. Ele podia mudar de idéia quanto ao encontro. Podia mudar de idéia quanto a ela. Agarrou-se à perspectiva de mais um bom momento na companhia dele.
— Onde pretende me levar? — atalhou com nervosismo.
— Conheço um hotel fazenda muito tranquilo na saída da cidade, com piscina e chalés.
Ela também já ouvira falar do lugar. Sem dúvida, mais acolhedor e romântico do que o mais luxuoso motel.
— Não virei à agência amanhã, Sadie. Só na hora de dirigir o Bentley.
A menina nem ergueu os olhos do capo prateado que estava polindo.
—	É bastante injusto. — Finalmente ela encarou o pai. — Você vai se divertir com sua princesa e eu fico em casa estudando matemática, é isso?
—	Você decide, Sadie — repontou Daniel —, e su¬porta as consequências. Incluindo as de flertar com Ned Gresham.
Debaixo da maquilagem excessiva, Sadie enrubesceu.
— Ned é simpático e me trata bem.
—	Ele é um bom motorista de vinte e cinco anos e não pode estar seriamente interessado em estudantes de dezesseis.
—	Não sou mais uma estudante, pai. E não considero Ned velho demais para mim.
—	E se ele estiver querendo tirar vantagens de na¬morar a filha do patrão? — Daniel foi deliberadamente áspero, na esperança de cortar o vôo romântico que Sadie parecia empreender. — Não seria o primeiro homem do mundo a fazer isso.
—	Nem eu a primeira mulher. Como minha mãe conseguiu um namorado rico, herdeiro de hotéis no Caribe? — Sadie não estava sendo nem um pouco sutil. — E olhe que você não era exatamente pobre. Já pos¬suía dois carros quando ela o conheceu e estava co¬meçando a sociedade com Bob. Mas minha mãe sempre queria mais...
—	Sadie!
—	A longo prazo, ela lhe fez um favor indo embora. Você progrediu nos negócios depois que ela se foi. Mas não se engane de novo. Mandy Garland tem todo o jeito de ser uma mulher dispendiosa.
—	Nem tanto. Costuma cozinhar o próprio jantar.
—	Jantar? — Os olhos da jovem se esgazearam en¬quanto ela absorvia a informação. — Mau sinal, papai. Ela deve querer conquistá-lo pelo estômago.
Sadie bateu a flanela que usava no ar e veio sentar-se no banco de madeira ao lado de Daniel. Balançou a cabeça desconsoladamente, antes de prosseguir:
— Ela provavelmente lhe dará um filho sem que você queira. Seria a isca final. Ou você, perto dos qua¬renta, ainda gostaria de mais um bebê na família? Meu meio-irmãozinho do Caribe lhe deu idéias nesse sentido? Se está pensando em ter um neto, posso me entender com Ned.
—	Sadie! — Ele ficou a ponto de explodir de fúria.
—	Você conhece o ditado. Tal mãe, tal filha. Daniel quase correu atrás de Sadie para estapeá-la, mas ela se refugiu no banheiro.
Amanda Fleming falava para uma platéia de alunas interessadas, no curso noturno de secretariado. Depois de insistir no uso de roupas sóbrias no trabalho, mos¬trava como usar um ditafone com eficiência. Anos an¬tes, por causa do problema de saúde do pai, não tivera tempo de aprender taquigrafia, mas agora essa era uma matéria em extinção. Do gravador, as secretárias modernas passavam cartas e relatórios diretamente para o computador. As finas e elegantes máquinas elétricas de escrever também haviam caído em desuso.
A idéia principal da palestra era motivar e estimular as alunas a prestar bons serviços, que nenhum exe¬cutivo poderia dispensar. Daí a solidez daquele mer¬cado de trabalho, era constante expansão. A não ser por pequenos escritórios como o da Agência Capitol, onde uma secretária improvisada como Karen dava conta do recado.
Com isso, ela pensou em Daniel obsessivamente e apressou-se em encerrar a conferência, a fim de ligar para ele pelo celular.
— Daniel? — Ele atendeu sozinho em sua saleta.
— Mandy? Não acredito. Estava pensando numa maneira de falar com você. Quase fui até aí, mas fiquei na dúvida quanto ao endereço. A lista classifi¬cada está aberta na minha mesa e há muitas escolas para secretárias.
—	Algum problema?
—	Não... Exceto uma discussão com Sadie. Nada de novo.
—	Será que teremos bom tempo amanhã? — ela perguntou docemente.
—	Acabo de checar a previsão, querida. Amanhã o sol vai brilhar para nós. Mesmo que chova em volta... — ele brincou.
—	Às dez horas, então.
—	Ficarei contando os minutos. — Um cliché, uma maneira de falar típica de adolescentes apaixonados.
Mas era assim que ambos estavam se sentindo.
— Posso entrar?
A noite, em casa, o alto volume do aparelho de som de Sadie obrigou Daniel a gritar à porta do quarto. Ela nem escutaria as batidas, sobretudo porque parecia não ter a menor intenção de ouvir.
Ele repetiu a pergunta, que ecoou no vazio. Bateu de novo com o nó dos dedos, e o silêncio continuou. Esperou alguns opressivos minutos, até notar que a porta não estava trancada. Abriu o quarto, mas Sadie não estava lá. O único sinal de vida era o indicador luminoso do aparelho de som, no qual o CD fora pro¬gramado para terminar e recomeçar indefinidamente.
A música cumpria bem a finalidade de encobrir a fuga de Sadie.
— Está certo que é sábado, mas vir de calça com¬prida ao trabalho é contra tudo o que você recomenda, Mandy. Imagine se alguém mais a visse assim?
Beth, que não gostava de ficar em casa sozinha, também tinha ido ao escritório adiantar a arrumação dos arquivos. Estava levando a sério sua nova condição de sócia da firma.
Inclinada sobre a planta do andar vago, Amanda não ergueu a vista para a amiga.
— Você fala como uma velha professora — ela murmurou.
—	Mesmo? Encontrou-se com alguma ontem à noite?
—	Perdão. Não me refiro à palestra que dei e sim à diretora do Colégio Dower. Acabo de receber uma carta dela, convidando-me para paraninfar a turma deste ano e passando instruções para o conteúdo do discurso.
—	Sua fama está se espalhando, Mandy. Isso é muito bom para os negócios.
—	Não se eu aparecer por lá grávida e solteira. A sra. Burton ficaria escandalizada, e não apenas ela.
—	Exatamente. Na platéia, vai estar todo tipo de ricaços que precisa de secretárias, babás e tudo o mais.
—	Se aceitar o convite, querida, então você teria de desistir de engravidar pelos próximos meses. — Beth pareceu inconformada. — Ou, pensando bem, serviria de exemplo para todas as mulheres independentes e bem-sucedidas que não se importam com a opinião da sociedade. O que vai resolver?
—	Preciso refletir. Até este momento, o plano de ter um bebê continua de pé. E a clínica vai me atender em novembro.
—	Por que finalmente não discute o assunto com Daniel Redford?
—	Vou sair com ele amanhã, apenas por algumas horas. Não é a ocasião adequada — disse Amanda pensativamente.
—	Para onde vocês vão?
—	Para um chalé que ele alugou num hotel-fazenda, perto da cidade.
—	Alugou? — Beth serviu-se do suco de laranja dis¬ponível no frigobar e trouxe um copo para Amanda.
—	Sim, o que há de errado com isso?
—	Nada, mas você falou num tom estranho. Não tem nada de novo para me contar?
Amanda esquivou-se da pergunta tomando um gran¬de gole de suco.
—	Vamos — insistiu Beth. — O que a preocupa?
—	Sobre Daniel? Já disse que não pretendo usá-lo como reprodutor e depois dispensá-lo sem a menor con¬sideração. Não está em mim agir desse modo.
—	Isso pode ter sido antes. — Beth meneou a ca¬beça, como se tivesse dúvidas a respeito daquela afir¬mação. — Ele parece ser o homem certo para lhe dar um filho.
—	Antes do quê? — Amanda desconfiou do ar cons¬piratório da amiga. — O que você andou aprontando?
—	Nada — ela repetiu defensivamente. — Alguém tem de zelar por seus interesses, Mandy. Pedi a uma amiga que fizesse uma checagem.
—	Oh, Beth, eu lhe pedi para não fazer isso. É tão... tão feio.
—	E daí? — Beth arqueou as sobrancelhas. — Se houvesse algo de ruim a respeito dele, você deveria saber logo.
—	Já me basta o que sei. Daniel é um homem limpo, amável e honesto.
—	Mas isso não significa que ele não tenha alguns segredos.
Beth retirou um envelope tamanho ofício de sua bol¬sa e exibiu-o à frente da amiga.
—	Se não quiser ler isto, vou rasgar e jogar ime¬diatamente no cesto de lixo. Talvez o próprio Daniel lhe conte.
—	Conte o quê?
—	Não é de especialmente ruim, Mandy. Juro.
Eram dez horas em ponto e o intercomunicador cha¬mou da recepção, avisando que havia alguém pergun¬tando por Mandy Garland. Ela disse que logo desceria.
—  Não quero ler, Beth. Eu também escondi um se¬gredo, lembra-se? Hoje mesmo vou revelar quem eu sou.
— Certo. Talvez assim ele lhe faça novas confidências.
Beth fez menção de desfazer-se do envelope, mas Amanda a impediu, recolhendo-o para dentro de sua bolsa.
— Então prometa que não vai ler antes de ouvir Daniel. Dê-lhe uma chance. A curiosidade matou
o gato...
Amanda não prometeu nada. Beth arrependeu-se de, mesmo com boas intenções, ter criado uma preo¬cupação para a amiga.
Daniel tinha a cabeça recostada no banco do Ja¬guar quando Mandy chegou à calçada, apertando a bolsa a tiracolo como se contivesse uma preciosidade. Além da calça comprida, vestia uma malha justa que lhe acentuava as curvas. Estava segura de sua sen¬sualidade, mas não pretendia esforçar-se para sedu¬zir Daniel durante o passeio. Ficou contente por vê-lo igualmente em traje esporte, que o tornava ainda mais encantador.
Ele saiu do automóvel para saudá-la, beijou-a nas faces e abriu a porta para ela. O aroma floral que vinha de seus cabelos e sua pele era tão discreto que somente uma mulher apaixonada poderia perceber. Amanda examinou-lhe as feições e notou nelas certa tensão, uma vaga tristeza. Sorriu para afastar qual¬quer premonição negativa.
—	Seu patrão lhe emprestou o Jaguar? — perguntou desnecessariamente.
—	Eu posso usá-lo sempre que quiser — Daniel in¬formou em tom neutro.
—	Realmente? Por que o privilégio?
—	É uma longa história.
—	E não vai contá-la? Queria ouvir.
Daniel não tinha onde esconder o rosto do olhar curioso de Amanda e precisou de esforço para disfarçar sua aflição.
—	Sim, Mandy, vou lhe contar. — Antes que assu¬misse o volante e que Amanda se acomodasse ao lado, ele sugeriu: — Não quer ir dirigindo o Jaguar? É uma sensação fabulosa.
—	Agora? — Ela franziu a testa. — Está brincando?

—	O trajeto é tranquilo, com pouco movimento aos sábados. — Daniel balançava as chaves na mão, tentando-a.
—	Mas eu dirijo mal e pouco. Tenho um carrinho compacto que quase não sai da garagem. — Referia-se ao possante e valioso MG que possuía, mas que não gostava de guiar em meio ao trânsito carregado de Londres. De outro modo, nunca teria chamado um car¬ro de aluguel no dia da convenção e conhecido Daniel.
—	Bem, muita gente tem automóvel só para fins de semana. Ninguém pode se queixar do serviço de trans¬porte público londrino, não é? Também não gosto de dirigir muito, a não ser profissionalmente, mas hoje é uma ocasião especial.
— Mesmo assim, você parece preocupado. — Ele deu a partida. — Algum problema com Sadie?
Daniel estremeceu. Preferia ter poupado Mandy de sua aflição. Sadie não tinha voltado para casa na¬quela noite.

CAPÍTULO VIII

Tinha sido o pior pesadelo para qualquer pai: uma adolescente revoltada, andan¬do sozinha de moto pela noite londrina.
No primeiro momento, Daniel ainda alimentou es¬peranças de que ela tivesse ido à casa de Bob e Maggie. Um telefonema bastou para afastar essa possibilidade. Ligou também para duas amigas do colégio cujo nú¬mero tinha anotado e ficou sabendo que elas tinham permanecido no internato naquele fim de semana.
Daniel blasfemou várias vezes, exorcizando a tensão, e com isso conseguiu pensar positivamente: Sadie tal¬vez estivesse apenas querendo assustá-lo, puni-lo por suas exigências. Ou até por suas noitadas, como ela dizia. Seria possível que uma adolescente sentisse ciú¬me da namorada do pai?
Não havia tempo para elaborar essa idéia nem para entrar em pânico. Daniel saiu de carro pelas ruas, sem destino certo, percorrendo alguns bares e danceterias em moda entre os jovens.
Esperava ver a moto de Sadie à porta de um desses templos da música jovem e dos sanduíches gordurosos. Teve a sorte de encontrar o veículo parado perto de um bar, já fechado, próximo à Agência Capitol.
Mesmo que houvesse dezenas de outras motos ali, o que não era o caso, a de Sadie era inconfundível, pelo modelo antigo e repintado.
Isso deixava a Daniel apenas uma probabilidade. Sua agência fechava os portões principais durante a noite, mas a entrada lateral permanecia aberta, com luz acesa, para os encarregados do plantão noturno. Um dos motivos do sucesso da firma residia justamente no atendimento vinte e quatro horas, sete dias por semana. Ele cumprimentou o guarda de segurança e entrou, transfigurado pela ansiedade.
Ned Gresham havia sido escalado para uma corrida tarde da noite. Daniel sabia disso. Sadie também. O carro que ele usara estava parado num canto da ga¬ragem, com a luz interna ligada. Ao aproximar-se, Da¬niel ouviu uma conversa apenas murmurada dentro do veículo, no banco da frente.
—	Não seja tola, Sadie. Vá para casa. Seu pai deve estar preocupado.
—	Não sou criança e sei o que faço. Vou provar a você. — Ela abriu o zíper da calça de couro. A luz difusa de dentro do veículo, contrastando com o escuro do am¬biente deixava ver a silhueta dos dois. Sadie estava abra¬çada a Ned, que parecia resistir aos seus avanços.
—	Você é mesmo uma tentação, Sadie. Mas, se está querendo emoções fortes, procure alguém da sua idade.
—	E você está bancando o moralista, como meu pai! — A menina estava claramente indócil com a rejeição.
—	Pense como quiser. Estou cansado e vou voltar para casa.
Amanda suspirou e depois apertou os lábios ao ouvir o relato de Daniel.
—	Pobre Sadie. Ela deve estar muito confusa. O que você fez?
—	Escondi-me atrás de uma coluna e esperei os dois saírem. Foram os dez minutos mais tensos de minha vida.
—	Compreendo. — Amanda consolou Daniel tocando-lhe a mão sobre o volante. — Ela foi trabalhar hoje cedo?
—	Sim, mas ficou o tempo todo calada, como se nada tivesse acontecido. Dormiu ontem na casa de Bob.
—	Talvez tudo se resolva quando ela retornar à escola — Amanda prenunciou, esperançosa. Entendeu que Da¬niel precisava desabafar e que, com o problema que en¬frentava, não lhe poderia dar a atenção esperada.
—	Sadie não parece entusiasmada em voltar ao Co¬légio Dower.
—	Ela está no Dower?
—	Por quê? Você não aprova internatos?
—	Não é isso. — Amanda meneou a cabeça. — É que eu mesma frequentei o Dower por algum tempo, enquanto meu pai pôde pagar. — Quase deixou escapar que a diretora a havia convidado para ser paraninfa da turma do ano, mas isso exigiria explicações que ainda preferia adiar.
—	Você? Mundo pequeno!
Daniel acelerou o Jaguar, já nas proximidades do hotel fazenda. Não era o momento para uma conversa franca, e Amanda escolheu um CD para eles ouvirem. Ela pensava em como Daniel conseguia financiar para a filha uma das mais caras escolas do país.
Talvez ele escondesse algum segredo, como Beth ha¬via insinuado. Mas ela também lhe omitira que possuía uma bela casa em Knightsbridge, que guiava um dis¬pendioso carro esporte e dirigia uma firma lucrativa, que lhe proporcionava um bom padrão de vida, acima de suas necessidades.
Tudo porque, no primeiro encontro com Daniel, não quisera deixá-lo desconfortável com a diferença de ní¬vel social.
Mas ele devia ter dinheiro também. Esse seria o seu segredo, que Beth talvez tivesse descoberto em sua não autorizada investigação. Bem, Daniel poderia ter ganhado na loteria. Poderia ser um desses excên¬tricos que, mesmo amealhando uma pequena fortuna, continuava trabalhando na antiga profissão. Devia adorar motores possantes e carros bonitos.
Amanda tocou o envelope que guardara na bolsa e sentiu os dedos queimarem. O relatório sobre Daniel estava bem ali, ao alcance das mãos e dos olhos, e ela considerou o risco de lê-lo na mesma hora, enquanto o motorista se concentrava na estrada. A ansiedade deixou suas faces acaloradas, o coração batendo mais forte.
— Estamos perto, agora. — Daniel olhou de soslaio para ela e sorriu, fazendo-a desistir da idéia.
A mão voltou ao rosto e deslizou pelos cabelos. O hotel fazenda localizava-se na mesma região do centro de con¬venções em que ela estivera dias antes, e isso a relembrou da intensa excitação que Daniel provocara com seus mo¬dos galantes e sua figura atlética. Agora Amanda já conhecia bem aquele corpo e todo o prazer que era capaz de lhe propiciar. Suspirou fundo, imaginando se haveria tempo e oportunidade para uma tarde de amor.
— É bonito e muito aconchegante — comentou en¬quanto o Jaguar estacionava diante de um chalé de madeira, em meio a altas árvores e flores vivamente coloridas. — Parece uma casinha de chocolate. Joãozinho e Maria...
Daniel relaxou os nervos e riu.
— Sim, e eu sou a bruxa malvada que vai devorar você — maliciou, antes de inclinar-se para o lado e beijá-la longamente.
As mãos colheram os seios firmes e, num movimento ousado, introduziram-se sob a blusa de malha, procu¬rando abrir o sutiã. O contato dos dedos quentes na pele bastaram para abrasá-la, tornando a respiração arfante. Beth e seu envelope que fossem para o inferno!
Inesperadamente, Amanda começou a rir e o desejo se evaporou dos olhos de Daniel.
—	Vamos fazer amor aqui dentro, como dois adolescentes?
—	Quando jovem, eu não tinha carro — ele protes¬tou, desarmado. — Mas isso nunca chegou a ser um problema para namorar. — Deu a volta, abriu a porta e, ao ajudá-la a sair, derrubou-a debaixo dele na gra¬ma. As folhas secas do outono estalaram. — E assim, é melhor?
As pernas de Daniel a prendiam no chão, pressio¬nando o ventre, enquanto a boca explorava a face, o pescoço, os lábios entreabertos de surpresa.
Por um instante, Amanda pensou em resistir e con¬vidá-lo para ocupar a cama dentro do chalé, a poucos metros. Mas estava vivendo uma aventura jamais so¬nhada, uma transgressão às normas que a deixava crescentemente excitada.
Daniel tirou a camisa, indiferente ao ar frio. Abriu o zíper da calça dela, descendo-a depois até os pés, e levantou a blusa até acima do pescoço. Tudo em Aman¬da era bonito, harmonioso, irresistível.
Então ele esqueceu que estavam ao ar livre, sujeitos a serem flagrados por algum funcionário ou hóspede do hotel. Amanda o recebeu dentro de si com todo o amor de que era capaz.
Sim, ela tivera dois ou três relacionamentos na ju¬ventude, com homens que a família considerava per¬feitos para um casamento tradicional. Agora ela sabia que estavam longe da perfeição. Nunca se vira envolta em tanta magia, nunca seus sentidos haviam vibrado com tanto êxtase.
Jazia na relva, ofegando satisfeita nos braços de Da¬niel, e era como se o resto do mundo não existisse. Devia envergonhar-se de seu comportamento ousado, tão contrário ao modo normal de ser, mas isso era secundário diante da sensação de sentir-se a mais ama¬da das mulheres.
—	Mandy? — ouviu-o sussurrar, com os lábios ainda pousados na curva de seu maxilar. — Da próxima vez, prometo fazer isto na cama. Parece que estou deitado num formigueiro...
—	Não pode ser. — Ela sorriu. — A grama está limpa.
—	O que vamos fazer agora?
—	Entrar e nos aprontarmos para ir à sede do hotel, comer alguma coisa.
—	Não é cedo para almoço? Podemos aproveitar que estamos quase despidos e abrir um pouco mais o apetite...
—	Calma, quero conhecer o lugar. Temos tempo até as quatro horas. Ou você pode adiar a conversa com Sadie e passar a noite aqui?
Daniel levantou-se, vestindo a roupa e ajudando Amanda a imitá-lo.
— Não foi você mesma quem disse que eu poderia me tomar um avô precoce? Pela conduta de Sadie, essa é uma forte possibilidade, embora Ned Gresham tenha se revelado mais decente e respeitador do que eu imaginava.
Daniel apanhou as sacolas de viagem e rumou para o chalé, seguido por Amanda. Ela encantou-se com a decoração rústica, com o cheiro de madeira, além da cama com quatro mastros e mosquiteiro, da lareira de tijolos aparentes e da quitinete bem aparelhada. Um pequeno paraíso para amantes exaltados.
Entrou no banheiro depois de Daniel arrumar-se e saiu sorridente, com os braços estendidos para ele.
—	Vamos passear no bosque? — Amanda trouxe-o pelas mãos até a janela de cortina rendada, contente como uma personagem de história infantil. — Parece que há uma quadra de tênis atrás daquelas árvores.
—	Existe, sim, e eu costumo jogar lá. — Olhou para o mesmo ponto e depois para Amanda, com ar muito sério. — Eu não aluguei este chalé, Mandy. Ele é meu.
—	Seu? — Ela duvidou no primeiro instante, mas...
—	É verdade. O hotel é uma espécie de condomínio de lazer, para poucos proprietários, e eu sou um deles. — Suportou o olhar de espanto que ela lhe dirigiu. — Pretendia contar-lhe mais tarde, mas com tudo o que está acontecendo entre nós... Também não sou empre¬gado da Agência Capitol, e sim um dos donos, junto com Bob. Foi uma verdadeira epopéia, que me tomou muitos anos de trabalho árduo, mas agora estou sossegado.
Subitamente, tudo fez sentido para Amanda. Era ób¬vio, pelo menos depois de se ficar sabendo. Daniel Redford não era homem de cansar as costas num banco de motorista e passar dormindo o dia de folga. Era um empreendedor como ela, que havia aproveitado as opor¬tunidades surgidas e lutado arduamente para vencer.
Restava um detalhe, porém: por que ele resolvera contar-lhe tudo naquele momento, sem ser pressionado pelas circunstâncias? Já que ela escondia sua identidade e posição, o jogo poderia continuar indefinida¬mente, de parte a parte.
Talvez o frágil ego masculino tivesse traído Daniel.
—	Comecei com um único táxi, muitos anos atrás. Não está zangada comigo?
—	Por que estaria? — Amanda disse com hesitação. — Só fiquei surpresa.
Mas Amanda não estava zangada nem surpresa. Es¬tava lívida, absolutamente perplexa. Disfarçava essa reação olhando janela afora.
Daniel havia se passado por um simples motorista e a fizera cair de amores por ele. Teria procurado es¬capar de um eventual interesse material da parte dela? Era ridículo, sendo Amanda Fleming quem era. Correção: era justo, pois ela também o enganara, fazendo-o pensar que se tratava de uma secretária sem posses. Situação digna de riso. Ou de choro.
— Muito bem, Daniel. — Ela riu constrangida, até que sentidas lágrimas lhe marejassem os cantos dos olhos. — Por que não me contou antes? Medo de que eu quisesse lhe dar um golpe?
Ofendido, ele experimentou uma descarga de adre¬nalina nas veias. No seu entender, seria diferente se Amanda soubesse a verdade desde o princípio. Não se esquivaria dele, como devia estar acostumada a fazer com os ricos e debochados executivos que a contrata¬vam como secretária temporária, pensando em esten¬der seus serviços até um quarto de motel? Teria acei¬tado e retribuído toda a volúpia dele entre seus lençóis? E outra vez ali perto, na grama?
Ela também culpou-se por ter duvidado, no primeiro encontro com Daniel, de que ele pudesse atrever-se a flertar com uma empresária de sucesso. A autocondenação cresceu ao lembrar-se de que, desde aquela ma¬nhã, Beth estava ao par de tudo e lhe passara um relatório.
Amanda tinha evitado o risco de abri-lo e conhecer seu conteúdo, imaginando na verdade que Daniel es¬tivesse comprometido com outra mulher.
—	Eu ia explicar tudo quando você veio à agência. Queria recebê-la na minha sala, mas você me encon¬trou na garagem e fugiu de mim...
—	E estraguei seu plano vendo você de macacão, como... — Como o mecânico e motorista por quem o tomava. Como o homem pelo qual, mesmo assim, havia se apaixonado inapelavelmente.
—	Você tem muita classe, Mandy, e eu não queria perdê-la. — Ele mostrou-se sinceramente compungido.
—	Tudo bem, não estou me queixando da trapaça. Poderia ser pior se, desde o começo, você pretendesse me impressionar por sua posição.
Era verdade, e isso também valia no que lhe dizia respeito. Ainda faltava dizer a Daniel que ela também tinha mentido. Respirou fundo, pronta para revelar quem era, quando o ronco de uma motocicleta se fez ouvir do lado de fora. Logo depois, houve batidas na porta e Daniel foi atender.
Sadie estava parada na soleira, toda vestida em cou¬ro negro, mas com a face limpa, sem maquilagem. Numa das mãos, o capacete. Na outra, algumas folhas de papel, datilografadas e grampeadas.
—	Filha? O que está fazendo aqui? — Completa¬mente confuso, Daniel não compreendia o motivo da vinda de Sadie. — Por que não ficou trabalhando na garagem?
—	Eu fui. Mas Bob me dispensou mais cedo quando eu disse que tinha marcado uma conversa com você. Pensei até em preparar-lhe um jantar especial, para retribuir o presente que me fez, comprando a motoci¬cleta. Imaginei que você estivesse aqui e vim correndo. — Apontou com a cabeça para Amanda. — Só não esperava dividir o chalé com ela.
—	Sadie... — Amanda avançou um passo e tentou ser amável.
—	Não me chame de Sadie. — Os olhos claros da jovem faiscaram de raiva. — Você não é minha pa¬rente nem minha amiga, apenas um transtorno, como minha mãe.
—	Calma! — interveio Daniel. — Não vou per¬mitir que...
—	Sua princesa lhe disse que contratou um inves¬tigador particular para bisbilhotar sua vida? — Exibiu as folhas no ar. — Família, amores, negócios, inves¬timentos... está tudo aqui. A agência e quanto vale, a nossa casa, este chalé. Tantos detalhes que talvez nem você conheça.
—	Onde obteve isso? — Daniel interpelou num misto de irritação e surpresa.
—	Por acaso mexeu em minha bolsa? — Amanda conseguiu perguntar.
—	Não foi preciso. O envelope estava caído na gra¬ma, perto do carro.
—	Vá embora já. Eu... nós não a queremos aqui.
—	Não, ela é quem vai. Mas antes vou pôr água para ferver e fazer um chá de camomila. Tenho certeza de que Mandy precisa.
O solado de borracha das botas de Sadie produziram um chiado contra o piso de madeira quando ela se dirigiu ao fogão. Impulsivamente, Daniel empurrou Amanda para o banheiro e fechou a porta. Era o único lugar disponível para uma conversa particular.
—	Mandy...
—	Não me pergunte nada. — Ela estava pálida e trêmula.
— É verdade? Não acreditava que eu fosse lhe contar?
Sim e não, gostaria de dizer. Diante das evidências, da maneira como a olhava face a face, com a grande mão em seu ombro para retê-la, o que ela poderia esperar?
No entanto, Daniel não foi diretamente ao assunto.
—	Quando Vicky resolveu que queria casar-se co¬migo, deu um jeito de engravidar sem que eu soubesse.
—	Sozinha?
—	Parou de usar a pílula e, depois de confirmada a gravidez, me ameaçou com um aborto se eu não me casasse com ela. — Ele desviou a vista para a janela do banheiro. — Agora há pouco, lá fora...
Amanda atinou com o motivo da desconfiança de Daniel. Ele não usara preservativo e supunha que ela também estava sem proteção. Ambos tinham idade su¬ficiente para serem cautelosos, mas haviam agido como adolescentes irresponsáveis.
Um sublime mas estúpido momento de luxúria in¬controlável, agora que ele tomara conhecimento do re¬latório anunciado por Sadie.
— Se está pensando que eu vou agir como Vicky, não se preocupe. Casamento é a última coisa que passa pela minha mente. Tem minha promessa de que, acon¬teça o que acontecer, nunca vou lhe exigir nada.
Bem, não era o que ele desejava escutar? E, do lado dela, não era o plano inicial para conseguir um bebê?
Amanda olhou-se no espelho, sem estranhar o rosto sem cor, e pensou em passar batom nos lábios resse¬quidos. Mas a bolsa tinha caído perto do carro quando Daniel a forçara a deitar-se na grama.
O destino seguia estranhos caminhos, ela ponderou enquanto aguardava que ele falasse alguma coisa. Pro¬por que conversassem francamente, por exemplo. Revelar-lhe quem na verdade era. Ou apenas pedir para levá-la embora dali. De um modo ou de outro, eles se fitavam como dois desconhecidos.
Se Amanda estivesse em período fértil, havia uma boa chance de engravidar de Daniel, e então tudo fi¬caria de acordo com a idéia de usá-lo como reprodutor. Mas isso tinha sido antes de envolver-se emocional¬mente com ele.
Naquele momento, a mágoa de uma separação pe¬sava como blocos de chumbo em seus ombros. Só queria deitar-se em sua própria cama, refletir e... chorar.
Na sala, Sadie os aguardava com ar de triunfo, dian¬te de três xícaras de chá postas na mesa. A bebida fumegante seria suficiente para interromper o tremor de Amanda, mas ela a ignorou, decidida a sair calada, recolher o celular em sua bolsa e chamar um táxi.
Como humilhação final, foi forçada a perguntar a Sadie onde estavam e qual a estrada mais próxima.
— Pode ficar esperando no entroncamento, se quiser — disse a menina sob o olhar indeciso do pai. Mas Aman¬da percebeu a hesitação dela, o tremor semelhante ao seu sob a roupa de couro. Estaria arrependida?
Mais do que rebelde ou desbocada, Sadie era uma garota amarga, sabendo-se desprezada pela mãe que só a usara para fisgar Daniel. Servira de pretexto para um casamento que ele não queria. Nunca tinha sido amada pelo que era. Vira-se abandonada por Vicky com a mesma insensibilidade com que fora concebida. E agora uma estranha vinha tentar roubar-lhe o pai também.
Amanda compreendia perfeitamente a mágoa de Sadie. Pelo menos antes que recorresse a uma ajuda psi¬cológica, era extremamente possessiva quanto à única pessoa no mundo em quem podia confiar. Como divi¬di-lo com mais alguém? Ao contrário de outras namo¬radas eventuais, Amanda não se encaixava no tipo de mulher que aceitasse um interlúdio romântico, um caso sem compromisso.
Da porta, ela ainda encontrou coragem para voltar-se e encarar a jovem.
—	Volte para a escola, Sadie. Você deve isso ao seu pai.
—	E deixar você livre para colocar suas garras nele? Pensa que eu sou tão ingênua ou maluca assim?
Nem ingênua nem maluca, ela refletiu. Apenas apa¬vorada, tanto que acompanhou Amanda até o portão de entrada, enquanto Daniel ficava dentro do chalé.
—	Faça as provas de recuperação e depois poderá morar com ele ém Londres, cursando ou não uma faculdade.
—	Ah, sim — a jovem desdenhou.
—	Pois pergunte a Daniel. Ele a quer em casa. — Amanda notou uma sombra de dúvida perpassar o ros¬to de Sadie. — Caia na realidade. Eu não sou uma ameaça para você, mesmo que seu pai ainda quisesse me ver daqui para a frente.
A menina não se deixou convencer. O ar levemente indeciso transformou-se em pura revolta e ela bradou:
— Fique bem longe dele! Jure que fará isso!
Amanda poderia prometer que diria a si mesma es¬sas palavras, mas nunca teria coragem se não fosse desafiada. Em sua mente, uma breve ilusão, um fio de esperança lhe segredava que Daniel talvez desco¬brisse toda a verdade e a procurasse de novo.
—	Jure! — a garota insistiu.
—	Se eu jurar, você volta ao colégio?
Sadie fez que sim com a cabeça e então Amanda jurou, sentindo que um mundo de fantasia, de amor e felicidade desabava com uma simples palavra.
A única compensação para o desgosto, quando ela tomou o táxi à beira da estrada, foi a certeza de que amava Daniel.

CAPÍTULO IX

—	 Não é hoje sua consulta na clí¬nica de fertilidade? — Providencialmente, Beth lembrou-se do compromisso de Amanda, que havia passado as últimas semanas com o ar distante, dedicando-se mais do que o necessário ao trabalho na firma. — Quer que eu a acompanhe?
—	Não é preciso — retrucou a empresária, agrade¬cida por Beth ser tão dedicada a ponto de anotar o horário em sua própria agenda.
—	Por acaso sua cunhada Jill vai com você? Ou sua mãe? Acho que é melhor não ir sozinha.
O tempo tinha se escoado rapidamente desde o úl¬timo e penoso encontro com Daniel. Mas ela vencera com estoicismo a solidão e a tristeza. Tinha uma boa razão para tanto.
—	Eu não vou — anunciou secamente.
—	O quê? — Beth colocou-se à frente da chefe com as mãos na cintura. — Desistiu de ter seu sonhado bebê?
—	Não, simplesmente desmarquei os exames por enquanto.
—	Mas como?
A assistente pareceu inconformada, embora enten¬desse os motivos de Amanda depois do rompimento com Daniel. Também tivera dificuldade em superar a culpa que se atribuía pelo desfecho do caso, com o malfadado relatório que encomendara.
—	Você mesma me consolou dizendo que Daniel não passou de uma diversão passageira, lembra-se? Então, nada a impede de retomar o plano e fazer uma insemi¬nação artificial. Como você disse, não precisa de um ho¬mem para isso. E aquelas vitaminas todas, o ácido fólico?
—	O que é que tem?
—	Vai jogar tudo fora? É pena desperdiçar.
—	Nada na vida é desperdício, Beth — filosofou Amanda. — Toda experiência tem seu valor.
Ela não confessou, mas seu organismo fazia-lhe no¬vas exigências. Tanto que procurou o banheiro interno para lavar o rosto com água fria. Beth colocou-se à porta, observando a amiga.
— Concordo — afirmou, não sem sorrir. — E em que categoria de experiência você classifica esses en¬jôos matinais?
Amanda olhou-se com prazer ao espelho. Raramente na vida vira-se tão serena, despojada do altivo ar pro¬fissional. Suas feições pareciam pastosas, olheiras es¬curas eram visíveis na face. Isso nada tinha a ver com o fato de que estava grávida, mas explicava por que as infalíveis antenas de Beth haviam detectado a transformação, incluindo os acessos de náusea.
—	Você já engravidou! — Beth quase gritou, empolgada.
—	Foi um acidente, Beth. Uma precipitação de mi¬nha parte.
— Em que sentido? Não leu uma penca de livros? Não estava se preparando para a gravidez?
— Um acidente feliz — emendou Amanda, corrigindo-se.
Como poderia não estar contente? Queria ter um filho, mas ser engravidada pelo homem que amava era muito mais do que havia planejado de início.
— Eu apenas desejava Daniel Redford como namo¬rado, como companheiro. Não pretendia me aproveitar dele nem enganá-lo.
Amanda sabia que os encontros íntimos com Daniel comportavam riscos. Tivera várias oportunidades de falar com ele sobre seu plano, ou melhor, sobre sua desistência dele.
Também poderia ter lhe revelado sua real identidade e ver se o relacionamento se mantinha.
Mas, nada disso acontecera. Agora, como se a idéia de uma inseminação artificial tivesse prevalecido, carregava no ventre uma criança, sem ser casada ou comprometida.
— Pelo menos, estando sozinha, você não terá de sofrer pensando se deve ou não contar a Daniel que ficou grávida dele.
Beth sempre conseguia achar um lado positivo den¬tro das piores situações. Talvez por isso convivesse tão bem com sua sucessão de namorados.
— É verdade. Não vou me preocupar com isso. Ele não precisa saber.
No fundo, a despeito do que dizia, a despeito de ter jurado nunca mais vê-lo, achava que ele gostaria de estar informado da novidade. Talvez até viesse a amar aquele filho temporão. Desde que, naturalmente, re¬solvesse enfrentar e domar a revolta de Sadie.
Amanda havia telefonado à sra. Burton, a diretora do colégio interno, declinando do convite para ser pa¬raninfa da nova turma de formandas. Num impulso, perguntara sobre Sadie Redford.
—	Sim, ela voltou para cá e parece animada. Você conhece a família?
—	Não muito bem. Mas encontrei-me com Sadie al¬gumas vezes, aqui em Londres, por causa de um amigo comum.
—	Então sabe como ela é rebelde. Não tive outra alternativa senão castigá-la com uma suspensão, mas agora está estudando bastante e saindo-se bem nas provas de recuperação.
—	Sadie tem problemas, mas é uma boa moça — Amanda sentenciou.
—	Eu sei — concordara a sra. Burton. — Mas talvez ela se sinta melhor em casa, com o pai, por isso vou gostar de vê-la passar nos exames. Parece ansiosa por retornar a Londres.
—	Por favor, não conte que eu perguntei dela. Prefiro que não pense que eu andei bisbilhotando.
—	Mas você está! — concluíra a educadora, rindo com inocência.
Não havia como negar. Desde que o teste de gravidez dera positivo, Amanda imaginava se Sadie poderia ama¬durecer emocionalmente e liberá-la de seu juramento.
—	Tem certeza de que não posso convencê-la a fazer um discurso rápido no dia da formatura? — insistira a sra. Burton antes de desligar.
—	Pamela, eu adoro você e o colégio, mas acontece que estou grávida... — Numa pausa, ela esperou até ouvir a exclamação de surpresa da mulher e um mur¬múrio de "parabéns". — Na época da festa de for¬matura, estarei tão inchada que mal conseguirei ler o texto.
—	Então fale de improviso. Continuo achando que você é um exemplo para minhas alunas.
—	Mesmo sendo uma mãe solteira?
—	Oh! — escandalizou-se a sra. Burton, batendo o fone sem mais comentários.
Amanda contentava-se em ser um exemplo para si mesma. Conseguira seus objetivos na profissão e na vida pessoal, ainda que à custa de um sentimento es¬tranho, novo para ela: sentia falta de Daniel.
No entanto, tudo havia caminhado conforme plane¬jara, antes de ele aparecer em sua vida. Os negócios estavam em expansão, a Agência Fleming alugara mais um andar no prédio e contratara novos funcio¬nários. Ela esperava um bebê que, se Deus quisesse, teria os traços encantadores de Daniel, fazendo-a recordar-se dele pelo resto da vida.
Não havia do que reclamar. O rompimento, a pas¬sageira solidão não eram culpa de Beth, nem de Sadie, nem de ninguém.
Mas Amanda se recusava a comentar a separação, dizendo apenas que o caso com Daniel estava termi¬nado e não era assunto para conversa.
Ambos haviam praticado um jogo tolo, mentindo um ao outro, protegendo-se de qualquer possibilidade de uma grande mágoa. Beth não entendia assim.
Ignorando os fatos ocorridos no chalé do hotel fazenda, divertia-se com a situação, considerando-se a perfeita casamenteira. Afinal, não tinha dado tudo certo?
As festas passaram e só em meados de janeiro Daniel viu Amanda de novo. Foi por mero acaso, no teatro onde estreava uma nova peça musical. Sadie havia economizado parte de sua mesada para comprar-lhe um ingresso, como presente de Natal. De braço dado com o pai, toda orgulhosa, parecia bem diferente, com cabelos presos, sapatos de salto alto e trajando um vestido longo próprio para a ocasião.
Preto, naturalmente. Não seria possível esperar uma transformação radical, mas a garota estava elegante e sexy em seus dezessete anos recém-completados. Sem dúvida, também representava um progresso dispor-se a ouvir música normal em vez de rock pesado.
Um passo de cada vez, pensou Amanda ao vê-los de longe no saguão.
Daniel percorria com a vista o ambiente antes que as portas da platéia se abrissem, mas Amanda se en¬contrava bem abrigada atrás de uma coluna, acompa¬nhada pelo irmão Max. Talvez Daniel suspeitasse de que a filha gostaria de ver Ned Gresham por ali e ser vista em sua nova imagem.
O motorista havia se demitido da agência de carros no fim do ano, para contrariedade do patrão. Além de bom profissional, Ned era um sujeito decente, e Daniel aprendera a admirá-lo desde aquela noite na garagem, quando Sadie praticamente se oferecera para ele.
A intuição o fazia pensar que Ned gostava de sua filha como ele gostava de Mandy. Mas ambos estavam agora a uma distância segura das duas mulheres.
— Vou comprar um programa enquanto você pega dois drinques no bar. Quero dizer, água tônica para mim — Sadie falou e sorriu.
Ele abriu caminho até o balcão do bar do teatro, onde apanhou duas tônicas. Queria apoiar o máximo possível aquele surto de responsabilidade da filha, ain¬da abaixo da idade para tomar álcool em público.
O próprio Daniel recriminava-se por andar bebendo uísque demais desde que rompera com Mandy. Temia voltar à fase de bebedeira da época em que fora aban¬donado por Vicky. Tivera uma segunda chance de amar e ser feliz, mas então sucumbira aos seus deveres de pai e à chantagem emocional da filha.
Nos primeiros dias, ele havia rondado o prédio da Agência Fleming, ansiando por ver Mandy e pedir-lhe perdão. De propósito, ela tinha mudado seus horários e o encontro não acontecera.
Aos poucos, as preocupações paternas prevaleceram e, pelo menos nesse terreno, ele podia dar-se por re¬compensado. Em rápida mudança, talvez sentindo-se amada e apoiada por Daniel, Sadie havia superado sua fase dark, raramente saía de moto para uma danceteria e estudava com afinco para o vestibular de administração.
O arremate viera com o envelope que Daniel encon¬trara sobre sua mesa, na véspera de Natal, contendo os ingressos para o espetáculo que desejava ver. Por causa dele, Sadie já estava até desenvolvendo um novo gosto artístico. Parecia tornar-se a filha perfeita.
Por coincidência, Amanda também tinha se progra¬mado para assistir àquela estréia. Apreciava o estilo do espetáculo e os jornais não cessavam de elogiar a qualidade dos autores e do elenco, antecipando um estrondoso sucesso.
Ao reservar as entradas, com boa antecedência, ela não havia cogitado de que um capricho do destino a colocaria face a face com Daniel. Se acontecesse, muito bem. Nada teria a explicar-lhe, pois havia engordado pouco e a barriga de três meses ainda não denunciava a gravidez.
No entanto, quando se aproximou do teatro naquela noite e prometeu ao taxista uma boa gorjeta para vir apanhá-la na saída, conforme as recomendações de Da¬niel, a lembrança dele atingiu seu coração como um espinho pontiagudo.
Mais sensível do que antes, ela experimentou toda a dolorosa intensidade de seu amor.
Descera do táxi sem a firmeza costumeira, apesar de apoiada na mão de Max, e agora vasculhava o saguão e o bar com olhos ansiosos, tentando deter-se inutilmente nas diversas celebridades do cinema e da televisão que se achavam presentes.
— Ali, papai! — Sadie elevou a voz após um gole de tônica. — Conhece aquele casal de atores?
Daniel olhou para o ponto indicado e então viu outro casal: Mandy ao lado da coluna, de braço dado com um homem alto e distinto, moreno como ela, apenas de têmporas grisalhas. Estremeceu de emoção antes de desviar a vista e admitir que era o par perfeito para a mulher que ainda amava.
Amanda tivera de insistir muito com Max para acompanhá-la ao teatro. O irmão mais velho alegara cansaço, além de preocupação com a esposa.
Apesar da adiantada gravidez, Jill animara o marido a sair, garantindo que ficaria bem, vendo televisão na companhia da sogra, Harriet, que viera do interior para oferecer ajuda. Qualquer problema, acionaria o tele¬fone celular do marido.
Do tipo caseiro, Max era tão ligado a Jill que, com¬preensivelmente, não se sentia à vontade deixando-a sozinha, mesmo por uma simples noite. Mas também adorava a irmã e sabia como ela precisava de um pouco de distração.
—	Nunca lhe pedi esse tipo de favor, Max. E não quero esperar até ficar do tamanho de Jill e não poder mais sair para o teatro. — Amanda passara a mão pela curva do ventre. — Tem medo de que alguém o tome pelo pai de meu bebê? A minha barriga quase não aparece.
—	Você é que pensa. Várias amigas de Jill que a viram na rua perguntaram se estava grávida...
— Agora já comprei roupas mais largas, embora não tenha nenhum problema em exibir a barriguinha, mes¬mo sem aliança na mão.
—	E ainda espera que eu vá ao teatro com você depois de me dizer isso?
—	Por favor, Max...
—	E se Jill sentir as dores do parto?
—	Bem, você tem celular e mamãe está com ela.
—	Uma sogra não é a mesma coisa do que ter o marido por perto.
—	Claro que não. É melhor. Ela já não teve nós dois? Sabe perfeitamente o que fazer.
Ou Max não queria mesmo acompanhar a irmã ou estava apavorado sem motivo real. Em menos de três semanas, era pouco provável que Jill estivesse pronta para dar à luz. Aparentemente, a mãe interviera, apro¬vando a saída de Max e por fim ele concordara.
Amanda não estava usando uma bata solta, como o irmão chegara a prever. Trajava um elegante vestido semilongo de veludo escuro, que brilhava discretamen¬te à luz do recinto. O pescoço se destacava, alvo e esguio acima de um rico colar de pérolas.
Daniel ficou hipnotizado quando a viu. Ele já havia acariciado e beijado aquela parte do corpo dela, sentido toda a maciez daquela pele. Os cabelos curtos e franjados lhe cobriam as laterais do rosto, acentuavam as boche¬chas salientes e os lábios sensuais que ele também tinha devorado com a boca insaciável. Estaria condenado a um atroz sofrimento se nunca mais a tocasse.
Ela não viu seu rosto atormentado nem as mãos que ele esfregou nervosamente antes de escondê-las nos bolsos. Podia ir ao encontro dela, mas a presença do sisudo cavalheiro ao lado dela o inibiu. E, além disso, havia Sadie...
— Papai? — ela inquiriu, intrigada com seu alhea¬mento. — Acho que devemos entrar. As portas acaba¬ram de se abrir.
A garota olhou para a mesma direção do pai, mas Amanda já havia se deslocado com Max para o interior da platéia.
—	Reconheceu o casal que lhe mostrei? — quis saber Sadie.
—	Ah, sim. — Daniel falou a primeira coisa que lhe veio a mente. — Essa atriz não foi aquela que matou o marido, na novela das oito?
Sadie riu francamente da ignorância do pai sobre o mundo da televisão, escondendo o rostinho jovial atrás do programa do espetáculo.
— Você não vai ter sede, querida? — disse Max um pouco mais tarde, ao acomodar-se com a irmã numa fileira central do imenso auditório. — São quase duas horas de show.
Amanda oscilou a cabeça negativamente. Não era sede o que sentia, e sim a estranha e torturante im¬pressão de que Daniel estava ali. Havia como que um eflúvio de emoção ligando-os pelo ar.
Realmente, ele estava sentado com Sadie algumas fi¬leiras atrás, fora da linha de visão de Amanda. Inquieto, podia vê-la bem, seguir seus movimentos. Não saberia definir, contudo, se ficava alegre ou triste com isso.
Claro que, racionalmente, não deveria sentir nada, mas essa opção fugia ao seu controle. Pela primeira vez na vida, estava apaixonado, disposto a dividir o resto de seus dias com uma mulher. No último momento, porém, um imprevisto cruel os havia separado para sempre.
Amanda ansiava para que o espetáculo começasse logo, de modo a mudar o foco de seus pensamentos. Não, Daniel não devia estar presente na platéia. Sua imaginação, combinada com a saudade, é que a fazia intuir que o gosto comum pelo teatro um dia os levaria a encontrar-se por acaso, dando nova chance a um final feliz. Sonhava em ver Daniel ninando seu futuro bebê e dizendo que a amava.
Amanda suspirou aliviada quando a cortina desceu pela última vez. Não teve pressa em retirar-se, aguar¬dando que passasse o tumulto da saída e esperando manter com Max uma conversação inteligente sobre o espetáculo que acabavam de ver.
—	Cinco minutos e então vamos, está bem? — propôs ao irmão.
—	Estou ansioso para ver Jill — disse Max.
—	Calma, teremos um táxi à nossa espera. Não per¬deremos tempo na fila.
Antes de cinco minutos, Max colocou seu casaco so¬bre os ombros e ajudou Amanda a levantar-se, engros¬sando a fila dos espectadores que saíam.
Então ela viu a nuca forte e os inconfundíveis cabelos cor de mel, poucos metros à frente. Sentiu um calafrio, apesar do xale grosso que lhe protegia os ombros sobre o vestido de veludo.
Daniel e Sadie. Ambos estavam parados em meio à pequena multidão que tentava avançar pelo corredor congestionado. A contragosto, tangida por Max, Aman¬da venceu a distância que os separava e ficaram lado a lado. Trocaram olhares constrangidos. Nenhuma pa¬lavra foi trocada.
Amanda imaginou o que aconteceria se, cedendo ao insensato impulso que a assaltou, abordasse Daniel levando a mão à barriga e dizendo: "Aqui está o seu filho, o nosso bebê. Ainda não se move, mas vai ser um menino forte e saudável como você".
— Com licença, por favor... — A voz do irmão que¬brou o encanto. Com a mão no braço de Daniel, Max procurava abrir caminho e passar à frente. Sadie olhou de soslaio e reconheceu Amanda, mas também calou-se, confusa com a situação.
Haveria alguma chance de ela estar arrependida pela pressão que havia feito? Amanda entreabriu os lábios, como se ensaiasse falar algo, mas preferiu man¬ter silêncio. De qualquer modo, não saberia o que dizer naquele momento.
Daniel e Sadie estacaram no corredor, a fim de dar passagem ao casal mais apressado, e a troca de olhares se acentuou.
— É estranho, mas aquele homem e a mocinha não pararam de olhar para você. Por acaso são seus conhecidos?
Amanda continuou calada e Max praticamente a em¬purrou rumo à calçada, onde o táxi os esperava de porta aberta.
— Papai? — Sadie segurava a mão de Daniel sobre a mesa do restaurante. Atritou afetuosamente seus dedos ao percebê-lo amargo e triste. — Se preferir ir embora, posso fazer uma omelete em casa.
A menina parecia assustada. Não só por causa da expressão fechada de Daniel como pelo receio de que ele a acusasse de uma culpa que, sinceramente, não sentia.
Seu comportamento havia mudado naqueles dois últimos meses, vinha se dando bem com o pai e não queria que a lembrança dos acontecimentos no hotel fazenda arruinasse uma relação que se tornara satisfatória.
Ela se preocupava, no entanto, com o fato de que Daniel andava comendo pouco e mal. Tinha imaginado que, no restaurante, seu apetite se mostraria maior do que em casa. Mas ele nem consultara o cardápio, deixando a escolha dos pratos por conta da filha. Não sentia gosto nos alimentos, menos ainda na vida. Ape¬nas se dedicava ao trabalho, sabendo que vários em¬pregados dependiam dele e que existiam muitas pro¬missórias a pagar.
Também Sadie dependia dele, e só o seu forte senso de responsabilidade o impedia de cair em depressão.

CAPÍTULO X

Amanda vinha utilizando seu MG esporte bem mais do que antes, após ter sus¬pendido o agendamento de táxis especiais, pelo menos para ela, junto à Agência Capitol. Assim reduzia o risco de reencontrar-se com Daniel Redford.
Naquela manhã de sábado, ela dirigiu o carro cau¬telosamente até as imediações de Londres, onde se localizava o Colégio Dower.
A diretora, Pamela Burton, havia telefonado para desculpar-se da desaprovação que manifestara quanto ao seu estado de mãe solteira. Dissera que Amanda conti¬nuava sendo um exemplo de aluna bem-sucedida e não abriria mão de sua participação numa entrega de prê¬mios que precedia a formatura. As alunas contempladas e toda a equipe de educadoras estaria presente no evento.
—	Você está com ótima aparência! — entusiasmou-se a mulher quando ela chegou, tomando-lhe as mãos calorosamente. — Para quando é o bebê?
—	Meados de junho — informou a empresária.
—	Sua mãe deve estar radiante. Dois netos com a diferença de alguns meses!
Menos radiante do que a sra. Burton poderia ima¬ginar, ponderou Amanda. Harriet Fleming não se conformava com o fato de ela não ter escolhido um de seus fiéis admiradores para casar-se, ainda que grá¬vida de outro. Não lhe faltavam pretendentes maduros, que assumiriam de bom grado um bebê alheio.
—	Espero que, depois de crescidos, seu filho e seu sobrinho ou sobrinha venham estudar conosco.
—	A senhora acertou num ponto — disse Amanda com delicadeza. — De acordo com o ultra-som, meu bebê é um menino.
—	Quero que saiba, querida, que, por decisão do con¬selho, nosso estabelecimento resolveu ser mais tolerante e aceitar crianças de famílias menos... convencionais, digamos. Acima de tudo, você foi uma aluna brilhante, dedicada, e não podemos condená-la por um deslize.
—	Não foi um deslize, sra. Burton. Foi um acidente com um namorado que tive e com quem pretendia me casar. Mas houve um impedimento e... Bem, decidi ter o filho sozinha, já que estou fazendo trinta anos e tenho total condição de criá-lo bem.
No rosto da mulher mais velha, surgiu um olhar de descrença, mas sem maiores consequências. Amanda sentiu-se aceita e apreciada pela antiga professora.
—	Não pode ir mais depressa, papai? — Sadie agitou-se no banco do Jaguar. — Vamos chegar atrasados.
—	E de quem é a culpa? Este carro é velho e lento, mas você demorou demais para se arrumar, depois de pôr abaixo quase todo o seu novo guarda-roupa.
—	Bem, eu realmente não sabia o que vestir para essa entrega de prêmios pelas melhores notas do ano.
—	E eu não sabia que a sra. Burton iria considerar seu bom desempenho nas provas de recuperação ou perdoar suas velhas malcriações.
Daniel lançou à filha um olhar carinhoso. O com¬parecimento à cerimônia não era obrigatório, mas ele quis demonstrar todo o seu apoio à transformação da ex-rebelde numa garota simpática e elegante.
Sabia perfeitamente por que Sadie insistira em ir àquele evento especial no Colégio Dower. Não tinha nada a ver com notas altas ou com certificados de mérito es¬colar, e sim com a oportunidade de mostrar sua nova imagem diante das colegas e professoras: um clássico vestido de chiffon azul, cabelos em cor natural arrumados num coque elegante, gestos serenos e educados.
Diante da mudança, o sedutor Ned Gresham afastara-se da Agência Capitol para tentar um negócio próprio, intimidado com a figura de uma garota de classe, que agora quase o superava em estatura graças ao salto alto que passara a usar regularmente.
Daniel estava certo de que, no colégio, ninguém per¬deria esse detalhe.
Talvez ele devesse ter convencido Sadie a trajar uma roupa discreta, menos provocativa em seu decote bufante que descortinava a curva superior dos sólidos seios de adolescente. Mas, ao mesmo tempo, estava orgulhoso da filha e por nada no mundo estragaria seu momento de triunfo. Imaginava, divertido, a ex¬pressão incrêdula da sra. Burton, arqueando as so¬brancelhas até o alto da fronte.
—	Quem vai entregar os prêmios este ano? — per¬guntou Daniel ao estacionar no pátio da escola.
—	Uma antiga aluna que, para variar, venceu na vida. — Sadie consultou o texto do convite para certificar-se. — Chama-se Amanda Fleming.
A mão que desligara a chave do carro quase acionou o motor de novo, no impulso de fugir dali. E se Mandy Garland estivesse acompanhando a suposta chefe?
—	Amanda Fleming é dona de uma agência de ser¬viços temporários. A mais famosa e qualificada da ci¬dade. Enriqueceu por seus próprios méritos.
—	Nunca ouvi falar — afirmou Sadie. — Como ela é?
—	Consta que é muito rígida e exigente com suas contratadas — observou Daniel. — Vamos torcer para que não faça um discurso longo demais.
Havia um par de funcionários à entrada para in¬troduzir os convidados atrasados no salão já repleto. A diretora ia em meio ao discurso de saudação e agra¬decimento, não sem anunciar uma próxima campanha de fundos para a aquisição de computadores.
Daniel permaneceu numa cadeira dos fundos, enquanto Sadie era conduzida por um bedel para juntar-se às moças homenageadas, que ocupavam a primeira fila diante do palco. Sozinho entre desconhecidos, ouviu a sra. Burton discorrer sobre os progressos obtidos pelo colégio naquele ano letivo e seus projetos de aprimoramento.
Como nada daquilo lhe interessava, ele distraiu-se correndo o olhar pelas mulheres sentadas à bancada enfeitada de flores. Tentava identificar qual delas seria Amanda Fleming.
Não foi uma boa idéia, pois não pôde impedir a mente de tomar um atalho e pensar em Mandy Garland, em sua figura elegante e sensual, nas curvas deliciosas, nos gritos de prazer que emitira quando ele a havia possuído.
Mesmo esfregando os olhos, não conseguiu afastar a adorável imagem, até que os aplausos da platéia lhe despertaram a atenção para a oradora que acabava de ocupar o púlpito. Mandy Garland!
— Como podem ver — ela começou, tocando com os dedos a barriga saliente — eu não devia estar aqui. — Houve uma polida risada de aprovação. — Minha missão, hoje, é inspirar as alunas do Colégio Dower a serem sem¬pre elas mesmas. Bem, não necessariamente com dores nas costas e tornozelos inchados. — O riso aumentou.
Daniel não compreendeu o que acontecia. O que es¬tava Mandy Garland fazendo ali, discursando no lugar de Amanda Fleming? E grávida?
— Como sabem, minha vida tem sido complicada, à frente de uma agência de secretárias. Decidi dar-me a alegria da maternidade como uma pequena compensação para meus esforços no trabalho, não como desafio à so¬ciedade tão bem representada neste auditório. Estou rea¬lizando um sonho e só quero incentivar as alunas a per¬seguir suas aspirações na vida, na profissão e no amor...
Daniel levantou-se para ver melhor, destacando-se da multidão. Amanda fez uma pausa e olhou. Arrependeu-se no mesmo instante. Atribuiu o arrepio que experimentou ao peso extra que carregava no ventre, inchado por seis meses de gravidez. O pai de seu filho destacava-se, de pé, no fundo do auditório, examinando-a com perplexidade, mas inconfundível em sua fi¬gura corpulenta e atraente.
A visão era real, não um produto da fantasia. E se Daniel estava lá, era porque Sadie também devia ter comparecido.
— Você está bem, Amanda? — ela ouviu Pamela Burton sussurrar atrás de seu ombro.
Havia descansado da pequena viagem na sala par¬ticular da diretora, pousando os pés esticados numa banqueta, mas parecia perfeitamente em forma para um discurso de meia hora. Agora, ante a inesperada presença de Daniel, já duvidava de que tivesse energia para continuar.
— Quer terminar sua fala sentada?
Ela fez que não com um gesto de cabeça, tomou um gole de água e prosseguiu. Nunca havia precisado ser persuadida de seus compromissos e obrigações, mas a atenção às palavras que dizia parecia definitivamente comprometida.
Evitou olhar para o fundo do auditório, pois julgava que desmaiaria se o fizesse. E, uma vez que jamais tinha desfalecido ante qualquer situação extrema, ima¬ginou o ridículo de ser socorrida na enfermaria do co¬légio ou resgatada por uma ambulância.
Daniel, por sua vez, voltou a sentar-se com a sen¬sação de ser o mais idiota dos homens. Mandy Garland era Amanda Fleming. Como podia ter-se enganado da¬quela maneira?
E por que ela não lhe tinha contado nada? Por que lhe dera sua atenção, seu corpo, seu amor, colocando-se no lugar de outra pessoa?
Lembrou-se de que ele também não era inocente nesse episódio. Passara-se por simples motorista a fim de não intimidar a mulher que tanto o atraía. Talvez não qui¬sesse, pensou com amargura, despertar na suposta se¬cretária a ambição de namorar um homem razoavel¬mente rico. Com que moral poderia condená-la?
Havia um motivo justo, porém. Escaldado pelo aban¬dono que sofrera da primeira mulher, ele desejava ser amado por ele mesmo, por suas qualidades pessoais. Não era tão rígido interiormente que pensasse, acima de tudo, em proteger-se de uma moça interesseira. Ela, sim, havia se ocultado atrás de uma falsa fachada para seduzi-lo.
Amanda Fleming! Esse era o segredo de Mandy Garland. E ela estivera a ponto de revelá-lo quando Sadie tinha surgido no chalé do hotel fazenda. Daniel gratificou seus sentimentos ao cogitar essa hipótese.
Seria o fim da farsa e, possivelmente, o começo de um firme relacionamento.
Mas ela estava grávida! Ele nada havia notado ao vê-la no teatro, meses antes. Agora seu estado era visível e Daniel, ciumento, concluiu que o pai era o homem distinto e grisalho que a acompanhava na es¬tréia do espetáculo.
Sadie teria percebido alguma coisa na ocasião? Lembrou-se de como ela apertara seus dedos ao ver Mandy naquela noite, abaixando o rosto como uma criança envergonhada.
Mais uma vez a adrenalina inundou as artérias de Daniel quando ele não viu mais a filha sentada na primeira fileira. Onde teria se refugiado?
A chamada nominal das estudantes homenageadas estava começando, por ordem alfabética, e Daniel des¬ceu pelo corredor lateral até encontrar um jovem fun¬cionário e perguntar sobre Sadie.
—	Não viu minha filha? A garota alta, de coque e vestido azul. Preciso falar com ela, urgente.
—	Sadie Redford? — afligiu-se o bedel. — Sentiu-se mal e foi ao banheiro.
Os aplausos se sucediam à medida que as meninas cruzavam o palco uma a uma, parando alguns segun¬dos diante da bancada de mestres.
Aproximava-se o momento em que Sadie teria de confrontar-se com Amanda Fleming, depois de tê-la reconhecido e ouvido, crescentemente inquieta a ponto de abandonar o recinto.
— Onde fica o banheiro? — perguntou Daniel.
Num gesto automático, o funcionário apontou a por¬ta lateral ao palco e, percebendo as intenções do ho¬mem, acompanhou-o em passos largos.
— Ei, o senhor não pode entrar aí!
Amanda não se sentira melhor depois de ver Sadie e Daniel. Um exasperante calor porejou sua testa de suor e ela recorreu a imagens neutras para suportar o desgastante ritual.
Nome, certificado, aperto de mão. A cada entrega, palmas e sorrisos dos parentes da aluna agraciada.
Daniel bateu com violência à porta do banheiro feminino.
— Sadie! Está chegando sua vez!
Sem resposta. Repetiu o chamado duas vezes e então abriu a porta. O lugar estava vazio. Sadie tinha desaparecido.
Oh, Deus! Ele não merecia aquela desfeita, depois de tanto esforço para que a filha retomasse os estudos. Pre¬cisava levá-la de volta ao palco, fazer com que recebesse a honraria, e depois pensar numa maneira de convencer Amanda Fleming de que ele não era um canalha.
Nome, certificado, aperto de mão.
— Srta. Sadie Redford — chamou Pamela Burton quando o momento chegou.
Daniel gelou no canto em que estava e após alguns tensos segundos viu, aliviado, que a menina subia os degraus e recebia o papel da mão de Amanda, que foi obrigada a tocar. Sem firmeza. Sem sorrir.
Amanda tinha suspeitado do que a esperava. A medida que a chamada alfabética avançava, ela imaginava a reação de Sadie e, sobretudo, se a menina já não havia deduzido quem era o verdadeiro pai da criança.
Temia que, cedendo a seu velho temperamento, Sa¬die a acusasse em público de ter seduzido o pai.
Os dedos frios da jovem representaram como que o ponto final em sua exasperação. Amanda teve seus olhos toldados, fechou as pálpebras, pendeu a cabeça e sentiu-se tombar para trás.
A sra. Burton percebeu o que acontecia e fez menção de avançar para socorrê-la. Daniel foi mais rápido e saltou para o palco, apoiando-a pelas costas e levando-a até uma cadeira.
— Chamem uma ambulância! — gritou enquanto tomava seu pulso e folgava o lenço de seda que ela usava amarrado em torno do pescoço. — Mandy, va¬mos. Está tudo bem.
Sadie apanhou um copo com água na bancada e ele a fez beber.
—	Não é nada — sussurrou a menina para Daniel. — Ela se assustou quando viu você, o pai do filho dela.
—	O quê? — Ele sentiu o rosto em brasa, o coração em sobressalto.
—	Aquele homem no teatro era Max Fleming, o irmão de Mandy. — Durante o tempo em que desaparecera, Sadie fizera alguns telefonemas e descobrira o mistério.
Daniel lançou um olhar atônito para a filha, que se afastou dali. Depois, envolveu o rosto da mulher amada entre as mãos, dando leves palmadas nas bochechas.
Quando Amanda abriu os olhos, o alívio de Daniel veio junto com um torvelinho de emoções que, por al¬guns segundos, lhe tirou a fala.
— Perdão, meu amor — ele disse. — Senti sua falta em cada minuto desses meses todos. Nunca mais vou deixá-la me assustar assim. Amo você e o nosso filho.
Ao ouvi-lo, Amanda pensou que ia chorar. Mas já havia desfalecido, pouco antes, e quebrar mais de uma regra de conduta no mesmo dia era demais.
—	Já estou bem — garantiu, contendo-se. — Vá atrás de Sadie. Ela precisa de você.
—	E você, não?
Claro que sim, ela ponderou, mas ainda havia um juramento pendente e Sadie tinha se aproveitado do tumulto para novamente escapar da situação.
— Pode ir, sr. Redford, eu tomo conta de Amanda — assegurou a sra. Burton, recuperando a eficiência que, por um momento, havia lhe fugido. — Vá antes que Sadie faça alguma bobagem.
Daniel acariciou as mãos de Amanda, beijou-lhe a testa e saiu.
Ele apressou-se pelo corredor dos fundos. Deduziu que, como esconderijo, o vestiário feminino seria mais indicado do que o banheiro. Abriu a porta e, de fato, Sadie lá estava, com as costas apoiadas na parede de azulejos, chorando copiosamente.
—	Eu tentei impedir isso — ela disse entre soluços —, mas agora você terá de casar-se com Mandy.
—	Tentou impedir como? Querendo que eu fizesse sexo seguro com ela? Não foi essa sua intenção com Ned Gresham.
—	Ele não... — Sadie reduziu as lágrimas diante da acusação. Ignorava que o pai os havia visto na garagem.
—	Eu sei exatamente o que você pretendia. Queria engravidar de Ned só para punir sua mãe.
—	E por isso você o despediu?
—	Não, ele é um sujeito decente. Tem mais cabeça do que você. Demitiu-se por conta própria para evitar uma situação desagradável.
Daniel condoeu-se da filha, reconhecendo que ela havia mudado e já não era a garota rebelde e impetuosa que odiava o mundo. Abraçou-a carinhosamente e abrigou-a contra seu peito.
—	Diga tudo o que tem a dizer, Sadie. Prometo não ficar com raiva.
—	Naquele dia, no chalé, eu fiz Mandy jurar...
—	Jurar o quê? — Apesar da promessa, Daniel olhou exasperado para a filha.
—	Jurar que ela não veria mais você se eu voltasse à escola. Encontrei um relatório sobre suas posses e achei que Mandy só queria obrigá-lo a casar-se com ela. Não sabia que ela era Amanda Fleming.
A mente de Daniel teve um lampejo de compreensão. Tudo agora fazia sentido. O abandono de Mandy, o segredo mantido sobre sua gravidez.
—	E hoje você entendeu que ela não precisa de meu dinheiro? E uma mulher de sucesso que não está atrás de marido rico. Ao contrário, estava se protegendo de mim, porque pensava que eu era um simples motorista.
—	Mas...
—	E que, da mesma maneira que ela, eu menti desde nosso primeiro encontro. Recebi o troco, mas eu a amo e, com um filho na barriga ou não, pretendo me casar com Mandy. Quero dizer, com Amanda Fleming. — Enxugou com um lenço o rosto úmido de Sadie. — Também amo você, filha, e não vou abandoná-la como fez sua mãe.
—	Não está bravo comigo? — ela esboçou um sorriso de alívio. — Quase arruinei sua vida, sua felicidade. Mas preciso confessar uma coisa: também gosto de Mandy e sei que vou adorar o bebê.
O bebê! Daniel gelou com uma expressão de ter¬ror, imaginando que o pior poderia ter acontecido com Amanda. Ouviu a sirene da ambulância que chegava e saiu correndo ao encontro de Amanda, pu¬xando Sadie pela mão.
Amanda encontrava-se placidamente reclinada no sofá da sala da sra. Burton. Um paramédico tomava a pressão arterial, sob seus protestos de que estava bem. Outro auscultava cuidadosamente o ventre com um estetoscópio.
Ela só desejava rever Daniel e Sadie, assegurar-lhes que o bebê não tinha sido afetado pelos terríveis momentos de tensão, mas os enfermeiros a impediam de erguer-se e falar. Pamela Burton parecia mais ansiosa do que ela.
— Sinto muito, Mandy. — Viu Sadie reclinar-se sobre sua cabeça e Daniel logo atrás. — Fui muito tola e, por favor, não culpe papai pelo que aconteceu. Eu tinha medo de que você o roubasse de mim. — Olhou sobre o ombro.
— Diga-lhe, papai, o quanto você a ama.
A sra. Burton sorriu, enlevada pela cena romântica, apesar de tudo. Ao se afastarem, dando por encerrado o atendimento, os paramédicos quase deram um en¬contrão com o homem esbaforido que acabava de in¬gressar na sala.
— Que diabo está acontecendo aqui? Por que me chamaram? — Max Fleming correu o olhar alterado pelas pessoas presentes, concentrando-se em Daniel.
— E o senhor? Já não nos vimos antes?
—	No teatro, há alguns meses. — Estendeu a mão para o recém-chegado. — Sou Daniel Redford e esta é minha filha Sadie.
—	Max Fleming — ele retribuiu o aperto, olhando entre curioso e exasperado. — Tem algo a ver com tudo isso?
—	Sim — Daniel afirmou calmamente. — Vou me casar com sua irmã.
Mandy murmurou alguma coisa, ainda deitada e Max a interpelou:
—	Você não me disse nada esta manhã.
—	Esta manhã ele ainda não tinha me pedido em ca¬samento. Nem agora, se é que já estou plenamente lúcida.
—	Estou pedindo agora, Mandy. — Ele sentou-se na ponta do sofá e tomou-lhe as mãos, focalizando os olhos azul-prateados que brilhavam misteriosamente.
—	Mas não se sinta obrigado a nada, Daniel. Não preciso de um marido. Antes de conhecer você, meu plano era ter um filho sozinha, por inseminação artificial.
—	Muito romântico — censurou Max, voltando-se para o outro homem. — Vá em frente e, por favor, convença esta mulher teimosa.
—	Não tem nada a ver com o fato de estar grávida de mim. Sem você, passei os piores meses de minha vida.
Não tinha sido diferente com Amanda, mas ela ja¬mais o confessaria.
— Mas, comigo por perto, esses meses poderiam ser ainda piores — sussurrou, erguendo o tronco para sentar-se com o duplo auxílio de Max e Daniel. — Agora vão todos embora e me deixem em paz, senão minha pressão vai se alterar de novo.
Todos recuaram um passo, indecisos quanto ao que fazer. Apenas Sadie manteve-se próxima e tocou no braço de Amanda.
— Tem certeza de que você e o bebê ficarão bem? — ela perguntou com inocência.
Sem dizer nada, Amanda levou a mão de Sadie ao seu ventre e deixou-a sentir o movimento do feto. Ela arregalou os olhos, comovida.
— É fantástico! — Voltou-se para o pai. — Venha sentir também. — Mandy não protestou porque secretamente ansiava por esse gesto. — O que está espe¬rando, papai? Não pode perder isto. Não pode perder Amanda. É claro que ela vai casar-se com você.
Sorriu significativamente, esperando que Amanda confirmasse suas palavras. Mas ela não queria teste¬munhas e, acenando com a mão, indicou para que todos saíssem. Menos Daniel.
Por alguns momentos depois de a porta fechar-se, reinou um absoluto silêncio.
—	Por que jurou para Sadie que não me veria mais? Por que não me contou que esperava um filho meu?
—	Evidentemente, naquela manhã eu não podia adi¬vinhar que tinha engravidado. E Sadie estava tão as¬sustada! Eu sabia o quanto você desejava que ela vol¬tasse a estudar e o quanto ela queria agradá-lo e viver em paz com o pai.
—	Ainda não me respondeu se, mesmo longe de mim, iria me contar sobre o bebê.
—	Eu estava presa a um juramento, mas Beth não. Ela ia mandar-lhe uma carta quando seu filho nascesse e explicar-lhe tudo, desde o começo.
—	Beth é aquela sua assistente na Agência Fleming? A mulher que, suponho, lhe emprestou a casa em nossa primeira vez?
—	Ela tem a mania de me proteger. Foi por causa desse complexo de irmã mais velha que pediu uma investigação sobre você.
Amanda nunca duvidara de que, um dia, revelaria tudo a Daniel. Não havia imaginado, porém, que le¬varia tanto tempo para isso acontecer.
— Você só queria meu filho, e não a mim?
— Num primeiro momento, sim. Depois, me apai¬xonei. Nunca li aquele relatório, Daniel. Eu o amo profundamente, mas você não precisa casar-se comigo porque estou grávida.
Ela soltou um leve grito ao surpreender-se com um chute do bebê no interior da barriga.
—	Ele está chutando... — queixou-se.
—	Não, ele está querendo dizer "olá, papai e mamãe". Vai continuar irrequieto se não ficarmos juntos. Você não tem outra saída, Mandy. Case-se comigo.
— Pare de falar tanto, Daniel Redford, e me beije.
Ele inclinou-se sobre ela. Um longo e comovido beijo selou aquela união.

— Boa jogada, Tom!
Daniel elogiou o filho de quatro anos quando ele arremessou para longe a bola de beisebol, na praia em que passavam férias.
Amanda não pôde aplaudir porque segurava as gêmeas de dois anos no colo, uma em cada braço. A ma¬triarca Harriet Fleming resguardava-se do sol debaixo de uma barraca. Max e Jill brincavam na areia com seu filho, apenas um pouco mais velho do que Tom. Sadie nadava no mar com o noivo, Ned Gresham, que havia se tornando sócio da Agência Capitol após ter fechado sua pequena agência de táxis.
Formavam todos uma grande e feliz família.
—	Você vai suportar a idéia de tornar-se avô dentro de pouco tempo? — perguntou Amanda aproximando-se de Daniel e apontando Sadie com a cabeça.
—	Por que não? E olhe que nunca fui adepto da inseminação artificial. Sadie também tem todo o direito de divertir-se um pouco...
Amanda gargalhou e contemplou o marido, brindando-o com um beijo na face. Lembrou-se de que, no primeiro encontro entre eles, Daniel lhe contara do colega que estava tendo o quarto filho e ela então tinha imaginado junto a si quatro crianças de olhos azul-acinzentados, enroladas em suas mantas, rechonchu¬das e sorridentes. Ainda faltava uma.

FIM

LIZ FIELDING, nascida e criada em Berk¬shire, Inglaterra, é uma autora precoce. Ganhou um concurso literário no colégio, aos doze anos de idade, e a partir daí sempre almejou profissionalizar-se como escritora. No entanto, soube esperar e preparar-se para a carreira. Trabalhou muito tempo como secretária executiva, inclusive no Oriente Médio, casou-se, teve dois filhos e fi¬nalmente realizou seu projeto de vida em 1992, quando passou a ser escritora em tempo integral. Liz vive hoje no País de Gales com a família, num ambiente campestre e romântico, rodeado de castelos antigos. Com os filhos já crescidos, viaja bastante pelo mundo com o marido, bus¬cando inspiração para suas histórias de amor.
