
Férias Inesquecíveis
(Having Gabriels Baby)
Kristin Morgan
"Desculpe-me, mas há um homem nu na minha cama...".
Michelle Ames havia planejado suas férias meticulosamente, e acordar ao lado do sexy Gabriel Lafleur não estava no programa. Ainda mais sem se lembrar do que fizera
na noite anterior!
Gabriel não podia acreditar que havia se metido em uma enorme confusão logo nas primeiras férias que tirava depois de tantos anos... Bem, mas ele e Michelle eram
adultos, e poderiam seguir cada um o seu caminho, esquecendo aquela noite de paixão... Mas o destino resolveu lhes dar um tempo para que eles se acostumassem a ser
chamados de "mamãe" e "papai", assim como de "marido" e "mulher"!



Copyright © 1997 by Barbara Lantier Veillon
Originalmente publicado em 1997 pela Silhouette Books,
 divisão da Harlequin Enterprises Limited.

Todos os direitos reservados, inclusive o direito de reprodução total ou parcial, sob qualquer forma.

Esta edição é publicada através de contrato com a Harlequin Enterprises Limited, Toronto, Canadá.
Silhouette, Silhouette Desire e Colofão são marcas registradas da Harlequin Enterprises B.V.

Todos os personagens desta obra são fictícios.

Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas terá sido mera coincidência.

Título original: Having Gabriels Baby

Tradução: Márcia Gimenez

EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.
Rua Paes Leme, 524 – 10º andar CEP: 05424-010 - São Paulo - Brasil
Copyright para a língua portuguesa: 1997 EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.
Fotocomposição: Editora Nova Cultural Ltda. Impressão e acabamento: Gráfica Círculo.




Digitalização: Nina

Revisão: Andresa Bastos
















CAPÍTULO I

Quando os primeiros raios do sol pene­traram pela janela do quarto de hotel, Michelle Ames virou-se na cama, sentindo as têmporas latejando por causa de uma terrível
dor de cabeça.
Ao tentar se mover, concluiu que precisava tomar duas aspirinas com urgência. Na verdade, o quarto parecia girar ao seu redor. Talvez uma bolsa de gelo fosse mais
eficaz.
Aquele era seu último dia de férias em Acapulco, e certamente não seria dos melhores. Michelle chegara, vinda de San Diego, cinco dias antes, e planejara ape­nas
passar alguns dias tranqüilos, repousantes, no bal­neário mexicano.
Ainda não conseguia entender o que acontecera na noite anterior e que lhe causara aquela ressaca. Afinal de contas, simplesmente saíra para jantar com Gabriel Lafleur,
um fazendeiro de Louisiana que se tornara seu companheiro de viagem. Claro que era um homem atraente, e Michelle deixara-se relaxar pela primeira vez em anos, aproveitando
a agradável companhia. Mas fora tudo. Uma noite de diversão.
Se ao menos tivesse coragem de abrir os olhos...
Mas a verdade era que não conseguia pensar direito. Claro que cometera excessos, e não estava nem um pouco acostumada a esse tipo de coisa.
Pouco a pouco, alguns lampejos de recordações da noite anterior começaram a surgir em sua mente. Ela e Gabriel tomavam tequila e riam.
"Céus, por que justamente tequila?", ela se pergun­tou, desanimada.
As dúvidas de Michelle se sucediam com espantosa velocidade. O que teria acontecido depois que deixaram a cantina? Talvez, se fosse ao quarto de Gabriel, que ficava
dois andares abaixo, conseguisse lembrar tudo com mais clareza.
Gemeu outra vez, sentindo dores por todo o corpo. Nunca passara tão mal em toda a vida. Um segundo depois percebeu que estava completamente nua sob os lençóis. Ergueu
a cabeça, em um gesto de alerta. Oh, oh... Nunca dormia nua. E também não passava da conta na bebida. Jamais.
Definitivamente, havia algo muito errado.
Com ou sem dor de cabeça, ela decidiu que já era hora de encarar a realidade. Ergueu as sobrancelhas devagar, limpando os olhos com as costas da mão. Pre­cisou de
algum tempo para se acostumar à penumbra.
Foi então que seu olhar se deteve na calça masculina pendurada na cadeira ao lado da cama. A porta do ba­nheiro se abriu subitamente, e de lá saiu ninguém menos
do que Gabriel Lafleur, seu acompanhante no jantar da noite anterior. Estava nu, coberto apenas por uma toalha de banho, o que deixou Michelle em pânico.
Ao notar que ela já acordara, Gabriel parou, e só falou depois de alguns segundos, usando um tom de voz muito grave:
— Ora, bom dia! Finalmente você acordou.
Chocada, incapaz de falar, Michelle sentiu o estômago contrair-se. Depois de levantar-se abruptamente, correu até o banheiro, acometida por uma incrível crise de
enjôo.
— Hei! Vamos lá... Não vai me dizer que está assim por minha causa, vai? — ouviu Gabriel dizer.
Quando voltou ao quarto, sua visão já estava mais nítida. Sentia-se vulnerável... nua... humilhada. No ín­timo, porém, sabia que não era prudente demonstrar tais
sentimentos. Por isso, encarou o homem com a expressão mais impassível que conseguiu.
Rezava para que aquilo não passasse de um pesa­delo. Mas sua esperança desvaneceu quando Gabriel tocou-a delicadamente no braço, demonstrando que a situação era
bem real.
— Você está bem?
Ela o encarava como se fosse uma ladra surpreen­dida em flagrante.
— Claro. Claro que estou bem.
— Isso é ótimo. Uma mulher em prantos é a última coisa que eu gostaria de enfrentar esta manhã.
— O que está fazendo em meu quarto? — Michelle indagou, embora já desconfiasse da resposta.
Desejava estar enganada, mas pelo menos de uma coisa tinha certeza: Gabriel não a veria chorando, jamais!
— Bem... — ele começou, curvando os lábios num sorriso que deixava entrever dentes brancos e perfei­tos. Na verdade era uma boca carnuda e sensual, per­feita para
ser beijada... — Espero que não se incomode por eu ter usado seu chuveiro, mas nessas circunstân­cias não imaginei que isso a irritasse.
Michelle engoliu em seco.
— Ah... e que circunstâncias são essas? — perguntou com hesitação, examinando o belo rosto de Gabriel com um olhar penetrante.
Não conseguiu se conter e acabou olhando para o corpo másculo e poderoso. O sorriso dele acentuou-se.
— Não se lembra? Ela piscou. Duas vezes.
— Lembrar do quê?
— Do que fizemos...
O coração de Michelle batia como um tambor.
— O que nós fizemos?
Os olhos de Gabriel estreitaram-se.
— Não se lembra mesmo, não é?
Só naquele instante ela notou que estava parada no meio do quarto, completamente nua. Arrancou um dos lençóis da cama com um puxão e cobriu o corpo, envergonhada.
— Claro... que eu lembro. Nós... jantamos juntos.
— E...
— E... ahn... bem, então nós paramos numa cantina para tomar o último drinque.
Voltou a sentar-se na cama, sentindo-se tola por não conseguir se lembrar de nada.
— E então?
Michelle encarou-o, calada.
Ele retribuiu o olhar com um sorriso, dizendo um momento depois:
— Bem, não se lembra de nada, não é? Hesitando em responder, Michelle apertou a borda do lençol entre os dedos.
— Não, não lembro.
— Bem, não precisa sentir-se mal. Nem mesmo eu me lembro de tudo.
Os olhos dela se arregalaram.
— O que quer dizer com isso?
— Acho que já percebeu que passamos a noite juntos. — Ele fez uma pausa intencional, como se esperasse algum comentário de Michelle.
— Isso não aconteceu. Ela limitou-se a encará-lo com uma expressão desconfiada e perplexa, voltando a sen­tir-se enjoada.
Passando os dedos pelos cabelos com um gesto ner­voso, Gabriel Lafleur desviou o olhar.
— Vou ser franco com você. Também não me lembro exatamente de tudo o que aconteceu depois que deixamos a cantina. Apenas posso supor que a bebida nos alterou muito
e acabou causando essa situação.
— Em outras palavras, está me dizendo que nós dois ficamos bêbados.
— Sim — ele murmurou, meneando a cabeça deva­gar. — Acho que se pode dizer isso.
Michelle fechou os olhos outra vez, angustiada.
— Oh, como posso ter feito uma coisa tão idiota?
— De qualquer forma, preciso saber uma coisa.
Abrindo os olhos, Michelle deixou escapar um sus­piro desanimado.
— Como eu já disse, não consigo me lembrar de nada. E, para dizer a verdade, prefiro mesmo esquecer tudo isso.
O olhar dele tornou-se desafiador.
— Sim... está certo, também penso assim, mas existe um pequeno detalhe...
Mais uma vez Michelle suspirou. Aquela era uma ati­tude tipicamente masculina. Sem dúvida ele queria fazê-la recordar todos os detalhes sórdidos da noite anterior.
— Que detalhe?
— Por acaso não se lembra de nosso casamento? Erguendo a cabeça abruptamente, Michelle abraçou os joelhos, desesperada.
— O quê?
— Não se lembra se nos casamos antes de voltar ao hotel?
— Você está louco? Por que diabos eu faria uma coisa dessas?
Ele abaixou a cabeça.
— Bem, também não posso explicar. Mas sei que a certa altura da noite você disse que não dormiria com um homem se não fosse casada com ele...
Estupefata, Michelle ergueu a mão à meia altura. Um instante depois conseguiu acalmar-se e olhou para o dedo anular da mão esquerda. Nele, apenas o anel comprado
durante as férias brilhava. Forçou-se a res­pirar profundamente antes de falar:
— Sim... bem, acredito que devo mesmo ter dito uma bobagem desse gênero, principalmente se você me convidou para ir para a cama... Veja bem, sei o que deve estar
pensando a meu respeito, mas a verdade é que não costumo me embriagar, e muito menos dor­mir com estranhos.
— Ora, ora... não precisa se defender desse jeito — Gabriel murmurou. — Mas, de qualquer maneira, não me lembro se fizemos mesmo isso depois que saímos daquela cantina.
Quero dizer, não me lembro se nos casamos ou não...
Voltando a fechar os olhos, Michelle suspirou. Sem dúvida sua memória não colaborava nem um pouco. Mas uma coisa era certa. Não podia acreditar que uma catástrofe
daquele tamanho pudesse ter acontecido!
Com renovada determinação, voltou a encarar Gabriel.
— Isso é ridículo. Eu nunca faria uma coisa idiota dessas — replicou teimosamente, embora sentisse o coração acelerar-se de forma incontrolável. — Você está exagerando.
— Temo que não. Pelo menos... é o que parece, não é?
— De jeito nenhum.
— Minha cara, se me lembro bem, foi você quem determinou as regras, não eu.
— Escute, posso garantir que não o forcei a nada.
— Posso dizer exatamente o mesmo — ele respondeu.
— Com certeza não vim para Acapulco com o objetivo de encontrar um marido.
Gabriel colocou as mãos na cintura.
— Também não vim encontrar uma esposa e, como você, não estou gostando nem um pouco dessa situação. Apenas rezo para que não tenhamos realizado essa loucura. Pelo
menos as coisas não seriam tão complicadas!
Aquilo era verdade, Michelle pensou. Mesmo assim, era difícil encarar o fato de que fora para a cama com aquele homem. Afinal de contas, tal atitude feria todos
os seus princípios morais. De qualquer forma, tentando conter a ansiedade crescente, continuou encarando Ga­briel com firmeza e voltou a falar:
— Como pode dizer que não se lembra do que nos aconteceu na noite passada?
Ele encolheu os ombros.
— Creio que minha desculpa é igual à sua... Muita tequila, acho.
— Oh, não! — Michelle murmurou, certificando-se de que o lençol continuava a cobrir-lhe a nudez. Apesar de manter a calma, ainda não conseguia acreditar que tudo
aquilo estava mesmo ocorrendo. — Isso é terrível! — gemeu.
Gabriel Lafleur voltou a colocar as mãos na cintura e suspirou pesadamente.
— Sei exatamente o que quer dizer. — E então, sem parar para tomar fôlego, continuou: — Se real­mente nos casamos na noite passada, é possível que
haja alguma prova disso, não é? Quer dizer, alguma certidão... ou coisa do gênero. — Virou as costas e caminhou depressa até a mesa onde se encontravam
seus pertences, para procurar a prova da qual falara. Como nada encontrasse, virou-se para Michelle e en­carou-a com seus grandes e límpidos olhos castanhos.
— Não fique aí sentada. Levante-se e me ajude a pro­curar, por favor. Foi você mesma que disse que a si­tuação não lhe agrada nem um pouco.
O tom frustrado foi o bastante para fazê-la se mover.
— E não me agrada mesmo.
Amarrando o lençol em torno do corpo, levantou-se e começou a procurar também, abrindo gavetas, olhan­do sob a cama... Encontrou apenas a própria lingerie, além
da roupa de baixo de Gabriel. As peças deixa­ram-na ainda mais embaraçada. Pouco a pouco, memórias um pouco mais nítidas da noite anterior começa­ram a surgir. Lembrou-se
de ter sido carregada por Ga­briel. Como se fossem recém casados. E, claro, logo depois reviu claramente uma cena dos dois fazendo amor...
Na verdade, as recordações eram tão excitantes que chegaram a causar-lhe um arrepio gelado na espinha. Não queria se lembrar dos detalhes sensuais, assim como não
queria descobrir uma certidão que os declarasse casados. Afinal de contas, cometera um erro ao embebedar-se e ir para a cama com ele.
— Encontrou algo? — Gabriel perguntou, juntan­do-se a ela um segundo depois.
— Oh... ainda não. — Podia sentir o agradável per­fume da colônia que ele usava, e justamente por isso afastou-se um passo. — E você?
— Também não.
Michelle notou que ele olhava acintosamente para o lençol que lhe cobria os seios fartos, e por isso tremeu.
Depois de limpar a garganta, Gabriel passou os de­dos pelos cabelos cheios.
— Isso provavelmente é um bom sinal. Talvez te­nhamos decidido não casar. Também pode significar que não encontramos nenhum juiz de paz para celebrar a cerimônia...
— Pode ser — Michelle resmungou. — Mas, infe­lizmente, acho que não ando com muita sorte nos úl­timos tempos. Já imaginou que podemos ter simples­mente perdido a
certidão?
Gabriel franziu as sobrancelhas, como se a hipótese não o convencesse plenamente. Mas isso não a preo­cupava. Tudo o que Michelle queria era um pouco de paz de espírito
para pensar claramente na situação. Com gestos mecânicos, continuou procurando nos compartimentos da bolsa, mas não encontrou nada.
— Você já olhou em todos os seus bolsos? — perguntou.
— Chequei minha calça, mas ainda não encontrei a camisa...
— Aqui está — ela informou, abaixando-se para apa­nhar a peça no chão e estendendo-a para Gabriel.
Quando os olhares dos dois se encontraram, troca­ram sorrisos.
— Muito obrigado.
— De nada.
— Sobre o que aconteceu ontem...
— Esqueça. A culpa foi tão minha quanto sua.
— Sim... bem, mas não era exatamente isso que eu ia dizer.
— Oh.
— Bem... ahn... quanto ao sexo... foi ótimo, você sabe. Michelle lutava para afastar tais pensamentos.
— Realmente não me lembro de nada. — "Menti­rosa." — E prefiro que as coisas fiquem como estão.
— Como quiser.
Os olhares de ambos encontraram-se novamente, e ela teve que se esforçar muito para não demonstrar quanto à presença de Gabriel a afetava. Por que aquele homem lhe
provocava aquilo? Lá estavam os dois, pra­ticamente estranhos, trancados num quarto de hotel, seminus. Estaria louca ou apenas procurando confusão?
Afastou-se, sentindo o coração acelerado.
— O que foi? — perguntou com a respiração entrecortada, notando que ele retirava algo do bolso da camisa.
— Não sei — Gabriel respondeu, nitidamente ansioso. Começou a desdobrar uma folha, que estaria em branco não fossem algumas palavras escritas a mão:
— Gabriel e Michelle, eu os declaro marido e mulher. Assinado, José Cuervo.
José Cuervo era a marca da tequila que eles haviam bebido na noite anterior.
Passaram-se vários momentos sem que nenhum dos dois dissesse uma palavra. Finalmente Michelle que­brou o silêncio, incapaz de conter-se por mais tempo.
— O que esse papel significa? — perguntou num sussurro. Falava baixo e muito devagar, como se ape­nas pensasse em voz alta.
Ainda olhando para o amarfanhado pedaço de papel que tinha entre as mãos, Gabriel manteve-se em silêncio. Sentindo-se angustiada, Michelle tocou-o no ombro.
— Preciso de uma resposta — ela continuou. — O que esse papel significa?
— Diabos... como se eu soubesse! Ele murmurou, amassando a folha e arremessando-a no recipiente de lixo que ficava no canto do quarto. — Bem, acho que agora não
temos mais problemas. Tudo o que aconteceu foi parar no lixo.
— Tem certeza? — Michelle perguntou, ainda atônita. Sentou-se na beira da cama e respirou profunda­mente, na esperança de colocar as idéias em ordem.
— Escute — Gabriel murmurou, virando-se e cruza­ndo os braços.
"Eu fiz amor com esse homem", ela pensou, sentindo um tremor ao recordar-se de outras cenas da noite anterior. "Muitas e muitas vezes."
Era quase impossível respirar ao pensar naquilo. Por isso, engoliu em seco e forçou-se a encará-lo.
— O que você estava dizendo?
— Que você deve ter notado que aquele papel não é nenhum documento legal. Certamente um juiz de paz não nos daria um manuscrito como aquele.
— Sei disso. Em que está pensando?
— O papel prova que não somos casados legalmente, só isso.
— Entendo. Mas quem pode ter escrito aquilo?
— Não faço a mínima idéia. Pelo que sei, pode ter sido qualquer pessoa. Talvez alguém que tenhamos encontrado na cantina...
— Então não foi você!
— Eu? Não, claro que não. — Depois, estreitando os olhos, perguntou: — Foi você?
— Nem pensar — Michelle murmurou, rindo pela primeira vez desde que acordara.
— Bem, nesse caso estamos de volta à estaca zero. Ainda não podemos saber com certeza absoluta o que fizemos ontem à noite.
Subitamente, lembrando que já estava atrasada para cumprir os planos que fizera para o dia, Michelle levantou-se de um salto.
— Que horas são?
Gabriel olhou de relance para o relógio de pulso, no criado-mudo ao lado da cama.
— Passa das onze e meia.
— Oh... droga! Como pude ser tão idiota? Meu vôo para San Diego parte em menos de uma hora... e eu nem mesmo estou vestida!
Correu para o armário onde guardava a bagagem, que preparara na tarde anterior, e apanhou o vestido que escolhera para a viagem.
— Faça-me um favor. Chame um táxi e peça para que o motorista me espere na porta do hotel em dez minutos. — Enquanto dizia essas palavras apressadas, correu ao banheiro,
para se trocar.
Minutos mais tarde, saiu. Já tomara banho e estava pronta. Esperava que Gabriel Lafleur já tivesse voltado para o próprio quarto, mas ele continuava ali, parado
diante da janela e usando as mesmas roupas da noite anterior.
Sem fazer nenhum comentário, Michelle apanhou os objetos que deixara sobre a cômoda e enfiou tudo na nécessaire. Depois apanhou as malas, segurando uma em cada mão,
e limpou a garganta para chamar a atenção dele.
"Como se não tivesse me ouvido!", pensou Michelle, contrariada.
Gabriel virou-se e encarou-a, com as mãos nos bolsos da calça.
— Estou indo embora — ela informou.
Notou que ele respirava profundamente.
— Não sei ao certo o que dizer num momento como esse.
— Então não diga nada.
Um sorriso tímido curvou os lábios de Gabriel.
— Mas acho que preciso dizer algo. Sinto que lhe devo isso.
— Você não me deve nada. Afinal de contas, já sou uma mulher adulta.
— Algo me diz que sou culpado por essa situação. Sinto muito.
— Escute, tudo já aconteceu, certo? Agora vamos nos comportar como pessoas adultas, modernas, e cui­dar de nossas próprias vidas.
— Bem, se você pode viver com isso, então com certeza eu também vou conseguir. Tive a impressão de que estava irritada, momentos atrás. Por isso fiquei preocupado.
Michelle suspirou profundamente. Na verdade, não sabia se poderia esquecer aquela noite com tanta fa­cilidade. Mas naquele momento não tinha outra alter­nativa a
não ser tentar.
— Para que não fique nenhuma dúvida sobre o as­sunto, logo que eu chegar em casa vou mandar meu advogado checar essa história. Sem dúvida ele poderá
resolver algum problema que tenhamos criado para nossas vidas... Está bem assim?
Gabriel meneou a cabeça.
— É mesmo uma boa idéia. — Caminhou até a mesa do vestíbulo e anotou algo no bloco de papel timbrado do hotel. — Aqui — disse um momento depois, arran­cando uma
folha. — Esse é meu telefone, caso seu advogado precise entrar em contato comigo. — Enco­lheu os ombros. — Nunca se sabe...
Ela hesitou por um segundo antes de apanhar o papel, mas finalmente pegou-o, dobrando-o em seguida e guardando-o num dos bolsos.
— É... nunca se sabe — murmurou, contrariada.
— Melhor prevenir — Gabriel comentou com um sorriso.
— Verdade — ela concordou, sentindo dificuldade para respirar. — Mas prefiro que tudo isso não tenha passado de um mal-entendido.
Michelle virou-se para a porta.
— Hei! Espere um minuto — ele chamou num tom de voz mais suave.
Girando sobre os calcanhares para encará-lo, ela arqueou as sobrancelhas numa expressão desconfiada.
— Sim?
— Estive pensando... Acha que nos casamos?
A pergunta a surpreendeu por um instante. Vários e dolorosos momentos se passaram antes que ela reen­contrasse a própria voz.
— Eu... ahn... não, sinceramente acho que não fi­zemos isso.
— Sim — ele murmurou, pensativo, depois de he­sitar também. — Penso da mesma forma...
— Adeus.
— Adeus, garota. Cuide-se bem.
Então, sentindo um aperto no peito, Michelle respirou profundamente e saiu do quarto sem dizer mais nada.
Sabia que aquela seria a última vez que veria Ga­briel Lafleur. E, embora detestasse admitir, uma pe­quena parte de seu coração sofria com isso.
Podia ser uma tolice. De qualquer forma, era o que sentia.

CAPÍTULO II
Ao chegar em casa naquela noite, Michelle respirou profundamente antes de abrir a porta e entrar. O telefone estava tocando e ela podia apostar que sabia quem era.
Se havia algo que podia dizer sobre o próprio pai, era que se tratava de um homem muito persistente.
De qualquer maneira, não se sentia nem um pouco disposta a falar com ele naquele momento. Precisava tomar duas aspirinas e dormir um pouco antes de en­frentar o
mundo outra vez. Já tivera preocupações o bastante naquele dia. Ficou imóvel no vestíbulo até que a secretária eletrônica atendesse, confirmando suas suspeitas iniciais.
O tom condescendente da voz do pai deixou uma mensagem breve, pedindo que ela retornasse a ligação assim que chegasse. O mostrador digital que indicava o número
de mensagens recebidas pelo aparelho de­monstrava que ele já devia ter ligado várias vezes.
Bem, podia tentar o quanto quisesse, mas Michelle não agüentaria mais seus conselhos e críticas. Não depois que ele a humilhara deliberadamente diante de todos os
empregados. Afinal de contas, não era todo dia que uma filha leal descobria que o próprio pai colocara alguém para espionar-lhe o trabalho. Michelle sentira-se manipulada
e desprestigiada. Não admitiria ter a vida controlada por ninguém.
Daquela vez, o pai realmente a ferira. Na verdade, estava se preparando para a aposentadoria e pretendia deixar o comando da empresa nas mãos da filha, mas secretamente
suspeitava que Michelle não era capaz de sair-se bem.
"Problema dele", pensou, irritada.
O resultado final fora a humilhação pública a que o pai a submetera. Jamais o perdoaria.
Mas no momento havia outras coisas que a preocu­pavam. Gabriel Lafleur, por exemplo.
Não... na verdade não queria pensar nele também. O problema era que não conseguia se controlar. A pri­meira coisa que faria na manhã seguinte seria ligar para o
advogado e certificar-se sobre o que acontecera realmente em Acapulco. Céus! Será que não consegui­ria relaxar nunca?
Foi direto para o banheiro. Sem dúvida um banho quente antes de dormir a ajudaria a se acalmar. Cerca de meia hora depois, pronta para ir para a cama, ouviu a campainha
tocar. Mais uma vez não foi difícil des­cobrir quem podia ser...
— Onde esteve, Michelle? — Sylvan Ames perguntou logo que ela atendeu. — Telefonei várias vezes nos últimos dias... Não recebeu as mensagens?
Infelizmente a dor de cabeça ainda não passara to­talmente, e por isso ela encarou o pai com expressão contrariada.
— Estive fora da cidade — respondeu secamente, atirando-se no confortável sofá da sala.
— Isso não é desculpa — ele declarou, parando no meio da sala numa atitude imponente. Sua voz grave era vibrante, e parecia preencher todo o ambiente. — Fiquei terrivelmente
preocupado — continuou, colocando as mãos na cintura. Sua pose, como sempre, era bastante arrogante.
— Gostaria de poder acreditar nisso — ela respon­deu, sem ao menos se incomodar em encará-lo. Massageou lentamente as têmporas para tentar fazer a dor diminuir.
Ainda estava muito zangada com o pai. E ferida. Tinha todo o direito de sentir-se assim. Era hora de Sylvan Ames descobrir que ela não estava no mundo apenas para
satisfazer a seus caprichos.
— Faz idéia do embaraço que sua ausência me causou na empresa? Todos perguntaram por você, o que me obrigou a inventar mentiras para explicar o fato...
Abrindo os olhos, Michelle ergueu a cabeça e encarou-o.
— É mesmo? Bem, por que simplesmente não disse a verdade, contando a eles que me demiti e não pre­tendo mais trabalhar com você?
— Que tipo de idiota acha que sou? Sabe que eu nunca diria isso a meus empregados. Agora nós dois sabemos que você reagiu exageradamente naquele dia. Tenho certeza
de que já deve ter concluído que foi uma tolice agir como agiu, e está pronta para reassu­mir sua posição. — Caminhou até a porta, virando-se ao atingi-la. — Na
verdade, espero que esteja em seu escritório amanhã às oito. Conseguimos uma nova con­ta de publicidade, que precisa de sua atenção.
— Sinto muito, mas não vai ser possível — Michelle replicou.
Aturdido, Sylvan encarou-a de maneira direta.
— Já estou cansado disso. Quero que pare de agir como uma criança mimada.
— Será que não está querendo dizer "uma mulher tola"?
— Sim. Isso também!
— Bem, para sua informação, não estou agindo as­sim. E, para provar isso, volto a recusar sua oferta. — Como pode ver, decidi enfrentar o mundo sozinha... sem sua
ajuda.
— Não seja absurda. Você nunca conseguiria — Sylvan Ames comentou secamente.
Michelle suspirou.
— Nenhum de nós pode saber enquanto eu não ten­tar. E é exatamente o que pretendo fazer. Com certeza você entende meus motivos.
O olhar do pai estreitou-se.
— Você não vai conseguir, sem minha ajuda.
— Talvez não. Mas é um risco que tenho que correr.
Furioso, Sylvan ergueu o dedo em riste.
— Vai quebrar a cara, estou avisando. Mas, quando isso acontecer, não volte correndo para mim. Teve sua chance... Pode apostar que não vou ouvir suas lamentações
depois. — E então, girando nos calcanhares, saiu, fechando a porta com um estrondo.
Lágrimas quentes rolaram pelo rosto de Michelle.
— Não precisa se preocupar, papai. Não vou implo­rar nada. Jamais — sussurrou, quebrando o silêncio que se seguiu à partida dele. — Jamais...
Nas três semanas seguintes, Michelle tentou reorga­nizar a própria vida, procurando trabalho em outras agências de publicidade e preparando um novo currículo. Durante
todo o tempo não foi capaz de esquecer Gabriel Lafleur e Acapulco, embora achasse aquilo inexplicável.
Na verdade, esforçava-se para tirar a situação da cabeça, mas as recordações pareciam brotar em sua mente com mais e mais força. Estranho...
Sentindo-se fraca e desanimada, Michelle concluiu que podia estar doente e decidiu consultar um médico. Estava realmente convencida de que havia algo errado com
sua saúde. Talvez tivesse adquirido algum vírus durante sua estada no México. Quem poderia saber?
Gabriel Lafleur estava parado na imensa varanda da ancestral casa de fazenda, construída cento e cin­qüenta anos antes por seus antepassados. Era época do plantio,
mas, em vez de juntar-se aos empregados contratados para o trabalho, como sempre, ele se com­portava como um adolescente tolo e romântico. Tudo o que conseguia fazer
era pensar nela.
Droga! Já fazia semanas que deixara Acapulco. Era hora de esquecer aquela mulher. De qualquer forma, sua mente continuava teimando em fixar-se em recor­dações da
noite em que fizera amor com Michelle...
E era exatamente aquilo que o atormentava. Não queria nem mesmo pensar no assunto. A traição da ex-esposa devia tê-lo feito entender, de uma vez por todas, que jamais
poderia confiar nas mulheres. A me­nos, claro, que fosse um completo idiota.
E estava se comportando como um. Não havia ne­nhuma dúvida que Michelle Ames não era a pessoa certa para ele, o que fazia aquela fixação parecer ainda mais tola.
Em vez de agir como um colegial apaixonado, devia tentar colocar os pensamentos em ordem e esquecer aquela história definitivamente.
No começo, ficara surpreso por não ter nenhuma notícia dela ou do advogado. Por algum motivo, acre­ditara firmemente que entrariam em contato novamen­te, nem que
fosse apenas para esclarecer a situação.
Durante a última semana, entretanto, as recorda­ções daquela única noite tinham se tornado mais e mais claras. Gabriel considerara até mesmo a hipótese de procurá-la...
Mas talvez não fosse uma boa idéia. Com certeza, ao ligar para Michelle estaria procurando confusão. Além disso, se ela não estava preocupada com nenhum problema
legal, por que ele deveria estar?
Na verdade, devia se preocupar com as propriedades que recebera da família, como herança. A última coisa que precisava era de uma mulher que aparecesse de uma hora
para outra fazendo exigências legais.
Só não acreditava que Michelle Ames fosse esse tipo de pessoa. Por que pensava desse jeito?
Decidiu afastá-la da mente. Tinha problemas sufi­cientes com a administração da fazenda. Eram as ter­ras de seus ancestrais, as terras que seu pai lhe legara e,
a despeito das dificuldades que a vida de fazendeiro lhe impunha, devia concentrar-se apenas no trabalho. Suas recordações em relação à Michelle Ames, portan­to,
precisavam ter um fim.
Grávida!
Michelle saiu do prédio onde se localizava o consul­tório médico para o sol típico do verão na Califórnia. Não sorria, nem caminhava apressada, como sempre costumava
fazer. Dirigiu-se lentamente até o carro e foi para casa em silêncio.
Como podia ter acontecido? Logo com ela, que nunca se esquecia de tomar precauções quando se tratava de sexo... Não era justo que tivesse que pagar um preço tão
alto por uma única falha!
O diagnóstico a apanhara de surpresa. Nem por um instante considerara a hipótese de estar grávida. Mas, de acordo com o médico, esperava um filho há quatro semanas.
O pai? Só podia ser Gabriel Lafleur.
Difícil acreditar naquilo. Era um choque terrível. Estava definitivamente aterrorizada. Sem dúvida, era muito pouco qualificada para a maternidade...
Talvez o médico tivesse cometido um engano.
Não... na verdade, pensou pouco depois, o erro fora todo dela. Ninguém a forçara a dormir com Gabriel Lafleur. Agora era hora de enfrentar a crise causada por aquela
noite de desvario. E teria que enfrentar tudo sozinha. Sem a ajuda de ninguém. Muito menos do próprio pai.
A perspectiva de tornar-se mãe solteira também a angustiava. Como conciliar a carreira e um bebê? Tam­bém não podia esquecer que, naquele exato momento, ainda não
estava empregada. Mas essa era apenas uma parte do problema.
Não sabia absolutamente nada sobre crianças. Sua mãe morrera muito cedo, e o pai não voltara a se casar. Por isso, não fazia a mínima idéia de como ser uma boa mãe.
Entretanto, daquele momento em diante tudo mu­daria. Como enfrentar a situação?
Ao dormir, naquela noite, voltou a sonhar com Gabriel e Acapulco, acordando mais nervosa do que nunca.
Nos dias que se seguiram, Michelle tentou não pen­sar muito no assunto. Mas conhecia-se bem o bastante para saber que não havia outra opção a não ser ter o bebê.
Aquilo não lhe facilitava nada as coisas, claro, mas pelo menos era uma decisão que lhe dava uma certa paz de espírito.
Agora precisava confrontar-se com problemas mais imediatos. San Diego era sua cidade, conhecia muita gente lá. Seu pai era uma pessoa importante, que se preocupava
muito com a reputação ilibada. A gravidez da filha sem dúvida seria um grande embaraço para ele... e para Michelle.
Precisava arrumar uma forma qualquer de manter a situação em segredo, embora no íntimo soubesse que aquilo seria virtualmente impossível. Pior do que isso, Sylvan
Ames não só ficaria embaraçado, mas certa­mente a ridicularizaria pela decisão de ter um filho quando não era capaz de cuidar de si mesma...
Foi exatamente por pensar nisso que ela se deteve, recolocando o fone no gancho e voltando atrás na de­cisão de informar a Gabriel Lafleur sobre a criança. Não queria
que pensasse, como seu pai, que estava implorando por ajuda e esperando que ele assumisse a responsabilidade pelo problema. Afinal de contas, ainda pretendia provar
a Sylvan Ames e a todo mundo que era capaz de cuidar da própria vida.
Além disso, o que ganharia ligando para Gabriel? Sabia que ele não pretendia se casar, assim como ela. Pelo menos fora o que haviam dito no México, várias vezes,
aliás. E, de acordo com seu advogado, Smith Jamison, não fora encontrada nenhuma prova do ca­samento de ambos em Acapulco. Não fazia sentido ima­ginar que Gabriel
Lafleur se interessasse em falar-lhe outra vez, quaisquer que fossem as circunstâncias. Por outro lado, era ridículo ligar apenas para satisfazer o desejo íntimo
de ouvir a voz dele outra vez. Absolu­tamente ridículo.
Mesmo assim, várias noites depois, num momento de extrema fraqueza, em que imaginava o fardo que seria carregar o filho daquele homem por nove meses sem que ele
soubesse, Michelle apanhou-se ligando no­vamente para o número anotado na folha de papel timbrado do hotel em Acapulco.
Claro que não pretendia dizer nada sobre o bebê. Sim­plesmente desejava ouvir a voz de Gabriel, e talvez até mesmo conversar um pouco antes de desligar. Aquilo seria
o bastante para preencher o vazio que sentia na alma.
O telefone tocou uma, duas... três vezes.
Aquela altura, ela começava a duvidar de que fazer aquela ligação fora uma boa idéia. Talvez só piorasse as coisas. Mas subitamente alguém atendeu, fazendo com que
Michelle prendesse a respiração.
— Alô — uma mulher disse com o mesmo sotaque carregado de Gabriel.
A voz parecia ser a de uma pessoa mais velha. Na verdade, parecia ser da mãe dele. Isso fez o peito de Michelle contrair-se. Por outro lado, talvez a explicação
fosse bem diferente.
Subitamente ela começou a imaginar que as infor­mações que Gabriel lhe dera no México talvez não fos­sem verdadeiras. "Talvez ele seja casado. Talvez seja até mesmo
pai."
O pensamento atingiu-a profundamente, penetran­do em sua mente como um punhal afiado.
— Quem fala? — a mulher perguntou, indignada. — É algum tipo de trote? Porque, se for isso...
Michelle engoliu em seco.
— Não... não é um trote — finalmente conseguiu dizer. — Sinto muito se lhe dei essa impressão.
— Então quem fala?
— Eu... sou Michelle Ames.
— Está vendendo alguma coisa? Se for isso, está perdendo seu tempo.
— Ahn... não. Não estou vendendo nada.
— Tudo bem. Com quem deseja falar?
— Na verdade... — Michelle disse, escolhendo as palavras. Sem dúvida aquela mulher a intimidara. — Acho que disquei o número errado.
— Para onde você ligou?
— Ahn... — Trêmula, Michelle voltou a olhar para o número anotado na folha de papel e o disse em voz alta, incluindo o código de área.
— Bem, discou para o número certo — a mulher informou no outro lado da linha. — Então, se não quer falar comigo, creio que deve ser para Gabe, não é?
Gabe. O apelido de Gabriel, sem dúvida. Bem, pelo menos ele fornecera o número certo. Michelle limpou a garganta.
— É verdade, liguei para falar com Gabriel.
— Ele ainda não chegou da plantação. Sou Big Sadie, a empregada. Vou deixar um recado dizendo que você ligou.
Michelle sabia que fora um erro fazer o telefonema, e concluiu que aquela seria sua última chance de voltar atrás.
— Na verdade, prefiro que não diga nada. Por favor, apenas esqueça que liguei. Sinto muito por tê-la im­portunado. Até logo.
— Espere um instante, querida. Acho que sei quem você é.
— Duvido.
— Bem, deixe-me ver... Aposto que é a mulher que Gabriel conheceu durante as férias.
A afirmação fez Michelle prender a respiração.
— Ele disse alguma coisa a meu respeito? — per­guntou, experimentando uma estranha sensação ao imaginar isso.
A mulher deixou escapar um riso.
— Bem, não exatamente. Mas vi algumas fotos que ele trouxe da viagem. Gabe me disse que você foi com­panheira em alguns passeios... ou coisa do gênero. De
qualquer forma, nunca o vi guardar tantas fotos de uma pessoa, antes.
As sobrancelhas de Michelle arquearam-se. Engraça­do. Não se lembrava de Gabriel tê-la fotografado em Acapulco... Bem, talvez apenas uma ou duas fotos. Ge­ralmente
o via focalizando paisagens. Talvez tivesse apa­recido em algumas dessas fotos. Puro acidente, concluiu.
— Oh... espere... não desligue ainda — a mulher pediu. — Acho que ouvi Gabe chegando. — Uma fração de segundo depois Big Sadie abandonou o aparelho, impedindo-a
de desligar. Ela pôde ouvir claramente a empregada dizer: — É para você, Gabe.
Michelle congelou.
— Quem é? — ele perguntou.
— Aquela mulher...
— Que mulher?
— Aquela das fotos.
— Fotos?
— As fotos de suas férias.
— Oh... aquelas fotos. — Houve uma longa pausa e então Gabriel finalmente murmurou: — Vou atender no escritório.
O coração de Michelle só voltou a bater naquele momento.
Claro que tivera tempo para desligar, mas percebeu que aquilo a faria parecer ainda mais tola. Por isso limitou-se a respirar profundamente. Por fim o silêncio do
outro lado da linha foi quebrado.
— Alô.
— Gabriel?
Houve uma pausa momentânea.
— Sim?
— Aqui é Michelle. Michelle Ames...
Na verdade, era possível que ele nem mesmo se lem­brasse. O pensamento provocou-lhe um arrepio.
— Olá, Michelle — ele cumprimentou num tom im­pessoal. — Eu já estava começando a pensar que nunca mais ouviria sua voz...
Ela sentia a garganta ressecada, e parecia quase impossível pronunciar qualquer palavra.
— Talvez não tenha sido uma boa idéia ligar para você... Provavelmente seria melhor deixar meu advo­gado cuidar disso.
— Mas foi você quem ligou — Gabriel murmurou.
— Bem... sim... mas...
— Mas o quê?
— Nada — Michelle respondeu, percebendo subita­mente que se comportava daquela maneira tola sem motivo algum.
Afinal de contas, não pretendia dizer nada sobre o bebê. Apenas ligara para conversar... para ouvir a voz de Gabriel mais uma vez. Uma última vez, aliás.
— Escute — ele murmurou devagar — estive pensando em lhe telefonar. Na verdade, fiquei intrigado por seu advogado ainda não ter me ligado sobre... bem,
você sabe... sobre aquela noite.
Michelle teve que respirar fundo.
— Sim, é verdade. Por isso mesmo estou ligando. — "Mentirosa." — Eu queria informá-lo de que ele não encontrou nenhum registro de casamento. Nada. Aos olhos da lei,
portanto, não existe nenhuma prova de que passamos aquela noite juntos.
— Entendo — Gabriel murmurou com hesitação. — Nesse caso, o que sugere que façamos?
— Eu não sei — ela respondeu, confusa. — O que você acha?
— Bem, para ser sincero, creio que, se não existe nenhuma prova legal, devemos mesmo ter esquecido a idéia logo que saímos daquela cantina...
"Sim, nós apenas acabamos na cama. E agora tenho uma prova física daquela noite crescendo dentro de mim", ela pensou, amargurada.
— Acho que você está certo. Pelo menos é o que espero — Michelle replicou friamente, tentando domi­nar a vertigem que a acometia.
— Eu também. Dessa forma, acho que podemos con­siderar aquele incidente uma coisa do passado.
— Isso me parece bom — ela murmurou, esforçan­do-se para manter o controle. — De qualquer forma, se meu advogado me trouxer qualquer novidade, eu lhe informarei
imediatamente.
Por um longo momento, Gabriel permaneceu calado. Finalmente quebrou o silêncio:
— Escute, agora que a situação está esclarecida, talvez você possa assinar um acordo me eximindo de qualquer responsabilidade legal caso um documento venha a ser
encontrado em Acapulco no futuro. Tudo bem?
O corpo dela enrijeceu-se. Não esperava ouvir aquilo. Mas aparentemente ele estava preocupado apenas com aspectos jurídicos, nada mais.
— Quero deixar uma coisa bem clara. Não vou lhe causar mais nenhum problema, entendeu?
— Nesse caso creio que não irá se opor a assinar o documento, não é?
— É óbvio que não — ela replicou, irritada.
— Ótimo. Dê-me o telefone de seu advogado e eu providenciarei tudo.
— Certo — Michelle concordou numa voz espremida. Murmurou o nome e o número de telefone do advogado e repetiu tudo, para certificar-se de que Gabriel havia entendido
bem. — Agora que estamos acertados, posso desligar?
— Não precisa ficar aborrecida com esse assunto.
— Não estou.
— É apenas uma formalidade.
— Ótimo. Mande seu advogado preparar o docu­mento e eu assinarei.
— Não é nada pessoal.
— Claro que não.
— Provavelmente você teria muito mais a perder com essa história.
— Provavelmente.
— Então, por que estou com essa sensação...
Michelle limpou a garganta, interrompendo-o:
— Não há nenhum motivo para que nos falemos de novo. De agora em diante, vamos deixar nossos advo­gados cuidar de tudo.
— Mas...
— Espero que seja cortês o bastante para aceitar isso.
— Claro.
— Muito bom.
Entretanto, ela só desligou depois de ouvir Gabriel colocar o aparelho no gancho.
Nunca, nunca mais falaria com aquele homem. Ele a enfurecia. Não merecia saber que era o pai do filho que carregava. Por isso, sentiu-se satisfeita por não haver
revelado a verdade num momento de fraqueza.
Podia até mesmo imaginar que Gabriel Lafleur a acu­saria de ter ficado grávida de propósito...
O telefone tocou segundos depois, interrompendo-lhe os pensamentos. Entretanto, sentindo-se ainda abala­da pela conversa que tivera, Michelle deixou a secre­tária
eletrônica atender.
— Michelle? Aqui é Gabriel. Sei que você está aí... escute, quero falar com você.
O coração dela acelerou-se.
Diabos! Mas não voltaria a falar com ele nunca mais. Não queria nem mesmo ouvir falar sobre Ga­briel. Também não retornaria a ligação. Nem naquele dia, nem nunca.

CAPÍTULO III
Gabriel Lafleur não sabia ao certo por que ia para a Califórnia ver Michelle Ames. Já haviam se passado dois meses desde aquela noite em Acapulco. E um mês desde
que recebera o inesperado telefonema dela.
Tentara encontrá-la várias vezes depois disso, mas nenhuma de suas mensagens obtivera resposta. A ma­neira como ela o evitava acabara por despertar-lhe sus­peitas,
fazendo-o incumbir o próprio advogado de checar se havia algum documento no México. Claro que isso não os aproximaria, mas Gabriel não se importava.
Na verdade, apesar de esforçar-se muito, não con­seguia parar de pensar nela.
As recordações sucediam-se com uma velocidade es­pantosa, o que o inquietava. Principalmente porque não fazia a menor idéia do motivo que o levara a in­teressar-se
por uma mulher como Michelle Ames.
Ao desembarcar, no aeroporto, pegou um táxi direto para o endereço que obtivera na lista telefônica de San Diego. Ao chegar diante da casa, não demorou nem um pouco
para bater à porta.
Passaram-se poucos momentos antes que ela abris­se, vestindo um roupão simples de algodão rosa. Estava exatamente como ele se lembrava.
— Olá, Michelle!
Não pôde deixar de notar que seu coração disparara selvagemente. Coisa pouco comum para uma mera vi­sita social, considerou.
— Gabriel Lafleur! — ela respondeu, surpresa. — O que está fazendo aqui?
— Posso entrar?
Michelle hesitou por um momento e só então deu um passo para trás, abrindo passagem.
— Claro — disse num fio de voz.
— Cheguei numa hora inconveniente?
Os olhos dela desviaram-se momentaneamente para as roupas jogadas sobre o sofá. Adiantando-se a Ga­briel, andou naquela direção.
— Oh... não, está tudo bem — disse. Apanhou as peças e foi direto para o vestíbulo. — Eu estava apenas arrumando um pouco a casa...
Era fácil notar que Michelle não estava inteiramente feliz por vê-lo. Talvez tivesse sido melhor ligar antes de bater à porta. Pelo menos seria uma atitude mais
polida.
"O que ele está fazendo aqui, afinal?", ela pensava.
Gabriel notou que Michelle deixara cair alguma coi­sa no chão e adiantou-se para apanhar. Logo que se aproximou da porta na qual ela entrara, porém, notou que Michelle
virava a cabeça, nervosa.
— O que foi? — ela perguntou, arqueando muito as sobrancelhas.
— Você deixou isso cair — Gabriel murmurou, no­tando pela primeira vez que segurava uma peça de roupa infantil, do tipo que recém-nascidos geralmente usam. Encarou-a
com uma expressão inquiridora. — Eu não sabia que você tinha um filho.
— Não tenho nenhum filho — Michelle replicou ra­pidamente, tirando a roupa da mão dele. — Isso per­tence a uma amiga. Eu... ahn... às vezes lavo a roupa dela para
ajudar um pouco.
— Oh...
— Voltarei num instante — ela informou, solícita.
Gabriel meneou a cabeça, assentindo, antes de voltar para a sala de estar.
Enquanto Michelle cuidava das roupas, ele observou o ambiente, admirando o bom gosto da decoração. Tudo parecia muito novo... e caro. Sem dúvida, Michelle era uma
mulher de classe. Mas já desconfiara disso na pri­meira vez em que a vira no lobby do hotel, em Acapulco.
Naquele dia ela usava um tailleur azul muito ele­gante, e tinha os belos cabelos loiros presos por um lenço de seda. No mesmo instante Gabriel soubera que aquele
não era seu tipo predileto de mulher. Na ver­dade, ficara bastante surpreso, no dia seguinte, ao des­cobrir que Michelle era turista. Imaginara-a no México a negócios,
talvez por causa das roupas caras e bem cortadas de executiva.
E lá estava ele agora, parado na sala de Michelle... esperando. Nunca imaginara viver uma cena como aquela de novo. Não depois do que acontecera com sua ex-mulher.
Entretanto, tudo o que fizera durante os últimos dois meses fora pensar em Michelle Ames. Em­bora não quisesse admitir, a imagem feminina insistia em freqüentar
seus sonhos, como uma visão angelical.
Aquilo fez com que ele se lembrasse de que era a primeira vez, desde aquela noite fatídica, que ficava perto o bastante para tocar nela. Não que planejasse fazer
isso, claro. Na verdade, nem mesmo queria.
Bem, para ser franco, queria sim. Mas sabia que estaria cometendo um engano muito sério se o fizesse.
Finalmente Michelle voltou à sala.
— Sinto muito por tê-lo feito esperar. Se tivesse me avisado antes, eu poderia...
— Sei disso — ele concordou, abaixando um pouco a cabeça. — Devia mesmo ter ligado antes. Mas, para ser honesto, achei que não funcionaria.
— Oh — ela sussurrou. — Bem, acho que é compreensível, principalmente porque não retornei ne­nhum de seus telefonemas. Gabriel sorriu.
— E por que não?
Notou que Michelle respirou fundo antes de responder:
— Não sei. Acho que não vi nenhum sentido nisso.
— Entendo...
Michelle mordeu os lábios. Lábios que podiam levar Gabriel à loucura. Nossa, o que estava acontecendo com ele? Por que aquela mulher o abalava tanto?
— Veja bem... Gabriel Lafleur, concordamos que seria melhor cuidar de nossas próprias vidas...
— Exatamente.
— Bem, é o que estou tentando fazer.
— Eu também — Gabriel confessou. — Mais ou menos...
Droga, nem mesmo sabia ao certo o que dizer. Não conseguia, aliás, pensar num motivo sequer para jus­tificar a própria presença naquela casa!
"Será que ele veio até aqui apenas para me ver?", Michelle se perguntava, incrédula.
Gabriel sentia o ridículo da situação. Apenas um idiota faria uma coisa daquelas. E ele, na verdade, sentia-se um idiota. Completo.
O que diabos queria daquela mulher, afinal?
Aquela era a parte mais estranha. Não queria nada, absolutamente nada, a não ser que ela parasse de lhe atormentar os pensamentos.
— Certo?
Grande conclusão!
— Eu estava pensando se você aceitaria jantar comigo hoje — arriscou.
Ela franziu as sobrancelhas, como se não acreditasse nem um pouco que fora aquele o motivo que o levara até sua casa.
— Por que está aqui? Será que fez essa viagem toda apenas para se certificar de que eu assinaria o tal documento?
— Documento? Oh... aquilo. Não, não é por isso que estou aqui. Depois que falamos pelo telefone, meu ad­vogado checou as informações no México e chegou às mesmas
conclusões que o seu.
— Ele não encontrou nada, certo?
— Certo.
— Então continuo não entendendo por que você está aqui.
Massageando os músculos do pescoço para livrar-se parcialmente da tensão, ele suspirou.
— Para ser honesto, não faço a mínima idéia. Se preferir, pode chamar isso de gesto impulsivo. Não sei... mas nos últimos tempos estou tendo uma sensação inexplicável,
que acabou me trazendo até sua casa... talvez ande pensando muito sobre o que aconteceu na­quela noite, sei lá.
— Bem — Michelle murmurou, estreitando o olhar. Mordia o lábio inferior, como se estivesse amedrontada. — Não consigo entendê-lo muito bem.
— E eu não sei como me explicar...
Naquele momento, ela caminhou para a porta, dando uma indicação muito clara de que queria vê-lo longe dali. Mas Gabriel ainda não estava pronto para partir. Algo
lhe dizia que, se ficasse um pouco mais, obteria as respostas para as perguntas que tinha no coração. Por isso, aproximou-se de Michelle.
— Eu gostaria de ir embora, mas não posso. Tenho um pressentimento muito forte e simplesmente preciso descobrir por quê.
Os olhares dos dois encontraram-se, e segundos depois ela desviou a cabeça. Gabriel teve a impressão de que aquele gesto significava algo e seus olhos estreitaram-se.
— O que está escondendo?
— Não estou escondendo nada — ela murmurou, com a respiração entrecortada.
— Então por que tenho essa sensação de estar sendo trapaceado?
— Não faço a menor idéia.
Quebrando a tensão do momento, um assobio agudo veio dos fundos do corredor que levava para o interior da casa. Michelle quase pulou de surpresa, depois olhou para
a direção de onde viera o som.
— Eu... ahn... esqueci. Estava fervendo um pouco de água para fazer um chá. Aceita uma xícara?
— Não — Gabriel murmurou, encolhendo os ombros. Sentia-se desapontado, pois achava que segundos an­tes estava perto de obter algumas respostas. — Eu não bebo chá.
Mas vá em frente.
Michelle parecia frustrada. Por um instante pensou em dizer algo, mas limitou-se a assentir, meneando a cabeça, e em seguida partiu para a cozinha, soltando disfarçadamente
um suspiro.
Gabriel seguiu-a de perto, notando que ela tremia muito. Não sabia o motivo, mas apostava que estava bem perto de descobrir. Podia sentir isso.
Ela olhou por sobre o ombro, mas recusou-se a re­tribuir o sorriso que Gabriel lhe ofereceu. Sim, ele es­tava no controle da situação. Era como um predador, pronto
para saltar sobre a presa assim que aparecesse a melhor chance.
A cozinha, espaçosa, era decorada em estilo inglês. Ao fundo havia uma grande janela. Gabriel aproximou-se para olhar a paisagem da cidade no vale. Finalmente colocou
as mãos nos bolsos da calça jeans e voltou a virar-se para encará-la. Naquele momento notou um vi­dro de vitaminas na prateleira, bem acima da cabeça de Michelle
e, mesmo sem saber por que, ficou intrigado.
Momentos depois observou-a servir-se de uma xícara de chá. O telefone tocou. Ela desculpou-se e foi atender em outro aposento. Obviamente não se sentia à von­tade
na presença dele, pois havia um aparelho telefô­nico bem ao lado do balcão da cozinha. Mesmo assim Gabriel pôde ouvir uma parte do diálogo, embora não fosse essa
sua intenção.
— Sim... daqui a uma semana, às duas e meia. Mi­nha consulta mensal... sim, eu me lembro... muito ob­rigada. — E, ao dizer isso, desligou.
O olhar de Gabriel ainda não se desviara do vidro de vitaminas, e a palavra "pré-natal" escrita em letras grandes na embalagem fez sua espinha congelar. Sem dúvida
aquilo havia sido receitado por um médico.
E pré-natal tinha apenas um significado: Michelle estava grávida.
Por trás do vidro de vitaminas, notou algumas bro­churas. A que estava no topo da pilha falava sobre nutrição durante os primeiros estágios da gravidez. Subitamente,
seu coração pareceu sair de controle, tal era a velocidade da pulsação.
Não podia ser verdade.
Certamente Michelle teria dito algo, se estivesse à espera de um bebê... Talvez aqueles livros não fossem dela. Podiam pertencer a uma empregada... quem sabe?
"Não notou que é o nome dela que está no frasco, idiota? Claro que as vitaminas e os livros são de Mi­chelle!", Gabriel disse a si mesmo, exasperado, esten­dendo
a mão para apanhar o vidro.
Droga, por que era tão difícil acreditar naquilo? Tudo bem. Passara apenas uma noite com Michelle, o que não significava que devia saber tudo sobre ela. Na verdade,
sentia que a conhecia menos a cada minuto.
E, para piorar as coisas, tinham feito amor enquanto ela estava grávida de outro homem. Mesmo sabendo que aquilo era tolice, Gabriel sentia-se um canalha.
Michelle devia ter lhe contado tudo!
As sobrancelhas dele arquearam-se muito. Onde diabos estava o pai daquela criança, então? Não que isso lhe dissesse respeito, claro, mas sentiu-se terrivelmen­te
curioso a respeito do assunto.
Principalmente porque Michelle esperava um filho desse homem misterioso.
Ela voltou à cozinha, detendo-se, apreensiva, ao ver o que Gabriel segurava.
— O que pensa que está fazendo? — disparou entre os dentes. — Me dê isso já — ordenou um instante depois, praticamente arrancando o vidro da mão de
Gabriel. Seu belo rosto parecia frio como gelo. — Acho que você já invadiu muito minha privacidade... seria melhor se fosse embora já.
Aquela atitude aguçou ainda mais a curiosidade de Gabriel. Um milhão de pensamentos passaram por sua mente. Sem dúvida precisava de algumas respostas antes de sair
da vida daquela mulher.
— Quem é o pai?
Ela o ignorou e tornou a colocar as vitaminas na prateleira. Suas mão tremiam visivelmente.
Gabriel avançou um pouco e insistiu, sussurrando ao ouvido de Michelle:
— Perguntei quem é o pai.
— Não é da sua conta — ela disparou furiosa. — Agora vá embora, por favor.
O coração de Gabriel batia com violência. Sua ex-mulher não quisera filhos, mas ele ainda desejava um herdeiro. Sabia que as probabilidades de aquela crian­ça ser
sua eram pequenas, mas mesmo assim precisava verificar o assunto.
— Apenas diga-me o nome do pai — insistiu.
Não pretendia deixar Michelle assumir o controle da situação. Visivelmente trêmula, ela meneou a cabeça.
— Não há nenhum motivo para que eu lhe diga — balbuciou. — Eu e ele decidimos nos separar, é tudo. E, como eu já disse antes, isso não lhe diz respeito.
— Entendo — Gabriel murmurou. — E ele sabe sobre a criança?
Michelle suspirou profundamente.
— Bem... no começo não. Mas agora já sabe de tudo.
— E então?
— E então o quê?
— Não vai assumir a responsabilidade pelo pró­prio filho?
O rosto dela ficou branco como cera.
— Ele não se importa comigo ou com o bebê. E acre­dito que seja melhor assim.
Gabriel parecia espantado.
— Como pôde dormir com um homem assim?
— Acho que foi estupidez — Michelle murmurou num tom estrangulado.
— E você o amava?
— Não — ela disse, encarando-o pela primeira vez desde que voltara à cozinha.
— Quem foi que acabou com o relacionamento? Você ou ele?
— O que é isso? Um inquérito policial? — ela per­guntou. E então, respirando profundamente, finalmen­te pareceu convencida de que responder às perguntas de Gabriel
era a melhor forma de livrar-se dele. — Tudo bem... digamos que foi mútuo, certo?
— Muito conveniente!
Michelle tirou o saquinho de chá da xícara. Gabriel notou que as mãos dela ainda tremiam muito. Não havia dúvida alguma de que as recordações do ex-amante a abalavam
bastante.
— Nosso relacionamento nunca daria certo — ela mur­murou. — Eu soube disso desde o começo, e ele também.
— E então você simplesmente decidiu ter seu filho sozinha?
— Isso mesmo.
— E pretende criá-lo sem um pai?
— Certo. Cresci sem minha mãe, e sobrevivi.
— Mas gostou disso?
Ela hesitou por um longo momento.
— Não... não exatamente. Mas...
— Mas o quê? — Gabriel perguntou, tentando manter o interrogatório até conseguir as respostas que procurava.
Aparentemente, ela estava determinada a levar uma vida sem marido, assim como ele não pretendia mais ter uma esposa. Podia entender isso. Claro que as ra­zões de
ambos eram diferentes. Ele fora ferido pela traição da ex-mulher, enquanto Michelle parecia ser uma pessoa prática... o tipo de mulher que não trocaria a própria
carreira por nada.
Ela cruzou os braços.
— Escute, Gabriel Lafleur, você já está começando a abusar de minha paciência.
Sim, provavelmente ela estava certa. Mas também considerava uma vergonha ver uma mulher encanta­dora como Michelle ser forçada a criar um filho de um homem que não
a amava. Definitivamente, o mun­do moderno era uma bagunça sentimental. Todos que­riam se divertir, mas ninguém parecia disposto a arcar com as conseqüências dos
próprios atos.
Intimamente, tinha certeza de que não se comportaria daquela forma. Se o bebê que Michelle carregava fosse seu, saberia exatamente o que fazer. Assumiria toda a
responsabilidade, não importava quanto isso lhe custasse.
Michelle deixou escapar um suspiro e deu um passo vacilante na direção da porta, olhando para o corredor.
— Tenho um compromisso em menos de uma hora e nem mesmo estou vestida. Sinto muito, mas vai ter que partir agora.
Gabriel arqueou as sobrancelhas. Por um motivo qual­quer, desconfiava de que Michelle não tinha compromis­so algum. Mas não podia forçar a própria presença. Era
hora de ir embora... pelo menos por enquanto.
— E quanto ao jantar de hoje?
— Tenho outros planos — ela respondeu.
Ele também duvidava daquilo. Mas, quando neces­sário, era um homem muito paciente...
— E que tal um almoço amanhã?
— Não posso.
— Entendo. Bem, nesse caso vou ter que ficar na cidade mais tempo do que tinha planejado. Ligo mais tarde. Talvez, então, você já tenha conseguido encon­trar algum
tempo livre...
Os dois ficaram parados diante da porta.
— Duvido — ela falou.
— Não duvide.
Gabriel sorriu. Queria fazê-la entender que era um osso duro de roer.
— O que quer de mim? — Michelle finalmente perguntou.
— Na verdade, não quero nada de você. Pelo menos nada específico. Apenas preciso me livrar dessa sen­sação que me diz que algo não está bem. Pensei que, vindo até
aqui, resolveria isso com facilidade. Mas pa­rece que me enganei.
Mais uma vez ela mordiscou o lábio inferior. O coração de Gabriel continuava acelerado. Céus! Aquela mulher mexia mesmo com sua libido!
— Gostaria de poder ajudá-lo — ela murmurou, en­colhendo os ombros. — Mas infelizmente não posso.
Ele meneou a cabeça. Talvez Michelle estivesse cer­ta, disse a si mesmo. Provavelmente fora um erro pro­curá-la em San Diego, afinal. Respirou profundamente.
— Sinto muito. Eu não devia ter me intrometido em sua vida desse jeito. Fui um verdadeiro idiota.
— Não se preocupe com isso.
Gabriel assentiu novamente, estendendo a mão para cumprimentá-la.
— Bem, então acho que isso é um adeus... definitivo quero dizer.
Depois de uma pausa momentânea, ela retribuiu o cumprimento.
— Sim, acho que é mesmo.
Poucos segundos depois, ele cruzou a varanda e Michelle fechou a porta devagar. Gabriel ainda virou-se, para olhar a casa, contendo a respiração ao fazer isso. Depois
começou a caminhar pela calçada com ar pensativo.
Era mesmo um homem de sorte. Se Michelle Ames não fosse uma mulher independente, certamente seria capaz de lhe criar sérios problemas. Podia, por exem­plo, dizer
que a criança era dele e, sob aquelas cir­cunstâncias, convencê-lo disso com muita facilidade.
Sim, era um homem de sorte. Não corria nenhum perigo.
Então por que não se sentia bem? Por que no íntimo continuava cismado com aquela situação?
Concluiu que ainda precisava de algumas respostas. E não sairia de San Diego antes de consegui-las.
Tremendo dos pés à cabeça, Michelle finalmente sol­tou a respiração e encostou-se na parede. Nunca, em toda a sua vida, sentira-se tão nervosa. Mas felizmente Gabriel
já fora embora.
Ele chegara muito perto da verdade. Perigosamente perto, aliás. Obrigara-a a pensar muito rápido para inventar aquela história sobre um ex-amante.
Só esperava que ele tivesse acreditado.
Aparentemente, conseguira enganá-lo.
Sim, claro que Gabriel acreditara. Além disso, ela agira com frieza suficiente para demovê-lo de qualquer tentativa de aproximação.
Não precisava dele, de qualquer maneira. Não precisava de ninguém. Era absolutamente capaz de criar aquela criança e continuar sua carreira. Já vira muitas mulheres
fazendo o mesmo. Não podia ser tão difícil assim.
Tinha certeza disso.
Bem... para ser absolutamente franca, não estava tão certa. Haveria vários problemas. Por exemplo, den­tro de pouco tempo teria que se mudar para um lugar mais espaçoso.
Um lugar com um quintal, onde a crian­ça pudesse brincar quando ficasse mais velha. E tam­bém teria que encontrar uma babá confiável, o que não era uma tarefa nada
fácil. E no fundo ainda achava inacreditável a idéia de se tornar mãe.
Mãe do filho de Gabriel Lafleur.
Mas o pai não fazia a menor diferença. Aquele bebê seria apenas dela, e não se sentia nem um pouco cul­pada por não dizer nada a Gabriel. Afinal de contas, pensou,
tinha seus direitos e, como ele, não queria nenhum problema.
Só não entendia por que, levando tudo aquilo em consideração, uma voz interior cismava em continuar alertando para um possível futuro solitário. Por que uma parte
dela continuava querendo chamar aquele homem de volta?
Bem, talvez porque essa fosse sua parte fraca, um aspecto vulnerável e feminino que Michelle fazia ques­tão de esconder do resto do mundo... e de si mesma. O pai
sempre ridicularizara as mulheres como seres incapazes, que precisavam da ajuda dos homens para sobreviver no competitivo mundo dos negócios. Aquilo sem dúvida se
refletira em sua personalidade.
Mesmo assim, esperava ter feito a coisa certa ao não dizer nada sobre a criança. Não estava sendo le­viana nem cruel. Aquela gravidez mudara radicalmen­te sua vida,
e tudo ainda estava muito confuso em sua mente. As prioridades anteriores haviam sido substituídas abruptamente, e Michelle tentava fazer o melhor possível para
sobreviver àquele período... e aos que viriam.
Além disso, o que Gabriel poderia ter feito se sou­besse sobre o bebê? Oferecido dinheiro, talvez?
Ela não precisava de dinheiro.
Amor?
De jeito nenhum. Ele deixara bem clara sua posição quanto a esse assunto quando os dois estavam no Mé­xico. Não queria uma esposa, repetira várias vezes. E Michelle
pensava da mesma forma. Queria progredir na carreira. Aquela era a coisa mais importante. De uma forma ou de outra conseguiria encaixar os cui­dados com a criança
dentro de sua agenda lotada. Mas... um marido? Não. De jeito nenhum.
E não importava o fato de Gabriel Lafleur ter sido o primeiro homem que a interessara, depois de muito tempo. Precisava lembrar que aquele relacionamento não fora
mais do que um caso passageiro.
O futuro do bebê seria muito mais seguro ali mesmo, em San Diego.

CAPÍTULO IV
Gabriel caminhava muito devagar sob os raios do sol poente. Pensava não ser possível suportar aquela crescente sensação de vazio.
A criança não era dele, dizia a si mesmo em curtos intervalos, esperando que aquilo o ajudasse a colocar os pensamentos em ordem.
Mas isso não acontecia. Nada podia ajudar a com­bater aquela angústia. A história de Michelle fazia sentido, e por isso não havia razão para continuar des­confiando
de que algo não estava certo.
Queria acreditar nela, mas no íntimo era difícil fazê-lo, mesmo que não soubesse ao certo por quê.
Continuava achando que Michelle teria lhe dito a verdade se estivesse grávida no México. Droga, por que não se lembrara de olhar a data no rótulo das vitaminas?
Aquilo podia ter lhe dado outra pista...
Respirou fundo e deixou o ar escapar lentamente.
"Ora, para o inferno", pensou.
Michelle o queria longe. Portanto, era o que faria, certo? Certo. Gabriel franziu as sobrancelhas.
"Vá em frente, Lafleur, e afaste-se logo dessa mulher".
Subitamente, porém, ele parou na calçada e perma­neceu imóvel por alguns instantes. Seus lábios esta­vam muito secos e suas mãos tremiam.
Não podia ir embora. Havia coisas que precisava saber. Num gesto abrupto, girou nos calcanhares e começou a voltar para a casa de Michelle.
Dessa vez arrancaria a verdade dela, não importava quanto lhe custasse. E não iria embora sem descobrir o que queria.
Michelle assustou-se ao ouvir a violenta batida à sua porta. Estranhamente, porém, ficou mais calma ao ouvir a voz de Gabriel. Sem pensar duas vezes, abriu.
— O que houve?
Ele entrou no apartamento sem pedir licença.
— Quero ver aquele vidro de vitaminas — disse, dirigindo-se a passos largos para a cozinha.
Com a pulsação acelerada, Michelle disparou e co­locou-se no caminho.
— Você não tem o direito de invadir minha casa desse jeito!
— Ora, não diga tolices. Nós dormimos juntos no México, lembra? Isso me dá todo o direito.
— Que absurdo! — ela argumentou, estendendo os braços para bloquear o caminho com mais eficiência. — Saia já de minha casa.
Cruzando os braços diante do peito, ele continuou a encará-la.
— Não vou fazer isso. Portanto, acho melhor me dar logo as respostas que procuro. Porque, francamente, você ainda não conseguiu me convencer. — Houve uma pe­quena
pausa. — Na verdade, vamos esquecer as forma­lidades e ir direto ao assunto. Essa criança é minha?
Michelle levou a mão ao peito, comprimindo-o. Seus joelhos tremiam tanto que temeu cair.
— Oh, não! Quem lhe contou isso? Ele deu um passo adiante.
— Então a criança é mesmo minha? Felizmente Michelle conseguira recuperar parte da compostura. Apenas parte, todavia.
— Não... não, não foi isso que eu quis dizer. Os olhos dele se estreitaram.
— O que exatamente você quis dizer?
— A criança é minha!
— Isso não responde à minha pergunta e você sabe muito bem. Quem é o pai?
— Não é da sua conta.
— Claro que é, principalmente considerando o fato de que posso ser o pai. Está grávida há quan­tas semanas?
— Como eu disse — ela comentou secamente —, não é da sua conta.
— Você ainda não estava grávida no México, não é?
— Não interessa.
— Tenho todo o direito de saber se essa criança é minha.
— Você não tem direito algum de se intrometer em minha vida.
— Se queria manter a privacidade, então não devia ter se comportado daquele jeito em Acapulco.
Ela suspirou com impaciência.
— Como ousa...
— Como você ousa pensar que tem o direito de es­conder uma coisa assim? Sou o pai dessa criança?
Os nervos de Michelle estavam em frangalhos. Sabia que não suportaria a pressão. Era apenas uma questão de tempo antes de perder o controle, e essa era a última
coisa que desejava. Lágrimas insinuaram-se nos olhos dela.
— Por que não pode simplesmente esquecer esse assunto?
— Porque não costumo agir assim — ele replicou, suavizando o tom da voz. — Tudo o que tem a fazer é me dizer que estou errado. Vá em frente, diga-me que não sou
o pai dessa criança!
— E... se fosse?
Ele deixou escapar um suspiro.
— Então é mesmo meu filho, não é?
Michelle estava acuada. Seu coração tinha dispara­do, sentia-se muito vulnerável. Não podia mais conti­nuar mentindo.
— Sim — finalmente sussurrou, com a voz embargada pela emoção.
Notou que Gabriel acusou o golpe ao ouvi-la confes­sar a verdade. Incapaz de encará-lo, fechou os olhos e tentou recobrar o autocontrole.
Só voltou a abri-los mais tarde, quando já se sentia forte o bastante para enfrentar a situação. Gabriel con­tinuava a contemplá-la fixamente.
— Agora você já sabe de tudo. Então gostaria que fosse embora.
— O quê?
— Você me ouviu. Apenas vá... por favor. A expressão dele era estupefata.
— Não pode estar falando sério!
— Acontece que estou.
Ele segurou-a levemente pelo braço.
— Deve estar louca se acha que vou sair por aquela porta e sumir, sabendo que está esperando um filho meu.
— Por que não? Muitos homens fazem isso.
— Eu não.
— Não precisa ser galante. Estamos na última dé­cada do século vinte. Como eu já disse, pode esquecer o assunto. Vou cuidar sozinha dessa criança.
O olhar sombrio de Gabriel a examinou por um ins­tante, depois se desviou para o ventre que carregava seu filho.
— De jeito nenhum. Sou tão responsável pelo que aconteceu quanto você. E não apenas isso... eu quero esse bebê.
Michelle sentiu um aperto no peito. Sabia que, se descobrisse a verdade, Gabriel certamente lhe causaria problemas.
— O que quer dizer?
— A criança vai ser minha herdeira — ele afirmou.
— Mas em Acapulco você disse que...
— Eu disse um monte de coisas. Você também. Se me lembro corretamente, falou que ter filhos não fazia parte de seus planos.
— E você, Gabriel Lafleur, me assegurou que não pretendia se casar de novo.
— Nunca planejei isso — ele comentou, passando os dedos nos cabelos, num gesto de frustração. — Mas também nunca imaginei que você poderia ficar grávida.
Erguendo o queixo com imponência, Michelle encarou-o.
— Bem, posso garantir que eu tampouco.
— Certo — Gabriel murmurou, depois de deixar es­capar um longo suspiro. — Vamos parar de discutir e encarar os fatos. Aparentemente nenhum de nós es­perava que isso
acontecesse. Mas aconteceu, e portanto, precisamos assumir a responsabilidade sobre a criança.
— Isso é exatamente o que estou fazendo — Michelle replicou, desafiadora. — E não preciso da ajuda de ninguém. Nem da sua.
— Será que poderíamos nos sentar e discutir cal­mamente o assunto, como dois adultos?
Michelle estava nervosa, mas ao mesmo tempo, pa­radoxalmente, sentia-se aliviada por ter contado a ver­dade. Era como se tivesse tirado um fardo dos ombros. Durante
os dois últimos meses, achara terrível manter aquele segredo. Apenas ela e o médico sabiam sobre a gravidez. Por outro lado, agora teria que enfrentar as dificuldades
que previra.
— Por favor — ele pediu novamente. — Não podemos nos sentar?
Sem se preocupar em responder, ela acomodou-se numa cadeira. Gabriel imitou-a, posicionando-se no sofá em frente.
— Bem — murmurou, iniciando a conversa num tom de hesitação — não posso ignorar o fato de que está carregando um filho meu. Sei que nenhum de nós planejou isso,
mas não vejo outra alternativa a não ser fazer as coisas da maneira certa. Não podemos mais levar nossa relação na brincadeira, como fizemos no México. Dessa vez
teremos que nos casar de ver­dade, aqui nos Estados Unidos.
— Isso é ridículo! Não precisamos nos casar apenas porque estou grávida. Além disso, foi você quem disse que não queria fazer isso, lembra-se?
— Você também disse que não queria um marido. Mas agora a situação é diferente. Está grávida, e o casamento é a melhor solução.
— Para você, talvez. Não para mim.
— Escute, quero que a criança tenha meu nome... legalmente. É muito importante.
— Oh... bem... mas uma hora atrás você nem sabia da existência do bebê. E agora, subitamente, é tão importante assim que ele tenha seu nome?
— Exatamente.
Michelle franziu as sobrancelhas.
— Por que não se preocupou com as conseqüências naquela noite, em Acapulco?
— Pelo mesmo motivo que a levou a não se preo­cupar, acho. Eu estava bêbado e agi estupidamente. Nós dois cometemos um erro.
— Isso não é desculpa.
— Você está certa. Não é mesmo. Não existe des­culpa para o que fizemos. Mas não é justo que a criança que geramos naquela noite tenha de pagar por isso.
— Não posso acreditar que esse bebê seja tão im­portante para você! — ela exclamou.
As feições de Gabriel permaneceram inalteradas.
— Acho melhor começar a acreditar. Na verdade, estou preparado para fazer qualquer coisa para que esse bebê tenha meu nome. E, se isso significar casar outra vez,
tudo bem.
— Acontece que não quero um marido.
— Certo, eu também não quero uma esposa. Mas esse é o problema. Ao contrário de você, importo-me com a criança a ponto de abrir mão de meus desejos pessoais.
O rosto dela ruborizou-se. As palavras de Gabriel pareciam acusá-la de egoísmo.
— Não tenho que ouvir isso — defendeu-se. Mas, a despeito da bravata, sentia-se terrivelmente mal.
"Oh, grande!", pensou. "Agora Gabriel tenta me ma­nipular... e o pior é que está conseguindo."
— Sei que minha presença aqui foi um choque para você — ele disse com um traço de compaixão na voz. — Obviamente vai precisar de algum tempo para co­locar seus sentimentos
em ordem. Por que simples­mente não passamos algum tempo sozinhos e...
— Vá embora e não volte nunca mais! — Michelle exclamou com determinação.
Gabriel limitou-se a sorrir.
— Vou voltar, pode ter certeza disso. Michelle arqueou as sobrancelhas.
— O que preciso fazer para me livrar de você?
— É muito simples. Quero meu filho. Ela encarou-o, aturdida.
— Não pode estar pensando que eu simplesmente vou lhe dar a criança, não é?
— Infelizmente, sei que isso seria pedir demais.
— Quanta sensibilidade de sua parte! — ela replicou com sarcasmo.
— Veja bem, a solução mais simples seria nos casar e passar a viver em minha fazenda, em Louisiana.
Foi necessário um grande esforço para que Michelle não gargalhasse.
— Deve estar brincando! Eu tenho uma carreira, sa­bia? E não pretendo esquecê-la de uma hora para outra.
— E por que você precisaria fazer isso? Pode cons­truir sua vida profissional em qualquer lugar...
Acontece que não quero "qualquer lugar". Quero fazer minha carreira aqui, em San Diego.
— Por acaso está trabalhando agora?
A pergunta atingiu Michelle como um soco. Se tudo corresse bem, receberia uma resposta sobre emprego na semana seguinte. Mas naquele momento estava... bem, estava
desempregada.
— Ahn... No momento, não — respondeu, mordiscando o lábio inferior num gesto nervoso.
— Então não entendo o que teria a perder se reco­meçasse sua carreira em Louisiana — Gabriel mur­murou, levantando-se devagar. — Bem, sei que você disse ter planos
para hoje à noite. Mas, considerando as circunstâncias, cancele tudo e venha jantar comigo.
Por algum motivo, Michelle imitou o gesto dele e deixou escapar um suspiro. Sentia-se aterrorizada com a forma como Gabriel parecia tomar conta da situação.
— Eu não tinha nenhum plano para hoje — ela admitiu, resignando-se com a constatação de que não adiantaria mais mentir.
Sua vida organizada e metódica parecia ter desmo­ronado de um momento para outro, e ela simplesmente não fora capaz de fazer nada para evitar isso.
— Tudo bem, vou jantar com você — murmurou finalmente.
Os olhos dele estreitaram-se um pouco.
— Ótimo — murmurou. — Que tal às oito horas?
— Perfeito — Michelle concordou.
Os olhos masculinos subitamente se fixaram na boca de Michelle, com uma avidez que quase a fez perder o fôlego.
— Sabe... eu estava pensando em seus lábios...
— Meus lábios? — ela disse, confusa.
— Sim — Gabriel confirmou, usando o dedo indicador para delinear-lhes o traçado. Era um gesto au­dacioso, mas ele sempre agira daquele jeito. Michelle podia afastar
o dedo, mas manteve-se imóvel. — Al­guém já lhe disse que você tem uma boca perfeita?
Sob aquele olhar, mais intenso do que nunca, ela sentiu que começava a tremer incontrolavelmente.
— Não que eu me lembre...
— Claro. Mesmo que quisesse, não conseguiria lembrar de nada naquele momento. São sensuais e delicados. Notei isso na primeira vez que a vi.
— Oh!
— E tão carnudos...
— Verdade? — Os joelhos dela tremiam como geléia.
— Exatamente. Beijáveis, eu diria — ele murmurou, avançando um pouco.
O rosto de Michelle ergueu-se automaticamente para encarar o dele. "O que você está fazendo?", ela ouvia uma voz íntima perguntar. Não fazia a menor idéia. Mas também
não era capaz de se conter. Na verdade, nem mesmo tentou.
E então ele a beijou, suavemente no começo, depois a envolveu com um abraço apertado. Em uma fração de segundo parecia que todo o seu corpo estava sendo consumido
por chamas. Exatamente como no México. Num instante encontrava-se sob controle, e no seguinte entregara-se a Gabriel sem reservas.
As mãos fortes subitamente começaram a acariciá-la inteira, tocando-a nos seios, nas costas, puxando-a ao encontro do corpo másculo e viril. A rendição de Mi­chelle,
inevitável, era apenas uma questão de tempo.
Foi quando a campainha tocou, trazendo os dois de volta à realidade. Ainda segurando-a nos braços, Ga­briel a encarou como se não acreditasse no que acabara de fazer.
Inebriada, ela piscou e respirou fundo, para conseguir raciocinar.
— Está esperando alguém? — ele perguntou, curioso.
— Não... — ela balbuciou, meneando a cabeça de­sajeitadamente. — Provavelmente é meu pai. Ele tam­bém é do tipo que costuma fazer visitas sem telefonar antes — emendou
depois de um suspiro.
— Entendo.
A campainha tocou outra vez. Michelle franziu as sobrancelhas.
— Acho que não é preciso dizer que ele é um homem impaciente.
Gabriel sorriu com franqueza.
— Posso apostar nisso.
— Ouça — ela murmurou, ansiosa — meu pai ainda não sabe do bebê, entendeu?
O rosto dele expressou espanto.
— Verdade? E existe algum motivo em especial para isso?
— Só um. Ele nunca aprovaria.
— Ora, você é uma mulher adulta. Tem o direito de viver sua vida como quiser.
— Diga isso a meu pai, então.
— Talvez eu faça isso — Gabriel murmurou instan­tes depois.
— Por favor, não diga nada sobre nosso filho. Prefiro fazer isso sozinha, quando estiver pronta.
— Tudo bem — ele concordou. — Não vou dizer nada.
Michelle respirou fundo outra vez, e só então se virou para atender a porta. Logo depois um homem ro­busto entrou, passando como um raio.
— Certo, Michelle — ele disse num tom de voz im­perioso — já agüentei o bastante. Faz dois meses que abandonou seu emprego. Isso é insubordinação. Chegou a hora
de parar com essa bobagem de estar zangada comigo e voltar ao trabalho. — Naquele momento, olhando por sobre o ombro da filha, Sylvan finalmente percebeu a presença
de Gabriel. — Quem é você? — perguntou.
— Gabriel Lafleur.
— Nunca o vi, não é? — o homem perguntou num tom impessoal.
— Não, senhor. Mas creio que isso vai acontecer com muita freqüência de agora em diante.
Os olhos de Sylvan Ames arregalaram-se.
— Mesmo? E será que posso perguntar por quê?
— Porque sua filha e eu nos casamos no México há dois meses, e agora vim para levá-la comigo.
Michelle teve que prender a respiração diante da audácia das palavras que ouvira. O que Gabriel estava tentando fazer? Deixá-la completamente maluca?
— Isso é um absurdo! — Sylvan exclamou. — Mi­chelle nunca faria uma coisa irresponsável como essa.
— Temo que esteja errado, senhor. Nós nos casamos, legalmente. Não foi mesmo, Michelle?
Naquele momento, os olhos de Sylvan fixaram-se na filha.
— Isso é uma piada? Ainda está zangada comigo e por isso quer me punir, não é?
— Errado — Gabriel interrompeu antes que ela pu­desse responder.
— Posso explicar tudo — Michelle balbuciou um segundo depois.
— Por que não faz isso, querida? Vá em frente e explique tudo para seu pai — disse Gabriel com um sorriso nos lábios. Fez uma pausa, depois prosseguiu: — E estou
me referindo a tudo mesmo.
Michelle entendeu de imediato. Ele a usava outra vez, disposto a conseguir o que queria.
— Bem... nós não somos exatamente casados. Ou, pelo menos, não temos certeza absoluta sobre o assunto.
— Que diabos isso significa? — Sylvan Ames explo­diu, com uma expressão furiosa.
— Bem, você sabe, nós bebemos demais naquela noite e...
— Você se embriagou com um homem que mal co­nhecia? Que tipo de idiota é, Michelle?
— Nós não éramos exatamente estranhos, papai — ela tentou explicar. Sabia que não estava se saindo muito bem, e notou que o rosto de Sylvan ficava mais lívido a
cada instante. — De qualquer forma, acorda­mos juntos na manhã seguinte... mas não conseguimos encontrar a certidão.
Ele estava tão furioso que mal podia respirar.
— Está me dizendo que dormiu com ele?
— Nós cometemos um erro.
Seguiu-se um longo e pesado silêncio, durante o qual o homem encarou fixamente a filha.
— Bem, então, se não existe certidão, creio que não existe nenhum casamento. Vamos esquecer esse inci­dente. Mas ainda não entendo por que está se arris­cando a
destruir toda a sua carreira. Realmente, anda se comportando como uma... irresponsável!
Michelle teve que lutar para conter as lágrimas. A falta de fé do pai em sua competência, e até mesmo em sua sanidade, a feriu profundamente. Passara toda a vida
tentando agradá-lo, mas Sylvan Ames nunca ficava satisfeito.
— Tarde demais, papai. Vou ter um filho — ela ouviu-se dizendo num fio de voz.
— O quê?
Subitamente, os braços de Gabriel envolveram-na pelos ombros.
— O senhor ouviu. Ela vai ter um filho. Meu filho.
O rosto de Sylvan ficou escarlate.
— Bem, parece que Michelle realmente conseguiu estragar a própria vida. Nunca mais poderá seguir uma carreira depois disso.
— Nada disso — ela retrucou, na defensiva. — Posso muito bem ter o bebê e continuar trabalhando.
— Você é mesmo ingênua, hein? Acha que é muito fácil criar uma criança? Não tem a mínima idéia dos sacrifícios que tive que fazer por você. Nunca conse­guirá educar
seu filho sozinha.
— Ela não vai ter que fazer nada sozinha — Gabriel interveio, intrometendo-se na discussão entre pai e fi­lha. — Planejo ajudar em tudo o que for possível. Afinal
de contas, essa criança é minha também.
Sylvan Ames encarou-o com desprezo, desviando o olhar.
— Escreva minhas palavras, Michelle. Você está co­metendo um grande erro, e posso apostar que um dia vai se arrepender disso.
— Sinto muito que encare a situação desse jeito, Sr. Ames — Gabriel retrucou com firmeza.
Erguendo a cabeça com imponência e olhando lon­gamente para os dois, Sylvan girou sobre os calcanha­res e partiu sem dizer nada.
Ferida por dentro, Michelle observou-o se afastar. Sentia uma dor intensa, porque, a despeito das palavras duras que seu pai dissera, sabia intimamente que ainda
o amava.

CAPÍTULO V
Gabriel fechou a porta às costas do pai de Michelle e franziu as sobrancelhas.
— Nossa, ele sempre age desse jeito? Ela meneou a cabeça, assentindo.
— Sim, infelizmente.
— O que aconteceu com sua mãe?
— Morreu logo depois que nasci. Descuidou-se com uma gripe e acabou apanhando pneumonia. A gravidez a de­bilitou muito, e seu corpo não teve forças para resistir.
— Sinto muito.
— Eu também.
— Meus pais também já morreram. Mamãe num aci­dente de carro, e papai dois anos depois. O médico dele me disse que foi infecção respiratória, mas pessoalmente, acho
que ele morreu de solidão. Os dois eram muito ligados... De qualquer maneira, tudo isso aconteceu há dezesseis anos. Eu tinha apenas dezenove anos na época.
— Pelo menos os dois estavam vivos enquanto você crescia — Michelle argumentou, começando a entender o comportamento arredio de Gabriel.
— Sim — ele murmurou, sorrindo com amargura. — Eles sempre estavam a meu lado. — Então a enca­rou fixamente. — Quanto tempo você vai demorar para arrumar suas coisas
e vir comigo?
Os olhos de Michelle arregalaram-se, de espanto.
— Eu não concordei em ir embora com você.
— Quer goste ou não, ainda há uma chance de ser­mos realmente marido e mulher. E, além disso, o mal já está feito. Dormimos juntos e você está grávida. Agora nós
dois temos que nos comportar com respon­sabilidade, pelo bem do bebê. Tenho certeza de que você vai concordar com isso.
— Bem... sim... claro, colocando dessa forma, sim.
— Não concordei muito com o que seu pai disse, exceto num aspecto. Não é nada fácil criar uma criança, principalmente sozinha. Mais cedo ou mais tarde al­guém acabaria
sofrendo. E eu simplesmente não posso aceitar que esse bebê sofra um dia.
As sobrancelhas de Michelle arquearam-se.
— Eu nunca deixaria isso acontecer!
— Com tantas preocupações na mente, talvez você nem percebesse isso.
— Pretendo ser uma boa mãe.
— Tenho certeza que sim. Mas o aspecto principal da questão é que seria muito melhor, para a criança, crescer ao lado do pai e da mãe.
A expressão de Michelle era de espanto.
— Sabe quanto suas idéias sobre família são antiquadas?
— Sabe que não me incomodo nem um pouco com isso? — ele replicou, colocando as mãos na cintura. — Seja como for, prefiro viver de acordo com meus prin­cípios...
antiquados ou não.
Michelle encarou-o, pensativa. Talvez fosse mesmo uma estupidez achar que seria possível cuidar de tudo sozinha. Com sua falta de experiência, provavelmente seria
uma péssima mãe. Gabriel e Sylvan podiam estar certos, afinal. Devia existir um motivo muito inteli­gente para que a natureza criasse homens e mulheres...
Subitamente Gabriel estendeu a mão e ergueu o queixo dela, forçando-a gentilmente a encará-lo.
— E não importa o que você possa dizer — mur­murou com voz rouca — sabe muito bem que dividir esse filho comigo é a decisão mais acertada.
A teimosia de Michelle pareceu evaporar-se num passe de mágica. Quando Gabriel a olhava daquela forma, parecia ter um poder misterioso sobre ela.
— Não sei o que fazer...
— Então venha comigo, e criaremos nosso filho jun­tos. Se é uma carreira que você quer, minha empregada ficará mais do que feliz por poder trabalhar como babá. Essa
criança merece ter os pais sempre a seu lado.
— Mas você está me propondo casamento! Um com­promisso que nenhum de nós queria assumir, no começo.
Gabriel encolheu os ombros.
— Acho que acabei de queimar minha língua. — Um sorriso insinuou-se timidamente em seus lábios. — Mas, para dizer a verdade, estou muito feliz que tudo isso tenha
acontecido.
— Ainda bem que se sente dessa forma — Michelle murmurou secamente. — Só queria poder dizer o mesmo.
— Hei! Não estou tão seguro assim, mas tenho certeza que mesmo sem querer tirei a sorte grande.
— Está falando do bebê, claro — ela disse, acreditando que seu coração batia mais rápido sem motivo. Certa­mente não se julgava a "sorte" à qual Gabriel se referia.
— Exatamente.
Em seguida, aproximou-se e segurou-a pelos ombros.
— Ouça, a palavra final será sua. Mas lembre-se que, se disser não, alguém vai acabar sofrendo. Ou nós... ou nosso filho. O que prefere?
Michelle gemeu. Céus, era muito difícil tomar aquela decisão. Ele estava certo, alguém precisava se sacrifi­car por causa daquela noite de paixão. Na verdade, chegava
até mesmo a odiá-lo naquele instante por estar tão certo...
— Tudo bem, Gabriel Lafleur — concordou, exasperada. — Você venceu. Da forma como colocou as coisas, acho que não tenho mesmo outra opção. Vou com você para Louisiana.
E me casarei... novamente, se isso for mesmo necessário.
— Eu acho que será — ele assegurou.
— Demora muito tempo para uma criança amadu­recer, você sabe...
— Você estará bastante ocupada com sua carreira. O tempo vai passar depressa.
"Grande consolo", Michelle pensou.
— Se as coisas não funcionarem direito...
— Vão funcionar — Gabriel murmurou.
— Como pode ter tanta certeza?
Ele encolheu os ombros.
— Por que seria diferente? Não teremos que brigar, como a maior parte dos casais. Você vai ter sua vida... e eu a minha.
— E como... você sabe... como vamos viver?
Mais uma vez Gabriel encolheu os ombros.
— Existem três grandes quartos na minha casa. Um para mim, outro para você e o terceiro para o bebê... se é a isso que está se referindo.
Por um instante ela se manteve calada, com uma expressão pensativa.
— Sim, acho que pode funcionar... E qual é a cidade grande mais próxima da fazenda?
— Você pode escolher entre Baton Rouge e Lafayette. Ambas têm boas oportunidades de emprego.
— Ótimo — Michelle disse, voltando a respirar profundamente.
Por algum motivo, a idéia de passar os próximos vinte anos como mulher de Gabriel Lafleur a espantava.
Talvez fosse tolice, dizia a si mesma. No mínimo, a convivência íntima com os rompantes do pai a fizera desacreditar um pouco dos homens. Poderia cuidar de Gabriel.
Assim que recuperasse a calma, isso não re­presentaria nenhum problema.
— Escute — ele interrompeu-lhe os pensamentos temos que lembrar constantemente que a criança é nossa única preocupação.
— Fique tranqüilo. Não vou me esquecer.
— Então — Gabriel continuou, sorrindo mais uma vez — quando podemos partir?
— Amanhã pela manhã seria cedo demais? — ela murmurou, pensativa.
— Por que adiar? Já que sua vida se transformara numa confusão, melhor ajeitar as coisas logo.
— Hei, isso seria ótimo! — ele exclamou, aceitando incondicionalmente a sugestão. — Vou ligar hoje mes­mo para o aeroporto e conseguir as passagens. — Logo depois
respirou fundo, tentando se acalmar. — Então estamos de acordo? — perguntou, ansioso.
— Sim — ela finalmente assentiu, passado um mo­mento de hesitação. — De acordo.
Ele sorriu.
— Que maravilha! Finalmente vou ter um filho... meu herdeiro!
"Sem mencionar uma esposa", Michelle lembrou mentalmente.
Mas obviamente Gabriel pensava apenas no bebê... Aquele homem sabia mesmo como fazê-la sentir-se um zero à esquerda.
No dia seguinte, Michelle virou-se na escada do avião para olhar San Diego pela última vez. Gabriel, que a seguia de perto, acompanhou-a até a poltrona, na primeira
classe.
Ela tentara falar com o pai logo cedo, naquela ma­nhã, mas Sylvan ainda estava zangado e recusara-se a atender. Mesmo assim, deixara um recado com a secretária,
informando o horário do vôo que a levaria para Louisiana, caso ele resolvesse se despedir.
Mas Sylvan Ames não fizera isso. De certa forma, aquilo a feria ainda mais. Era seu pai, afinal de contas. Gostaria muito de saber que ele seria capaz de colocar
o orgulho de lado numa situação daquelas. "Mas, aparentemente, para papai o orgulho é tudo..."
Perdida naqueles pensamentos, Michelle virou-se para a janela do avião e observou a cidade diminuir de ta­manho, à medida que o aparelho subia. Instantes depois,
porém, começou a sentir o estômago revolver-se furio­samente. Droga. Nunca se sentira enjoada em aviões. Provavelmente era um efeito causado pela gravidez.
Tentou se recompor respirando profundamente, e olhando de relance notou que Gabriel estava inteira­mente entretido, lendo uma revista. A náusea parecia vir em ondas,
e crescia mais e mais a cada momento. Como resultado, seu rosto ficou muito pálido. Precisava encontrar logo um daqueles saquinhos que eram for­necidos nos aviões...
Gabriel virou-se subitamente, querendo dizer-lhe algo. Mas, ao vê-la, fixou-lhe o olhar no rosto e mur­murou, espantado:
— Hei, você está bem?
Ela meneou a cabeça, assentindo, ao mesmo tempo em que continuava a respirar fundo e a procurar pelo saquinho, na bolsa do assento da frente.
— Pois parece doente — ele insistiu. Michelle encarou-o, desanimada.
— Estou mesmo — admitiu.
Gabriel pareceu ficar em pânico por um momento. Depois recuperou a presença de espírito e chamou uma aeromoça com um gesto enfático.
— O que foi, senhor? — a garota atendeu logo em seguida.
— É que... ahn... minha mulher está enjoada.
— Entendo — a moça disse sorrindo, desviando a atenção para Michelle.
Em seguida tomou conta da situação com perícia, ajudando-a a livrar-se do cinto e a ir até o pequeno banheiro no fundo do corredor.
Passou-se algum tempo antes que Michelle se recu­perasse totalmente. Então a aeromoça sugeriu-lhe que se sentasse numa poltrona ao lado do recinto da tripu­lação,
enquanto providenciava um remédio contra enjôo.
Ela ainda estava sentada lá quando Gabriel apareceu.
— Pensei que você não fosse voltar nunca — ele disse. — O que aconteceu?
Michelle arqueou as sobrancelhas.
— Enjôo.
Gabriel repetiu-lhe o gesto.
— Oh, isso é péssimo, não é?
— Pode apostar que sim — ela replicou num fio de voz.
— Será que posso fazer algo por você?
— Não.
O rosto dele estava branco como cera..
— Tem... certeza?
— Ora, pare de se preocupar! — ela disse, impa­ciente. — O bebê está bem.
— Sim... bem, que bom. E você?
— Horrível.
Atabalhoadamente, Gabriel procurou por algo nos bolsos.
— Quer uma bala de menta?
Uma violenta onda de náusea a acometeu.
— Acho que não.
— Tem certeza? — ele murmurou, sorrindo de forma desajeitada.
— Sim.
— Certo. Eu apenas estava tentando ajudar.
— Obrigada, de qualquer maneira. — Michelle forçou-se a retribuir o sorriso. — Agora acho que vou ter que voltar para aquele banheiro imediatamente...
Quando a náusea finalmente passou, vários minutos mais tarde, Michelle começou a sentir-se um ser hu­mano outra vez. Saiu do banheiro lentamente, notando que Gabriel
a esperara ao lado da porta.
— Oi — ele disse, encarando-a com curiosidade. — Está melhor agora?
— Melhor, ainda bem. Acho que já posso voltar para minha poltrona.
A aeromoça, que apareceu justamente naquele ins­tante, olhou-a com alívio.
— Eu disse a seu marido para esperá-la sentado na poltrona, mas ele não quis me ouvir — a moça revelou, sorrindo. — Mas, pensando bem, é muito gentil um
homem se preocupar tanto com a esposa grávida.
O fato de a moça saber sobre a gravidez espantou Michelle. É, claro, havia apenas uma pessoa que podia ter lhe contado. Gabriel representava muito bem o pa­pel de
marido preocupado, ela pensou com escárnio. Podia até ganhar um Oscar por aquela atuação!
— Contei porque fiquei preocupado — ele murmurou, como se percebesse que devia uma explicação. — Afinal de contas, você ficou tanto tempo trancada aí...
Michelle olhou-o com desconfiança.
— É mesmo, é?
— Ora, vamos lá — ele disse um instante depois. — Você provavelmente deve estar querendo ficar um pouco sentada. — Ao dizer aquilo, conduziu-a de volta à poltrona.
O tempo passou. Serviram o almoço logo depois e ambos comeram em silêncio. Gabriel parecia perdido em pensamentos, e Michelle podia notar nele uma transformação
estranha. Talvez estivesse consideran­do os vários aspectos que envolviam o futuro relacio­namento dos dois. Levá-la para casa provavelmente não fazia parte de seus
planos. Agia dessa maneira apenas porque Michelle carregava seu filho. E era no bebê, apenas no bebê, que os pensamentos de Gabriel deviam estar.
Bem, mas não havia nenhuma diferença, para ela. Tam­bém estava fazendo aquilo apenas por causa da criança.
Durante o resto da viagem, Gabriel voltou a ler a revista que comprara no aeroporto, devorando em si­lêncio um artigo após outro, enquanto Michelle con­tentou-se
em olhar pela janela com ar perdido.
O piloto anunciou pelo intercomunicador que em bre­ve estariam pousando no aeroporto de Nova Orleans. Ajeitando-se na cadeira, Gabriel finalmente fechou a revista
e massageou o rosto com os dedos, como se estivesse com sono.
— Oh... escute — ele murmurou. — Acabei me es­quecendo de esclarecer alguns detalhes sobre minha empregada, mas acho que provavelmente é melhor fa­zer isso agora.
Virando a cabeça, Michelle encarou-o com curiosidade.
— Sou toda ouvidos.
— Bem... — Gabriel começou devagar, como se esco­lhesse cuidadosamente as palavras, o que a deixou alar­mada. — O nome dela é Sadie. Algumas pessoas a cha­mam de
Big Sadie. De qualquer forma, está na família há muito tempo... Eu nem havia nascido quando chegou e... bem, às vezes ela se comporta como a verdadeira dona da casa.
E acho que nunca me importei muito com isso.
Michelle encolheu os ombros.
— Por que me diz isso?
— É que às vezes pode ser difícil conviver com ela. Sadie é meio autoritária, mandona. Mas garanto que tem um coração de ouro.
— Ainda bem — Michelle replicou secamente. — Se a mulher não tivesse nenhum defeito, eu ia acabar pensando que era perfeita.
Gabriel sorriu ao ouvir o comentário. Voltando a olhar pela janela, Michelle arqueou as sobrancelhas.
— Só espero que ela não queira que eu aja como uma dona de casa modelo...
— Para ser franco, Sadie nem mesmo espera por você. Ela voltou a encará-lo, agora com descrença.
— Quer dizer que não a avisou sobre mim?
— Não.
— E essa mulher nem mesmo sabe quem sou? Ele encolheu os ombros.
— Só sabe que você é a mulher que ligou um mês atrás.
— Grande! Aposto que vai ficar muito feliz com a surpresa... — Subitamente, outro pensamento veio à sua mente. — E ela também não sabe nada a respeito da criança,
não é mesmo?
— Não, ainda não — Gabriel murmurou, evitando encará-la.
— Não posso acreditar nisso! Você simplesmente, pretende chegar em sua casa e me apresentar para Sadie como sua esposa, dizendo em seguida que estou esperando um
filho?
Por um instante ele hesitou, mas finalmente falou:
— Sim. É o que pretendo fazer. — Esperou alguns segundos até que Michelle assimilasse a informação, e depois emendou: — E, só para que você fique preparada... pretendo
me casar em poucos dias. Não quero ter ne­nhum problema para registrar a criança, quando nascer.
— Claro que sim — Michelle murmurou. — Quer dizer, não era isso mesmo que tínhamos combinado ontem?
— Exato — Gabriel confirmou. — Fico feliz por ver que está começando a pensar como eu.
— Francamente — ela retrucou quando o avião tocava no solo — acho que não tenho muitas opções.
Gabriel aproximou-se e sussurrou em seu ouvido:
— Você parece ter esquecido que nós dois fizemos nossa escolha naquela noite, em Acapulco...
Ela corou violentamente.
— Oh... certo... como eu poderia esquecer?
"Se conseguir sobreviver aos próximos anos, nunca mais quero ouvir falar em Acapulco!", ela pensou. "Por­que a simples menção daquele lugar traria lembranças que
quero esquecer."
E então, meio sem graça, os dois permaneceram em silêncio até que a aterrissagem fosse concluída.

CAPÍTULO VI
Michelle sentiu-se completamente fora de seu elemento quando olhou, pela janela da picape vermelha de Gabriel, o cenário campestre. A noite caía naquele momento,
tingindo o ho­rizonte e a vegetação à beira da estrada em vários matizes de vermelho. Estava acostumada à vida em uma cidade costeira, com praias lotadas e gente
bronzeada, e não aos campos e às plantações. Na verdade, se tivesse uma chance, sem dúvida faria meia-volta e retornaria para casa.
Finalmente Gabriel saiu da estrada principal e to­mou uma trilha estreita e longa, com carvalhos em ambos os lados. A fila de árvores frondosas mais pa­recia uma
parede, que impedia totalmente a visão dos campos por detrás. A beleza ancestral do lugar fez com que surgisse em Michelle um sentimento crescente de admiração pela
casa de Gabriel.
Olhando para frente, finalmente viu a velha cons­trução, que sabia ter sido feita pelo bisavô dele. Era imensa, toda em estilo francês clássico. Do lado de fora
havia uma escada que levava aos aposentos dos rapazes que, como Gabriel explicou, no antigo dialeto cajun dos imigrantes franceses eram chamados de quartos des garçons.
Mas as garotas das famílias cajun ancestrais, ele comentou, sempre dormiam em aposentos próximos aos dos pais, para que sua virtude pudesse ser preservada. Os filhos,
obviamente, dispunham de muito mais liberdade de movimento naqueles tempos...
De certa forma, Michelle pensou, aquele padrão con­tinuava a vigorar nos dias atuais. Os meninos sempre levavam vantagem. E, se alguém questionasse isso, bastava
perguntar a um pai quanto ele ficava preo­cupado por ter uma filha...
Gabriel chegou ao fim da trilha de seixos e estacio­nou na imensa garagem ao lado da casa. Michelle notou que aquela parte fora construída depois, pois os ma­teriais
sem dúvida eram mais modernos.
— Bem, chegamos — ele anunciou, olhando para a mansão como se a visse pela primeira vez em muito tempo. Finalmente abriu a porta da picape e saltou, respirando profundamente.
Michelle fez o mesmo. Suas pernas, entretanto, estavam muito trêmulas. — Vou levar a bagagem. Está ficando frio aqui fora. Acho melhor você entrar. Sigo-a daqui
a pouco.
A observação era correta, pois Michelle já sentia a pele crispar-se sob a fina malha que usava. Naquele momento surgiu um vulto na janela da varanda, vindo do interior
da casa. Sem dúvida aquela pessoa era ninguém menos do que a famosa empregada, Sadie.
A constatação, somada ao vento frio do fim de tarde, fez um arrepio percorrer a espinha de Michelle. Abra­çando o próprio corpo para se proteger, ela decidiu:
— Acho que vou esperar você.
Gabriel retirou a bagagem do porta-malas da picape, carregando-a sem dificuldade, e só então começou a caminhar para a varanda iluminada.
— Vamos logo, senão você vai congelar — disse.
— Acho que isso já aconteceu — Michelle respondeu, seguindo-o com passos vacilantes.
— Você não pode se arriscar a ficar doente agora — ele murmurou, num tom cheio de preocupação.
— Sei disso — ela concordou de forma impessoal. — Por causa do bebê. — A segunda frase foi dita como um sussurro.
Gabriel arqueou as sobrancelhas.
— Vamos lá... não seja tola. — Caminhou até a porta e empurrou-a com o corpo, abrindo passagem para Michelle. — Pode entrar — convidou com firmeza.
Ela alcançou a sala de estar aquecida muito devagar, experimentando imediatamente um grande alívio. Mal podia sentir os dedos, tamanho era o frio que passara do
lado de fora. Sabia, porém, que o tremor que a acometia não se devia apenas àquilo...
— Vou fazer um pouco de chocolate quente — Mi­chelle ouviu Sadie dizer.
Virou-se e finalmente encarou a mulher alta e robusta, com uma expressão severa e cabelos totalmente brancos, que lhe davam uma aparência ainda mais imponente.
— Olá — Michelle cumprimentou, tremendo por an­tecipação, mesmo sem saber ao certo por quê. Por algum motivo, queria causar boa impressão. Afinal de contas, a partir
daquele momento iriam viver sob o mesmo teto.
— Você deve ser Sadie. Eu sou Michelle Ames. Acho que falamos ao telefone algumas semanas atrás.
A matrona examinou-a por um longo momento, du­rante o qual Michelle sentiu um grande calor no rosto. Olhou para Gabriel como se pedisse ajuda, mas ele não pareceu
entender o apelo. Na verdade, nem estava olhando para a cena, ocupado em colocar a bagagem num canto antes de voltar para apanhar o resto.
Naquele instante a empregada deu um passo adiante.
— Você é aquela moça da Califórnia, não é?
— Oh... sim, senhora — Michelle murmurou, comportando-se como uma colegial acanhada. Era uma rea­ção espontânea, pois a mulher lembrava a figura au­toritária de
seu pai. — Gabriel e eu nos conhecemos em Acapulco, durante as férias.
— Entendo — Sadie respondeu. As feições de seu rosto duro permaneceram inabaláveis.
— Michelle e eu nos casamos no México — Gabriel interveio com naturalidade. — Mas, devido a circuns­tâncias que fugiram de nosso controle, teremos que nos casar
novamente aqui nos Estados Unidos.
A empregada franziu as sobrancelhas. Então seus olhos se estreitaram.
— E isso tudo de uma hora para outra, não é mesmo?
Gabriel encolheu os ombros.
— Sim... Quer dizer, mais ou menos. Mas não po­demos agir de outra maneira.
— Hum... — Sadie murmurou, examinando o rosto dele antes de voltar sua atenção para Michelle. — Pa­rece que existe algo nessa história que eu ainda não estou sabendo.
Primeiro ela liga para cá... e agora vocês chegam juntos. Como meu pai me dizia sempre, "nesse mato tem cachorro".
— Bem... sim, tem mesmo — Gabriel confirmou, lim­pando a garganta. — Mas acho melhor não falar sobre isso agora. Contarei tudo amanhã cedo. Por enquanto, só quero
carregar nossa bagagem para cima e tomar um banho quente — murmurou em seguida, saindo pela porta para apanhar o resto das malas na picape.
— É melhor você voltar já, Gabe Lafleur — Sadie ordenou num tom frio como aço. — E pode apostar que vou querer uma boa explicação para tudo isso.
"Droga, Gabriel", Michelle pensou. "Como pôde me deixar sozinha com essa mulher?"
Parada ali, bem no meio da sala de estar, ela não desejava outra coisa a não ser desaparecer logo, num passe de mágica.
Depois de olhá-la por vários segundos em silêncio, Sadie surpreendeu-a ao indicar uma das confortáveis poltronas de couro, dizendo:
— Sente-se, ma cherie. Deve estar cansada depois de uma viagem assim tão longa. O chocolate quente estará pronto bem rápido, e vou lhe trazer uma caneca.
Sem fazer perguntas, Michelle agradeceu com um gesto de cabeça e sentou-se, obediente. Sem dúvida uma bebida quente cairia muito bem, concluiu. Mas talvez fosse
melhor se tomasse uma dose de uísque...
Não. Estava grávida, lembrou-se de imediato. Na­quele momento ingerir álcool estava completamente fora de questão.
Minutos depois, Sadie retornou da cozinha com uma caneca fumegante entre os dedos e ofereceu-a gentil­mente. Estendendo as mãos com hesitação, Michelle aceitou,
primeiro soprando o líquido e depois sorvendo um gole com cautela.
— Bem, que tal? — a mulher perguntou, ainda pa­rada a seu lado.
— Maravilhoso! É tudo o que eu podia querer nesse instante.
Sorrindo com satisfação, a empregada finalmente decidiu sentar-se, escolhendo uma poltrona bem em frente à de Michelle, e então encarou-a diretamente.
— Eu gostaria muito de lhe dizer uma coisa de ma­neira bem clara.
— À vontade, por favor — Michelle encorajou-a, co­locando a caneca na mesa de mogno ao lado, ao mesmo tempo em que se preparava para o pior.
Queria muito que Gabriel retornasse logo para sal­vá-la daquela situação constrangedora.
— Eu amo Gabe como se fosse meu próprio filho. Não quero vê-lo ferido outra vez. A ex-mulher quase o matou de desgosto. Foi uma bênção quando ela fi­nalmente foi
embora. — Os olhos castanhos de Sadie mantinham-se fixos nos de Michelle. — Mas, vou ser muito direta, não pretendo deixar que algo assim acon­teça a ele outra vez.
— Posso entender por que se sente assim — Michelle murmurou. — Mas também posso assegurar uma coi­sa: não é possível que eu venha a ferir Gabriel. De forma alguma.
Sadie encarou-a com curiosidade.
— O que quer dizer?
— Gabriel e eu não decidimos nos casar apenas para ficar juntos. Quer dizer, nós na verdade nem estamos apaixonados...
A empregada franziu as sobrancelhas.
— Mas isso não faz nenhum sentido!
— Acho que ele poderá lhe explicar melhor a situação.
— Entendo — Sadie murmurou. — Nesse caso, já que vai viver nesta casa, preciso saber algumas coisas. Você sabe cozinhar?
Abrindo muito os olhos, surpresa, Michelle encolheu os ombros.
— Muito pouco. Mas sei fazer uma grande salada de atum.
— Salada de atum? — a empregada repetiu, secamente.
Obviamente não era a resposta que esperava ouvir.
— E... está acostumada a limpar sua própria casa? — Sadie agora olhava diretamente para as unhas po­lidas e manicuradas de Michelle.
— Ahn... Eu tinha uma arrumadeira, que limpava mi­nha casa em San Diego uma vez por semana. Mas no resto do tempo eu mesma mantinha as coisas em ordem.
— Aposto como nunca viu uma boucherie, e muito menos ajudou numa — Sadie continuou.
Michelle inclinou-se para frente.
— Como é que é?
— Um abate — a empregada explicou, olhando-a com desdém. — Você sabe, quando se mata um boi para retirar a carne.
O estômago de Michelle revirou. Subitamente, sen­tiu uma onda de náusea.
— Céus, claro que não! Eu nunca suportaria ver uma coisa dessas. Mas por que mencionou isso?
Sadie meneou a cabeça.
— Minha querida, vejo que você precisa aprender mui­ta coisa sobre a maneira de viver nessa parte do país.
"Grande conclusão!", Michelle pensou com ansiedade.
Era óbvio que a empregada de Gabriel pretendia intimidá-la... e, sem dúvida alguma, estava fazendo um bom trabalho.
— Escute — ela murmurou, sentindo os lábios muito ressecados — acho que não há nenhum sentido em continuar mantendo segredo. Você precisa saber logo de uma coisa.
— O quê? — Sadie perguntou.
— Bem... é que na verdade... Gabriel e eu decidimos nos casar por que... bem, porque vou ter um bebê.
"Pronto", disse a si mesma. Finalmente conseguira reunir coragem o bastante para dizer tudo.
— Um bebê! — a matrona repetiu, incrédula. — Bem, eu nunca imaginaria... — a voz dela morreu, e por isso foi necessário que respirasse profundamente para con­tinuar.
Dessa vez, porém, seus olhos brilhavam de excitação: — O filho de Gabe? — indagou num fio de voz.
Incapaz de falar naquele momento, Michelle limi­tou-se a assentir, meneando a cabeça.
— Nossa, isso é o que chamo de surpresa! — a velha empregada replicou. — Finalmente Gabe vai ter um herdeiro, então!
— Ele disse que você ficaria muito feliz com isso — Michelle murmurou com hesitação.
— Claro que sim! — Sadie confirmou, arqueando as sobrancelhas. — Esse bebê, afinal de contas, será praticamente meu neto!
Michelle sorriu, encabulada.
— Fico contente por sua felicidade, mas preciso ser honesta. Minha gravidez não foi planejada. Na verdade, nenhum de nós esperava por isso... preferíamos levar nossas
vidas separados.
— É verdade? — Sadie perguntou, sem parecer sur­presa com a notícia. — Bem, então só posso concluir que o destino tinha outros planos para vocês dois.
Não havia como responder àquela afirmação. Mas Michelle desconfiava que o destino não cometeria um en­gano tão grande. Acreditava, isso sim, que seu erro e o de
Gabriel haviam causado tudo. Mesmo assim, não fazia nenhum sentido discutir o assunto com a empregada.
— De qualquer forma — finalmente continuou — Gabriel e eu fizemos um acordo. Nós nos casaremos para o bem da criança, mas planejamos continuar le­vando nossas vidas
como se nada tivesse acontecido.
A anciã franziu o sobrecenho.
— É mesmo? Bem, deixe-me então dizer uma coisa que só a experiência pode ensinar a alguém, e garanto que vou ser muito sincera. Um casamento assim nunca
funcionaria.
Sabendo que Sadie estava certa, Michelle desviou o olhar intencionalmente. Não queria que a mulher pudesse ler isso em seus olhos.
— Então — a empregada continuou, imperturbável — acho que nem preciso perguntar se você o ama, não é?
Michelle meneou a cabeça.
— Amor não tem nada a ver com isso. Mas nós dois nos sentimos responsáveis por essa criança.
Sadie sorriu com afetação.
— Isso é verdade?
— É — Michelle respondeu simplesmente, erguendo-se em seguida para ficar bem ereta na poltrona.
Era muito importante demonstrar, para Sadie e para todas as pessoas, que não aceitara aquele casamento como uma tábua de salvação, mas apenas como um sacrifício
que fazia conscientemente em prol do próprio filho. E também não adiantava nem mesmo cogitar um romance com Gabriel Lafleur, pois com certeza ele não retribuiria
jamais a seus sentimentos.
Subitamente, Sadie inclinou-se para frente, apro­ximando-se mais.
— Escute, ma cherie, acho que vou gostar de você... e acredito até mesmo que somos parecidas. Assim sendo, vou fazer tudo o que puder para facilitar-lhe as coisas.
— Você? Gostar de mim? — Michelle perguntou confusa.
— Sim, isso mesmo — a empregada respondeu. Seus lábios lentamente curvaram-se num sorriso. — Mas não quero que diga isso a ninguém, certo? As pessoas por aqui costumam
pensar que sou... bem, que sou fria e durona. Sinceramente, acho melhor que conti­nuem pensando assim.
— Mas na verdade você não é desse modo, certo? — Michelle indagou com seriedade, sentindo-se, po­rém, aliviada pelas palavras que acabara de ouvir.
A terrível empregada de Gabriel, afinal de contas, acabara de dizer que gostava dela! Sorveu silenciosa­mente outro gole do chocolate quente. As coisas esta­vam
indo melhor do que planejara.
— Onde foi que Gabe se meteu? — Sadie murmurou, mudando rapidamente de assunto. — Não adianta aquele rapaz se esconder. Ele ainda vai ter que me dar algumas explicações.
— Estou aqui — Gabriel respondeu, entrando jus­tamente naquele instante. — Desculpem-me se demo­rei muito lá fora, mas pensei ter visto um novilho solto e por isso
fui até o curral, verificar se estava trancado.
Esfregou as mãos vigorosamente, para aquecê-las.
— Vou ter que ligar a Blaine — disse em seguida, dirigindo-se à empregada — para me certificar de que tudo estará pronto para o plantio amanhã pela manhã.
— Ele já cuidou disso — Sadie anunciou.
Michelle assistia à cena como se não fizesse parte dela. No fundo, perguntava-se como sua vida podia ter mudado tanto só por causa de uma noite de amor em Acapulco.
Gabriel foi até a cozinha e voltou logo depois, com uma caneca de chocolate quente entre os dedos.
— Está fazendo um frio danado lá fora.
— Está mesmo — a anciã concordou, olhando-o de relance com desdém. — Mas parece que você tem andado muito "quente" nos últimos tempos, não é, meu filho?
Ele franziu as sobrancelhas.
— Ora... sobre o que está falando?
— Como se você não soubesse! — Sadie replicou secamente.
— Bem, eu não sei — ele murmurou, encolhendo os ombros e rindo. A mulher, porém, continuou a encará-lo com uma expressão implacável. — Tudo bem — Gabriel rendeu-se
por fim. — Em que está pensando agora?
Michelle respirou fundo, tomando coragem para falar.
— Ela já sabe sobre o bebê. Eu contei.
— Oh... — ele murmurou, estreitando os olhos numa reação surpresa. Não falou mais nenhuma palavra.
Sadie levantou-se e encarou-o diretamente, colocan­do as mãos na cintura.
— Bem, você não tem nada a dizer sobre isso? — perguntou.
— Hoje não — ele replicou, contrariado. — Estou can­sado, e sei que Michelle também está. Acho que agora não é um bom momento para discutir esse assunto.
A anciã sorriu com desdém.
— Provavelmente você está certo. Mas espero que esse assunto seja retomado amanhã cedo, Gabe Lafleur — emendou, começando a caminhar na direção do corredor. — Já
passou da minha hora de ir dormir. Vejo vocês pela manhã. — Depois de dizer isso, saiu, deixando-os a sós.
— Bem... — Gabriel murmurou, suspirando. — Devo dizer que Sadie recebeu as notícias melhor do que eu esperava.
— Ainda bem.
Ele sentou-se na mesma poltrona antes ocupada pela empregada e terminou de tomar o chocolate quente. Logo depois colocou a caneca na mesa de centro e virou-se para
encará-la.
— Quer que eu lhe mostre seu quarto agora? — perguntou.
— Sim — ela balbuciou.
Não fazia a mínima idéia do que podia estar causando aquela sensação de medo por dormir naquela casa.
— A escada fica por aqui. Siga-me.
Pararam por um instante, para que Gabriel pudesse apanhar as malas, subindo em seguida a grande escada em caracol. Depois de percorrerem um longo corredor, finalmente
pararam diante de uma porta.
— Esse vai ser seu quarto de agora em diante — ele informou. — O meu fica duas portas adiante — emendou, apontando para os próprios aposentos. — Se precisar de alguma
coisa, basta bater.
Posso precisar de você... Ridículo, Michelle disse a si mesma, tentando negar o pensamento fugidio que lhe ocorrera.
Devia ser apenas uma pequena crise hormonal, con­cluiu. Era uma mulher adulta, independente e eman­cipada. Não precisaria dele para nada. Nem de Gabriel nem de ninguém.
Finalmente entrou no quarto, e então se virou para encará-lo.
— Acho que vou tomar um banho. Amanhã vou me sentir bem melhor.
— Certo — ele murmurou, num tom de voz que se tornara subitamente rouco e suave. — E, como eu já disse, me chame se precisar de alguma coisa.
— Obrigada — ela disse, ansiosa para fechar logo a porta. Sentia um estranho tremor por todo o corpo... exatamente como naquela noite em Acapulco, e não conseguia
entender por quê. — Boa noite — falou fi­nalmente, prendendo a respiração. Gabriel assentiu, meneando a cabeça.
— Boa noite.
Ela fechou a porta imediatamente, encostando-se na parede com um suspiro de alívio.
Instantes depois foi até a cama, abrindo uma das malas e retirando de lá somente o que precisava: uma camisola, toalhas, seu robe e sais de banho. Arrumaria tudo
no dia seguinte, quando se sentisse mais descansada.
Estava prestes a ir para o banheiro quando ouviu uma batida na porta. Caminhou até lá apressada, sa­bendo exatamente de quem se tratava. Mais uma vez seu coração
acelerara-se sem motivo.
— Oi — Gabriel murmurou com um sorriso desa­jeitado, ao vê-la. — É que... bem, quando cheguei no meu quarto imaginei que você poderia precisar de mais cobertores.
Está fazendo muito frio, e não quero que fique congelada de madrugada. — Michelle encarou-o por um instante, sem saber o que dizer. Mas nem foi necessário falar
nada, pois ele continuou, logo em se­guida: — Posso checar sua cama?
— Claro — ela balbuciou, confusa, observando-o en­trar no quarto sem nenhuma cerimônia.
— Como eu pensava — Gabriel anunciou instantes depois. — Só há um cobertor aqui. Tudo bem, vou providenciar mais dois. Pode ficar tranqüila e tomar seu banho. Eu
arrumo sua cama enquanto você estiver no banheiro.
Ela o observara o tempo todo sem dizer uma pa­lavra sequer.
— Oh... obrigada. Você está sendo muito gentil — murmurou afinal.
Gabriel fez um gesto amplo com as mãos e encolheu os ombros. Logo depois saiu do quarto, lançando antes um sorriso para Michelle.
Ela foi direto para o banheiro e fechou a porta. Ten­tou trancar a fechadura, mas notou que estava que­brada. Falta de privacidade, pensou, desanimada.
Mas, claro, não precisava se preocupar muito com aquilo. Apenas ela e Gabriel usavam os aposentos da­quele andar, e sem dúvida ele não ousaria entrar lá. No dia
seguinte pediria a alguém para trocar a tranca...
Durante o banho, conseguiu relaxar bastante os músculos. Sem dúvida aquele dia representava uma grande virada em sua vida. Por isso, ficara tensa a maior parte do
tempo. O encontro com Sadie também não fora nada fácil, no começo. Felizmente, a velha empregada revelara-se muito mais compreensiva do que imaginara.
Mas agora era hora de enfrentar novos desafios, con­cluiu. No dia seguinte esperava se informar sobre as possibilidades de trabalho nas cidades a que Gabriel se
referira, e talvez até mesmo enviar alguns currícu­los. Quanto antes começasse a procurar um emprego, tanto melhor.
Estava mais tranqüila quando finalmente acabou, mas bastou voltar ao quarto para sentir a tensão crescer outra vez. Gabriel a esperava lá, sentado na poltrona ao
lado da ampla janela. Ao vê-la, sorriu de imediato.
— Já arrumei a cama — anunciou. — Espero que você fique à vontade.
— Arrume a tranca do banheiro — ela pediu, ignorando-lhe as palavras. — Algumas vezes os hóspedes gostam de ter um pouco de privacidade...
— Michelle?
Ela encarou-o fixamente.
— O que foi?
— Você não é uma hóspede. É uma moradora per­manente, lembra-se?
O queixo dela ergueu-se, em desafio.
— Um motivo ainda melhor para que você faça o conserto.
Gabriel não se incomodou em responder. Por isso, Michelle caminhou até a porta do quarto com passos decididos, indicando que pretendia ficar sozinha.
Ele saiu lentamente, girando sobre os calcanhares para encará-la ao cruzar o batente.
— O que foi? — ela perguntou, impaciente.
Os olhos masculinos examinaram o rosto de finos traços por um instante, depois baixaram audaciosa­mente até o decote do robe, que deixava entrever as formas generosas
dos seios fartos. Gabriel parecia dis­posto a dizer algo, mas de repente, como se mudasse de idéia, se afastou a passos largos na direção do pró­prio quarto.
Poucos minutos depois, Michelle estava deitada e aquecida, sob os cobertores. Adormeceu quase instan­taneamente, e teve um sonho muito nítido, recheado de recordações
da noite em que os dois tinham feito amor naquele quarto de hotel no México...
Quando acordou, na manhã seguinte, concluiu, sem sombra de dúvida, que o tempo da paixão era apenas coisa do passado. E era assim mesmo que desejava que as coisas
continuassem.

CAPÍTULO VII
Depois de passar pela crise de enjôo ma­tinal, Michelle vestiu um suéter branco de lã, calça jeans e desceu a escada. Como imaginara, encontrou Sadie ocupada na
pia da cozinha.
— Bom dia — cumprimentou. A mulher virou-se e sorriu.
— Ora, é bom vê-la acordada e pronta para sua primeira lição!
Franzindo as sobrancelhas, Michelle enfiou as mãos nos bolsos traseiros da calça.
— Minha primeira lição?
— Certo — Sadie confirmou, assentindo com um gesto de cabeça. — Aula de culinária. — A expressão da empregada ficou séria. — Não costumamos comer muita salada de
atum por aqui...
— Oh! — Michelle balbuciou, lembrando-se da con­versa da noite anterior. — Mas eu pensei... Quero di­zer, pelo que Gabriel me disse...
— Achou que eu cozinhasse sozinha, certo? E ver­dade. Mas você precisa aprender. É melhor prevenir. Nunca se sabe quando o bom Deus vai chamar Big Sadie para conhecê-lo.
Além disso, quanto mais apren­der sobre o funcionamento dessa casa, mais fácil será compreender por que Gabe e eu amamos tanto esse lugar. Garanto que, quando isso
acontecer, vai parar de pensar em voltar para a Califórnia...
— Ah! — Michelle murmurou. — Agora estou en­tendendo. Mas isso não vai mudar meus sentimentos.
Ignorando o comentário, a empregada se aproxi­mou, tomando-a pelo braço e conduzindo-a até a mesa da cozinha.
— Não seja teimosa. Big Sadie sabe muito bem o que está fazendo.
Gabriel estava certo no que dissera sobre a empregada. A mulher nunca parava de dar ordens. Mas era preciso admitir que sabia agir assim. Conseguia fazer com que
as pessoas aceitassem suas maneiras autoritárias sem­pre que abria um daqueles sorrisos luminosos.
— Onde está Gabriel?
— Trabalhando nos campos. Acordou antes do ama­nhecer. Isso é muito comum por aqui.
Michelle sorriu.
— Vou tentar me acostumar.
Foi então que se lembrou vagamente de ter tido a im­pressão de que alguém entrara em seu quarto enquanto tudo ainda estava muito escuro... Na hora, pensara que apenas
sonhara aquilo. Poderia ter sido Gabriel?
Se fosse verdade, ele teria passado pelo quarto para se certificar de que o bebê estava bem. Não que Mi­chelle não estivesse preocupada com a criança. Estava. Mas
às vezes, apenas de vez em quando, gostaria de saber que Gabriel se importava igualmente com ela. Era infantil e egoísta sentir-se daquele jeito, mas não podia evitar.
Parecia que, por mais que se esforçasse para se convencer do contrário, cada vez mais desejava ser amada por aquele homem.
"Esqueça isso", uma voz interior advertiu.
Aquela necessidade de ser amada sem dúvida fora causada pela maneira dura como fora criada pelo pai. Mas agora era adulta. Não precisava do pai, de Gabriel... nem
de homem algum. Era uma pessoa auto-suficiente, e não devia se esquecer daquilo um minuto sequer.
Sem se incomodar em perguntar-lhe se sentia fome, Sadie serviu-lhe um prato de cereais com leite e frutas. Ao lado colocou também algumas panquecas e geléia.
— Coma — ordenou. — Você está muito magrinha.
Michelle sorriu. Estava realmente faminta. Então provou um pouco de cada prato e suspirou, satisfeita. Aquele era o melhor café da manhã que tivera em muito tempo.
Sadie também sorriu.
— Boa menina — aprovou, virando-se em seguida para a pia. — Gabe vai voltar perto do meio-dia. Disse algo sobre ir até a cidade para providenciar a licença
de casamento. Por isso acredito que vai querer que você vá também. — Ao dizer isso, a empregada virou-se, encarando Michelle novamente. — Os homens são assim, sabe?
Mulheres esperam bebês. E eles esperam que as mulheres adivinhem o que estão pensando. Nunca dizem o que lhes passa pela mente. E Gabe... Santo Deus! Acho que é
um dos piores. Deve achar que as mulheres podem ler sua mente!
Michelle tomou um gole do suco de laranja e sorriu. Depois de limpar a boca, dirigiu-se à empregada:
— Para ser honesta, imaginei que você me faria um monte de perguntas sobre... mim e... Gabriel.
— Nada disso — a empregada murmurou. — Fiz todas as perguntas possíveis para Gabe.
— Entendo — Michelle respondeu, recolocando o copo de suco na mesa. Então cruzou as mãos sobre o colo. — Suponho que agora entenda por que nosso casamento não pode
ser considerado uma união convencional.
— Já que me perguntou... Não sei se posso dizer outra coisa senão tentar abrir os olhos de vocês dois para o que os aguarda num futuro muito próximo.
— Sei que não concorda com nossa decisão mas...
— Certamente não concordo. Mas também não posso dizer nada contra. Sou apenas a empregada, lembra-se? Além disso, Gabe deixou bem claro que devo me ocupar apenas
de minha própria vida. E é o que pretendo fazer. Minhas tarefas por aqui são cozinhar, limpar e, quando chegar a hora, ajudá-los com a criança que está para chegar.
Mas, nesse meio tempo, sinto-me na obri­gação de ensinar a você tudo o que sei sobre cuidar de uma casa. Um dia ainda vai me agradecer por isso.
Arqueando as sobrancelhas, Michelle recostou-se no espaldar da cadeira. Se Gabriel achava que podia mal­tratar aquela mulher, mandando-a cuidar apenas da própria
vida, então ia ter uma surpresa. Não achava justo que a velha senhora se sentisse desprezada.
De qualquer forma, por volta das dez e meia daquela manhã, Michelle teve sua lição número um, aprenden­do como fazer uma torta de frango. Infelizmente, logo percebeu
que não era tão fácil cozinhar. Ao colocar as tortas no forno, teve certeza de que sua criação não chegaria aos pés da de Sadie.
Ficou com as roupas e o rosto cheios de farinha. A massa grudou em suas unhas. Toda aquela confusão teria sido recompensada se, pelo menos, o trabalho ficasse perfeito.
Michelle se consolava com a idéia de que não teria que comer nenhum bocado da própria obra, o que, sem dúvida alguma, lhe causaria uma indigestão. A torta de Sadie,
pelo contrário, exalava um aroma maravilhoso enquanto assava no forno!
A empregada pediu-lhe para lavar a louça, enquanto terminava os preparativos para o almoço. E naquele momento Michelle lembrou-se da fechadura quebrada do banheiro.
Aparentemente, a anciã já estava informada sobre o assunto.
— Ah, Gabe me disse que consertou a fechadura hoje, antes de sair. Ele tentou ser silencioso, tomando cuidado para não acordá-la, e parece que conseguiu.
Michelle assentiu, meneando a cabeça, e voltou a concentrar-se na tarefa de limpar pratos e panelas. Logo depois, Sadie saiu da cozinha, dizendo que pre­cisava cuidar
de algo nos fundos da casa.
Subitamente, a porta abriu-se com um estrondo e Gabriel entrou, vestindo uma pesada capa impermeá­vel e um par de luvas de trabalho. A primeira coisa que fez foi
remover as luvas. Depois retirou a capa, pendurando-a em um gancho preso à parede, e passou os dedos entre os cabelos.
— Oi — Michelle cumprimentou, sorrindo em sua direção.
Um sorriso divertido curvou os lábios de Gabriel. Ao virar-se para encará-la, pareceu estar vendo a cena mais engraçada dos últimos tempos.
— Do que está rindo? — ela perguntou, indignada.
— Venha cá — ele pediu, segurando-a pelos ombros e conduzindo-a até a copa, onde havia um espelho pen­durado na parede. — Agora, dê uma olhadela.
Bastou um olhar de relance para que Michelle des­cobrisse do que Gabriel rira. Estava toda suja de farinha.
— Oh, meu Deus! — gemeu, passando as mãos ner­vosamente pela testa e pelo nariz. — Estou parecendo uma palhaça!
— Foi exatamente o que pensei — Gabriel confessou, ainda sorrindo.
Examinando suas costas, começou a limpá-la ali, descendo até os quadris. Como se ela precisasse de ajuda para aquilo! De qualquer maneira, Michelle não se moveu.
— Pronto — ele disse depois de um momento. — Pelo menos está mais limpa agora.
— Obrigada.
Se ele pelo menos soubesse que Michelle ficara na­quele estado miserável por ter tentado fazer uma ri­dícula torta para o almoço...
— O que esteve fazendo?
— Brincando com farinha, o que mais? — ela replicou com cinismo, voltando para a pia da cozinha. — Não é isso que as jovens esposas costumam fazer por aqui?
Gabriel sorriu e então olhou para a lata, que ainda não havia sido guardada. Apanhando um pouco com a mão, perguntou:
— Está querendo dizer... assim? — E, subitamente, atirou-lhe a farinha. O arremesso atingiu-a bem no meio do peito, espalhando-se por toda a roupa.
Abaixando os olhos, Michelle examinou com descren­ça o que ele acabara de fazer. Depois, enfiando a mão dentro da lata, respirou profundamente.
— Não — disse. — Foi assim!
Foi a vez de as roupas masculinas ficarem total­mente esbranquiçadas pelo pó. Os olhos castanhos de Gabriel brilhavam muito, e ele parecia se divertir com a situação.
— Não vou deixá-la escapar tão fácil assim — ele murmurou com seu forte sotaque cajun. E logo em se­guida arremessou mais farinha na direção de Michelle.
— Foi você quem pediu isso — ela gritou ao ser atingida pelo segundo arremesso, que dessa vez encheu de pó branco seu rosto e seus cabelos.
Em seguida piscou e olhou ao redor com desgosto, observando a bagunça que ele tinha feito na cozinha que limpara com tanto esforço. Com um gesto amplo, reprovou
Gabriel. Mas um segundo depois, aprovei­tando a distração dele, apanhou mais um pouco de farinha e atingiu-o no rosto, à queima-roupa.
Sem mover um músculo, ele piscou várias vezes. E então, subitamente, estendeu os braços e enlaçou-a, puxando-a para junto de si. Seus lábios curvaram-se num sorriso.
Michelle a princípio não soube o que ia acontecer, mas logo seu corpo pôde sentir o calor que emanava dele. O que, aliás, provocou-lhe uma inesperada onda de prazer.
— O que pensa que está fazendo?
O sorriso de Gabriel ia de orelha a orelha.
— O que eu devia ter feito desde o momento em que entrei aqui.
Então, beijou-a. E foi muito bom...
Finalmente a soltou. Depois de recuperar o fôlego, ela virou-se, notando que Sadie assistira à cena e es­tava parada na porta, sorrindo.
— Oh... — Michelle balbuciou, afastando Gabriel com um movimento brusco. Colocou as mãos na cintura num gesto de desânimo. Ainda podia sentir o gosto do
beijo na boca, e seus lábios tremiam. — Sinto muito por essa bagunça toda em sua cozinha.
Sadie encolheu os ombros e começou a menear a cabeça com desaprovação.
— Não me incomodo se vocês dois decidiram agir como crianças. Mas, como fizeram a bagunça, acho que agora vão ter que limpá-la.
— Oh, vamos sim — ela concordou enfaticamente. — Agora mesmo.
A empregada sorriu por causa da expressão de me­nina levada de Michelle.
— Ótimo. Mas obrigue esse malandro do Gabe a ajudá-la.
Gabriel limpou a garganta.
— Nós estávamos apenas fazendo uma pequena guerra de farinha — explicou.
— Percebi — Sadie murmurou ceticamente. — Mas aposto que sei muito bem quem começou tudo... — Então se virou, entrando na casa e deixando-os a sós outra vez.
Olhando para Michelle, Gabriel acentuou o sorriso.
— Você está ridícula. Ela retribuiu o sorriso.
— Olhe quem fala!
Um momento depois, os dois riam como crianças. Mas subitamente, e ao mesmo tempo, ficaram sérios. A tensão que parecia dominar aquele relacionamento retornou.
— Você não devia ter me beijado daquele jeito — ela recriminou.
— E você não devia ter deixado.
Michelle encarou-o com uma expressão indignada.
— Fala como se tivesse me dado chance para escolher...
— Bem, posso garantir que não a forcei a nada.
— Não, não forçou — ela murmurou. — Mas... bem, apenas não faça isso de novo, certo?
Gabriel aproximou-se um pouco, dando um passo para frente. Os rostos dos dois ficaram a apenas alguns centímetros de distância.
— Certo, não farei. — Só depois de dizer isso voltou a afastar-se. — Agora, vamos cuidar logo dessa confusão. É quase hora do almoço, e estou faminto.
Naquele momento ela notou que esquecera de checar as tortas no forno, e quase entrou em pânico. Cruzou a cozinha como um raio, mas felizmente nada havia queimado
ainda. Retirou cuidadosamente a torta de Sadie, deixando a que fizera por último.
Gabriel voltou a se aproximar.
— Quem fez essa torta? — perguntou, fingindo seriedade.
— Eu.
— Oh!
Ela virou-se para encará-lo, com um sorriso brilhan­te no rosto.
— Quer um pedaço?
— Ahn...
Michelle sabia que o acuara, e estava adorando a situação.
— Não vai nem mesmo provar a torta que fiz com tanto carinho? — insistiu, com a expressão mais cân­dida desse mundo.
Ele olhou lentamente para os dois lados, como se quisesse ganhar tempo e encontrar uma desculpa qual­quer para recusar. Mas Michelle não estava nem um pouco disposta
a ouvir um "não" como resposta.
— Sente-se aqui — ela disse. — Vou lhe oferecer um pedaço.
Ao dizer isso, cortou uma fatia da torta que fizera, para servi-lo. Entretanto, planejava experimentar a de Sadie.
— Você não vai comer? — ele perguntou quando Michelle lhe estendeu o prato.
Ela teve que se conter para não rir da expressão hesitante.
— Não. Antes vou terminar a limpeza da cozinha.
— Eu posso ajudar — Gabriel se ofereceu, fazendo menção de se levantar.
— Oh, não! Está tudo bem — ela murmurou, empurrando-o delicadamente para baixo. — Não quero que sua torta fique fria. Vou limpar tudo sozinha. Fi­que sentado e tenha
um bom apetite.
— Você é tão gentil... — Gabriel comentou devagar, olhando desanimado para o prato.
Michelle ignorou-o e começou a limpar o balcão len­tamente. Com o canto do olho, observou-o engolir o primeiro pedaço. O rosto viril ficou contraído, demons­trando
que era necessário um grande esforço para en­golir a torta. Aproximando-se outra vez, ela sorriu ternamente.
— O que achou? — perguntou, mal conseguindo con­ter o riso.
Ele continuou a mastigar, mantendo uma expressão impassível.
— Ótima — finalmente respondeu.
— Sadie me disse para colocar um pouco mais de sal, mas acho que exagerei um pouco. O que acha? Está muito salgada?
Gabriel engoliu em seco.
— Só um pouquinho — murmurou, mantendo um sorriso desajeitado nos lábios. — Por falar nisso, você podia me dar um pouco d'água?
— Claro — Michelle replicou, cordial, indo até o filtro que ficava na pia e voltando com um copo cheio de água. — Quer gelo? — perguntou.
— Apenas água — ele respondeu, meneando a cabeça.
Ao vê-lo terminar o copo de um gole, Michelle adiantou-se:
— Quer mais?
— Não, aquela fatia já me deixou satisfeito. Muito obrigado mesmo assim.
— Eu estava falando sobre a água — Michelle disse, fingindo indignação.
Para ser honesta, de certa forma seu orgulho estava mesmo ferido. O que ele podia esperar de uma primeira lição? Um prato digno de um chef francês? Ora, nunca fora
treinada para ser uma dona de casa. Mas era muito boa em outros assuntos. Por exemplo, era real­mente talentosa como publicitária.
Gabriel limpou os lábios com o guardanapo e recostou-se no espaldar da cadeira, determinado a mudar de assunto.
— Você não ganhou nenhum peso... quero dizer, por causa da gravidez. Parece estar exatamente como a conheci, em Acapulco.
O fato de ter sido observada com tanta atenção dei­xou-a lisonjeada. Levou uma das mãos ao ventre.
— Talvez um quilo, ou um pouco mais.
— Não deve se descuidar. Ganhar muito peso não é bom.
— Sei disso — ela murmurou, suspirando profun­damente. — Não é bom para o bebê, não é mesmo?
— Nem para você, pelo que sei.
— Por acaso está se importando em como isso me afeta? — Michelle perguntou com escárnio.
— Hei, esse é seu corpo, lembra? E eu estava apenas dando um conselho...
— Não precisa se preocupar com meu corpo. Posso me cuidar muito bem sozinha.
Gabriel levantou-se, contrariado.
— Como quiser, então. — Caminhando até a porta do corredor, murmurou por sobre o ombro: — Vou subir para tomar um banho. Depois vamos para a cidade.
Michelle voltou a olhar para a roupa, suja de farinha.
— Acho que vou assim mesmo — disse em tom de desafio.
Sabia que isso provocaria uma reação nele. Aliás, era exatamente o que queria.
— Está bem. O pessoal do cartório provavelmente vai pensar que estou me casando com uma doida, mas quem se importa? — ele emendou, desaparecendo logo
em seguida.
Aquela indiferença, porém, acabou por deixá-la fu­riosa. Alcançou-o na escada.
— Devo mesmo estar ficando doida, principalmente por ter concordado em vir para cá! — gritou a plenos pulmões.
Gabriel parou no final do primeiro lance e virou-se.
— Agora é tarde demais para mudar de idéia.
— De maneira nenhuma! Posso ir embora na hora que quiser. — "O único problema é que não quero fazer isso", pensou.
A explosão provocou uma reação clara em Gabriel, que colocou as mãos na cintura e encarou-a fixamente.
— Se você não fosse ter um filho meu, talvez pudesse mesmo sair quando bem entendesse. Mas já discutimos esse assunto. A verdade é que nosso destino foi selado quando
nos encontramos pela primeira vez naquele hotel mexicano. Apenas não sabíamos disso, na ocasião.
Michelle imitou-lhe o gesto, colocando também as mãos na cintura.
— Você é realmente incrível... sabe como fazer uma mulher se sentir desejada!
Os olhos dele estreitaram-se.
— Se está procurando por romance, então alugue uma fita de vídeo. Ou melhor, compre um livro. Vai ocupá-la por mais tempo.
— Sabe, acho que vou fazer exatamente isso — Mi­chelle replicou sarcasticamente. — Pelo menos nos filmes os idiotas às vezes acabam se transformando em caras legais.
Isso é mais do que posso dizer a seu respeito.
— Tudo bem. Apenas esteja pronta em quinze mi­nutos, certo? — ele pediu entre os dentes cerrados.
— Já estou pronta agora — ela replicou, curvando os lábios com seu melhor sorriso.
Gabriel simplesmente resmungou uma resposta qualquer e deu-lhe as costas, subindo o resto da escada de dois em dois degraus.
Quando se virou, Michelle encontrou Sadie às suas costas mais uma vez. Meneando a cabeça, a empregada encarou-a com um sorriso franco.
— Parece mesmo que vocês dois estão ficando apaixonados...
Michelle franziu as sobrancelhas.
— Isso é ridículo. Que mulher poderia se apaixonar por um tipo arrogante como ele?
Poucos segundos depois, ouviram uma porta batendo no andar superior, o que indicava que Gabriel acabara de entrar no banho. A empregada afastou-se, menean­do lentamente
a cabeça, com desânimo. Michelle, por sua vez, foi para a cozinha acabar de limpar a bagunça.
Minutos mais tarde, correu para o próprio quarto e livrou-se das roupas sujas de farinha. Demorou muito pouco para lavar o rosto e os braços, além de se pentear.
Esperava chegar antes de Gabriel ao andar inferior, mas ele já estava à sua espera na sala de estar quando finalmente desceu a escada. Sorriu friamente e evitou
encará-la de maneira direta.
— Você se limpou bem depressa — comentou.
— Não estou falando com você.
— Está muito bom para mim desse jeito — ele re­plicou, contrafeito.
Quando Gabriel abriu a porta, Michelle passou com indiferença, como se estivesse totalmente controlada. Mas não estava. Na verdade, começava a notar que, sempre
que se via na presença daquele homem, sua pulsação se acelerava e uma estranha sensação tomava conta de todo o seu corpo...
Caminharam em silêncio até a garagem, e pouco tem­po depois já estavam na estrada, a caminho do cartório do condado. Finalmente Gabriel quebrou o silêncio:
— Você se lembrou de trazer algum tipo de identi­ficação... carteira de identidade ou de motorista, por exemplo?
— Tenho tudo o que é necessário em minha bolsa — ela retrucou num tom áspero.
— Ótimo. Acontece que conheço algumas pessoas que trabalham no cartório e odiaria que elas pensas­sem que não sei como fazer as coisas direito.
— Bem, pelo menos dessa vez elas não vão ficar decepcionadas.
Providenciar uma licença de casamento era uma ta­refa simples. Demorou pouco mais de trinta minutos, do instante em que Gabriel estacionou a picape até voltarem
com o documento pronto nas mãos.
Ao entrar no carro, ele tomou uma direção diferente. Michelle ficou curiosa para saber onde estavam indo, mas não quis perguntar. Em vez disso, limitou-se a permanecer
calada no banco do passageiro, como se nada estivesse acontecendo.
Vários semáforos depois, a picape entrou no estacionamento de uma loja cujo luminoso dizia "Casa do Bebê". Gabriel então desligou o motor, abriu a porta e anunciou:
— Vamos descer.
— Certo.
Sem hesitar, Michelle saltou da cabine. Ele, que já dera a volta no carro, ajudou-a.
— Conheço essa loja porque sempre faço compras naquele armazém, do outro lado da rua.
Ela olhou na direção que Gabriel indicara.
— Entendo — murmurou, erguendo a mão à testa para bloquear os raios do sol. — O que estamos fazendo aqui?
Ele ajeitou a aba do boné, para enxergá-la melhor.
— Já que estávamos na cidade, achei que poderíamos fazer algumas compras para o bebê.
— Tudo bem — Michelle concordou, espantada.
Na verdade, fazer compras para a criança era uma coisa que ainda nem lhe passara pela cabeça. Mas, aparentemente, Gabriel já pensara em tudo. Aliás, o bebê parecia
ser mesmo a única coisa com que ele se preocupava.
— Muito bem — ele disse, tomando-a pelo braço. — Vamos entrar na loja de uma vez.
O interior do amplo salão era dominado por artigos infantis, de roupas e brinquedos até móveis. A vende­dora, muito simpática, parecia contente em poder aju­dá-los
a escolher tudo.
Logo ficou claro, para Michelle e para a própria ven­dedora, que Gabriel estava disposto a comprar tudo o que fosse necessário para um quarto infantil. Os dois escolheram
um lindo berço de madeira, um chiqueirinho, carrinhos, cadeiras e uma mesa para trocar fral­das. Ele também apanhou um enorme e macio urso de pelúcia marrom, bem
como um carrossel com pe­quenas lâmpadas elétricas.
A vendedora não parava de empilhar cobertores, fraldas, lençóis à prova d'água e muitos outros artigos. Michelle chegou a pensar que o estoque da loja pudesse ficar
seriamente ameaçado...
Em certo momento, resolveu passear pelos corredo­res formados pelas prateleiras, examinando vários ob­jetos com um olhar perdido. Finalmente parou diante de uma
gôndola, encantada com um cobertor branco com as extremidades bordadas.
— Que lindo! — murmurou, tocando delicadamente a peça.
Gabriel apressou-se em juntar-se a ela, e quando o fez havia uma estranha expressão de ternura em seu rosto másculo.
— O que foi? — perguntou num tom de voz profundo e rouco.
— Apenas um cobertor — ela explicou. — Mas achei esse trabalho de bordado maravilhoso. —Virou-se para a vendedora. — Quanto custa?
— Não tenho certeza. Mas como é feito a mão, com certeza é um pouco mais caro do que os modelos pro­duzidos em série. Posso verificar em um segundo.
— Tudo bem. Nós vamos levar — Gabriel decidiu, pra­ticamente tirando a embalagem das mãos de Michelle.
Surpresa, ela virou-se para encará-lo.
— Talvez devêssemos esperar para saber o preço — ponderou.
— Você gostou, não é? — ele replicou, fitando-a di­retamente nos olhos.
Subitamente Michelle notou que estavam muito per­to um do outro, o que bastou para que seu coração se acelerasse novamente.
— Sim — confirmou. — Mas...
— Escute, é apenas um cobertor. Não pode custar tão caro assim.
Gabriel entregou a embalagem para a vendedora, que a colocou junto aos outros artigos selecionados. Depois disso, voltou a olhar para Michelle.
— Oh, por falar nisso, já lhe contei que marquei uma consulta num obstetra?
Ela ficou aturdida.
— Você realmente pensou em tudo, não é mesmo?
— Esse bebê é muito importante para mim.
— Acontece que é importante para mim também.
— Sei disso.
Minutos depois, Gabriel pagou pelas compras e carre­gou-as alegremente para a parte traseira da picape, depois de combinar para o dia seguinte a entrega dos móveis.
Em seguida voltou para casa, indo trabalhar à tarde nos campos. Sadie estava ocupada com inúmeros afaze­res domésticos, e por isso Michelle decidiu começar so­zinha
a limpeza no quarto que seria destinado ao bebê.
Quando Gabriel voltou, naquela noite, encontrou-a entretida com aquilo, e parou na porta do aposento por um instante, a caminho do banho, sorrindo-lhe de forma aprovadora.
Sadie serviu a torta de frango no jantar... a dela, claro. Obviamente provara a de Michelle em algum momento durante a tarde e decidira que o melhor des­tino para
aquele acidente culinário era mesmo o lixo.
Os três conversaram muito durante o jantar, e Gabriel disse que, de acordo com o Almanaque do Fazendeiro, aquele seria um dos invernos mais rigorosos dos últimos
anos. Não parecia nada satisfeito com aquilo.
Depois do jantar, trancou-se no escritório, enquanto as duas mulheres arrumavam a cozinha. A velha empregada não mencionou a falha de Michelle na lição de culinária
uma vez sequer. Depois que os pratos já estavam limpos, limitou-se a dizer boa-noite e foi para seu quarto.
Michelle então bateu à porta do escritório.
— Pode entrar — Gabriel convidou.
O ambiente estava quente e confortável graças às chamas fortes da lareira. Ele, sentado em uma enorme cadeira de balanço, lia o jornal.
— Espero não estar incomodando — Michelle disse com cautela.
Gabriel ergueu a cabeça, dobrou o jornal e arremes­sou-o para um lado.
— Tudo bem, não está — tranqüilizou-a. — Sente-se, por favor.
Foi o que ela fez.
— Eu... ahn... estava pensando... O que vocês costumam fazer aqui à noite, para se divertir?
Ele arqueou as sobrancelhas.
— Isso depende. O que tem em mente?
Michelle não sabia o que responder. Entretanto, sa­bia que sua dúvida era legítima. Por isso limpou a garganta e continuou:
— Será que você nunca vai... ao cinema, por exemplo?
Ele meneou a cabeça.
— Não com muita freqüência. Principalmente nessa época do ano. Fico cansado por causa do trabalho no campo, e então acabo indo para a cama cedo.
— Oh...
Por um longo momento Gabriel examinou a expres­são decepcionada de Michelle. Finalmente estendeu a mão e apanhou um controle-remoto sobre a mesinha ao lado da cadeira
de balanço e o acionou. Uma tele­visão de tela grande apareceu por detrás de portas que se abriram automaticamente na estante.
Contente por ter alguma distração, Michelle cami­nhou até o sofá, no meio do escritório, e acomodou-se.
— Provavelmente vou acabar pegando no sono — avisou momentos depois. — Isso sempre acontece quando assisto televisão deitada no sofá.
— Fique à vontade — ele respondeu, voltando a concentrar a atenção no jornal.
Michelle não pôde conter um sorriso. Tudo naquela casa parecia tão confortável...
Seu palpite demonstrou-se correto, pois quinze mi­nutos depois sentiu que era um sacrifício manter os olhos abertos. Mas ainda não estava completamente adormecida
quando notou que Gabriel a cobria gen­tilmente com um cobertor. Seus olhos abriram-se por um instante e um sorriso curvou-lhe os lábios.
— Obrigada — murmurou, fechando-os em seguida.
Passaram-se alguns segundos. Então sentiu um bei­jo muito leve em sua testa, e imaginou que aquilo já podia fazer parte de um sonho...
Gabriel ficou parado diante de Michelle por bastante tempo, antes de voltar para sua cadeira de balanço. Continuou a olhá-la mesmo depois disso... estudando-a, e
tentando imaginar por que aquela mulher o fascinava tanto. Na verdade, fascinara-o a ponto de fazê-lo perder a cabeça e querer se casar no meio da noite em algum
lugar do México, sem nenhum motivo.
E continuava a provocar-lhe o mesmo sentimento. Fazia-o agir contra a própria vontade, como nenhuma mulher jamais conseguira. Nem mesmo sua ex-esposa. E, embora
fosse difícil admitir, estava muito feliz por Michelle lhe dar um filho. Parte dele queria tê-la sem­pre por perto, fazendo-o sentir-se justamente como na­quele
momento. Na verdade, tinha prazer até mesmo ao vê-la dormir como uma criança. Parecia uma coisa ridícula e melosa, mas era assim mesmo que se sentia.
Mas... Por que sentimentos têm que ter algum tipo de explicação, afinal?
Michelle Ames era mesmo muito importante em sua vida. Afinal de contas, estava carregando seu filho no ventre. Ponto final.
Ela moveu-se ligeiramente, e o coração de Gabriel acelerou-se num passe de mágica. Michelle não era seu tipo, ponderou, apesar de possuir lábios carnudos e sensuais
que o tiravam do sério...
O fato é que queria carregá-la até seu próprio quarto e fazer amor como um selvagem, exatamente como tinha acontecido em Acapulco. Ela era extremamente feminina,
o que lhe causava um inexplicável desequi­líbrio, levando sua libido às alturas.
Continuou sentado, em silêncio, colocando os coto­velos nos braços da cadeira e apoiando o queixo nos dois polegares. Observou cada pequeno movimento de Michelle
até que as chamas da lareira morreram e o ambiente começou a ficar um pouco frio. Depois disso, fazendo o mínimo possível de barulho, levantou-se e a tomou nos braços
para carregá-la até a cama.
Foi necessário um grande esforço para manter o autocontrole. Para conseguir isso, ele respirou profunda­mente, várias vezes, durante o percurso pela escada.
Mas, quando a colocou cuidadosamente sob os cober­tores macios do quarto de hóspedes, disse a si mesmo que aquela seria a última vez que agiria como um adolescente
tolo. Na próxima vez que Michelle invadisse sua privacidade, apenas para adormecer em seu sofá... prati­camente em seus braços... era melhor que estivesse preparada
para acordar em outro quarto, na manhã seguinte.
Com ou sem acordo, Gabriel estava cansado de vê-la exibindo aquele corpo sexy e escultural sem poder tocá-la. Além disso, durante os últimos dois meses sua memória
tornara-se mais nítida, fazendo-o reviver inúmeras vezes todos os detalhes da noite que tinha passado com Mi­chelle naquele quarto de hotel em Acapulco.
Justamente por isso, sabia muito bem o que estava perdendo.

CAPÍTULO VIII
Michelle e Gabriel casaram-se dez dias depois, em uma cerimônia simples, realizada no salão do cartório. Depois disso voltaram à fazenda, para um jantar especial
que Sadie prepa­rara com frutos do mar. Quando chegou a hora de dormir, parecia que nada de extraordinário ocorrera na vida dos dois.
Depois do episódio no escritório, Michelle notou que Gabriel preferia manter-se a distância a maior parte do tempo, e não conseguia compreender por quê. Não acontecera
nada entre os dois, afinal, que justificasse aquele estranho comportamento. Mas, quaisquer que fossem as razões dele, Michelle decidiu que não dei­xaria a situação
a afetar. Assim, não procurou mais juntar-se ao marido no escritório.
Na verdade, realmente pareciam levar vidas separa­das. Oh, claro! Em uma noite Gabriel se prontificara a ajudá-la a arrumar a mobília do bebê, que a loja mandara
entregar, mas aquela fora a maior aproximação que ocor­rera entre os dois nos últimos dias. E sempre por causa da criança, claro. Mas, na maioria do tempo, ele insistia
em manter-se distante e incomunicável.
A consulta com o novo obstetra estava marcada para dois dias depois, e Michelle se perguntava se o marido pretendia acompanhá-la, como dissera. No íntimo queria
que isso acontecesse, mas por outro lado, sabia que ficaria irritada se ele se dispusesse a fazer-lhe com­panhia... apenas por causa do bebê.
Uma coisa era certa. Com muito pouca coisa para mantê-la ocupada durante o dia, e ninguém com quem conversar à noite, estava se sentindo solitária.
Felizmente havia Sadie. Michelle era muito grata pela amizade da velha empregada. E por seus conse­lhos. Na verdade, Big Sadie transformava-se na figura materna
que ela nunca conhecera.
Por outro lado, Gabriel estava tão envolvido com os problemas do trabalho, chegando exausto à noite e indo direto para a cama, que nem notava o crescimento da amizade
entre as duas. Numa manhã, quando descia a escada, Michelle ouviu Sadie repreendê-lo por causa de sua atitude indiferente. Mas a última coisa que queria era tornar-se
um obstáculo entre os dois. Por isso, mais tarde, pediu à empregada para não discutir mais com Gabriel.
— Eu estou bem — assegurou. — Realmente estou. Não precisa entrar em atrito com ele por minha causa.
Sadie encarou-a com desânimo, meneando a cabeça e deixando escapar um suspiro.
— É melhor aquele homem acordar logo, antes que você decida voltar para a Califórnia com o bebê.
— Fizemos um acordo — Michelle explicou, lembrando-a daquele detalhe importante. — Prometi que ficaria aqui, para que pudéssemos criar nosso filho juntos. E pretendo
honrar essa promessa, custe o que custar.
Erguendo a cabeça subitamente, a mulher encarou-a com olhos grandes e tristes.
— Sabe, ma cherie, eu odiaria vê-la partir. Sentiria terrivelmente sua falta. E Deus sabe que nunca ima­ginei sentir isso em relação à esposa de Gabriel. Mas, às
vezes, uma mulher precisa simplesmente tomar cer­tas decisões...
Michelle arqueou as sobrancelhas.
— Não vou embora. De jeito nenhum. Sadie sorriu com tristeza.
— Sei que ainda não está planejando fazer isso. Os olhos de Michelle evitavam deliberadamente o exame da velha empregada.
— Posso lhe fazer uma pergunta?
— Ora, querida criança, sabe muito bem que pode perguntar o que quiser.
Depois de respirar lenta e profundamente, Mi­chelle falou:
— Gabriel era assim tão indiferente com sua pri­meira mulher?
Ela notou imediatamente que a pergunta deixara Sadie aturdida, pois o olhar da velha senhora baixou. Mas, depois de um momento, a anciã pareceu recupe­rar-se, arqueando
as sobrancelhas.
— Não. Na verdade ele agia de forma muito diferente. Vivia cobrindo aquela mulher de atenções, além de pre­sentes aos quais ela não dava a mínima importância.
— Oh...
Michelle sentiu um aperto estranho no peito. Então sua intuição estava correta. A atitude de Gabriel em relação a ela era intencional, não algo que pertencia à sua
personalidade. De certa forma, desconfiara da­quilo o tempo todo. Mas tudo bem, era uma mulher adulta. Podia muito bem viver com a verdade. Certo? Certo.
Sadie franziu as sobrancelhas ao encará-la.
— Às vezes acho que é por isso que ele parece tão distante agora. Talvez apenas tenha medo de se ferir outra vez. — A mulher deixou escapar outro suspiro. — Bem,
creio que é melhor eu ir logo cuidar do jantar, querida.
— Tudo bem. Eu estava mesmo pensando em sair para dar uma volta.
Gabriel chegou mais cedo naquela noite, subiu direto para um banho e logo depois desceu a escada, vestindo uma camisa de flanela azul e calças jeans. Surpreendeu
as duas mulheres ao puxar a cadeira de Michelle antes de sentar-se à mesa da sala de jantar. Atônita, ela mal conseguiu murmurar um agradecimento ao sentar-se.
Poucos momentos depois, Sadie inventou uma des­culpa, dizendo que não estava com fome, e então sumiu, indo para outra parte da casa. Depois que ela partiu, Gabriel
iniciou uma conversa amena, perguntando a Michelle o que fizera durante o dia.
Obviamente, seu cotidiano tedioso pôde muito bem ser reduzido a uma só frase. Mas o que mais a sur­preendeu foi a resposta que o marido deu quando ela fez a mesma
pergunta. Informou tudo o que acontecera no plantio, nos mínimos detalhes, chegando até mesmo a dizer que o trabalho matinal fora atrasado em três horas por causa
da quebra inesperada de um trator. Quando acabaram de comer, ainda ajudou-a a limpar a mesa e colocar a louça suja na máquina de lavar pratos.
Por mais que Michelle odiasse admitir, estava ado­rando passar algum tempo ao lado daquele homem. Na verdade, não queria que aquele momento termi­nasse nunca. E
tinha que agradecer à sábia empregada pelo timing perfeito. Sem dúvida, Sadie era a maior responsável por aqueles momentos de intimidade.
— Quer me acompanhar ao escritório? — ele perguntou quando Michelle pensou em subir sozinha para o quarto.
— Eu... acho que sim — ela respondeu, sentindo o coração disparar. Era a última coisa que esperava ouvi-lo dizer. Ainda não conseguira nem mesmo recuperar-se do
comportamento de Gabriel durante o jantar... e recebia aquele convite! Era bom demais para ser ver­dade. Precisava beliscar o braço para ver se não estava sonhando.
— Será que vai passar algum filme bom na televisão hoje?
— Por que está preocupada com isso? — ele indagou, sorrindo. A súbita mudança de comportamento ainda a aturdia. — Provavelmente vai cair no sono, de qualquer forma...
— emendou, com um brilho estranho no olhar. O coração de Michelle batia como um tambor. Tentando disfarçar, retribuiu ao sorriso e encolheu os ombros.
— Sim, você está certo — murmurou. — Isso sempre acaba acontecendo...
Os dois entraram no escritório e Gabriel fechou a porta. Então foi até a lareira e colocou algumas achas para acender o fogo. Michelle sentou-se exatamente no mesmo
lugar que ocupara na primeira noite em que assistira televisão e adormecera.
Depois de certificar-se de que as chamas não se apa­gariam mais, ele limpou as mãos e sentou-se na cadeira de balanço. Logo, todo o ambiente ficou aquecido. O silêncio
só era quebrado pelos estalos da lenha na lareira.
Depois de esticar os braços e massagear o pescoço, Gabriel ajeitou o corpo grande e musculoso na cadeira, procurando por uma posição mais confortável. Michelle imaginou
que o marido fosse ligar a televisão, o que não aconteceu. Em vez disso, ele continuou encarando-a em silêncio, de uma forma intensa e irritante.
— Você não vai ligar a televisão? — ela finalmente perguntou, cruzando e descruzando as pernas, nervosa. Odiava sentir-se examinada daquela forma.
— Dentro de um minuto — Gabriel respondeu cal­mamente, como se a pergunta não fosse capaz de que­brar-lhe a concentração. Para provar esse fato, seus olhos não se
desviaram do rosto dela por um segundo. Mas então, um momento mais tarde, ele finalmente falou: — Acabei de me lembrar de uma coisa... Desmarquei todos os meus compromissos
de trabalho para poder acompanhá-la na consulta médica, na quarta-feira.
— Obrigada.
Então ele não esquecera! Bem, mas pelo menos agora ela sabia o motivo do comportamento gentil de Gabriel. E não tinha nada a ver com o fato de ele querer sua companhia
naquela noite. Seu coração ficou apertado.
— E... tem mais uma coisa — ele murmurou. — Durante o jantar, prestei atenção na sua calça.
— Minha calça? O que há de errado com ela?
— Está um pouco justa. Provavelmente teremos que sair para comprar roupas novas.
O olhar que ela lhe dirigiu foi de indignação.
— Nós?
Ele deixou escapar uma risada.
— Ora, apenas imaginei que podíamos aproveitar a ida à cidade para a consulta médica e fazer compras logo depois. Você realmente vai precisar de peças mais largas.
— Largas... — ela repetiu. — Por acaso está insi­nuando que estou ficando gorda?
As sobrancelhas dele se arquearam.
— Escute, Michelle... você não está me entendendo muito bem.
Ela cruzou os braços.
— Oh... é mesmo?
— Sim, é mesmo — Gabriel confirmou. — Bem, eu apenas acho que seria melhor você se adiantar e com­prar logo roupas mais largas para os estágios seguintes da gravidez.
Finalmente Michelle abaixou os olhos para o próprio ventre e deixou escapar um suspiro desanimado.
— Acho que você está certo. Minha barriga, defini­tivamente, vem crescendo.
— Com meu filho — ele emendou, num tom de voz que se tornou subitamente mais suave.
Claro que Michelle ainda não estava recuperada da decepção causada pelo fato de o marido apenas desejar sua companhia por querer falar da criança.
— Sim — ela murmurou num fio de voz. — Com seu filho.
— Eu gosto disso — ele comentou.
— Você gosta — ela repetiu.
— Sim. Gosto muito, mesmo.
— Oh.
Finalmente, depois de vários momentos tensos, ele recostou-se na cadeira e suspirou.
— De qualquer forma, eu apenas queria dizer que não me incomodo em acompanhá-la, se decidir fazer compras.
Michelle assentiu, agastada.
— Muito obrigada.
— Ótimo.
Gabriel sorriu de forma estranha. Um instante de­pois, apanhou o controle remoto e ligou a televisão.
Notando que a conversa estava encerrada, Michelle virou-se e se deitou no sofá. Pegou uma almofada para apoiar a cabeça enquanto assistia ao filme.
Como sempre, não demorou muito para que suas pálpebras começassem a ficar mais e mais pesadas. Chegou a pensar em levantar-se e ir para o quarto, mas sentia-se tão
confortável, ao lado do fogo, com Gabriel sentado a poucos passos de distância...
Momentos depois, porém, adormeceu!
Gabriel continuou sentado na cadeira de balanço, observando-a com interesse. Droga, tentara ao máximo manter-se distante daquela mulher. Dissera a si mesmo que,
se trabalhasse duro nos campos, do nascer ao pôr-do-sol, sete dias por semana, talvez conseguisse controlar a febre que fazia seu interior arder cada vez que a via.
Mas estava enganado. Redondamente enganado. Seus esforços não tinham funcionado nem um pouco.
Além disso, as constantes reprimendas de Sadie não o ajudavam em nada. O desejo que sentia por Michelle ficava mais intenso a cada minuto. Era quase insu­portável,
de fato. Quando a vira entrando na sala de jantar naquela noite, com a calça justa que lhe acentuava ainda mais as formas do corpo escultural, quase ficara sem saber
o que dizer.
E agora ela estava ali. No sofá, adormecida e vul­nerável, como naquela outra noite...
Não que Gabriel planejasse fazer amor à força com uma mulher indefesa. Não estava assim tão desespe­rado. Mas pelo menos planejava levá-la para dormir em seu próprio
quarto, para acordar a seu lado na manhã seguinte. Então, depois do café da manhã, pe­diria a Sadie que levasse as coisas da esposa para lá. O que, provavelmente,
deixaria a velha empregada en­cantada. Sadie ainda não se conformava com o fato de os dois continuarem a dormir em camas separadas mesmo depois do casamento.
Entretanto, se fizesse aquilo poderia atrapalhar ain­da mais as coisas. De qualquer forma, precisava fazer algo para conseguir o que queria, e precisava de Michelle.
Eram marido e mulher, afinal de contas. Da maneira como via as coisas, o sexo seria normal no relacionamento. Por que não desfrutar de uma vida conjugal gratificante
se iam passar tantos anos juntos?
Ergueu-a nos braços e não houve nenhum protesto, a não ser um gemido. Mas então, bem no meio da escada, Michelle passou-lhe um braço ao redor do pes­coço. Ele teve
medo de perder o controle naquele exato instante. Por que diabos ela insistia em tornar as coisas mais difíceis?
Continuou a subir a escadaria e foi direto para seu quarto. Ao chegar lá, colocou-a no lado esquerdo da cama e tirou-lhe a calça jeans, para que ela ficasse um pouco
mais à vontade. Na verdade, Michelle até mesmo levantou o quadril, para facilitar a tarefa.
Gabriel teve que prender a respiração ao ver as per­nas bem torneadas. Queria tê-las ao redor do corpo. Na verdade, queria vê-la completamente nua, como naquela
noite em Acapulco. E veria, mais cedo ou mais tarde. Mas não devia ser precipitado. Michelle já ficaria chocada o bastante ao despertar naquela cama, pela manhã.
Depois de se livrar das próprias roupas, ainda quen­tes por causa do fogo da lareira, Gabriel deitou-se sob os cobertores. Queria abraçar a esposa e sentir o calor
de seu corpo. Ela pareceu gostar.
E ele podia sentir a própria pele se incendiando por causa do desejo.
Mas devia algo àquela mulher: respeito. Afinal de contas, tratava-se de sua mulher, a mãe de seu filho. Podia esperar. Sim, dizia a si mesmo repetidamente. Podia
esperar.
Ao tomar essa decisão, passou os braços ao redor da cintura de Michelle e ficou imóvel até adormecer.
Quando acordou, na manhã seguinte, antes do al­vorecer, notou que ela se aninhara ainda mais em seu corpo. Além disso, suas posições tinham se invertido durante
a noite. Gabriel estava de costas, e era ela quem o abraçava pela cintura.
Precisava sair dali bem rápido, para não ser consu­mido pela excitação instantânea que aquilo lhe causou. Mas Michelle murmurou algo e apertou-o ainda mais.
"Droga!", ele pensou.
Tentara ao máximo, sem dúvida, mas sentia que não era mais capaz de se conter.
— Michelle? — chamou, com a voz grave e rouca turvada pelo desejo. Virou-se para segurá-la pela ca­beça com gentileza. — Eu quero você.
Sem abrir os olhos, ela sorriu e manteve os lábios entreabertos, numa atitude convidativa.
— Beije-me — pediu, semi-adormecida.
Foi exatamente o que ele fez. Passional e vagaro­samente, com a alma queimando. E Michelle respondeu com igual vigor, gemendo e fazendo-o acreditar que não queria
que aquilo parasse. Nunca.
Então Gabriel relaxou e deixou que as coisas acontecessem, fazendo o que imaginava que a esposa que­ria... e o que ele mesmo queria. Michelle abandonou-se completamente
às suas carícias ávidas, e, quando o primeiro raio de sol surgiu no horizonte, encontrou-os deitados lado a lado, exaustos.
Ambos sabiam, no íntimo, que haviam acabado de compartilhar algo muito especial. Mais, bem mais do que apenas sexo. Precisavam um do outro de uma for­ma incrível.
Desesperada. Mas, claro, nenhum dos dois jamais admitiria isso.
Subitamente, Sadie bateu na porta do quarto e chamou:
— Gabe? Por que ainda não se levantou? Já está atrasado...
Ele limpou a garganta:
— Vou descer em um minuto. Acabei dormindo demais.
— Ora, seu malandro! — a empregada murmurou.
Logo depois seus passos puderam ser ouvidos, des­cendo a escada devagar.
Claro que Gabriel sabia que precisava se levantar e ir para o trabalho, mas não queria sair do lado de Michelle. Finalmente, erguendo-se, ela murmurou:
— Por que me trouxe para cá ontem à noite? Por que não me levou para minha própria cama?
Gabriel continuou a olhar pela janela, com uma ex­pressão pensativa.
— Não sei. Apenas decidi trazê-la.
— Tínhamos um acordo. E isso não fazia parte dele.
— Ainda temos um acordo. Foi um pouco modificado, porque nossa relação também mudou. Era inevitável. Eu sabia disso... e acho que você também.
— Bobagem — Michelle retrucou.
— Ah, é? Pois eu não a ouvi protestar um instante sequer durante o que acabamos de fazer. Na verdade, posso dizer que tive exatamente a impressão contrária.
— O que esperava? — ela replicou, finalmente virando-se para encará-lo. — Não é todo dia que acordo numa cama com um homem nu a meu lado.
— Você podia ir embora. Eu não a deteria.
— Foi um truque sujo, e você sabe disso.
— Talvez — ele murmurou. — Mas quer mesmo saber de uma coisa? — continuou, removendo subita­mente as mantas e os lençóis que cobriam seu corpo nu. — Eu não me arrependo.
Temos uma vida longa pela frente, e passaremos a maior parte dela juntos. Por que não aproveitar um pouco?
Michelle ficou visivelmente pálida.
— Não posso acreditar que você tenha coragem de dizer uma coisa dessas!
Gabriel deu a volta na cama e parou, as mãos na cintura.
— E por que não? Nós somos casados, esqueceu?
Ela engoliu em seco ao olhar para o corpo másculo e musculoso. Um momento depois, ele virou-lhe as cos­tas e começou a se vestir.
— Quando eu descer, vou dizer a Sadie que traga suas coisas para este quarto ainda hoje. Somos marido e mulher. De agora em diante vamos dormir juntos.
De acordo com Gabriel, aquele era um assunto en­cerrado. Nada de discussão. E nenhum sinal das três palavrinhas que fariam toda a diferença do mundo...
Ele demorou pouco tempo para se vestir, e ao sair despediu-se por sobre o ombro:
— Vejo você à noite.
Michelle precisou reunir muita coragem para descer a escada e encarar Sadie, mais tarde. Não que temesse a desaprovação da velha empregada quanto ao assunto. Sabia
muito bem que ela queria muito vê-los juntos e em paz. Mas a anciã não tinha como saber que Gabriel queria mudar a situação apenas por um motivo: sexo.
Era difícil para a própria Michelle admitir, mas co­meçara a se apaixonar pelo marido... o pai da criança que estava esperando. No princípio, tivera a esperança
de ser correspondida, embora esperasse dele muito mais do que sexo. Mas tudo bem, pelo menos naquele momento a mudança significava um avanço. Enquanto pudesse manter
um fio de esperança, ficaria bem.
Sadie estava na cozinha, cantando uma melodia em cajun, o estranho dialeto francês da região, quando Michelle desceu. A empregada imediatamente demons­trou aprovar
a mudança para o quarto de Gabriel.
— Não foi minha idéia — Michelle murmurou.
— Isso não faz diferença. Aconteceu. E é isso que importa.
— Mas você não entende...
— Entendo sim — a mulher interrompeu, encarando-a diretamente. — Só espero que agora você não venha me dizer que não ama meu Gabe.
Depois de respirar profundamente, Michelle resol­veu abrir seu coração:
— Não vou lhe dizer isso, e você já me conhece bem o bastante para saber. Mas acho que dessa vez está enganada sobre Gabriel. Ele não me ama.
— Ele pode não saber ainda, mas garanto que ama, sim — Sadie respondeu calmamente.
— Estou lhe dizendo a verdade. Gabriel simples­mente acha que, uma vez que somos casados, devemos aproveitar os benefícios que advêm dessa situação... se é que entende
o que estou falando.
— Não nasci ontem, ma cherie. E sei exatamente a que você se refere. Mas também tenho certeza de que mais cedo ou mais tarde o homem vai cair em si e perceber o
verdadeiro motivo que o faz querê-la a seu lado. Pode acreditar — Sadie emendou, confiante. Conheço bem o meu Gabe.
— Continuo achando que você está enganada — Michelle insistiu.
— Bem, creio que teremos que esperar algum tempo para saber, não acha?
— Não alimente muito essas idéias. Gabriel controla os próprios sentimentos, e você sabe disso muito bem.
A empregada sorriu.
— Como eu já disse, acho que você não deve se preocupar. Sei do que estou falando.
Olhando de relance pela janela, para os campos onde sabia que o marido estava trabalhando, Michelle suspirou.
— Espero que saiba mesmo. Realmente espero que sim. Infelizmente, as indicações pareciam confirmar as suspeitas de Michelle. No final daquele dia, Gabriel chegou
muito cansado do trabalho, e quase não falou com ela antes de dormir. O mesmo ocorreu na manhã seguinte, quando saiu cedo, antes de o sol nascer.
Uma tristeza profunda tomou conta de Michelle, que passava a maior parte do tempo cuidando apenas da correspondência. Mandara currículos para diversos anúncios classificados,
que vira nos jornais de Baton Rouge e de Lafayette. Alguns haviam enviado respostas.
Michelle precisava manter os contatos, embora não tivesse intenção de começar a trabalhar antes que a criança nascesse. Quando aquilo acontecesse, então po­deria
se dedicar completamente ao reinicio da carreira. Afinal, era esse o maior objetivo de sua vida. Não era?

CAPÍTULO IX
Michelle gostou do novo obstetra. Muito jovem e entusiasmado, respondeu a to­das as perguntas sobre gravidez. Na verdade, comen­tou que mais pais deveriam ser tão
interessados pelas esposas quanto Gabriel. Mas Michelle não se enganava sobre aquele interesse. Sabia que era apenas no bebê que ele pensava, não nela.
Pena que não pudesse ser de outra forma.
A quarta-feira pareceu fazer bem a ele. Até mesmo a visita às lojas o divertiu. Não apenas deu palpites sobre todas as roupas para gestantes que ela escolheu, como
também fez o mesmo em relação a duas outras mães que se encontravam na loja. Já no trocador, as duas mulheres disseram que Michelle era uma pessoa de muita sorte
por ter um marido tão doce e gentil.
Logo que voltaram para casa naquela tarde, porém, ele tornou a assumir o mesmo ar distante de antes. As semanas seguintes se passaram de forma muito seme­lhante.
O único momento em que ela pareceu vê-lo sin­ceramente emocionado foi na segunda visita ao obstetra, quando o médico deixou-os ouvir o coração do bebê.
Quando as noites chegavam, faziam amor, e em al­guns momentos Michelle tinha a impressão de que algo mudara. Mas aquilo nunca se traduzia em pala­vras nos lábios
de Gabriel. Entretanto, para ela, era melhor tê-lo à noite do que desperdiçar essa chance. Pelo menos assim alimentava a esperança de que o marido viesse a amá-la
um dia.
Pensava justamente nisso enquanto descia a escada, distraída, depois de acordar tarde numa manhã muito fria. Uma dobra no tapete, porém, fez com que tropeçasse quando
estava a poucos degraus do chão. O susto a fez gritar. Poucos segundos depois a boa e velha Sadie che­gou em seu socorro, com uma expressão preocupada.
— Oh, querida, você está bem?
— Eu escorreguei — Michelle explicou, massageando a cabeça, que batera na parede quando ela tentara agarrar-se ao corrimão. Respirando profundamente, tentou se acalmar.
Sadie mostrava-se muito pálida.
— Acho melhor chamar uma ambulância.
— Não, eu estou bem.
— Não devemos correr nenhum risco — a empregada ponderou, arqueando as sobrancelhas. — Vou mandar alguém procurar Gabe. — Ao dizer isso, correu para a cozinha, voltando
um momento depois. — Mandei um rapaz que estava trabalhando no celeiro buscar Gabe. Logo ele estará aqui.
— Talvez eu deva me sentar um pouco — Michelle considerou, sentindo-se um pouco trêmula.
Certamente não era nada sério, disse a si mesma. Ainda bem que fora apenas uma pequena queda... Sadie ajudou-a a chegar até o sofá da sala de estar.
— Droga, Gabe podia se apressar — a mulher re­clamou com uma expressão assustada.
Michelle honestamente achava que estava bem. Não sentia nenhuma dor, exceto no ponto onde batera a cabeça. Provavelmente também torcera o tornozelo, mas nada além
disso.
No geral, sentia-se bem. O que felizmente significava que o bebê também devia estar em perfeitas condições.
Seus pensamentos foram interrompidos quando a porta da cozinha abriu-se com um estrondo. Um mo­mento depois Gabriel entrou correndo na sala, o rosto completamente
transtornado pela preocupação.
— O que aconteceu? — perguntou, ajoelhando-se diante de Michelle.
— Escorreguei e quase caí — ela murmurou, incapaz de conter as lágrimas. Seus lábios tremiam bastante. — Acha que o bebê está bem?
— Não sei — ele respondeu, franzindo as sobran­celhas. — Sim, acho que está bem — emendou, ao ver o pânico insinuar-se no rosto da esposa.
— Eu devia ter tomado mais cuidado... arrumado aquele tapete estúpido antes... — Sadie lamentou, culpando-se pelo que acontecera.
— Não foi sua culpa — Michelle apressou-se em dizer. — Eu é que devia olhar melhor por onde ando.
— Chame já uma ambulância, Sadie — Gabriel ordenou.
A empregada afastou-se e discou o número de emer­gência. Imaginando ter prejudicado a criança de alguma forma, Michelle não foi mais capaz de conter as lágrimas.
— Eu sinto muito — disse, soluçando. — Sinto... muito mesmo.
— Tudo bem. Não fique assustada — Gabriel mur­murou. Virando-se novamente para Sadie, encarou-a com ar preocupado. — O serviço de emergência fez alguma recomendação?
— Disseram para ela não se mover mais do que o necessário.
Mais uma vez ele encarou Michelle.
— Está se sentindo melhor?
A cabeça doía, e ela começava a sentir náuseas.
— Sim.
Afastando os cabelos de seu rosto com gentileza, Gabriel insistiu:
— Tem certeza?
Michelle sentia-se mais fraca.
— Eu bati a cabeça...
— Sadie — ele gritou por sobre o ombro — traga uma toalha com gelo.
A boa senhora não demorou nem um minuto para fazer isso. Retornou com uma toalha azul.
— Estou sentindo um pouco de enjôo — Michelle murmurou debilmente quando ele começou a fazer a compressa.
— Tudo bem, é normal. Não vou sair daqui nem por um segundo. Estarei sempre a seu lado.
A ambulância chegou em pouco tempo. Logo que Michelle foi acomodada na parte de trás, o veículo partiu direto para o hospital. Gabriel e Sadie seguiram de perto,
na picape.
O obstetra foi chamado e requisitou uma ultrasonografia. Estudando as imagens no monitor, informou que aparentemente o bebê não sofrerá nada com a queda.
Michelle, entretanto, tivera uma pequena concussão na parte lateral da cabeça, o que estava causando a náusea e a tontura. Ao dizer aquilo, o médico recomen­dou-lhe
repouso absoluto durante duas semanas, abstendo-se de qualquer atividade física, inclusive sexo.
Nem Gabriel nem Michelle comentaram a ordem, limitando-se a uma curta troca de olhares. Ele asse­gurou ao obstetra que as instruções seriam seguidas à risca. E só
então, depois de oito longas horas, Mi­chelle finalmente recebeu alta.
Quando chegaram à fazenda, Gabriel carregou-a nos braços para o quarto. Antes de subir, insistiu para que Sadie fosse descansar um pouco também. Já no quarto, ajudou
Michelle a despir-se e a colocar uma camisola confortável. Então, depois de acomodá-la e dar algumas instruções, saiu do quarto dizendo que ia preparar algo para
alimentá-la. Minutos depois vol­tou para o quarto com uma bandeja repleta de comida. Michelle notou que ele havia colocado dois pratos de sopa na bandeja.
— Não havia sentido em comer sozinho lá embaixo, com você presa aqui na cama — Gabriel apressou-se em explicar.
— Concordo — ela respondeu, apreciando sincera­mente a atitude do marido.
Pelo menos não podia queixar-se de falta de atenção, embora no íntimo desejasse compartilhar muito mais... Nesse momento, Gabriel olhou para a velha lareira.
— Não a uso há muitos anos. Mas estava imaginando que, uma vez que você vai ficar bastante tempo aqui, talvez seja melhor limpá-la, para que possamos acendê-la.
Michelle sabia que não devia alimentar esperanças, embora se sentisse muito contente por causa da atenção do marido. No fundo, Gabriel estava preocupado apenas com
a mulher que ia lhe dar um filho, nada mais.
— Obrigada. Será muita gentileza da sua parte.
Ele sorriu.
— Vou arrumar também uma televisão portátil... embora isso provavelmente a faça dormir o tempo todo.
Ela também sorriu.
— Acho que você está certo.
Os dois comeram em silêncio. Depois de juntar os pratos sujos, Gabriel desceu, subindo para cuidar da la­reira logo depois. Ao terminar a limpeza, voltou a descer,
para apanhar algumas achas de lenha, e em seguida acendeu o fogo, que aqueceu confortavelmente todo o ambiente. Tomou então um banho e foi para a cama. Nem seria
necessário dizer que àquela altura Michelle já estava bastante ansiosa para tê-lo a seu lado...
— Boa noite — ele disse, virando-se para apagar a lâmpada do abajur.
— Boa noite.
— Sua cabeça ainda está doendo?
— Só um pouquinho.
— Venha cá — Gabriel murmurou roucamente, es­tendendo os braços de forma convidativa. — Quero abraçá-la um pouco. — Michelle não argumentou, acei­tando aquilo de
bom grado. Ele estava nu, como sem­pre. Mas o médico havia dito... — Está melhor assim?
— Sim, muito.
— Então durma bem.
— Você também.
Foi assim que as coisas transcorreram durante os dias seguintes. Era óbvio que a falta de sexo desagradava muito a ambos, mas era mais seguro para o bebê. Michelle
ganhava peso rapidamente, a primavera se aproximava e o clima ia ficando cada vez mais ameno. Sadie a mimava como se tratasse a própria filha. Tudo corria bem.
Um belo dia, inesperadamente, o bebê deu um chute. Aconteceu durante o jantar, quando Michelle, Gabriel e Sadie estavam sentados à mesa. Deixando cair o garfo, ela
quase engasgou, levando as mãos automa­ticamente para a barriga.
— O que há de errado? — Gabriel perguntou, es­treitando os olhos.
Michelle riu, satisfeita.
— Foi o bebê — exclamou, excitada. — Ele acabou de me chutar.
O rosto de Gabriel demonstrava espanto.
— Ele chutou você?
— Sim.
— Está brincando...
— Não. Oh... — Michelle disse um momento depois. — Ele acabou de fazer outra vez.
Imediatamente, Gabriel afastou a cadeira e em uma fração de segundo estava a seu lado. Sem pensar, ela tomou-lhe a mão, colocando-a sobre o ventre com delicadeza.
O ambiente encheu-se de silêncio e os dois compartilharam uma espera tensa.
Alguns segundos se passaram. E então... bingo! O bebê chutou novamente.
O momento de felicidade que experimentaram, po­rém, não mudava muito a forma como a situação dos dois ia se desenrolando. Na opinião de Michelle, a falta de sexo
nas últimas semanas os afastara muito.
Um dos momentos de maior tensão, entretanto, acon­teceu justamente quando ela tentou melhorar as coisas, desejando demonstrar interesse pelas tarefas domésticas.
Certa manhã, resolveu mais uma vez exercitar-se na cozinha, pedindo a Sadie que a acompanhasse, passo a passo, na feitura de uma torta de maçã. Queria impres­sionar
Gabriel, demonstrando que pelo menos se esfor­çava para aprender um pouco sobre aquele assunto.
Dessa vez, a massa ficou perfeita, assim como o re­cheio. Por isso, dando a lição por encerrada, a velha empregada deixou-a sozinha, com a única incumbência de verificar
o ponto em que a torta ficaria perfeita­mente assada. Mas, sentindo-se entediada por não fazer nada na cozinha, depois de algum tempo Michelle foi até o escritório
e distraiu-se com as fotos que Gabriel tirara em Acapulco.
O resultado dessa pequena distração quase se trans­formou numa catástrofe...
Algum tempo depois, toda a casa estava envolta por uma nuvem de fumaça negra, e o forno quase chegou a pegar fogo. Isso só não aconteceu porque Gabriel voltava da
plantação naquele momento. Depois de aca­bar com o princípio de incêndio, ele atacou Michelle verbalmente, dizendo-lhe que colocara a vida de todos em risco por
causa de sua negligência.
As palavras a feriram muito. Nem mesmo as des­culpas dele, que vieram naquela mesma noite, graças à admoestação dura de Sadie na mesa de jantar, ser­viram para melhorar
as coisas.
Na verdade, mais do que nunca Gabriel comporta­va-se como um verdadeiro estranho.
Mas aquela não era uma grande surpresa para Michelle. No fundo, começava a duvidar do acordo que tinham feito, achando que não agüentaria por muito tempo. Como podia
viver ao lado de um homem que não a amava?
Dois dias se passaram. Gabriel era sempre polido, mas nada além disso.
Na manhã seguinte, Sadie atendeu ao telefone e chamou Michelle imediatamente, dizendo tratar-se de um interurbano. O coração dela se acelerou. Talvez finalmente
o pai tivesse lembrado de que existia...
Mas não era ele. Infelizmente era a secretária, e a notícia que tinha a dar não era nada boa. Sylvan Ames havia sofrido um ataque cardíaco durante a noite, e fora
internado no centro de terapia intensiva de um hospital de San Diego. Estava chamando por Michelle.
Atônita, ela assegurou que tomaria o próximo vôo para a Califórnia. Então, depois de explicar a Sadie o que havia acontecido, ligou para o aeroporto de Nova Orleans
e fez reserva para um vôo que partiria em menos de quatro horas.
Com pouco tempo para preparar a bagagem, correu para o quarto, seguida de perto pela velha empregada.
— O que será que Gabe vai pensar por você ter que partir assim de repente?
Michelle nem se incomodou em responder à pergun­ta. Naquele momento, estava preocupada com assuntos muito diferentes. E, na verdade, Gabriel tinha dado provas mais
do que suficientes que a presença dela não lhe faria a menor falta. Talvez apenas ficasse preo­cupado por causa do bebê, nada mais.
Sadie ajudou-a a dobrar as roupas que escolhera para viajar, e passou algum tempo em silêncio antes de arriscar-se a falar novamente:
— Talvez eu deva procurá-lo na plantação e dizer o que está acontecendo...
— Não precisa fazer isso. Planejo chamar um táxi para me levar ao aeroporto. Assim, não terei nem mes­mo que incomodá-lo.
— Mas talvez seja melhor dizer a ele, de qualquer maneira — Sadie insistiu. Um instante depois, sem esperar pela resposta, saiu do quarto apressada e com uma expressão
preocupada.
Michelle estava tão entretida com os próprios pen­samentos que achou melhor nada dizer. Pela primeira vez em sua vida, o pai precisava dela.
Terminou de arrumar a bagagem e fechou as malas. Então se virou para ir até o vestíbulo, apanhar a roupa que escolhera para viajar. Foi quando viu Gabriel en­trando
no quarto. Com as sobrancelhas franzidas, ele tirou o boné que usava e encarou-a.
— O que está fazendo? — perguntou.
— Vou viajar — ela respondeu calmamente, mas ao mesmo tempo sentiu o coração acelerar-se de ma­neira selvagem e inexplicável. — Meu pai teve um ataque cardíaco e
preciso vê-lo o mais rápido possível.
Os olhos de Gabriel estreitaram-se.
— Simples assim? — ele disse, avançando. — Sem nem mesmo se incomodar em me falar nada?
Michelle encolheu os ombros.
— Eu sabia que Sadie faria isso.
— Mas você não — ele murmurou num tom duro e ressentido.
— Não — ela replicou, evitando encará-lo. — Eu não. — Em seguida passou por Gabriel e tirou de um cabide o vestido que escolhera. — Francamente, achei que isso não
fosse incomodá-lo nem um pouco.
— Incomoda — ele murmurou. — Você é minha mulher, afinal.
Depois de jogar o vestido sobre a cama, Michelle tirou de lá as malas, colocando-as no chão.
— Isso é discutível — considerou com frieza, er­guendo os olhos. Embora usasse um tom seco e objetivo, sentia muita dificuldade para falar.
— Nós temos um acordo, lembra-se?
— Sei disso.
— Pensa em manter sua palavra?
Respirando profundamente, Michelle desviou o olhar.
— Nesse momento, só consigo pensar que meu pai está numa cama de hospital, chamando por mim.
Gabriel não se moveu um centímetro sequer, mas suas feições denotavam claramente a frustração que sentia.
— Você está certa — murmurou.
Lá mesmo, diante dele, Michelle tirou a roupa que usava e trocou-a pelo modelo escolhido para a viagem. Depois passou por Gabriel outra vez, para apanhar as malas.
Foi quando ele a deteve, segurando-a pelo braço.
— Quando vai partir?
— Um táxi deve chegar a qualquer momento, para me levar ao aeroporto.
— Entendo... — Ele virou-se e apanhou as malas, emendando em seguida: — Nesse caso, deixe-me pelo menos carregar sua bagagem até lá embaixo.
— Obrigada.
Gabriel assentiu com um gesto de cabeça e desceu calado, levando consigo as malas.
Quando Michelle chegou à sala de estar, minutos depois, Sadie informou-a de que ele já voltara a tra­balhar na plantação.
— Gabe não gosta muito de despedidas — a mulher explicou, meneando a cabeça, desanimada. — Nem mesmo quando são apenas temporárias. Ele me pediu
para lhe dizer até logo.
Com um sorriso fingido nos lábios, Michelle assentiu.
— Diga-lhe que fiz o mesmo.
Mas, quando o táxi chegou para levá-la para a via­gem de duas horas até Nova Orleans, Michelle não tinha nenhuma dúvida de que seu retorno para aquela fazenda não
aconteceria. No íntimo, sabia que seria incapaz de voltar para um homem que jamais fora capaz de dizer que a amava.
E então, quando se despediu de Sadie, sentiu o co­ração partido em milhões de pedaços.

CAPÍTULO X
Para piorar as coisas, San Diego pareceu completamente estranha a Michelle. Era como se muitos anos houvessem se passado desde que ela deixara a cidade, não poucos
meses. Não pertencia mais àquele lugar. Tudo soava muito barulhento, fre­nético... e bem mais frio.
Sentia falta do campo. Da quietude e do ar fresco. Sentia falta de Sadie... de sua comida deliciosa e de sua sabedoria. Mas o que mais a feria era a saudade de Gabriel,
o homem que amava desesperadamente e que, apesar disso, não parecia se importar nem um pouco com sua existência.
Mesmo naquele momento, parte dela continuava de­sejando o abraço forte, aconchegante, do marido. Mas aquilo nunca mais iria acontecer. Sabia que Gabriel esperava
por seu retorno, mas tinha certeza de que não conseguiria voltar. Não sem deixar de respeitar os próprios sentimentos. E, surpreendentemente, aqui­lo nada tinha
a ver com o fato de ter ou não uma carreira. Era uma sensação íntima e inexplicável. Merecia muito mais do que um casamento sem amor.
Se pelo menos tivesse recebido uma carta ou tele­fonema dele nos últimos dias... Sem dúvida, teria aju­dado. De alguma forma, Michelle arrumaria uma des­culpa qualquer
para perdoá-lo pela indiferença depois do acidente na escada. Mas já estava a três semanas na Califórnia, e a única pessoa que se preocupava em manter contato era
Sadie, que ligava todos os dias.
Mas a velha empregada nunca mencionava o nome de Gabriel. Michelle sabia que a mulher sem dúvida lhe passava todas as informações recebidas. Na ver­dade, sabia que
devia ser o próprio Gabriel que a man­dava fazer as ligações. Mas não era a mesma coisa.
A distância entre o casal aumentava dia-a-dia, e, a despeito da necessidade que ele parecia ter em relação à criança, talvez se sentisse ao mesmo tempo aliviado
por ver Michelle fora de sua vida, nem que fosse apenas por algum tempo.
Num dos telefonemas de Sadie, ela julgou tê-lo ou­vido ao fundo. Mas não podia ter certeza. Por isso, não ousou perguntar nada à velha senhora. Bem, tal­vez estivesse
apenas imaginando coisas. Afinal de con­tas, aquele telefonema em particular fora feito no meio da tarde, num horário em que Gabriel normalmente estava na plantação,
com os outros homens.
Definitivamente, a falta que Michelle sentia de Ga­briel fazia com que começasse a imaginar coisas.
Por outro lado, o pai, felizmente, vinha se recupe­rando bem mais rápido do que a equipe médica espe­rava, embora a reabilitação completa ainda demorasse muitos
meses. O ponto positivo era que Sylvan resistira bem à série de operações a que fora submetido, e por isso receberia alta em menos de uma semana.
Na noite anterior à da saída do pai do hospital, Mi­chelle ficou com ele por mais tempo que o usual e acabou voltando para casa por volta das oito e meia da noite.
Quando abriu a porta, notou que o telefone tocava. Sem saber ao certo o que esperar, correu para atendê-lo, com a respiração contida. Talvez o pai tivesse piorado...
— Alô! — disse num tom ansioso.
— Michelle... — Gabriel murmurou vários segundos depois. — Sou eu.
— Oh! — Ela suspirou, sentindo alívio.
Teve que respirar profundamente. Cada vez que o telefone tocara, nas últimas semanas, esperara ouvir a voz do marido do outro lado do aparelho. Mas, agora que aquilo
acontecera, não sabia ao certo o que dizer.
— Como seu pai está? — ele perguntou. — Sadie tem me mantido informado sobre a recuperação. Sei que estava prestes a receber alta...
— Ele vai sair amanhã — Michelle informou, ten­tando desesperadamente manter a voz sob controle.
— Isso é ótimo — Gabriel murmurou, de certa forma parecendo tão sem jeito quanto ela. — E como vão indo você e o bebê?
— Muito bem.
— Isso é ótimo — ele repetiu. — Eu... ahn... — Limpou a garganta, como se procurasse algum tempo para escolher as palavras. — Bem, eu estava vendo outra vez aquelas
fotografias que tirei em Acapulco...
— É mesmo?
— Bem, quero dizer... olhei os retratos... e você está em muitos deles...
— Entendo — ela replicou, sentindo-se tomada pelas mesmas recordações. Mas onde, afinal, ele queria che­gar com aquela conversa?
Gabriel voltou a limpar a garganta.
— Eu... bem, pensei que você poderia gostar de mos­trar as fotos para seu pai. Eu poderia mandá-las.
— As fotos? — Michelle perguntou, intrigada.
— Sim... E apenas uma idéia, mas pensei que ele poderia gostar, quem sabe?
— É... quem sabe?
Um longo e pesado silêncio seguiu-se àquelas pala­vras. Como se não soubesse o que fazer, ele limpou a garganta pela terceira vez.
— Eu também queria lhe perguntar... quer dizer... se você sabe quando vai voltar para casa.
A fazenda. Como ela gostaria de estar lá! Se Gabriel pelo menos realmente quisesse sua presença... Ela e o bebê, e não apenas a criança...
Sentindo um aperto no coração, Michelle deixou es­capar um suspiro.
— Não sei. Eu simplesmente não sei se conseguirei voltar para você.
— O que quer dizer com "não sei se conseguirei"? Claro que vai conseguir. Posso ir até aí, buscá-la. É só pedir.
— O problema não é esse — Michelle retrucou com tristeza. — Acontece que não sei ao certo se quero mesmo voltar.
Houve outra longa e sofrida pausa. Finalmente ele voltou a falar:
— Escute, sei que fui muito bruto por ocasião da­quele incidente com a torta, mas já me desculpei por isso. Estava um pouco tenso por causa dos problemas na plantação.
Além disso, fizemos um acordo.
— Eu me lembro.
— Sabe o que vai acontecer se decidir quebrá-lo?
— Sim. Teremos que dividir a custódia de nosso filho.
— Exatamente. E é isso mesmo que quer?
Michelle suspirou profundamente.
— Fiz o melhor que pude — replicou, lutando bra­vamente para conter as lágrimas que lhe encharcavam os olhos.
— Você está cometendo um erro.
— Não seria o meu primeiro engano, não é mesmo? — ela perguntou, e, pelo silêncio que se seguiu, soube que as palavras o tinham atingido em cheio.
Talvez Gabriel estivesse pensando nos erros que ele próprio cometera, e o último incidente, que citara, a catástrofe que Michelle quase causara ao tentar agradar,
fazendo aquela maldita torta de maçã, nada tinha a ver com o assunto. Havia enganos muito mais graves dos quais ele podia se arrepender. Ter se casado com ela, por
exemplo.
— Imaginei que você fosse honrar sua palavra — ele finalmente murmurou.
— Infelizmente as coisas não correram como planejamos.
Gabriel suspirou do outro lado da linha. E então, um momento depois, voltou a falar. Mas dessa vez sua voz traía uma raiva incontida:
— E melhor pensar bem antes de procurar um ad­vogado para cuidar do divórcio.
— Pensar em quê? — ela replicou secamente.
Considerando a tensão do momento, sentia-se orgu­lhosa por conseguir manter um mínimo de autocontrole.
— Bem, deixe para lá — Gabriel murmurou por fim, emendando um instante depois: — Ficarei em con­tato. — E então desligou.
Depois de suspirar, Michelle virou-se e caminhou lentamente até o quarto. Seu coração estava muito ferido, o que ela não podia evitar. Quando fechou a porta, porém,
não foi mais capaz de manter o controle e, atirando-se na cama, começou a chorar.
Massagear a nuca com força ajudava a tirar um pouco a tensão. Depois de fazer isso, Gabriel saiu e examinou detidamente a noite escura, respirando o ar puro e tentando
organizar os próprios pensamentos.
Maldição. Michelle que se danasse. Tinha muito san­gue-frio para simplesmente decidir pôr um fim ao ca­samento daquele jeito. Quem pensava que era, afinal? Não podia
fazer aquilo. Não podia ir embora e aban­doná-lo. Como pai da criança, ele tinha seus direitos.
Suspirou profundamente. Ah, para o diabo com di­reitos e coisas do gênero! Não era aquilo que importava... não mais. Francamente, era ela que importava. Michelle
entrara em sua vida e conquistara seu cora­ção. Mas decidira partir de uma hora para outra...
Não era justo. Não depois que haviam decidido criar aquela criança juntos. Não depois de terem feito amor mais vezes do que ele conseguia se lembrar. Será que aquilo
não contava?
O que mais Michelle podia querer? Conseguira até mesmo levá-lo ao casamento... e agora, apesar de Ga­briel ter lutado contra aquilo o tempo todo, também conseguira
fazê-lo apaixonar-se.
Ele tentara arduamente evitar que aquela paixão acontecesse. Chegara até mesmo a dizer que não se importava com ela, enganando a si mesmo quando sa­bia sentir justamente
o contrário. Michelle o enlou­quecia, o que na verdade nada tinha a ver com a crian­ça. A culpa era dela, que virará sua cabeça desde aque­la primeira noite, no
México. Desde então, não parará de atormentá-lo.
Gabriel não queria que ela partisse. Nunca. Queria construir uma vida ao lado daquela mulher. Na ver­dade, era o que mais desejava na vida.
Tinha certeza de que ela pensava do mesmo jeito. Mas, até aquele momento, contivera os próprios sentimentos, deixando-a na incerteza. Aquilo precisava mudar.
Comportara-se como um tolo ao tentar proteger ape­nas o próprio coração. Devia a Michelle muitas e sinceras desculpas por isso. Subitamente as palavras de uma can­ção
que ouvira há muito tempo vieram-lhe à mente:
Subir na montanha mais alta... Mergulhar no mar mais profundo...
Sim, ele estava preparado para fazer aquelas coisas, e bem mais se necessário, para que Michelle acredi­tasse em sua sinceridade. Ela era seu mundo. Ela e o bebê.
E aquela casa era o lar de ambos. De uma maneira ou outra, precisava fazê-la enxergar isso. Quanto antes, melhor.
Na manhã seguinte, desceu para o café com ânimo renovado e anunciou a Sadie que pretendia ir para a Califórnia naquele mesmo dia. Sem hesitar, a velha empregada
aprovou.
— Você demorou tempo demais para cair em si. Vou arrumar suas malas em um instante, para que não perca nem mais um minuto.
E então, num impulso que vinha do fundo do cora­ção, começou a cantar alegremente uma das canções francesas que entoava quando se sentia alegre.
Gabriel sorriu.
— Eu sabia que podia contar com você. — Beijou-a no rosto. — Obrigado por tudo.
Ela sorriu e afastou-se com um olhar divertido.
— Agora saia logo daqui, seu malandro. Você tem muito trabalho a fazer antes de embarcar.
Ele riu e saiu rapidamente, assobiando a mesma melodia que Sadie cantara enquanto ia para a plan­tação, dar instruções ao capataz.
O sol se punha no horizonte quando Gabriel finalmente chegou a San Diego. Tomou um táxi e indicou o endereço do pai de Michelle. Ficava em um bairro luxuoso, locali­zado
numa das regiões mais elegantes da cidade.
Sem deixar que a fachada imponente da mansão o intimidasse, ele caminhou diretamente para a porta, tocou a campainha e ficou à espera. Alguns minutos depois um mordomo
muito alto e antipático atendeu.
— Estou aqui para ver minha mulher — Gabriel anunciou.
O mordomo encarou-o com desconfiança, examinan­do minuciosamente as roupas esportivas e o boné que ele usava.
— Então você deve ser o Sr. Lafleur.
— Isso mesmo.
O homem limpou a garganta de forma espalhafatosa.
— Creio que é melhor ir logo chamar a senhori... a Sra. Lafleur — corrigiu-se a tempo.
— Eu gostaria muito.
O mordomo convidou-o a entrar na casa, indicando a sala de estar para que esperasse. Depois disso, foi até um telefone, apertou um botão e anunciou a pre­sença de
Gabriel. A resposta não pôde ser ouvida, mas certamente era a própria Michelle, no outro lado da linha. O coração dele começou a bater mais rápido.
— Ela logo descerá — o mordomo avisou.
Automaticamente, Gabriel virou-se e começou a ob­servar a escada, esperando que a esposa aparecesse. Estava tão ansioso para vê-la que mal conseguia res­pirar direito.
Finalmente Michelle surgiu, e foi então que o cora­ção masculino realmente disparou.
Ela estava linda, como um sonho transformado em rea­lidade. Erguendo-se da poltrona, ele ficou parado, incapaz de se mover, esperando que Michelle se aproximasse.
— Olá — ela cumprimentou.
— Olá.
— Por que veio? — ela perguntou calmamente, pa­rando por um instante antes de descer o último degrau.
Um sorriso desajeitado curvou os lábios dele.
— Achei que fosse óbvio.
Ela encolheu os ombros.
— E é. Sei muito bem quanto esse filho é importante para você...
— Com certeza — Gabriel murmurou, acentuando o sorriso. — Mas ele não é a única coisa importante para mim. Pena que eu tenha demorado tanto tempo para perceber isso.
Foi a vez de o coração de Michelle começar a bater mais forte, apesar de ela achar que já estava preparada para aquele tipo de conversa. Jurara a si mesma que não
reagiria a nada que ele dissesse, não importava o que fosse.
Gabriel não a amava, o que era um fato. Quanto a ela, estava de volta a seu próprio mundo. Podia contar com a ajuda do pai, ao mesmo tempo em que cuidava dele.
— Vou direto ao assunto. Andei me comportando como um idiota, e sei que não mereço seu perdão. Se me pedir para desaparecer e nunca mais voltar, vou entender.
"Droga, esse meu coração teimoso", Michelle pensou. "Será que não poderia bater um pouco mais devagar?"
— O que está tentando dizer? — ela perguntou, pro­curando manter a calma. Naquele esforço, abraçou o próprio corpo com uma força desmedida.
— Droga! — ele exclamou, segurando-a pelos om­bros. — Estou tentando dizer que a amo! Eu nem mes­mo sei quando isso aconteceu. Ou melhor, como acon­teceu. Mas é
verdade, e agora você se transformou na pessoa mais importante de minha vida. E não quero passar o resto de meus dias sem a sua companhia.
Michelle desvencilhou-se.
— Sadie colocou essas palavras em sua boca — ar­riscou com desconfiança.
— Não — Gabriel murmurou, meneando a cabeça. — Não foi Sadie... e não é por causa do bebê. Você é o único motivo que me fez vir até aqui. Preciso estar a seu lado.
Ela ficou sem fala.
— Na verdade — ele continuou, sorrindo com amar­gura — esse bebê foi apenas o começo de todo um processo. Mas ele me deixou tão feliz que gostaria que tivéssemos
muitos outros. Cinco, talvez.
— Cinco? — Michelle indagou, sentindo que seu co­ração estava prestes a explodir de alegria.
— Bem — ele murmurou, encolhendo os ombros ligeiramente e sorrindo de maneira relaxada pela pri­meira vez desde que chegara — talvez cinco seja mes­mo um exagero.
Ficaria feliz apenas com quatro.
— Bem, mas Sadie ficaria maluca por ser avó de cinco diabinhos...
Lágrimas inundaram os olhos de Gabriel.
— O quê, exatamente, está me dizendo? Ainda vai ser capaz de me perdoar?
Ao notar-lhe a reação, Michelle também começou a chorar.
— Estou dizendo que, já que mencionou o assunto, cinco filhos parece ser o número ideal para nós.
— Oh, céus! — ele quase gritou, mal conseguindo conter uma risada de alegria. Avançando um passo, tomou-a nos braços. — Eu a amo tanto!
— Eu também o amo. E, caso você não saiba, já faz muito tempo que me sinto assim.
Uma sombra pareceu turvar os olhos de Gabriel.
— Você me deixa louco quando faz isso — ele murmurou.
— Faço o quê? — ela perguntou com inocência.
— Isso — Gabriel respondeu, e então passou-lhe a ponta da língua nos lábios macios.
Uma onda de prazer a percorreu, com uma inten­sidade indescritível.
— Oh... isto — ela disse, repetindo a atitude de Gabriel com bom humor.
Ele a beijou com ternura, e só então perguntou:
— Como está passando seu pai?
— Está se recuperando bem. Felizmente, é forte como um touro.
— Acha que vai chegar o dia em que ele finalmente vai aceitar nosso casamento... e nosso amor? Sem falar em nosso filho, claro.
Michelle sorriu.
— Acho que sim. Papai se transformou depois de tudo o que aconteceu. Minha felicidade passou a ser muito importante para ele.
Gabriel olhou fixamente no fundo dos olhos da esposa.
— Fico muito feliz em saber disso.
— Eu também fiquei, meu amor. Mais uma vez ele sorriu.
— E pensar que tudo começou por causa de um pouco de tequila a mais, em algum lugar do México...
Michelle retribuiu o sorriso.
— Pelo menos a história acabou tendo um final feliz.
— E o sexo naquela noite até que não foi de todo mal... — ele emendou com malícia, piscando de forma conspiratória.
E então os dois se abraçaram com mais força, co­lando os corpos um no outro ao mesmo tempo em que se beijavam com uma paixão quase selvagem.
Naquele momento, Michelle percebeu que atingira seu maior objetivo de vida. Sempre quisera ser aceita e amada por completo, com todas as suas qualidades e defeitos.
Para conseguir isso, sempre fizera um es­forço imenso, e em algumas vezes chegara até mesmo a pensar que alimentava um sonho impossível.
Mas era exatamente assim que se sentia quando estava nos braços de Gabriel, exatamente assim que se sentia naquele instante: amada, aceita, realizada... a mulher
mais importante do mundo.
Era uma sensação que queria manter por muito, muito tempo.
Sempre procurara a paz, e finalmente a havia en­contrado no amor que Gabriel lhe oferecia.

EPÍLOGO
Gabriel entrou no quarto de Michelle e beijou-a levemente nos lábios. Seu filho estava no berço, ao lado da cama.
— Como está minha linda pimentinha? — ele per­guntou, chamando-a pelo apelido que havia inventado nos últimos meses.
Só o usava, porém, quando estavam sozinhos. Era, claro, uma referência à primeira noite em Acapulco. Um encontro que nenhum dos dois jamais esqueceria.
Então ele sorriu e mostrou um embrulho que es­condera atrás do corpo até aquele momento.
— Isso é para você — explicou brevemente. — Queria lhe dar algo especial e, bem...  foi o que acabei encontrando.
— Obrigada.
Michelle sorriu. Mais uma vez Gabriel beijou-a nos lábios.
— Vá em frente — incentivou, ansioso. — Abra logo.
— Certo — ela murmurou, pensando no quanto ado­rava o marido.
Livrou-se do papel colorido que recobria a embala­gem e notou um porta-retratos. Em seguida, quase engasgou ao ver que Gabriel mandara emoldurar aque­le pedaço de
papel que fora encontrado no bolso de sua camisa, na manhã em que haviam acordado juntos, no México. Bastou um olhar rápido para reconhecê-lo, mas Michelle ainda
se lembrava muito bem do que estava escrito lá:
Gabriel e Michelle, eu os declaro marido e mulher. Assinado, José Cuervo.
— É nossa certidão de casamento original — ele disse com os olhos faiscando de felicidade. — Você ain­da se lembra?
Os olhos de Michelle ficaram umedecidos de imediato.
— Sim, é claro... Mas lembro também que você a jogou no cesto de lixo...
Gabriel sorriu de forma desajeitada.
— Eu sei — admitiu. — Mas voltei para apanhá-la logo depois que você saiu.
Michelle encarou-o, espantada.
— Mas por quê?
Ele encolheu os ombros.
— Para dizer a verdade, não sei. Imagino que no fundo já tinha percebido que havia algo especial entre nós. Mas hoje tenho certeza de pelo menos uma coisa... você
é a coisa mais linda que aconteceu em minha vida, e nunca poderia viver sem tê-la.
As lágrimas finalmente rolaram pelo rosto de Michelle.
— Oh, meu amor... Você é tão maravilhoso...
— Nunca vou ser capaz de mostrar quanto real­mente a amo. Mas também nunca vou parar de tentar.
— Não se atreva — ela murmurou, acariciando-o no peito de forma brincalhona.
E então Gabriel beijou-a outra vez.
— Eu a amo.
— Eu também o amo.
— Oh, acabei de lembrar uma coisa... Seu pai ligou para nossa casa hoje. Disse que já está ótimo e que planeja vir para o batizado de seu primeiro neto. Claro que
eu falei que será bem-vindo para ficar quanto tem­po desejar.
Michelle sorriu novamente. Aquele era um dos dias mais felizes de toda a sua vida.
— Está pronta para ir para casa? — Gabriel per­guntou um momento depois. — Sadie não vê a hora de segurar o neto nos braços.
Ao ouvir aquilo, Michelle pensou na visita que seu pai lhes faria, e em como as opiniões de Sadie e Sylvan em relação à vida eram diferentes... Sem dúvida, seria
um encontro e tanto!
Erguendo a cabeça, fitou Gabriel, e o sorriso acen­tuou-se em seus lábios.
— Estou pronta, meu amor — respondeu. — Vamos para casa.
Ele apanhou o filho no berço e colocou-o cuidadosa­mente nos braços ansiosos de Michelle. O bebê fez uma careta e acabou se acomodando confortavelmente no colo materno
segundos depois, procurando pelos seios.
— Ele está com fome de novo! — ela exclamou, alegre.
— Então, vamos logo para casa — Gabriel disse com voz vibrante.
Em seguida passou o braço pelo ombro de Michelle, num gesto de conforto e proteção. E, como já havia se tornado comum nos últimos meses, fez com que ela se sentisse
uma deusa. O amor que o marido lhe dedicava era, na verdade, muito maior do que ela jamais pudera imaginar.
Um pensamento agradável, principalmente levando em conta os anos que viveriam juntos. Aquele amor era como um trono, para o qual Gabriel conduzia sua rainha.

FIM











DICAS: A VOLTA PARA CASA
Absorvida com a rotina imposta pelo bebê, muitas vezes a mulher negligencia os cuidados para consigo mesma, passando até por des­confortos e sofrendo dores que não
deveria desconsi­derar. Alguns problemas, inclusive, são facilmente re­solvidos com a assistência do médico. Veja a seguir as principais ocorrências que podem atormentar
a mulher após o parto:
•        Anemia
Às vezes ela aparece porque o bebê sugou as reservas que o organismo da mulher dispunha durante a ges­tação ou porque houve uma grande perda de sangue durante o
parto. Causa sonolência, apatia e inapetência. Apenas o médico pode indicar o melhor tratamento, mas uma alimentação rica em ferro, substância que está faltando
em seu organismo, ajuda muito: fígado e carne de vaca, feijão, lentilhas, verduras como o espinafre, frutas secas como figo, tâmaras e as nozes em geral.
•        Febre
Ela não é motivo preocupações se surgir antes da descida do leite, pois é comum nesse período e não tem significação maior, passando assim que o leite se normaliza.
Mas se persiste, aumenta e é acompanhada de dor, pode ser sintoma de mastite, uma inflamação nos seios e o médico deve ser procurado com urgência. As mulheres que
passaram por uma cesariana também devem procurar o médico pois, a febre pode estar ligada ao processo de cicatrização do corte.
•        Prisão de ventre
A internação hospitalar, aliada ao fato da falta de atividade física e alimentação diferente da que a mu­lher estava acostumada pode causar a prisão de ventre. Outro
fator que agrava o problema é o medo que al­gumas mulheres tem de fazer força e arrebentar os pontos no caso de ter sofrido cesariana ou episiotomia. Alimentos à
base de fibras, além de frutas e verduras, ajudam a regularizar a situação, mas se for preciso, uma lavagem intestinal pode ajudar os casos mais re­nitentes.
•        Sangramento
Logo após o parto, surge um sangramento vaginal, que decorre da ferida deixada pelo descolamento da placenta. Esse ferimento leva, em média, 30 dias para cicatrizar,
tempo que dura o sangramento. Mas se ele se estender, além disso, é necessário um exame médico criterioso para verificar se não restaram traços da pla­centa dentro
do útero. Em caso afirmativo, será ne­cessário fazer uma limpeza em seu interior.


OS 15 PRIMEIROS DIAS DO BEBÊ EM CASA
As primeiras semanas depois do nascimento do bebê sempre são complicadas para a mãe, principalmente se é o primeiro filho. Cedo, ela descobre que a teoria na prática
é outra e que sempre surge situações novas ou desconhecidas. Além disso, o cansaço e a depressão que costumam aparecer após o parto, não combinam com visitas que
chegam nas horas mais impróprias, perturbando o sossego e a rotina da casa. Calma, bom senso e organização são os melhores aliados da mulher nesse período.

A ROTINA DO BEBÊ
Um pouco de bom senso é indispensável para a mu­lher organizar as coisas em casa e estabelecer uma rotina racional e confortável, tanto para o bebê, como para as
demais pessoas da casa. Veja algumas dicas que a ajudarão a preservar a tranqüilidade de todo mundo e, principalmente, a sua:
Durante os três primeiros meses o bebê exige cui­dados especiais e facilita muito a vida dos pais se ficar no mesmo quarto com eles.
As visitas devem ser limitadas, mesmo a de fami­liares. As pessoas não devem segurar o bebê. Quem fizer questão, terá que antes lavar bem as mãos. Pessoas com qualquer
tipo de infecção, inclusive resfriados, devem se abster de visitar o recém-nascido. Beijos, apenas os da mãe, pois a contaminação também ocorre pela saliva. Os pais
devem pedir que as visitas telefonem antes de aparecer e determinar o melhor horário para recebê-las. E não devem se constranger em dispensar algumas ou marcar um
outro dia para que apareçam. Uma dica que pode ajudar a evitar situações constrangedoras é marcar um horário em que a criança esteja dormindo e não deve ser acordada.
Os apetrechos do bebê ficam num espaço da cozinha reservado só para eles, como uma divisão do armário ou um gavetão. O quarto deve ter um cesto de lixo bem à mão,
assim como um cesto para roupas sujas.
Todos os objetos do bebê são esterilizados para evitar risco de contaminação.
A água para beber e preparar mamadeiras precisa ser filtrada, fervida e conservada em um recipiente de louça ou vidro previamente esterilizado e que se feche hermeticamente.
Após cada troca de fralda, o bebê precisa ser limpo com água filtrada e fervida, morna. Uma garrafa térmica, usada apenas para este fim, pode ser man­tida no quarto
do bebê para evitar ter de aquecer a água todo instante.
Os horários do recém-nascido devem ser mantidos, mas nem sempre ele tem o mesmo apetite. Às vezes pode querer ficar dormindo num dos períodos em que deveria mamar,
sem que isso se constitua um problema.
Nos primeiros meses, a criança começa regurgitar, mesmo depois de arrotar. Para evitar o risco de que ela venha aspirar o vômito, pode-se colocar um tra­vesseiro
pequeno entre o colchão e o estrado do berço.
As fraldas ficam bem à mão, acondicionadas num porta-fraldas.
Antes de dar banho no bebê, é preciso verificar se todos os itens necessários estão por perto: toalha, sabonete, cesto com o material para a higiene.

ALIMENTAÇÃO NOS PRIMEIROS DIAS DE VIDA
O melhor alimento para o bebê é o leite materno e se a criança recebe o seio, mamará de três em três horas, ou de duas em duas, conforme a sua demanda. Entretanto, 
se ela vai ser alimentada com leite em pó modificado, deve-se seguir as instruções do rótulo do produto ou o critério médico. As crianças amamentadas ao seio não 
precisam receber água, pois, o leite materno alimenta e mata a sede ao mesmo tempo. Já as que se alimentam com mamadeira devem receber água fil­trada e fervida, 
fria, sem adição de açúcar, no intervalo entre as mamadeiras. Isso evita que seu organismo se desidrate. Mas, quando o bebê rejeita a água, é sinal de que não tem 
sede e a mãe não deve insistir.

CÓLICAS
As cólicas são fortes contrações do estômago ou do intestino, causadas por gases ou problemas intestinais alérgicos e costumam aparecer ao redor dos dez pri­meiros 
dias de vida em diante, estendendo-se até o terceiro mês. Elas surgem depois que o bebê foi ali­mentado e está quase voltando a dormir. As cólicas causam dores e 
o bebê chora alto e continuamente por causa disso. Existem muitos fatores que desencadeiam as cólicas: desde bicos de mamadeiras inadequados, maneira incorreta de 
segurar o bebê para mamar, crianças que mamam depressa demais, até a ansiedade de quem lida com a criança. Manter a rotina das re­feições, verificar a temperatura 
certa das mamadeiras, fazer a criança arrotar, evitar sons altos que possam excitar o bebê, são formas de diminuir o problema. Segurar a criança no colo, massageá-la, 
oferecer um chá de camomila ou erva-doce sem açúcar e quase frio, colocá-la de bruços, aplicar uma flanela aquecida ou uma bolsa com água morna sobre as roupas do 
bebê, na altura do abdômen, também são providências que ajudam. Gotas antiespasmódicas devem ser indicadas pelo médico, pois podem ter efeito tóxico.

O QUE AS FEZES DO BEBÊ PODEM REVELAR
De vez em quando os bebês evacuam fezes em que a porção sólida está separada da porção líquida, que são conhecidas como fezes desarranjadas. O aspecto da parte sólida 
é grumoso, esverdeado ou escuro e as fezes cheiram mal. Esse fenômeno tem várias causas: calor, alimentação desequilibrada (excesso de leite em pó ou açúcar no preparo 
da mamadeira), ou mesmo infecções.
A aparência das fezes do bebê que mama ao seio é pastosa, cor de mostarda, com coalhos de leite. O bebê que toma mamadeira tem as fezes mais firmes, cor amarelo-escuro 
e cheiro ácido.
A diarréia caracteriza-se por evacuação freqüente, quase líquida e que apresenta colorações diversas. Ela pode ser causada por excesso de alimentação, intole­rância 
ao leite, ou às farinhas que estão sendo adi­cionadas a ele. Algumas infecções também causam diarréia. Sempre que a criança apresentar essa alte­ração, deve receber 
soro hidratante, na proporção e quantidade que o médico recomendar. Postos de saúde também estão equipados para esse atendimento.
O médico também deve ser procurado quando as fezes do bebê apresentarem catarro, pois esse é um sintoma comum de infecção intestinal.

ASSADURAS: COMO EVITÁ-LAS
O contato da pele do bebê com as fezes e a urina provoca assaduras. Elas se manifestam com uma ver­melhidão na pele das nádegas. Causam dor e incô­modo à criança 
e, se não tratadas, podem levar a lesões mais sérias. Para evitá-las, alguns cuidados são muito eficazes.
Passar a usar apenas fraldas de algodão.
Evitar calças plásticas que podem causar assaduras por não permitir a ventilação da pele.
Evitar o uso de produtos que contenham anti-sépticos. Quando usados na lavagem das fraldas, eles podem provocar alergias ou assaduras.
Sempre que as fraldas estiverem molhadas ou sujas, devem ser trocadas.
Nos três primeiros meses de vida, a pele do bebê é muito frágil e sensível e deve ser limpa com algodão embebido em água filtrada e fervida já morna a cada troca 
de fraldas. Depois dos três meses, a criança pode ser lavada em água corrente, morna, com sabonete neutro ou infantil.
Uma pomada apropriada também pode ser usada para isolar a pele do bebê e impedir que a pele entre em contato da urina.
Quando a criança for passear, a mãe não deve es­quecer o recipiente com água limpa, o algodão e o produto que é usado para a higiene.
Não é aconselhável usar fraldas para efetuar a hi­giene do bebê, pois, o tecido acaba irritando ou as­sando a pele delicada dele.
Se o bebê já está com assaduras a pele que já está irritada deve ser mantida seca. Um bom método é deixar a criança sem fraldas por algum tempo após a higiene, principalmente 
na hora do banho de sol, logo pela manhã, nos dias quentes.
Evitar o uso de pomadas ou outras substâncias oleo­sas que só irão agravar as assaduras.
Banhos ou compressas com permanganato de potás­sio também ajudam a combater o problema.
Assadura não tratada corretamente pode trazer complicações como a monília, o mesmo fungo que causa o sapinho, e que também ataca a pele das nádegas formando um intenso 
pontilhado vermelho; ou o impetigo, uma infecção bacteriana, que provoca o apa­recimento de erupções avermelhadas com uma bo­linha de pus no centro. Nesses casos, 
somente o mé­dico pode indicar o tratamento adequado.

O BANHO DO BEBÊ
Não há nada de errado dar banho no bebê desde os primeiros dias em que ele chega em casa. Algumas maternidades, inclusive, costumam adotar o sistema de banho completo 
para os recém-nascidos. Entretanto, muitas pessoas se preocupam em molhar o coto um­bilical achando que isso pode acarretar algum proble­ma ao bebê. Desde que se 
seque bem o coto e em se­guida se aplique álcool absoluto ou mertiolate incolor, envolvendo-se o local em gaze esterilizada, tomando o cuidado para não apertar, 
o banho não tem qualquer contra-indicação.
A água para o banho deve ser fervida e a banheira escaldada até o bebê completar um mês. A temperatura da água deve ser morna, entre 34 a 35°, o que pode ser verificado 
com o simples toque da mão. É impor­tante evitar correntes de ar no local do banho para que a temperatura do quarto não oscile de repente. O sabonete usado deve 
ser neutro para não irritar a pele sensível do bebê. Depois do banho, envolve-se o bebê em uma fralda-toalha e enxuga-se com delicadeza, ob­servando-se as dobras 
de pele, os espaços entre os de­dos das mãos e dos pés. O melhor horário para o banho fica no meio do dia, quando a temperatura é mais quente, mas nada impede que 
ele seja banhado no final da tarde, principalmente nos dias mais quentes.
Nem sempre o bebê chora nos primeiros banhos, mas há alguns fatores que desencadeiam o choro. O primeiro deles é ser despido nos dias mais frios. O choro começa 
quando o bebê é colocado na água, pode significar que a temperatura está muito fria ou muito quente. Se a pessoa que dá banho é inexperiente, pode estar segurando 
o bebê com força demais, ou de ma­neira desajeitada. O bebê também chora quando a água que enxágua a cabeça cai nos olhos ou entra no nariz. Às vezes, as paredes 
lisas da banheira dão ao bebê uma sensação de insegurança, de que vai deslizar para dentro da água, e ele chora. Um simples forro anti-derrapante, que pode mesmo 
ser uma toalha bem do­brada, resolve o problema.
Os olhos devem ser limpos com um algodão embebido em água fervida ou solução fisiológica, tendo-se o cui­dado de usar um chumaço de algodão para cada olho, evitando 
assim de passar uma possível infecção de um olho para outro.

COMO SEGURAR O BEBÊ
Com a mão esquerda apoiada nas costas e a direita segurando as nádegas, leve o bebê para a água. Com um movimento suave, abaixe-a até sentir o dorso da mão tocar 
no fundo da banheira.
Retire a mão direita com calma, enquanto envolve o braço do bebê com a esquerda. Verifique se a cabeça dele está bem apoiada em seu braço. Incline o bebê para trás, 
mas mantenha-o com a cabeça mais alta que o corpo. Com a mão direita molhe todo o corpo e a cabeça. Em seguida ensaboe o pescoço, os braços, as axilas, as mãos, 
a barriga, pernas e pés. Enxágüe. En­saboe a cabeça e enxágüe jogando a água para trás.
Agora a criança deve ser virada de frente para a água: com o braço direito segure o tórax, apoiando a mão e o braço sob suas axilas, com a mão livre, ensaboe as 
costas e as nádegas e enxágüe. As dobras da pele do bumbum assim como os genitais devem merecer atenção especial no banho: precisam ser bem ensaboadas e bem enxaguadas 
para que não ocorram assaduras e brotoejas. Volte a apoiar o bebê no braço esquerdo para virá-lo de frente para você. Agora é só retirar o bebê da água e enxugá-lo.

A TOALETE DO BEBÊ
A pessoa que cuida da criança deve manter as unhas curtas e lavar as mãos com água e sabão antes de tocá-la.
Os olhos devem ser limpos com um algodão embebido em água fervida ou a solução fisiológica, tendo o cuidado de usar um chumaço de algodão para cada olho, conforme 
explicamos no banho do bebê.
O coto umbilical costuma cair entre o oitavo e o décimo quinto dia e precisa receber curativo pelo menos duas vezes por dia. Para higienizá-lo basta passar álcool 
absoluto ou mertiolate incolor (as tin­turas como o mercurocromo podem impedir que se perceba um foco de infecção), o curativo deve ser feito com gaze esterilizada, 
sem o auxílio de esparadrapos ou cinteiros, a própria fralda deve servir para manter a gaze no lugar e o umbigo protegido.
As unhas do bebê devem ser cortadas enquanto ele dorme.
Talcos e perfumes podem provocar alergias ou irritar a pele sensível do bebê.
Limpar o nariz da criança sempre que houver alguma secreção dificultando a respiração, pode-se usar um pedaço de gaze esterilizada, ou a ponta de uma fral­da limpa. 
Se a secreção estiver endurecida, pingue algumas gotas de soro fisiológico na narina afetada.
Limpar os ouvidos da criança requer certos cuidados: nunca introduza o cotonete no ouvido da criança, além de ser perigoso, a cera que se acumula aí tem uma função 
protetora e não deve ser removida. Use o cotonete apenas na parte de fora da orelha. Não se deve deixar que a água do banho penetre nos ouvidos da criança. Se isto 
acontecer, uma gotinha de álcool boricado pode ser pingada no ouvido afetado.
Se por alguma razão a criança não puder ser ba­nhada, deve-se fazer sua higiene com o tradicional "banho de gato": num recipiente de plástico pequeno, usado apenas 
para este fim, colocar água morna, filtrada e fervida, e, com a ajuda de chumaços de algodão, ir fazendo a higiene do bebê. O "banho de gato" deve começar sempre 
pelos olhos e rosto, depois a cabeça e em seguida o restante do corpo.
As crostas da cabeça costumam desaparecer com o tempo e os hábitos corretos de higiene. Mas para acelerar o processo pode-se usar um pouco de óleo de amêndoas alguns 
minutos antes do banho, depois passar um pente fino delicadamente e em seguida lavar a cabeça. Se as crostas voltarem a aparecer ou surgirem nas sobrancelhas e atrás 
das orelhas, é preciso consultar o pediatra.
Os bebês cabeludos, devem ter a cabeça cuidadosa­mente seca com uma fralda-toalha e, em seguida, os cabelos penteados com uma escova apropriada.
As roupas do bebê precisam ser lavadas com água e sabão neutro, pois os detergentes em pó costumam ter substâncias cáusticas que causam alergias na pele do recém-nascido. 
As roupas também devem ser passadas a ferro quente do avesso e do direito para esterilizá-las.
As fraldas acumulam germes e devem ser muito bem lavadas, fervidas e passadas com o ferro quente.
Ao trocar a fralda, o bebê deve ser limpo com chumaços de algodão embebidos em água filtrada, fervida e fria. Uma camada de pomada própria para
evitar assaduras também pode ser uma boa arma de manter o bebê livre delas.

CHUPETA
A chupeta, quando bem utilizada e escolhida, tem seu papel na vida do recém-nascido, servindo para acal­mar ou aliviar necessidade instintiva de sucção, que começa 
a ser treinada ainda no útero. E preferível que a criança chupe a chupeta que o polegar, pois o hábito da chupeta é mais fácil de ser abandonado. Entretanto, não 
se deve forçá-la a ele.
Para se oferecer chupeta às crianças, é preciso ob­servar certos critérios e horários. Até os cinco ou seis meses, o uso pode ser contínuo, depois disso usar ape­nas 
para dormir, quando a criança já está deitada; depois de um susto ou tombo, para acalmá-la.
Alguns especialistas acham que a criança não deve chupar a chupeta o dia inteiro, pois a consideram pre­judicial emocionalmente. Cordões ou fraldas para pren­der 
a chupeta ao pescoço do bebê são perigosos e não deve ser usados. Manter as chupetas esterilizadas em um pote fechado e trocá-las por uma limpa sempre que o bebê 
as deixar cair. O hábito deve ser diminuído depois dos dois anos de idade. E, após os cinco, quando começa a aparecer a dentição definitiva, o uso da chu­peta prejudica 
a formação da arcada dentária.
Um problema que é agravado pelo uso da chupeta são cólicas, pelo fato do bebê engolir ar.
A melhor maneira de verificar a segurança de uma chupeta é fazendo os seguintes testes:
Puxe a borracha do bico com força para verificar se ela não solta ou arrebenta.
Dobre a parte plástica para ver se não quebra. As bordas dessa parte protetora não devem ser muito finas para não provocar cortes no bebê.
A parte plástica deve ter um furo de cada lado para permitir a entrada de ar.

BRINCOS
Em geral, é ao final do primeiro mês de vida que as meninas têm o lóbulo de suas orelhas furadas para o uso de brincos. Mesmo sendo uma prática comum, deve-se observar 
determinados critérios para se furar as orelhas:
Cuidadosa desinfecção do lóbulo, dos materiais uti­lizados e perfeita higiene das mãos de quem vai proceder a colocação.
Mertiolate ou outros tipos de tinturas não devem ser usados no curativo porque causam irritação da pele.
Usar apenas o método Caflon (aparelho que fura a orelha por pressão de ar, utilizando para isso um brinco com pino de aço cirúrgico, banhado a ouro).
Depois de um mês, o brinco pode ser removido e substituído por outro de ouro.

VIAJANDO COM BEBÊ
Como os trens são um meio de transporte pouco usado no Brasil, apenas dois outros são aconselháveis para as crianças pequenas: o carro e o avião. Veja a seguir algumas 
dicas para tornar as viagens mais se­guras e confortáveis, tanto para a criança, como para os adultos.

Carro 
Nos primeiros meses, os bebês podem ser transpor­tados dentro do Moisés, na parte traseira do auto­ móvel. Quando estão mais crescidos, é melhor e mais seguro acomodá-lo 
na cadeira apropriada, colocada no assento traseiro.
Para evitar enjôos, não inicie uma viagem logo após as refeições, evite fumar dentro do carro, e faça pa­radas regulares para a criança "descansar" alguns minutos 
e, se já anda, caminhar um pouco.
Permita que a criança durma durante o trajeto ou comece a viajem o mais cedo possível, quando ela ainda está dormindo.
Leve frutas, água e chá para oferecer à criança du­rante a viagem, de preferência nos horários em que ela normalmente os recebe.
Avião
Não é aconselhável que o bebê viaje de avião antes de ter 15 dias, pois seu sistema respiratório ainda não está amadurecido para suportar as variações bruscas de 
pressão a que todo vôo está sujeito.
Ofereça a chupeta ou a mamadeira durante a deco­lagem e a aterrissagem, pois elas aliviam a com­pressão que o ouvido sofre.
É bom fazer a criança dormir durante o vôo.

FRALDAS
Um item que nunca é esquecido quando se fala em bebês são as fraldas. Elas são indispensáveis e os acom­panham desde que eles nascem até pelo menos os dois anos 
de idade. Existe uma variedade enorme de marcas e preços no mercado, e a escolha ideal leva em conta tanto o bem-estar da criança quanto o da pessoa que cuida dela.
Fraldas descartáveis
As fraldas descartáveis são a resposta mais prática a essa necessidade do bebê. Principalmente para o ritmo de vida que a maioria das mães tem nos dias de hoje. 
Talvez seu único inconveniente seja o preço, embora já se possa contar com várias marcas de excelente quali­dade no mercado e vários preços. Mesmo que o casal opte 
pelas fraldas de pano, as descartáveis são excelentes para acompanhar o bebê quando ele viaja e nas suas saídas. Elas ajudam a mulher, que assim não tem de carregar 
fraldas sujas ou lavá-las onde estiver.
O conforto que as fraldas descartáveis proporcionam ao bebê é outra de suas vantagens: a parte que fica em contato com a pele é de algodão absorvente e o deixam 
sequinho; por fora, elas são plastificadas, à prova de vazamentos. Seu corte anatômico se ajusta às pernas da criança, outra garantia de roupas sempre secas.
Normalmente, as fraldas descartáveis são apresen­tadas em quatro tamanhos básicos: recém-nascido, 5-8 quilos, 8-10 quilos e mais de 10 quilos.
Fraldas de pano
Além de mais econômicas, as fraldas de pano nor­malmente são muito confortáveis para o bebê, pois seu tecido fino mantém a pele mais ventilada. Por isso, antes de 
comprá-las, examine seu tecido com atenção, para verificar se sua textura é macia ao toque. A quan­tidade de 60 fraldas é a ideal, pois nos primeiros meses o bebê 
suja fraldas com mais freqüência.
Existem diversas maneiras de dobrar as fraldas para colocá-las no bebê, mas, qualquer que seja a forma escolhida, deve-se observar: se ela ficou do tamanho adequado 
para a criança; que a parte mais espessa da fralda fique onde há mais acúmulos de urina, nos meninos na parte da frente, nas meninas, na de trás; se a fralda ficou 
dentro da calça plástica, para evitar vazamentos.

Notas Gerais
O soluço resulta da contração dos músculos abdominais em conjunto com o diafragma. É inócuo para a criança, e alguns especialistas dizem que ele só ocorre nas que 
estão com digestão normal. Entretanto, soluços cons­tantes podem ser sinal de que o leite das mamadeiras não está sendo diluído corretamente ou que as ma­madas estão 
muito próximas umas das outras.
Vômitos não devem ser confundidos com regurgitação. Ao contrário dela, os vômitos acontecem em for­ma de jato e "devolvem" boa quantidade de leite ingerido. Excitação 
nervosa, barulho e luzes fortes, mamadeiras sem a correta diluição do leite são cau­sas comuns do vômito das crianças. Às vezes, essa reação está ligada à tosse 
ou o bebê tem tendência a se engasgar. Se nenhum desses motivos tiver de­sencadeado o vômito, deve-se verificar a tempera­tura da criança, outro fator que costuma 
provocar vômitos. O médico deve ser procurado caso essa ma­nifestação se torne freqüente.
Pequenas manchas brancas que aparecem sobre a língua, a qual apresenta uma coloração vermelha intensa, são chamadas de sapinho ou oidiose. Tra­ta-se de uma infecção 
causada pela monília, um fun­go em geral adquirido durante o parto, mas que pode surgir ao longo do primeiro mês de vida. Du­rante esse tempo, o bebê não produz 
saliva suficiente para evitar a acidez da boca, fator que contribui para desenvolver a infecção. O tratamento utiliza um medicamento apropriado, adquirido sob receita 
médica, e o local afetado não deve ser raspado. Mui­tas crianças sentem dor ao mamar quando estão com sapinho e passam a recusar a alimentação.



KRISTIN MORGAN vive em Lafayette, na Louisiana, onde o francês usado pelos coloni­zadores ainda é falado com fluência pelas pessoas mais velhas. É muito feliz no 
casamento com seu namorado de colégio, e dessa união duradoura nasceram três crianças. Kristin e seu marido já viajaram por todo o Sul, assim como por outras regiões 
dos Estados Unidos e do México, e se con­sideram pessoas de muita sorte porque sua cidade favorita, Nova Orleans, está a apenas duas horas de Lafayette.
Além de escrever, ela gosta de cozinhar autênti­cos pratos da comida cajun para sua família, usando receitas que são passadas de geração a geração. Seus hobbies 
incluem leitura (é claro), jardinagem e pescaria. Ela também adora andar na chuva, bebês recém-nascidos, todos os tipos de música, sobremesas de chocolate e histórias 
de amor com finais felizes. Uma romântica incu­rável, Kristin acredita que todas as coisas são possíveis quando se ama.
