 

Moyra Tarling
Um desejo especial
 
Título: Um desejo especial
Autor: Moyra Tarling
Título original: The baby arrangement
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1999
Publicação original: 1999
Gênero: Romance contemporâneo
Digitalização: Nina
Revisão: Bruna
Estado da Obra: Corrigida


Um homem...
um bebê... um amor!

Tudo o que Alessandra queria era ter uma família, alguém com quem dividir um lar. De repente ela se viu cuidando de um bebê e dormindo sob o mesmo teto com um homem maravilhoso. Christopher não apenas lhe despertava desejos havia muito desconhecidos como era o homem mais amoroso que já conhecera. Alessandra sabia que aquela  situação seria insustentável, e mais cedo ou mais tarde teria de partir. Será que ela conseguiria mostrar a Christopher que podia fazer parte não só da família como da vida dele?




PRÓLOGO

Paula Preston dirigia seu carro em alta ve¬locidade havia algumas horas, querendo alcançar o mas rápido possível a cidade de San Francisco. A chance de sua vida, pela qual aguardara com tanta ansiedade, chegara, por fim, e nada no mundo iria im¬pedi-la de realizar seu sonho. Nem mesmo o lindo recém-nascido que dormia no banco de trás.
— Ah, meu amorzinho, a mamãe sente muito, mas você não estava nos meus planos. Porém, não se preocupe. Não acho que uma existência nómade seja boa para uma criança. Há alguém que poderá cuidar de você tão bem que não haverá tempo de sentir minha falta. Confie em mim!
O bebê dormia a sono solto no carrinho desmontável, bem atado ao cinto de segurança.
— Seu pai jamais me deixaria partir, Nicholas. Ele não consegue compreender que, para certas mulheres, há coisas mais importantes que a maternidade. Creio que desde que tinha seu tamanho eu sonhava em ser uma estrela do cinema. Tenho lutado muito para poder mostrar meu talento, e agora minha hora chegou! Está feliz pela mamãe?
Por fim, alcançou a cidade. Em breve estaria junto de sua querida irmã, que jamais lhe negara o que quer que fosse.
— Se bem que nunca apareci à porta da casa de Alessandra com um pimpolho nos braços... Bem, mas minha gêmea é do tipo maternal, e não iria se negar a ficar com o próprio sobrinho. Cá entre nós, Nicholas, como sempre, a mamãe pensou em tudo. Preocupo-me muito com seu bem-estar, mas nem passa por minha cabeça abrir mão do estrelato por você. Não quero que se sinta rejeitado. Eu te amo. Afinal, o carreguei por nove meses dentro de mim. Mas sempre vim em primeiro lugar em tudo, querido... O que fazer, não é? Paula virou à direita.
— Mais dez minutos e estaremos lá.
Logo alcançou o endereço procurado, e estacionou o automóvel.
—Bem, irmãzinha, uma surpresa e tanto a aguarda! Agora é hora de a grande atriz Paula Preston entrar em ação. Apesar de que, pelo que conheço de Alessandra, tenho certeza de que não terei muito trabalho para convencê-la a ficar com você por algum tempo, Nicholas. Só o que sua tia não sabe é que não pretendo voltar para buscá-lo...
— Eu me meti em uma enorme confusão, Alessandra. — Paula empurrou o carrinho de bebê e a sacola com fraldas para dentro. — Não soube para que outro lugar ir.
Alessandra engoliu em seco, aturdida com algo tão inesperado.
— O bebê é seu?
Sentiu-se tola em fazer a pergunta, mas nem mesmo soubera que a irmã gêmea ficara grávida.
—Sim, Nicholas é meu — Paula confirmou com um suspiro pesado, e Alessandra não percebeu nem orgulho nem alegria em sua entonação. — Não devia ter acontecido.
Cada frase dela deixava claro o profundo aborrecimen¬to que a circunstância lhe causava.
— Eu me esqueci de tomar algumas pílulas, Alessan¬dra. Foi isso.
— É mesmo? Não diga! — Alessandra fixou o olhar em Paula de soslaio até conseguir encará-la, imaginando se a irmã já teria, algum dia, pesado as consequências de suas ações.
— Você não vai me dar um sermão ou algo assim, vai?
— Não, não pretendo gastar meu tempo precioso de novo, à toa. — Alessandra piscou várias vezes para ocultar as lágrimas. — Mamãe e papai ficariam emocionados...
No mesmo instante, notou uma grande culpa cintilando nas pupilas da irmã.
—Você não lhes contou?! — Alessandra percebeu a verdade sem precisar ouvi-la.
Seguiu Paula até a sala de estar.
— Não, não disse nada a eles, Alessandra. — Jogou-se sobre a poltrona. — Nem a ninguém. Eu não pude...
Parou de falar e respirou fundo.
—Não depois do que você passou com Érica — acres¬centou, num murmúrio.
— Certo. — Alessandra ficou surpresa e tocada com o gesto da irmã.
Olhando para a gêmea, notou a palidez em suas faces.
— Então, conte-me, Paula. Em que espécie de trapalhada se meteu desta vez?
Alessandra sentou-se na namoradeira perto da lareira de granito, com o sobrinho nos braços.
— É complicado... — Paula não erguia a cabeça para fitar Alessandra.
— E algum dia você deixou de ser complicada? Pelo que sei, atrai encrenca com cada poro. — Essa foi uma tentativa de fazê-la sorrir.
Deu certo.
— Sei disso, Alessandra. Mas dessa vez, bem... Acho que abocanhei mais do que consigo engolir. — Deixou escapar outro suspiro.
Alessandra permaneceu em silêncio, sabendo por ex¬periência ser inútil proferir indagações. Paula, caso se sentisse inclinada a falar, daria as explicações por livre e espontânea vontade, no tempo certo. Ou não.
— Qual a idade do garotinho? — Alessandra quis saber quando o pequerrucho começou a se retorcer em seus braços. — E se não estiver sendo inconveniente... quem é o pai? Alguém que eu conheça?
— Nicholas nasceu em quinze de setembro.
— Apenas duas semanas atrás! E o pai?
— O nome dele é Christopher McAndrew. Não é ator, se é o que está pensando. A mãe dele era atriz, mas isso não conta.
— Não é ator... Isso sim é uma novidade. Paula voltou a sorrir.
— Christopher é advogado.
— Um advogado! — Alessandra fingiu estar chocada. — Como pôde se envolver com um?!
— Conheci-o por intermédio de um amigo comum. Pri¬meiro, achei que fosse artista. É lindo o suficiente para isso, com maravilhosos olhos azuis, cabelos pretos e uma covinha muito sensual no queixo.
Paula quedou-se em silêncio, sorrindo consigo si mesma.
"Definitivamente, por esta interpretação eu mereço um Oscar!"
Alessandra queria que a irmã dissesse mais, mas Paula parecia tão concentrada nas próprias conjecturas...
— O tal Christopher assumiu a criança?
— Sim. O nome completo de seu sobrinho é Nicholas Preston McAndrew. Eu resolvi chamá-lo assim em ho¬menagem a vovô Preston. — A entonação de Paula suavizou-se ao mencionar o adorado avô.
— Vovô ficaria orgulhoso e muito satisfeito!
Alessandra ainda encontrava dificuldade para aceitar que o menino em seus braços pertencia a sua irmã.
Casamento e filhos sempre estiveram no topo da lista de objetivos de Alessandra, mas nem de longe constavam das prioridades de Paula.
— Por acaso o rapaz que não é ator, o advogado que não faz parte do mundo de espetáculos, sabe que é pai?
— Que pergunta boba! Se Christopher não soubesse, como Nicholas poderia ter o sobrenome dele, Alessandra? Ouça, irmã, meus nervos estão em frangalhos, e sinto-me exausta demais para raciocinar, quanto mais explicar tudo. Preciso apenas de algumas horas ininterruptas de sono. Essa rotina de mãe tem acabado comigo. Começo a achar que não fui talhada para isso. Não tenho uma noite de repouso decente desde antes de que Nicholas nascer.
Alessandra conteve um gargalhada.
— Bem-vinda ao mundo real, Paula! Vá dormir um pouco. A cama do quarto de hóspedes está arrumada.
— Obrigada, meu amor.
Paula se levantou, deu alguns passos, e então parou e virou-se para Alessandra.
— Oh... você não se importaria de tomar conta de Nicholas, não é mesmo?
Alessandra fitou o garoto adormecido, enternecida.
— Não, não me importo — respondeu, surpresa e feliz em descobrir que falava a verdade.
Não tinha olhado direito para um bebê, nem se im¬portado em carregar um desde a morte de Érica. De fato, Alessandra evitara situações onde poderia encontrar-se com alguém que tivesse filhos pequenos.
Mas a sensação do peso de Nicholas nos colo e seu perfume doce eram tão confortadores...
Observou o peitinho subir e descer, hipnotizada pelo milagre em seus braços. Aquilo parecia diminuir a tris¬teza de sua perda e restaurar um pouco da paz roubada pelo destino.
— Bem, Nicholas — Alessandra falou com suavidade assim que Paula desapareceu pelo corredor. — Acho que somos apenas você e eu. A propósito, sou sua tia Alessandra.
Os olhinhos de Nicholas se abriram em resposta ao som estranho da voz dela, e em segundos a criança co¬meçou a chorar.
Alessandra carregou-o para o dormitório a fim de trocá-lo e alimentá-lo. Depois, acomodou-o no centro da cama de casal para que dormisse enquanto ela arrumava a saleta de trabalho. Naquela manhã, um mensageiro viera buscar as ilustrações infantis que terminara de fazer para uma editora.
Paula a encontrou na cozinha duas horas mais tarde. Após perguntar sobre o filho, encheu um copo com suco de laranja e virou-se para Alessandra.
— Ouça, irmã, preciso voar para Los Angeles esta noite — informou de súbito.
— Como é?! — Alessandra franziu a testa. — Mas vocês acabaram de chegar!
Sentiu-se desapontada por Paula e Nicholas terem de partir tão rápido.
— E por um motivo muito importante. Esse pode ser o ponto-chave para minha carreira. E por isso que eu preci¬sava... preciso estar lá assim que possível. Aguardei muito por essa oportunidade, e não posso suportar perder...
— O quê?
Paula apenas balançou a cabeça e levou o copo aos lábios. Deu de ombros.
— Não tenho tempo para explicar tudo em detalhes, Alessandra. Há um avião que preciso pegar. Entretanto, quero lhe pedir um favor.
— Qualquer coisa. Sabe disso. — Alessandra imagi¬nava se um dia Paula lhe contaria toda a história.
— Posso deixar Nicholas com você?
Atônita, Alessandra prendeu a respiração diante da idéia inesperada.
— Sei que estou pedindo muito...
— E quanto ao pai dele, Paula? Não pode deixar Ni¬cholas com o tal Christopher McAndrew?
Paula hesitou e evitou encarar Alessandra.
— Neste momento, essa não é uma opção viável. E, pelo amor de Deus, não queira saber a razão. Alessandra, será apenas por alguns dias... No máximo uma semana.
Alessandra notou o familiar tom de súplica da irmã gêmea. Pegou uma toalha na gaveta e secou as mãos.
— Claro que cuidarei de meu sobrinho. Pelo tempo que for preciso.
Paula deixou escapar um gritinho de alívio, e suas feições relaxaram bastante. Até sua pele pareceu brilhar.
— É mesmo?
— Em alguma ocasião já consegui dizer "não" para minha irmãzinha? — Alessandra a provocou, com gentileza.
De um salto, Paula tomou-a nos braços, estreitando-a com afeto.
— Minha irmã, muito obrigada! Isso significa muito para mim, Alessandra. Posso tomar emprestadas algumas roupas? Eu estava com tamanha pressa quando parti que nem fiz uma mala. Irei às lojas assim que chegar a Los Angeles.
— Claro. Apanhe o que quiser em meu armário. — Alessandra quis saber de onde Paula viera, mas se conteve. A situação não comportava mais curiosidade. — Não há muitas opções, mas fique à vontade.
Paula telefonou para a companhia aérea e, após fazer a reserva, chamou um táxi.
Enquanto aguardavam pela chegada do automóvel, Alessandra tentara obter mais informações da irmã, mas Paula ignorara suas indagações, e continuou apenas re¬petindo que seu futuro dependia daquela viagem.
— Eu saberei mais quando chegar lá, Alessandra. — Paula sorriu ao ver o táxi, enfim, estacionando diante da residência. — Telefonarei amanhã de manhã, por volta das dez.
Deu um último abraço em Alessandra e partiu.

CAPÍTULO I

Christopher McAndrew havia se atrasado demais. Vinha batendo à porta da casa fazia pelo menos dez minutos. Perdera-a. Ela desapare¬cera pela segunda vez, levando o filho consigo.
Estava tenso ao entrar no carro. Bateu as mãos contra o volante quando a sensação familiar de frustração e raiva o tomou..
Esteve próximo... tão próximo! Em silêncio jurou não desistir até encontrar o bebê recém-nascido, um menino que nunca nem ao menos chegou a ver.
Suspirando, pegou a chave para ligar o motor.
Foi nesse preciso momento que avistou um carrinho de bebê virando a esquina e adentrando o local de esta¬cionamento da residência. Seu coração disparou, descom¬passado, e a respiração pareceu presa na garganta ao focar o olhar na mãe de seu pequeno.
Piscou diversas vezes, temendo que seus olhos esti¬vessem lhe pregando peças. Mas não havia engano. Tocou a maçaneta, e se viu fora do automóvel em um segundo.
Alessandra Nelson empurrava com vagar o carrinho da criança no instante em que viu o veículo preto parado diante de sua varanda. Observou um homem alto e de cabelos escuros usando calça comprida acinzentada e suéter azul-marinho emergir do banco do motorista.
Sentiu um arrepio de apreensão na espinha ao ver a expressão de fúria no rosto bonito do estranho. Num gesto instintivo apertou com mais força a barrinha de ferro que segurava, conforme as longas passadas o faziam per¬correr com rapidez a rampa.  
— Olá, Paula — cumprimentou Christopher, estacando na frente de Alessandra. — Parece surpresa em ver-me.
Sua voz era profunda e muito grave, mas deixava clara uma rispidez capaz de cortar vidro.
Alessandra umedeceu os lábios, que de repente fi¬caram secos.
— Desculpe-me. Eu não sou...
— Você pede desculpas?! — Christopher fez um esgar de desdém.
— Não está compreendendo... — disse Alessandra, mas, antes que pudesse até mesmo começar a explicar, as pupilas de Christopher cintilaram com tamanha ira que a silenciaram.
— Oh... você interpretou muito bem. Mas duvido que um dia eu vá entender como pôde desaparecer sem dizer uma palavra sequer, Paula. Tínhamos um acordo, lembra-se? Você achava mesmo que não viria a sua procura?
Diante da entonação desafiadora Alessandra sentiu-se constrangida, e deu uma olhada rápida na direção da casa.
— Nem pense nisso. — Christopher eu um passo para mais perto dela. — Vim buscar meu filho. Levarei o garoto comigo, e a aconselho a não tentar me impedir.
— Mas você não pode... — Alessandra fitou ao redor, na esperança de que uma viatura de polícia estivesse cruzando a área.
— Então apenas me observe — desafiou-a.
— Por favor, você não entende. Não sou... — Alessandra tentou mais uma vez explicar, mas as palavras não conse¬guiram sair de sua garganta quando viu a carranca ser subs¬tituída por uma expressão do mais absoluto embevecimento.
— Ele é lindo...
Aquela frase não passou de um mero sussurro. Christopher observava, embasbacado, o pequenino ser, tão perfeito, dormindo como um anjo. Nem mesmo a visão do filho ainda na barriga da mãe no aparelho de ultra-sonografia do hos¬pital o preparara para aquele momento enternecedor.
Fitando pela primeira vez sua própria carne e sangue, seu bebê, milhares de emoções, mais poderosas, do que tudo o que já sentira antes, o dominou, aquecendo seu coração e levando lágrimas a seus olhos.
A intensidade dos sentimentos o pegou desprevenido. Christopher teve a súbita e premente necessidade de certificar-se de que não sonhava. Estendeu a mão e, com delicadeza, tocou a pele macia do rosto do menininho.
Ao contato, Christopher sentiu um aperto no peito. Ainda contemplando as faces angelicais, notou com algum orgulho os cabelos negros aparecendo por debaixo do boné tricotado.
Inalou profundamente, aspirando o perfume doce da criança mesclado ao cheiro de leite. Em silêncio, consta¬tou que nada em seus trinta e sete anos de vida o havia preparado para um instante tão profundo.
Christopher soltou a respiração. Ao contemplar a mi¬núscula mão, fez ao filho a promessa de ser um pai amo¬roso e cuidadoso, em tudo igual àquele por que tanto ansiara quando pequeno.
Alessandra observou as emoções passarem pelo semblan¬te do estranho e sentiu como se seu próprio coração estivesse sendo arrancado do corpo. Suprimindo um gemido, começou a empurrar o carrinho na direção da residência.
— Ei! Espere um minuto! — Christopher marchou atrás dela e agarrou o carrinho, impedindo seu progresso. — Você não vai fugir de mim outra vez!
Notou que Alessandra começava a chorar.
— E pode cancelar a encenação lacrimosa, Paula. — Christopher esboçou um sorriso amargo. — Depois de tudo o que você me fez enfrentar nas últimas duas semanas, não cairei em um truque tão velho. Estou aqui por um único motivo: levar meu filho embora comigo.
Alessandra enfrentou com coragem o olhar glacial. Era óbvio que o estranho a havia confundido com sua irmã gêmea, Paula. E também pela descrição que Paula lhe dera, aquele só podia ser Christopher McAndrew, o pai de Nicholas. Mas por que Paula não se incomodara em mencionar que estivera fugindo do homem?
— Se você apenas me deixar terminar... — Alessandra tentou de novo, mas dessa vez sua explicação foi interrompida pelo choro do sobrinho.
Atônitos, ambos olharam para a fonte do som. O volume dos gritos aumentava, e Alessandra logo assumiu o controle. Inclinou-se e ergueu a criança nos braços, abraçando-a. Ninou-a com gentileza, murmurando palavras de conforto.
Por sobre o ombro de Nicholas, Alessandra encontrou os lindos olhos azuis e perscrutadores de Christopher, desafiando-a a confrontá-lo. Mas, quando decifrou ansie¬dade nas profundezas daquelas íris, Alessandra sentiu pena do sofrimento dele.
— O menino está com fome — disse a Christopher. — E não gosta de esperar.
E passou a seu lado rumo à entrada da residência.
Alessandra meteu a mão no bolso da jaqueta e localizou a chave. Abriu a fechadura, e não ficou surpresa quando, ao virar a cabeça, avistou Christopher McAndrew seguindo-a e trazendo o carrinho de Nicholas consigo.
Assim que entrou, Alessandra foi para a cozinha.
Naquela mesma manhã, antes de Nicholas acordar, preparara diversas mamadeiras. Tirou uma da geladeira e foi até a pia.
— Você não o está amamentando. Ótimo. Isso simplificará tudo — Christopher falou, em pé ao batente.
Alessandra lutou contra a gargalhada histérica que ameaçava libertar-se.
— Não, não estou. — Encheu a cuba com água quente.
Mergulhou a mamadeira fechada ali e virou-se para encarar Christopher.
— Ele precisa ser trocado e alimentado. Quando eu terminar de alimentá-lo, vamos colocar os pingos nos is.
— Não vai ser fácil se livrar de mim desta vez. E digo mais: não há nada a ser esclarecido. Acho que fui bastante direto: assim que você terminar de alimentar meu garoto, eu o levarei embora comigo.
Sentimentos variados, que iam do medo à frustração, deixaram Alessandra indefesa, mas procurou controlar-se. Não era hora de discussões, não quando tinha um sobrinho faminto a ser saciado.
Caminhou pelo corredor até seu quarto.
Após a partida de Paula para o aeroporto, na noite anterior, Alessandra transformara a cômoda em um tro¬cador, colocando uma toalha macia sobre a superfície.
Não era a primeira vez, desde que sua irmã gêmea apa¬recera a sua porta doze horas atrás, que Alessandra ima¬ginava em que espécie de confusão Paula teria se metido.
Precoce e a mais jovem das duas, Paula sempre fora a filha favorita. Os pais a haviam encorajado a atingir o objetivo de ser atriz. Alessandra, mais tímida e intro¬vertida, ficara nas sombras, desenvolvendo em silêncio seu talento artístico, que a tornou ilustradora profissional de livros infantis.
Durante a adolescência, Paula metera-se em mais apu¬ros do que Alessandra conseguia recordar. Deliciava-se em agir sem pensar, e às vezes até mesmo correr riscos sem nem ao menos avaliar as consequências.
Alessandra, meros dez minutos mais velha que a irmã gêmea, muitas vezes fora deixada para trás para reme¬diar a situação, pacificar vizinhos furiosos ou levar a culpa por coisas que a irmã fizera.
Após graduar-se no ensino secundário, Paula mudara-se para Los Angeles, onde trabalhara como garçonete antes de fazer um pequeno papel em um filme. De lá fixara residência em Nova York para participar de um espetáculo da Broadway.
Alessandra, por sua vez, ganhara um concurso escolar para frequentar a universidade de artes em Seattle. Mo¬rando em lados opostos do país, acabaram se separando.
Paula não pudera comparecer ao casamento simples de Alessandra. A última vez em que viu a irmã gêmea foi quase dois anos antes, no funeral de Érica. Após uma breve estada, Paula retornara à Costa Leste, ainda per¬seguindo seu sonho de estrelato.
Embora a chegada de Paula na véspera a tivesse sur¬preendido, em nada comparava-se ao choque de ver a irmã gêmea com um bebê nos braços, implorando por sua ajuda.
Naquele instante, Alessandra imaginara se estaria em meio a um pesadelo.
Os gritos de Nicholas tornaram-se mais urgentes, fa¬zendo seus pensamentos retornarem à força para o pre¬sente. Com movimentos rápidos, Alessandra trocou-lhe a fralda, enquanto falava com suavidade com o menino até o choro amansar.
Ao observar o rosto de anjo, notou pela primeira vez a covinha no queixo... uma minúscula réplica da existente no rosto do pai.
Ajeitando a calça de Nicholas, Alessandra o ergueu, com cuidado, apoiando na mão seu pescoço e cabeça. O cheiro de talco era agradável, dominando seus sentidos e nublando suas defesas.
De súbito, lembranças barradas, recordações de outro bebê, de sua filha Érica, a tomaram.
Érica nascera prematura, com diversos problemas de saúde, os quais a levaram à morte em apenas cinco dias.
Alessandra mordeu o lábio para deter o gemido de dor e tristeza que ameaçava escapar. Piscou para afugentar o pranto, e com firmeza deu as costas ao passado, doloroso demais para ser revisado.
Virou-se e deu um pulo quando encontrou Christopher McAndrew bloqueando-lhe a passagem.
— Com licença. — Com cuidado, Alessandra evitou encará-lo, procurando, assim, evitar que ele notasse sua imensa tristeza.
— Estou impressionado, Paula. — Moveu-se para o lado, dando-lhe espaço, falando com cinismo. — Você pa¬recia saber o que fazia. Fez algum curso sobre cuidados com crianças?
Alessandra não respondeu, e foi até a cozinha.
— Então, diga-me: quem é o dono da casa? — Christopher não perdia um único movimento dela. — Um de seus amigos atores... ou um antigo amante, talvez?
Alessandra o ignorou. Pegou uma toalha de sobre o balcão e tirou a mamadeira da pia. Foi até a pequena sala de estar e sentou-se defronte na cadeira de balanço que comprara durante sua própria gestação.
Testou a temperatura do leite no pulso. Nicholas estava cada vez mais impaciente, retorcendo-se, inquieto e ansioso, sem dúvida consciente de que o alimento estava próximo.
Alessandra apoiou o sobrinho com firmeza de encontro ao seio, e em questão de segundos a boquinha ansiosa encontrava o bico da mamadeira.
Ela fechou os olhos e soltou a respiração. Com genti¬leza, balançava-se para a frente e para trás, deliciando-se ao ouvir o sugar delicado de Nicholas. Um barulho que ela nunca imaginou voltar a escutar, e algo que espica¬çava sua alma.
Somente após alguns minutos Alessandra aventurou-se a erguer as pálpebras. O pai do bebê a seguira até a sala de estar e acomodara-se na grande e antiga poltrona do lado oposto, com uma terrível expressão de exaustão.
Alessandra deixou-se observar as feições bonitas. A testa larga, o nariz reto, a boca sensual, os cabelos tão pretos quanto ébano, e a covinha atraente no queixo men¬cionada por Paula.
Tornou a fitar a criança quase adormecida. Repassou os eventos da noite anterior. Por que Paula não a ad¬vertira sobre a visita de Christopher McAndrew?
Depois que se foi, Paula não voltou a telefonar, ao menos ainda não.
Alessandra colocou a mamadeira vazia na mesinha de canto. Consultou o relógio de pulso. Passava das nove e meia.
Pousou Nicholas no ombro direito e começou a acariciar suas costas em movimentos circulares e lentos.
Mirou o rapaz acomodado na poltrona. Não havia dú¬vidas. A descrição que Paula lhe dera de Christopher McAndrew encaixava-se com perfeição.
Adormecido, Christopher parecia menos amedrontador. Diversas mechas de fios pretos haviam caído sobre a testa, dando-lhe uma aparência infantil. Mas bastava transferir a atenção para as sombras no queixo e maxi¬lares para que tal idéia se dissipasse.
De qualquer forma, a ameaça de Christopher McAn¬drew sobre levar Nicholas era definitivamente real. Ales¬sandra sentiu um arrepio pela espinha. Deveria chamar a polícia? Mas, se fizesse isso, as autoridades seriam capazes de evitar que Christopher o tomasse dela?
Paula não lhe deixara a certidão de nascimento do bebê, nem nenhuma outra documentação para provar seu parentesco com a criança. Além disso, dissera que Chris¬topher era advogado. Todo o conhecimento acumulado no exercício da profissão funcionaria a seu favor.
Por que sua irmã não a advertira sobre a busca do pai de Nicholas? O que teria acontecido entre os dois?
De súbito, Alessandra lembrou-se dos comentários que Christopher fizera do lado de fora da residência, deixando implícito que Paula tinha fugido. Porém, por quê?
Era evidente que ele não sabia que Paula tinha uma irmã gêmea. Alessandra ficou imaginando se devia man¬ter a informação para si, ao menos durante algum tempo.
Tornou a olhar para a figura adormecida. A simples possibilidade de passar a seu lado pé ante pé e escapar com Nicholas era tentadora, mas pressentia que Chris¬topher acordaria ao mais leve movimento seu.
Decidindo testar sua teoria, segurou com mais força o sobrinho, e, com a pulsação começando a acelerar, levantou-se com vagar da cadeira de balanço.
Mal dera um passo antes de as pestanas de Christopher se moverem, e logo o tom claro de azul encontrou o dela, bem verde.
— Vai a algum lugar, Paula?
Christopher se aprumou de imediato.
— Nicholas adormeceu. Eu ia colocá-lo no quarto, para uma soneca.
— Você disse que o bebê se chama Nicky? — Christopher levantou-se para, sem dúvida alguma, barrar sua saída.
— Nicholas — corrigiu, dando um passo para trás. — Não gosto de apelidos.
— Nicholas McAndrew... — Christopher parecia sabo¬rear o som do nome.
Virou-se pára a criança adormecida e sorriu de leve.
— Nicholas McAndrew. Eu gosto. Soa bem.
— Fico feliz por aprovar. — Alessandra se esforçava para não deixar que ele notasse seu sarcasmo.
— Mas não há razão para colocar o menino na cama.
— Por que não?
Alessandra deu outro passo para trás. A proximidade com aquele homem deixava-a com uma forte sensação de claustrofobia.
— Porque eu o levarei comigo, para Grace Harbor.
— Grace Harbor?! — Alessandra nunca ouvira falar daquele lugar.
— Ora, Paula! Não sei o que está tramando, mas não vai conseguir nada com esse joguinho. Tínhamos um acor¬do, assinado e selado. E se você acha que pode retroceder agora, está muito enganada.
— Um acordo? Que acordo?
O instinto protetor de Alessandra a fez segurar Nicholas com mais força, fazendo-o resmungar durante o sono.
Viu a expressão conturbada de Christopher diante de suas palavras e a raiva cintilar em seu olhar.
— Não banque a inocente comigo, Paula! Sabe muito bem sobre o que estou falando. Se você me der meu filho, nós sairemos de seu caminho de uma vez por todas.
Alessandra ficou fitando, assustada, os braços esten¬didos de Christopher. Não poderia estender a criança para um completo estranho, como se fosse a coisa mais natural do mundo, e deixá-lo partir sabe Deus para onde.
Fizera a promessa de cuidar de Nicholas até o retorno de Paula de Los Angeles... E essa era uma promessa que pretendia manter.
— Não posso fazer isso. — Alessandra se expressava com uma calma que estava longe de sentir. — Para onde Nicholas for, eu irei!
Então, teve a satisfação de ver os olhos azuis de Chris¬topher McAndrew se arregalarem em sinal de surpresa.

CAPÍTULO II

Christopher sustentou o olhar daquela que julgava ser Paula durante longos segun¬dos. A declaração o pegou de surpresa, mas o que achava mais perturbador era o modo protetor e quase possessivo com que ela segurava o bebê.
— Você não tem de fazer uma viagem? Tenho certeza de que me falou de um compromisso, Paula. Pensei que estivesse ansiosa por retornar a Los Angeles e a sua carreira.
— Não no momento — respondeu Alessandra, embora soubesse que a viagem da irmã a Los Angeles sem dúvida relacionava-se à retomada da carreira de atriz. — Além do mais, como pretende tomar conta de Nicholas enquan¬to dirige? Não vi um assento de segurança apropriado em seu automóvel. Talvez esteja planejando colocar o bebê no banco traseiro e deixá-lo à própria sorte.
Christopher percebeu o sarcasmo. Em sua pressa por alcançar San Francisco antes que ela voltasse a desapa¬recer, o único pensamento fora encontrar o garoto. Nem de longe considerara detalhes importantes como aquele.
— E onde poderei encontrar algo assim, Paula?
— Há uma loja de artigos para bebê no shopping, que fica a algumas quadras de distância. Você poderia ir para lá agora — sugeriu, satisfeita por Christopher aparentar preocupação para com a segurança de Nicholas.
— E enquanto eu estiver dirigindo e procurando por uma loja que decerto não existe, você fugirá com meu menino. Não, acho que não. Mas foi uma boa tentativa tenho de admitir.
Alessandra deu de ombros. Não estava mentindo. O estabelecimento mencionado localizava-se perto dali. Mas o tom de pilhéria deixou evidente que ele não confiava em sua palavra. Ou, para ser mais precisa, não confiava em Paula.
Teria de fazer alguma coisa para ganhar tempo, ao menos até o telefonema da irmã. Caso ela telefonasse mesmo.
Alessandra suprimiu um suspiro, desejando que Paula tivesse lhe contado mais sobre a confusão em que se metera. E a respeito do homem detestável, furioso e cínico que era o pai de Nicholas.
— Você não está falando sério sobre retornar a Grace Harbor, está? — Christopher a pegou de surpresa com a questão.
— Claro que falo!
— Pensei que tivesse contado os dias para sair dali.
Nicholas se remexeu nos braços de Alessandra como para lembrar a ambos de sua presença.
— Nicholas tem apenas duas semanas de vida, Christopher. Ele precisa de mim.
Alessandra percebeu a pulsação no pescoço de Chris¬topher e notou a batalha interna que travava.
— O pequeno estará pronto em quanto tempo? — ele indagou, de repente. — Temos um longo trajeto a seguir.
— Meia hora, talvez mais. — Alessandra deu-lhe as costas e dirigiu-se ao corredor.
Christopher respirou fundo. Não compreendia o com¬portamento dela. Parecia sincera ao dizer que o bebê precisava de seus cuidados.
Tinha de ser uma encenação! Dar à luz não podia ter causado uma transformação tão profunda e dramática, despertando o instinto maternal que Paula lhe garantira não possuir.
Se tinha aprendido alguma coisa sobre aquela mulher durante os cinco meses em que ela vivera debaixo de seu teto fora que sua intenção de tornar-se uma estrela de cinema era um objetivo inabalável.
Admitia que Paula tinha um certo grau de responsa¬bilidade. Afinal, por que outro motivo passara pela gra¬videz sem abortar a criança?
Christopher suspirou. Seus pensamentos migraram para a primeira vez em que viu Paula. Ele ainda morava em Los Angeles, na ocasião. Haviam se sentado próximos ou ao outro em um jantar oferecido por um dos clientes de Christopher.
Linda e confiante, Paula o encantara com seu sorriso. E Christopher admirara sua determinação em dar-se bem como atriz.
Embora tivesse como regra evitar namorar artistas, Christopher aceitara o convite de Paula para acompa¬nhá-la a uma festa, uma semana mais tarde. Saíram diversas vezes depois disso, mas perderam contato quan¬do ele se mudou para Grace Harbor.
Mas, em uma visita a Los Angeles, voltaram a se en¬contrar em um dos locais favoritos de Christopher. Paula estava celebrando o aniversário com amigas, e insistiu para que ele se juntasse ao grupo.
Em um impulso, Christopher a convidara para acom¬panhá-lo até seu quarto de hotel. Conversaram bastante, e mais tarde ele não teve certeza de quem seduziu quem.
Quando Paula o localizara para lhe contar que carre¬gava um filho seu no ventre, Christopher a pedira em casamento.
Ela rira e dissera um sonoro "não". Christopher, mais que depressa, percebeu que Paula tinha uma agenda pró¬pria, uma programação que não incluía uma criança.
Foi quando seus conhecimentos de advogado tomaram a dianteira. Os dois fizeram um acordo, lutando pelos interesses do nené, estabelecendo que Paula daria a Christopher plena custódia assim que nascesse.
Christopher quisera colocar tudo por escrito para pro¬teger o filho. O desejo ecoava de recordações de sua pró¬pria infância, passada em perambulações pelo país com a mãe, que lutava para se dar bem, perseguindo o sonho do estrelato.
Passara a detestar o estilo de vida que lhe fora imposto, a instabilidade, a existência nômade, e determinara-se a não permitir que um filho seu sofresse assim.
Paula parecera contentíssima com o desejo de Chris¬topher de assumir plena responsabilidade sobre o garoto. Assinara a papelada sem protestos, provando com sua atitude que aquilo era tudo o que gostaria que ocorresse. Garantira que Christopher não precisava se preocupar, porque não mudaria de idéia.
Cumprindo o acordo, Paula se mudara para o quarto de hóspedes da residência de Christopher em Oregon para aguardar o nascimento do bebê.
Seguira com rigidez a dieta rica em proteínas e os exercícios regulares recomendados pelo médico. Assim, o ganho de peso foi mínimo.
Mas isso não a impedira de queixar-se sobre a cintura que engrossava e lamentar todos os dias sobre como a gravidez arruinava suas formas.
Fora ficando cada vez mais inquieta e impaciente pelo nascimento e, conforme a data da cesariana se aproxi¬mava, Christopher acordava diversas vezes durante a noite e a flagrava falando ao telefone.
Mas tudo corria conforme o planejado, e Christopher se convencera de que Paula estaria apenas combinando seu retorno a Los Angeles.
Mas, dois dias antes do dia previsto para o parto, sem uma única palavra de explicação, Paula desaparecera, deixando-o trêmulo, confuso e muito bravo.
Christopher contratara um detetive para encontrá-la. Telefonara para todos os hospitais de Oregon e Washing¬ton na tentativa de localizá-la sozinho, porém, em vão.
A única explicação que lhe ocorrera para justificar a partida abrupta foi que Paula se arrependera e decidira manter o bebê consigo.
Por mais que quisesse rejeitar tal pensamento, não conseguia afastá-lo. Sobretudo após ter testemunhado o jeito amoroso com que a vira trocando e alimentando Nicholas. E a imensa de tristeza que vira em seus olhos verdes... Aquilo o espantou.
Christopher franziu a testa. Se não soubesse a verdade, quase poderia jurar que Paula mudara, que era de fato uma pessoa diferente.
— Quanto tempo levará até... Grace Harbor?
A pergunta interrompeu as ponderações caóticas de Christopher. Virou-se e encontrou Alessandra à soleira.
— Depende do trânsito e da quantidade de paradas que fizermos por causa do bebê. Se tudo correr bem, deveremos chegar tarde da noite.
— Então, acho que Nicholas deveria ficar em um as¬sento de carro apropriado.
— Certo. Se a loja que você mencionou existir mesmo, compraremos um.
— Obrigada. O carrinho e minha mochila estão perto da entrada da frente. — Alessandra se pôs a empacotar roupas, seu caderno para esboços e outros materiais de desenho. — Ainda preciso preparar algumas mamadeiras e juntar os pertences de Nicholas.
Foi para a cozinha. Já eram quase dez horas. Se Paula mantivesse sua promessa, telefonaria em breve.
Quando Alessandra ouviu a porta sendo aberta, suspirou, aliviada. Espiou pela janela da cozinha e viu o pai de Ni¬cholas levar o carrinho e a sacola para o automóvel.
Então o silêncio foi rompido pelo soar do telefone. Ales¬sandra o atendeu, rápido, com a pulsação acelerada.
— Alô!
— Alessandra? Olá! Sou eu.
— Paula! Estou tão feliz por você ter telefonado!
— Algo errado?
— O pai de Nicholas está aqui. Pelo menos alega ser o pai de seu filho. Chegou do nada esta manhã.
Esticou o fio do aparelho a fim de poder observá-lo perto da varanda.
— Christopher está aí, Alessandra? Só pode estar brincando!
— Não é uma brincadeira, Paula, acredite em mim.
— Sim. Mas como? Descreva-o.
— Descrevê-lo?
Alessandra observou em pânico Christopher fechar o porta-malas.
— Ele é conforme você disse. — E em poucas palavras falou como Christopher era.
— É Christopher, sem dúvida alguma.
— Falou que veio buscar Nicholas para levá-lo embora consigo.
Alessandra apressava-se em relatar os fatos, mantendo o olhar atentos em Christopher.
— É hostil e arrogante, e falou algo sobre vocês dois terem um acordo. De que espécie, Paula? O que Chris¬topher quis dizer?
— O que você lhe contou? — Paula ignorou sua indagação.
— Que Nicholas não iria a lugar algum sem mim. Christopher continua me chamando de Paula. Não sabe que você tem uma irmã gêmea?
Paula ficou quieta por um momento, e Alessandra sabia que a irmã estava tentando arquitetar alguma estratégia.
— Está dizendo que Christopher pensa que você sou eu, Alessandra?
— Isso mesmo. Tentei explicar, mas ele não quis me ouvir.
Christopher se aproximava do lado do motorista.
— Talvez vocês devam conversar, Paula. Diga que apenas estou cuidando do bebê até seu retorno.
— Não... não é uma boa idéia.
— Você não quer que eu entregue o nené para ele, quer? — Alessandra parecia atônita com a falta de preo¬cupação da irmã para com o próprio filho. A quietude de Paula a alarmou.
— Você ainda está aí?
— Estou, Alessandra.
— O que está acontecendo? Há algo que não me contou, Paula. Fugiu desse homem? Christopher abusava fisica¬mente de você?
Talvez fosse essa a explicação plausível para o estranho comportamento dela.
— Não! Não, não é nada disso — Paula garantiu. — Mas Christopher é muito controlador. Disse-me que era melhor eu me esquecer da carreira de atriz e falou que, se eu insistisse, lutaria comigo para obter a custódia de Nicholas. E faria tudo o que estivesse em seu poder para me impedir de ver meu filho outra vez.
— Oh, mas que horror! O que quer que eu faça?
— Ajudaria muito saber que você cuidará de Nicholas, Alessandra. Faria isso por mim?
— Ficarei com ele, prometo.
— E se você pudesse enganar Christopher...
— Enganá-lo? Por quê?
— Se lhe contar quem é, ele na certa levará o bebê. Não poderia sustentar a situação só por algum tempo? Pelo bem de seu sobrinho. Até que eu possa conversar com um advogado para aconselhar-me em como proceder.
— Está bem, Paula — Alessandra, com relutância, acabou concordando.
— Agradeço muito, querida. Isso significa muito para mim, pode acreditar. Olhe, preciso ir. Entrarei em contato. Sei onde encontrá-la.
— Espere...
Mas a irmã já havia desligado.
Com vagar, Alessandra recolocou o fone no gancho. Hou¬ve algo na voz de Paula que julgou muito perturbador.
— Com quem você estava conversando?
A aparição de Christopher a assustou. A indagação se intrometeu em seus pensamentos e a fez enrubescer.
— Com ninguém. Discaram o número errado — con¬seguiu falar com naturalidade. — Christopher, se vamos parar na loja de artigos para bebês, poderíamos comprar algumas latas de leite e outro pacote de fraldas.
— Você não acha que está levando essa encenação de mãe dedicada longe demais?
— Não sei o que quer dizer.
— Está bem, Paula, vamos brincar à sua maneira. Coloquemos este espetáculo em cartaz.
Alessandra fechou a sacola com utensílios para criança e a estendeu para Christopher.
— Vou buscar Nicholas.
Ao esticar o braço, os dedos de Christopher roçaram nos dela, deixando-a arrepiada. Alessandra encontrou seu olhar gélido e impassível.
Virou-se e foi para o quarto. Encontrou Nicholas dei¬tado em seu leito, adormecido. Com delicadeza pegou o nené e o envolveu no cobertor. Apanhou as chaves de sobre a cômoda e deixou o aposento.
— Sua amiga confia muito em você. Até lhe deu seu próprio molho de chaves — comentou Christopher depois que Alessandra trancou a porta.
Ela não emitiu nenhuma resposta ao se aproximarem do carro. Christopher abriu a porta do passageiro para ela e, com grande cuidado, Alessandra acomodou-se com sua carga preciosa no assento de couro.
Estendeu a mão para pegar o cinto de segurança e viu-se encarando um par de olhos azuis.
— Deixe-me fazer isso, Paula.
Alessandra prendeu a respiração. O aroma da colônia era muito másculo.
No instante em que Christopher virou-se e fechou a porta, Alessandra voltou a respirar normalmente e aguar¬dou que seu coração voltasse ao ritmo normal, admoestando-se por tal reação.
— Qual o caminho para o shopping center? — Christopher perguntou momentos mais tarde ao acomodar-se atrás do volante.
— Pegue a primeira rua à esquerda e verá o estacio¬namento três quarteirões adiante.
Após meia hora, Nicholas estava em segurança, aco¬modado sobre seu novo assento para automóveis.
Alessandra consultou o relógio do painel, calculando que muito em breve teria de trocar e alimentar Nicholas.
Permaneceu em total quietude enquanto seu compa¬nheiro dirigia, seguindo sinais para entrar na rodovia que os levaria ao norte.
Durante a breve conversa com Paula, Alessandra nem mesmo pensara em perguntar à irmã sobre Grace Harbor ou sua localização.
Observara que a placa do carro de Christopher era de Oregon, e um nome como Grace Harbor parecia ser de uma localidade à beira-mar. Por mais que ansiasse por indagar a Christopher, entretanto, decidiu que o silêncio era a melhor política.
Desviou a atenção para o trânsito na rodovia atribu¬lada e começou a relaxar, apreciando o conforto e luxo oferecidos pelo automóvel. Até passou a considerar o trajeto agradável, sabendo que isso devia-se às habilidades de Christopher ao volante.
Muito diferente de Glen, seu ex-marido, Christopher McAndrew era um motorista bastante competente, o que inspirava confiança ao passageiro, e não ansiedade.
Christopher, pelo jeito, não se perturbava com os po¬bres hábitos à direção de seus companheiros motoristas.
Em vez de gritar e fazer gestos para o sujeito que fez uma manobra perigosa, decidiu-se por ajustar a velocidade.
Christopher... Christopher McAndrew. Era um belo nome, decidiu Alessandra. Sólido e forte, igual ao dono.
Paula dissera que Christopher era controlador, e Alessandra com facilidade simpatizara com a irmã. Fora casada com um rapaz que tentara dominar cada um de seus passos, e sabia muito bem o quanto isso era desagradável.
Entretanto, embora Christopher tivesse sido rude e arrogante, exigindo que seu filho lhe fosse entregue, e sua atitude em relação à mulher que acreditava ter dado à luz o menino fosse ultrajante, Alessandra não conseguia culpá-lo, porque testemunhara o amor e compromisso que Christopher sentia em relação ao bebê.
Qual seria o acordo que Christopher mencionara? Qual o conteúdo?
Suprimindo um suspiro, Alessandra se virou para o banco traseiro para dar uma olhada em Nicholas, maravilhando-se com seu bom comportamento. O garotinho ainda dormia.
— Nicholas está bem?
— Sim. — Alessandra sorriu.
— Ele dorme muito. Mas deve ser normal.
— Recém-nascidos costumam dormir bastante, Chris¬topher. Porém, também têm seus momentos de pura agi¬tação. Érica teve um momento desses... — Parou de falar de repente, dando-se conta, horrorizada, do que dissera.
— Érica? Quem é Érica? Alessandra engoliu em seco.
— Era uma criança de quem fui babá — improvisou.
— Ora... — Christopher ergueu uma sobrancelha, cético. — Como Nicholas está dormindo, você poderia me dizer o motivo de ter fugido?
A mudança de assunto pegou Alessandra despreveni¬da. Não fazia idéia de como responder.
— Não. — Ela rezava para que ele não insistisse naquilo.
Mas a expressão de Christopher deixou claro que sua intenção era oposta.
— Partiu porque mudou de idéia sobre o que combinamos, Paula?
Alessandra observou-lhe o perfil e notou a rigidez em seu semblante. Por que parecia temer sua resposta?
E que acordo seria aquele, afinal de contas? Arrependia-se por não ter insistido por uma explicação detalhada de Paula antes de concordar em participar da encenação.
— O gato comeu sua língua?
Christopher a olhou de modo desafiador antes de re¬tornar o fitar a pista.
Alessandra nada disse. Observou as mãos que segu¬ravam com firmeza o volante. Só então notou a aliança na mão esquerda de Christopher. Seu coração disparou ao constatar o significado daquela jóia.
Que jogo bizarro sua irmã estaria travando? Por que Paula não mencionara que ela e Christopher McAndrew eram casados? Por que não a advertira que teria de fazer o papel de uma falsa esposa?!

CAPÍTULO III

O trajeto estava sendo agradável e sem per¬calços. Fizeram diversas paradas ao longo do caminho para trocar e alimentar Nicholas, incluindo uma em Portland, para jantarem.
Enquanto aguardavam que os hambúrgueres chegassem, Nicholas começou a se mexer, inquieto. Alessandra ficou surpresa quando Christopher ofereceu-se para segurá-lo.
Ele sustentou seu olhar em silêncio desafiador e, mais do que curiosa de ver como lidaria com o filho, Alessandra lhe estendeu o bebê.
Observou, admirada, Christopher fazer um movimento circular nas costas do menino. Quando apoiou Nicholas na curva do pescoço e beijou o alto de sua cabeça, Ales¬sandra sentiu um nó na garganta de emoção, e lágrimas ameaçando rolar.
Glen não se importara em ficar por perto tempo sufi¬ciente para ver a filha. Mesmo antes de Alessandra des¬cobrir que estava grávida, já suspeitava de que o marido tinha um caso.
Encontrava-se na metade da gravidez quando o médico lhe informara dos problemas, relatando-lhe que a menina nasceria com a saúde muito debilitada e, portanto, poucas chances de sobrevivência.
Glen descontara a raiva e frustração nela, culpando-a o tempo todo por tudo, antes de partir em busca de novas aventuras.
Alessandra nem sequer considerara interromper a ges¬tação. Lutara sozinha, tentando aceitar a dura realidade de que seu bebê não sobreviveria.
Depois que Érica nasceu, Alessandra insistira em levá-la para casa, e os médicos, com relutância, concordaram. As recordações daqueles poucos dias tão preciosos que passou com a filha fizeram-na capaz de trabalhar a culpa e o pesar, e até mesmo lhe deu força para prosseguir.
Através das pestanas semicerradas, Alessandra obser¬vou Christopher acalmar o choro do filho, ninando-o com delicadeza e murmurando palavras suaves.
Admirou sua capacidade de permanecer calmo diante dos gritos de Nicholas e impressionou-se por não se in¬quietar diante dos olhares de outros clientes do restaurante.
Quando sorriu para o menino, a expressão de amor de Christopher despertou antigos desejos em Alessandra e lhe causou uma dor no peito. Procurou concentrar-se no hambúrguer que a garçonete acabara de trazer.
— Não é tarde demais. — A voz de Christopher cortou o silêncio.
Franzindo a testa, Alessandra o encarou.
—Desculpe-me, não entendi.
—Se está reconsiderando, posso levá-la até Portland e deixá-la na rodoviária — declarou com frieza e indiferença.
Alessandra manteve-se tranquila.
—Não deixarei Nicholas. — Então, pôde captar o cintilar de respeito naquele olhar.
Mais tarde, depois que Nicholas adormecera nos braços paternos, Christopher acabou de comer. E então, enro¬lando a criança adormecida no cobertor, pagou a conta, e foram para o carro.
Continuaram a jornada para o norte sem conversar. Logo o calor do aquecedor deixou Alessandra sonolenta. Incapaz de lutar contra o cansaço, adormeceu.
Quase uma hora mais tarde, a mudança no ritmo da jornada a despertou. Ergueu as pálpebras e percebeu que já não estavam mais na estrada.
Havia escurecido, o que tornava impossível ver a área campestre a rodeá-los. Por um segundo, entrou em pâ¬nico, e seu coração disparou.
Nem fazia idéia de para onde estavam indo. Nem do que esperar quando chegassem a Grace Harbor. Nem mes¬mo sabia se poderia ou deveria, após ver a aliança no dedo de Christopher, continuar fingindo ser sua irmã gêmea.
Alessandra virou-se para estudar a silhueta de Christo¬pher. Sem dúvida consciente de que ela havia acordado, lançou-lhe um olhar de soslaio. Até mesmo na escuridão do interior do carro Alessandra teve uma sensação inquietante.
No mesmo instante virou-se para a janela lateral, cons¬tatando que Christopher era um dos homens mais atraen¬tes que já vira.
Mas aparências podiam ser decepcionantes. Glen Nel¬son também era um homem atraente, mas, por detrás da aparência dinâmica, existia um ser humano egoísta e possessivo.
Glen fora um de seus instrutores na universidade de arte que frequentara. Era um artista bastante conhecido no ramo, por isso Alessandra sentira-se lisonjeada por sua atenção e elogios a seu trabalho.
Embora Glen fosse vinte anos mais velho, Alessandra se apaixonara, e, quando ele lhe pediu para acompanhá-lo a um espetáculo artístico na cidade, aceitou de imediato.
Tinham tantos interesses em comum, ou assim Ales¬sandra imaginou, que se sentira confortável e à vontade a seu lado. Seis meses depois, casaram-se em uma capela simples, à qual compareceram apenas os pais dela e a irmã de Glen.
Quase desde o instante em que a cerimônia terminou Glen mudou. Pouco demorou até Alessandra perceber que ter uma esposa muito mais jovem alimentava a vaidade já exacerbada dele.
Glen adorava apresentá-la aos amigos e colegas como se Alessandra fosse um troféu. Não se preocupava com os sentimentos dela, de modo algum.
Aborrecida com o rumo que seus pensamentos toma¬vam, Alessandra resolveu impedir as lembranças de con¬tinuarem a atormentá-la. Por entre as árvores, avistou, a distância, luzes cintilando.
Enfim, o arvoredo terminou, revelando uma pequena comunidade que devia ser Grace Harbor. Observou a lu¬minosidade, que dava a impressão de gotas de prata cin¬tilando e ondulando ao sabor do luar.
O mar! Claro! Tinha de estar olhando para o poderoso e magnífico oceano Pacífico.
— Que lindo!
— Pensei que você detestasse o mar, Paula. Alessandra admoestou-se em silêncio pelo lapso. O que Christopher disse era verdade. Desde que Paula caíra de um barco à vela durante uma tempestade, na adoles¬cência, quase se afogando, passou a detestar o oceano.
— Estava apenas admirando a vista — murmurou, lembrando-se de que, embora ela e a irmã tivessem as feições quase idênticas, as preferências e personalidades eram opostas.
— Entendo... — Christopher, sem dúvida, zombava dela. — Acho que há uma primeira vez para tudo.
De novo, o ceticismo imperava. Christopher não parava de tratá-la com animosidade e ironia. Ou melhor, a Paula, sua mulher e mãe de seu filho.
Houve ocasiões durante o longo trajeto para o norte em que Alessandra se sentiu tentada a dizer a verdade, revelando a Christopher que não era Paula. Mas, cada vez que fitava o perfil sério, sua coragem evaporava.
Precisava recordar o plano de Christopher de lutar pela custódia do filho e de sua ameaça em tirar Nicholas de Paula. Eram esses os motivos para prosseguir com a farsa até a irmã contratar um advogado.
E embora Alessandra não concordasse, nem aprovasse o que estava sendo forçada a fazer, queria dar à gêmea o benefício da dúvida, confiando que Paula pensava nos melhores interesses para a criança.
Tornou a mirar o homem a seu lado. A preocupação de Christopher com relação a Nicholas parecia genuína, mas procurou pensar na facilidade com que Glen disfarçara sua natureza autoritária através de um sorriso charmoso.
Além do mais, de nada serviria revelar sua verdadeira identidade. Isso, decerto, resultaria na exigência de Christopher para que ela retornasse a San Francisco. E Alessandra sabia que não poderia abandonar Nicholas ou voltar atrás na promessa que fizera a Paula.
Viraram para a direita, o que fez Alessandra tornar a vislumbrar o cenário. Observou as casas espraiadas ao longo da rua, notando que o automóvel galgava uma co¬lina. Desejou que não fosse tão escuro para ter uma visão melhor da região.
No topo, Christopher fez uma manobra, e foram até o final da via, onde os imóveis pareciam maiores e mais isolados.
Em poucos instantes, Christopher adentrava uma pas¬sagem para carros. Quando parou, luzes da construção foram acesas, e a luminosidade intensa cegou momenta¬neamente Alessandra.
Conforme sua visão se ajustava, foi notando enormes portas duplas de garagem bem à frente. Christopher as abriu com o controle remoto.
— Nicholas precisará ser alimentado antes de você colocá-lo no berço, Paula?
— É provável. Mas voltará a dormir.
Christopher desligou o motor, e, na penumbra do in¬terior do veículo, Alessandra virou-se em sua direção. Seus olhares se cruzaram durante longos segundos.
Alessandra, de súbito, deu-se conta de um fato novo. Seu coração disparou em pânico ao atentar para um pequeno detalhe: se estava fazendo de conta que era a mu¬lher de Christopher, com toda a certeza teria de levar aquela encenação maluca até o quarto...
Deu a costas a ele e buscou o trinco, aconselhando-se a permanecer calma. Aquele era um problema fácil de resolver. Insistiria em dormir no dormitório de Nicholas, e ponto final.
Além do mais, raciocinou rápido, se a raiva e hostili¬dade de Christopher eram genuínas, duvidava que ele fosse discutir.
Alessandra desafivelou o cinto de segurança de Nicho¬las e, com delicadeza, tirou-o do assento. O menino se remexeu e resmungou em protesto; então, suspirou e apoiou a cabeça de encontro ao seio de Alessandra.
Ela fechou a porta e virou-se para ver Christopher com a sacola de fraldas sobre o ombro. Ele girou a chave na fechadura, e entrou na residência.
Fingindo uma confiança que estava longe de sentir, Alessandra o seguiu para dentro. Quando Christopher parou para apertar o interruptor, quase colidiram.
Logo, Alessandra se viu em uma cozinha espaçosa e cintilante. No centro havia uma mesa grande, e sobre o tampo uma tigela com frutas de cristal.
Ela, num átimo, contemplou os armários brancos e o balcão salmão. Cortinas, da mesma cor do balcão, orna¬vam as janelas acima da pia.
Christopher colocou a sacola sobre o balcão e virou-se para Alessandra.
— O que acha de levar Nicholas para o quarto, Paula? Aquecerei a mamadeira e a levarei para o andar de cima. — Abriu um armário perto da pia e tirou um utensílio.
— Está bem.
Alessandra olhou para a saída a sua esquerda e para a escuridão adiante, avistando outro batente. Qual seria o caminho para a escadaria?
Nicholas começou a protestar, e pulsação de Alessandra acelerou-se. Antes que pudesse fazer um movimento, Christopher aproximou-se.
— Algo errado?
— Não. — Mas não se moveu.
Os resmungos de Nicholas transformaram-se em gritos.
— Preciso da sacola com fraldas, Christopher, só isso. Vou trocá-lo primeiro.
— Está bem. — Christopher entregou-lhe a sacola e pegou a última mamadeira com leite.
Alessandra hesitou, imaginando um modo de fazer com que Christopher lhe mostrasse o caminho que deveria seguir.
— Ouça, Christopher, por que não leva Nicholas para seus aposentos e o troca? — Não lhe passou despercebia a expressão de surpresa dele. — Bem, se você não quiser...
Alessandra deixou as palavras soarem vagas, no fundo rezando para ele aceitar o desafio.
Christopher sustentou o olhar, como se tentando ler seus pensamentos, parecendo bastante desconfiado.
— Eu farei isso.
Em três passos, cruzou a distância entre eles. Ao pegar Nicholas, sua mão roçou no seio de Alessandra, deixando-a arrepiada.
Para seu alívio, Christopher já se movia pela escuridão à esquerda. Acendeu a luz, revelando a escadaria.
Alessandra soltou aos poucos a respiração até então suspensa, tentando convencer-se de que nada sentira du¬rante aquele toque. Fora apenas impressão.
Sozinha, supervisionou a cozinha mais uma vez, e em uma tentativa de familiarizar-se com o ambiente abriu diversas portas, registrando o conteúdo.
Encheu uma tigela com água quente e colocou a mama¬deira de Nicholas para ser aquecida. Sabendo que Chris¬topher estaria envolvido demais trocando o bebê para notar o tempo que ela levava, decidiu explorar o piso térreo.
Ao lado de onde estava, havia uma sala de jantar de tamanho médio, com uma linda mesa de carvalho e oito cadeiras entalhadas. Uma grande cristaleira mostrava pratos, porcelanas e ornamentos. Na outra parede viu elegantes portas-balcão. Sentia-se tentada a aventurar-se do lado de fora, mas não ousou.
Naquele ambiente existiam dois degraus largos, que conduziam à sala de estar. A parede mais distante era toda tomada pela lareira de granito, diante da qual havia um enorme sofá de couro verde-escuro, uma namoradeira combinando e poltronas na cor creme.
A exploração de Alessandra foi interrompida por um som abafado vindo de cima. Passando apressada pelo tapete cor de areia, tirou a mamadeira de Nicholas da água quente, secou-a e foi para as escadas. Já no topo, olhou para a direita. Havia três portas, todas abertas.
Parou por um momento, esperando escutar um choro ou gemido que a conduzisse ao aposento do bebê.
Aproximou-se do primeiro e ouviu uma canção de ninar.
Christopher estava sentado na cadeira de balanço, ni¬nando o filho, murmurando uma canção que tocava na caixa de música sobre o berço.
Um som suave chamou a atenção de Christopher, que olhou para cima e viu Alessandra ao batente.
Levantou-se e carregou Nicholas até o berço. Ajeitou o pequeno cobertor sobre o menino, sentindo o coração resplandecer de amor. Nicholas estava no lar ao qual pertencia, e nada mais importava.
— Ele adormeceu. — Christopher se voltou para en¬cará-la. — Acho que não estava com fome.
— Com toda a certeza acordará com bastante fome daqui a mais ou menos uma hora. É melhor eu preparar mais mamadeiras. Esta é a última.
— Vou ajudá-la.
— Obrigada, mas posso cuidar disso sozinha.
Christopher aproximou-se, procurando manter a raiva controlada.
— Eu disse que a ajudaria, Paula. Preciso saber como preparar o alimento de Nicholas, porque ambos sabemos que é apenas questão de tempo até você tomar o primeiro ônibus para Los Angeles.
— Não... — Alessandra protestou, dando um passo para trás.
— Não sei qual é seu jogo, Paula, ou o motivo de ter resolvido voltar para cá. — Olhou para a mão dela. — Vejo que descartou a aliança que lhe dei. Não combinava com seu estilo, não é mesmo? Quero que escute e muito bem o que vou dizer: Nicholas ficará aqui comigo. Foi o acordo que fizemos. Lembra-se?
Ficou encarando Alessandra, num claro desafio para que negasse o que afirmara. Mas tudo o que pôde ver nas profundezas daqueles olhos cor de esmeralda foram dor e pesar. Uma expressão que, sem que quisesse, o tocou, e sem que notasse, se infiltrou em sua alma.
Ela estava fingindo. As emoções que via não eram ver¬dadeiras. "Paula é uma atriz, e muito boa, por sinal."
Mas não conseguia abrandar a sensação de que havia algo diferente nela, alguma coisa que não sabia decifrar.
— Vou ficar, Christopher. — Alessandra ergueu o queixo. — Quantas vezes terei de dizer isto para que acredite em mim?
A tensão entre os dois tornou-se quase palpável. Chris¬topher viu-se lutando contra a vontade de tomá-la nos braços e beijá-la.
Entretanto, antes que pudesse seguir o impulso, o te¬lefone tocou, rompendo o momento.
— Com licença — Christopher pediu, apressando-se em direção ao quarto, não sabendo se estava aliviado ou aborrecido pela interrupção. — Alô!
— McAndrew! Quem fala é Gregory Dunsford.
— Gregory! Olá! — Christopher sorriu.
Por causa de toda a excitação de ter localizado Paula e Nicholas, esquecera-se do detetive que contratara para traçar seu paradeiro.
— Achei melhor ligar para você, Christopher. Recebeu o recado que deixei em sua secretária eletrônica na noite passada.
— Recado? Não... Do que se trata?
"Nem tive tempo de verificar, se quer saber."
— Poucas horas após meu telefonema de ontem, quan¬do lhe contei que a havia encontrado, Paula tornou a desaparecer. Eu segui o táxi até o Aeroporto de San Fran¬cisco e liguei para você dali...
— Não compreendo. O que quer dizer? Você a seguiu até o aeroporto?
— Paula deixou o endereço que lhe entreguei em San Francisco e pegou um táxi para o aeroporto, Christopher. Mas dessa vez não levou a criança consigo.
— Não o quê? — Christopher passou a mão pelos ca¬belos, cada vez mais confuso.
— Consegui uma passagem para o mesmo vôo, então telefonei e lhe deixei o recado. Assim que chegamos a Los Angeles, tive problemas em segui-la. Acabei perdendo-a no trânsito.
— Perdendo Paula? Sobre o que está falando, Gregory? — Christopher não sabia o que pensar.
"Gregory deve ter tomados uns tragos..."
— Achei que Paula estivesse indo para o centro da cidade, e tive sorte após verificar alguns lugares. Estou feliz em lhe dizer que consegui,localizá-la de novo. Ela está aqui em Los Angeles, registrada no Hotel Plaza.
— Quem está em Los Angeles, Gregory?
A cabeça de Christopher girava, e ele começava a ima¬ginar se estaria participando de uma comédia de absurdos.
— Paula Preston, claro! Você me contratou para localizar sua mulher, a mãe de seu filho!

CAPÍTULO IV

Christopher recolocou o fone no gancho, bem devagar, os pensamentos em torve¬linho. Desabou sobre a cama e, com cotovelos nos joelhos, inclinou-se e passou ambas as mãos nos cabelos. O que estava acontecendo, afinal de contas?
Tentou encontrar sentido no que ouvira. Gregory devia ter cometido um erro. Paula estava no andar de baixo.
A mulher que Gregory seguira para Los Angeles tinha de ser alguém parecida com Paula. Na certa amiga atriz e provável a dona da casa em San Francisco. Percebendo que alguém a seguia, Paula devia ter pedido à amiga para fazer seu papel a fim de despistar Gregory e ganhar algum tempo.
Era a única explicação lógica. Sem desejar correr riscos, Christopher instruíra Gregory a manter a moça que julgava ser Paula sob observação e informá-lo das novidades.
Enquanto isso, curiosidade e desconfiança fizeram Christopher querer obter algumas respostas sobre a dona da casa em San Francisco.
Pegou o telefone e ligou para seu colega de universi¬dade, Damian DeMarco, um investigador do Departa¬mento de Polícia de San Francisco, que, sabia, gostava de trabalhar por conta própria também.
—Investigador DeMarco — a voz familiar do amigo fez-se ouvir. — Como posso ajudá-lo?
—Ei, DeMarco! Ainda não o promoveram a capitão?
— Christopher! Rapaz, como vai? Aposto que me telefonou para dizer que está na cidade.
— Não, nada disso. Minha intenção é lhe pedir um favor. DeMarco riu.
— Eu devia ter previsto... Está bem, diga.
— Se lhe der um endereço em San Francisco, você poderia verificar quem é o dono da casa para mim e descobrir tudo o que puder?
— É um caso para o qual está trabalhando?
— De certo modo. — E Christopher lhe deu o endereço.
— Acho que posso fazer uma investigação discreta, se é o que quer, Christopher. Está tranquilo por aqui esta noite. Cuidarei do assunto agora mesmo, e lhe darei um retorno amanhã.
— Ótimo. E, por favor, entre em contato no escritório, sim, DeMarco? Obrigado, camarada. Eu lhe devo esta.
Christopher sentiu-se feliz por ter feito tudo o que pôde.
Alessandra estacou na cozinha ao ouvir passos indi¬cando que Christopher desligara o aparelho.
Depois que ele se apressara para o quarto para atender à ligação, ela aproveitara a oportunidade para dar uma espiada dentro do aposento que ficava ao lado oposto ao do bebê.
Era grande e espaçoso, com um banheiro adjacente. Notando seu desalinho, Alessandra concluiu que alguém recentemente o usara.
Aventurou-se adiante e abriu a porta do armário. Des¬cobriu uma variedade de vestidos, blusas e calças com¬pridas, algumas para gestantes, roupas que deviam per¬tencer a sua irmã.
Percebeu que Paula estivera dormindo no quarto de hóspedes, e pôde apenas presumir que nos últimos es¬tágios da gravidez e sem consideração pelo marido, mudara-se para aquele dormitório.
Retornara para a cozinha, ocupando-se em preparar mamadeiras para Nicholas. Mas, conforme os minutos foram se arrastando sem que houvesse sinal de Chris¬topher, começou a se preocupar e a divagar. Será que Paula telefonara? Ou talvez o advogado dela?
— Desculpe-me, eu não pretendia demorar tanto. 
Alessandra teve um sobressalto quando a aproximação silenciosa de Christopher interrompeu suas conjecturas. Ficou tensa, esperando que anunciasse saber qual sua identidade e lhe desse um sermão irado. Exigiria que fosse embora, sem sombra de dúvida.
— Fui trancar a garagem e trouxe sua mochila, Paula. Deixei-a ao pé da escadaria. Vejo que terminou de pre¬parar as mamadeiras de nosso filho.
— Sim.
— Ótimo. Você poderá me mostrar como se faz da próxima vez. Não sei a seu respeito, mas eu gostaria de uma bebida. O que acha?
Apanhada de surpresa, Alessandra lhe lançou um olhar tenso.
Ah... Não, obrigada. Nicholas acordará em breve, e estou cansada. Acho que vou para a cama.
Assim que pronunciou a última frase, a pulsação de Alessandra acelerou. Ficou imaginando se Christopher acharia que ela o estaria aguardaria no leito... Em seu quarto de casal.
Enrubescida, apressou-se em esconder o rosto.
Christopher viu a face de Alessandra tingir-se de púr¬pura e notou que ela se afastava. Franziu a testa e es¬tendeu os dedos para abrir o armário sobre a geladeira, e tirou uma garrafa de conhaque.
— Não precisa se preocupar com Nicholas. Tomarei conta dele quando acordar.
— Não é preciso, Christopher. — Alessandra rodeou o pequeno balcão, aumentando a distância entre os dois. — Posso fazer tudo sozinha, sem problema algum.
— Você não está levando essa rotina de mãe devotada longe demais?
O olhar implacável demonstrava que ele, cada vez mais, a queria longe.
— Eu... não sei o que quer dizer. — Alessandra deu-lhe as costas.
Quanto menos Christopher pudesse ver de suas emo¬ções, melhor seria.
Entretanto, o pai de seu sobrinho reparou no brilho de pânico nas íris verdes.
"Céus, alguém pode me dizer o que estava acontecen¬do?! Paula parece mesmo desconcertada." E aquilo não era algo que testemunhara com frequência.
Estudou-a por um momento. Alguma coisa estava errada. Baixou a cabeça e serviu-se de uma dose da bebida forte.
Levou o copo ao nariz, inalando o aroma do líquido dourado. E, por fim, Christopher percebeu o que havia de diferente nela.
Aquela linda jovem diante dele não usava maquiagem. Não havia rímel para escurecer os cílios muitíssimo lon¬gos, as faces não mostravam os maxilares salientados, e o batom vermelho-escuro não enfatizava os lábios sen¬suais. Surpreendeu-se por não ter percebido antes.
Durante o tempo em que a mãe de seu bebê ficou em sua casa, aprendera muito a seu respeito. E não ficara bem impressionado. Ela era uma pessoa voltada tão somente para seus interesses pessoais. Uma egoísta empedernida.
Paula nunca erguera um dedo para fazer alguma tarefa do lar. Christopher tivera de cozinhar e limpar, bem como ouvir suas queixas constantes. Reclamações sobre a vida aborrecida que ele levava, sobre como detestava Grace Harbor e reclamações sobre a cintura que se expandia.
Quando não estava murmurando como tudo era enfa¬donho, Paula passava o tempo lendo os últimos mexericos e escândalos nos tablóides.
Quando Christopher começara a pintar o quarto do bebê, imaginou que Paula demonstraria algum interesse.
Enganara-se. O próprio Christopher escolhera a combina¬ção de cores, o berço e a cômoda, bem como todo o enxoval.
Comprara diversos livros sobre gravidez, os quais des¬creviam em detalhes o crescimento e desenvolvimento da criança, desde a concepção. Devorara cada sílaba, fas¬cinado pelo milagre que ajudara a criar. Mas Paula, sem o menor constrangimento, os ignorara.
Houve vezes em que Christopher ficou imaginando o que vira nela, como fora capaz de se sentir atraído por alguém tão superficial e centrada em si mesma.
Virou-se para observar a mulher em pé mais adiante. Seu olhar pousou no semblante. A pele tinha um brilho saudável, e o rosto em formato de coração era difícil de ser ignorado. Perturbado, tomou um gole do conhaque.
Ainda não conseguia compreender o motivo de ela estar ali.
— Sabe, Paula, não precisa fingir para mim. Não há necessidade de continuar com essa farsa.
— Que farsa?!
Christopher percebeu o tremor dela e, pela segunda vez, captou a incerteza em seus, gestos.
— Fizemos um acordo, Paula, tenha isso em mente. Você concordou em dar-me plena custódia de nosso filho. E não venha me dizer que fugiu porque mudou de idéia. Não acreditarei por um minuto sequer. Vamos, Paula, por que não me diz de uma vez por todas o motivo de estar aqui? É dinheiro o que quer? Que jogo está tramando?
Alessandra ficou pálida, e Christopher percebeu. Di¬versas emoções conflitantes, que não conseguia decifrar, passaram em segundos pelos olhos verdes.
A vontade de Christopher fora provocar uma resposta irada, na esperança de que o espetáculo lhe revelasse algo. Qualquer coisa.
Em vez disso, porém, ela parecia magoada com aquilo que dissera, como se se sentisse agredida. Era evidente a dor e a confusão de Alessandra, e isso Christopher nunca imaginou que a mãe de seu menino fosse capaz de sentir.
— Acordos podem ser rompidos — ela disse, após uma pausa.
A frase, formulada com incrível suavidade, fez o sangue de Christopher gelar nas veias.
Aquilo não podia estar acontecendo! Sua mulher, que ansiava pelo dia em que o bebê nascesse para que pudesse deixar Grace Harbor e voltar a sua carreira de atriz, estava em pé, diante dele, com uma determinação tal que o deixava inseguro.
— O que está dizendo? — Christopher conseguiu man¬ter a entonação calma, e tentou, com dificuldade refrear a raiva que crescia em seu peito. — Mesmo que ao dar à luz seus instintos maternos tenham despertado, Paula, ambos sabemos que não vai durar. Isso deve-se apenas aos hormônios, minha querida, porque lhe garanto que, em uma semana, talvez duas, você estará ansiosa por retornar às luzes brilhantes dos palcos. Quantas vezes disse-me que o pensamento de trocar uma fralda suja ou acordar no meio da noite para atender a um bebê faminto a deixava com os nervos à flor da pele?
— Eu estava enganada, Christopher. Fiz tudo isso e sobrevivi. Além do mais, uma mulher não pode mudar de opinião?
Atônito, Christopher não conseguia pensar em nada para dizer.
— Foi um longo dia. Vou me deitar, preciso de repouso. — Alessandra, sem esperar por resposta, saiu.
Christopher ficou estático, como se arraigado no lu¬gar. Seria possível que uma garota como aquela mu¬dasse de maneira tão drástica em um espaço de tempo tão curto assim?
Por mais que quisesse afastar a idéia, havia algo em sua voz e em seu olhar que ele não podia ignorar.
Tomou o restante da bebida. Por um breve momento, sentiu-se tentado a destruir o copo na pia em uma ten¬tativa de dar vazão à frustração que o dominava.
O que mais temera estava acontecendo. Paula retornara porque mudara de idéia. Queria ficar com Nicholas, afinal!
Alessandra acordou em um sobressalto, o coração dis¬parado. Sentou-se e mirou ao redor do quarto nada fa¬miliar. Onde estava? Aquele não era seu dormitório! Nem aquela sua cama!
O som de um bebê chorando rompeu o silêncio, e a lembrança do dia anterior de imediato aflorou.
Nicholas!
Consultou o relógio digital à cabeceira. Meia-noite e meia. Jogou as cobertas para o lado, ficou em pé e, com rapidez, foi para a porta.
Dera apenas um passo para o corredor na penumbra quando colidiu com um homem sólido, quente e seminu.
— Oh!
— Desculpe-me, Paula! Você está bem? — Christopher segurou seus braços para equilibrá-la.
— Sim, obrigada — Alessandra conseguiu afirmar, em¬bora estivesse sem fôlego.
Conforme sua vista se ajustava à escuridão, flagrou-se contemplando a musculatura precisa do peito de Christopher.
Um arrepio intenso percorreu sua espinha. Ergueu a cabeça para encontrar os olhos azuis. Sentia uma forte e indisfarçável atração.
Foi então que os gritos de Nicholas pareceram mais altos e urgentes. Os dois reagiram simultaneamente e acabaram trombando um no outro de novo.
Dessa vez, as mãos de Alessandra apoiaram-se no tó¬rax nu de Christopher. Sentiu a quentura daquela tez. A maciez e o contato prolongado a deixaram excitada.
— Desse jeito Nicholas nunca será alimentado — Christopher falou, bem-humorado.
— Perdão...
— O que acha de aquecer a mamadeira enquanto eu o troco, Paula?
— Está bem. — Alessandra ficou contente por colocar uma distância segura entre eles.
No andar térreo, colocou a mamadeira em uma tigela com água quente, durante o tempo todo recordando-se daqueles momentos de contato físico.
Parecia fazer séculos desde que sentira a força e o conforto dos braços de um homem. Não havia percebido o quanto sentia falta até o presente momento.
Aborrecida com o rumo de seus pensamentos, admoestou-se em silêncio. Não poderia sentir atração por Christopher. A idéia era inconcebível.
Resolveu se concentrar no comentário de Christopher so¬bre Paula ter concordado em lhe dar a custódia de Nicholas.
Não podia ser verdade! Podia? A irmã lhe contara que Christopher ameaçara brigar com ela pela guarda do fi¬lho. Um dos dois tinha de estar mentindo. Mas quem?
Alessandra ficara deitada acordada durante horas, ponderando sobre o assunto. Nunca esperou abrir a porta da frente de sua casa e encontrar Paula à soleira com um bebê recém-nascido no colo.
Casamento e filhos não constavam das prioridades de Paula, mas sua irmã estava casada e era mãe de um lindo e saudável bebê. Alessandra não podia aceitar que sua gêmea tivesse concordado em desistir da criança.
Quaisquer que fossem os problemas enfrentados por Paula e Christopher no matrimônio, era óbvio que Ni¬cholas era quem mais tinha a perder.
Decidiu que o melhor seria aguardar até ter notícias de Paula. Enquanto isso, evitaria mais confrontos com Christopher. E, sobretudo, tocá-lo...
Testou a temperatura do leite e subiu os degraus.
Christopher estava com Nicholas nos braços, peram¬bulando de um lado para o outro no dormitório. Uma expressão de alívio desanuviou sua expressão quando Alessandra apareceu.
— O bebê está faminto. Seu cálculo de tempo foi perfeito. — Christopher apanhou a mamadeira que lhe era estendida.
Quando os dedos de Alessandra roçaram nos dele, ou¬tro arrepio intenso a tomou.
— Nicholas dormiu por mais tempo do que previ — comentou, enquanto Christopher se aproximava da cadeira de balanço e se acomodava.
Hipnotizada, Alessandra apoiou-se no batente, obser¬vando Christopher acomodar o filho em uma posição con¬fortável contra si. Em questão de segundos, os sons fa¬miliares da criança sugando o alimento podiam ser ou¬vidos com nitidez.
— Não precisa ficar supervisionando — Christopher lhe disse, baixinho. — Garanto-lhe que sou capaz de alimentar meu filho.
Alessandra o encarou.
— Eu não estava...
— Ou está aí por outro motivo?
Alessandra perdeu o fôlego diante do tom sensual com que a frase foi pronunciada. Christopher pensava que ela era Paula, sua irmã gêmea: E mãe do filho dele!
Fitou a camisola que protegia apenas até metade das coxas e percebeu que podia culpar apenas a si mesma pelo brilho de especulação nas pupilas de Christopher.
— Não pretendia... Christopher, você não pode...Divertido, Christopher sorriu.
Alessandra, em silêncio, culpou-se por tal reação. Sem falar mais uma palavra sequer, foi embora. Mas, antes de virar-se, não deixou de perceber o sorriso de triunfo do cunhado.
Cinco horas mais tarde, Alessandra estendeu a mão para desligar a música que vinha do radiorrelógio. Dessa vez, lembrou-se muito bem de onde estava e ficou imóvel, à espera de um som que delatasse que Christopher ou Nicholas haviam acordado.
A casa estava em absoluto silêncio.
Tomou um banho rápido e colocou a calça jeans e o suéter largo que usara na véspera. Prendeu os cabelos em um rabo-de-cavalo frouxo e foi, pé ante pé, para o quarto de Nicholas.
Sorrindo, observou o bebê adormecido. Tinha certeza de que o menino acordaria a qualquer minuto. Enquanto o observava, sentiu um nó na garganta e o aperto familiar no coração. Nicholas era tão lindo, tão perfeito e saudável!
Alessandra imaginou se por um momento ao menos Paula dera-se conta de como era afortunada por ter dado à luz um menino saudável.
Nicholas estendeu os bracinhos e começou a resmungar. Antes que desse início ao choro ansioso de sempre, Ales¬sandra inclinou-se sobre ele e o tomou nos braços. Ninou-o contra o ombro e, sussurrando, procurou acalmá-lo.
Após trocar e alimentar o bebê, colocou-o de volta no berço e foi para a cozinha. Pegou três ovos, uma porção de pão e um pacote de café, e começou a preparar o desjejum. Em pouco tempo, o aroma tentador tomava conta do ambiente.
— Já alimentou Nicholas?
O som da voz de Christopher fez Alessandra virar-se.
Prendeu a respiração à visão dele, com os cabelos ainda molhados do banho, recém-barbeado, o corpo esguio em um terno acinzentado de três peças, camisa branca e gravata. Parecia um modelo fotográfico.
Alessandra teve de lutar para demonstrar naturalidade.
— Sim.
"Você não pode esquecer, nem por um minuto, de que Christopher é marido de sua irmã!"
E que homens com boa aparência, charmosos e mui¬tíssimo sensuais não mereciam confiança.
— É cheiro de café o que eu estou sentindo, Paula? O que você está fazendo? — Christopher deixou a maleta sobre a mesa.
— O desjejum. Gostaria de um ovo mexido? Christopher arregalou os olhos, com evidente espanto.
— Está se oferecendo para fazer comida para mim?! Alessandra, muito tarde, deu-se conta de que cometera um erro. Sabia que as habilidades de Paula com as panelas eram bastante limitadas, e, pela atitude de Christopher, não era difícil deduzir que sua irmã não tivera o hábito de se preocupar com a boa alimentação do marido.
— Pensei em tentar, Christopher.
— Obrigado. Comprarei alguma coisa a caminho do escritório.
— Certo. — Alessandra virou-se para o fogão.
Tinha consciência do olhar de soslaio que Christopher lhe lançou. Com o coração disparado, focou sua atenção em quebrar um ovo.
Ficaria grata quando ele partisse para trabalhar. Sua presença era muito perturbadora.
— E então, Paula, diga-me: por quanto tempo pretende ficar aqui? Ainda estará por aqui quando retornarmos?
— Claro que estarei. Não deixaria Nicholas.
— Ah... mas, veja bem, não é essa a questão. Porque Nicholas irá comigo.
Assustada, Alessandra se voltou, e deparou com a ex¬pressão divertida dele.
— O quê?!
— Tenho certeza de que não falei em grego, Paula. Disse que Nicholas irá para o escritório comigo. Você não pensava que, após seu sumiço, eu seria tolo o bastante para deixar meu filho aqui, em sua companhia, não é?

CAPÍTULO V

Alessandra procurou absorver as palavras duras de Christopher. Sustentou seu olhar, determinada a não deixar transparecer o quanto estava abalada.
—Não pode estar falando sério.
—Enfrente a realidade, Paula. Ambos sabemos que, no instante em que eu der as costas, você pegará a estrada com meu filho outra vez.
Alessandra engoliu em seco. Não poderia discutir nem culpá-lo por pensar o pior, devido as circunstâncias. Mas, antes que pudesse responder, o telefone começou a tocar.
Christopher virou-se e agarrou o fone da parede pró¬xima à geladeira.
—Alô! Sim, Sally. O que há de novo?
Prestou atenção por um momento, e Alessandra ob¬servou sua expressão se alterar.
—Tem razão, eu me esqueci da reunião. Não, não a cancele. Foram necessários meses para que as duas partes concordassem em se encontrar comigo. — Christopher consultou o relógio de pulso. — Poderei chegar aí a tempo se partir de imediato. Obrigado pelo lembrete, Sally. Eu a verei no escritório, mais tarde.
Christopher desligou o aparelho e virou-se para a mesa.
— Quanto demorará para Nicholas estar pronto? — indagou ao abrir a maleta.
— Pretende levar o menino com você para a reunião?
— Não tenho escolha, tenho?
— Sim, tem. Deixe Nicholas aqui comigo. Não é justo acordá-lo agora.
Christopher ajeitou alguns papéis.
— Só pode estar brincando! Você desapareceu sem deixar rastro antes de o bebê vir ao mundo, e espera que confie que não irá fugir com meu garoto de novo? Ora!
Alessandra conseguiu manter-se tranquila, determinada que estava a não reagir diante da explosão de ira. Sua mente disparava, buscando uma saída para o impasse.
— Estou pensando em Nicholas. — Resolveu ignorar o esgar de descrença de Christopher. — Não é justo romper com os horários do menino. É apenas um bebê, afinal. Como espera tomar conta dele e conduzir uma reunião ao mesmo tempo? Duvido que seus clientes queiram ouvi-lo chorar.
Christopher hesitou. Tinha de admitir que ela estava coberta de razão. Nos livros que lera sobre o assunto era citada a importância de ser mantida uma rotina, sobre¬tudo no início da vida do bebê.
Levar Nicholas para seu trabalho poderia funcionar em outra circunstância, mas não quando seus clientes estavam no meio de um divórcio amargurado, lutando pela custódia da criança de dois anos de idade. A presença de Nicholas não ajudaria em nada a solucionar o caso.
— E se eu lhe prometer que Nicholas e eu estaremos aqui quando você voltar?
Christopher encarou-a, e assim permaneceu, por longos minutos. Poderia confiar na palavra dela? A mãe de Nicholas parecia sincera, e sua preocupação pelo nené, genuína.
— Estaremos aqui. Eu prometo — repetiu Alessandra, lendo a indecisão no rosto dele.
— Está bem.
Christopher rezou para não estar cometendo outro erro, caindo em outra encenação.
— Mas telefonarei assim que chegar à reunião, e de hora em hora. É melhor que esteja aqui, Paula.
A Alessandra não passou despercebida a ameaça velada, mas procurou não absorvê-la. Durante seu casamento de três anos com Glen, ele com frequência usara táticas se¬melhantes sempre que ela se opunha a sua opinião.
— Estarei aqui. Minha palavra é uma só.
Christopher fechou a maleta. Quieto, de semblante car¬regado, deu-lhe as costas e saiu. Alessandra ouviu a porta que conduzia à garagem ser fechada, e minutos mais tarde o motor do automóvel foi acionado.
Suspirando, aproximou-se do fogão. O ovo havia quei¬mado, e a torrada esfriara. Após limpar a panela, foi para o andar superior dar uma olhada em Nicholas, e depois voltou à cozinha.
Colocou café em uma xícara e apoiou-se no balcão, dei¬xando sua memória repassar a conversa. Se Paula fugira poucos dias antes de o filho nascer, podia compreender a pouca confiança que Christopher depositava nela.
O que teria feito sua irmã gêmea agir assim? Reme¬morou os instantes diante de sua casa em San Francisco, quando Christopher parou defronte ao carrinho de bebê.
Compreendia agora o motivo de ele ter parecido embas¬bacado. Fora a primeira vez que pousara os olhos no filho!
A expressão de amor ao observar Nicholas fora genuí¬na, e até conseguiu suavizar os vincos de raiva que até então maculara o rosto bonito.
Mas a questão permanecia. Por que Paula fugira? A resposta só podia estar relacionada a sua carreira. Não havia outra explicação.
Além do mais, Paula fizera algo similar no final da adolescência. "Tomara emprestado" o cartão de crédito da mãe para comprar uma passagem aérea para Nova York e, durante quarenta e oito horas, seus pais quase enlouqueceram de preocupação.
Então, Paula ligara, muito animada, para lhes contar sobre o espetáculo de estréia na Broadway que vira, e a respeito das diversas horas em que ficara aguardando atrás do teatro para conseguir o autógrafo dos atores na programação do espetáculo.
Alessandra balançou a cabeça. Duvidava que um dia fosse entender a motivação de sua irmã. Mas, quando Paula voltasse entrar em contato, planejava fazer-lhe al¬gumas indagações bastante importantes.
Como se ouvindo seus pensamentos, o aparelho tocou, rompendo o silêncio reinante. Alessandra sentiu-se en¬regelar. Poderia ser Paula?
Ao segundo toque, moveu-se, derrubando gotas de café morno nas mãos.
Pousou a xícara no balcão e pegou uma toalha. Atendeu à chamada, por fim:
— Alô?
— Por que demorou?
A entonação profunda de Christopher, numa mescla de zanga e alívio, lhe causou um calafrio. "Se continuar me arrepiando tantas vezes por dia por causa dele, vou acabar me transformando num abacaxi."
— Por nada. Eu atendi, não é mesmo? — Alessandra se aborreceu com o tom imperativo dele, bem como com o disparar de sua pulsação.
— Mas como vou saber que Nicholas não está sentado no carrinho de bebê neste momento preparado para par¬tir? E como saberei que você não telefonou para um táxi que possa levá-los para a rodoviária no instante em que eu desligar?
Alessandra suprimiu um suspiro, imaginando por que se importava tanto com a opinião daquele homem.
— Fiz uma promessa, Christopher. E pretendo cumpri-la.
Houve uma pausa que pareceu durar uma eternidade.
— Ligarei em meia hora. Esteja aí! — E então Christopher desligou.
Alessandra, com vagar, recolocou o aparelho no gancho e concentrou-se em acabar de limpar o líquido derramado.
Arrumou a cozinha e foi para o andar de cima dar uma olhada em Nicholas.
Em pé ao lado do berço, contemplou o bebê. Era agra¬dável observar o suave subir e descer daquele peitinho. Seus olhos ficaram rasos d'água e formou-se um nó em sua garganta.
Durante a breve existência de Érica, Alessandra pas¬sou bastante tempo observando a filha dormir. Insistira em levar a menina para casa, com teimosia, opondo-se à sugestão do médico de mantê-la atada a maquinários apenas para postergar o que todos sabiam ser inevitável.
Por mais difíceis que aqueles dias tivessem sido, Alessan¬dra nunca se arrependeu de sua decisão. Pôde abraçar e alimentar a menina, dar-lhe amor e atenção, e então chorar amargurada quando o coraçãozinho de Érica parou de bater.
Alessandra enxugou uma lágrima do rosto e saiu do quarto sem fazer ruído. Ocupou-se em arrumar seu leito, verificando mais uma vez os itens deixados por Paula no armário e na pequena cômoda.
Deu mais uma olhada em Nicholas antes de prosseguir pelo corredor até os aposentos de Christopher. Disse a si mesma que o que estava prestes a fazer não era es¬pionagem nem invasão de privacidade.
Observaria o dormitório de Christopher na simples ten¬tativa de descobrir mais sobre o homem com o qual sua irmã se casara. O pai de seu sobrinho.
A suíte principal era muito espaçosa, com uma cama de casal gigantesca contra a parede, uma escrivaninha de trabalho com um computador e um enorme guarda-roupa antigo e espelhado do outro lado.
Era asseado, e os lençóis encontravam-se amarfanha¬dos. As paredes foram pintadas de azul-claro, e a cortina e colcha tinham padrões em diversos tons de azul e verde.
O piso era de madeira e coberto com tapetes ovais: um verde-escuro, outro azul-marinho, outro púrpura.
Na mesinha-de-cabeceira estava um aparelho telefô¬nico e um despertador. E numa das paredes, um quadro mostrando a praia e o mar.
O cheiro de pinho e menta mesclava-se a outro, sem dúvida alguma masculino. Alessandra se arrependeu de sua inves¬tigação. "Estou me saindo uma bela bisbilhoteira..."
No instante em que ameaçava sair, o telefone tocou. Tinha de ser Christopher verificando se estava ali. Aproximou-se da mesa e pegou o fone.
— Alô!
— Estou apenas verificando.
— Ainda estou aqui — respondeu Alessandra, sentindo a pulsação disparar ao aspirar o aroma delicioso, mais forte por estar próxima à cama onde Christopher dormia.
— Continue assim. — E desligou.
Enquanto Alessandra recolocava o aparelho no gancho, ouviu sons de Nicholas reclamando e, satisfeita, deixou o aposento.
Aproximou-se do menino e acionou a caixinha de música.
Nicholas pareceu entretido, ouvindo a canção. Ales¬sandra aproveitou para encher a pequena banheira com água quente e pousá-la sobre o trocador.
Não sabia qual seria a reação do garoto. Achou que talvez fosse chorar, mas, quando Nicholas começou a me¬xer as perninhas na água, Alessandra sorriu. Falando com muita suavidade para acalmá-lo, com gentileza pas¬sou mãos úmidas por seu corpo.
Minutos mais tarde, tirava-o do banho e o enrolava em uma toalha macia. Após secá-lo, pousou-o no berço, e pôs-se a procurar pelas peças de bebê nas gavetas.
Ficou imaginando se Paula havia organizado o quarto e comprado as roupas para o filho. De alguma maneira, entretanto, não conseguia pensar em sua irmã fazendo compras para quem quer que fosse a não ser ela mesma. Então, restava Christopher. Será que ele tinha feito tudo? A idéia a intrigava.
Escolheu um macacão azul-claro com um ursinho bor¬dado nas costas. Vestiu-o, deixou Nicholas deitado e foi para o andar térreo.
O telefone voltou a tocar.
— Ainda estou aqui — disse ela, sem preâmbulos.
— Como?
— Desculpe-me! Eu pensei que fosse... — Alessandra parou de falar, assim que percebeu que não era Christopher quem ligara.
— Paula? Você está de volta! Mas que bom! — disse a mulher do outro lado da linha.
— Ah... Bem, sim. Quero dizer...
— E Maggie. Maggie O'Connor. Lembra-se de mim?
— Sim... Claro — mentiu Alessandra, esperando ter sido convincente.
— Christopher está aí?
— Não. Tinha uma reunião bem cedo esta manhã.
— Quando retornaram? Christopher foi buscá-la e ao bebê?
— Sim, na noite passada.
Alessandra tentava imaginar o que Christopher con¬tara a seus amigos e vizinhos sobre o desaparecimento da esposa grávida.
— Ele estava tão preocupado e ansioso por ter vocês dois a seu lado... Devo admitir que nos surpreendemos quando soubemos que você decidiu no último instante ter o filho na casa de sua mãe.
Alessandra resolveu não fazer comentário. Então fora assim que Christopher explicara a situação...
— Como está você, Paula? E mais importante: o bebê está bem?
"Maggie, não faz a menor idéia do que se passa por aqui!"
— Estou bem, Maggie, obrigada. E Nicholas também, graças a Deus — acrescentou, desejando que aquela con¬versa terminasse.
— Nicholas... É este o nome que acabaram escolhendo?
— Sim. Em homenagem a meu avô.
— Eu gosto, Paula. Christopher falou que vocês não con¬seguiam se decidir. Ouça, eu estava de saída. Haveria al¬gum problema se eu passasse para conhecer seu filhinho?
— Imagine... Por que não? Será bem-vinda — Alessandra deixou suas palavras soarem vagas, incapaz de pensar em um motivo para dissuadi-la.
— Maravilha! Veremo-nos em poucos minutos.
Alessandra apoiou-se na parede, o coração disparado.
Por que não fora Christopher ao telefone? Talvez devesse ligar para ele. Mas como poderia? Não sabia o número de onde ele estava. Além do mais, seu cunhado não estava no escritório, e sim em uma reunião.
Alessandra se virou e passou a mão pelos cabelos, ten¬tando conter o pânico. Qual seria o grau de relaciona¬mento entre Maggie e sua irmã gêmea? Será que seria capaz de perceber que ela não era Paula?
Talvez notasse que não usava aliança. Se comentasse alguma coisa, deveria dizer apenas que precisava ajustar o tamanho do anel.
Tentou permanecer calma, afirmando a si mesma que, se Paula não contara a Christopher que tinha uma gêmea, era improvável que tivesse dito a outra pessoa.
Quando a campainha tocou, dez minutos mais tarde, Alessandra forçou um sorriso simpático. Cruzou os dedos e respirou fundo.
— Paula! Olá! Sua aparência está ótima! — a jovem ao batente sorriu, calorosa, para Alessandra.
Maggie O'Connor baixou o capuz da jaqueta para re¬velar cabelos escuros na altura do ombros. Seus olhos eram castanhos e límpidos, parecendo muito sinceros.
— Christopher deve estar maravilhado em ter você e o bebê de volta.
— Ah... Sim. Obrigada. — Alessandra não sabia mais o que dizer.
— Lembra-se de Dylan Júnior? — Maggie fitou com curiosidade e afeto o bebê que trazia sentado no carrinho.
— Sem dúvida...
— Não acha que ele cresceu?
— Acho. — Alessandra conseguiu sorrir para a criança.
— Tem apenas cinco meses de idade, mas seu peso é o de um bebê de oito — Maggie mal continha o orgulho maternal.
— Ele é lindo. — Alessandra falava com sinceridade, e riu quando Dylan acenou as mãozinhas em sua direção, muito contente.
— Nicholas está dormindo, Paula?
— Creio que sim, Maggie. Oh, desculpe-me! Vocês não vão entrar?
— Obrigada. Estou ansiosa por vê-lo.
Maggie inclinou-se e tirou Dylan do carrinho, seguindo Alessandra para o saguão.
— Nicholas está no berço. Vocês poderiam subir para dar uma olhada. — Alessandra tinha esperança de dis¬trair Maggie e evitar mais perguntas.
— Poderíamos?
Alessandra conduziu-os até o quarto do sobrinho.
Para deleite de Maggie, Nicholas estava acordado. En¬quanto Alessandra trocava sua fralda, a visitante taga¬relava, perguntando-lhe sobre o parto e o nascimento.
Alessandra forneceu-lhe as respostas o mais breves e vagas quanto possível. Descreveu seu próprio trabalho de parto e, após dar mais alguns detalhes, desviou a conversa para Dylan Júnior.
— Gostaria de uma xícara de café? — ofereceu um pouco mais tarde, após terem descido a escadaria.
— Fica para outra vez, Paula. Dylan e eu estamos a caminho da quitanda.
— É mesmo? Precisamos de alguns itens também. Christopher esqueceu de fazer compras.
— Que tal ir conosco? Ou Nicholas precisa ser alimentado?
Alessandra hesitou e deu uma olhada para o relógio. Passava pouco das dez.
— Ele estará bem por mais uma hora.
Sua preocupação não era para com Nicholas, e sim com Christopher, que em breve telefonaria para ver se ela não havia fugido de novo. Mesmo assim, precisavam dos suprimentos.
— Iremos à quitanda com vocês, caso não haja problemas. — Alessandra decidiu, com alegria, que uma saída rápida como aquela lhe daria oportunidade de habituar-se um pouco a Grace Harbor.
Christopher ouviu, numa fúria silenciosa, o som do telefone tocando em sua residência. No sexto toque, a secretária eletrônica atendeu e ele, enlouquecido, bateu com força o fone.
"Eu sabia! Como pude acreditar em Paula?!" Após to¬das as promessas, ela escapulira. Fora um tolo em confiar naquela mulher. Um idiota em crer em qualquer coisa que dissera. Mas houve algo em sua voz e em seu olhar...
Paula não podia ter ido longe. E quando a encontrasse...
Christopher apanhou a maleta e saiu da sala. Sally Cooper falava ao telefone. Colocou a mão no bocal.
— Sr. McAndrew, o investigador DeMarco está na linha. Vai atender à ligação?
Christopher parou. Esquecera-se do telefonema de Damian.
— Sim, atenderei.
Virou-se e tornou a entrar na sala.
— DeMarco? Olá! O que descobriu?
— Pouca coisa. Pelo menos nada remotamente suspeito ou criminoso.
— Diga-me o que ficou sabendo. — Christopher conteve a custo um suspiro de frustração.
— Esta manhã estive no endereço que você me deu, mas a casa estava vazia. Conversei com a vizinha, que me disse que a residência pertence a Alessandra Nelson. Foi parte do acordo de divórcio. E, pelo que ouvi, ela fez bem em se livrar do marido.
— Alessandra Nelson? — O nome nada significava para Christopher. — Algo mais?
— De acordo com a vizinha, a srta. Nelson é ilustradora de livros infantis. O ex-marido é artista. Ouça isto: Alessandra estava grávida de quatro meses quando o sujeito foi embora. Pelo que entendi, o bebê morreu menos de uma semana após o nascimento.
Christopher ponderava aquelas informações, tentando decidir se eram ou não significativas.
— Isso é tudo, DeMarco?
— Temo que sim, Christopher. Ah, espere! Não sei se é importante ou não, mas a vizinha mencionou que viu a irmã da srta. Nelson chegar com um bebê duas noites atrás. A propósito, você sabia que são gêmeas idênticas?
Christopher parou de respirar. Gêmeas! De repente, tudo passou a fazer sentido. Mas Paula nunca mencionou ter nenhum parente. Pensou que fosse sozinha no mundo. Se Paula tinha uma irmã gêmea idêntica, então...
— Ei, camarada, ainda está aí? — a voz de Damian cortou seus pensamentos caóticos.
Christopher soltou a respiração.
— Ainda estou, Damian.
— Quer que eu continue investigando?
— Não. Mas obrigado. Você ajudou muito.
— Sempre que precisar, conte comigo.
Christopher agradecer e, devagar, desligou.
Gêmeas! Gêmeas idênticas! Incrível...
Recordou-se daqueles momentos, quando pousou os olhos pela primeira vez no carrinho de bebê. Nem dera um segundo olhar para Paula. Estivera hipnotizado pela alegria de descobrir que o filho estava seguro.
Mas a reação de espanto dela diante de sua aparição e o comportamento subsequente o deixaram confuso. En¬tretanto, naquele momento afastara a impressão.
O detetive particular que contratara sem dúvida seguira Paula até a residência da irmã, onde ela deixou a criança aos cuidados da gêmea antes de ir para Los Angeles.
E a mulher que Christopher confrontara, aquela que o acompanhara até Grace Harbor e tomava conta de seu filho, com toda a certeza era a irmã gêmea de Paula!
Christopher releu o nome que escrevera com pressa em um papel sobre a escrivaninha. Alessandra Nelson.
Ela o fez cair como um patinho em sua mentira, o que apenas podia significar que era tão inconsequente quanto Paula.
Pegou a folha e saiu às pressas.
— Sally, há algo que preciso fazer. Cuide de tudo por aqui, por favor.
— Pode deixar...

CAPÍTULO VI

Christopher dirigiu para casa tão depressa quanto a lei de trânsito permitia. Decidira dar uma olhada na casa primeiro, na esperança de que Paula... ou Alessandra... tivesse estado ocupada dando um banho em Nicholas para atender ao telefonema.
Chegando lá, encontrou a porta destrancada. Entrou e subiu a escadaria, dois degraus por vez.
— Paula? Você está aí em cima? — gritou ao aproximar-se do quarto do filho.
Sua pergunta foi recepcionada pelo silêncio. O dormi¬tório estava vazio.
Virou-se e voltou para o térreo, onde tudo parecia estar conforme de manhã. Completou o circuito até a sala de jantar e de estar, e retornou à entrada.
O que temera e suspeitara estava acontecendo. Eles haviam partido.
Condenando-se pela própria estupidez em confiar nela, apressou-se para o carro. Já se acomodava atrás do vo¬lante quando notou duas mulheres caminhando pela rua, cada qual empurrando um carrinho de bebê.
Reconheceu as feições familiares de Maggie de ime¬diato, e a seu lado...
Uma sensação de extremo alívio o tomou ao ver Pau¬la. "Não, a identidade daquela moça ainda precisa ser confirmada."
Com o coração disparado, observou-as se aproximando. A julgar pelo modo como Maggie tagarelava e sorria, era óbvio que acreditava estar falando com Paula.
Mas Maggie encontrara a mãe de Nicholas apenas al¬gumas vezes. Tentara tornar-se sua amiga, mas Paula declinara todos os convites para visitas e passeios.
Christopher franziu a testa. A distância, a jovem parecia-se muito como Paula. Será que a informação de DeMarco sobre ela ter uma irmã gêmea era equivocada? Chegava o momento de descobrir.
— Olá, meninas. — Christopher rodeou o carro para encontrá-las.
— Christopher! Que bom vê-lo! — cumprimentou Mag¬gie, muito alegre. — Paula não falou que você viria al¬moçar aqui.
— Quis fazer-lhe uma surpresa. — Christopher lançou a Alessandra um olhar desafiador, e captou a expressão de culpa em seus olhos verdes.
— Caminhamos até a quitanda para comprar algumas frutas. — Maggie, pelo jeito, não percebera a tensão. — Oh, Christopher, Nicholas é um bebê tão doce e adorável! Aposto que está muito feliz em ter seu filho e sua esposa de volta ao lar.
— "Feliz" não descreve sequer o começo de como eu me sinto.
Christopher procurou curvar os lábios no que esperava parecer um sorriso.
Alessandra notou o maldisfarçado sarcasmo de Chris¬topher e, ao encará-lo, sentiu a raiva que parecia fluir em ondas em sua direção. A intensidade do olhar dele a deixava apreensiva.
Sabia o motivo de Christopher ter se abalado até ali naquele horário e a razão de estar tão enfurecido, porém, também pressentia algo diferente que não podia definir.
— Telefonei esta manhã para saber como você estava, Christopher. Tomei um susto quando Paula atendeu. Insisti em vir conhecer o filho de vocês. Foi um encontro adorável, não é mesmo, Paula?
— Sim, claro que foi, Maggie. Espero que possamos repeti-lo — acrescentou, com polidez.
— Eu também. Embora eu adorasse ficar para conver¬sarmos mais, é melhor levar meu filho embora e alimen¬tá-lo. Mas ouça, Christopher: agora que Paula e Nicholas estão de volta, talvez possamos nos reunir uma noite dessas.
— Parece uma idéia maravilhosa! Que tal neste final de semana?
— Bem, Christopher... Seria ótimo. — Maggie hesitou por um instante, estranhando a aquiescência tão repentina. — Mas você deveria falar com sua mulher primeiro. Quando se tem uma criança tão novinha é preciso fazer alguns ajustes. Acredite em mim, eu sei do que estou falando.
Maggie se virou para Alessandra, compreensiva e cúmplice.
— O que acha, querida? — Christopher perguntou. — Gostaria de se distrair um pouco?
Alessandra sentiu a pulsação acelerar-se diante do co¬mentário carinhoso.
— Claro, Christopher. Será excelente. O que acha de sábado, Maggie?
— Está bem. Mas...
— Então está combinado. — Christopher se inclinou para pegar Nicholas no colo.
Atrás dele, Alessandra continuava sorrindo. Tinha a nítida impressão de que Christopher marcara o encontro para ver como reagiria. Mas, se o surpreendeu ao aceitar com tranquilidade, ele nada deixou transparecer.
— Perfeito! Falarei com você amanhã, Paula — disse Maggie, e, com um aceno, afastou-se.
Alessandra tirou as sacolas com mantimentos da parte inferior do carrinho e seguiu Christopher para dentro. Assim que fechou a porta, ele se virou para encará-la.
— Antes que você diga qualquer coisa, Christopher, sinto muito por não estarmos aqui quando...
— Realmente!
— Sei que não devia ter ido com Maggie até a quitanda mas não havia leite, suco... na verdade, nada mais na geladeira. Tinha apenas duas mamadeiras para Nicholas. Pensei que voltaríamos a tempo. Sinto muito — repetiu, com ansiedade.
Se Christopher precisava de uma prova de que aquela mulher não era Paula, acabava de ter. Não se recordava de Paula ter lamentado pelo que quer que fosse. E, ao ouvir o pedido de desculpas não uma vez, mas duas, no espaço de poucos minutos, acabou obtendo a confirmação do que co¬meçara a suspeitar durante a conversa com Maggie.
— Você parece sincera. — Ao estudar suas feições com mais atenção, Christopher notou diversas diferenças no rosto bonito que nem havia percebido antes.
Tais detalhes, admitia agora, ele ignorara por estar cego de raiva de Paula.
Os cabelos da garota a sua frente eram um pouco mais longos e escuros. Os lábios, mais cheios e sensuais, e podia haver algumas sardas no nariz. O que mais o im¬pressionava, entretanto, era a nota de tristeza em seu olhar, que tinha o poder de causar uma estranha dor no coração de Christopher.
DeMarco não dissera algo sobre a irmã de Paula ter perdido um bebê? Uma tragédia assim poderia gerar a melancolia que testemunhava. E também explicava o mo¬tivo de a jovem lidar com Nicholas com tamanha con¬fiança e eficiência.
Christopher lembrou-se da cena no quarto da casa em San Francisco, quando a observou trocar a fralda do me¬nino. Julgara-se diante de uma pessoa totalmente dife¬rente. E tivera razão.
— Falei com sinceridade.
As palavras dela confirmando o pedido de desculpas penetraram nos pensamentos distraídos de Christopher. Foi então que ocorreu-lhe que aquela moça, que lhe parecia tão familiar, era na verdade uma estranha. E não a mãe de seu filho.
Estava confuso e irado, mas conteve o impulso de exi¬gir uma explicação. Nicholas começou a remexer-se em seus braços.
— Ele está com fome e precisa de uma troca de fraldas — Alessandra observou.
— Eu farei isso. — Christopher sentiu-se aliviado por ter uma chance de ficar um pouco sozinho para absorver a mudança tão brusca nos eventos.
No dormitório de Nicholas, despiu-o e começou a trocá-lo.
As conjecturas iam e vinham. Por que Paula solicitara a ajuda da irmã? Deviam estar planejando algo, tinha certeza.
O desenvolvimento bizarro parecia confirmar sua sus¬peita de que Paula mudara de idéia sobre dar-lhe a cus¬tódia do bebê.
Ficou estático por um momento, e um arrepio passou por sua espinha. Olhando para o filho, sentiu lágrimas nos olhos à simples possibilidade de perdê-lo. Uma pon¬tada doloridíssima, que nunca sentiu antes, pareceu que¬rer dilacerar suas entranhas.
Renovou seus votos de fazer qualquer coisa que esti¬vesse em seu poder para manter Nicholas ali, em Grace Harbor, onde poderia providenciar-lhe todo o amor, es¬tabilidade e segurança que merecia receber.
O impulso de confrontar a mulher que fingia ser Paula e exigir que lhe dissesse o que planejavam insuflou-o de novo. Mas refreou o ímpeto, decidindo que o melhor era não agir. Aguardar o momento certo era a melhor solução.
Alessandra ocupava-se em separar os itens adquiridos enquanto aquecia a mamadeira para Nicholas. Não podia culpar Christopher por estar bravo, mas houve algo per¬turbador no modo como a fitou. Como se estivesse ten¬tando ler sua alma...
Era óbvio que o casamento de Paula com Christopher passara por muitos problemas. Por que outro motivo a irmã teria fugido dias antes de o bebê nascer? E, desde seu retorno, Christopher não fizera objeções a Alessandra ocupar a suíte vizinha, nem tentara reconciliar-se.
Mas, pelo que vira de Christopher, ele se preocupava de verdade com o filhinho, e era possível que, por detrás de tamanha ira, ainda se importasse com Paula, a mãe da criança.
Alessandra sabia, através de sua breve mas dolorosa experiência de casamento, que a vida em comum não era sempre um mar de rosas. Podia apenas desejar que Paula recobrasse o bom senso e, pelo bem das duas pes¬soas mais importantes de sua existência, deixasse de lado as ambições para salvar seu relacionamento antes que estivesse tão deteriorado que não houvesse mais solução.
— Aqui estamos. — Christopher interrompeu os pen¬samentos de Alessandra. — Nicholas deve estar faminto. Está tentando sugar o dedo.
— Quer dar-lhe de mamar? — Alessandra testou a temperatura do leite na parte interna do pulso.
— Eu adoraria, mas preciso voltar ao escritório.
— Pensei... quero dizer, você não...
— Não, não o levarei para o trabalho comigo, se é o que está tentando saber. O bebê já teve momentos de muita instabilidade nestes dias.
Alessandra engoliu em seco.
— Obrigada — conseguiu dizer ao aproximar-se para pegar Nicholas dos braços do pai.
Christopher entregou-lhe o menino. Ainda tentava aceitar o fato de que aquela mulher não era Paula. Mas tinha certeza de que o bem-estar de Nicholas era a preo¬cupação principal dela.
Devia ter percebido que algo faltava quando a con¬frontou diante da residência em San Francisco. Mas es¬tivera tão emocionado por ter encontrado o garotinho que não conseguira atentar a nada mais.
Inclinou-se para a frente e deu um beijo na testa de Nicholas.
— Estarei de volta em torno das seis horas.
— Estaremos aqui — Alessandra garantiu, num sus¬surro rouco.
O cheiro da colônia após a barba assanhava seus sentidos.
Com um aceno de cabeça, Christopher virou-se e se afastou.
Alessandra soltou a respiração. Durante alguns segun¬dos, teve a tola impressão de que Christopher iria beijá-la. A sensação de ultraje e decepção por isso não ter acon¬tecido a assustava.
Nicholas gemeu, chamando sua atenção.
Alessandra alimentou o sobrinho e depois o acomodou no berço. Precisando distrair-se, pegou caderno, lápis e outros utensílios da mochila e foi para o ar livre.
Ficou em pé à amurada e observou o jardim negligen¬ciado. Um tapete fino de folhas em tom vermelho, dourado e marrom, caídas das árvores que rodeavam a proprie¬dade, cobria a grama.
Arbustos, os favoritos de Alessandra, circundavam o quintal, e ela ficou imaginando qual seria a cor de suas folhas na primavera.
O sol já baixava no horizonte, vindo a esconder-se atrás de nuvens acinzentadas. A temperatura de outubro caíra, tornando fria a atmosfera e trazendo a promessa do inverno.
Mas o frio em breve foi esquecido quando o olhar de Ales¬sandra pousou na vista panorâmica atrás do jardim. Por sobre as copas das árvores podia ver um infindável panorama de dunas de areia e, mais adiante, o mar resplandecente, brilhando e cintilando ao sabor dos últimos raios solares.
Abriu o caderno e logo preencheu diversas páginas, recriando as imagens diante de si.
Alheia à baixa temperatura, ficou tão absorvida no que fazia que não ouviu o telefone tocar. Mas o barulho insistente acabou rompendo sua concentração e, em pâ¬nico, se apressou para dentro.
— Alô?
— Onde estava?
— Do lado de fora, Christopher.
— Não está um pouco frio para Nicholas estar ali?
— O bebê está adormecido no andar de cima. Apenas fui até o jardim durante alguns minutos. — E então, se virando para o relógio sobre o fogão, percebeu que estivera fazendo esboços por quase uma hora.
Estremeceu, consciente de como estava gelada.
— Estou telefonando para lhe informar que convidei mais duas pessoas para o jantar de sábado.
Alessandra franziu a testa.
— Mesmo? Quem, Christopher?
— Stephanie e Dave Perrin. Eu os encontrei perto do escritório. Você os conheceu durante o verão, lembra-se?
— Ah... sim. — A pulsação de Alessandra acelerou-se. — Como eles estão?
— Bem. Acho que seria melhor se simplificássemos tudo. Posso pegar salmão fresco na peixaria no sábado, e então faremos um churrasco.
— Churrasco? Não acha que a temperatura não é ade¬quada para comermos ao ar livre?
— Quem disse em comer ao ar livre? — Christopher estava querendo provocá-la. — Se fizermos churrasco de salmão e colocarmos meia dúzia de batatas para serem assadas, poderemos acrescentar salada e terminar com uma torta de queijo da padaria da cidade. O jantar será simples.
Alessandra ficou em silêncio por um momento. O car¬dápio de Christopher era delicioso, porém, pouco elegante.
— Parece ótimo.
— Então está combinado. — Christopher não pôde deixar de sorrir, e Alessandra percebeu. — Eu a verei mais tarde.
— Espere! São apenas três horas. Não vai telefonar para ver se estou aqui na próxima hora? — Sem saber por que ela desejou restabelecer a velha animosidade, e sentiu que em algum ponto da conversa um limite invisível fora transposto.
— Eu não disse que não ligaria. — Então, Christopher desligou, sem se despedir.
Alessandra recolocou o fone no gancho.
O telefonema foi uma delicadeza. Durante seu casamento com Glen, ele costumara levar diversos amigos para comer em casa sem avisá-la, esperando que sua mulher, em um passe de mágica, tivesse o jantar pronto para todos e a mesa decorada, como para servir a um rei.
O que achou mais encantador, entretanto, foi Chris¬topher planejar o cardápio, de forma a requerer o mínimo esforço da parte dela.
O gesto revelou ser ele um homem com consideração, ou alguém desejando perdoar e esquecer erros passados.
Alessandra levou a mão ao peito. Paula tinha sorte em haver encontrado uma pessoa como Christopher, e mais uma vez Alessandra esperava que sua irmã reco¬brasse o juízo.
Nada tinha contra mulheres dedicadas à carreira. Afinal de contas, também prosseguira com a sua no decorrer de seu casamento com Glen. Mas, caso Paula alcançasse sucesso no mundo dos espetáculos, sua profissão exigiria muito, deixando-lhe pouco tempo para dedicar ao marido e filho.
Alessandra tinha de acreditar que Paula acabaria to¬mando a decisão correta. Ao menos para o bem de Nicholas.
Quando Christopher saiu da garagem, por volta das seis da tarde, foi saudado pelo aroma delicioso de frango.
Olhou para a embalagem de papel marrom em sua mão e a deixou na saleta, junto com o casaco.
Presumira que a irmã gêmea de Paula seria igual a ela. Por isso parara para comprar comida pronta a ca¬minho de casa em um dos restaurantes da rua principal.
Passara horas tentando diminuir a pilha de papéis sobre a escrivaninha, tarefa negligenciada no decorrer das últimas duas semanas. Mas sua mente não estivera nos assuntos profissionais, teimando em dirigir-se a Alessandra Nelson, irmã de Paula, a mulher que se importava com seu filho.
Culpou-se milhares de vezes por não ter percebido à primeira vista que ela não era Paula. E, ao pensar na¬quele primeiro encontro, percebia que Alessandra tentara lhe contar que ele cometera um erro.
O que o deixara atrapalhado fora ver o modo carinhoso, cheio de amor incondicional com que Alessandra cuidava de Nicholas. E o jeito como o repreendera por não ter um assento apropriado para transportar o bebê. Agira como uma leoa protegendo o filhote.
Mais do que ofendido pelo protesto, Christopher vira-se admirando o modo como a suposta Paula o enfrentara, sobretudo por uma causa tão importante quanto a segu¬rança do pequenino.
Mas, enquanto uma parte de Christopher aplaudira as alterações observadas naquela que pensara ser Paula, ele deliberadamente optara por ignorá-las. Temera que seus pla¬nos traçados com tanto método pudessem estar em perigo.
O som de água corrente e de algum armário sendo fechado pôs fim a suas divagações. Foi para a cozinha, parando à soleira.
Alessandra estava em pé, à pia, de costas para ele. Christopher deixou seu olhar passear pelo corpo sinuoso, fazendo comparações.
Embora se parecesse muito com Paula, Alessandra não demonstrava o egoísmo e a superficialidade tão inerentes à irmã gêmea.
Em Alessandra havia apenas calor genuíno, bem como sinceridade em tudo o que fazia. Christopher vira-se for¬çado a confiar nela, e sua hóspede passara no teste, deixando-o atônito por um dia tê-la confundido com Paula.
Mas eram gêmeas, lembrou-se logo, e gêmeas eram co¬nhecidas por partilharem de um laço próximo. Haviam se unido em um plano para enganá-lo e, pelo bem de seu filho, Christopher sabia que não poderia baixar a guarda.
Alessandra virou-se, e Christopher percebeu que assustou-se ao vê-lo ali.
— Não o ouvi chegar. — Ela esboçou um sorriso incerto.
— O que há para jantar? Algo está com o cheiro ma¬ravilhoso! — Christopher a viu enrubescer por sua ob¬servação. — Nicholas está no berço?
— Sim, mas deve acordar em breve. O jantar está quase pronto. Fiz frango. — Alessandra desejava muito saber se Christopher gostava de comer de imediato ao chegar ou preferia trocar de roupas antes.
— Posso ajudá-la?
— Obrigada, mas tudo está sob controle.
"Meu Deus! Como ele é gentil!"
Glen jamais tomaria uma atitude tão delicada.
— Tenho tempo de ir para o quarto, me lavar e me trocar?
— Claro. Dê uma olhada em Nicholas, por favor. Christopher sorriu.
— Será minha primeira parada.
Christopher retornou à cozinha minutos mais tarde. Usava calça jeans desbotada e camiseta branca, pare¬cendo muito acessível e atraente.
— Nicholas ainda dorme como um anjo. — Aproximou-se da mesa e sentou-se.
— É possível que já tenhamos terminado de jantar quando ele acordar. — Alessandra começou a servir a comida.
Christopher aceitou o prato que lhe era estendido e agradeceu.
Alessandra serviu uma porção a si mesma e acomodou-se diante dele.
— Você... nós temos sorte por Nicholas ser um bebê tão sossegado. — Alessandra tentava travar uma conversa. — Não é como...
Parou de falar de repente, lançando um olhar cheio de culpa para Christopher.
— Nicholas não é como quem? — Christopher franziu a testa.
— Quer um pouco de salada? — Alessandra perguntou, empurrando a travessa na direção dele. — Oh... Só um minuto, eu me esqueci do molho.
Levantou-se e foi até a geladeira, esperando que, quan¬do retornasse, Christopher não insistisse na questão.
Precipitara-se outra vez. Estivera prestes a dizer que Nicholas não era como Érica.
— Obrigado. — Christopher temperou sua salada e voltou à carga: — Nicholas não é como quem?
Alessandra ficou vermelha de novo.
— Nicholas não é como alguns bebês que sofrem de cólica e choram muito. Eu li sobre isso em algum lugar — acrescentou, com uma calma que estava longe de sentir.
Voltou a sentar-se, fingindo interesse pela comida, mas consciente do olhar de Christopher.
— Leu em um daqueles livros sobre crianças que eu trouxe para casa?
Alessandra não o encarou, e tornou a mentir:
— Sim.
"O que será que deu em Christopher para ter tanto interesse nisso?"
— Também li alguns. Mas nenhum foi capaz de descrever o que sinto todas as vezes que olho para Nicholas — confessou, baixinho. — Ainda não acredito que eu tenha um filho, que ele seja meu...
Christopher não continha o orgulho que levou lágrimas aos olhos de Alessandra. Como havia sinceridade no que ele dizia!
Se um dia teve dúvidas sobre os sentimentos de Chris¬topher em relação a Nicholas, elas desapareceram na¬quele instante. Seu amor pelo filho era poderoso e intenso.
Alessandra, mais uma vez, invejou Paula, tão afortu¬nada por ter se casado com um homem comprometido de verdade com a família.
Durante o restante da semana, os dias caíram em uma espécie de rotina, governada pelos horários de alimen¬tação e sono de Nicholas.
Christopher insistiu em responsabilizar-se por dar as mamadeiras noturnas ao bebê. Nicholas já começava a dormir quase a noite toda.
Christopher, sempre, ao chegar em casa do trabalho, banhava, alimentava o filho e o colocava no berço, zelando pela qualidade do tempo que passava com o pequeno.
Alessandra sentiu-se aliviada e satisfeita quando Christopher parou de telefonar de hora em hora para verificar se ela estava ali. Em vez disso, ligava apenas em determinadas ocasiões, e então perguntava se preci¬sava de algo da rua.
Tanta solicitude em relação ao seu bem-estar e ao do bebê só fazia aumentar mais e mais sua admiração pelo homem que era marido de sua irmã.
Os últimos quatro dias foram quase idílicos, e Ales¬sandra percebeu que o tempo que dedicado a cuidar de Nicholas ajudava-a a superar o trauma deixado pela per¬da de Érica.
Mas havia um perigo muito grande em tudo aquilo. Alessandra não continha o encantamento pela tarefa de ser mãe de Nicholas. E, embora procurasse lembrar-se de que a situação era apenas temporária, uma parte sua desejava que a vida de sonho que experimentava jamais chegasse ao fim.

CAPÍTULO VII

Na manhã de sábado, Alessandra acordou com uma sensação de felicidade que um dia pensou que jamais voltaria a sentir. Encontrou Chris¬topher na cozinha, preparando o desjejum.
O sorriso caloroso de cumprimento foi direto até seu coração. Alessandra se pôs a observá-lo colocar panquecas em um prato, acompanhadas por café.
Em seu quarto, o pequeno Nicholas começou a chorar, mas, antes que ela pudesse se mexer, Christopher colocou a mão em seu ombro.
— Cuidarei dele. Fique à vontade e alimente-se bem. — E dirigiu-se às escadas.
Alessandra tomou um gole da bebida quente, maravi¬lhada por estar convivendo com um homem tão ansioso por partilhar suas responsabilidades paternas. E tão de¬terminado a ter um papel importante na vida do filho.
Christopher de tempos em tempos subia para verificar se tudo ia bem com Nicholas. Por fim, reapareceu na cozinha após deixar o menino deitado para uma soneca.
— São quase duas horas. É melhor eu ir. Pegarei o salmão no mercado no caminho de volta.
— Nicholas dormiu?
— Sim, mas deu um pouco de trabalho. Estava mais interessado em observar o enfeite sobre o berço.
Alessandra achou graça.
— Ele está começando a ver as formas e movimentos dos animais agora.
— E sorri com mais frequência também — disse Chris¬topher, com ternura.
— Sim.
Nicholas permanecia acordado por longos períodos, e iniciara o processo de responder a toda sorte de estímulos.
— Esquecemo-nos de algo, Alessandra?
— Ah... E preciso trazer alguns limões. Pretendia com¬prá-los ontem, mas esqueci. Fora isso, creio que tudo está sob controle.
— Ótimo. Sinto-me ansioso por nosso churrasco. Faz tempo desde que nós... tivemos companhia para o jantar.
— A bem da verdade, seria aquela a primeira vez que Christopher teria visitas desde que se mudara para aque¬la residência, um ano atrás.
— Paula não fizera esforço para socializar-se com seus amigos, procurando lembrá-lo o tempo todo de que não seria de muita valia, já que não ficaria por ali.
— Mas aquela mulher não era Paula. Se aprendeu algo no decorrer dos últimos dias era o quanto gêmeas idên¬ticas podiam ser diferentes em personalidade.
Alessandra não era como a irmã. De fato, pareciam opostas. Christopher via-se cada vez mais afeiçoado a Alessandra, ao seu calor humano, seu sorriso e a devoção para com Nicholas.
— Estou ansiosa por esta noite também — ouviu-a dizer, e, diante daquelas palavras, Christopher se animou.
Ele vinha se alegrando muito ultimamente devido ao fato de estar experimentando o que era ter uma família. E não queria que isso acabasse.
— Tenho de ir para o escritório, Alessandra, mas devo estar de volta em torno das quatro. O pessoal virá às cinco, não é mesmo?
— Foi esse o combinado. — Alessandra procurava, em vão, ignorar as batidas cardíacas aceleradas, causadas pelo jeito de Christopher.
Alessandra ocupou-se em limpar os utensílios e apron¬tar a sala de jantar para receber os convidados. Dava os últimos toques na mesa quando o telefone tocou. Achando que poderia ser Christopher, apressou-se para a cozinha e pegou o fone.
— Alô?
— Alessandra, é você?
— Paula! Sim, sou eu! — Sentiu seu contentamento ir aos poucos desaparecendo.
— Não vai acreditar no que aconteceu! Tenho novida¬des incríveis! — Paula quase gritava, tamanha sua empolgação. — Minha agente acabou de me ligar. Consegui um papel! Estarei trabalhando em um novo filme com dois dos principais atores de Hollywood!
Em seguida, soltou uma dúzia de interjeições para po¬der extravasar seu estado de absoluto ânimo.
— Estou encantada, elétrica, em êxtase! Esta é a opor¬tunidade pela qual tenho esperado e sonhado, Alessandra. Depois disso, sei que minha carreira será um estrondo!
— Paula! Isso é maravilhoso! Parabéns, querida! — Alessandra tentava parecer entusiasmada, mas não con¬seguia afastar do pensamento a fortíssima ameaça de Christopher resolver tomar Nicholas dela.
— Sabia que isso aconteceria — prosseguiu Paula, fa¬zendo crescer a preocupação de Alessandra. — Estou nas nuvens! Fico animada apenas em falar no assunto! Ima¬gine só! Meu nome estará na tela, perto do nome deles!
— Parece excitante. Mas eu achei...
— As filmagens começarão em dezembro, o que é ex¬celente, pois me dará bastante tempo para ficar em forma.
— Paula, espere. Você não está se esquecendo de algo? Não entrou em contato com o advogado?
— Por que preciso de um advogado? Tenho uma agente magnífica, e ela está negociando um acordo ótimo.
— Estou me referindo de Nicholas. Disse-me em San Francisco que Christopher ameaçou tirá-lo de você caso voltasse a atuar como atriz. Contratou um advogado? Talvez se se sentasse com seu marido e lhe contasse a novidade, explicando a Christopher o quanto...
— Marido? Você disse "marido"?! — Paula parecia di¬vertidíssima com tudo aquilo.
— Sim —Alessandra respondeu, confusa com a indagação. Paula gargalhou.
— Christopher não é meu marido. Não somos casados.
— Como não?! — Alessandra teve dificuldade em con¬seguir absorver o impacto da revelação surpreendente da irmã.— Mas Christopher usa aliança.
— É apenas um anel clássico. Eu o provoquei dizendo-lhe que deveria colocá-lo na mão esquerda, e então eu usaria um também. Assim, todos presumiriam que nós nos casamos em segredo. Foi apenas uma brincadeira.
Paula não parava de rir.
— Você e Christopher não se casaram...
— Não me leve a mal. Christopher é um bom homem, e passamos bons momentos juntos. Mas é daqueles com idéias antiquadas sobre amor e matrimônio, e quando me fez uma proposta de casamento eu lhe disse que não estava pronta para tudo isso. Pelo que imagino, nunca estarei.
Alessandra respirou fundo, ainda não buscando aceitar a novidade.
— Além do mais, eu sabia desse projeto de que lhe falei. Já havia lido o enredo, e vi um papel perfeito para mim. Não podia simplesmente dar as costas ao meu sonho, podia?
Alessandra não conseguiu pensar em nada para dizer. "Como Paula pôde ter tanta sorte, tendo um rapaz como Christopher a propor-lhe que fosse sua mulher, oferecendo-se a fazer a coisa certa, com honradez, e sendo rejeitado?"
— E quanto às ameaças que você me falou que Chris¬topher fez?
— Não é importante agora.
— Não pode estar falando sério! — Alessandra protestou, atônita com a pouca importância, para não dizer nenhuma, que a irmã dava ao próprio bebê.
Não fazia sentido... Nada fazia sentido. A menos...
E então Alessandra começou a entender.
— Você mentiu para mim sobre Christopher, não é, Paula?
— Não foi bem assim. Ele quer mesmo ter a custódia de Nicholas...
— Por que fez isso? Por que desejou que eu fingisse que era você? — Alessandra a interrompeu, irada. — Já que estamos neste assunto, talvez possa explicar o motivo de ter fugido daqui. É uma indagação que Christopher fez muitas vezes. Estou curiosa de saber qual a verdade. Paula nada disse. Vários e tensos minutos se passa¬ram, e Alessandra começou a acreditar que a ligação tinha sido interrompida.
— Estou esperando, Paula.
— Veja bem, minha irmã. Quando você me disse que Christopher apareceu em sua casa, não vi nenhum mal em deixá-lo pensar que havia me encontrado. E me senti melhor em saber que você estaria cuidando de Nicholas. Só isso.
Alessandra respirou fundo. Não podia acreditar que aquela fosse sua gêmea.
— E o motivo de eu ter partido antes do nascimento de Nicholas foi porque me sentia uma prisioneira. Christopher só sabia falar sem parar sobre a vinda do bebê e... Ah, me cansei logo de tudo aquilo! Ele não se importava comigo, apenas com a criança.
"Minha irmãzinha continua sendo a petulante de sempre."
— Então você decidiu que já bastava e que ia partir. É isso? Acertei de novo?
— Mais ou menos. Recebi uma ligação urgente de mi¬nha agente dizendo-me que o estúdio já havia começado a fazer os testes. — A entonação animada de Paula re¬tornou. — Até então, achei que só começariam no mês seguinte. Fiquei apavorada! Tinha de fazer algo! Imaginei que, se eu aparecesse no estúdio, de alguma maneira po¬deria convencer o diretor de que eu era a melhor candidata. Alessandra passou a mão por entre os cabelos, impaciente.
— Eu sabia que se falasse com Christopher sobre meus planos, ele me impediria. Então, depois que ele saiu para trabalhar na manhã seguinte, parti. Foi tolice, tenho consciência disso.
Paula fez uma pausa.
— Acho que eu poderia ter telefonado para Christopher assim que Nicholas nasceu. Mas tinha medo de que levasse nosso filho e nunca mais me deixasse vê-lo. Além de tudo isso, nem mesmo cheguei ao estúdio. Entrei em trabalho de parto uma hora depois de chegar a Los Angeles. Mas imediatamente após o nascimento de Nicholas, telefonei para minha empresária e lhe falei que estava pronta para fazer a entrevista final. Foi sorte minha ela já ter conseguido postergar minha apresentação por duas semanas.
Alessandra suspirou, tendo dificuldade em compreen¬der o motivo de sua irmã ter arriscado a segurança do filho no ventre apenas para participar de uma audição.
Pelo jeito, Paula mentira sobre Christopher ter feito uma ameaça, e ao fazer isso envolvera Alessandra em uma farsa desnecessária, um tipo de trapaça que em nada se relacionava a se incomodar com o bem de Ni¬cholas, e sim à ambição de Paula em alcançar sucesso.
— Alessandra... escute. Nada disso importa agora, meu bem. Você não pode apenas estar feliz por mim? Não compreende o que esta incrível chance significa para minha carreira?
— Não, não compreendo.
"Não é possível que Paula não se incomode nem um pouco em deixar seu recém-nascido aos meus cuidados! E parece não dar a mínima também para a dor e angústia por que fez Christopher passar!"
— Você nunca compreendeu. — Paula mostrou-se amargurada com Alessandra. — Eu mereço esta oportunidade. Trabalhei muito duro por isso, e nada vai me impedir.
Alessandra conteve um suspiro.
— Ainda não me disse o que fará quanto a Nicholas. Não acha que é hora de conversar com Christopher e discutir um acordo em relação ao bebê?
— Está certo, está certo! — Enfim, Paula deixou seu aborrecimento evidente.
— Parece que se esqueceu de que tem um filho. Oh, a propósito: já contou a mamãe e papai sobre o novo neto? — Alessandra tentva mudar um pouco de assunto e suavizar a conversa.
— Ainda não. Eles estão a caminho da Nova Zelândia para ir ver tia Ruby, não se lembra? E disseram que parariam no Havaí por uma semana antes da visita.
— Tem razão. Tinha me esquecido.
Seus pais planejaram passar meses com a irmã de sua mãe, que estava se recuperando de uma recente ope¬ração cardíaca.
— Olhe, preciso ir. — Paula interrompeu as conjectu¬ras de Alessandra. — Eu me encontrarei com minha agen¬te e algumas amigas esta noite para uns drinques. Pelo menos há alguém por aqui desejando comemorar comigo.
— Paula, espere! Estou muito contente por você, não tenha dúvida, mas é hora de encarar suas responsabilidades. Chris¬topher é um pai maravilhoso e ama muito Nicholas. Vocês deviam se encontrar para tomar uma decisão juntos.
— Acho que tem razão. Telefonarei para a companhia aérea e agendarei um vôo para Seattle. Estarei aí amanhã à noite. Tudo bem assim para você, irmã querida? Ou preferiria que eu abandonasse minha comemoração para tomar um avião esta noite?
"E ainda por cima este sarcasmo!" Alessandra supri¬miu outro suspiro.
— Amanhã estará bem — falou, com calma. — E, Paula, parab...
Mas sua irmã já havia desligado. Quando Alessandra recolocou o aparelho no gancho, ouviu o choro de Nicholas no quarto, e foi até ele.
Meia hora mais tarde, ainda estava cuidando do bebê quando ouviu um barulho no andar de baixo, revelando-lhe que Christopher retornara.
Sentiu as batidas de seu coração se acelerarem. Pela primeira vez desde que ele entrou em sua vida, uma semana atrás, viu-se tímida e insegura com sua presença.
Fora bombástica a gargalhada de Paula anunciando que Christopher não era seu marido. Alessandra vinha tentando aceitar a novidade, dizendo a si mesma que aquilo nada mudava, embora soubesse, em um canto se¬creto de sua alma, que estava querendo se enganar.
Acionou o móbile com caixinha de música suspenso sobre o berço de Nicholas antes de ir para o corredor e para sua suíte. Tinha certeza de que Christopher daria uma espiada no filho, e não estava pronta para encará-lo.
Independente dos últimos acontecimentos, o bem-estar de seu sobrinho ainda era a preocupação principal de Alessandra. Entristecia-a saber que o pequenino não era a prioridade de Paula.
Durante todo o telefonema, sua irmã não perguntou uma vez sequer como o filho estava. Alessandra sentiu-se envergonhadíssima e muito brava com Paula. Aquela cabeça-dura não percebia como era abençoada?
Parecia irônico que Paula tivesse encontrado um ho¬mem fabuloso como Christopher. Alguém desejoso em as¬sumir seus atos até o fim, comprometido em criar o filho, dando-lhe amor e atenção.
Em vez de agarrar com unhas e dentes o milagre de que fora alvo, aceitando o fantástico presente, Paula abandonara sua família por uma chance de estrelato.
E, embora Alessandra soubesse que decerto já era tar¬de demais, jurou pelo bem de Nicholas tentar mais uma vez fazer sua irmã enxergar o que estava jogando fora.
E quanto a Christopher? Durante os últimos dias, sua raiva em relação a ela, ou a Paula, havia desaparecido. Estavam até vivendo em uma espécie de harmonia. Alessandra viu-se imaginando se Christopher começava a achar que Paula mudara de idéia e estava contente em seu papel de mãe.
De súbito, a perspectiva de prosseguir com a farsa por mais vinte e quatro horas pesou-lhe muito nos ombros. Seria justo manter Christopher às escuras se Paula es¬tava a caminho de Grace Harbor?
Até então estivera ansiosa pela noite que teriam, mas, naquele momento, via-se preocupada com o dilema de contar ou não tudo a Christopher.
O que pensaria dela? Como reagiria ao descobrir que não era Paula? Teria todos os motivos do mundo para detestá-la e mandá-la embora.
Foi com imenso pesar que Alessandra saiu da relativa segurança de seu quarto. Como trouxera apenas calça jeans e alguns suéteres, vira-se forçada a escolher um dos vestidos de Paula.
Optou por um azul-marinho com mangas longas. A seda moldou-se com delicadeza a suas curvas, e a saia quase atingia os joelhos. Sentia-se bem vestida demais para a ocasião, mas não tinha opção.
Escovou os cabelos até que ficassem brilhantes, usou dois pentes entalhados para segurá-los longe do rosto e, em uma tentativa de aumentar sua autoconfiança, aplicou um pouco de maquiagem para iluminar os lábios e as faces.
Christopher terminou de temperar o salmão usando uma mistura de ervas e especiarias, e já o embrulhava para que ficasse pronto para o churrasco, quando ouviu Alessandra descer as escadas.
Não estivera com ela desde o retorno, e presumira que Alessandra estivesse na suíte, aprontando-se para o jantar.
Alcançou a toalha próxima e secou as mãos. Olhou para cima ao vê-la entrar na cozinha. A imagem de Ales¬sandra usando um dos vestidos de Paula, parecendo uma modelo de revista de moda, fez sua pulsação acelerar.
Estava lindíssima. Mas com certeza, aquela era uma beleza muito diferente da superficial de Paula, pois Ales¬sandra emanava calor, carinho e doçura.
— Está fantástica. — Christopher sorriu quando um rubor tingiu-lhe o rosto.
Alessandra fitou as próprias mãos, entrelaçando os de¬dos em um gesto nervoso que tocou fundo Christopher.
— Obrigada...
Seu evidente embaraço o fez querer tomá-la nos braços e beijar seus lábios trêmulos.
Uma coisa Christopher sabia: quem quer que tivesse sido o ex-marido de Alessandra, fora um completo idiota por deixá-la escapar.
— Tudo já está pronto, Alessandra. — Christopher deu um passo na direção dela. — A mesa está esplen¬dorosa, a propósito.
— Que bom que gostou!
Sem saber direito que atitude tomar, Alessandra foi para trás da mesa da cozinha.
Christopher não estava surpreso por ela se mostrar nervosa com as visitas que receberiam. Afinal de contas, Alessandra nunca tinha visto Stephanie, Dave ou Dylan antes. Mas, quando Alessandra continuou a evitar enca¬rá-lo, Christopher teve a forte impressão de que havia mais em sua reação do que simples nervosismo.
— Nicholas deve ser alimentado em breve? Alessandra consultou para o relógio de parede.
— Na certa acordará quando todos chegarem.
— Excelente! Adoro criança que têm bons horários. Desse modo não terei de acordá-lo para mostrá-lo a todos.
Aquela foi uma tentativa de fazê-la rir, mas não deu re¬sultado. Confuso, Christopher colocou a toalha sobre o balcão.
— Paula, está tudo bem?
— Sim! Claro! — respondeu de um jeito alegre demais. Christopher percebeu o tremor em sua voz e notou a pontada de culpa nos olhos verdes.
Algo estava errado, isso era óbvio. Podia sentir. O que poderia ter acontecido para causar tal mudança nela?
Um pensamento lhe ocorreu: será que Paula tinha te¬lefonado em sua ausência? Era uma explicação lógica para o comportamento inusitado de Alessandra, e isso o colocou em imediato estado de alerta.
— Estou apenas um pouco nervosa por causa do jantar desta noite.
— Não fique, Alessandra. — Christopher tentou passar-lhe tranquilidade, mas seus pensamentos estavam longe.
Sentia-se tentado a indagar se Paula ligara, mas um breve olhar para as horas o fez ver que não havia tempo suficiente, não com os convidados a caminho, chegando em poucos instantes.
— E melhor eu tomar um banho. Estarei de volta em breve.
Christopher galgou a escadaria de dois em dois degraus.
Quando estivera no escritório, ao acionar a secretária eletrônica, recebera o recado de Gregory Dunsford.
Gregory não tivera muito a revelar. Contara a Chris¬topher sobre a audição a que Paula fora na véspera, mas a moça se mantivera próxima ao hotel quase sempre, dividindo-se entre seu quarto e a academia de ginástica.
Será que Paula já havia decidido o próximo movimen¬to?, Christopher gostaria de saber. Teria entrado em contato com Alessandra para lhe contar qual seria a nova fase de seu plano?
Christopher ficou debaixo do jato quente de água ten¬tando imaginar um modo de deter Paula. Alessandra era a chave. Teria de fazer com que ela lhe falasse o que tinham em mente. Mas como?
Desligou o chuveiro e pegou a toalha. Após secar-se, limpou o espelho embaçado.
Contemplou a barba por fazer e pegou a lâmina de barbear. Deteve-se para contemplar seu reflexo. Com fre¬quência ouvira mulheres comentando sobre sua boa apa¬rência, mas não via nada de extraordinário em si mesmo.
Uma antiga namorada uma vez o acusara de ser bem-apessoado demais e de ter muito charme. Teria o sufi¬ciente para fazer uma garota partilhar seus segredos mais bem guardados com ele?
Christopher sorriu. Talvez fosse hora de colocar seu tão alegado apelo sexual em teste.
No instante em que a campainha tocou, anunciando a chegada de Maggie e Dylan, seguidos minutos depois por Stephanie e Dave, Alessandra soube que a noite seria um sucesso.
Conforme ela previra, Nicholas acordou logo depois de os amigos chegaram, e quando Christopher levou o filho para o andar de baixo, seu rosto resplandecia de orgulho ao aceitar as muitas congratulações.
Maggie e Stephanie se alternaram para alimentar Ni¬cholas. Alessandra levou os homens para o quintal, onde prepararam a refeição e discutiram sobre a perspectiva de Nicholas e Dylan Júnior se tornarem jogadores de basquete.
Alessandra colocou o sobrinho no berço por volta das sete, e pouco depois, todos estavam sentados à mesa da sala de jantar, apreciando o delicioso peixe assado.
A conversa fluiu com facilidade. Alessandra tomava o cuidado de manter sua contribuição mínima, mas em breve superou o nervosismo ao notar que os amigos de Christopher eram pessoas calorosas e agradáveis.
Percebeu a química existente entre Maggie e seu ma¬rido, Dylan. O casal partilhava sorrisos e olhares secretos.
Enquanto as mulheres tiravam os pratos, os rapazes dirigiram-se à sala de estar. Foi então que Alessandra per¬guntou a Maggie como Dylan e ela haviam se conhecido.
Maggie relatou uma história extraordinária, confes¬sando que se apaixonara por Dylan, um tenente coman¬dante da Marinha norte-amÉricana e sobrinho favorito da nova mulher de seu pai, desde o momento em que pousou os olhos nele.
Quando o pai de Maggie e a tia de Dylan morreram em um acidente aéreo, Dylan fora para Grace Harbor para o funeral. Durante aquele final de semana triste ele e Maggie fizeram amor para se consolar da perda do entes queridos.
No dia seguinte, Dylan foi chamado de volta à base e, ao aproximar-se de San Diego, envolveu-se em um acidente de carro que o fez perder a memória.
Vira-se face a face com Maggie, grávida dele, mas não a reconhecera de imediato. A força do amor de Maggie e o nascimento do filho fizeram Dylan, por fim, recuperar as lembranças, e os dois voltaram a se encontrar.
Após ouvir a narrativa tão romântica de Maggie, Ales¬sandra começou a fantasiar com Christopher. Durante toda a noite tivera a sensação de que ele buscava reconciliar-se com... Paula, colocar o relacionamento em um patamar mais íntimo.
Fora mais atencioso do que o normal, com mais con¬sideração, inserindo-a nas conversas, com gentileza provocando-a e encontrando desculpas para tocá-la. Ales¬sandra tentou dizer a si mesma que tudo era por causa dos convidados.
Mas, quando se juntaram aos homens na sala de estar, Christopher se levantou de imediato para ficar a seu lado. Ao sentir o braço dele em sua cintura, suas pernas ameaçaram bambear.
Durante muito tempo ficaram sentados conversando com os convidados, Alessandra tornando-se cada vez mais cons¬ciente da lenta mas deliberada sedução de Christopher.
Sentada junto dele na namoradeira, podia sentir a pres¬são da coxa contra a sua, fazendo seu sangue se aquecer.
E então os dedos de Christopher puseram-se a acariciar seu ombro, e a respiração bafejou em sua face quando ele se inclinou para fazer um comentário.
Alessandra sentia o desejo pulsando nas próprias veias, tornando-a fraca e ansiosa.
O sorriso de Christopher, cheio de malícia, demonstrava que sabia muito bem o que fazia com ela e o efeito que lhe causava. E o fato daquela atitude deliberada estar ocorrendo diante de seus amigos tornava Alessan¬dra indefesa.
— Foi uma noite adorável — Maggie falou, dez minutos mais tarde —, mas acho que é hora de eu levar meu marido para casa. Não queremos abusar da babá. Caso contrário, ela pode não aceitar nossa próxima solicitação.
— É melhor irmos também. — Dave levantou-se.
— Obrigado por aquele salmão maravilhoso. A com¬panhia também não foi ruim — brincou Dylan, apertando amigavelmente o braço de Christopher.
— A próxima vez será sua.
— Combinado, Christopher. — Dylan virou-se para Alessandra. — Muito agradecido, Paula, por tudo. Pressinto que seu marido esteja ansioso por tê-la só para ele.
Sua provocação a fez enrubescer.
— Tem toda razão — Christopher respondeu, com suavidade. Enlaçou Alessandra e a puxou de encontro a si, beijando-a de leve nos lábios.
Zonza com as sensações que a envolveram, Alessandra pareceu se desligar do que aconteceu depois. Tinha cons¬ciência apenas do braço de Christopher em torno de si, de seu corpo pressionado de encontro ao dela e do calor que ainda estava em seus lábios.
O som de Christopher fechando a porta a trouxe de volta da hipnose. Seu primeiro instinto foi escapar, correr para sua suíte e se trancar por dentro. Porque, embora a cons¬tatação dilacerasse seu coração, era Paula quem Christopher acreditava estar seduzindo. Era sua irmã quem ele queria.
Mas, antes que pudesse dar um passo sequer, Chris¬topher a fez virar-se para encará-lo.
— Acho que ambos precisamos disto, não acha?
Qualquer protesto que Alessandra pudesse ter feito foi impedido quando a boca tão sensual clamou pela sua em um beijo que a fez perder o fôlego.
O mundo passou a girar fora de ritmo, e tudo o que Alessandra pôde fazer foi agarrar-se aos músculos más¬culos para não cair.
Excitação! Eletricidade! Erotismo! Era o único jeito de descrever o que acontecia. Nada em sua existência a pre¬parara para aquilo. Não queria que a carícia terminasse nunca mais.
Parecia tão impressionante, impossível de fato, que um beijo pudesse dominá-la e roubar-lhe a razão assim...
Queria Christopher. Desejava-o com uma intensidade que a chocava. E era óbvio que ele também sentia o mesmo.
"Não!" A negativa veio de algum lugar dentro de sua cabeça ao recordar-se de que não era a mulher que Chris¬topher queria... Pensava que ela era Paula!
A tristeza fez Alessandra encontrar forças para afastar-se.
— Christopher, por favor pare!
— Por quê? — A voz dele era um sussurro de volúpia.
— Você não compreende. — Alessandra lutava para livrar-se do abraço. — Não sou Paula! Sou sua irmã gêmea, Alessandra.
Respirando com dificuldade, preparou-se para a ira de Christopher.
Porém, suas declaração foi recepcionada pelo silêncio.
— Ouviu o que eu disse, Christopher?
Alessandra não entendia o motivo de ele ter se calado.
— Ouvi, sim. — Christopher suspirou ao soltá-la. — Sei quem você é, e já faz algum tempo. Agora, diga-me algo que não fiquei sabendo. Teve notícias de Paula hoje, não é mesmo? O que ela está planejando? Quer tirar Nicholas de mim?

CAPÍTULO VIII

Alessandra deu um passo para trás, atônita com a revelação de Christopher.
— Você sabe que eu não sou Paula?!
— Sim, estou a par desse "pormenor". É Alessandra Nelson, irmã gêmea dela.
Alessandra arregalou os olhos.
— Mas... como?
Christopher, em poucas palavras, lhe explicou como soube da verdade.
Ao ouvi-lo, Alessandra não tinha certeza de que estava aliviada ou furiosa por Christopher ter descoberto sobre sua identidade fazia algum tempo.
— Vamos continuar esta conversa na sala de estar, Alessandra? Não sei sobre você, mas eu gostaria de um drinque.
Conforme andava, Alessandra tentava ordenar as idéias. Em questão de horas, fora beijada por um homem que passara a admirar nos últimos dias, alguém que acreditara ser casado com sua irmã. Soube, entretanto, que não era marido de Paula, afinal, e Christopher ficara sabendo que Alessandra estava se fazendo passar pela gêmea.
— Conhaque? — Christopher ofereceu.
— Não, obrigada.
Christopher serviu-se de uma dose de conhaque e, depois de tomar um gole generoso, ficou em pé diante da lareira.
— Paula telefonou esta tarde enquanto eu estava ausente, não é mesmo?
Confusa, Alessandra ergueu a cabeça e encontrou seu olhar perscrutador.
— Sim. — Não havia motivos para mentir.
— O que sua irmã tem em mente? Que passo planeja dar em seguida?
Havia frustração e muita zanga na entonação de Christopher.
— Se Paula pensa que a deixarei levar meu filho sem lutar, é porque ficou louca.
— Paula é mãe de Nicholas, e ama o bebê.
Mas faltava convicção a Alessandra, e até mesmo enquan¬to falava não estava certa de acreditava no que afirmava.
— Você não crê nisso mais do que eu, Alessandra. Paula ama Paula, e não está mais interessada em criar o filho do que em tomar lições de natação. Interessa-se apenas em usá-lo ou a você, ou a qualquer outra pessoa, contanto que consiga o que quer.
Alessandra sentiu um nó na garganta. A análise de Christopher a respeito de Paula era decididamente perfeita.
— Estou certo, não estou?
— Você não acha que está pintando uma imagem muito dura dela? Paula é ambiciosa e, sim, é egoísta às vezes, mas faz parte da natureza humana. Todos agimos com egoísmo de vez em quando. Além do mais, você deve ter visto algo de atraente nela.
Observou que Christopher ficou sem graça.
— Marcou um ponto, Alessandra. Mas desde o instante em que ela disse que estava grávida, eu soube que Paula tinha seu próprio jogo. E estava certo. — Tomou o res¬tante da bebida.
— Christopher...
— Paula não queria Nicholas — interrompeu-a, zan¬gado. — Assinou um papel garantindo-me plena custódia do bebê. Tudo corria de acordo com o combinado até que resolveu fugir.
Passou a mão nos cabelos, exaltado.
— Pensei que Paula tivesse mudado de idéia e ouvido a voz de seu próprio coração. Mas começo a duvidar que ela tenha sentimentos dentro daquele peito. Mesmo que eu precise gastar tudo o que possuo, estou preparado para lutar para manter meu filho aqui comigo.
Alessandra deparou com a férrea determinação de Chris¬topher, mas também observou o medo. Não havia até aquele momento percebido o quanto ele amava Nicholas.
— Sei apenas que Paula falou que estaria aqui ama¬nhã, Christopher. Minha irmã quer conversar com você e esclarecer tudo. — A intenção de Alessandra foi de oferecer ao pai de seu sobrinho algum conforto.
— E acreditou em Paula?
Alessandra estremeceu. Continuava dizendo a si mes¬ma que Christopher tinha motivos para estar furioso com ela e direito de achar que não dizia a verdade.
— Se quiser que eu vá embora, compreenderei. — Alessandra levantou-se.
Christopher a encarou e, por um momento Alessandra viu uma emoção estranha na profundidade daqueles olhos azuis, algo que ele logo disfarçou.
— E por que iria querer isso?
— Devia ter lhe contado quem eu era desde o princípio, Christopher. Desculpe-me.
— Você pode estar vivendo uma mentira, Alessandra, mas acredito que fez isso apenas pelo bem de Nicholas. Duvido que meu menino estivesse tão feliz e sossegado sem sua presença aqui para cuidar dele. E por isso lhe agradeço muito.
Alessandra sentiu um calor agradável espalhar-se por seu corpo diante do que ouviu. Cuidar de Nicholas fora uma alegria e um conforto. A chegada de Paula, no dia seguinte, entretanto, mudaria tudo.
— Já é tarde, e estou cansada.
Christopher não fez nenhum movimento para detê-la.
Ao chegar ao quarto, deu uma olhada no bebê, que dormia como um anjinho. Ficou em pé, vendo a criança, que passara a significar tudo para ela, e seus olhos fi¬caram rasos d'água.
Sabia que seu coração se partiria ao deixar Nicholas. O fato de ter cuidado de um bebê saudável e feliz fora uma experiência importante, permitindo-lhe, de uma vez por todas, superar a perda da filha.
Mas não era apenas o pensamento de deixar Nicholas que lhe causava uma tristeza imensa. Naquela curta se¬mana, passara a importar-se também com o homem que era o pai do bebê.
Christopher lhe mostrara que ainda havia pessoas honradas, sensíveis e amorosas sobre a face da terra. Homens que queriam aceitar suas responsabilidades e eram capazes de amar uma criança, de forma completa e incondicional.
Alessandra sentou-se na cama em um sobressalto, ima¬ginando o que a teria acordado. Virou-se para o relógio de cabeceira e viu que passava das seis horas. Batidas à porta ecoavam pela casa.
Empurrando as cobertas para o lado, pegou o suéter aos pés do leito e a calça comprida. Abriu a porta do quarto a tempo de ver Christopher, vestindo apenas calça jeans, apressando-se pelo corredor.
— Quem pode ser, meu Deus? — murmurou descendo os degraus.
Alessandra parou no topo da escada, imaginando se Paula decidira fazer a visita no início da manhã.
— Xerife Yates! Bom dia! Algum problema?
— Lamento perturbá-lo, sr. McAndrew, mas é muito im¬portante o que tenho a dizer. Conhece a srta. Paula Preston?
— Sim, xerife. O que foi que houve.
— Seu nome e endereço foram encontrados entre os pertences da srta. Preston. Você é, por acaso, um parente?
— De certa maneira. Por quê? — Christopher deu uma olhada na direção da escadaria.
— Saberia como nós poderíamos entrar em contato com a família da srta. Preston?
— E melhor você entrar, xerife Yates.
Christopher deu um passo para trás. Fechou a porta e virou-se para ver Alessandra descendo a escadaria, com uma expressão de ansiedade no belo rosto.
— Xerife Yates, esta é Alessandra Nelson, irmã gêmea de Paula — Christopher explicou.
O xerife tirou o chapéu. Apertou-o de encontro ao peito e cumprimentou-a, solene:
— Srta. Nelson...
— Xerife, o que foi? O que aconteceu? — Alessandra sentiu, pelo olhar sombrio do homem, que algo terrível tinha acontecido.
— Houve um acidente.
— O quê? Minha irmã? Paula está bem? — Alessandra deu um passo na direção do policial.
O xerife Yates encontrou o olhar de Alessandra e, com vagar, balançou a cabeça.
— Lamento ter de lhe informar, senhorita, mas sua irmã está morta.
Alessandra deixou escapar um grito e deu um passo para trás.
— Não! Só pode ser um engano!
Lançou um olhar amedrontado para Christopher.
— Eu falei com Paula ontem, e ela estava bem. Virá aqui hoje. Por favor, xerife, diga-me que não tem certeza! — Alessandra sentia a cabeça ferver, e tudo escureceu diante dela.
Christopher aproximou-se do local onde Alessandra es¬tava, em pé, tremendo, numa palidez mortal, a expressão de espanto e descrença. Pôs o braço sobre seus ombros e a fez apoiar-se nele. Voltou-se, então, para o oficial:
— Xerife Yates, poderia nos contar o que aconteceu? Paula bateu o carro?
— Não, sr. McAndrew. A ligação foi feita para meu escritório algum tempo atrás, de uma rádio patrulha de Los Angeles. Pelo que entendi, a srta. Preston esteve com algumas amigas na noite passada. Beberam no bar do hotel e foram para os jardins, onde começaram a criar alguma confusão.
Yates respirou fundo.
— Diversos hóspedes telefonaram para a recepção queixando-se, e a polícia foi chamada. Quando dois po¬liciais da patrulha chegaram, a srta. Preston, a quem descreveram como estando altamente embriagada, havia subido em uma das imensas fontes de concreto do jardim.
— O que aconteceu, afinal?
— De acordo com testemunhas, sr. McAndrew, ela se virou para acenar para as amigas e perdeu o equilíbrio. Caiu, batendo a cabeça no concreto. Morreu na hora.
— Não! Não! —Alessandra gemeu de encontro ao peito de Christopher.
Podia imaginar Paula comportando-se de maneira tola, mas não arriscando a própria vida.
— Sinto muito por sua perda, senhorita.
Mas Alessandra estava chocada demais para responder ao xerife.
— Obrigado por nos avisar, Yates. — Christopher segurou Alessandra com mais força.
Naquele momento, Nicholas começou a chorar. Ales¬sandra, num sobressalto, virou-se na direção do som.
— O que acha de ir para cima tomar conta de Nicholas, Alessandra? Estarei lá em um minuto, assim que me despedir do xerife.
Alessandra tentou se controlar, piscando várias vezes para afugentar as lágrimas.
— Está bem.
Soltando-se de Christopher, começou a subir os degraus.
Uma vez na suíte do bebê, Alessandra tentou afastar todos os pensamentos a respeito de Paula.
Ergueu a criança do berço e a abraçou de encontro ao seio, murmurando suaves palavras de conforto. Foi para a cadeira de balanço e sentou-se, imaginando por um momento se Nicholas teria acordado em razão da horrível tragédia que caíra sobre sua mãe.
Não podia ser verdade. Paula não estava morta. Tinha de ser um erro!
Porém, enquanto seu cérebro tentava em desespero negar a realidade, sabia em seu coração que era pura perda de tempo.
Resolveu lutar a qualquer custo contra a dor e o pesar que ameaçavam engoli-la.
Embora seu relacionamento não tivesse sido tão pró¬ximo como algumas gêmeas costumavam ter, a consta¬tação de que nunca mais veria sua irmã, tão linda e talentosa, de que os sonhos de estrelato de Paula estavam perdidos para sempre, evocava uma profunda melancolia.
— Nicholas está bem? — a pergunta suave de Christopher interrompeu seus devaneios.
Incapaz de falar, Alessandra apenas fez um gesto afirmativo com a cabeça.
— Devo aquecer uma mamadeira para ele?
Dessa vez Alessandra fez sinal negativo. Havia lágrimas em seus olhos, mas ela procurou se conter. Temia que, se começasse a chorar, nunca mais conseguisse parar.
Nicholas dormira, mas Alessandra parecia relutante em deixá-lo no berço. Manteve-o consigo alguns momentos mais, e então levantou-se, ajeitando o menino na pequena cama.
Cobriu-o com o cobertor e ficou contemplando o filho de sua irmã, agora falecida. Havia uma espécie de conforto em saber que uma parte de Paula viveria em Nicholas, e que ela deixara para trás um legado maravilhoso.
Quando se virou para sair, surpreendeu-se em ver Christopher em pé ao batente. Ele deu um passo em sua direção.
Alessandra, lamento tanto... Sei que Paula e eu estávamos em conflito a respeito de nosso filho, mas ela não merecia um destino tão terrível. Além do mais, era mãe de meu menino.
Alessandra percebeu que Christopher estava sendo sincero. Então, de repente já não pôde mais conter a emoção, e soluçou.
Christopher reagiu no mesmo instante, apoiando-a contra sua sólida figura e abraçando-a.
Um pranto muito amargo começou a descer aos borbotões pelas faces de Alessandra.
Christopher segurou-a enquanto as lágrimas de raiva e arrependimento faziam sua passagem pelo rosto deli¬cado. Até que, exausta, Alessandra não teve mais forças para continuar extravasando seus sentimentos.
Quando Christopher a tomou nos braços e a carregou para seu quarto, Alessandra nem teve energia para pro¬testar ou resistir. E, quando caiu no sono, imaginou ter os lábios de Christopher, tão suaves quanto os de um anjo, roçando de leve nos seus.

Haviam se passado duas semanas desde a morte de Paula. Alessandra estava sentada no quarto do bebê, ten¬tando fazer o sobrinho inquieto dormir.
— É meu filho que eu ouço gemendo e chorando? — Christopher entrou no aposento. — O que acha de deixar-me tranquilizá-lo?
— Nicholas é todo seu. — Alessandra sentiu certo alívio ao erguer-se da cadeira de balanço. — Esse danadinho está inquieto o dia todo. Não tem febre, mas acho que talvez pegue um resfriado ou algo assim.
— Espero que não. — Christopher apanhou o menino. Começou a fazer movimentos circulares nas costas de Nicholas e foi logo recompensado por um arroto barulhento.
— Muito bem, garoto! Aposto que você está se sentindo melhor. — Christopher riu.
Alessandra achou graça.
— Você tem uma afinidade tão especial com ele!
— Obrigado. Alessandra?
Ela se virou para encontrar seu doce olhar. — Precisamos conversar. 
Alessandra assentiu.
— Estarei na cozinha, Christopher. — E saiu.
Uma vez lá, ocupou-se em preparar um chá. Enquanto aguardava que a água fervesse, pensava nas duas últimas semanas.
Christopher fora uma fortaleza, insistindo em voar para Los Angeles. Alessandra oferecera pouca oposição, concordando com o argumento de que seria mais simples se ela ficasse tomando conta de Nicholas.
Por mais que fosse difícil, tinham discutido arranjos para o funeral. Concordara com a sugestão de Christo¬pher pela cremação.
Enquanto Christopher permaneceu em Los Angeles, Alessandra conseguiu localizar seus pais na casa de sua tia, em Auckland. Quando lhes contou sobre Paula, eles quiseram voar de volta no mesmo instante, mas ela con¬seguiu dissuadi-los.
Receberam a novidade sobre Nicholas com surpresa e alegria, e quiseram saber de Christopher. Alessandra lhes disse que era um pai maravilhoso. Também lhes passou o convite de Christopher para que viessem visi¬tá-lo assim que voltassem da Nova Zelândia.
Mas foram os comentários de sua mãe sobre Paula que mais permaneceram na lembrança de Alessandra.
Sempre pensou que os pais preferissem Paula, até sua mãe expressar a tristeza com o fato de ela sempre ter sido insegura. Revelou a Alessandra que com frequência os dois se desesperavam, achando que a necessidade de Paula de obter atenção um dia a levaria a fazer alguma bobagem.
Então, Alessandra despertou dos devaneios ao escutar o som da água fervente. Abriu um armário e percebeu o quão confortável e feliz ficava na residência de Christopher.
Sua mãe, Mary, lhe perguntara quando ela voltaria a San Francisco, e Alessandra não soubera o que responder.
Por mais que detestasse a idéia de deixar Nicholas, sabia que não poderia ficar ali para sempre.
— Está fazendo chá? Eu gostaria de uma xícara — Christopher falou quando se juntou a ela na cozinha.
— Conseguiu acalmar Nicholas? — Alessandra ajeitou uma bandeja com chaleira, duas xícaras, pires, creme e açúcar na mesa.
— Sim, afinal. Mas o bebê está acordado, olhando para o móbile. Parece fascinado com o objeto. Não posso acreditar no quanto cresceu desde que o trouxemos para cá.
Alessandra sentiu o peito se apertar. Christopher fa¬lava como se fossem os pais de Nicholas.
— Em seguida, ele começará a rolar. Em seguida, a sentar-se e a engatinhar. — Alessandra sorriu ao servir a bebida fumegante.
— E antes que possamos nos dar conta, estará pedindo as chaves do automóvel e dizendo que tem um encontro com a mais linda menina da cidade.
Christopher gargalhou. O som profundo a deixou arre¬piada. Não era a primeira vez que desejava ficar por perto para observar Nicholas crescer e tornar-se um homem.
Estava se afeiçoando aos momentos preciosos em que falavam sobre seu sobrinho, partilhavam observações a respeito da frequência com que o menino sorria ou seu interesse por um novo brinquedo.
— Ouça, Alessandra, sei que faz apenas duas semanas desde o acidente, mas não tivemos oportunidade para sentar e conversar. Eu gostaria de lhe dizer o quanto aprecio tudo o que tem feito por meu filho e por mim.
— Christopher, por favor... O fato de eu poder cuidar de Nicholas tem me ajudado muito, mais do que você possa imaginar.
Christopher sustentou seu olhar por um longo momento.
— Fico feliz. A perda de sua irmã tem sido muito difícil. E nem posso imaginar o que sofreu ao perder seu bebê.
A simpatia e preocupação dele levaram lágrimas aos olhos de Alessandra.
— Oh, me desculpe, por favor! Sou todo desajeitado. Não quis entristecê-la. — Christopher estendeu a mão, pousando-a sobre a de Alessandra em um gesto que a enterneceu.
— Estou bem — disse com voz rouca, imaginando como Christopher soube da história de Érica. — Perder alguém que amamos é de partir o coração, mas quando se trata de uma criança é como se uma parte de nós mesmos fosse arrancada. Mas eu não teria mudado um momento sequer dos cinco breves, porém, maravilhosos, dias em que estive com minha filha.
— Ela viveu por apenas cinco dias?! — Christopher desejou ter prestado mais atenção ao que seu amigo De-Marco lhe revelou sobre a irmã gêmea de Paula.
— Sim. — Num gesto gentil, Alessandra soltou-se dele.
— Pelo menos você teve seu marido...
As pupilas de Alessandra brilharam, com raiva.
— Glen partiu quando eu estava grávida de quatro me¬ses. Assim que os médicos disseram que nossa criança teria pouca chance de sobrevivência. Acho que meu ex-marido não pôde encarar a realidade. — Ela lutava por controlar-se.
— Mas você encarou tudo. Estava ali quando sua me¬nina precisou de seu apoio. Foi muito corajosa.
Alessandra recomeçou a chorar diante daquelas pala¬vras de apoio. Christopher não era como Glen. Estivera ali, ao lado de Paula. Christopher era um homem raro, de caráter acima de qualquer suspeita.
Não era a primeira vez, desde que Christopher entrou em seu caminho, que Alessandra desejava que tudo fosse diferente e que Nicholas fosse seu filho. Queria muita coisa, mas seus desejos quase nunca se realizavam.
— Você amava muito seu marido?
Um sorriso ténue curvou os lábios de Alessandra.
— Eu tinha vinte e três anos quando o conheci. O que eu sabia do amor? Tudo faz parte do passado. O que importa é Nicholas e o que é melhor para meu sobrinho.
— Tem feito um trabalho esplêndido, Alessandra. En¬tretanto, ambos sabemos que a situação não pode pros¬seguir assim. Você tem uma casa e uma carreira a sua espera em San Francisco. E eu não posso, em sã cons¬ciência, permitir que adie ainda mais sua vida. Alessan¬dra, é hora de tomarmos uma decisão.

CAPÍTULO IX

Alessandra não conseguia respirar direito. Parecia que alguém espremia com mão de ferro seu coração.
Embora soubesse que aquele dia chegaria e tivesse tentado preparar-se para o inevitável, o pensamento de deixar Nicholas, quase um filho seu, era mais do que podia suportar. Lutou para encontrar forças para falar.
— Acho que tem razão — conseguiu dizer, mantendo o olhar fixo no chá.
— A solução mais prática seria contratar uma babá para Nicholas.
— Uma babá... —Alessandra repetiu, levando a xícara aos lábios. — Quanto tempo acha que demorará até en¬contrar uma moça adequada?
— Não sei. Talvez seja boa idéia colocar anúncio em alguns jornais e partir daí. Claro, se você estiver ansiosa por retornar a San Francisco poderei pedir a Maggie que cuide de Nicholas para mim durante o dia.
— Não! — A palavra veio com mais rispidez do que ela pretendera. — Quero dizer, não estou com pressa para retornar. Telefonei para meu editor ontem, e ele me disse que não há nada para mim, no momento.
— Não se importa em ficar um pouco mais?
— Não, não me importo.
"Ná verdade, Christopher, por mim eu ficaria para sempre. Com Nicholas e com você..."
Christopher sorriu.
— Obrigado. Tem sido mais do que generosa, perma¬necendo conosco por tanto tempo, Alessandra. E, presu¬mindo que eu encontre algumas babás, você gostaria de analisá-las? Eu apreciaria sua ajuda.
— Claro. — Ficou satisfeita por Christopher ter soli¬citado seu auxílio, embora infeliz por ter de escolher al¬guém que iria substituí-la.
— Então, diga-me, quantos livros ilustrou?
— Uma dúzia.
— Nossa, Alessandra! Estou impressionado! E que es¬pécie de livros são?
— Infantis.
— Não sou muito familiarizado com esses. Mas ter Nicholas por perto mudará meus hábitos de leitura, creio. Adoraria ver seu trabalho. Você sempre gostou de dese¬nhar e pintar?
Um tanto desconcertada por seu interesse, Alessandra brincou com o dedo no pires antes de responder:
— Nem me lembro quando passei a me sentir feliz quando tinha lápis ou giz de cera e papel a minha frente.
— E eu, por meu lado, não tenho nenhum talento ar¬tístico. Nem mesmo consigo desenhar uma palmeira. Pode crer que era um daqueles garotos que se divertia mais mastigando lápis de cor do que desenhando com eles.
Christopher começou a rir.
— Espero que sua mãe os tenha tirado de perto de você antes que tivesse ficado doente. — Alessandra se divertia.
O som alegre melhorou um pouco seu estado de espírito.
— Esse era o trabalho da babá.
— Diga-me, Christopher, seus pais o deixavam com babás com frequência?
Christopher encarou-a, e Alessandra percebeu que ele já não sorria.
— Falando com franqueza, mamãe me deixou aos cuidados de profissionais a maior parte de minha infância.
— E quanto a seu pai? Ele nunca tomava conta de você?
— Papai não se importou em ficar por perto tempo suficiente para nós nos conhecermos.
— Então é por isso que... Alessandra parou de falar, encabulada.
— Desculpe-me. Não é de minha conta.
— Você ia dizer que é por isso que eu estava tão determinado a ficar com Nicholas?
Alessandra assentiu.
— A resposta é "sim". Eu queria encontrar meu filho e trazê-lo para casa. Era a única maneira de ter certeza absoluta de que Nicholas teria o amor e a atenção que merece, e que eu não tive.
A intensidade com que Christopher se expressou as¬sustou Alessandra, mas, antes que pudesse fazer algum comentário, ele prosseguiu:
— Não queria que um filho meu passasse pelo que passei. Minha mãe era uma atriz com a carreira em ascensão. Não se importava em levar-me de uma audição para outra ou deixar-me com estranhos em horários esquisitos do dia ou da noite. Ou deixar-me no quarto de hotel de um amigo, onde às vezes eu era ignorado, ou pior, negligenciado.
Christopher afastou a cadeira e levantou-se.
— Mas que terrível! — Alessandra ergueu as sobrancelhas, mal sendo capaz de acreditar no que ouvia.
Mas não havia engano algum nas lembranças dolorosas e iradas.
Alessandra podia ver que Christopher estava tenso. Sentiu-se tentada a aproximar-se e oferecer conforto. Não ao homem, mas ao garotinho magoado que residia em algum lugar profundo de seu peito.
— Jurei que meu menino jamais teria de suportar destino similar.
— Mas Paula não teria levado Nicholas de audição em audição, teria?
Christopher virou-se.
— Não se eu pudesse fazer algo para impedi-la.
Então a raiva de Christopher evaporou. Passou a mão pelos cabelos.
— Perdoe-me, Alessandra. Sei que vocês duas deviam ser muito próximas, mas precisa concordar que, quando falava da profissão, Paula mostrava-se obcecada. Houve uma vez em que esperei mesmo que... Ora, isso não nos levará a lugar algum. E melhor eu rascunhar o anúncio para uma baby-sitter e fazer o telefonema.
Alessandra caiu em silêncio ao observar Christopher deixar a cozinha. Percebera o pesar e o arrependimento dele. O que Christopher estivera desejando?
Será que sua zanga e frustração eram uma simples camuflagem para esconder o amor que sentia por Paula? Teria ansiado pelo retorno dela a Grace Harbor como um sinal de uma possível reconciliação?
Sally Cooper entrou na sala de Christopher, com um papel na mão.
— Com licença, sr. McAndrew. Chegou outro fax em resposta a seu anúncio.
Christopher franziu a testa e ergueu o olhar do docu¬mento que estivera analisando.
— O quê? Desculpe-me, Sally, eu não estava ouvindo.
— Acabamos de receber outra resposta a seu anúncio.
— Oh... Obrigado, junte aos demais.
Christopher, mais uma vez, voltou a atenção para o relatório.
— O senhor não deveria lê-lo?
Ele a encarou.
— Estou lendo... Ah, você se refere à resposta... Verei isso mais tarde.
— Disse-me isso ontem e no dia anterior, sr. McAndrew.
— É mesmo? — Christopher recostou-se no encosto de couro da cadeira. — Passe-me as respostas, então.
Sally pegou os envelopes lacrados, bem como os faxes, e os deu ao chefe.
— Quantas ofertas recebemos, Sally?
— Cinco cartas comuns e três por fax. Christopher mirou a escrivaninha, buscando o abridor de envelope.
Sorriu quando Sally lhe estendeu o objeto.
— Obrigado.
— Sr. McAndrew?
— Sim?
— Preciso ir embora agora. Tenho hora marcada no dentista.
— Ah, é?
Sally suspirou.
— Eu lhe disse na segunda-feira que tinha um horário com o dr. West na tarde de quarta. E hoje — falou, com alguma exasperação.
— Está bem. Eu me lembro. E melhor que vá logo.
— Vejo-o amanhã. — E deu-lhe as costas.
Christopher abriu os envelopes e ajeitou as folhas de papel sobre os faxes. Estudou a pilha, imaginando o mo¬tivo de estar relutando em analisar as candidatas.
Mantivera-se ocupado durante as duas últimas sema¬nas, lidando com o trabalho postergado. A cada noite que trancava o escritório e ia para o lar, ansiava por passar bastante tempo com o filho e com Alessandra.
Sorriu ao pensar em Nicholas. Era um bebê muito alegre, que crescia a olhos vistos, mostrando as mudanças a cada dia.
Precisava agradecer a Alessandra pela felicidade de Nicholas. Confiante e relaxada com o bebê, ela era uma mãe perfeita, e sua presença criava uma atmosfera de amor e calor humano.
"Alessandra..."
Desde seu retomo de Los Angeles, Christopher manti¬vera-se distante, emocional e fisicamente, dando a ela tem¬po para recuperar-se do pesar. Sabia que Alessandra ob¬tinha grande consolo nos cuidados cotidianos com o bebê.
Às vezes via-se invejando-a pela facilidade com que lidava com Nicholas quando o menino estava inquieto. Nada parecia assustá-la e, embora procurasse manter um horário para tudo, não era rígida ou controladora.
Então, Christopher soube a resposta. Não estava an¬sioso por contratar uma babá porque não queria que Ales¬sandra partisse!
Quase desde o instante em que a trouxe e a Nicholas para Grace Harbor, os três formaram uma unidade, uma família, e a possibilidade de vê-la retornando a San Fran¬cisco lhe causava uma dor infinita.
A generosidade de Alessandra em concordar em ficar cui¬dando do sobrinho era mais do que Christopher tivera direito de esperar. Sabia que ela era a razão da harmonia reinante.
Mesmo diante da perda pessoal, Alessandra conseguira mantê-los unidos. Era uma mulher incrível. Mais uma vez, Christopher impressionou-se com o contraste entre Alessandra e Paula.
Mesmo assim, não havia como fugir ao fato de que devia agradecer a Paula por seu filho. E, embora a morte dela o tivesse chocado e entristecido, Alessandra sofrera muito mais, sem sombra de dúvida.
Por isso ele insistira em voar para Los Angeles e cuidar de tudo. Achou que devia isso a Alessandra e a Paula.
Pagou a extravagante conta de hotel da mãe de seu filho. Dinheiro ou talvez a falta dele, fora a razão prin¬cipal de Paula ter entrado em contato com Christopher quando descobriu que estava grávida.
Disse-lhe que assinara um contrato com sua agente concordando em não engravidar, e que temia que a em¬presária descobrisse. O rompimento no acordo destruiria suas esperanças de carreira em Hollywood.
Christopher não tinha certeza se Paula dissera a ver¬dade, mas parecera desesperada por manter a gravidez em segredo, desejosa por deixá-lo tomar conta dela.
Durante seus dois dias e noites em Los Angeles, Christopher passara bastante tempo relembrando seu relacio¬namento com Paula. Não sentia-se orgulhoso de seu com¬portamento irresponsável nem muito arrependido do que acontecera entre os dois. E como poderia? O resultado fora Nicholas.
E sentira falta do bebê, mais do que julgou ser possível. Sentira saudade do ritual noturno de banhá-lo, alimen¬tá-lo e niná-lo até dormir.
Mas Nicholas não fora o único a gerar esse sentimento em Christopher, em Los Angeles. Sofrera com a ausência de Alessandra, de sua silenciosa reserva, seu carinho e sorriso.
Rememorou a noite do churrasco. Lembrou-se de como estivera linda. Alessandra provara-se uma estupenda an¬fitriã. Sua personalidade amigável e doçura genuína con¬quistaram com facilidade seus amigos.
A intenção de Christopher naquela ocasião, quando começara a flertar com ela, fora fazer baixar suas defesas na esperança de que Alessandra revelasse a verdadeira identidade e talvez lhe contasse o que Paula planejava.
Quando os convidados partiram, convencera-se de que bastaria um beijo para forçá-la a fazer as revelações.
Sua armadilha, entretanto, perdera o efeito no exato instante em que seus lábios tocaram os dela, porque esquecera-se de tudo, a não ser da mulher em seus braços.
Alessandra tinha o gosto do paraíso. Era pura e doce. Sua sensualidade natural envolveu Christopher de ma¬neira irremediável. A sensação daquele corpo pressionado contra o seu gerou um desejo mais poderoso do que qual¬quer coisa que ele já sentira antes.
Quando Alessandra rompera o beijo, levara consigo toda a força de Christopher. Quisera enlaçá-la de novo, mas a expressão perturbada nos olhos verdes o mantivera estático.
Retornou ao momento presente quando o telefone na escrivaninha começou a tocar. Atendeu-o.
— Sim!
— Christopher? Sou eu. Algo errado?
O tom ansioso de Alessandra o pegou desprevenido.
— Olá, Alessandra. Não quis ser mal-educado com você.
— Perdoe-me por perturbá-lo, Christopher, mas estava começando a me preocupar.
Ele ouviu Nicholas resmungando.
— Que horas são?
— Quase seis e meia, mas...
— Seis e meia?! Acho que perdi a noção do tempo. Foi Nicholas quem eu ouvi? Você ainda não o banhou, não é?
— E uma tarefa sua. As nadadeiras e o snorkel não me servem, lembra-se? — provocou-o.
Christopher riu.
— Do modo como Nicholas chuta e espirra água em mim, estou ponderando sobre me vestir em um traje de borracha.
Alessandra adorou a brincadeira.
— Obrigado por ter telefonado. Estarei logo aí com vocês. Até mais.
Alessandra, com vagar, recolocou o fone no gancho. O que dissera Christopher ecoava em seus ouvidos.
Nicholas soltou um gritinho, e ela se virou, sorrindo para o garoto através de uma nuvem de lágrimas.
— Seu papai disse que estará logo conosco, amorzinho.
O menino esboçou seu sorriso tão inocente, capaz de enternecer as pedras.
— Você ama seu papai, não é, Nicholas? E ele te ama, querido. Sim, papai te adora.
E Nicholas gargalhou e deu-lhe um tapinha.
Alessandra tomou o bebê nos braços e beijou-lhe o rosto, inalando o perfume suave, tentando ignorar uma voz in¬terior que teimava em dizer-lhe que o tempo corria, lesto, para ela. E que não havia nada que pudesse fazer a respeito.
— Gostaria que você desse uma olhada nisto — Christopher falou ao juntar-se a Alessandra na sala de estar, após banhar Nicholas e colocá-lo para dormir. — São as respostas ao anúncio para baby-sitter.
Alessandra sentiu um frio correr-lhe a espinha.
— Leu-os, Christopher? — Inclinou-se para a frente a fim de pegar os papéis.
— Era o que eu ia fazer quando você telefonou. Leia e dê-me sua opinião.
Christopher foi até a lareira e avivou o fogo.
No decorrer dos vinte minutos seguintes, Alessandra leu as cartas que acompanhavam currículos de candidatas, achando apenas quatro adequadas para uma entrevista.
— Estas aqui têm boas referências e qualificações. — Estendeu as folhas para Christopher.—As demais não possuem experiência suficiente. Pelo menos esta é minha opinião.
Christopher apegou as cartas e estudou aquelas que foram recomendadas por Alessandra.
Concordo com você. Acertou na mosca. Pedirei a Sally que ligue para elas amanhã e marque um horário com cada uma.
Fez uma pausa e encontrou o olhar de Alessandra.
— Obrigado, mais uma vez.
— Sem problemas. O bem-estar de Nicholas é impor¬tantíssimo para mim. — Alessandra ficou satisfeita com o que disse Christopher.
— Meu filho sentirá falta sua.
— E eu, dele. — Alessandra estava rouca por causa da emoção reprimida.
"E vou sentir saudade de você, Christopher". Então, virou-se para as labaredas, pois temia revelar seu desejo, caso encarasse Christopher.
— Claro, você sabe que será bem-vinda aqui, quando quiser nos visitar.
— Obrigada.
— Você me surpreende... Atônita, Alessandra o fitou.
— Não entendi, Christopher.
— Após tudo por que passou, ainda mostra-se forte. Alessandra sentiu vontade de chorar.
— Tem sido difícil, Christopher, não nego. No entanto, a vida continua, e não seria justo para com Nicholas que eu ficasse me arrastando durante todo o dia com pena de mim mesma.
Observou as chamas e suspirou.
— Paula e eu tínhamos nossas diferenças, mas eu a amava. Ela sempre terá um lugar especial em meu coração.
— E no meu também — Christopher acrescentou, com suavidade.
Alessandra não teve mais dúvidas. O comentário con¬firmava que Christopher esperara que a visita de Paula pudesse ter conduzido à reconciliação. As lágrimas, enfim, escorreram por seu rosto.
Ao vê-las, Christopher deixou os papéis de lado sobre a mesinha lateral e ajoelhou-se no chão, diante dela.
— Alessandra, desculpe-me. Não quis fazê-la sofrer. Enxugando as faces, Alessandra meneou a cabeça.
— Estou bem, não se preocupe.
Desejava tanto que Christopher a tomasse nos braços para confortá-la, assim como fizera na noite da morte de Paula!
Duvidava de que pudesse se esquecer de como fora estar colada a Christopher, sentindo sua proteção e força.
— Aqui está. — Christopher lhe estendeu alguns lenços de papel que apanhou na mesa próxima. Levantando-se, moveu-se para sentar-se ao lado de Alessandra.
Ela aceitou o oferecimento e, trêmula, virou-se para encarar o pai de seu sobrinho.
— Perdoe meu descontrole, Christopher. Não sei o que deu em mim.
— Ei, não faça isso! Deixe o pranto rolar quando for necessário. Essa é uma maneira de atenuar a melancolia e o pesar.
Christopher recriminou-se por ser a causa daquela de¬monstração de tristeza. Parecia que ultimamente adqui¬rira o péssimo hábito de aborrecê-la.
A vontade de trazê-la para bem junto de si e confortá-la era quase irresistível. Mas, de repente, sentiu medo.
Temia as emoções que Alessandra lhe evocava. Algo lhe dizia que apenas abraçá-la não seria suficiente.

CAPÍTULO X

Alessandra sentou-se ao ar livre, com o ca¬derno de rascunho no colo.
Chovera durante a maior parte da manhã, mas as nu¬vens, pouco a pouco, se mudaram para o mar, e o sol fazia um valente esforço por iluminar o que restava do dia.
Alessandra deu os toques finais no esboço no qual es¬tivera trabalhando durante a última hora, satisfeita por ter conseguido capturar a expressão de amor no rosto de Christopher sentado na cadeira de balanço com Nicholas nos braços.
Olhando para o desenho detalhado, viu-se desejando que Christopher a fitasse daquele jeito. Então, em seu íntimo, admoestou-se por ser tão sonhadora.
Havia se passado quase uma semana desde que Ales¬sandra lera os currículos que Christopher trouxera para casa. Presumia que ele já tivesse agendado as entrevistas, mas nada conseguira saber de concreto.
Alessandra tinha consciência de que estava evitando de propósito o assunto porque a simples idéia de outra pessoa cuidando de Nicholas, alimentando-o, ninando-o até dormir, amando-o, dilacerava seu coração.
Quando a campainha tocou, pegou seu caderno e apressou-se para dentro da residência.
Colocou-o sobre a mesa da cozinha e foi para a porta da frente.
— Olá, Maggie! Como vai?
— Estou bem! Espero que eu não tenha resolvido vir visitá-la num momento ruim.
— Nada disso. E ótimo vê-la. Por favor, entre.
— Espero que você não se importe por eu ter aparecido sem telefonar antes. — Maggie deu um passo para dentro.
— Evidente que não. — Alessandra, na verdade, sentia-se muito feliz pela companhia, mas insegura quanto ao que dizer.
Christopher lhe contara que planejava conversar com Dylan e Maggie, explicando-lhes que ela ia partir. Mas Alessandra não tinha certeza se Christopher já havia abordado o assunto com os amigos.
— Não trouxe Dylan Júnior com você? — Alessandra ficou desapontada por não ver o filho de Maggie. — Os dentinhos, afinal, resolveram nascer?
— Acredita que acordei diversas vezes durante a noite por causa dele, e esta manhã percebemos que ambos os dentes inferiores apareceram?
— Acho que isso explica a inquietação de Dylan ulti¬mamente. Pobre garotinho...
— E que tal pobre de mim? — brincou Maggie ao seguir Alessandra até a cozinha. — Disse a Dylan que estaria de volta em dez minutos. Preciso apenas de um pouco de companhia feminina, para variar.
Alessandra lhe sorriu por sobre o ombro.
— Tem tempo suficiente para uma xícara de chá?
— Pode estar certa!. — Tirou a capa de chuva e a deixou sobre uma das cadeiras da cozinha, sentando-se. — Onde está Nicholas?
— Dormindo.
— Christopher falou que você está partindo.
— É verdade. — Alessandra a estudou com cautela.
— E também nos disse o motivo de sua partida, embora nem precisasse.
— Entendo...
Era tudo o que Alessandra podia dizer. Se Maggie e Dylan sabiam que ela não era Paula, que fingira ser a irmã gêmea, não podia culpá-la por estar aborrecida ou brava por ter sido enganada.
— Sabe, é engraçado, mas, desde o instante em que atendeu ao telefone naquele dia, eu soube que havia algo diferente em você.
— Maggie, desculpe-me. Espero que possa me perdoar por ter mentido para você. Minha única desculpa é que achei que fazia algo pelo bem de Nicholas.
— Eu compreendo, Alessandra, não se preocupe. Chris¬topher admitiu que jamais devia ter feito com que acre¬ditássemos que ele e Paula estavam casados. Christopher sabia que era errado, mas supunha que, a sua maneira, estivesse tentando proteger o filho ainda não nascido.
— Alessandra assentiu, contente por os amigos de Chris¬topher serem tão compreensivos e generosos.
— Alessandra, gostaria que soubesse o quanto lamen¬tamos a morte de Paula. E também sua partida.
— Obrigada.
Não merecia a compreensão de Maggie, mas estava feliz por recebê-la.
— O que é isto?
Alessandra virou-se ao ouvir a indagação, a tempo de ver Maggie abrindo o bloco de esboços que ela colocara sobre o tampo.
— Nossa, como são bons! Christopher mencionou que você era ilustradora de livros infantis. É isso mesmo?
— Sim. — Alessandra desejou pegar o caderno de volta antes que Maggie achasse o desenho de Christopher.
— Veja! Este de Christopher e Nicholas está maravi¬lhoso! — Maggie demonstrava sincera admiração. — Você os desenhou com tamanho amor...
Parou de repente e encarou Alessandra.
— Christopher viu isto?
— Não! — Alessandra respondeu um pouco alto demais, colocando uma xícara com o pires diante de Maggie.
— Além do mais, são apenas esboços.
Alessandra pegou o bloco e o fechou, pondo-o de lado. Durante todo o tempo, sentiu que Maggie a observava com muita atenção.
— Christopher falou que está contratando uma babá para Nicholas.
Alessandra prendeu a respiração.
— Sim.
Virou-se para o fogão e colocou um saquinho de chá dentro da chaleira.
— De fato, Christopher estará entrevistando candidatas, em breve. Se já não começou a fazer isso. E, assim que escolher alguém, eu voltarei para San Francisco. — Alessandra, num grande esforço, conseguir manter o tom de voz quase neutro.
— É isso mesmo que você quer? Voltar para San Francisco?
— Sem dúvida. — Entretanto, evitou o olhar de Maggie ao colocar a chaleira na mesa. — Por que pergunta?
— Porque, após ver o desenho que você fez de Chris¬topher, eu diria que deixar este lugar é a última coisa que deseja na vida.
Alessandra encarou a amiga.
— Não compreendo.
— É óbvio.
— O que é óbvio? Maggie a fitou com carinho.
— Que você está apaixonada por Christopher, meu bem.
— Isso é ridículo!
— Ah, é?
— Não estou apaixonada por Christopher — Alessandra se expressou com uma calma que estava longe de sentir.
— Quero dizer, não posso estar apaixonada por ele — acrescentou, parecendo menos confiante. — Não quero estar.
A cada nova frase, o sorriso de Maggie ampliava-se. De súbito, Alessandra se deu conta de que a amiga tinha razão.
Amava Christopher, adorava tudo nele: sorriso, calor, força, compaixão e comprometimento para com Nicholas.
— Acho que isso é sensacional. — Maggie serviu a bebida revigorante para ambas. — E quanto a Christopher, nunca o vi tão feliz.
Alessandra sentia-se prestes a chorar.
— Maggie, o que eu vou fazer?
Antes que pudesse obter a resposta, o telefone tocou.
Imagino que seja Dylan. É melhor eu beber isto aqui depressa.
Maggie ficou em pé e pegou a capa de chuva.
— Diga-lhe que estou a caminho — acrescentou quando o telefone tocou pela segunda vez. — Alessandra... Christopher é um homem de muita sorte.
Alessandra alcançou o aparelho.
— Alô!
— Alessandra? É Rupert Berrisford. Espero não a estar incomodando.
— Sr. Berrisford! Mas que surpresa!
Alessandra ligara para seu editor, Brad Potter, alguns dias atrás para informá-lo de onde estava, mas jamais esperou receber um telefonema de Rupert Berrisford, o editor-geral da Publicações Berrisford.
— Uma surpresa agradável, espero. Eu mesmo quis lhe telefonar para lhe contar a novidade, Alessandra.
— E qual é, sr. Berrisford?
— Tivemos um pedido de um de nossos autores que renovou o contrato. Falou que está interessado em seu tra¬balho. Quer que faça as ilustrações para seu novo projeto.
— É mesmo? E quem é o autor?
— Jake Jones.
— Jake Jones? O homem que escreve aqueles livros infantis maravilhosos e divertidos? — Alessandra gosta¬ria de não parecer tão animada, mas aquela oportunidade era tudo por que sonharia um profissional de sua área.
— Ele mesmo! Jake criou um novo personagem. Está muito animado a respeito, e nós, como seus editores, também, é evidente. Disse-me o quanto admira suas ilustra¬ções e que gostaria que você lesse seu último manuscrito e fizesse esboços para o projeto. Está interessada?
Alessandra nem conseguia encontrar a própria voz. Sua cabeça girava, ainda tentando digerir a novidade de que Jake Jones admirava seus desenhos.
— Claro que estou interessada! — exclamou, a exci¬tação vibrando em cada fibra.
— Ótimo! Não foi tão difícil, foi? — Berrisford brincava, certo de que dera uma tacada de mestre. — E, Alessan¬dra, deixe-me dizer que tanto Brad quanto eu temos plena confiança em você e em seu trabalho. Sabemos que está à altura do desafio.
— Obrigada, sr. Berrisford. — Alessandra estava ra¬diante e emocionada com o apoio.
— Vamos pôr mãos à obra logo, logo. Pode ser que demore uma ou duas semanas ainda. Jake está no Co¬lorado neste momento, mas, assim que retornar, farei com que Brad entre em contato com você para lhe dizer quando esperar o manuscrito.
— Combinado. E obrigada mais uma vez, sr. Berrisford.
Alessandra, bem devagar, recolocou o fone no gancho.
Devia estar saltitando de felicidade. Mas já podia sentir que sua excitação, como um balão com pouco gás, come¬çara a baixar.
Acabara de receber a oportunidade de sua vida, a chan¬ce de trabalhar com um escritor que admirava muito. Então por que sentia-se tão perdida e vazia?
Porque não bastava, seu coração lhe revelou. Maggie a forçara a encarar a realidade, que vinha, a todo custo, evitando.
Amava Christopher com uma profundidade de emoções que nunca imaginara antes. E, embora sua profissão lhe trouxesse muita satisfação, o que queria era ficar em Grace Harbor e ser a mãe de Nicholas. E uma esposa para o papai do garoto...
Eram quase cinco e meia quando Christopher chegou. O cheiro de alho e orégano o saudou na garagem, fazendo-o salivar.
Ao entrar na cozinha, ouviu alguém cantando. A visão de Alessandra, usando calça jeans justa e suéter azul-claro, val¬sando de lá para cá com Nicholas nos braços, o fez estacar.
Ela nunca lhe pareceu mais linda ou desejável. Seus olhos cintilavam como esmeraldas, as faces mostravam um delicado tom rosado, a boca... Ah, a boca!
Christopher tivera uma breve amostra do que era o paraíso na noite em que a beijou. Um beijo que ele fora incapaz de apagar de seus pensamentos, tão sensual e erótico, tão selvagem que a mera recordação deixava seu corpo em brasa, tamanho o desejo.
Ultimamente não vinha dormindo bem, açoitado pelos sonhos com Alessandra. Imaginava-se beijando-a, fazen¬do amor com ela. Os sonhos eram tão vívidos que acor¬dava toda manhã com os lençóis revoltos, os braços vazios e o peito dolorido.
— É uma festa particular ou eu posso participar também? — Christopher esforçou-se por parecer tranquilo, tentando ignorar a volúpia que o assanhava.
Ao ouvir Christopher, Alessandra parou de dançar, e seu coração disparou em uma reação instantânea. Esfor¬çou-se por manter um sorriso nos lábios.
— Olá, Christopher. Não vimos você chegar.
"Deus, será que até ficar bem velhinha vou ficar vermelha como um pimentão só de sentir a presença dele?"
— Eu estava mostrando a Nicholas como valsar. — Respirou fundo para recuperar o fôlego.
Christopher achou graça.
— Você não acha que este rapazinho é um pouco jovem para ter lições de dança? Não deveria aprender a caminhar primeiro?
O brilho de divertimento nos olhos de Christopher fez a pulsação de Alessandra acelerar ainda mais, desper¬tando vontades proibidas.
Temendo que percebesse através de sua expressão o que se passava em seu íntimo, Alessandra fitou Nicholas.
— Você gostou de dançar com a titia, não é mesmo, querido?
Parecendo compreender, o bebê esboçou seu lindo sor¬riso sem dentes.
Christopher gargalhou.
— Sabe, eu sempre quis aprender valsa. Talvez você possa me ensinar um ou dois passos.
Alessandra sentiu a boca seca diante da sugestão. O pensamento de estar nos braços de Christopher, seus corpos se tocando, causava-lhe uma sensação estranha.
— Desculpe-me, mas esta professora aqui terminou por hoje o expediente. Poderia ficar com Nicholas enquanto ponho o jantar na mesa, Christopher?
Em instantes, Alessandra servia espaguete, salada verde e pão com alho.
— Este molho está delicioso, Alessandra. Mate minha curiosidade: onde aprendeu a cozinhar?
— Mamãe nos ensinou quando éramos meninas.
— Sua mãe ensinou você e Paula a fazer comida?
— Bem, era essa a idéia, mas Paula só estava inte¬ressada em assuntos relacionados a cinema e teatro.
— Deve ter sido difícil para sua mãe cuidar de gêmeas. Sei o quanto um bebê requer atenção.
— Papai ajudou muito. Mas mamãe queixava-se vez e outra por causa do trabalho que dávamos. Sobretudo Paula. Minha irmã era muito mais aventureira, às vezes até in¬consequente... — Alessandra parou de falar de repente.
— Alessandra, perdoe-me.
— Não, Christopher, está tudo bem. Fico triste em saber que, embora Paula fosse minha irmã gêmea, não éramos tão próximas quanto eu gostaria que fôssemos. Ela sempre estava ansiosa por tentar coisas novas, e ficava impaciente comigo por eu não acompanhá-la.
Baixou o olhar, imersa no passado.
— Nunca pude compreender o motivo de Paula querer ser atriz — prosseguiu Alessandra. — Depois que ter¬minamos o ensino fundamental, nós nos separamos. Acho que eu devia ter lhe dado mais apoio; mantido um contato próximo com ela, procurando mais...
— Está sendo dura consigo mesma — Christopher a interrompeu, com suavidade. — Não foi responsável pelo que Paula escolheu fazer com seu destino. Ela sabia o que queria e foi atrás. Embora as qualidades dela pu¬dessem ter sido diferentes do que as suas ou as minhas, é preciso admirá-la pela coragem e determinação com que perseguiu seu sonho.
Christopher estava sendo gentil e generoso, e mais uma vez deu a Alessandra a impressão de que desejara ter Paula de volta para que trabalhassem as diferenças que havia entre eles e pudessem manter a família intacta.
De repente Nicholas se pôs a chorar, e Christopher, que terminara de comer, virou-se para o filho.
— Acho que este garotinho está tentando me dizer que é hora de seu banho, Alessandra. Quer mergulhar na banheira, não é mesmo, Nicholas? O que acha de eu colocar meu snorkel?
Nicholas emitiu um som em resposta à voz do pai, e Alessandra adorou a cena.
Mas, ao levantar-se da cadeira para apanhar os pratos, não pôde fazer de conta que não notava uma dor aguda, diante da iminente separação.
— Nicholas estava exausto esta noite — comentou Christopher quando juntou-se a Alessandra na cozinha, meia hora mais tarde. — Obrigado por ter levado a ma¬madeira lá para cima.
— Não foi nada. — Alessandra arrepiou por causa de sua proximidade, quando ele se encostou na pia a seu lado.
— Agradeço pelo jantar. Estava delicioso. A propósito, você foi um anjo por ter lavado a louça.
Christopher limpou a mamadeira de Nicholas. Ansiosa por colocar alguma distância entre os dois, Ales¬sandra pegou a toalha de mão e deu um passo para trás.
— Uma máquina de lavar torna tudo mais fácil — disse, afastando-se.
— Alessandra, eu gostaria de tomar uma taça de vinho. Você me acompanha? Há uma garrafa na prateleira aí atrás. — Christopher deu um passo adiante.
A intenção de Alessandra fora passar debaixo do braço dele e escapar, mas calculou mal a proximidade de Chris¬topher e, em vez de evitá-lo, acabaram colidindo.
— Meu Deus! — Christopher exclamou ao contato.
O impacto fez Alessandra retroceder, e teria batido no balcão, não fosse o rápido reflexo dele, que segurou-a e a puxou para a segurança de seu peito.
Premida de encontro à musculatura firme, Alessandra não conseguia nem se mover nem respirar. Durante alguns segundos, ficaram em pé, unidos num abraço sem paixão.
Poucos momentos atrás, Alessandra ansiara por sentir aquelas formas de encontro ao seu corpo. Seu desejo fora realizado, e julgava-se capaz de ouvir o rufar das asas de anjos ao redor, de tanta alegria. Fechou os olhos.
— Alessandra, você está bem? — Era fácil notar que havia algo mais que preocupação naquela questão.
Ela respirou fundo.
— Acho que sim...
A colisão a enfraquecera, mas a proximidade de Chris¬topher e as emoções que lhe despertavam eram muitís¬simo mais perturbadoras.
A essência masculina a envolvia, assanhando seus sen¬tidos e emoções esquecidas.
— Talvez seja melhor você se sentar — sugeriu Christopher, mas, quando começou a soltá-la, Alessandra cambaleou.
Toda a sala pareceu girar quando seu pé esquerdo deixou o chão. Para seu espanto, percebeu que Christopher, como um galante cavaleiro antigo, a tomara no colo. Sem dizer uma palavra, carregou-a pela sala de estar e, com uma ternura que levou lágrimas aos olhos de Alessandra, baixou-a sobre o sofá de couro.
— Está melhor, Alessandra?
— Sim, Christopher, obrigada. Você me tirou o ar, só isso.
— Tem certeza de que foi só?
O olhar de Christopher era intenso. Alessandra não conseguia raciocinar, quanto mais pronunciar alguma frase que fizesse sentido.
Contemplou aqueles olhos afogueados, observando, fas¬cinada, quando um sentimento que não pôde decifrar cin¬tilou nas profundezas daquelas íris azuis como o céu. Sua boca ficou seca, e o coração disparou quando Chris¬topher, com vagar, aproximou-se mais.
Ele parecia encantado. A necessidade de descobrir se a lembrança daquele beijo era igual ao que recordava foi mais forte do que sua resistência.
Sua memória falhou terrivelmente. A diferença entre aquela carícia e os sonhos que o assombraram era como a noite e o dia.
A explosão de calor e luxúria que o engolfou tirou-o do prumo. Alessandra tinha gosto de inocência, mistério, sensualidade e sensibilidade.
E, quando os lábios de Alessandra se entreabriram de encontro aos seus em ansioso convite, a tentação de perder-se ali para sempre quase o dominou.
Alessandra correspondeu ao beijo de Christopher com todo o amor. Queria-o, precisava dele com desespero.
Quando o carinho foi aprofundado, impelindo-os ao li¬mite da razão, ela teve a certeza de que Christopher também a queria.
Os lábios dele deixaram os dela para criar um trajeto quente e úmido até sua orelha. Alessandra gemeu em protesto.
— É capaz de imaginar o que está fazendo comigo? — A voz de Christopher estava rouca de desejo.
— Sim! Porque faz o mesmo comigo, Christopher. Por favor... eu preciso de você.
Christopher quase não pôde ouvir o apelo de Alessan¬dra, tamanha a excitação que ameaçava sufocá-lo.
Christopher sentiu seu autocontrole escapulir. Nunca ex¬perimentou vontade tão devastadora, tampouco uma emoção tão profunda quanto a que aquela mulher lhe despertava.
Até aquele momento, sempre manteve curtas as rédeas de sua vida, orgulhando-se de ser capaz de manter sen¬timentos profundos guardados a sete chaves, nunca per¬mitindo que ninguém chegasse perto demais.
Desde tenra idade, aprendera que envolvimento emo¬cional apenas tornava uma pessoa vulnerável e só trazia sofrimento e mágoa.
O que sentia por Alessandra, no entanto, era muito mais forte do que qualquer coisa que experimentara antes. Ela o fazia trilhar por águas não navegadas, adentrar um ter¬ritório que era novo e, sem dúvida alguma, muito perigoso.
Pela primeira vez em sua existência, Christopher es¬tava com medo. Apavorou-o se dar conta do quanto se importava, do que podia ter encontrado em Alessandra, do que poderia perder.
Christopher suspirou e tomou fôlego. Queria-a, sim, mas receava revelar o quanto precisava dela... O quanto a amava.
Livrou-se dos braços de Alessandra e ficou em pé, em silêncio aconselhando-se a afastar-se. Faria a coisa certa, ou então acabaria magoando Alessandra.
Um arrepio o tomou diante da expressão de surpresa e confusão que apareceu no lindo rosto dela.
— Quero que me perdoe, Alessandra, não posso fazer isso. Não é você o problema, sou eu.
Christopher passou a mão nos cabelos. Seus pensamen¬tos estavam em um turbilhão, cada célula latejando de excitação, mas lutou para encontrar as frases adequadas.
— Você é tão diferente! Não é como Paula, e eu...
Alessandra o encarou, aturdida. A infelicidade infinita que observou em seu semblante pareceu querer dilacerar as entranhas de Christopher.
— Alessandra! Não... não é o que eu quis dizer... Você não entendeu...
— Está enganado, Christopher — Alessandra falou com a mesma rapidez com que se ergueu.
Estava em frangalhos, o corpo ainda trêmulo pelo de¬sejo avivado por Christopher.
— Entendi perfeitamente. — E, sem mais nada a dizer, virou-se e correu para seu quarto.

CAPÍTULO XI

Alessandra subiu a escadaria o mais rápido que pôde. Não parou até atingir seu quar¬to. Fechou a porta e apoiou-se contra a madeira, deixando-se escorregar, devagar, até o chão. Só então deixou as lágrimas caírem.
Baixou a cabeça até os joelhos e chorou. Não havia alegria em saber que tivera razão. Christopher amara Paula, e ainda estava apaixonado por ela.
Beijara-a apenas porque Alessandra o fazia lembrar-se da irmã gêmea. Fora tola em achar que Christopher sen¬tia alguma atração.
Respirou fundo, diversas vezes. Estar nos braços de Christopher fora maravilhoso. Tão correto... A paixão con¬tida naquele momento a incendiara. Nunca experimentou uma volúpia tão poderosa antes, e duvidava que viesse a sentir algo assim no futuro.
O pensamento de encarar Christopher após o que acon¬tecera entre os dois a fez deixar escapar um doloroso gemido.
Algumas horas atrás apenas quisera permanecer em Grace Harbor para sempre. Naquele momento, entretan¬to, mal podia esperar para partir.
Aconselhou-se a retornar a San Francisco. Seria o me¬lhor para todos. Foi então que o projeto com Jake Jones pareceu ser sua salvação.
Uma batida à porta a assustou.
— Alessandra! Por favor abra, deixe-me entrar. Precisamos ter uma conversa séria.
O som da voz de Christopher a fez arrepiar-se. Abraçando os joelhos de encontro ao peito, prendeu a respiração.
— Alessandra! Por favor!
Ela não disse nada, certa de que ele era capaz de escutar as batidas de seu coração.
Quando, por fim, ouviu passos suaves afastando-se pelo corredor, suspirou, aliviada.
Alessandra teve uma noite horrível, girando de um lado para outro. Olhou para o relógio de cabeceira. Quase sete horas. Fazia uma hora que observava cada centí¬metro do teto.
Sabia ser covardia fugir, e imaginar-se deixando Ni¬cholas partia seu coração. Mas, após o encontro desas¬troso com Christopher na véspera, sentia a necessidade premente de ir embora e recuperar-se em privacidade.
Além do mais, Christopher era muito capaz de cuidar de Nicholas e, com o sábado se aproximando, conseguiria ficar sozinho com o menino por alguns dias.
Christopher nada dissera, mas Alessandra presumia que já havia entrevistado as quatro candidatas para o emprego de babá. Tinha confiança de que o pai de Ni¬cholas não teria problemas em escolher a melhor. Dese¬java apenas que a nova baby-sitter estivesse disponível para começar logo.
Nicholas começou a chorar. Alessandra, num gesto au¬tomático, afastou as cobertas e saiu da cama, mas, ao alcançar a porta, ouviu Christopher se aproximando da suíte do menino.
Em qualquer outra manhã teria descido a escadaria e aquecido a mamadeira de Nicholas, levando-a até seu quarto. Apreciara muito aqueles momentos preciosos que passavam juntos, como uma família de verdade.
Entretanto, a probabilidade de isso vir a acontecer não passava de uma fantasia. Fora tola em pensar que po¬deria se tornar algo mais.
Foi para o chuveiro. A última coisa que queria era encarar Christopher. Ficou em pé, debaixo do jato de água quente, desejando poder estalar os dedos e de al¬guma maneira mágica estar de volta a San Francisco.
Vestiu calça jeans e suéter. Secou os cabelos. Minutos depois, escutou uma batida forte à entrada de seus aposentos.
Ignorar Christopher seria rude e infantil, disse a si mesma, por isso desligou o secador e atendeu.
Ele usava terno acinzentado, camisa branca e gravata. Os cabelos estavam úmidos, a pele do queixo macia e convidativa, e o perfume de loção após a barba, pertur¬bador, como sempre.
— Desculpe-me por incomodá-la, Alessandra. Já tro¬quei Nicholas e lhe dei a mamadeira. Vou para Newport esta manhã encontrar-me com um cliente. Mas não po¬deria partir sem certificar-me de que você estava bem e dizer que lamento o que aconteceu ontem.
— Não há motivo. — A sensação de rejeição retornou, insuportável, fazendo Alessandra sofrer o indizível. — Ambos andamos muito estressados.
— É verdade. Porém, ainda precisamos conversar. Eu gostaria de explicar...
— Não há nada a ser explicado, Christopher.
— Discordo. Desejaria poder ficar e elucidar tudo agora. No entanto, preciso ir. Poderemos conversar mais tarde?
Alessandra apenas assentiu. As emoções que lhe cau¬savam um nó na garganta tornavam impossível a emissão de qualquer som.
Além do mais, Christopher não precisava dizer mais nada. Alessandra já sabia o motivo de tê-la rejeitado. Christopher não poderia amá-la porque ainda estava apaixonado por sua irmã gêmea, a mãe de seu filho.
Após a partida de Christopher, Alessandra terminou de secar as mechas e deu uma olhada em Nicholas, que estava no berço, mexendo as perninhas e os braços, in¬trigado, como sempre, com o móbile acima de sua cabeça.
Alessandra passou a próxima hora cuidando dele. Can¬tou, banhou-o, fez com que sorrisse, deliciando-se com a criança que lhe devolvera a paz de espírito e derretera o gelo de suas emoções entorpecidas.
Quando Nicholas adormeceu, Alessandra desceu a es¬cadaria. Notou, através da janela da cozinha, que come¬çara a nevar.
Encontrou a lista telefônica e discou o número da estação rodoviária de Grace Harbor. Fez a pergunta e foi informada de que os ônibus para Portland partiam às onze horas, às treze e às quinze, todos os dias. Enquanto os ônibus para Seattle saíam ao meio-dia, catorze e dezesseis horas.
Agradeceu, desligou e consultou o relógio. Eram quase dez. Portland estava fora de cogitação, decidiu, mas po¬deria partir em direção a Seattle na hora do almoço.
Com tempo suficiente para organizar-se, pegou o te¬lefone, discou para a casa de Maggie e pediu à amiga que cuidasse um pouco de Nicholas.
Empacotou os pertences que trouxera consigo. Viu que Nicholas acordara de sua soneca. Vestiu-o e brincou com o menino, prolongando os últimos momentos valiosos, sem saber quando voltaria a vê-lo.
Do lado de fora, ainda nevava. Alessandra surpreendeu-se em ver que já havia acumulado uma boa quantidade de gelo sobre o solo, mas decidiu caminhar a breve distância com Nicholas até a residência de Maggie e Dylan.
Embora Maggie a convidasse para ficar, Alessandra declinou com gentileza, pois não queria perder um único minuto que fosse.
— Apenas deixe-me dar um beijo de adeus em meu sobrinho. — Alessandra se aproximou mais do bebê.
Ao erguê-lo, sentiu lágrimas se formando em seus olhos. Abraçou e beijou o garoto que passara a amar como se fosse seu próprio filho.
— Adeus, meu querido — sussurrou contra a bochecha macia.
— Alessandra, você está bem?
— Estou, Maggie.
— Por que então esta minha impressão de que o está deixando para sempre.
Alessandra conseguiu sorrir.
— É melhor eu ir andando.
— Vejo-a mais tarde. Cuidado.
— Fique tranquila. — Com muito esforço, Alessandra conseguiu esboçar mais um sorriso.
Deu um passo para fora e fechou a porta atrás de si.
Ficou parada ao batente por muito tempo, tentando conter o soluço que, sem dúvida, desencadearia uma crise de choro, e tentando dizer a si mesma que teria todo o tempo do mundo para chorar quando estivesse de volta a sua casa.
Quando, enfim, alcançou a calçada, pegou a mochila que escondera atrás de uma árvore e apressou-se pela rua índigo, ignorando a nevasca que caía como confete a seu redor.
Chegou à estação de ônibus molhada e com frio. Comprou a passagem para Seattle. O ônibus partiria em dez minutos.
Foi até um telefone público e discou para a casa de Christopher. Aguardou que a secretária eletrônica aten¬desse e, ao som da voz dele, seu coração se contorceu de dor. Segurou com força o fone e tomou fôlego.
— Christopher, é Alessandra. Nicholas está com Maggie. Quando você receber este recado, estarei a caminho de San Francisco. Ambos sabemos que é o melhor a fazer. Adeus.
Desligou e se foi.
— Algum recado, Sally? — Christopher perguntou ao chegar ao escritório e limpar o casaco.
— Estão sobre a escrivaninha.
Christopher pendurou o sobretudo no espaldar da ca¬deira, em sua sala.
Acabava de chegar de Newport. A reunião não fora de todo positiva, devido ao fato de estar distraído pensando em Alessandra e no beijo que partilharam na noite anterior.
Desejava não ter tido o compromisso para poder con¬versar com ela. Relembrou que os olhos de Alessandra estavam vermelhos, um sinal de que chorara muito.
Christopher sorriu, triste. Ainda não conseguira tirar Alessandra da cabeça, não após a resposta selvagem a sua carícia, algo que fizera seu mundo girar fora de controle.
Acomodou-se na poltrona e pegou o aparelho telefônico. Após discar o número de sua residência, ouviu o telefone tocar várias vezes. Aguardou, tamborilando os dedos com impaciência sobre o tampo de madeira.
Quando a secretária eletrônica atendeu, Christopher colocou o fone de volta no gancho, a expressão pensativa. Por que Alessandra não atendera?
Decerto por estar dando mamadeira a Nicholas, disse a si mesmo, procurando manter a calma. Ou talvez ti¬vesse ido dar uma caminhada.
Não, era improvável. Afinal, estava nevando.
Suspirou e voltou a atenção para os recados. Leu-os uma segunda vez, e depois os deixou sobre a mesa.
Apoiou os cotovelos na escrivaninha e baixou a cabeça até apoiá-la nas mãos. Fechou os olhos.
A imagem de Alessandra surgiu em sua memória, com muita confusão e melancolia em seu rosto. Era a mesma que vira quando, num gesto abrupto, rompera o abraço, na véspera.
Por que não fizera amor com a mulher mais incrível, excitante e linda que já conhecera?
Nunca sentira isso antes, por ninguém. Seus leves re¬lacionamentos românticos duraram poucas semanas ou míseros meses. E nenhum deles lhe provocou o menor traço de sofrimento.
Mas, de alguma maneira, Alessandra conseguira pene¬trar em suas defesas e se apossar de algo muito profundo. Apaixonara-se por ela, o que o amedrontava sobremaneira.
Amor era algo que Christopher sempre procurara evi¬tar. Aprendera muito cedo que amar alguém apenas ge¬rava problemas e desilusões.
Contudo, no instante em que Alessandra entrou em cena, as regras mudaram. Embora o amor que sentisse pelo filho fosse imenso, o que dedicava a Alessandra era mais poderoso.
— Estou louco por ela — Christopher falou, com convicção. — E com tamanha intensidade que acho que nunca mais voltarei a ser o mesmo.
Pegou o fone e discou de novo para casa. Seu coração disparou, e uma sensação de alegria o invadiu enquanto aguardava que Alessandra atendesse.
Ao ouvir a mensagem da secretária eletrônica mais uma vez, no entanto, tornou a desligar, com força.
Minutos mais tarde, resolveu entrar em contato com Maggie, que lhe contou que Alessandra deixara Nicholas com ela algumas horas atrás.
— Alessandra falou para onde ia?
— Não, não disse nada, Christopher. Parecia aborre¬cida quando partiu. Abraçou e beijou Nicholas como se não fosse mais voltar.
Christopher sentiu-se enregelar.
— Obrigado, Maggie. Passarei para buscar meu filho mais tarde.
Alessandra estava deixando a cidade, concluiu. Era essa a única explicação. E, após o ocorrido entre eles, não podia culpá-la.
Ficou em pé, agarrou o casaco e saiu de seu escritório para a calçada coberta de gelo, onde estacionara o automóvel.
"A rodoviária! Alessandra deve ter ido para lá!"
O ônibus era o único meio de transporte para fora dali.
Christopher não dirigira um quarteirão sequer quando foi forçado a diminuir a velocidade. A neve deixara o trân¬sito terrível, e a rua principal já estava congestionada.
Ficou parado no primeiro farol durante quase cinco minutos antes que os carros à sua frente começassem a se mover.
Quando parou ao lado da estação rodoviária, o relógio digital do painel mostrava que eram treze e cinquenta e oito.
Deixou o motor ligado e disparou em direção ao guichê de passagens.
— Quando parte o próximo ônibus para Portland? — indagou à vendedora.
— Saiu uma hora atrás, senhor.
O coração de Christopher bateu mais rápido. Através das janelas pôde ver três enormes veículos estacionados do lado de fora.
— Aqueles ali vão partir em breve?
— Apenas o número doze. Vai para Seattle. O moto¬rista deve sair a qualquer momento.
Christopher virou-se e correu naquela direção, abrindo caminho até o primeiro ônibus. Bateu à porta, rezando para que o motorista não o ignorasse.
Por sorte, o homem cumprimentou Christopher com um sorriso amigável.
— Você é um sujeito de sorte. Está exatamente no horário.
— Espero que sim. — Christopher subiu. — Não vá a lugar algum por um minuto. Procuro por uma pessoa.
Caminhou pelo corredor, observando os rostos de dú¬zias de passageiros, buscando por Alessandra.
Em um dos últimos bancos reconheceu uma figura fa¬miliar virada para o lado oposto. Sentiu intenso alívio em vê-la.
Alessandra se virou, e, dando com Christopher, encarou-o.
Christopher não deixou de notar o cintilar de alegria que dançou por um breve momento nas pupilas tão expressivas.
— Christopher, o que faz aqui?
— Alessandra, por favor, não vá.
Ela sentiu uma incrível vontade de chorar.
"Mas que coisa! Ou fico vermelha, ou me arrepio, ou choro... Será que todo o mundo que se apaixona fica suscetível assim?"
— Não posso ficar, Christopher.
— Precisamos conversar. Por favor, Alessandra, não quero que nos deixe.
— Ei, camarada! — disse o motorista. — E então? Pretende ficar ou descer?
Christopher olhou por sobre o ombro.
— Nós vamos descer. Dê-nos apenas um segundo. — Virou-se para Alessandra. — Se você ainda quiser partir depois do que tenho a lhe dizer, prometo que a levarei de carro para onde quiser.
— Senhorita, é uma oferta muito simpática — o mo¬torista interveio. — Dê uma chance ao rapaz! E, olhe, dê uma chance a mim também! Estou prestes a perder o emprego, a menos que coloque este ônibus na estrada nos próximos dois minutos.
Alessandra hesitou.
— Está bem — concordou, levantando-se.
— Dê-me sua mochila. — Christopher deu um passo para trás e a seguiu para fora do veículo. — Meu carro está ali.
Christopher segurou o cotovelo de Alessandra, para conduzi-la, rezando para que não tivessem roubado seu automóvel.
Atrás dos dois, o ônibus partia.
O carro ainda estava ali, por sorte. Christopher abriu a porta, colocou a sacola no banco traseiro e aguardou que Alessandra se acomodasse no assento da frente.
— Para onde vamos, Christopher?
— Para casa.
Parava de nevar quando alcançaram a propriedade. Alessandra já começava a ser arrepender por ter sido tão fraca, admoestando-se por não haver imposto mais resistência. O que Christopher poderia lhe dizer para fazê-la mudar de idéia?
Christopher acionou o controle remoto da garagem e estacionou.
Alessandra sentiu um frio na espinha. Parecia que ainda no dia anterior chegara ali pela primeira vez. Na verdade, haviam se passado seis semanas!
Desceram, Christopher tirou o agasalho e ajudou Ales¬sandra a fazer o mesmo.
— Vamos para a sala de estar. Deixou ambos os casacos no caminho. Alessandra parou perto da lareira e virou-se.
— Christopher, não acho...
— Você concordou em me escutar.
— Está bem.
Alessandra observou o local onde, menos de vinte e quatro horas atrás, Christopher a havia beijado. Escolheu uma poltrona.
Viu-o respirar fundo e então soltar o ar devagar.
Christopher sentou-se no lado oposto ao dela e entrelaçou os dedos. Inclinou-se em sua direção, e então encarou-a.
— Ontem à noite...
As palavras vieram em um sussurro. Christopher tos¬siu e começou de novo:
— O que quero dizer é que, quando interrompi... o que estava acontecendo entre nós, você achou que fosse porque me fazia lembrar de Paula. Não é verdade. Vocês duas não
poderiam ser mais diferentes. Este era o problema.
Alessandra franziu a testa, incapaz de compreender o que ele quisera dizer. Mas, antes que pudesse falar, Christopher apressou-se em prosseguir:
— É a pessoa mais generosa, amorosa, leal, devotada, linda e sensual que já conheci, Alessandra. E se não estivesse tão zangado no dia em que encontrei você e Nicholas em San Francisco, se eu não estivesse encantado por ter achado meu filho, teria percebido no mesmo instante que você não era Paula.
Alessandra continuou a encará-lo.
— Sim, Paula e eu éramos amantes, mas nunca nos apaixonamos. Não acreditava no amor. Não queria acre¬ditar, entende? Até conhecer você.
Alessandra sentiu um nó na garganta.
— O que... está... dizendo, Christopher?
— A melhor coisa que fiz foi trazê-la para Grace Harbor. Desde que entrou em minha vida, Alessandra, ensinou-me o que é fazer parte de uma família. Estes úl¬timos tempos foram os mais felizes que tive desde que me conheço por gente.
Alessandra continuou estática.
— Nunca senti isso por ninguém. E não me importo em admitir que a situação me apavora. Foi por isso que resolvi não continuar ontem. Porque o que eu sinto por você me assusta.
Christopher se levantou e começou a perambular de um lado para o outro. Então, parou e virou-se para tornar a encará-la.
— Bem, resumindo, estou apaixonado por você. Desesperadamente, loucamente. E a simples idéia de que não me queira e se afaste de mim para sempre é insuportável.
Alessandra mal podia acreditar no que escutava. Chris¬topher tinha mesmo dito o que ela julgava ter ouvido? Observou-o e viu medo e amor naquele belo rosto.
— Você me ouviu, Alessandra. Se quiser partir, eu a levarei para onde queira ir.
— E o que o faz pensar que este seja o meu desejo? — Alessandra, sem saber de onde vinha, encontrou a coragem de se revelar ao homem de seus sonhos.
Christopher passou a mão por entre os cabelos. — Eu confundi tudo, sei disso. Pelo que sei, você estava prestes a voltar para seu ex-marido... Alessandra se ergueu, de súbito.
— Só pode estar brincando!
— Desculpe...
— Não estou mais apaixonada por Glen, Christopher. Pensei ter deixado isso bem claro. Duvido que um dia tenha, de fato, amado aquele narcisista. Acho que me encantei pela possibilidade de vir a ser amada, como eu tanto queria.
Christopher fez menção de chegar perto dela, mas en¬tão se deteve.
— Acha que poderia um dia se apaixonar por mim?
A questão, feita com tanta vulnerabilidade, enterneceu Alessandra de tal forma que ela só pôde sorrir, desejando aninhá-lo no colo e mimá-lo, como a um menino.
— Oh, Christopher... Você não sabe que eu te amo?
Sem que se desse conta, Alessandra se viu arrebatada num forte abraço, tendo os lábios envolvidos com sofre¬guidão pelos de Christopher.
Alessandra submeteu-se ao calor e à paixão que surgia entre os dois como um vulcão adormecido havia muito tempo.
Passaram-se vários minutos até Christopher erguer a cabeça para respirarem melhor. Afastou-se um pouco, mas a manteve segura em seu abraço.
— Amo você, Alessandra. Mais do que julguei ser pos¬sível amar alguém.
— E eu te amo também — respondeu ela, mal capaz de acreditar que tudo aquilo acontecia de verdade.
— Depois que nos casarmos, você acha que mudar-se para cá trará problemas para sua carreira? Porque nós poderíamos também nos instalar em San Francisco.
— A natureza de meu trabalho permite que eu more em qualquer lugar. O importante é que fiquemos juntos. Mas fiquei muito feliz com sua preocupação... Ei! O que acabei de ouvir foi uma proposta oficial de casamento?!
Christopher riu.
— Não, mas esta é. — Com um meneio, ajoelhou-se aos pés de Alessandra e beijou-lhe as mãos. — Adorada Alessandra, você me daria a honra de tornar-se minha mulher?
Os olhos dela ficaram rasos d'água.
— Sim, Christopher! Sim!
Alessandra fez com que ele se levantasse e beijou-o. Então, percebeu que o coração de Christopher batia acelerado, em perfeita harmonia com o seu. Com algum es¬forço, soltou-se, deliciada com o amor e desejo que via cintilando naquele olhar.
— Devíamos buscar Nicholas.
— Tem razão. — Christopher beijou-lhe a testa. — Temos algo muito especial aqui, Alessandra, e Nicholas faz parte disto. Sim, Paula teve seus defeitos, mas con¬tinuo pensando que você não estaria aqui, junto de mim, se eu não a tivesse conhecido.
Sorriu e deu-lhe um beijinho no nariz.
— Quando meu filho tiver idade suficiente para compreen¬der, vamos lhe contar a história de como sua mãe nos uniu.
Alessandra sentiu um nó na garganta.
— Lamento, de verdade, que Paula não tenha tido chance de realizar seus sonhos. Teria sido uma atriz e tanto! Apenas gostaria de saber o motivo de ela ter planejado retornar para cá. Seria por causa de Nicholas?
Alessandra suspirou, saudosa.
— Eu lhe pedi para vir.
Christopher arregalou os olhos.
— Achei que minha irmã devia dizer a você pessoalmente a posição que tinha tomado em relação a Nicholas. Paula lhe devia isso, e a mim também.
Christopher continuou a fitá-la.
— Ela me colocou em uma situação muito desconfortável, Christopher. Não posso afirmar que adorei bancar a falsa esposa.
Christopher pareceu sentir remorso.
— Eu não devia ter enganado meus amigos a respeito de meu relacionamento com Paula. Não estava raciocinando direito, só pode ser isso...
Levou a mão de Alessandra aos lábios e acariciou sua palma, num gesto que tirou o fôlego dela e lhe causou arrepios deliciosos.
— Você disse "falsa esposa"? — Christopher puxou-a pelo pulso.
Alessandra assentiu.
— Sinto muito, mas esse papel não lhe cabe, meu bem. Quero uma que seja verdadeira.
— Estou tão feliz, meu amor!
E, quando a boca de Christopher se apossou da sua mais uma vez, Alessandra correspondeu com todo o amor de seu coração. Sabia que havia encontrado, enfim, a mais completa felicidade.

EPÍLOGO

Os preparativos para a cerimônia ficaram a cargo de Maggie, que parecia quase tão radiante quanto a noiva para pôr tudo em ordem, con¬tratando um excelente serviço de bufê, comprando os ar¬ranjos florais para a igreja e mandando os convites a amigos e parentes.
Os pais de Alessandra em breve chegariam da Nova Zelândia, para onde haviam retornado logo após os fu¬nerais de Paula. Desde que souberam da existência de Nicholas, sempre mandavam cartas para saber como es¬tava seu único netinho.
Alessandra não cabia em si de felicidade. Como se não bastasse Christopher ser lindo, bom caráter, rico e adorá-la, era um amante fabuloso. Toda noite ela adormecia exausta pelas muitas horas que dedicavam à arte do amor.
Por isso, junto com suas tarefas de mãe, acabou per¬dendo alguns quilos, o que a tornou ainda mais esbelta e elegante.
Jake Jones ficou encantado com os esboços de Ales¬sandra para seu novo livro, e propôs um contrato de exclusividade, que ela aceitou na hora. Os livros dele vendiam como água, e dar vida aos personagens tão ima¬ginativos e ricos era tudo pelo que uma profissional de seu gabarito poderia sonhar.
A belíssima casa que se tornara seu lar tinha agora mais um morador: Fritz, um gato vira-lata, que surgira de mansinho, passando a fazer companhia a Alessandra todas as tardes, quando ela se instalava no jardim para se dedicar ao trabalho.
O animal ficava ao seu lado, em absoluto silêncio, e, quando Alessandra conversava com ele ou afagava suas orelhas, Fritz ronronava tão alto que a fazia rir.
Um dia, Alessandra resolveu convidá-lo para entrar e servir-lhe leite, e então o bichano nunca mais saiu de lá. Alessandra, então, resolveu dar-lhe um banho, visto que, como gato de rua, Fritz tinha o pêlo imundo e ema¬ranhado. Qual não foi sua surpresa quando ele não es¬boçou a menor resistência ao ser colocado numa grande bacia com água morna e ver-se devidamente ensaboado?
Desde então, Fritz tornou-se seu protegido e grande companheiro. Alessandra costumava dizer que ele era a fonte de sua inspiração. Bastava o gato acomodar-se junto dela no gramado para que as idéias fluíssem aos borbotões.
— Este danadinho me dá sorte! Além disso, é tão carinhoso!
No começo, Alessandra teve medo de deixá-lo perto de Nicholas, pois temia que, sem querer, o gato acabasse arranhando o bebê. Mas, mais uma vez, se surpreendeu. Fritz jamais colocava as garrinhas para fora quando Ni¬cholas se aproximava, e até mesmo chamava a atenção de todos, miando alto, quando achava que o menino corria o menor risco de se machucar.
— Este gato é especial, não resta a menor dúvida.
— Pode ser, querida. Entretanto, o que eu acho é que ele quer demonstrar gratidão. Não é todo dia que alguém "adota" um animal abandonado e lhe dá um lar e uma família.
— Isso foi fácil. Fritz é um gato lindo, amoroso... e adora Nicholas!
As semanas passaram muito rápido, e o dia do casa¬mento chegou.
Alessandra estava radiante, sendo ajudada por Maggie e Sally a se preparar.
— Não sei por que vocês insistiram tanto para que a cerimônia se realizasse na igreja. Acho que em nosso gramado seria mais romântico e prático.
— Ora, Alessandra! Mas em seu jardim não cabe nem um terço das pessoas que convidei!
— Não diga mais nada, Maggie!
Alessandra estreitara muito a amizade com Maggie e Sally, que se mostraram pessoas doces e leais, prontas a estender-lhe a mão ao menor apuro. Como naquele momento, em que se achava incapaz de raciocinar com clareza.
— Em meu casamento com Glen, houve tanta pompa! Ainda bem que tudo agora vai ser mais simples.
— Sempre achei que a simplicidade é muito mais elegante — disse Sally. — Só os esnobes gostam de espalhafato.
Alessandra não pôde deixar de rir. A franqueza de Sally era algo que a chocara no começo, pois chegava a ser rude. É que a boa senhora não se preocupava com o verniz hipócrita da sociedade, nem se importava de es¬colher melhor as palavras. Mas era capaz de arrastar um caminhão nas costas pelos amigos, e até por gente estranha que viesse a precisar dela.
— Tem razão, Sally. Pelo menos no que se refere a Glen. Graças a Deus, me livrei dele.
— Muito bem, muito bem — Maggie interveio. — Mire-se no espelho, meu anjo, e diga o que vê.
Alessandra se levantou e foi observar seu reflexo. Ficou boquiaberta com o resultado.
— Meu Deus! Vocês realizaram um milagre! Eu estou linda!
— Não seja boba! Você é linda. — Sally ergueu uma sobrancelha e meneou a cabeça. — Só o que fizemos foi realçar seus traços perfeitos. E este vestido maravilhoso faz suas curvas suaves ficarem tão voluptuosas! Não ha¬verá um único homem que não se curve a seus pés hoje.
— Que graça! Alessandra ficou vermelha!
— Pare, Maggie! Vocês duas são terríveis!
Jesus, Alegria dos Homens, de Bach, ecoava pela nave da igreja, à saída da noiva. Mary Nelson, a mãe de Ales¬sandra, enxugava as faces, agora molhadas por lágrimas de felicidade.
— O que é o destino, Matt... — Mary conversava com o marido, muito emocionada. — Perdemos nossa Paula, mas ganhamos um neto, que agora será filho de Alessandra.
— Eu sempre digo, querida, que, por mais que quei¬ramos mudar o rumo das coisas, o que está escrito não se modifica.
— Parece que você tem razão, amor.
Todos seguiram para o salão que fora alugado para a festa.
Logo, uma orquestra começou a dar os primeiros acor¬des de Moonlight Serenade, e muitos casais se apinharam na pista, de rosto colado.
Após receberem os cumprimentos, Alessandra e Christopher também foram dançar.
— Ainda bem que escolhi um vestido confortável. Não ia ser fácil rodopiar com quilos de tule em cima de mim.
— Já lhe disse o quanto você está maravilhosa, Alessandra?
— Não. Até pensei que não tivesse aprovado a noiva...
Em resposta, Christopher deu-lhe um beijo de tirar o fôlego.
— Isto, mocinha, é para que nunca mais diga tolices como, essa. Se não falei nada antes foi porque não consegui articular um único som, por estar embasbacado demais para isso.
— Oh, Christopher! — Alessandra o apertou, sentindo-se radiante.
Quando pararam para descansar, Mary aproximou-se da filha e sussurrou-lhe algo.
— Querido, venha comigo. Mamãe me disse que Jake Jones acaba de chegar! Vamos recebê-lo.
Jake, um tanto deslocado, estava a um canto do salão, bebendo uma taça de champanhe. Esboçou um sorriso largo ao ver os noivos vindo em sua direção.
— Alessandra! Christopher! Perdoem-me por não ter chegado a tempo para vê-los na igreja.
— Não tem importância, Jake. Estamos lisonjeados por você estar aqui conosco. — Alessandra deu-lhe um abraço afetuoso.
Em seguida, Jake estendeu a mão a Christopher.
— Eu jamais deixaria de comparecer a um momento tão importante na vida de minha ilustradora predileta!
Então, Sally Cooper foi ter com eles. Ao deparar com Jake, por incrível que pudesse parecer, enrubesceu.
Alessandra notou o embaraço da amiga, sem atinar com o motivo. Discreta, apresentou-os:
— Jake, quero que conheça nossa amiga Sally. Ela é também secretária de Christopher.
Jake encarou Sally, e um brilho diferente surgiu em seu olhar.
— Como vai, Sally? Bem, pelo que vejo, Alessandra, só convidou gente bonita e interessante, hein?
A coloração de Sally chegou próxima ao roxo. Alessan¬dra, por pouco, não deixou escapar uma gargalhada.
— Com licença, Jake, preciso ver se os demais convidados estão sendo bem servidos. Deixo-o em excelente companhia. Vamos, amor?
E Alessandra afastou-se com o marido.
— Foi impressão minha ou surgiu um clima entre eles? — Christopher perguntou, assim que se viram a sós.
— Nem fale! Jamais pensei que um dia fosse presenciar nossa Sally mudando de cor!
— Jake também me pareceu bastante impressionado.
— Eu adoraria que os dois se entendessem. Imagine que casal fantástico eles formariam!
A comemoração se estendeu até o raiar do dia. Jake e Sally não se desgrudaram um só instante, e todos os pre¬sentes estavam torcendo para que o próximo matrimônio fosse mesmo o deles, como vaticinou o buquê atirado pela noiva, que caíra ao colo da secretária de Christopher.
Exaustos, os noivos se recolheram aos aposentos. Nicholas dormia em seu berço, assistido por uma excelente baby-sitter que o casal contratara para a ocasião.
— Acho que devemos dormir um pouco, querido. Ao meio-dia sairá nosso vôo para a Grécia.
— Ainda bem que seus pais se prontificaram a cuidar de nosso menino durante a lua-de-mel. Eu não o deixaria por tanto tempo com mais ninguém.
— De jeito nenhum. Será ótimo para todos. Papai e mamãe descansarão aqui, em meio à natureza, e também cuidarão de Fritz. Não quero que ele se sinta abandonado outra vez, pobrezinho. Aquele gato já sofreu muito.
— Você tem um coração de ouro, sabia?
Christopher beijou-a, e em instantes o cansaço dos dois cedeu lugar ao fogo, sempre presente quando eles se tocavam.
— Alessandra, que tal se deixássemos para dormir no avião?
— Excelente idéia!
Assim que voltaram da viagem inesquecível às ilhas gregas, Alessandra e Christopher tiveram a grata sur¬presa de saber que os amigos Jake e Sally haviam mar¬cado a data de seu enlace para dali a três meses.
— Já, Sally?! — Alessandra abraçou a amiga. — Mas estivemos fora por apenas quarenta e cinco dias!
— Concordo com Jake: por que esperar, se sabemos tão bem o que queremos? Já tenho cinquenta e três anos, Alessandra, e nunca me casei. Tive dúzias de namorados, mas nenhum foi capaz de fazer com que me sentisse tímida como uma adolescente. Jake e eu somos capazes de saber o que o outro pensa até mesmo a distância. Não tenho dúvida de que nascemos para ficar juntos.
— Querida, estou tão contente! Merece tudo de bom, Sally!
— Prometa que você e Christopher serão meus padrinhos.
— Ora! Alguma dúvida?!

Dois anos depois...

Alessandra seguiu Christopher para o andar superior. Ele estava com Nicholas nos braços.
Christopher colocou o menino na cama nova e o cobriu. Sorrindo diante da figura adormecida, beijou a testa do garoto.
— Boa noite, rapaz.
Alessandra fez o mesmo que o marido e, afastando mechas da testa de Nicholas, beijou a bochecha rosada.
— Boa noite, querido. Durma bem. Nós o amamos.
Alessandra seguiu Christopher pelo corredor até o quarto deles.
— Christopher? A que horas Maggie e Dylan vêm nos buscar?
— Daqui a mais ou menos trinta minutos. Por quê? Alessandra se virou e sorriu.
— E Jenny não chegará em menos de quarenta, certo? Christopher franziu a testa.
— Acho que sim. Tem algo em mente, meu bem.
— Digamos que isso nos dará bastante tempo... — O sorriso de Alessandra se intensificou.
— Tempo para quê, amor?
Christopher observou o cintilar de algo especial nos olhos verdes da esposa.
— Para eu lhe dar seu presente.
Alessandra viu o marido aproximar-se.
— De que se trata? Hoje não é meu aniversário... — Tomou-a nos braços e começou a beijar a pele sensível perto da orelha.
Alessandra perdeu o fôlego. Enlaçou-lhe o pescoço e roçou seu corpo no do marido, sentindo-se ferver de antecipação.
— Fale, Alessandra. Vai me presentear com o quê? — ele sussurrou ao ouvido dela, deixando-a arrepiada.
— Eu estou grávida.
Christopher ficou estático, e então afastou-se para fitá-la. Sua boca se abriu e fechou diversas vezes, mas ne¬nhum som foi emitido.
Alessandra deu um saltinho, excitada.
— Nicholas deixará, em breve, de ser filho único, Christopher. Você será papai de novo. Vamos ser pais...
Christopher a silenciou com um beijo tão terno, tão amoroso e com tanta reverência que as pernas de Ales¬sandra bambearam.
— Desde quando você sabe, Alessandra?
— Desde esta manhã. Fui ao médico na semana pas¬sada, fiz todos os exames e...
— Precisamos mesmo sair esta noite? — Christopher se queixou ao beijá-la outra vez. — Não poderíamos ficar em casa e... bem... comemorarmos?
Alessandra achou graça.
— Creio que sim. Por que não telefona para Maggie?
Christopher deixou escapar um suspiro.
— Farei isso. Céus, um filho com você! O que mais eu poderia querer para ser um homem realizado?
— Eu sei a reposta. Christopher arregalou os olhos.
— Pois então, me diga, porque não faço a menor idéia.
— Serão dois filhos.
Christopher, com incrível suavidade, pousou a mão es¬palmada sobre o ventre liso de Alessandra. Sentiu que, se dissesse uma palavra sequer, choraria, tamanha a emoção que lhe ia no peito.
— Eu devia ter imaginado. Gêmeos... Como você e a mãe de Nicholas... Esta é uma graça que terei de agra¬decer enquanto eu viver, meu amor.
— É mesmo uma grande bênção.
— Tomara que seja um menino e uma menina. Haverá um companheirinho de brincadeiras para Nicholas e uma garota para os dois tomarem conta.
Alessandra riu alto, exultante com a empolgação do marido.
— Quanto tempo você disse que tínhamos?
— A vida toda — Alessandra respondeu, antes de entregar-se com paixão.

FIM

Dicas

Tenho sempre dores de cabeça na semana anterior à menstruação. Existe algum tratamento preventivo para isso?
As dores de cabeça pré-menstruais, bastante comuns, têm causas que ainda não são comple¬tamente conhecidas. Alguns médicos apontam o excesso de líquido que se acumula no corpo antes do início da menstruação como origem do processo. Outros justificam essas dores pelo desequilíbrio dos níveis hormonais. Algumas vezes um medi¬camento diurético — que facilita a secreção da urina — ajuda a aliviar as dores de cabeça pré-menstruais.

Meu irmão teve uma terrível dor de cabeça nas férias escolares do ano passado e recentemente sofreu outra crise semelhante. Ele precisa ir ao médico?
Uma dor de cabeça realmente forte em alguém que não sofre habitualmente desse mal pode in¬dicar algum problema no interior do crânio, mas pode também ser sintoma de enxaqueca. Um exa¬me determinará a causa.

Meu bebê tem se mostrado bastante irritável e chorão. Há alguma maneira de saber se ele anda sofrendo de dores de cabeça?
Em bebês, o choro que não cessa, mesmo quando a criança está de estômago cheio e trocada, sig¬nifica sempre um sinal de dor. Mas é impossível, à primeira vista, uma identificação clara de onde a dor se manifesta. O médico examinará, então, ouvidos e garganta, para ver se não há alguma infecção do ouvido médio que possa estar provo¬cando dores de cabeça.
Mesmo nas crianças mais velhas é difícil de¬tectar exatamente o lugar da dor, porque elas não têm muita noção de sua própria anatomia, e uma dor de cabeça pode ser descrita como dor de bar¬riga ou dor de dente. Por estes motivos, a criança ou o bebê que chore continuamente deve ser le¬vado ao médico.

MOYRA TARLING nasceu em Aberdeenshire, Escócia. Lá foi apresentada à leitura de romances e tornou-se aficcionada pelo gênero. Em 1968 imigrou para Vancouver, Canadá, onde conheceu e casou-se com seu marido. Têm dois filhos adultos. Com o ninho vazio, aproveitam para viajar e comprar saca-rolhas em lojas de antiguidades.
Mas o passatempo predileto de Moyra é debruçar-se sobre um excelente livro... um romance, claro! Moyra adora comunicar-se com leitoras. Você poderá escrever para P.O. Box 161, Blaine, WA 98231-D161.
