 

Como Conquistar um Pai
Elizabeth Oldfield

Título: Como Conquistar um Pai
Autor: Elizabeth Oldfield
Título original: Reluctant Father!
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1997
Publicação original: 1997
Gênero: Romance contemporâneo
Digitalização: Nina
Revisão: Valéria Fratini
Estado da Obra: Corrigida

Decidiu então colocar em cena a estrela do show...
Era óbvio que Gifford não queria saber! Mas, então, o que Gifford estava fazendo nas ilhas Seychelles? Teria a petulância de, simplesmente, entrar de novo na vida de Cass, depois de tê-la ignorado por dezoito meses? Ele não demorou a deixar claro que ainda a desejava. Mas como podia sentar-se ali, sem nem ao menos mencionar o filho? Ora, Cass não estava disposta a permitir que a situação continuasse assim. 


CAPÍTULO I

Ao ouvir o ruído de uma cadeira ser arrastada sobre o chão de tábuas, Cassandra Morrow suspirou. Em seguida, largou a mecha de cabelos loiros que segurava entre os dedos e fez uma careta para o espelho. Seu corte de cabelo teria de esperar. O ruído indicava a chegada de um freguês inesperado que, infelizmente, ela teria de mandar embora.
Depois de guardar a tesoura, abriu a porta do banheiro das senhoras e espiou o restaurante aberto, coberto de sapé. Sim, um homem de cabelos escuros estava sentado a uma das mesas mais próximas à entrada, observando as águas azuis do oceano Índico.
— Está sem sorte, senhor! — Cass murmurou consigo mesma. — Chegou duas horas adiantado.
Ajeitou os cabelos com as mãos, alisou a mini-blusa e limpou uma mancha da bermuda. Seria papinha de nené? Também secou o suor da testa. Afinal, o Paraíso Esquecido podia nem sequer lembrar o hotel Savoy, em Londres, mas ela não gostaria de parecer desleixada diante de um cliente.
Fechou a porta do banheiro e caminhou por entre as mesas, franzindo o cenho. Detestava a ideia de recusar um freguês e se perguntou por que deveria fazê-lo. Os horários de funcionamento do restaurante não precisavam ser tão rígidos. Além disso, que dificuldade haveria em ligar a cafeteira, ou abrir uma garrafa de cerveja, ou mesmo servir uma fatia de bolo? Nenhuma!
E, se o atendimento fosse simpático e eficiente, havia a possibilidade de o freguês se sentir inclinado a voltar em outra hora, para fazer uma refeição adequada. Seria muito bom ouvir o tilintar da caixa registradora.
— Bom dia, cavalheiro — cumprimentou com um sorriso largo. — O restaurante só abre ao meio-dia e, hoje, estaremos servindo uma de nossas especialidades: moqueca de peixe à moda crioula. Mesmo assim, terei prazer em lhe servir um café, ou uma cerveja, se o senhor...
Quando o homem se virou para fitá-la, o sorriso morreu nos lábios de Cass e a frase ficou interminada. Sentiu-se atordoada pelo choque. Estava diante de Gifford Tait, magnata do mundo dos negócios, solteirão convicto e... o pai ausente de seu filho de nove meses de idade, que fora levado para um passeio pouco antes.
Em busca de equilíbrio, suas mãos seguraram com firmeza o encosto da cadeira mais próxima. Tempos atrás, Cass havia se deleitado ao estudar cada traço daquele homem. Ora, por que não reconhecera de pronto os cabelos escuros, os ombros largos, a postura calma e confiante? Porque já fazia muito tempo desde que Cass perdera qualquer esperança de que Gifford se dispusesse a encontrá-la. Além disso, jamais lhe passara pela cabeça que ele fosse capaz de procurá-la no arquipélago de Seychelles!
Como ele havia descoberto onde encontrá-la? Por que Gifford decidira fazer uma viagem tão longa, depois de dezoito meses do mais absoluto silêncio? Uma torrente de perguntas começou a se formar na mente de Cass. Provavelmente, por alguma razão, ele finalmente tomara consciência da paternidade, mas... o que teria em mente?
Estaria disposto a brincar com o bebé, a fim de ser perdoado pelo período de abandono? Ou só queria verificar se seu filho estava sendo bem cuidado? Talvez a ideia de uma criaturinha pequenina e rechonchuda houvesse despertado nele o desejo de ser um pai dedicado. Baixando os olhos azuis, Cass descartou tal possibilidade.
Soltou o encosto da cadeira e endireitou os ombros. Tanto fazia o motivo do súbito interesse de Gifford, pois estava chegando tarde demais. Se ele esperava que ela fosse se atirar aos seus pés, com lágrimas de gratidão, estava redondamente enganado.
E como ele se atrevia a aparecer sem avisar? Que direito tinha Gifford de entrar no restaurante e apanhá-la de surpresa? E escolher justamente um momento em que ela estava suada e corada por ter acabado de esfregar o chão, vestindo roupas que só usava em casa e, pior, completamente fora de forma. Com um movimento furtivo, Cass encolheu a barriga. Claro que não tinha a menor intenção de impressioná-lo. De jeito nenhum! Mas, se estivesse melhor arrumada, certamente teria se sentido mais segura para enfrentar aquele encontro inesperado.
—	Eu não... — começou a falar.
—	O que você está fazendo aqui? — Gifford interrompeu. Durante o vôo dos Estados Unidos para a Europa e de
lá para Seychelles, pensara em Cassandra Morrow o tempo todo. Recordara o envolvimento que tivera com ela no passado, como vinha acontecendo com frequência irritante, nos últimos tempos. Tais lembranças sempre traziam a sensação de desconforto e arrependimento, mas, ver-se diante dela era como ser atingido por um forte golpe físico.
Cass deu-se conta de que havia se enganado. A pergunta formulada de olhos estreitos indicava que ele estava tão surpreso quanto ela. E, a julgar pela linha dura formada pelos lábios sensuais, ele também não estava exatamente feliz pelo encontro. Gifford Tait não fora atacado por repentinos sentimentos nobres. Sua presença ali era mera coincidência, uma brincadeira do destino.
—	Estou ajudando Edith na administração do Paraíso Esquecido — Cass respondeu, surpresa ao constatar que sua voz soava normal e controlada.
Então, lembrou-se de que fora capaz de agir com a mesma tranquilidade fingida, em outra ocasião no passado. 
Aparentemente, a capacidade não a abandonara.
—	Trabalha aqui? — Gifford inquiriu.
—	Sim. Faço de tudo um pouco. Hoje, por exemplo, a encarregada da limpeza tinha hora marcada com o dentista e eu limpei o restaurante.
Gifford examinou-a da cabeça aos pés: os cabelos revoltos, a blusa molhada de suor, a bermuda amarrotada, os pés metidos em chinelos. Quando a conhecera, ela só vestia roupas sóbrias e sofisticadas, calçava sapatos de salto alto e usava os cabelos impecavelmente presos. Cass costumava ser a verdadeira imagem da elegância. As únicas vezes em que a vira desarrumada fora quando haviam ido para a cama juntos. E, em tais ocasiões, ela sempre lhe parecera muito desejável. Como agora. Franzindo o cenho, Gifford lembrou-se de como fora bom fazer amor com ela, como tudo parecia perfeito, quando estavam juntos.
—	Compreendo — ele falou, fazendo Cass se sentir ainda mais embaraçada pela aparência descuidada. — E quem é essa Edith?
—	Era namorada do meu tio, Oscar. Ele morreu de câncer, há três meses.
—	E esta a pousada de seu tio? Lembro-me de você ter me contado que ele era dono de uma pousada em Praslin, onde você costumava passar as férias, mas pensei que ele tinha vendido o lugar no ano passado.
—	Foi o que Oscar pensou, também, mas o negócio foi desfeito no último minuto e só agora apareceu um novo interessado, embora a venda ainda esteja em fase de negociação. Edith é uma pessoa adorável, mas muito ingénua e inexperiente. Quando meu tio foi a Londres, no último inverno, havia acabado de descobrir que tinha os dias contados. Sabendo que Edith se veria perdida no momento de vender a pousada, pediu que eu a ajudasse.
—	Por saber que você é supereficiente?
—	Por saber que sou a única pessoa organizada na família — Cass respondeu, perguntando-se se o comentário de Gifford fora sarcástico. Afinal, ela não fora nem um pouco eficiente, dezoito meses antes. — Concordei em ajudar à distância, mas quando um novo interessado apareceu, Edith telefonou, pedindo que eu viesse para cá. Estava desesperada por ajuda e eu precisava de uma mudança de ares.
Cass parou de falar, percebendo que começava a tagarelar, o que era uma tendência antiga, sempre que ficava nervosa. Disse a si mesma que não tinha motivo para ficar nervosa, pois era Gifford o vilão naquela história.
—	Então, decidiu tirar férias?
—	Pode-se dizer que sim. E você? Está passando férias aqui, ou veio de Mahé, só para passar o dia?
Mahé era a maior das cento e poucas ilhas que formavam o arquipélago de Seychelles. Também era lá que se situava a capital, Victoria. Sossegada e praticamente virgem como as demais ilhas, Mahé contava com o maior número de hotéis, bem como grande variedade de atrações e atividades.
Sendo um esportista entusiasmado, Gifford certamente desejaria velejar, esquiar e mergulhar. E, para isso, o melhor seria se hospedar em Mahé. Cass rezou para que isso fosse verdade, pois se quisesse recuperar o equilíbrio, precisaria de uma boa distância entre eles. E nada melhor que o calmo mar azul a separá-los, para reduzir as possíveis visitas de Gifford a Praslin.
—	Detesto desapontá-la, mas estou aqui mesmo, em Praslin — ele replicou em tom seco.
—	No Club Sesel? — Cass perguntou, referindo-se ao  melhor hotel da ilha, situado a três quilómetros do Paraíso Perdido.
Não ouvira o ronco de nenhum automóvel e, se Gifford chegara a pé, só poderia ter vindo de lá. Ele sacudiu a cabeça.
—	Não.
—	Não? — ela repetiu, sentindo-se grata.
Os outros hotéis da ilha ficavam a, pelo menos, onze ou doze quilómetros dali, o que não era muito, mas melhor do que nada.
—	Não estou hospedado em um hotel. Aluguei uma casa. Cheguei ontem, à noite.
—	Onde fica a casa que alugou?
Gifford usou o polegar e apontou por cima do ombro.
—	Ali.
Os olhos de Cass voaram na mesma direção. Seguindo pelo gramado rente à praia, chegava-se a uma pequena colina, onde fora construído um luxuoso bangalô, cercado de árvores e arbustos, com espetacular vista para o mar, churrasqueira e um salão de ginástica que mais parecia uma academia. O lugar era considerado cinco estrelas no mercado imobiliário.
—	Está falando da Maison d'Horizon? — Cass inquiriu em um fio de voz.
Gifford assentiu.
—	Decidi me dar um presente.
Cass desviou os olhos para o chalé de madeira onde estava instalada.
—	Mas, então, somos vizinhos!
—	Exatamente — ele confirmou, seco. Cass engoliu em seco.
—	Quanto tempo pretende ficar? — perguntou.
—	Dois meses. Não me culpe — ele acrescentou, notan-do-lhe os olhos arregalados. — A culpa é sua se decidi vir para Seychelles.
—	Minha culpa?
—	Eu me lembrei de você falando da vida calma e pacífica das ilhas e... — Gifford desviou os olhos para o mar — estou precisando relaxar. Agora, que estou aqui, vejo que você não exagerou na descrição.
Ora, a presença dele na ilha não era mera coincidência! A própria Cass, com sua língua comprida, fora a culpada! Agora, estavam condenados a viver, ao menos por algum tempo, separados por alguns metros de areia e grama!
—	O expediente de quatorze horas diárias finalmente cansou você? — perguntou, sabendo que ele não só jogava duro, mas também trabalhava duro.
—	Não, embora eu estivesse mesmo exagerando no  trabalho. Tive problemas de saúde e estou convalescendo —
Gifford explicou de maneira sucinta, deixando claro que não pretendia entrar em detalhes. — Poderia me servir algo para comer, além de café?
—	O que disse? — Cass inquiriu, incrédula.
Enquanto conversavam, ela se perguntava quando ele iria mencionar o bebé. Gifford o ignorara até então, mas não poderia continuar a fazê-lo. Porém, ela não estava disposta a facilitar as coisas, entrando no assunto sobre o filho.
—	A imobiliária deveria ter providenciado mantimentos para os meus primeiros dias aqui, mas só vão mandar as compras mais tarde. Como não encontrei nada para comer quando cheguei, ontem à noite, estou faminto.
—	Edith é quem cuida da cozinha e ela saiu — Cass replicou.
Embora Gifford erguesse as sobrancelhas em uma expressão de súplica, Cass se manteve impassível. Não era mais a namoradinha apaixonada e ansiosa para satisfazer todos os desejos dele. Se ele tombasse de fome ali mesmo, azar!
—	Não precisa ser nada complicado. Pão com manteiga basta. Ou uma fruta. Deve ter alguma fruta, na cozinha.
Se tiver um pacote de batatas fritas murchas, eu aceito — ele acrescentou com um toque de desespero.
Cass sacudiu a cabeça.
—	Sinto muito.
—	Depois de passar dois dias viajando, não estou disposto a andar por aí, atrás de comida — Gifford resmungou. — Nós dois sabemos que a despensa não pode estar completamente vazia. Portanto...
—	Que tal ovos mexidos? — Cass sugeriu, irritada.
Tratá-lo mal não seria boa ideia, uma vez que Cass poderia precisar da boa vontade de Gifford, no futuro. Assim, o melhor seria controlar o mau humor e manter o relacionamento em bases civilizadas, o que não seria a tarefa mais fácil do mundo.
—	Excelente! — ele aceitou. — Não está pensando em me envenenar, está?
—	E correr o risco de ter o restaurante fechado pelas autoridades de saúde? Não vale a pena — ela respondeu com sarcasmo.
—	Está se esquecendo de uma coisa.
—	De quê?
—	Quando cheguei, você me cumprimentou com "Bom dia, cavalheiro". Portanto, agora, deveria dizer "Não vale a pena, cavalheiro" — Gifford comentou, irónico. — Já ouviu falar que o cliente tem sempre razão? Ou não está interessada em ganhar o prémio de funcionária padrão do ano?
—	Não sou funcionária. Sou voluntária.
—	Seja qual for a sua posição, sou um freguês, o que me dá direito a ser tratado com cortesia.
Cass estreitou os olhos. Gifford a estava provocando. Em outra época, ela se divertira com o senso de humor afiado que ele possuía, mas não agora. Sua vontade era mandá-lo para o inferno, mas tratou de controlar os impulsos.
—	Espere sentado — murmurou.
Os lábios de Gifford se curvaram. Ele sempre admirara a audácia de Cass.
—	Insolente, como sempre — comentou.
—	Não tenha a menor dúvida disso — ela confirmou, antes de se afastar.
Enquanto preparava os ovos, na cozinha, Cass refletiu que havia se enganado ao pensar que, quando reencontrasse Gifford, ele não lhe despertaria qualquer reação. A verdade era que os olhos cinzentos, os traços viris e o físico atlético continuavam a perturbá-la.
Irritada, ordenou a si mesma que pusesse um fim àquele tipo de pensamento. Gifford poderia obter nota dez em termos de atrativos físicos, mas no que dizia respeito a calor humano, respeito e consideração, zero.
Lembrando-se de que ele comentara algo sobre problemas de saúde, Cass se perguntou o que teria acontecido. Então, deu de ombros, decidindo que se ele não estava disposto a dar maiores detalhes, ela também não tinha disposição de perguntar.
Uma vez preparados os ovos e as torradas, Cass arrumou a bandeja e voltou à parte externa do restaurante. Gifford voltara a observar o mar, adotando a postura tensa de alguém que tem muitos problemas a lhe ocupar a mente.
—	Serviço rápido — ele comentou, ao vê-la.
—	Vai enviar uma carta de recomendação à Secretaria de Turismo?
—	Com cópias para o primeiro ministro e para o presidente de Seychelles. — Quando Cass terminou de arranjar a comida sobre a mesa, Gifford inquiriu, sorrindo: — Vai completar o serviço com uma pequena reverência?
—	Não abuse da minha paciência — Cass advertiu. — Sei que está se divertindo, mas até eu tenho meus limites.
—	Uma gorjeta generosa não faria você mudar de ideia?
—	Eu não faria uma reverência, nem se você se ajoelhasse e implorasse... Pensando melhor, quer tentar?
—	Não é o meu estilo.
—	Foi o que pensei.
Gifford percebeu que Cass havia colocado duas xícaras na mesa.
—	Vai me fazer companhia?
Ela assentiu. Afinal, precisavam conversar sobre o bebé.
—	Estou precisando de um descanso. Você se importa?
—	De maneira alguma. Fique à vontade.
Cass serviu o café e, só depois de se sentar de frente para Gifford, percebeu que ele estava mais magro, além de um tanto abatido. Bem, isso poderia ser resultado da longa viagem, ou do choque provocado pela constatação de estar prestes a se ver confrontado com o filho que havia ignorado até então.
—- Você disse que o restaurante só abre ao meio-dia, mas vejo que tudo já foi perfeitamente organizado — ele comentou, olhando as mesas em volta.
—	Fui acordada ao amanhecer e, assim, pude começar o dia bem cedo — Cass explicou, esperando que ele perguntasse quem a acordara.
—	As segundas-feiras costumam ser muito movimentadas?
—	Não. Os dias de maior movimento são as terças, quintas e sábados, quando servimos almoço para grupos de aproximadamente vinte turistas, em excursão. Os outros dias são calmos. A estrada ainda é de terra e cheia de buracos...
—	Percebi, quando estava no táxi — Gifford a interrompeu, franzindo o cenho e pousando a mão na coxa.
—	A perspectiva de um passeio tão difícil desanima os fregueses — Cass continuou. — Alguns hóspedes do Club Sesel, bem como campistas, se arriscam a almoços ocasionais, mas são as excursões que proporcionam o maior lucro do restaurante.
—	O que essas excursões incluem?
—	Uma caminhada pelas trilhas do Vallée de Mai, na mata que ocupa o coração de Praslin, almoço no Paraíso Perdido e algumas horas na praia de Anse Lazio, ao norte da ilha, onde os turistas podem nadar e mergulhar. É um lindo lugar. Você deveria ir até lá, um dia desses.
—	Talvez eu vá. Seu tio estava contente com o movimento do restaurante?
—	Sim. Oscar era um ex-hippie, que só queria ter o suficiente para viver. No dicionário local, não existe uma palavra para "estresse" e ele escolheu o lugar perfeito para passar o resto de seus dias.
—	E quanto à pousada? Não há movimento de hóspedes?
—	Oscar raramente se preocupava em anunciar a existência da pousada. Além disso, não dava importância aos reparos necessários. Por isso, aqueles que se aventuravam a se hospedar aqui, jamais pensavam em voltar, ou indicar o lugar para conhecidos. O restaurante é excelente porque Edith é ótima cozinheira, mas os chalés precisam de reformas generalizadas — Cass explicou, apontando para os três chalés agrupados em torno de um gramado oval.
—	Estão todos desocupados? — Gifford inquiriu.
—	Estou instalada no mais próximo. Os outros estão desocupados desde que cheguei aqui e não recebemos nenhum pedido de reserva. Edith mora em um apartamento, no andar de cima do restaurante.
Tendo terminado de comer os ovos mexidos, Gifford pousou os talheres no prato.
—	Estava uma delícia — elogiou.
—	Obrigada.
—	Sou eu quem deve agradecer. Sinto-me mais humano, agora.
Afastando a cadeira da mesa, ele estendeu as pernas e se espreguiçou.
O movimento fez a camisa subir, deixando à mostra parte do abdome firme e coberto de pêlos negros. No mesmo ins¬ante, o coração de Cass disparou, pois ela se lembrou da sensação que a invadia quando deslizava as mãos por aquele corpo viril.
—	Está aqui sozinha? — Gifford perguntou, interrompendo-lhe os pensamentos perturbadores.
Se ela estava sozinha? Finalmente, ele encontrara um meio de mencionar Jack. Aleluia! Mas, o que Gifford imaginava que ela poderia ter feito? Abandonado o filho aos cuidados de alguém, para desfrutar do sol tropical? Francamente! Ora, ao evitar fazer uma pergunta direta, Gifford estava jogando com ela. Muito bem, Cass também sabia jogar.
—	Sozinha? — repetiu com ar inocente.
—	Está acompanhada por um homem?
—	Homem?
—	Stephen veio com você? — ele esclareceu com uma pontada de irritação.
—	Stephen? — Cass repetiu com uma risada. — Não!
Gifford referia-se a Stephen Dexter, presidente da fábrica de artigos esportivos que fora comprada no ano anterior pela TaitHill Corporation. Cass trabalhara para Stephen como secretária, assistente pessoal e, por último, gerente administrativa.
—	Só Edith cuida da cozinha, ou você também ajuda nisso?
Cass teve de pensar antes de responder, pois estivera distraída com a lembrança da lealdade e generosidade de Stephen, como amigo, e na sua total incapacidade para os negócios. Fora a incompetência dele que levara a companhia ao declínio vertiginoso, criando a necessidade urgente da venda e, por consequência, inserindo Gifford Tait na vida de Cass.
—	As vezes, ajudo em tarefas menores, como lavar  verduras, mas Edith planeja o cardápio e prepara os pratos. Por que ela está demorando tanto? — Cass indagou,  pensativa. — Edith foi visitar a irmã e levou...
Parou de falar ao se dar conta de que estivera prestes a dizer que Edith levara Jack no carrinho, para ser mimado e admirado. Aparentemente, todos os habitantes de Seychelles adoravam crianças. Porém, Cass estava decidida a não entrar no assunto. 
Aqueles longos meses de silêncio haviam deixado claro que Gifford considerara a gravidez como sendo culpa dela e o bebé, sua responsabilidade. Uma responsabilidade que Cass aceitara de bom grado. Agora, no entanto, era uma questão de princípios esperar que ele mencionasse a questão.
—	Edith deve estar chegando a qualquer momento — falou.
—	Quem quer que esteja interessado em comprar o restaurante deve acreditar ser possível arrebanhar clientes — Gifford comentou.
Cass cerrou os punhos, frustrada. Por que ele se recusava a falar de Jack? No passado, Gifford sempre fora muito direto em suas conversas e discussões. Às vezes, sua objetividade chegava a ser cruel, como ela mesma tivera a oportunidade de sentir na pele.
Estudando-o com atenção, Cass se perguntou se ele estaria envergonhado por não ter respondido suas cartas, nem ter entrado em contato, ou oferecido ajuda. Estaria Gifford disposto a pedir desculpas e mergulhado em constrangimento?
—	E o que parece — replicou, refletindo que ficaria profundamente satisfeita quando ele finalmente reunisse a coragem necessária para pedir perdão pelo comportamento desprezível que apresentara com relação ao filho.
—	O interessado já trabalhou no ramo de hotelaria?
—	Sim, na Africa do Sul.
—	O que o trouxe para cá?
—	Não faço ideia. Foi Edith quem conduziu as primeiras reuniões, e embora eu o tenha conhecido há duas semanas, tudo o que sei é que se chama Kirk Weber e que veio de Johannesburgo.
—	Como ele é?
—	Está na casa dos quarenta, tem boa aparência e é simpático. Edith costuma se referir a ele como "sr. Maravilha".
—	Disse que ele ainda não fechou negócio com Edith?
Cass assentiu.
—	A venda deveria ter sido concluída há um mês, mas Kirk está encontrando dificuldades na transferência do dinheiro.
—	Talvez ele tenha mudado de ideia.
—	Acho que não. Ele garante que o dinheiro está a caminho e telefona com frequência para se certificar de que não há outro interessado na compra.
—	E Edith diz a verdade?
—	Sim.
—	Não deveria.
—	Talvez você tenha razão — Cass concordou, pensativa.
—	E claro que tenho razão!
Ao mesmo tempo em que falava, Gifford bateu com a mão na mesa, derrubando uma faca. Cass esperou que ele se levantasse e, com os movimentos atléticos e ágeis de que ela se lembrava tão bem, recolhesse o talher do chão. Porém, ele ficou onde estava. Com uma pontada de irritação, ela apanhou a faca e colocou de volta na mesa.
—	Sua faca — falou por entre os dentes.-
—	Você é muito gentil.
—	Faz parte do serviço.
Os lábios de Gifford se curvaram em um sorriso divertido.
—	E você resistiu ao impulso de me cortar em pedacinhos. O sorriso de Cass foi sarcástico.
—	Por pouco.
—	Você está... diferente — ele comentou, examinando-a da cabeça aos pés.
Mais uma vez, Cass encolheu a barriga. Desde que chegara na ilha, um mês antes, vinha se exercitando todos os dias, mas ainda não havia recuperado a antiga forma.
—	Ganhei alguns quilos que estou tentando perder, mas isso não deveria ser uma surpresa, não acha?
—	Diz isso por estar vivendo praticamente dentro de um restaurante?
"Digo isso porque tive um bebé", Cass teve vontade de gritar.
—	Seus seios estão maiores — Gifford murmurou, antes de fixar o olhar no dela.
O coração de Cass, disparou diante da constatação de que ela ainda era atraente aos olhos de Gifford. Por um lado, sentiu-se satisfeita e lisonjeada. Porém, não poderia se esquecer de que fora justamente aquela atração que havia criado tantos problemas no passado. Dali por diante, seu relacionamento com Gifford deveria ser totalmente impessoal.
Estava prestes a dizer que não apreciava aquele tipo de comentário, quando o viu franzir o cenho. Aparentemente, Gifford já se arrependera da observação que fizera e, provavelmente, não o agradava o fato de ainda sentir algum tipo de atração.
—	Phyllis e eu nos distraímos com a conversa e nem percebemos o tempo passar — alguém anunciou, provocando um sobressalto em ambos.
Uma mulher na casa dos cinquenta anos, de pele morena e rosto muito bonito apareceu na porta da cozinha. Usava os cabelos negros e lustrosos presos no alto da cabeça e um vestido florido.
—	Olá, Edith — Cass cumprimentou-a, olhando em volta.
Onde estaria Jack?, perguntou-se.
—	Sua majestade está descansando na varanda — a outra informou, como se houvesse lido seus pensamentos. Então, encarou o visitante. — Bom dia.
—	Bom dia — Gifford respondeu.
—	Cass abriu o restaurante mais cedo e lhe serviu algo para comer? Deve ser um cliente muito especial — Edith comentou com um sorriso.
Ligeiramente embaraçada, Cass se perguntou se deveria revelar a identidade de Gifford. Limitara-se a dizer que o pai de Jack vivia em outro país e, como em Seychelles os relacionamentos entre homens e mulheres costumavam ser casuais e passageiros, a informação fora aceita sem perguntas. O nome de Gifford nunca fora mencionado.
—	Este é o sr. Tait — falou. — Ele alugou a Maison d'Horizon.
Edith soltou uma risada bem-humorada.
—	Ah, você é mesmo especial! — declarou com seu forte sotaque, antes de se virar para Cass. — Já perguntou a ele se...
—	Não e nem vou perguntar — Cass a interrompeu depressa.
—	Ora, querida, Bernard não se importava e tenho certeza de que o sr. Tait...
—	Gifford, por favor — ele pediu com um sorriso.
Edith retribuiu o sorriso. Era evidente que havia simpatizado instantaneamente com ele.
—	Tenho certeza de que Gifford não vai se importar — completou.
—	Eu me importo — Cass retrucou, tentando enviar com o olhar uma mensagem para que a outra se calasse.
—	Do que estão falando? — Gifford inquiriu.
—	De alguns pequenos favores — Edith esclareceu. — Bernard é o francês que alugou a Maison d'Horizon antes de você. Tem mais de setenta anos e veio para cá a fim de tirar férias da esposa, que não lhe dá sossego, e para desenhar retratos dos pássaros das ilhas. Era tão gentil. Cass cerrou os dentes, pois sabia o que viria a seguir.
—	Escute, eu... — começou a protestar, mas a mais velha não se deixou intimidar.
—	Bernard costumava vir ao restaurante na maioria das noites, e quando soube da nossa dificuldade em conseguir copos, passou a fornecê-los para nós. Não sei quem é o responsável pelos suprimentos do bangalô, mas sei que compram muitos copos. E, também, por causa da idade, Bernard não usava os aparelhos da sala de ginástica e...
—	Gifford é fanático por exercícios e, com certeza, pretende usar os aparelhos — Cass falou, apressada.
—	Mesmo assim — Edith continuou —, não vai se exercitar o dia todo, vai? Cassie está decidida a perder alguns quilos, embora eu ache isso bobagem, pois na minha opinião ela está ótima.
Gifford voltou a estudar Cass da cabeça aos pés.
—	Também acho — murmurou.
—	Bernard permitia que ela usasse os aparelhos sempre que desejasse e...
—	Você gostaria de tomar os copos emprestados de novo e Cass gostaria de usar a sala de ginástica — Gifford concluiu em tom ligeiramente tenso.
Escolhera Seychelles para sua recuperação porque as ilhas ficavam bem longe de casa. Pretendia se manter anónimo, ficar sozinho. Jamais lhe ocorrera encontrar alguém conhecido por ali, muito menos, Cass.
Edith sorriu.
—	Você se importa?
—	Claro que não.
—	Pronto! — a nativa exclamou, virando-se para Cass. — Vou preparar o almoço. Até mais tarde.
—	Até logo — Gifford respondeu.
—	Edith não falou por mal — Cass começou, assim que a outra desapareceu na cozinha. — Não será necessário...
—		Não há problema algum. Avise-me quando quiser ir apanhar os copos. Podemos combinar um horário para você usar a sala de ginástica todos os dias.
Cass se sentiu constrangida, pois Gifford hesitara antes de concordar e ela não queria depender dele para nada. Ainda assim, estava ansiosa para perder os quilos que ganhara.
—	Obrigada — limitou-se a dizer.
—	Aqueles aparelhos devem ter custado uma verdadeira fortuna — ele comentou. — Só vi uma bicicleta computadorizada igual àquela em uma academia caríssima, em Aspen. Era...
Enquanto ele falava, Cass bebeu o resto de seu café. Estava magoada por Gifford não ter sequer perguntado do filho. Seria possível que não se importasse nem um pouco, que não sentisse a menor curiosidade? Ou compaixão?
A mágoa logo se transformou em raiva e, batendo com a xícara na mesa, Cass se pôs de pé. Quisesse ou não, Gifford seria confrontado com o filho de uma vez por todas.
—	Voltarei em um minuto — declarou, antes de se afastar.
Atravessou a cozinha, onde Edith se ocupava das panelas, e foi até a varanda. No carrinho, Jack dormia profundamente. Cass sentiu um aperto no peito. Amava o filho com todas as forças.
Só então se deu conta de que a semelhança entre Jack e Gifford era ainda maior do que ela havia percebido antes. Ambos tinham os mesmos cabelos escuros e sobrancelhas grossas, bem como as mesas linhas determinadas no queixo. Porém, pensou consigo mesma, ela trataria de garantir que seu filho crescesse com um coração bem mais generoso que o do pai.
Com um gesto decidido, soltou o freio do carrinho e começou a empurrá-lo. Querendo ou não, Gifford seria apresentado ao filho imediatamente.
Ao atravessar a porta que separava a cozinha do restaurante, imobilizou-se. A mesa estava vazia. Um maço de notas fora colocado sobre um pires, mas Gifford se fora.
Certamente, a perspectiva de ser confrontado com o filho fora assustadora demais. Por isso, fugira. Fugiria da ilha, também?
Cass sacudiu a cabeça irritada, pensando que tal solução seria a melhor para ela.

CAPITULO II

A cabeleireira sorriu para o bebé no carrinho. — Mamãe não está linda como uma princesa? — perguntou.
Jack soltou uma risadinha animada e emitiu sons alegres.
Cass riu.
— Ele parece mais preocupado consigo mesmo, mas já estou me sentindo muito melhor — falou, voltando a examinar a própria imagem no espelho. — Obrigada.
A chegada inesperada de Gifford, na véspera, tivera seu lado bom, Cass pensou, ao atravessar o saguão do Club Sesel. Tendo sido interrompida em sua intenção de cortar ela mesma a franja crescida, acabara decidindo visitar a cabeleireira. Em outras tentativas, havia se empolgado com a tesoura e depois, claro, se arrependera. Agora, porém, ao se olhar no espelho, sentia-se genuinamente orgulhosa da própria aparência, constatando que poderia até mesmo ser confundida com uma hóspede do hotel.
A porta da gerência se abriu, despertando-lhe a atenção. Um homem ia sair da sala, mas deu meia-volta e voltou a fechar a porta. Cass franziu o cenho. De cabelos loiros e bem cortados, vestindo um terno cinza impecável, o sujeito se parecia muito com Kirk Weber. Cass não sabia onde ele costumava se hospedar quando se encontrava na ilha. Nem fora informada de sua chegada, nos últimos dias.
Empurrando o carrinho através das portas do saguão e colocando os óculos escuros para se proteger do sol forte, Cass se perguntou se a presença de Kirk significaria que a compra seria finalmente selada. Torceu para estar certa em sua previsão.
—	Ei, Cass! — uma voz estridente chamou.
Cass virou-se e deparou com a mulher de cabelos vermelhos e curtos, penteados com gel, que lhe acenava. Vestia um traje de banho de lamê dourado e se encontrava ao lado da piscina.
—	Olá, Verónica — Cass cumprimentou-a e esperou que se aproximasse.
Durante as duas últimas semanas, Verónica Milne havia se tornado freguesa regular do Paraíso Perdido. Chegava em seu carro alugado, ao meio-dia, ou ao anoitecer, fazia uma refeição leve e, então, sentava-se no bar, onde passava horas lançando olhares sedutores para Jules Adónis. Jules era o barman nascido em Seychelles que, com seus traços bonitos, cabelos longos que exibiam mechas claras produzidas pelo sol e sorriso arrasador, fazia jus ao sobrenome. Quando Jack estava por perto, Verónica também brincava muito com ele.
Como falasse o tempo todo sem parar, como uma metralhadora, Verónica tornava-se extremamente cansativa depois dos primeiros cinco minutos de conversa, mas Cass sentia pena dela. Por trás das maneiras alegres e entusiasmadas, evidentemente forçadas, parecia haver uma alma infeliz e perdida.
—	Só queria avisá-la que vou almoçar lá, hoje — Verónica informou. — Jules estará no bar?
—	Deveria, mas já sabemos que ele costuma perder a hora e só acordar quando já é tarde demais... quando não se esquece de que é dia de trabalhar no almoço — Cass respondeu de bom humor.
—	Ele é irresistível. Assim como este garotinho! — a ruiva falou, beliscando de leve a bochecha do bebé.
Jack soltou gritinhos alegres.
—	Você tem filhos? — Cass perguntou.
—	Não. Tenho uma butique e nunca tive tempo para pensar em formar uma família. Agora, estou sozinha. Meu divórcio foi homologado no mês passado. Esta é a primeira vez que tiro férias sem meu marido e será a primeira vez que voltarei para uma casa vazia. — Baixou os olhos para o dedo sem aliança. — E claro que posso me casar de novo e ter um filho. Estou entrando na casa dos quarenta e ainda não é tarde demais.
—	Certamente — Cass concordou em tom de dúvida.
—	Acho que Jules gosta de mim — Verónica confidenciou com uma risadinha maliciosa. — E devo confessar que gosto dele, também.
Cass sentiu uma pontada de preocupação. Apesar do corte de cabelo ousado e das roupas caras e modernas, Verónica parecia estar muito mais perto dos cinquenta do que dos quarenta anos. Jules tinha vinte e cinco.
Além disso, era um dom-juan despreocupado, que flertava com a maioria das mulheres que conhecia, o que parecia mero hábito. Cass acreditara que isso fosse óbvio, mas talvez Verónica não quisesse enxergar. Recém-divorciada, a outra poderia estar se sentindo muito solitária e ansiosa demais por atenção masculina.
—	Jules tem namorada — Cass informou no tom mais gentil possível, não querendo magoar Verónica. — Na verdade, ele tem várias. Agora, preciso ir. Vejo você mais tarde.
—	Até daqui a pouco — Verónica se despediu, mas seu sorriso era dirigido a Jack.
Cass empurrou o carrinho para a estrada de terra e, assim como acontecera durante a noite quando ela não conseguira dormir por pensar em Gifford o tempo todo, seus pensamentos se fixaram nele novamente.
Na véspera, ao descobrir que ele fora embora do restaurante, a reação de Cass fora de alívio. Porém, ela não havia demorado a descobrir que ele continuava na ilha. Uma luz acesa na mansão, na noite anterior, além de uma porta batendo pela manhã, haviam sido provas conclusivas de sua permanência ali.
Irritou-se ao pensar que, embora jamais houvesse planejado se tornar mãe solteira, ela conseguira superar todos os traumas e se adaptar à sua nova vida. Chegara a fazer bons planos para o futuro, mas Gifford aparecera e a deixara confusa.
—	Eu pretendia enviar fotografias suas para  o seu pai, quando você completasse um ano — falou com o bebé no carrinho. — Se ele não respondesse, eu mandaria outras, quando você fizesse dois anos. Se, mesmo assim, ele não se manifestasse, eu o levaria para os Estados Unidos, poria você em cima da mesa do escritório dele e diria: "Querido, este é o seu filho e herdeiro". O que, certamente, o obrigaria a nos dar alguma atenção!
Jack bateu palmas e riu.
—	Não espero que ele seja um pai presente todos os dias — Cass continuou —, mas acredito que toda criança tem o direito de conhecer o pai e quero que ele demonstre alguma consideração, como se lembrar do seu aniversário e levá-lo em viagens de férias, quando você já estiver crescido.
—	Dá-dá! — Jack replicou, animado.
—	Eu tinha planejado dizer tudo isso a ele quando você estivesse com dois anos e começasse a perceber que todas as outras crianças têm pai. Acontece que seu pai decidiu aparecer agora.
O bebé enfiou o polegar na boca e sugou-o ruidosamente.
Bem, poderia ter existido alguma outra razão para Gifford ter desaparecido do restaurante de maneira tão abrupta, Cass refletiu. Era possível que ele estivesse ansioso para voltar para a companhia de uma mulher, que havia deixado na cama. Afinal, como ela bem sabia, Gifford era um macho de sangue quente, com todos os apetites de um homem saudável. Embora estivesse na ilha para convalescer, nada o impedia de estar acompanhado.
Enquanto alterava a posição do carrinho, para impedir que Jack tomasse sol demais, Cass se perguntou se Gifford teria viajado para Seychelles com Imogen Sales. Quanto mais pensava na atitude dele, na véspera, mais convencida ficava de que Gifford estava escondendo alguma coisa. Seria o fato de estar ali com a atriz que a substituíra na vida dele com uma rapidez insultante?
Poucos meses antes, Cass vira a atriz americana em um filme, na televisão. Fez uma careta ào se lembrar dos cabelos negros e sedosos que mais pareciam comercial de xampu, o rosto de traços perfeitos e o corpo repleto de curvas generosas. Não pôde deixar de lembrar, com uma pontada de satisfação perversa, da total falta de talento e expressão de Imogen.
Com expressão sombria, Cass admitiu que não a agradava a ideia de apresentar Jack e discutir questões tão pessoais diante de outra mulher. Por outro lado, pelo bem de seu filho, teria de estabelecer uma via de comunicação satisfatória com o pai dele, independente da presença de terceiros por perto.
Foi subitamente invadida por uma onda de tristeza. No passado, havia se considerado eficiente para julgar o caráter das pessoas. Acreditara que seu amante era um homem responsável e confiável, mas tudo não passara de ilusão.
—	Como pude me enganar tanto? — resmungou e voltou a mergulhar no silêncio, sentindo-se bombardeada pelas recordações do passado...
Fora Henry Dexter, pai de Stephen e, na época, presidente da companhia, quem chamara a atenção de Cass para a Tait-Hill Corporation pela primeira vez.
—	Esses dois vão longe — ele havia declarado em uma manhã, ao entrar na sala do filho e atirar uma revista sobre a mesa. — Leia o artigo de capa e veja como são ambiciosos, como se mantêm bem informados... e como dão duro no trabalho.
—	Sim, papai — Stephen respondera, antes de colocar a revista de lado, sem dar a menor atenção.
Cass lera o artigo, pois era a nova secretária de Stephen e estava sempre disposta a ler todos os relatórios e memorandos que o jovem chefe deveria ler, mas não tinha disposição para analisar. 
E fora assim que ela descobrira que Gifford Tait e Bruce Hill, dois americanos formados em administração de empresas, antes esquiadores defendendo o seu país em competições mundiais e colecionando medalhas e troféus, haviam verificado que o esporte carecia de equipamento de melhor qualidade e decidiram satisfazer tal demanda.
Ao longo dos anos seguintes, a profecia do velho Dexter se tornara realidade. A Tait-Hill havia crescido, passando a produzir equipamentos para outras modalidades de esportes e abrangendo outros ramos de negócios, como o imobiliário, uma companhia de balões a gás e um empreendimento orçado em um milhão de dólares na área de informática.
Após o derrame sofrido por Henry, a Dexter's iniciara o seu declínio. Sendo uma firma tradicional e um tanto antiquada, produtora de tacos para críquete, raquetes de ténis e sapatos para corridas, cujo nome era garantia de alta qualidade, seu futuro começou a parecer instável. Então, haviam recebido uma carta da Tait-Hill, sugerindo reuniões para a discussão de uma possível fusão.
Apesar da insistência de Stephen em que ele mesmo seria capaz de reverter o quadro pouco satisfatório da companhia, seu pai havia decretado que a Tait-Hill deveria assumir o comando da companhia. Pouco tempo depois, Gifford chegara à Inglaterra.
Depois de uma semana estudando relatórios de balanço, nos escritórios londrinos, e examinando informações financeiras, todas fornecidas por Cass, Gifford pedira a ela que o inteirasse dos detalhes sobre os planos de ação da companhia.
—	Por que eu? — ela perguntara, pensando na irritação que Stephen não havia disfarçado, minutos antes, em sua sala.
—	Porque você é a pessoa mais eficiente que encontrei aqui — Gifford respondera com um sorriso. — E porque gosto de você.
Cass não contivera uma risada. Desde o primeiro dia, haviam trabalhado muito bem juntos e, com isso, descoberto que partilhavam o mesmo senso de humor.
—	Também gosto um pouquinho de você — confessara.
—	Só um pouquinho? — ele protestara, fingindo-se zangado. — Preciso colocar meu charme em ação.
—	Você tem charme? — Cass inquirira, erguendo as sobrancelhas.
—	Você não percebeu?
—	Talvez algum sinal, de vez em quando.
—	O que significa que vou ter de começar do nada. Que assim seja!
Nos dias seguintes, Cass passou a gostar muito de Gifford Tait. Ele sabia o que queria e, se necessário, assumia postura autoritária. Ao mesmo tempo, porém, era modesto, divertido e uma excelente companhia. Exalava vitalidade por todos os poros, além de ser extremamente sexy, fazendo Cass se esquecer de todos os homens que havia conhecido até então.
Quando, inesperadamente, Gifford tivera de voltar para os Estados Unidos para resolver negócios urgentes, ela se sentira estranhamente perdida e pensara nele o tempo todo.
—	Sentiu minha falta? — Gifford perguntara ao retornar, uma semana depois.
—	Sim — Cass respondera com sinceridade.
—	Também senti sua falta. Calculo que vou precisar de um mês para me inteirar da situação da Dexter's e...
—	Tanto assim?
Gifford sorrira e confirmara:
—	Tanto assim. Por isso, gostaria de saber se você dispõe de tempo, nos fins de semana, para me mostrar Londres.
—	Será um prazer.
Assim, visitaram museus e galerias de arte, assistiram a espetáculos no Covent Garden, navegaram pelo Tamisa, até Greenwich, e partilharam jantares à luz de velas.
O relacionamento se tornou mais profundo. Longe do escritório, Gifford segurava a mão de Cass todo o tempo e, quando a deixava em seu apartamento, em Putney, despedia-se com beijos apaixonados.
O tempo voou. Quando se deram conta, tinham apenas mais uma semana juntos.
—	Como você decidiu dar início aos seus negócios? — Cass perguntou uma noite quando, depois de visitarem uma das fábricas da Dexter's, descansavam na saleta da suite de Gifford, no hotel.
—	Tudo aconteceu por pura sorte — Gifford respondeu, enquanto abria uma garrafa de vinho. — Bruce e eu tínhamos muitas ideias, mas nos faltava dinheiro e conhecimento técnico para colocá-las em prática. Então, um fabricante de artigos para esqui me viu na televisão.
—	Você estava esquiando?
—	Não, comentando.
—	É comentarista? — ela inquiriu, surpresa.
—	Era. Houve um tempo em que eu tinha um programa de esportes, na televisão, mas abandonei a atividade há algum tempo.
—	Por quê?
—	Não me agradava ser famoso. Como o programa era exibido no país inteiro, eu já estava me transformando em celebridade. Acontece que detesto ser abordado por estranhos na rua, ou ser perseguido por repórteres que só querem bisbilhotar minha vida particular. Esse industrial me contratou para promover seus produtos. Bruce e eu aproveitamos a oportunidade para expor nossas ideias. O fabricante gostou, nos deu um empréstimo e espaço em sua fábrica. Então — Gifford estalou os dedos —, abracadabra]
—	Não pode ter sido tão simples! — Cass protestou, incrédula.
—	Não foi — ele admitiu com um sorriso maroto. — Sendo jovens e novos no mercado, custou-nos muito sangue, suor e lágrimas conseguir reconhecimento de nossa capacidade. Agora...
—	Agora, sua vida é boa?
Gifford estendeu a mão e afagou os cabelos de Cass.
—	Neste exato momento, a vida é muito, muito boa — murmurou.
Cass sentiu o coração disparar ao reconhecer nos olhos dele o brilho do desejo. Provavelmente, tratava-se do reflexo do brilho exibido por seus próprios olhos.
Então, ele se reclinou no sofá.
—	Seu chefe não tem inclinação para sangue, suor e lágrimas. Gosta de ver o nome gravado na melhor vaga do estacionamento da empresa, mas se ressente de ter que ir ao escritório todos os dias.
Cass hesitou, pois sua lealdade a impeliu a mentir em defesa de Stephen. Porém, Gifford saberia que estava mentindo.
—	Desde que nasceu, Stephen foi designado sucessor do pai. Trata-se de uma tradição familiar, mas ele não possui real interesse pelos negócios.
—	Um interesse que você, mesmo sendo uma simples funcionária, tem de sobra. Você sabe de tudo o que acontece em todas as áreas da companhia. Foi por isso que pedi que você me acompanhasse no trabalho.
—	Pediu? Para mim, soou como uma ordem.
Ele sorriu.
—	Tem razão. Eu exigi, pois percebi de imediato que Stephen seria inútil. Você praticamente o carrega nas costas! Espero que ele esteja lhe pagando um bom salário.
—	Para ser sincera, meu salário é tão alto, que seria tolice sequer pensar em mudar de emprego.
—	O quê, exatamente, se passa entre vocês? — Gifford inquiriu, estudando-a com atenção. — É evidente que são muito próximos e Stephen me deu a impressão...
—	Que impressão?
—	De que vocês têm um envolvimento pessoal.
Cass caiu na risada.
—	Não! Você entendeu mal. Trabalho para Stephen já faz bastante tempo e, embora seja alguns anos mais velho que eu, é como um irmão caçula para mim.
—	Um irmão caçula egoísta e petulante — Gifford comentou, sabendo que o outro havia, deliberadamente, se esforçado para lhe dar a impressão errada.
—	Às vezes — Cass concordou —, mas Stephen também é gentil, amável e divertido. O pai o domina, enquanto a mãe o mima demais. É filho único e, quando nasceu, os pais já tinham idade avançada.
—	Pais e mães são capazes de criar todo tipo de problemas para os filhos — Gifford comentou, pensativo. — Bem, então, você e Stephen são apenas amigos. Bom.
—	Por que isso é bom?
—	Porque significa que você não tem nenhum relacionamento sério.
—	Como pode ter tanta certeza?
—	Durante todas essas semanas, você não mencionou ninguém, nem telefonou para alguém, enquanto viajávamos. Não tenho a menor dúvida de que não lhe faltam pretendentes, mas... Existe alguém?
—	No momento, não.
Embora já tivesse vinte e sete anos, Cass havia se envolvido com seriedade apenas uma vez, mas o namoro terminara mais de um ano antes.
—Otimo! Assim você não terá nenhuma objeção a fazer amor comigo.
Cass perdeu o fôlego.
—	Fazer amor? — repetiu.
—	E inevitável.
—	Você acha?
—	Tenho certeza. — Gifford se aproximou, retirou o copo da mão trémula de Cass e colocou-o sobre a mesa. — Essa foi a principal razão pela qual exigi que você me acompanhasse no trabalho.
—	Então, premeditou tudo isso? Você é muito sutil!
—	Sou mesmo! — ele concordou com um sorriso que fez o coração de Cass derreter. Então, segurando-lhe o rosto entre as mãos, fitou-a nos olhos. — Mas você também acha inevitável acabarmos juntos, na cama. Certo?
Ela engoliu em seco. Por que mentir?
—	Certo.
—	Você me quer e eu quero você. Quero tanto que já não consigo pensar em outra coisa. Não faz ideia de quanto estou sofrendo.
Cass sorriu.
—	Está tentando despertar a minha piedade e me fazer dar fim ao seu sofrimento?
—	Seria um ato de profunda generosidade — ele murmurou, sorrindo e, então, beijou-lhe os lábios.
Atordoada de prazer, Cass se deu conta de que desejara Gifford desde o primeiro instante. Rendeu-se ao beijo com abandono, deixando-se seduzir por aqueles lábios sensuais e experientes. Quando deu por si, estava no quarto. Parte de suas roupas encontrava-se espalhadas pelo chão.
—	Você é linda, Cass — Gifford murmurou, admirando-lhe a nudez com olhar fascinado e faminto. — Linda — repetiu com voz rouca.
Cass deu um passo à frente e, com dedos trémulos, começou a desabotoar a camisa de Gifford.
—	Minha vez — anunciou.
Ele sorriu e ajudou-a na tarefa de despi-lo.
Inteiramente nus, os corpos colados um ao outro, deixa-ram-se cair na cama, perdidos em carícias e beijos. Amante terno e sensível, Gifford sabia, assim como nos negócios, exatamente o que queria e como alcançar seus objetivos. Por isso, proporcionou a Cass um êxtase tão intenso, que ela se surpreendeu com a reação de seu próprio corpo. Jamais experimentara prazer tão profundo.
O resto da semana passou depressa, entre visitas às fábricas, leitura de relatórios e momentos de intensa paixão.
—	Precisamos conversar — Gifford anunciou durante o café da manhã, no dia de sua partida.
Ele havia deixado o hotel de luxo que Cass reservara e se instalado no apartamento dela, muito mais humilde. Naquela manhã, haviam despertado muito cedo e feito amor com desespero. Quando o despertador tocara, haviam saído para uma corrida, um hábito que Gifford fazia questão de manter. 
Na volta, Gifford entrara no banho enquanto Cass preparava o desjejum. Porém, ao entrar no banheiro e ver a água escorrendo pelo corpo atlético, ela não resistira à tentação. Livrando-se das roupas, juntara-se a ele no chuveiro, para mais uma sessão de amor e paixão.
—	Conversar sobre o quê? — ela perguntou.
—	Sobre nós.
O coração de Cass deu um salto. Era loucura, mas ela se perguntou se ele a pediria em casamento. Embora só se conhecessem havia dois meses, Cass sabia que o amava. E, também, suspeitava que Gifford havia se apaixonado por ela. A palavra "amor" não fora mencionada, nem promessas haviam sido feitas. Ainda assim, era como se fossem almas gémeas, pois se entendiam perfeitamente e sua vida sexual era mágica.
—	Sobre nós? — repetiu com um sorriso.
Gifford era o homem pelo qual ela havia esperado a vida toda.
—	Nosso relacionamento é muito... quente, mas acho que devemos esfriar os ânimos — ele falou com certa hesitação. Ensaiara seu discurso diversas vezes, mas era difícil repeti-lo, embora o instinto de autopreservação lhe dissesse ser necessário. — Como você sabe, vou recomen¬dar a Bruce a compra da Dexter's. Isso significa que vamos nos encontrar com frequência, no futuro. Sei que soa como
cliché, mas realmente acredito que negócios e prazer não devem se misturar.
O coração de Cass quase parou, mas seu sorriso se manteve firme nos lábios.
—	Concordo plenamente — declarou.
Gifford se pôs de pé.
—	Também não acho boa ideia deixar que nosso relacionamento se torne mais sério. Preciso ser honesto com você.
Tenho verdadeiro pavor de me sentir preso a alguém. Não nasci para a vida doméstica. Gosto de ser independente,livre para ir aonde quiser, quando quiser. Gosto de poder velejar, esquiar, ou viajar a negócios sem... — parou de falar de súbito. — Você concorda? — perguntou, como se só então houvesse registrado as palavras dela.
—	Sim. E nunca sequer me ocorreu que nosso relacionamento pudesse se tornar sério.
—	Não?
—	Claro que não! — Cass confirmara com uma risada. — Nós nos damos muito bem e essas semanas foram deliciosas, mas não creio que devêssemos pensar em nada mais duradouro. Quando à vida doméstica, também não me sinto pronta para isso. Ao menos, não por um bom tempo.
Gifford passou a mão pelos cabelos, demonstrando surpresa e alívio. Teria esperado que ela argumentasse em contrário, ou que explodisse em lágrimas? Ora, aquela era a primeira vez que Cass levava um fora, mas nada no mundo a faria chorar.
—	Você disse que chamaria um táxi para me levar ao aeroporto — ele a lembrara.
—	Agora mesmo.
Ah, como fora tola!, Cass refletira, depois da partida dele. Com sua beleza máscula, inteligência e polpuda conta bancária, Gifford era o tipo de partido que dezenas de mulheres disputariam com unhas de dentes. 
No entanto, aos trinta e seis anos. permanecia solteiro. Portanto, era evidente que se tratava de um solteirão convicto- Quanto a serem almas gémeas, tudo não passara de uma ilusão infantil.
Como prova disso, um mês depois, Cass havia se deparado com uma foto de Gifford em um jornal americano. Estava ao lado de Imogen Sales e o artigo dizia que a atriz havia admitido que existia algo mais que amizade entre os dois.
Cass jogara o jornal no lixo, recusando-se a se entregar ao sofrimento. Gifford Tait seria apenas mais um passo no seu processo de aprendizado sobre a vida e, com o tempo, seria esquecido.
Duas semanas mais tarde, porém, o médico confirmou a suspeita de Cass: estava grávida...
Quando Cass chegou ao Paraíso Perdido, Jack dormia profundamente. Depois de deixar o carrinho na varanda, ela entrou na cozinha.
Edith preparava o almoço, enquanto Marquise, a adolescente tagarela que limpava o restaurante e ajudava a servir os fregueses, colocava flores frescas nos vasos.
—	Gostei do seu novo corte de cabelo — Edith elogiou.
—	Está muito elegante — Marquise concordou. Cass sorriu.
—	Obrigada. No que posso ajudar?
—	Pode ir até a mansão e apanhar os copos — Edith declarou. — E, enquanto estiver lá, pode aproveitar para pedalar um pouco.
—	O grupo de excursão deve chegar a qualquer momento — Cass lembrou, relutante.
Embora soubesse que teria de confrontar Gifford mais cedo ou mais tarde, não se sentia pronta para isso.
—	Os turistas vão demorar, pelo menos, uma hora. E eles são o motivo de nossa necessidade de mais copos. Marquise e eu ficaremos de olho em Jack.
Desistindo de discutir, Cass foi até seu chalé, vestiu um macacão de ginástica e shorts. Enquanto isso, planejou seu discurso. Começaria sugerindo que Gifford certamente gostaria de vê-lo. E trataria de aparentar calma e tranquilidade. Embora desejasse criticar-lhe a atitude ausente, não poderia correr o risco de transformá-lo em um inimigo, pelo bem de Jack.
Enquanto se dirigia à mansão, Cass admirou a paisagem. Lera em um guia turístico que, ao visitar Praslin pela primeira vez, no final do século dezenove, o general Charles Gordon, herói de Khatroum, acreditara ter descoberto o Jardim do Éden, mencionado na bíblia. Sorrindo, Cass refletiu que não era difícil compreendê-lo.
Com suas montanhas cobertas de vegetação verdejante e flores coloridas, Praslin era, sem dúvida, a mais bela das ilhas. Assim como a mais segura, lembrou-se. Ali, os crimes eram muito raros e as pessoas nem sequer pensavam em trancar as portas de suas casas.
Ao atingir os degraus de pedra que levavam à entrada da mansão, o sorriso de Cass morreu em seus lábios. Talvez o confronto se tornasse mais fácil se ela houvesse levado Jack, permitindo que o garoto usasse seu charme, que não era nada desprezível. Quem sabe o melhor a fazer fosse dar meia-volta e voltar à tarde. 
Tal atitude seria uma grande covardia, além de significar voltar para o restaurante sem os copos, mas...
Cass imobilizou-se. Gifford caminhava na esteira. Ao vê-lo pela janela, perguntou-se se haveria alguém com ele. Imogen Sales, por exemplo. Ao pensar na atriz de corpo esguio, Cass baixou os olhos para o ventre ligeiramente protuberante. Por nada no mundo enfrentaria um encontro como aquele!
Dando a volta na varanda, foi espiar pela porta. Não havia ninguém ali, além de Gifford. Mais tranquila, obser-vou-o com maior atenção e notou que seu passo era irregular e incerto. Aproximando-se um pouco mais, percebeu que, do joelho para baixo, a perna esquerda apresentava-se atrofiada e deformada. Cicatrizes feias cobriam-lhe a pele. Era como se o tornozelo de Gifford houvesse sido esmagado e reconstruído novamente, mas de maneira imperfeita.
De repente, ele a viu e praguejou baixinho. Pensara estar sozinho. Precisava ficar sozinho, pois não queria ser observado, examinado. Mais que tudo, não queria despertar a piedade de ninguém.
Saiu da esteira e apanhou a bengala que deixara apoiada na parede.
—	Desde quando você tem o hábito de ficar espiando os outros? — inquiriu, irritado.
—	Eu não...
—	Pedi que me avisasse antes de vir! — Gifford lembrou-a com olhar frio.
—	Pediu?
—	Sim.
—	Desculpe. Eu me esqueci.
—	Sua memória deve ser péssima!
—	Você tem razão e já pedi desculpas — Cass falou com voz firme. — Não precisa ser tão agressivo. — Então, baixou os olhos. — O que aconteceu com sua perna?
—	A visão lhe faz mal?
—	Não.
—	Duvido — Gifford zombou com amargura.
—	Está falando com alguém que passou muitas horas da adolescência nos cinemas, se assustando com alienígenas, criaturas mutantes e mortos-vivos. Se você tivesse serpentes em vez de cabelos, ou vertesse uma gosma verde pelos poros, eu certamente faria uma careta. Mas, uma perna atrofiada? Isso não é nada!
Gifford não conseguiu conter uma risada e sua raiva se dissipou.
—	Sofri um acidente de automóvel — explicou, enquanto
vestia a calça jeans.
Cass sentiu uma pontada de ternura. Dezoito meses antes, Gifford fora um atleta em sua melhor forma. Possuía um corpo perfeito. Agora... Só então, deu-se conta do que. ele estivera tentando esconder.
—	Era do acidente que estava falando, quando disse que teve problemas de saúde? — perguntou.
—	Sim. Passei algum tempo no hospital.
—	Quanto tempo?
—	Quase cinco meses. Minha perna foi esmagada e não foi fácil recuperá-la. A certa altura, os médicos chegaram a falar em amputá-la.
—	Ah, não!
—	Foi exatamente a reação que tive.
—	Deve ter sido um acidente muito grave.
—	Sim, dos piores — Gifford confirmou e Cass reconheceu uma sombra de tormento em seus olhos cinzentos. — O carro saiu da estrada, atravessou um riacho e bateu contra uma grande rocha. A lataria ficou totalmente destruída. Minha perna ficou presa nas ferragens e meu pé, praticamente dobrado ao meio, sob um pedal. Estávamos a uma boa distância da cidade mais próxima. Por isso, apesar de o motorista do automóvel que vinha logo atrás ter telefonado imediatamente para o serviço de resgate, o socorro demorou um pouco a chegar. Então, ainda tiveram de cerrar as ferragens com todo cuidado para me tirarem de lá. — Gifford contou, enquanto secava o suor com uma toalha.
—	Você estava dirigindo?
—	Sim.
—	Alguém mais se feriu?
—	Imogen ficou abalada, mas não sofreu nem um arranhão. E, felizmente, nenhum outro veículo foi envolvido. Imogen é Imogen Sales...
—	A atriz — Cass completou, desejando que ele acabasse logo de se secar e vestisse uma camisa, pois a visão do peito largo e dos ombros fortes estava provocando reações indesejáveis em seu corpo. — Eu sei. Vi uma fotografia de vocês dois juntos, no jornal. Por outro lado, não li nada sobre você ter sofrido um acidente, nem ouvi nenhum comentário na Dexter's. Stephen não disse nada, assim como Ron Myers.
Ron Myers era o americano de meia-idade que fora enviado para gerenciar a companhia. Embora Gifford houvesse garantido que ele e Cass voltariam a se encontrar, isso nunca acontecera. Ela jamais soubera se ele optara por se manter distante, ou se estava envolvido em outras negociações. Ron Myers assumira o controle da Dexter's e, apesar de manter o legado do nome respeitado no mercado, passara a revitalizar as vendas e superar a concorrência.
—	Eu não queria que a imprensa tomasse conhecimento do acidente. Por isso, pedi à minha família e amigos que guardassem segredo. Ron sabe de tudo, assim como o pessoal de Boston, mas imagino que não tenha contado nada a Stephen. Sei muito bem que os dois estão muito longe de serem amigos. Stephen não conseguiu superar a mágoa provocada pela decisão do pai de entregar o controle da companhia para outra pessoa. — Mantendo o tom casual, Cass mudou de assunto. — Imogen está com você, agora?
—	Não — Gifford respondeu de cenho franzido. — Foi um relacionamento breve.
—	Como o nosso.
Fez-se um momento de silêncio, antes que ele replicasse:
—	Acho que sim.
—	Trouxe uma nova namorada para cá?
—	Quem você pensa que eu sou? Don Juan? Não, estou sozinho. Imagino que você tenha vindo buscar os copos e... — Parou de falar e deixou os olhos passearem pelo corpo de Cass. Além de ter quase destruído sua perna, o acidente parecera ter abalado sua libido, também. Agora, porém, seus hormônios estavam em ebulição. — Para fazer exercícios?
—	Bem... sim.
—	Fique à vontade. Vou procurar os copos.
Apoiando-se na bengala, Gifford desapareceu por uma porta. Cass tirou o short e começou a pedalar, perguntan-do-se se ele usara a bengala na véspera, para ir ao restaurante. Então, franziu o cenho. Se não houvera outro veículo " envolvido, como o acidente acontecido? Nos passeios que haviam feito juntos e nas visitas às fábricas, haviam se revezado ao volante e Gifford provara ser um motorista habilidoso e consciente, mesmo tendo de dirigir no lado esquerdo da pista.
Pedalando mais depressa, Cass admitiu para si mesma que, por mais que desejasse odiá-lo, não conseguia. Gifford era inteligente, divertido e incrivelmente sexy. Aliás, essas haviam sido as razões pelas quais ela se apaixonara por ele. E, agora, sentia profunda simpatia.
—	Não encontrei uma caixa — ele anunciou, ao voltar com os copos em uma sacola de plástico —, mas acho que estão seguros, aqui. Eu os embrulhei em panos de prato e...
Ao dar o passo seguinte, a perna de Gifford cedeu sob o peso de seu corpo e ele tombou para a frente. Com um movimento rápido, Cass pulou da bicicleta, postou-se diante dele e espalmou as duas mãos em seus ombros.
—	Cuidado! — exclamou, enquanto tentava lhe devolver o equilíbrio.
Seus olhares se encontraram e, no mesmo instante, ambos tomaram consciência da proximidade de seus corpos. Rapidamente, Cass deu um passo para trás, apanhando a sacola de plástico das mãos dele.
—	Você está bem? — perguntou.
—	Sim. Devo ter tropeçado em alguma coisa.
—	Provavelmente — Cass concordou, embora não acreditasse em tal possibilidade. — Vou buscar a sua bengala.
—	Não é necessário — Gifford retrucou em tom rude.
—	Tudo bem, mas não precisa ser grosseiro!
—	Desculpe. Tem razão. Acho que preciso da bengala. Deixei-a na porta da cozinha.
Cass deu-se conta de que o homem que, antes, se sentira tão à vontade consigo mesmo e com o mundo havia perdido o seu referencial. Embora não admitisse, Gifford ainda não superara o trauma causado pelo acidente.
—	Devem estar sentindo a sua falta, no trabalho — comentou, ao voltar com a bengala.
—	Não muita. Dois de meus assistentes assumiram o meu trabalho, enquanto eu estava no hospital, e provaram sua capacidade e eficiência. Estão no controle de novo. Cheguei a voltar para o escritório, mas era cedo demais e, agora, meu médico insiste em que devo relaxar e me concentrar em fortalecer minha perna, durante uns dois meses. Então, voltarei ao normal e poderei retomar a vida que tinha antes.
Cass estudou-o por um longo momento. A quem ele estava tentando enganar? Gifford jamais retomaria a vida ativa de antes.
—	Já terminou seus exercícios? — ele perguntou.
Ela consultou o relógio e descobriu que já era quase meio-dia. 
 —Não, mas preciso ir. Hoje é dia de recebermos o  grupo de excursão e preciso ajudar a servir. — Cass hesitou. Planejara conversar com Gifford sobre Jack, mas a surpresa  provocada pela perna ferida afastara o assunto de sua  mente. — Além disso — acrescentou com calma aparente —,preciso alimentar o  bebé.
Gifford franziu o cenho.
—	Que bebé?
—	Jack... meu filho.
O silêncio se arrastou por um longo momento.
—Stephen fez comentários, mas achei que, mais uma vez, estava fantasiando — ele comentou, devagar.
Raras vezes em sua vida, Gifford sentira ciúme. Agora, porém, o sentimento parecia estar abrindo um buraco em seu peito. Como fora tolo ao terminar seu relacionamento com Cass!
—	Stephen? — ela repetiu, confusa.
—	Conversei com fele por telefone, no final do ano. Liguei para saber como você estava passando...
—	Ele não me contou.
—	Disse que você havia se mudado para o apartamento dele.
Cass assentiu.
—	O proprietário do apartamento que eu alugava decidiu, de repente, vender o imóvel. Como Stephen tinha espaço sobrando, sugeriu que eu me mudasse para lá.
—	Havia espaço suficiente para você e... Jack?
—	Sim.
—	Jack... o filho dele — Gifford murmurou, pensativo. — Você precisa ir.
Cass fitou-o, atordoada e confusa. Jack... filho de Stephen? Do que ele estava falando, afinal?
—	Ir? — repetiu.
—	Sim, precisa alimentar o bebé e ajudar a servir os turistas.
—	Ah, sim... Certo.
Como se não enxergasse o que fazia, Cass vestiu o short e apanhou a sacola com os copos.
—	Até mais — Gifford despediu-se.
—	Até mais — Cass replicou, antes de sair.

CAPITULO III

O olhar de Cass se desviou da expressão chocada de Edith, sentada a uma extremidade da mesa, para o sorriso largo de Kirk Weber. A única maneira garantida de alguém se esquecer prontamente de seus próprios problemas, pensou, era se ver diante de um problema maior, de outra pessoa.
Como Jack havia dormido a noite inteira, enquanto ela permanecera acordada, a maior parte do tempo, tentando compreender as palavras de Gifford, Cass se levantara tarde, naquela manhã. Depois de alimentar Jack enquanto tomava seu próprio desjejum, havia se ocupado da contabilidade do restaurante. Então, passara mais de uma hora brincando com o filho, até que os olhos do garotinho começassem a se fechar. Em seguida, fizera-o dormir e, quando considerava a ideia de fazer uma limpeza no bar, Kirk chegara.
O pedido dele por uma reunião imediata fizera Cass sentir profundo alívio. Finalmente, calculara, o dinheiro havia sido transferido. Porém, poucos minutos depois, seu alívio se dissipava.
—	Você não pode fazer isso! — Edith protestou, dirigindo-se a Kirk, antes de voltar a encarar Cass. — Ele não pode fazer isso, pode?
Cass pousou a mão sobre a dela, desejando poder oferecer mais do que um mero gesto de conforto.
—	Posso, sim — Kirk declarou. — Não possuo uma fábrica
de dinheiro e seria idiota se pagasse mais.
—	Eu não... — Edith começou a falar, apenas para ser interrompida.
—	E pegar ou largar.
—	O Paraíso Perdido é um lugar charmoso, além de ter excelente localização — Cass interferiu. — Os chalés precisam de reformas, mas...
Kirk se levantou.
—	Voltarei amanhã.
Cass também se pôs de pé.
—	O que está fazendo é antiético.
—	Negócios são negócios.
—	Isso não é negócio. É jogo sujo!
Ele passou um braço em torno da cintura de Cass.
—	Ora, ora, querida Cassie, não leve esse assunto para o plano pessoal — murmurou.
—	Solte-me — ela ordenou com firmeza.
—	Querida...
—	Solte-me!
Ainda sorrindo, Kirk obedeceu.
—	Gostaria de conhecê-la melhor — anunciou.
—	E eu gostaria que você agisse com maior honestidade!
Ele olhou por cima do ombro de Cass e falou:
—	Você tem um visitante. Estarei aqui amanhã, às cinco e quinze, para ouvir a sua resposta.
Então, se foi.
Aflita, Cass se perguntou o que fazer. Prometera ao tio ajudar Edith, mas permitira que a mais velha caísse em uma armadilha perigosa.
De repente, lembrou-se da referência a um visitante e virou-se. Deparou com Gifford que, apoiado na bengala, entrava no restaurante.
Cass massageou as têmporas, tentando afastar a dor de cabeça que se iniciara havia pouco. O dia não estava indo muito bem e, no momento, ela não se sentia disposta a confrontar Gifford.
Porém, ao vê-lo alcançar os degraus, um instinto a impeliu a ajudar.
—	Não preciso de enfermeira — ele reagiu com irritação, fazendo Cass recuar, sem dizer nada. — Quem era o sujeito com quem estava abraçadinha?
—	Kirk Weber, mas...
—	O interessado em comprar o Paraíso Perdido? Pensei que... — Gifford parou de falar ao perceber Edith sentada a uma mesa no fundo do restaurante, de ombros vergados e olhos vermelhos. — Algo errado?
—	Tudo! — ela respondeu, sem esconder as lágrimas.
—	Quando Kirk apareceu, pensamos que tinha vindo fechar negócio — Cass explicou. — Mas, na verdade, ele veio nos dizer que, embora o dinheiro esteja disponível, ele não pretende pagar o preço estabelecido.
—	Quanto ele está oferecendo? — Gifford inquiriu.
—	Metade.
—	Uma redução e tanto.
—	Chega a ser um insulto! — Cass protestou. — Antes de colocar a propriedade à venda, Oscar pediu que fosse avaliada. O preço estabelecido foi o que os avaliadores determinaram.
Gifford sentou-se diante de Edith.
—	Esse tal de Kirk já não tinha concordado em pagar o preço pedido?
—	Sim — Cass respondeu —, mas quando mencionei nosso acordo anterior, ele disse que não assinou nenhum documento contendo o valor combinado.
—	E isso é verdade?
—	Não posso dizer com certeza, antes de consultar os advogados, mas Kirk é bastante esperto. Ele sabe que, mesmo tendo o direito de processá-lo, Edith não tem condições de tomar nenhuma atitude drástica.
—	E verdade — Edith confirmou entre lágrimas.
—	Perguntei a Kirk se ele ainda está interessado em comprar a propriedade — Cass explicou —, ou se essa é a sua maneira de sair do negócio. Ele respondeu que quer comprar, mas ao preço justo.
—	Disse que o preço justo é cinquenta por cento, e sorriu enquanto falava! — Edith lembrou, indignada. — Também falou que eu deveria me sentir grata!
—	Grata? — Gifford repetiu.
—	Kirk alega que ninguém mais se interessaria em comprar o Paraíso Perdido — Cass falou. — E advertiu Edith para que aceite a oferta, antes que ele decida que cinquenta por cento é demais.
—	Ele nos deu vinte e quatro horas para decidir — Edith murmurou com olhar perdido. — Talvez eu deva aceitar e...
—	Não! — Gifford protestou com veemência.
—	Pode ser pouco, mas é melhor do que nada. E eu preciso do dinheiro — ela declarou com um soluço, antes de se levantar. — Está na hora de cuidar das panelas.
Com isso, Edith desapareceu na cozinha.
—	Esse sujeitinho está aplicando um golpe barato — Gifford concluiu.
Cass assentiu.
—	E eu deveria ter percebido as intenções dele desde o início — murmurou, sentindo-se culpada. — Agora, é evidente que a dificuldade para transferir o dinheiro era mentira e que, durante as últimas quatro semanas, Kirk tratou de se certificar de que era mesmo o único interessado.
—	Lamento dizer que você está certa.
—	Em vez de considerar o negócio praticamente fechado, eu deveria ter procurado os advogados e me inteirado de detalhes. Além disso, deveria ter exigido maiores informações sobre Kirk.
—	Você não tem culpa se o sujeito é um oportunista — Gifford declarou, passando um dedo pelo rosto de Cass. — Portanto, pare de se castigar pelo que aconteceu.
—	Mas eu deveria ter sido menos ingénua! — ela insistiu, perturbada pelo contato suave.
—	Em se tratando de um profissional, como está óbvio que ele é, seria impossível saber. Kirk colocou vocês em um beco sem saída. Só nos resta fazer o mesmo com ele.
—	Como?
Gifford se recostou na cadeira. A partir do momento em que se certificara de que Cass não tinha qualquer intimidade com o sul-africano, Gifford fora tomado por uma profunda necessidade de tocá-la.
 Porém, ao fazê-lo, havia se sujeitado a uma estranha agonia. Ainda assim, de maneira perversa, sentia o contato, bem como o impulso de confortá-la, como sendo a coisa mais natural do mundo.
—	Quando ele voltar, amanhã, diga-lhe para pegar os cinquenta por cento e... por falta de expressão melhor, guardá-los. Isso vai acabar com o blefe.
—	E se ele não estiver blefando? — Cass argumentou, preocupada. — Se Edith perder a oportunidade de vender, pode demorar muito tempo para aparecer outro comprador. Afinal, não é qualquer pessoa que se interessa em ser dono de uma pousada como esta.
—	Só um maluco? — Gifford sugeriu com um sorriso maroto.
Cass também sorriu.
—	Talvez. Kirk nunca me pareceu muito normal!
—	Ele não tem nada de maluco. Muito pelo contrário. E um patife de duas caras, aplicando um golpe sujo. Mas nem tudo está perdido, pois podemos forçá-lo a beber do próprio veneno.
Cass limitou-se a fitá-lo com expressão de gratidão. Por ter trabalhado com ele antes, sabia que poderia confiar no julgamento de Gifford. Era mesmo muita sorte poder contar com ele em um momento como aquele.
—	Por que Edith está tão desesperada pelo dinheiro? — ele perguntou.
—	Porque comprou uma casa em Grand Anse e...
—	Grand Anse é a vila à beira-mar pela qual passei, quando vim do aeroporto para cá?
—	Sim.
—	E Edith comprou a casa, contando com o dinheiro de Kirk?
—	Exatamente.
—	Como você permitiu tamanha tolice? Pensei que fosse mais esperta, Cass! Afinal, a primeira tentativa de venda foi um fracasso.
—		Não permiti coisa alguma! — Cass se defendeu,  magoada pelo tom de crítica. — Edith fez o negócio sem me
consultar, antes mesmo de eu chegar na ilha. Pelo que  entendi, ela sempre gostou daquela casa e, assim que recebeu
a oferta de Kirk, tratou de obter um empréstimo bancário.
Gifford resmungou um palavrão.
—	Edith é muito inocente — Cass continuou. — Aparentemente, acreditou que o dinheiro da venda do Paraíso Perdido se materializaria em uma ou duas semanas. É claro que já teve de pagar a primeira parcela do empréstimo, o que ocasionou um verdadeiro rombo em sua conta bancária. Ela não vai conseguir pagar as próximas prestações e, se colocar a casa à venda, provavelmente também vai demorar para encontrar comprador.
—	Mesmo assim, você deve dizer a Kirk que a proposta de cinquenta por cento é inaceitável e que o Paraíso Perdido só será vendido pelo preço integral. Trata-se de um jogo e nada é garantido, mas...
—	É o que você faria?
—	Sim.
—	Então, darei um jeito de convencer Edith. Gifford ergueu uma sobrancelha.
—	Acha que ela vai concordar?
—	Provavelmente — Cass respondeu com um sorriso.
—	Pelo que estou percebendo, Edith depende de você para tudo, assim como Stephen — ele comentou com uma careta. — A propósito, Kirk sempre se veste como se houvesse acabado de sair de uma loja?
—	Sim. Ao menos, estava vestido assim todas as vezes em que o vi. — Cass baixou os olhos para a bermuda desfiada que estava usando. — Ele me faz sentir uma desleixada.
—	Uma desleixada muito desejável.
O comentário trouxe à tona lembranças perturbadoras do passado e Cass tratou de mudar de assunto.
—	O que o trouxe aqui?
—	Vim para o almoço.
—	Ah... — ela murmurou, sem conseguir esconder a decepção, pois chegara a acreditar que ele fora até ali para conhecer o filho.
—	Vejo que não ficou muito entusiasmada. Sei que não sou santo e que tenho meus defeitos, mas não sou tão mau assim.
—	Não?
—	Não. Minha encomenda de mantimentos chegou e, agora, tenho o suficiente para me alimentar em casa, mas você mencionou que Edith é boa cozinheira e decidi experimentar.
Virando-se, Gifford se pôs a ler o cardápio escrito a giz em um pequeno quadro negro ao lado do bar. Fora até ali porque sentira uma necessidade insuportável de ver Cass, mas nada o faria confessar tal segredo.
—	Estou em dúvida entre o frango ao curry e o peixe ao molho de tomate. Qual dos dois recomenda? — perguntou.
—	Os dois.
—	Você não ajuda muito! Veja, seus fregueses estão chegando.
Cass virou-se e reconheceu o carro alugado de Verónica.
—	Veja quem encontrei no caminho — a ruiva anunciou entre risinhos, arrastando Jules pelo braço. — Meu barman favorito!
O jovem se desvencilhou dela.
—	Infelizmente, serei obrigado a abandonar a minha freguesa favorita e cuidar do bar — declarou, antes de desaparecer na cozinha, revirando os olhos.
—	Até mais tarde — Verónica despediu-se, animada e, em vez de se dirigir à sua mesa habitual, bem próxima ao bar, aproximou-se de Cass, embora fixasse o olhar interessado em Gifford. — Bom dia.
—	Olá — ele replicou.
—	Esta é Verónica Milne — Cass apresentou-a.
—	Vai almoçar aqui? — a ruiva perguntou a Gifford.
—	Vou.
—	Sozinho?
—	Sim. — Eu também — ela o informou com um sorriso colegial. Posso me sentar com você?
Gifford virou-se para Cass com uma mensagem clara no olhar: "Livre-me dessa, pelo amor de Deus!"
Cass exibiu um sorriso largo. Embora ele não fosse o completo vilão que ela havia imaginado, Gifford a conquistara, a levara para a cama e, então, lhe dera o fora.
—	Tenho certeza de que vocês vão se dar muito bem —
declarou.
Os dois pediram salada de lagosta, mas enquanto Verónica apenas petiscava, Gifford devorou seu prato e pediu a conta. Ao entregar o dinheiro a Cass, lançou-lhe um olhar furioso.
—	Seu troco, senhor — ela gritou, ao vê-lo sair.
—	Fique com ele — Gifford retrucou sem olhar para trás.
Cass riu baixinho. Durante o almoço, Verónica falara sem parar, flertando com ele ostensivamente. Ao mesmo tempo, parecera não se dar conta de que o interesse era unilateral.
—	Sujeito simpático — elogiou, sentando-se ao balcão do bar e segurando a mão de Jules. — Mas você é muito mais simpático.
Embora o barman guardasse silêncio, Cass poderia jurar que o ouvira gemer.
Depois de acomodar o monitor da babá eletrônica na areia, Cass se sentou de frente para o mar. A lua cheia e os milhões de estrelas, além da brisa agradável, tornavam a noite perfeita.
Cansada, abraçou as pernas e apoiou o queixo nos joelhos. Fora um dia cheio. Kirk Weber havia lançado sua bomba sobre Edith, Verónica passara o dia todo no Paraíso Perdido, brincando com Jack e, mais tarde, infernizando Jules, um grande grupo de turistas decidira jantar no restaurante e beber cerveja até tarde. Agora, Cass tentava se concentrar em descobrir a melhor maneira para informar Gifford quem era o verdadeiro pai de seu filho.  
Durante dezoito meses, acreditara ser ele um monstro sem coração, mas acabara descobrindo que Gifford simplesmente não sabia sobre o bebé. Por quê?
Cass havia enviado duas cartas. A primeira, informando-o sobre sua gravidez, fora levada por Stephen, em uma de suas visitas comerciais a Boston. A segunda, descrevendo o recém-nascido forte e saudável, fora endereçada para o escritório da Tait-Hill, com um selo "confidencial" no envelope. Ela havia calculado que Gifford não quisera ler as cartas de uma mulher por quem já não estava interessado.
A ausência de resposta havia lhe parecido um sinal claro de que ele não queria saber dela, ou do bebé. Agora, já não tinha tanta certeza.
E, ainda, tinha de descobrir que tipo de comentários Stephen fizera, insinuando ser ele mesmo o pai da criança.
Cass se perguntou como Gifford reagiria à revelação.
Ao mesmo tempo em que desejava ardentemente que pai e filho tivessem um relacionamento íntimo e constante, a ideia de ter de falar e se encontrar com Gifford com frequência não era nada atraente. Se, um dia, ele decidisse, se casar, ela talvez tivesse de ser apresentada à felizarda! Ainda assim, Cass sabia que, pelo bem de Jack, seria capaz de exibir um sorriso brilhante e agir com civilidade.
Um ruído na água arrancou-a de seus pensamentos. Estreitando os olhos, Cass se deu conta de que alguém nadava, à luz do luar. Quando o nadador se aproximou da praia, ela o reconheceu. Era Gifford.
Rapidamente, calculou que ele a vira e que não haveria tempo para fugir. Assim, permaneceu exatamente onde estava. Poucos minutos depois, Cass sentia o coração disparar. Saindo da água com apenas um diminuto calção de banho, com gotas prateadas escorrendo preguiçosamente pela pele bronzeada, Gifford mais parecia um deus do mar.
—	A água está ótima — ele comentou, ao se aproximar.
—	Só esta praia é boa, deste lado da ilha. As demais são repletas de algas e corais — Cass explicou. — Só o vi há pouco. Faz tempo que está nadando?
—	Mais ou menos meia hora. Fui até o outro lado das pedras.
—	Sozinho, a esta hora? É perigoso! Poderia ser atacado por cãibras, ou ter se deparado com um tubarão!
—	Se algo assim acontecesse, você se importaria?
—	Claro — ela respondeu, embaraçada por ter demonstrado tamanha preocupação. — Afinal, você é um ser humano.
—	Ora, obrigado!
—	Também poderia ter sofrido de indigestão — Cass acrescentou com um sorriso maroto. — Praticamente, engoliu o seu almoço sem mastigar.
—	Sobrevivi a isso, também — Gifford declarou em tom seco, apanhando a toalha que deixara sob um arbusto. — Embora Verónica seja capaz de matar qualquer um de tédio. Não só fala como uma metralhadora, mas também é uma verdadeira devoradora de homens.
—	Ficou com medo?
—	Apavorado. Cass soltou uma   risada.
—	Foi por isso que foi embora tão   depressa?
—	Foi.
—	Verónica realmente exagera no assédio aos homens, mas acabou de se divorciar e está muito solitária.
—	Muito bem, compreendo o fato de ela estar atravessando uma fase difícil, mas eu me recuso a almoçar com ela novamente. Fui claro?
—	Claríssimo! Sua perna dói? — Cass perguntou, mas logo notou a tensão tomar conta dele. — Desculpe. Acho que fiz uma pergunta idiota.
Depois de fitá-la por um momento, Gifford respondeu:
—	Sim, dói um bocado.
—	E, mesmo assim, nadou por meia hora?
—	Foi a primeira vez que consegui nadar por tanto tempo, desde o acidente.
—	Costuma nadar, em casa? Gifford sentou-se ao lado dela.
—	Meu médico recomendou a natação, mas...
—	Você não obedece porque não tem piscina em casa e acha que a visão de sua perna vai fazer os outros banhistas saírem correndo e gritando — Cass completou.
—	Precisa ser tão detalhista? — ele inquiriu, irritado.
—	Sinto muito, mas não consigo evitar.
—	Fui ao clube algumas vezes, mas percebi que as pessoas ficavam espiando e que aqueles que me reconheciam lan¬çavam olhares piedosos, lamentando que uma tragédia tão grotesca fosse acontecer justamente com um esquiador de tanto sucesso.
—	Então, você se sentiu constrangido e não voltou a nadar? Bobagem!
—	Aprecio a sua franqueza.
—	Mentira. Acha que estou me metendo onde não fui chamada e está furioso.
—	Não estou furioso, mas gostaria de mudar de assunto. Está pensando em nadar?
—	Não. Vim para cá porque estava sem sono e queria pensar.
—	Edith está cuidando do bebé?
—	Não. Eu trouxe a babá eletrônica — Cass explicou, apontando para o monitor a seu lado. — Se ele chorar, estarei no chalé em questão de segundos.
—	Quando me falou sobre sua vinda para Seychelles, você disse que queria mudar de ares — Gifford lembrou. — Estava tentando se afastar de Stephen?
—	Sim.
Depois de um dia como aquele, Cass não se sentia disposta a dar a notícia a Gifford. Preferia esperar por um momento tranquilo, quando seria mais fácil escolher as palavras certas.
—	Vocês dois tiveram uma briga? — ele inquiriu.
—	Não exatamente. Ainda somos amigos, mas quando eu voltar, o que só vai acontecer depois que o Paraíso Perdido for vendido, conforme prometi a Edith, vou me mudar para o meu próprio apartamento.
—	O caso de vocês está terminado?
—	Nunca houve nada entre mim e Stephen. Gifford ergueu a cabeça de súbito, o olhar alerta.
—	Não?
—	Não. Stephen se mostrou ansioso para me ter como colega de apartamento, com meu próprio quarto, quando engravidei. Mas, assim que Jack nasceu, o entusiasmo dele se dissipou.
—	Stephen não gostou de ser acordado no meio da noite?
—	Ele detestou a experiência, assim como não gostou de ouvir o bebé chorar durante o dia, nem de ver a cozinha repleta de louça por lavar. Stephen sempre cuidou muito bem da casa e quando Jack cresceu um pouquinho e começou a mexer nas coisas, babar e, às vezes, vomitar no carpete, Stephen foi ficando mais e mais incomodado. Por isso, quando eu voltar para a Inglaterra, ficarei na casa de meu pai,
—	em Cambridge, temporariamente.
   —Temporariamente?
—Tenho algum dinheiro guardado e pretendo comprar uma casa em Devon, à beira-mar, e abrir uma pequena pousada. Assim, Jack poderá ficar comigo o tempo todo. Ele
a minha prioridade.
—	Quer dizer que se demitiu da Dexter's?
—	Pedi demissão há seis semanas, antes de vir para cá.
—	Bem que desconfiei que você não estava exatamente e férias — Gifford comentou com um sorriso.
—	Depois que Jack nasceu, concordei em trabalhar meio período, por insistência de Stephen, mas sempre detestei a ideia de deixar meu filho no berçário.
—	Stephen queria que você continuasse trabalhando porque reconhece a própria incompetência.
Cass assentiu.
—Não vai ser fácil para ele, cuidar dos negócios sozinho.
—Talvez ele decida deixar a companhia... para profundo lívio de todos.
—E possível. Stephen mencionou o desejo de fazer um rso de decoração, embora o pai vá ficar furioso se não houver mais nenhum Dexter na Dexter's — Cass concluiu com um sorriso maroto.
—	Seu pai vai gostar de ter você por perto, ao menos, por algum tempo — Gifford falou, lembrando-se de que Cass lhe contara sobre o pai viúvo, que morava sozinho.
—	Ah, vai, embora vá se esquecer de que estou ali, pela metade do tempo — ela corrigiu com um sorriso carinhoso. — Papai é o típico professor distraído.
—	Ele voltou a se casar?
—	Não! Ele e mamãe eram muito devotados um ao outro. Agora, papai é devotado à memória dela. Acho que sempre será.
Apesar de já fazer dez anos que a mãe de Cass havia morrido, o pai jamais manifestara o menor desejo de se unir a outra mulher.
—	Seu pai é diferente do meu — Gifford falou com expressão tensa. — Meu pai teve três esposas, sendo minha mãe a primeira, e uma coleção de namoradas nos intervalos. Quando eu o visitava, na infância, nunca sabia quem viria me receber na porta.
—	Eu não sabia — Cass murmurou, surpresa.
—	Quando ficamos juntos, não costumávamos falar sobre nossas famílias. Conversávamos sobre trabalho e fazíamos amor. Era demais!
—	Era, pelo pouco tempo que durou — Cass replicou em tom seco.
—	Deveria ter durado mais — Gifford murmurou, afa-gando-lhe a mão. — Eu gostaria que tivesse durado.
—	Ora, não me venha com esse tipo de conversa!
—	Não acredita? Pois, deveria — ele declarou e se inclinou para beijá-la.
O toque dos lábios de Gifford provocou uma corrente elé-trica que percorreu todo o corpo de Cass, fazendo cada partícula de seu ser tomar vida. Ela estremeceu, sentindo o reconhecimento instantâneo de seus corpos. Ergueu as mãos na intenção de empurrá-lo, mas naquele exato momento o beijo tornou-se mais intenso.
O sangue ferveu em suas veias e suas mãos imobiliza-ram-se. Dezoito meses antes, Gifford fora capaz de excitá-la com facilidade surpreendente. Agora, estava obtendo o mesmo efeito. Cass nunca mais fizera.amor, desde sua última vez com ele. Apesar de atordoada e frustrada por descobrir que ainda desejava aquele homem, viu-se obrigada a admitir para si mesma que ainda o amava.
—Você também não acha que deveríamos ter ficado juntos por mais tempo? — ele perguntou, quando finalmente
interrompeu o beijo.
Por nada no mundo Cass confessaria quanto sofrera pelo término precoce daquele relacionamento.
—Você só pode estar brincando! — exclamou.
Gifford fitou-a em silêncio. Então, com gestos delicados, forçou-a a deitar-se na areia, inclinou-se sobre ela e voltou a beijá-la. Como se tivessem vida própria, as mãos de Cass deslizaram pelos ombros dele, até pousarem em sua nuca. Embora soubesse que sua submissão contradizia o que acabara de dizer, além de não fazer o menor sentido, ela se descobriu incapaz de reagir.
Ao sentir a mão dele sobre um de seus seios, estremeceu, ao mesmo tempo em que uma onda de calor tomava conta de suas entranhas, tornando o desejo quase insuportável.
—	Não estive imaginando coisas — Gifford declarou ao descolar os lábios dos dela.
—	O que disse? — Cass indagou, abrindo os olhos.
—	Cheguei a me perguntar se não estaria exagerando em minhas lembranças da química entre nós dois. A resposta é não.
—	Não?
—	Não. Trata-se de uma química poderosa, que ainda exerce seu efeito, como antes. É como se...
—	Mááá!
Ao ouvir o grito metálico que soou a poucos metros de onde estavam, Cass deu um pulo. Gifford virou-se.
—	Que diabos...
—	É Jack — ela falou apressada, pondo-se de pé. — Ele está chorando.
—	O que estivera fazendo, afinal? Enquanto limpava a areia da bermuda, Cass concluiu que fora um misto de solidão, desejo contido e... sim, amor, o que a levara a um comportamento tão absurdo. Mas, como era mesmo o ditado? "Gato escaldado tem medo de água fria". Ora, seria possível que ela não houvesse aprendido nada de seus erros anteriores? Não havia jurado que seu ex-amante seria mantido a distância e que seu relacionamento se manteria em terreno neutro?
—	Ele não me parece nem um pouco feliz — Gifford comentou ao ouvir um segundo grito. — Está com fome?
—	Acho que não. Jack se vira de barriga para baixo, mas ainda não aprendeu a desvirar. Então, acorda, descobre que não tem como se mover e chora. Provavelmente, é o que está acontecendo agora. Preciso entrar — Cass explicou, apanhando a babá eletrônica.
—	Vou com você até o chalé. Jack não poderia ter escolhido momento mais perfeito.
—	Como? — Cass inquiriu, fitando-o pelo canto do olho.
—	Com seu choro potente, seu bebé nos impediu de ir adiante, de...
—	Já entendi — ela o interrompeu.
Assim como entendia que Gifford também se arrependera do breve interlúdio. Assim como ela, fora tomado pela atração física, mas agora se sentia aliviado por ter tido uma chance de escapar.	
—Ele me parece bastante zangado — Gifford comentou, quando chegaram ao chalé.
Com um sorriso maroto, Cass assentiu em concordância. Durante os poucos minutos que haviam transcorrido até então, os gritos de Jack haviam aumentado em frequência e volume.
—Boa noite — ela se despediu e entrou.
Com passos rápidos, atravessou a sala escura e entrou no quartinho minúsculo, onde a luz suave de um abajur iluminava o berço de pinho. Dentro dele, o bebé, de bruços, agitava braços e pernas em uma tentativa inútil de se libertar da posição incómoda.
—	Está tudo bem, pipoquinha — Cass murmurou com voz carinhosa. — Mamãe está aqui.
Quando o retirou do berço, Jack emitiu um último soluço e se acalmou. Por alguns momentos, ela se limitou a desfrutar da deliciosa sensação de ter o filho nos braços. Então, depois de beijar-lhe a testa, inclinou-se para devolvê-lo ao berço.
—	Agora, trate de dormir de novo — sussurrou, embora o garotinho emitisse um protesto indignado.
Estava embalando Jack para fazê-lo dormir, quando se deu conta da presença de Gifford, parado na porta. A constatação inesperada agitou-lhe as emoções.
—	O que você quer? — inquiriu em tom rude.
—	Entrei para lhe dizer que se quiser fazer exercícios amanhã de manhã, apareça...
As palavras morreram em seus lábios. Embora não entendesse nada sobre bebés, Gifford esperara encontrar uma criança muito pequena e indefesa. Aquele, porém, era um garoto forte e saudável, já capaz de manter as costas eretas. Além disso, Stephen Dexter tinha cabelos loiros, enquanto o garotinho era moreno... como ele.
—Que idade ele tem? — perguntou a queima-roupa.
Com o coração aos saltos, Cass constatou que não teria
a chance de esperar pelo momento adequado para fazer a grande revelação da melhor maneira possível, conforme havia planejado.
—Nove meses.
Gifford fitou-a por um longo momento. Então, olhou para o bebé e voltou a encará-la. Sua mente mergulhou em um caos de ideias e emoções.
—	Meu Deus! — murmurou, afinal. — Ele é meu filho. Cass engoliu em seco.
—	Sim.
Ele voltou a olhar para Jack. Só depois do que pareceu uma eternidade, voltou a falar:
—Por que não me contou? Tenho um filho, mas durante nove meses você o escondeu de mim.
—	 Nem sequer tentou me informar de que sou o pai. Como pôde fazer isso?
O tom de voz rude e furioso assustou Jack, que começou a chorar.
—	Calma, pipoquinha, calma — Cass apressou-se em murmurar, aconchegando o filho contra o peito. — Informei você, sim! — sussurrou, igualmente furiosa. — Escrevi duas cartas. Lembra-se?
—	Nunca recebi carta nenhuma.
—	Não as rasgou?
—	Não.
—	Tem certeza? — ela desafiou.
—	Absoluta.
—	Bem, eu as enviei para você — Cass insistiu, embalando Jack, que parecia se recusar a parar de chorar. — Mandei a primeira...
—	Esqueça — Gifford interrompeu. — Não conseguiremos conversar agora. Vá até a mansão, amanhã e leve o bebé.
CAPITULO IV

—	Cuidado com as orelhas — Cass advertiu. Então, enfiou a blusa pela cabeça de Jack e ajeitou-lhe os bracinhos pelas mangas. Segurando-o pelas mãos, colocou-o de frente para o espelho.
—	Veja só, que gatão! — elogiou com um sorriso.
O garotinho agitou-se e emitiu gritinhos de alegria, em sua roupinha que imitava o uniforme de um marinheiro.
—	Como o sol está muito forte, vai ter de usar isto — Cass falou, encaixando o pequeno boné de beisebol na cabeça do filho.
Imediatamente, Jack ergueu a mãozinha para tirá-lo. Assim, Cass repetiu a ordem, ao mesmo tempo em que lhe entregava um carrinho de plástico a fim de distraí-lo. Deu certo.
Como era dia de excursão, depois do café da manhã, Cass havia arrumado as mesas, ajudado a lavar verduras e preparado uma imensa travessa de salada de frutas. Cumpridas suas tarefas, informara Edith de que precisava falar com Gifford.
—	Voltarei bem antes do meio-dia — afirmara.
—	Mas, agora, vai trocar de roupa, não vai? Cass baixara os olhos para as roupas largas.
—	Claro!
Edith soltara uma risada maliciosa.
—	Foi o que pensei. Vocês dois parecem um tanto... íntimos.
—	Nós nos conhecemos há muito tempo — Cass explicara em tom vago, antes de sair apressada, pois não se sentia disposta a dar maiores explicações no momento.
Examinou o próprio reflexo no espelho pela última vez. Por sentir que precisava de toda a confiança possível a fim de enfrentar aquele encontro, lavara e secara os cabelos, além de maquiar o rosto com cuidado especial. Também fora cuidadosa na escolha do vestido: um modelo decotado, de tecido branco bem leve, que lhe realçava o bronzeado, além de disfarçar a barriguinha saliente.
Pegou o filho e saiu com ele nos braços. O caminho até o bangalô era íngreme e irregular, o que dificultava o uso do carrinho.
—	Quando conheceu seu pai, ontem à noite, você estava berrando como um desesperado, o que não foi a melhor das apresentações — falou ao garotinho, enquanto caminhava ao sol. — Hoje, trate de se comportar. Precisa ser um menino bonzinho, conquistar seu pai e fazè-lo amar você. Compreendeu?
Jack atirou-se para um arbusto, tentando arrancar as florzinhas coloridas. O movimento brusco quase o fez cair dos braços da mãe e perturbou a paz de dois passarinhos, que voaram assustados.
—	Está se transformando em um destruidor — Cass resmungou.
Jack riu.
Depois de ajeitar o filho nos braços, Cass suspirou. Embora houvesse passado metade da noite ensaiando o que tinha a dizer a Gifford, sentia-se mais insegura do que nunca. Depois das doze horas que ele tivera para digerir a ideia de ser pai, qual seria a recepção reservada a ela?
Iria Gifford se mostrar interessado no filho... ou ressentido? Agiria com apatia, ou estaria disposto a assumir a responsabilidade da paternidade? Por mais que a ideia de manter contato constante com ele a afligisse, era exatamen-te o que Cass desejava. Pelo bem de Jack, claro.
—	Será que seu pai está se exercitando? — perguntou a Jack, mas logo descobriu que a sala de ginástica encon-trava-se deserta.
Deu a volta na casa e constatou que também não havia ninguém na cozinha, no escritório, ou na sala de estar. Voltando à frente do bangalô, Cass perguntou-se se Gifford estaria dormindo, apesar de já passar das dez e meia. Talvez ele houvesse cansado de esperar e fora nadar no mar.
Só então percebeu que a porta da frente encontrava-se aberta. Tocou a campainha e esperou. Ninguém apareceu. Bateu na porta. Nada.
—	Será que ele saiu? — perguntou a Jack, que riu com alegria, sem fazer ideia da importância daquele encontro em sua vida.
Cass entrou e chamou:
—	Gifford?
Não obteve resposta, mas ouviu o barulho de água. Certamente, ele estava tomando banho e não a ouvira chegar.
—	Vamos avisá-lo de que estamos aqui — Cass falou ao filho.
Seguiu pelo corredor, até chegar à suite decorada com luxo e bom gosto.
Gifford estava no banheiro, de lado para a porta, barbeando-se. Aparentemente, acabara de tomar banho, pois os cabelos apresentavam-se molhados e gotas de água brilhavam sobre seus ombros. Concentrado no que fazia, não percebeu que tinha companhia.
Diante da visão do corpo bronzeado, coberto apenas pelo short, Cass sentiu o coração acelerar. Seu olhar fascinado tornou-se prisioneiro dos músculos bem desenhados, à medida que lembranças vivas de momentos de paixão invadiam-lhe a mente.
—	Má! — Jack gritou, agitando os bracinhos.
Sobressaltado, Gifford virou-se e os viu. No mesmo instante, sentiu um nó na garganta. Na véspera, quando vira o filho, não sentira qualquer laço entre eles, nenhuma ligação genética, ou impulso afetivo. Nada, exceto curiosidade.
Mais tarde, sentado na varanda, bebericando uma dose de uísque, concluíra que não possuía motivo para sentir qualquer coisa. 
Afinal, não estivera presente quando do nascimento de Jack e, durante os primeiros nove meses de vida do menino, nem sequer soubera de sua existência. O que significava, calculou, que era tarde demais para sentir alguma coisa, pois o momento de estabelecer um vínculo emocional havia passado.
Agora, porém, descobria que não era tarde demais. As emoções agitavam-lhe o peito e, embora ele não fosse capaz de defini-las, elas o faziam ter vontade de gritar para o mundo que aquele garotinho lindo e saudável era seu filho.
—	Desculpe-me por ter entrado — Cass falou, subitamente consciente de que invadira a casa e o espionara por algum tempo —, mas toquei a campainha, chamei e...
—	Não ouvi você chegar. Pensei que ouviria. Foi por isso que deixei a porta aberta — Gifford falou e sorriu para Jack. — Você parece bem mais feliz, hoje.
Por um longo momento, Jack fitou-o com ar solene. Então, estendeu os bracinhos para ele.
Cass ficou surpresa. Embora fosse amigável e carinhoso. com pessoas que conhecia, seu filho costumava demonstrar desconfiança com relação a estranhos, especialmente, homens. Ora, seria possível que os laços de sangue fossem assim tão fortes? Bem, de uma maneira ou de outra, Jack parecia mais que ansioso para se ver nos braços do pai.
—	Seu filho — ela declarou, estendendo-lhe a criança.
Gifford hesitou.	
—	Meu filho — murmurou com voz grave, antes de segurá-lo.
Enquanto observava os dois, Cass sentiu um nó formar-se em sua garganta. Gifford olhava para Jack com a mesma emoção que ela sentira pelo filho, quando ele nascera. Assim como ela, parecia fascinado pelo milagre da criação e pela ideia de que ajudara aquele ser humano a se tornar real.
—	Você é um lindo garotinho — Gifford murmurou com voz rouca e, quando ergueu os olhos, as lágrimas os tornavam muito brilhantes.
Uma onda de alívio e alegria tomou conta de Cass. O pai ausente não era indiferente, ou hostil. Aceitara o filho e já mostrava sinais de afeição pelo menino. O que era um bom começo. As sementes de um relacionamento profundo acabavam de ser plantadas.
—	Também acho — ela concordou —, mas sou suspeita.
Gifford devolveu-lhe o sorriso.
—	Eu também — falou. — Mas estou sentindo uma dor horrível.
—	Sua perna está doendo?
—	Não. Jack agarrou os pêlos do meu peito e está puxando ... acho que está tentando me matar!
Cass soltou uma gargalhada.
—	Trate de distraí-lo — sugeriu, ao mesmo tempo em que tirava o boné da cabeça de Jack e o estendia para ele.
Acabou de acordar? — perguntou a Gifford.
—	Não. Estou de pé desde sete horas.
E passei a noite inteira em claro, pensou em silêncio, refletindo sobre as implicações de ter um filho.
—	Mas, quando estava tomando meu café, lembrei-me à encrenca em que Edith se meteu, com a venda do Paraíso Perdido — continuou. — Ocorreu-me que um guia para idiotas, sobre compra e venda de imóveis, poderia ser útil. Quem sabe, também, um guia para idiotas, sobre como administrar m pequeno negócio. Calma! — protestou, quando Jack começou a agitar o boné de um lado para outro. — Então, fui até o escritório para fazer algumas anotações e acabei me distraindo.
—	Pretende escrever esses guias?
—	Sim, mas, em primeiro lugar, farei um esquema geral para mostrar a um editor. Talvez não dê em nada, mas ao menos me dará o que fazer, enquanto estiver aqui.
—	Nunca acreditei que você fosse conseguir ficar muito tempo sem fazer nada — Cass confessou com um sorriso maroto.
Gifford deu de ombros.
—	É melhor do que assistir ao Pernalonga na tevê a cabo. Aceita um café?
—	Sim, por favor. Quer que eu fique com Jack, enquanto você se veste?
Gifford assentiu, entregou-lhe o bebé e, depois de vestir uma calça jeans e uma camisa de mangas curtas, levou-a para a cozinha.
—	Imagino que Jack vá querer brincar enquanto conversamos — ele falou, exibindo três bolas de ténis amarelas, dentro de um tubo de plástico. — Que tal? 
—	Perfeito — Cass concordou, sentando Jack no tapete e entregando-lhe as bolinhas. — São todas suas.
Jack apanhou uma delas e atirou-a na direção de Gifford.
—	Muito bem! — o pai encorajou, antes de chutá-la de volta.
O garotinho observou a bola passar por ele e, então, dis-traiu-se com o tubo de plástico.
—	Típico da idade — Cass comentou.
—	Ontem à noite, você mencionou uma carta — Gifford falou, já preparando o café.
—	Duas.
Cruzando os braços sobre o peito, ele voltou a encará-la. A expressão tranquila deu lugar ao olhar tenso e frio.
—	É verdade que as enviou para mim? — inquiriu. — Ou, quando descobriu que estava grávida, decidiu não me contar porque achou que isso complicaria as coisas, pois eu havia apenas lhe prestado um favor?
—	Não decidi nada disso! — Cass protestou com firmeza.
—	Hoje em dia, muitas mulheres consideram os pais de seus filhos como descartáveis. Esperam que o companheiro as engravide para, então, dizer adeus.
—	Não sou assim. Acredito que toda criança precisa de um pai que lhe dê amor e segurança, além de ajudá-la a crescer e se tornar um adulto confiante e equilibrado. E não costumo mentir!
Gifford examinou-a com olhar desconfiado, antes de servir o café.
     Era obrigado a admitir que seu cinismo e desconfiança se deviam ao seu velho e querido pai.
—	Acredito em você — declarou.
—	Não tem porque não acreditar..
—	Minha acusação foi injusta e eu peço desculpas. Sei que sua integridade não lhe permitiria tomar uma atitude absurda como essa.
—	Obrigada. Como já disse, enviei duas cartas. A primeira dizia que eu estava grávida. A segunda avisava você sobre o nascimento de Jack. Dei a primeira a Stephen, para que entregasse a você quando fosse a Boston. Ele me garantiu que a havia entregado.
—	Não me entregou coisa alguma. Contou a ele sobre o conteúdo da carta?
—	Não, pois achei que o assunto só dizia respeito a mim e a você — Cass falou e franziu o cenho. — Talvez Stephen tenha perdido a carta e não teve coragem de me contar.
—	Duvido. Meu palpite é de que ele adivinhou que a carta continha alguma informação importante para mim e, simplesmente, decidiu não entregá-la. Ele pode ter resistido à tentação de pagar um mercenário para me matar, mas nunca escondeu seu ódio por mim.
Cass assentiu em concordância.
—	Stephen se ressente do fato de que você, fazendo parte da Tait-Hill, comprou a Dexter's e, com isso, expôs a ineficiência dele. Assim como se ressente do fato de você ser bem-sucedido em tudo o que faz.
—	Para não mencionar quanto ficou irritado ao descobrir que você e eu nos entendíamos tão bem. Embora não fosse seu namorado, Stephen era possessivo com relação a você e me via como um intruso. Foi por isso que, quando telefonei, ele não escondeu o prazer que tinha em me contar que você havia se mudado para o apartamento dele.
—	Disse que telefonou para Stephen, para saber de mim?
—	Sim. Estava me sentindo mal pelo modo como... terminei o nosso relacionamento.
—	Achou que foi abrupto demais? — Cass sugeriu.
—	Sim, mas não acreditei que tivéssemos futuro e... — Gifford parou de falar, como se sentisse incerteza quanto ao que pretendia dizer.
—	Também não acreditei — Cass mentiu.
—	Certo. Bem, de qualquer maneira, telefonei para saber como você estava passando.
—	Por que não falou diretamente comigo?
—	Você não estava no escritório e, por alguma razão, a telefonista transferiu a ligação para Stephen. Ele deu a entender que vocês dois estavam juntos e que logo... formariam uma família.
Cass franziu o cenho.
—	Se falou com ele no inverno, eu estava grávida.
—	Isso mesmo. Depois da minha conversa com ele, lembrei-me do que você disse sobre ele ser como um irmão mais novo e disse a mim mesmo que Stephen não fazia o seu tipo. Por outro lado, achei que o relacionamento poderia ter mudado e, pelas indiretas que ele havia dado antes, acreditei que Stephen sempre estivera interessado em você. Então... — Gifford parou de falar quando Jack soltou um de seus gritinhos. — O que houve, pirralhinho?
O tubo de plástico havia rolado para longe e o bebé esticava-se para tentar alcançá-lo, mas a perna dobrada à sua frente impedia qualquer progresso. Endireitando as costas, Jack estendeu os bracinhos e gritou a plenos pulmões:	-.
—	Dá!
Cass foi até lá e entregou o tubo ao filho, antes de recolher as bolinhas espalhadas.
—	Ele está louco para engatinhar, mas ainda não descobriu como fazê-lo. Por isso, anda muito frustrado.
—	Sei como ele se sente — Gifford declarou em tom brusco. — Quando enviou a segunda carta?
—	Em março, quando Jack completou um mês.
—	Foi em março que sofri o acidente. Enviou a carta para o meu apartamento?
—	Não tinha o seu endereço e, assim, mandei-a para o escritório.
—	Provavelmente, minha secretária a colocou junto aos cartões estimando as minhas melhoras, que ela levou ao hospital. A verdade é que logo me cansei de abrir cartões contendo personagens sorridentes de desenho animado, com mensagens piegas e encorajadoras. Por isso, acabei jogando tudo fora, sem abrir a maior parte dos envelopes. Sei que não deveria ter feito isso, pois as pessoas só estavam tentando ser amáveis, mas...
—	Estava sentindo pena de si mesmo?
—	Acho que sim — ele respondeu, deixando evidente no olhar um misto de dor, resignação e cansaço. Então, virou-se para Jack, que tentava mastigar o tubo plástico. — Quando não respondi suas cartas, você deveria ter telefonado.
Cass assentiu.
—	Pensei nisso várias vezes e, uma vez, cheguei a discar o número de seu escritório, mas...
—	Mas o quê?
—	Não queria persegui-lo, nem fazer o papel de vítima. Gifford exibiu um sorriso amargo.
—	Esse risco nunca existiu.
Os dois permaneceram em silêncio por um longo momento, observando o filho que brincava.
O fato de ele não ter respondido as cartas certamente havia parecido uma sequência lógica para a maneira abrupta como havia encerrado seu relacionamento com Cass, Gifford refletiu. Porém, dera-se conta de que estava se apaixonando por ela, pensando até mesmo em casamento... e fora tomado por uma necessidade desesperada de fugir. Afinal, sua experiência com casamento, ou melhor, com os casamentos de seu pai, havia produzido um efeito arrasador.
—	Jack se parece comigo — comentou.
—	Sempre me perguntei se você notaria a semelhança, quando o visse. E você percebeu.
—	Sim, embora tenha sido difícil aceitar a verdade. Ontem à noite, fiquei surpreso ao descobrir que Jack não se parecia nem um pouco com Stephen.
—	 Então, quando você me contou a idade dele... foi quando me dei conta de que Jack deveria ser meu filho. — Gifford sacudiu a cabeça. — Foi um choque tão grande, que custei a acreditar.
—	Quando descobri que estava grávida, também fiquei chocada.
—	Posso imaginar. Faz ideia de quando aconteceu?
—	Na manhã em que você partiu para os Estados Unidos.
Seus olhares fixaram-se um no outro.
—	Quando você tirou a roupa e entrou no chuveiro, comigo — Gifford lembrou-se. —Você me pediu para fazermos amor e eu estava tão excitado que nem pensei em...
—	Cometemos um erro — Cass o interrompeu, pois não queria relembrar aqueles momentos eróticos.
—	Quando descobriu que estava grávida, não pensou em... abortar?
—	Não, mas quando não recebi nenhuma resposta sua às minhas cartas, fiquei imaginando se você tinha esperança de que o seu silêncio me levasse nessa direção.
—	Eu jamais tentaria uma manobra tão baixa! — ele protestou, ofendido. — Você dizia que não se sentia pronta para casar, ao menos, por algum tempo.
—	Mudei de ideia. E uma prerrogativa feminina — ela falou em tom casual.
Apesar de, dezoito meses antes, Cass ser uma mulher feliz com sua carreira profissional, jamais lamentara, nem por um momento sequer, o nascimento de Jack. Mesmo que a chegada do filho houvesse virado sua vida de pernas para o alto.
—	Faço questão de lhe oferecer ajuda financeira — Gifford declarou.
Como já imaginava que tal oferta seria feita, Cass tinha a resposta pronta:
—	Obrigada. Aceitarei ajuda para as despesas com Jack, mas não quero nada para mim.
—	Você deixou seu emprego para ficar com ele — Gifford argumentou, com uma pontada de impaciência. — E essa ideia de administrar uma pousada pode não render muito dinheiro.
—	Darei um jeito.
—	Por que "dar um jeito", quando tenho dinheiro sobrando? Posso, perfeitamente...
—	Não!
—	Precisa ser tão teimosa?
—	Quero ser o mais independente possível. E muito importante para mim — Cass insistiu.
—	Não se sente inclinada a ser sustentada por um homem?
—	Não, obrigada.
Gifford ergueu as mãos em um gesto de rendição.
—	A escolha é sua. Não faço ideia de quanto é necessário para alimentar e vestir uma criança. Acha que cinco mil dólares por mês, depositados na sua conta bancária, serão suficientes? Providenciarei a quantia retroativa à data em que Jack nasceu.
—	Cinco mil é dinheiro demais! — Cass protestou.
—	Posso pagar e é importante para mim — Gifford anunciou em um tom que não deixava lugar para discussão.
Ela suspirou.
—	Calcularei meu orçamento mensal e, então, voltaremos a discutir o assunto.
—	Está bem. Você disse que não teve um caso com Stephen. Quer dizer que nunca teve qualquer intimidade com ele?
—	Nunca.
—	Quando disse que tinha um filho, imaginei que vocês dois haviam tido um envolvimento passageiro.
—	Achou que eu havia precisado de consolo, depois da sua partida? — Cass desafiou.
Gifford franziu o cenho. Embora a reação de Cass ao término do relacionamento entre eles houvesse parecido bastante tranquila e casual, Gifford sempre se perguntara se ela não estivera fingindo. Mas, talvez, fosse apenas seu desejo que ela houvesse fingido. Talvez ele estivesse apenas enganando a si mesmo.
—	Achei possível — respondeu.
—	Pois não foi nada disso. Além do mais, não costumo me envolver em casos passageiros.
—	Para ser sincero, achei que isso não seria do seu feitio. E, só para sua informação, esse tipo de relacionamento não faz o meu género, também. Stephen tentou alguma coisa com você?
—	Não. Como você mesmo disse, ele não faz o meu tipo. E eu não faço o tipo dele.
—	Mesmo assim, ele sugeriu que você se mudasse para o apartamento dele.
—	Sim, mas além de estar me ajudando, Stephen estava ajudando a si mesmo. Há anos, o pai dele vem tentando forçá-lo a se casar com a filha de um vizinho, um juiz muito influente — Cass explicou. — Henry é um esnobe e um casamento assim lhe traria muitas vantagens. Passou a convidar a garota para todos os jantares em sua casa e fez o possível para atirá-la nos braços do filho, mas Stephen não está interessado nela.
—	Conhece a moça? — Gifford indagou.
—	Uma vez, quando ela foi buscar Stephen no escritório para levá-lo a uma festa, fomos apresentadas. Ela me pareceu simpática, embora um tanto sem graça. A minha mudança para o apartamento de Stephen deu a ele a oportunidade de insinuar que possuía outro relacionamento. E, se insinuasse que eu estava esperando um filho dele, certamente se livraria de vez da garota e da pressão do pai.
—	Então, admite que Stephen fez para outras pessoas o mesmo tipo de insinuações que fez para mim?
—	E comum homens e mulheres dividirem apartamentos, sem estarem envolvidos. Quando me mudei para lá, imaginei que todos veriam a situação como realmente era. Afinal, eu pagava aluguel para Stephen e tinha meu próprio quarto, além de uma vida social à parte. 
Mas, à medida que o tempo foi passando, o pessoal do escritório começou a fazer comentários estranhos que me levaram a pensar no que Stephen andava dizendo. Na ocasião, não dei muita importância à questão, mas agora... — Cass suspirou. — Estou desconfiada de que ele espalhou o boato de que Jack era filho dele, mas pediu às pessoas que mantivessem a informação em segredo.
—	Ninguém jamais fez algum comentário direto com você?
—	Não. Tudo não passava de insinuações vagas.
—	O sujeito não tem uma namorada?
—	Nunca teve, desde que o conheci. Gifford ergueu as sobrancelhas.
—	Acha que ele é gay?
—	E possível — Cass admitiu. — Mas, se for, disfarça muito bem.
—	Por ter medo da reação do pai?
—	Sim. E a intenção de esconder alguma tendência desse tipo pode ter sido outra razão para ele ter me instalado em seu apartamento.
—	Seria bom se ele conseguisse deixar a firma e escapar da influência de Henry.
—	Concordo. Stephen precisa crescer e se tornar dono de si. Ele...
Cass parou de falar. Jack tossiu e, .quando ela se virou para ele, o garotinho estava muito vermelho.
—	Ele engoliu alguma coisa — declarou, ajoelhando-se ao lado do filho em um movimento relâmpago. — Ah, meu Deus! Ele está engasgado!
Na tentativa de retirar o que quer que Jack tivesse na garganta, ela enfiou um dedo na boca do menino, mas ele se contorceu, e impediu que ela atingisse seu objetivo. Jack voltou a tossir, tornando-se cada vez mais vermelho, mas mantendo os lábios firmemente pressionados.
—	Por favor, Jack, por favor! — Cass implorou, desesperada, mas foi em vão.
Sem dizer nada, Gifford levantou-se, aproximou-se dos dois e deu um tapa nas costas de Jack. O menino voltou a tossir e, dessa vez, um pedaço de papel, parte do rótulo do tubo plástico, aterrissou no carpete.
—	Muito bem! — Gifford elogiou.
Ainda aflita, Cass tomou o filho nos braços e apertou-o contra si.
—	Ah, Giff, obrigada! — agradeceu, aliviada. — Pensei que ele fosse se asfixiar e...
—	E entrou em pânico.
—	Sim. Costumo me manter calma na maioria das situações, mas quando se trata de Jack...
—	As mães costumam exagerar em sua preocupação com os filhos. Faz parte da natureza humana — Gifford declarou e beliscou a bochecha de Jack. — Você deixou o papai preocupado, também, rapazinho. Portanto, nada mais de engolir pedacinhos de papel. Compreendeu?
Quando Jack soltou uma de suas risadinhas, Cass foi invadida pela deliciosa sensação de, os três juntos, formarem uma família. Pousou a mão sobre a de Gifford.
—	Obrigada por ter me socorrido. Ele levou a mão dela aos lábios.
—	Às ordens.
O contato dos lábios quentes com sua pele, bem como a profundeza daqueles olhos cinzentos, fizeram o coração de Cass acelerar suas batidas.
Retirando a mão, ela consultou o relógio.
—	O tempo voa — concluiu com um sorriso. — Obrigada pelo café e por ter salvo Jack da asfixia. Agora, preciso voltar ao restaurante para servir os turistas.
—	Tem o telefone de alguma companhia de táxi? — Gifford perguntou, enquanto a acompanhava até a porta. — Preciso comprar comida e papel para datilografar.
—	Para trabalhar no seu guia para idiotas?
—	Exatamente. Só sei datilografar com dois dedos, mas minha caligrafia é quase ilegível. Deve se lembrar de que, às vezes, eu mesmo encontro dificuldade em entender o que escrevi.
Cass sorriu.
—	Sim, eu me lembro. Temos o número de um ponto de táxis, no restaurante. Não pensou em alugar um carro?
—	Sim, mas a locadora não tinha nenhum carro automático para oferecer e, com minha perna nestas condições,
seria impossível usar a embreagem para mudar as marchas.
Cass franziu o cenho. Aquele era um problema causado pela perna ferida de Gifford, no qual ela não havia pensado. Certamente, existiam outros.
—	Vou até Grand Anse para comprar mantimentos, à tarde. Se quiser, posso levá-lo — ofereceu. — Sairei assim que o grupo de excursão deixar o restaurante, por volta das duas horas. Assim, estarei de volta às cinco e quinze, para conversar com Kirk Weber.
Gifford assentiu em concordância.
—	Está bem.
—	Obrigada por ter se oferecido para arcar com as despesas de Jack. — Cass hesitou, escolhendo as palavras. — Está disposto a ser um pai presente, à medida em que ele for crescendo? Pretende vê-lo com frequência?
O semblante de Gifford se fechou, escondendo suas emoções.
—	Não creio que seja uma boa ideia — ele disse.
Cass ficou confusa. Afinal, os dois pareciam ter se dado tão bem.
—	Mas você gosta dele?
—	Sim.
—	Levá-lo em viagens de férias ocasionais não o prenderia. É claro que o fato de você viver do outro lado do Atlântico torna as coisas um pouco complicadas, mas...
—	Não daria certo — Gifford interrompeu. — Não seria o melhor para ele.
—	Por quê?
—	Porque não.
—	A ideia de cuidar de uma criança não o agrada? Seria só de vez em quando e...
—	Esqueça.
Cass reprimiu as lágrimas. Talvez as probabilidades sempre houvessem estado contra Gifford se interessar pelo filho a longo prazo. Afinal, ele prezava sua liberdade acima de tudo. Porém, ouvi-lo negar tal interesse, quase negar a própria existência de Jack, era doloroso demais.
Apertando o bebé contra si, Cass exibiu um sorriso gelado.
—	A escolha é sua — declarou.

CAPITULO V

Gifford guardou a última sacola de compras no carro e se acomodou no banco do passageiro.
—	Bem a tempo — comentou, apontando os pingos de chuva que começavam a cair.
—	Parece que vamos ter um temporal — Cass previu.
Enquanto faziam suas compras, nuvens escuras e pesadas haviam coberto o céu.
—	Esta coisa resiste à chuva? — Gifford inquiriu,  lançando um olhar duvidoso para o carro.
Estavam no velho jipe amarelo e enferrujado do tio de Cass. Alguns dos pinos que prendiam a capota de lona às laterais encontravam-se quebrados, o que impedia que o veículo fosse adequadamente fechado.
—	Não sei — Cass respondeu, colocando o automóvel em movimento. — Nunca dirigi na chuva, desde que cheguei aqui. Mas, se tivermos sorte, chegaremos antes da tempestade desabar.
—	Jack gosta de andar de carro? — Gifford perguntou, lançando um olhar para a cadeirinha de segurança, no banco traseiro.
Ao dar-se conta de que havia muito sobre o filho que ele ainda não sabia, Gifford apertou com força o cabo da bengala que posicionara entre os joelhos. E, pensando que haveria muito que jamais viria a saber, seu rosto tornou-se pálido.
—	Ele adora — Cass respondeu, pensando no filho que, por estar dormindo, ficara aos cuidados de Edith, no Paraíso Perdido. — Jack gosta do balanço provocado por buracos e lombadas. Por isso, para ele, passear no jipe é o máximo.
Sorriu enquanto falava em tom alegre. Embora a recusa de Gifford, horas antes, em desempenhar um papel ativo na vida do filho, parecera uma grande catástrofe, ela conseguira recuperar a compostura. Possuía força e determinação. Não costumava ceder com tamanha facilidade e não se daria por vencida.
Afinal, Cass refletira, a situação com Gifford era exatamente o que ela havia acreditado ser no início da semana. Portanto, estava de volta ao início. Nada mudara e ela não poderia mudar coisa alguma. A recusa dele em sequer conversar sobre o assunto deixava isso bem claro.
—	Droga! — praguejou, ao mesmo tempo em que ligava o limpador de pára-brisa.
Poucos minutos depois, a chuva torrencial caía ruidosamente sobre a capota de lona.
Cass franziu o cenho ao examinar a estrada estreita à sua frente. Em Grand Anse, as ruas asfaltadas apresenta-vam-se em boas condições, mas à medida que se afastavam da pequena comunidade, o asfalto ia desaparecendo, até o caminho se transformar em terra vermelha misturada a pedregulhos, com buracos de tamanhos variados. Alguns faziam lembrar o Grand Canyon.
—	Vá devagar — Gifford advertiu quando, ao desviar de um buraco, ela passou perigosamente perto de outro. — Quem pensa que é? Algum piloto de Fórmula Um?
Cass pisou de leve no freio. Estivera mesmo em velocidade um pouco alta e a estrada se tornava cada vez pior. Então, olhou pelo plástico que fazia as vezes de janela. Desde que chegara na ilha, o mar estivera azul e cristalino, mas naquela tarde, a água se mostrava cinza-chumbo, com grandes ondas a quebrar com violência na praia. A brisa se transformara em vento forte, que vergava as palmeiras.
Uma lufada fez o jipe balançar.
—	Reduza a marcha — Gifford instruiu.
Depois de um momento de hesitação, Cass engrenou a terceira marcha com um gesto irritado.
—	Gostaria de saber por que os homens sempre se consideram melhores do que as mulheres ao volante — murmurou em tom ácido.
Gifford exibiu um sorriso confiante e machista.
—	Porque é a verdade.
Antes que Cass pudesse retrucar, o vento voltou a soprar forte, arrancando a lona dos pinos e deixando-os descobertos sob a chuva pesada.
Gifford praguejou. Estendeu a mão, agarrou a ponta da lona e puxou-a, protegendo-se do mau tempo. Seguindo o seu exemplo, Cass atirou-se para o lado, agarrando sua parte.
—	Consegui! — declarou, vitoriosa.
Ele franziu o cenho.
—	Dirigir com apenas uma das mãos não é aconselhável.
Bastaria outra lufada como aquela, para o jipe se desgovernar e ir parar na praia.
Irritada, Cass empinou o queixo.
—	Obrigada por me alertar sobre as possibilidades, mas estou muito segura do que estou fazendo. Nos dez anos, desde que tirei minha carteira de motorista, nunca sequer recebi uma multa por estacionamento proibido. Você, por outro lado... Meu Deus!
Outra lufada de vento os atingiu, mandando o jipe para a lateral da estrada. Cass puxou o volante com força, na tentativa de recuperar o controle sobre o veículo, mas um instante depois, as rodas dianteiras afundaram em um buraco imenso e o motor morreu.
No silêncio que se seguiu, Gifford ergueu uma sobrancelha.
—	Muito segura — murmurou.
Cass tratou de ignorá-lo. Girou a chave na ignição e pisou fundo no acelerador. Embora as rodas girassem, o jipe não saiu do lugar e, segundos depois, o motor voltou a morrer. Ela tentou de novo, só para obter o mesmo resultado.
—	Não está pensando que pode, simplesmente, ligar o jipe e sair desse buraco, está? — Gifford inquiriu.
Cass lançou-lhe um olhar furioso. Poucos dias antes, acreditara ser incapaz de odiá-lo. Naquele momento, porém, seu ódio era quase palpável. Odiava Gifford por ser tão calmo e por estar sempre certo. E, também, odiava-o por ter rejeitado Jack.
—	O que você sugere? — indagou com voz gelada.
—	Sugiro empurrarmos o jipe para fora do buraco.
—	Empurrar? Mas está chovendo demais!
—	E, quanto mais chover, mais fundo o buraco se tornará e mais difícil para nós sairmos dele — Gifford declarou, certo mais uma vez. — Mas, talvez, você tenha uma solução melhor.
—	Não — ela replicou, mal-humorada.
—	Então, se você se posicionar ao lado da porta do motorista e cuidar do volante, empurrarei a traseira. — Estendendo a mão para o banco de trás, ele apanhou um guar-da-chuva colorido que havia pertencido ao tio de Cass. — Algumas varetas estão quebradas, mas mesmo assim isto lhe dará alguma proteção contra a chuva. Ponha o câmbio em ponto morto e solte o freio de mão.
—	Já fiz isso. Não sou completamente idiota.
—	Possui um certificado que comprove isso?
Cass abriu a porta, saiu para a estrada e abriu o guar-da-chuva, o que não foi fácil sob o castigo do vento. Quando finalmente conseguiu, descobriu que Gifford estava posicionado atrás do jipe, com as duas mãos plantadas na lataria.
—	Não vai ser muito difícil — ele constatou, depois de empurrar o jipe para um lado e para o outro. — Vou contar até três e, então, começarei a empurrar.
Cass assentiu e segurou o volante com firmeza. Prendendo o cabo do guarda-chuva debaixo do braço, preparou-se para ajudar Gifford a empurrar o jipe com a outra mão. Por mais irritante que fosse, seu acompanhante estava demonstrando grande boa vontade e tal atitude significava molhar-se na chuva torrencial, além de correr o risco de forçar a perna ferida.
—	Um, dois, três! — ele contou e empurrou.
As rodas dianteiras giraram para fora do buraco e o jipe se moveu para a frente. Cass agradecia mentalmente o sucesso, quando as rodas traseiras passaram rapidamente pelo buraco, fazendo parte da água se erguer em um arco perfeito, antes de se despejar sobre Cass.
—	Ai!
A água lamacenta e gelada encharcou os cabelos e o vestido de Cass, transformando o último em um verdadeiro trapo. Ora, ela havia ficado o tempo todo debaixo do guarda-chuva e, assim mesmo, estava encharcada. Não era justo!
—	Meu Deus! — Gifford murmurou.
Piscando os olhos por trás dos pingos de lama que caíam de seus cabelos, Cass percebeu que Gifford fora rápido o bastante para evitar o banho indesejado. E, também, notou que os lábios dele começavam a se curvar em um sorriso.
—	Não foi engraçado — protestou.
—	Realmente, não foi — ele concordou, embora estivesse encontrando dificuldade para controlar o riso.
Cass afastou os cabelos molhados dos olhos. Gotas marrons escorriam por seu rosto, descendo pelos ombros e desaparecendo sob o tecido do vestido arruinado. Quando ela deu um passo, as sandálias produziram um som engraçado.
—	Já pensou em lutar na lama, profissionalmente? — Gifford perguntou.
—	Recentemente, não.
—	Talvez deva pensar na possibilidade, em vez de abrir uma pousada.
O olhar que Cass lançou para ele poderia tê-lo matado.
—	Talvez você deva manter a boca fechada.
—	Sim, senhora — ele respondeu, sorrindo, antes de cuidar do freio de mão. Quando se virou para Cass novamente, o sorriso morreu em seus lábios. — Por acaso, estamos perto de alguma praia de nudismo?
—	O que disse?
—	Da próxima vez que decidir usar esse vestido, trate de usar um sutiã — ele reprovou em tom subitamente rude.
—	Cass olhou para baixo. Como seu único sutiã sem alças era dos tempos anteriores a Jack e, portanto, estava apertado demais, agora, ela decidira que o tecido do vestido era mais que decente. E era... quando seco. Molhado, tor-nava-se muito transparente, aderindo às curvas arredondadas de seus seios e exibindo sombras insinuantes dos mamilos escuros.
    Ao mesmo tempo em que o rubor tomava conta de suas faces, Cass lançou um olhar para Gifford. A chuva havia molhado as roupas dele, fazendo a camisa aderir ao peito musculoso e a calça jeans colar às coxas másculas. De repente, descobriu-se extremamente consciente dele como macho tentador e de si mesma como fêmea provocante. O tom tenso em que Gifford se dirigira a ela, um minuto antes, indicara que ele fora atingido pela mesma noção.
—	Se entrar no jipe, cuidarei da capota — ele anunciou e, assim que ela tomou seu lugar ao volante, deu a volta no veículo, prendendo todos os pinos. — Pé na estrada — ordenou ao retomar o banco do passageiro.
Cass deu a partida no motor e pôs o jipe em movimento.
—	Como foi que bateu seu carro? — perguntou. — Tentou desviar de um animal, ou...
—	Tentei desviar de Imogen Sales — Gifford interrompeu em tom ácido.
—	O que quer dizer?	
—	Ela fez uma sugestão muito erótica e colocou a mão na minha coxa. Empurrei a mão dela para longe, mas ela insistiu no contato e, na tentativa de me livrar dela, perdi a concentração e, consequentemente, o controle do carro.
Cass fitou-o pelo canto do olho.
—	Achou que não era o lugar, nem o momento certo?
—	Nunca houve lugar ou momento certo com ela. Eu já lhe disse que foi um relacionamento breve. E foi assim porque logo me dei conta de que Imogen estava tentando me usar e... porque nunca gostei muito daquela mulher.
—	Então, por que se envolveu com ela? — Cass perguntou, lembrando-se do que lera e vira no jornal.
—	Foi Imogen quem disse isso à imprensa, longe de meus ouvidos, é claro. E estava mentindo, pois nunca me envolvi com ela. A fotografia dava uma impressão errada. Havíamos acabado de ser apresentados, quando apareceu um fotógrafo e, quando dei por mim, ela estava me abraçando!
—	Foi apanhado de surpresa?
—	Completamente, assim como fiquei surpreso quando ela me convidou para jantar, na noite seguinte. Sei que, nos dias de hoje, é normal as mulheres assumirem o controle da situação, mas Imogen foi insistente demais.
—	E você se sentiu lisonjeado?
—	Nem tanto. Na verdade, eu estava precisando me distrair. Por isso, aceitei. Saímos algumas vezes, sempre a convite dela, mas por mais que eu tentasse mudar de assunto, ela sempre dirigia a conversa para quem eu conhecia na televisão, se poderia levá-la às festas do pessoal da tevê, se seria possível apresentá-la a este ou aquele diretor, ou produtor.
—	Então, ela esperava que você a ajudasse com sua carreira de atriz?
—	Foi a única razão pela qual Imogen se interessou por mim — Gifford admitiu com amargura.
—	Deve ter se sentido atraída, também. Afinal, você é... — Cass parou de falar no momento em que se deu conta de que estava prestes a descrevê-lo com palavras mais que generosas, como elegante, atraente, carismático. — Imogen deve ter ser sentido atraída por você — repetiu.
—	Um pouco, talvez — ele admitiu —, mas a carreira vinha em primeiro lugar para ela. Imogen não estava subindo os degraus para o sucesso com a rapidez que desejava e acreditou que meus conhecimentos a ajudariam. E, também, esperava que o fato de ser vista comigo proporcionasse alguma publicidade.
—	No que estava certa, pois a fotografia de vocês dois, juntos, foi publicada em um jornal sobre economia.
—	A foto também foi publicada em meia dúzia de revistas, juntamente com a afirmação de que tínhamos um envolvimento — Gifford informou de cenho franzido. — Portanto, ela conseguiu o que queria, ao menos, em parte.
—	E você a apresentou para alguém?
—	Não. Acredito que as pessoas têm de conseguir o sucesso por seus próprios méritos. Além disso, não me agrada a ideia de ser usado. Expliquei tudo isso a ela e pus um ponto final na história. Foi então que Imogen demonstrou suas habilidades dramáticas... que não são muitas. Passou do acesso de ira ao papel de vítima e, finalmente, de sedutora. Quando nada disso me impressionou, desistiu.
Cass desligou o limpador de pára-brisa, pois a chuva cessara e as nuvens começavam a se afastar, dando lugar ao sol e ao céu azul.
—	Se só saiu com ela umas poucas vezes, por que Imogen estava em seu carro, no momento do acidente? — perguntou.
—	Porque, uma manhã, meses depois do nosso último encontro, quando eu me preparava para visitar um cliente, ela entrou em meu escritório. Eu pensava que estava livre daquela mulher, mas' havia me enganado.
—	O que ela queria?
—	Um produtor de tevê que eu conhecia vagamente estava reunindo elenco para uma nova novela. Imogen fizera um teste, mas fora recusada para o papel. Jurou que se eu conversasse com o sujeito, ele mudaria de ideia. Eu disse a ela que estava enganada e que, de um modo ou de outro, eu não estava disposto a falar com ninguém para interceder em favor dela. Então, pedi desculpas e disse que precisava sair. Infelizmente, ela me seguiu até o estacionamento e entrou no meu carro sem ser convidada. Pedi que saísse, mas ela se recusou a obedecer.
—	Você só pediu? — Cass inquiriu, incrédula.
—	Havia mais gente no estacionamento e eu não queria fazer uma cena, atirando-a para fora do carro, o que ela bem merecia. A essa altura, eu já estava atrasado e parti, assim mesmo. Teria de fazer uma viagem de uma hora.
—	Imogen sabia disso?
—	Sim. Nos primeiros quilómetros, fiquei esperando que exigisse que eu parasse para ela descer, mas acho que Imogen acreditava que com uma hora de conversa me venceria pelo cansaço. Tratei de ignorá-la até chegar ao meu destino. Achei que assim, quando eu desaparecesse para atender meu cliente, ela também desapareceria. Poderia voltar de trem. Mas, quando voltei ao meu carro, lá estava ela, esperando.
—	Você ficou furioso?
—	E como! Quase perdi a cabeça. Como meu único objetivo era me livrar dela o quanto antes, excedi os limites de velocidade na viagem de volta a Boston. Depois de tentar todos os argumentos verbais para me persuadir a falar com o produtor da novela, Imogen partiu para propostas indecentes. — Gifford fez uma careta de nojo. — Ela se ofereceu para me prestar um serviço que, geralmente, deve ser oferecido a astros de rock, no banco traseiro de uma limusine. Quando eu disse "Não, obrigado", ela decidiu fazer as coisas do jeito dela. Foi quando o carro desgovernou.
—	Imogen deve ter se sentido muito mal por ter sido responsável pelo que aconteceu com você — Cass concluiu,
tomando o caminho para a Maison d'Horizon.
Gifford sacudiu a cabeça.
—	Ela foi ao hospital e se desculpou, mas só estava preocupada com a carreira, como sempre. Implorou que eu não contasse a ninguém o verdadeiro motivo do acidente, pois até mesmo Imogen foi capaz de perceber que se alguém soubesse do que ela havia feito, a publicidade não seria exatamente positiva. Assim que concordei, ela desapareceu e nunca mais tive notícias.
—	Ela nem se interessou em saber como estava a sua perna?
—	Não.
—	Interesseira!
Ele sorriu diante do protesto feroz.
—Concordo. Obrigado por ter feito as vezes de chofer— falou, quando Cass estacionou em frente ao bangalô. — Vou descarregar minhas compras. Ela saiu do jipe.
—	Deixe-me ajudá-lo.
—	Não acha boa ideia vestir alguma coisa sobre a roupa molhada? — Gifford indagou, ao entrar na cozinha.
Cass baixou os olhos para o vestido ainda molhado e descobriu que a transparência continuava como antes.
—Estou incomodando você? — perguntou com ironia.
Teve um impulso de cruzar os braços sobre o peito, mas perturbar o equilíbrio de Gifford era uma vingança doce. Embora ele se esforçasse para ignorar a aparência de Cass, sua postura tensa o delatava.
—	Um pouco — ele admitiu.
—	Não sei por quê. Afinal, já me viu completamente nua.
—	Já faz muito tempo — Gifford murmurou e estendeu-lhe uma toalha.
—	Cass secou os cabelos e devolveu-a. Sabia que Gifford esperava que ela a jogasse nos ombros e a fechasse na frente do corpo, mas recusava-se a satisfazer-lhe os desejos, enquanto ele se recusasse a satisfazer os dela... com relação a Jack, claro.
—	Pretende trocar de roupa antes da reunião com Kirk Weber? — ele inquiriu em tom sombrio.
—	Claro — ela respondeu com um sorriso e, então, hesitou. — Não gostaria de participar da reunião? Nem precisa dizer nada, a menos que queira, mas seria bom contar com uma presença masculina. Com você lá, talvez ele pense duas vezes antes de tentar algum outro golpe.
—	Vamos fazer um acordo. Você esconde essa indecência e eu assumo o papel de observador na reunião.
—	Feito — Cass concordou, escondendo os seios com a toalha.
Gifford assentiu com ar de aprovação.
—	Vou vestir roupas secas e, então, irei para o restaurante.
—	Ficarei esperando para levá-lo no jipe.
—	Acha que posso cair pelo caminho? — ele indagou de mau humor.
Embora Gifford não houvesse pensado na perna ferida ao empurrar o jipe, pensava nela.agora. Cass sabia que, segundo o ponto de vista dele, ela o estava tratando como a um inválido.
—	Acho possível — respondeu. — O caminho é íngreme e irregular e, a esta altura, está molhado. Portanto, qualquer um pode cair.
—	Dê-me cinco minutos — Gifford pediu, após uma breve pausa.
Quando chegaram ao Paraíso Perdido, o Toyota prateado que Verónica alugara estava estacionado diante do restaurante. A ruiva, usando um vestido turquesa muito decotado, brincava com Jack, enquanto Edith dobrava guardanapos na mesa ao lado.
—	O que aconteceu com você? — a nativa perguntou, surpresa.
Cass explicou como ficara tão molhada e perguntou:
—	Jack não deu trabalho?
—	Ele é um amor — a outra garantiu.
—	Nem sentiu a sua falta — Verónica declarou. — Brincamos de cavalinho a tarde inteira. — Balançou o garotinho nos joelhos em demonstração. — Não foi, bebé?
Erguendo os olhos para Cass, Jack lançou-lhe um olhar cansado.
—	Verónica chegou logo depois de você sair — Edith informou, também parecendo um tanto desgastada.
—	Queria ficar longe do Club Sesel e das lamentações — a ruiva anunciou. — Todos lamentavam a tempestade e especulavam sobre os estragos que faria na estrada. E, também reclamavam da praia.
—	O que há de errado com a praia? — Cass inquiriu.
—	Os folhetos das agências de turismo não mencionam que a piscina do hotel é minúscula e que a praia, lá, é muito rasa e repleta de algas. Portanto, os hóspedes não têm onde nadar e não param de se queixar disso.
—	Quer vir com a mamãe? — Cass perguntou a Jack, ansiosa para livrá-lo das garras de Verónica.
Inclinou-se para pegar o bebé, mas a ruiva apertou-o contra si.
—	Estou contente em tê-lo comigo. Gostaria de ter um filhinho adorável como ele! — confessou, colando o rosto ao de Jack.
—	Ao ver o filho se contorcer, Gifford deu um passo à frente.
—	Ele vai ficar melhor no colo da mãe — afirmou com voz fria.
Verónica fez beicinho.
—	Desmancha-prazeres — murmurou, antes de entregar o bebé para Cass.
—	Jack parecia agradecido, aconchegado ao peito da mãe, quando o telefone do bar tocou. Edith foi atender.
—	Jules só virá à noite — a nativa informou ao desligar.
— Estava planejando vir mais cedo para fazer um inventário do estoque, como eu disse a você — acrescentou, olhando para Verónica —, mas não poderá vir.
A ruiva voltou a fazer beicinho.
—	Então, vou embora. — Levantou-se, despediu-se de todos e, com um olhar terno para Jack, falou: — Nos veremos de novo, bebé.
—	Verónica deveria voltar para casa no próximo fim de semana, mas decidiu estender as férias por mais dez dias — Edith contou, assim que a visitante se foi. — Quer apostar como vai passar o tempo todo aqui? Bem, vou para a cozinha e adiantar o preparo do jantar, antes que Kirk Weber chegue.
—	Pedi a Gifford para participar da reunião e ele concordou — Cass informou. — Você se importa?
—	Acho excelente ideia — Edith declarou e sorriu para Gifford. — Obrigada.
Ele devolveu o sorriso.
—	Espero que minha presença ajude.
—	Mais dez dias com Verónica... pobre Jules — Cass comentou quando Edith desapareceu.
—	E pobre Jack — Gifford acrescentou, franzindo o cenho.
—	Quando você tentou pegá-lo, ela pareceu pronta a começar um cabo de guerra. — Acariciou a mãozinha do filho. — Não foi gostoso, foi, pirralhinho?
Jack fitou-o e soltou um de seus gritinhos deliciados.
—	Sei quanto deve ser difícil — Gifford continuou — mas, nos próximos dez dias, tente manter Verónica longe de Jack.
  Cass ficou furiosa. O pai desinteressado estava dando ordens! Como se atrevia?
—	Está tentando me dizer como devo cuidar de Jack? — inquiriu com frieza.
—	Estou apenas sugerindo que mantenha Verónica longe dele. Você pode ter pena dessa mulher, mas eu não confio nela. Não me parece muito equilibrada. — Lançou um olhar na direção da cozinha.
—	Edith sabe que sou o pai de Jack?
—	Ninguém sabe, exceto minha família — Cass respondeu e, vendo Jack bocejar longamente, falou: — Você parece exausto. Se eu o colocar no carrinho, vai dormir um pouco?
—	Posso colocá-lo no carrinho e tomar conta dele enquanto você troca de roupa — Gifford anunciou.
Após um momento de hesitação, Cass entregou-lhe o filho.
Kirk Weber só chegaria dentro de uma hora. Assim, depois de tirar o vestido enlameado, Cass tomou banho e lavou os cabelos. Quando os secava, embrulhada em uma toalha, lembrou-se de que a oferta de Gifford para cuidar de Jack a surpreendera. Naquele momento, tivera o impulso de dizer a ele que se não pretendia participar da vida de Jack quando ele crescesse, então também não deveria se envolver com ele agora. Porém, Jack já se inclinava para os braços do pai. O traidor... O inocente...
Depois de secar os cabelos, escolheu uma blusa verde que combinaria com a calça branca. Ora, onde estava a calça branca? Pôs-se a procurá-la nas gavetas.
—	Está procurando um sutiã? — uma voz profunda indagou.
Sobressaltada, Cass virou-se e deparou com Gifford parado na porta, um ombro apoiado no batente. Os olhos dele pousaram sobre o conjunto de calcinha e sutiã que ela colocara sobre a cama.
—	Vejo que encontrou um — ele acrescentou. — Ainda bem.
Cass encarou-o, furiosa. Embora houvesse entrado no bangalô e observado Gifford barbear-se, não gostava de vê-lo entrar em seu chalé para observá-la.
—	Não sabe como tocar a campainha? — inquiriu. — Em primeiro lugar, ponha o dedo no botão. Em segundo,
aperte. Assim!
Ela ergueu o braço e pôs o dedo em riste, mas o movimento fez a toalha se soltar e cair a seus pés, deixando-a nua. Cass já se abaixava apressada para apanhá-la, quando Gifford deu um passo à frente e a segurou pelos ombros.
—	Eu toquei a campainha, mas você não atendeu — ele falou.
—	 Quando entrei, ouvi um zumbido.
—	Eu estava secando os cabelos.
—	Foi por isso que não me ouviu. — Gifford franziu o cenho. — Está fazendo isso de propósito?
—	Fa-fazendo o quê? — Cass gaguejou, dolorosamente consciente de sua nudez.
—	Tentando me excitar. — Os lábios dele se curvaram em um sorriso irónico. — Parabéns! Está conseguindo.
—	A toalha caiu por acidente.
—	Verdade?
—	Claro! E eu gostaria de me vestir — ela declarou, na intenção de soar exigente, mas ouvindo a própria voz soar como uma súplica.
Se Gifford estava excitado, Cass também. Se ele decidisse atirá-la na cama e fazer amor com ela, seria difícil resistir.
—	Não há pressa. Como você mesma disse, já a vi nua, antes. E, como já faz muito tempo, preciso refrescar minha memória. — Os olhos cinzentos passearam com indolência pelo corpo de Cass. — Está mais madura e isso me agrada.
—	Gostaria de me vestir — ela repetiu com voz rouca.
Deixando os braços caírem ao lado do corpo, Gifford recuou.
 Ao tocá-la, ao examinar-lhe o corpo nu, ao se lembrar da sensação de estar dentro dela, estava se torturando.
—	Estarei esperando na sala — declarou e saiu.
Cass suspirou, aliviada.
—	Por que está aqui? — perguntou em voz alta, enquanto começava a se vestir apressada.
—	Vim avisar que Jack está dormindo e que Kirk Weber já chegou.
Cass consultou o relógio. Faltavam quinze minutos para as cinco horas. Acabou de se vestir e saiu do quarto.
—	Kirk já chegou? — indagou em tom de protesto.
Ainda tinha de pentear os cabelos, passar batom e colocar os brincos.
—	Ele disse que foi liberado mais cedo — Gifford explicou e franziu o cenho. — Liberado do quê? Ele tem outros negócios na ilha?
—	Não que eu saiba.
—	Bem, o sujeitinho está esperando, encharcado de colónia, vestindo um de seus ternos da moda.
—	E de gabardine cinza-prateado?
Gifford olhou para onde Cass se encontrava parada diante de um espelho, passando batom. No passado, gostava de observá-la em atividades tão femininas. E estava gostando agora, também.
—	Sim — respondeu. — Por quê?
—	Porque quando fui ao Club Sesel para cortar os cabelos, vi um homem vestindo terno de gabardine cinza e achei que poderia ser Kirk. Estava saindo do escritório da gerência, mas, de repente, virou-se e voltou para dentro.
—	Para evitar encontrá-la?
—	Pode ser.
Gifford esfregou a mão no queixo, pensativo.
—	Será que ele tem alguma ligação com o hotel? Com a gerência? Isso explicaria as roupas sempre formais. Mas.
se for assim, por que estaria interessado em comprar o Paraíso Perdido?
Enquanto colocava os brincos, Cass se aproximou de Gifford.
 Sua mente girava em disparada e ela se lembrou do comentário de Verónica sobre as queixas dos hóspedes do hotel.
—	Porque, assim, os hóspedes teriam acesso à baía — sugeriu.
Gifford assentiu em concordância.
—	O mar é limpo e profundo, aqui. Você disse que é a única praia boa para nadar, neste lado da ilha. Se os hóspedes do Club Sesel reclamam entre si da falta de lugar para nadar, certamente também se queixam às agências de turismo, quando voltam para casa.
—	E avisam os amigos de que o lugar não é bom para passar férias.
—	O hotel estava cheio, quando você esteve lá?
—	Muito pelo contrário. E, segundo Jules, que é íntimo das garçonetes, sempre há chalés desocupados.
—	Gifford sorriu.
—	Então, se pretende manter o hotel aberto e lucrativo, Kirk precisa da baía... a qualquer preço.
—	Mas não temos certeza de que ele tem ligação com o hotel — Cass lembrou.
—	Apoiando-se na bengala, Gifford encaminhou-se para a porta.
—	Vamos descobrir.
—	Com um sorriso falso nos lábios, Kirk conversava amenidades com Edith, no restaurante. Parecia feliz e satisfeito, como se sua oferta já houvesse sido aceita.
—	Cass cumprimentou-o e foi se certificar de que Jack ainda dormia profundamente. Então, voltou e descobriu que Gifford já se apresentara.
—	Edith e Cass me pediram para participar da reunião — explicou.
—	Quando se sentaram, o sul-africano enfiou um dedo no colarinho da camisa. Embora não soubesse nada sobre Gifford, percebera nos olhos cinzentos a astúcia que indicava que sua presença não era meramente casual.
—	De onde você é? — Kirk perguntou, sem deixar de sorrir.
—	Ele alugou a Maison d'Horizon — Edith respondeu. - Ele nos emprestou duas dúzias de copos e permitiu que Cass use a sala de ginástica e...
—	Que bom! — o sul-africano interrompeu, impaciente para finalizar sua barganha. — E qual é a sua resposta à oferta que fiz ontem?
—	A resposta é não — Cass adiantou-se. — Metade do preço é inaceitável. Portanto, se quiser desistir...
—	Não — Kirk falou e, no mesmo instante, franziu o cenho, dando-se conta de que protestara depressa demais.
—	Nesse caso, voltaremos a conversar sobre o valor inicial — Cass concluiu.
A expressão pensativa de Kirk deixou claro que o valor total estava fora de questão e que ele faria uma contra-oferta, mas precisava decidir a quantia.
De repente, o sorriso falso voltou a brilhar.
—Desculpe, mas não posso...
—Pagarei o preço inicial, mais dez por cento — Gifford
interferiu.
Kirk girou na cadeira, seus olhos parecendo prestes a saltarem das órbitas.
—	O que disse? — inquiriu, atónito.
—	Estou disposto a pagar o preço inicial pedido pelo Paraíso Perdido, mais dez por cento — Gifford repetiu, diri-gindo-se a Cass. — Está interessada?
—	Eu... — ela hesitou, pois a intervenção também a apanhara de surpresa. Porém, quando fitou Gifford nos olhos, viu neles o brilho da conspiração. — Ah, sim, estou muito interessada! — Então, virou-se para Edith. — O que acha?
A mais velha limitou-se a assentir.
—	Está mesmo fazendo uma oferta pelo lugar? — Kirk perguntou, ainda incrédulo.
—	Claro! — Gifford confirmou. — E tenho a quantia disponível para pagar à vista.
O silêncio tomou conta do restaurante, quebrado apenas pelas ondas que rebentavam na praia.
—	Pagarei o preço inicial, mais quinze por cento — Kirk finalmente consentiu.
—	Vinte por cento — Gifford aumentou o lance.
—	Vinte e cinco. Gifford assentiu.
—	A pousada é sua.
O sul-africano piscou repetidas vezes, confuso pela rapidez com que se dera a negociação. Chegara ali esperando fazer um excelente negócio, não acabar pagando mais que a oferta inicial.
—	Eu... certo — gaguejou. Gifford virou-se para Cass.
—	O valor é satisfatório? — perguntou.
—	Sim, desde que Edith receba o dinheiro dentro de uma semana, no máximo — ela respondeu.
—	Ela receberá o dinheiro, mas receio que demore um pouco mais que uma semana — Kirk falou, muito sem jeito, além de um tanto desesperado. — Preciso informar alguém sobre o aumento da quantia... Trata-se de mera formalidade e tenho certeza de que essa pessoa vai concordar, mas os vinte e cinco por cento adicionais terão de ser transferidos. Que tal duas semanas, a contar de sexta-feira?
—	Parece razoável — Cass falou, sem demonstrar entusiasmo, antes de se virar para Edith, que tinha os olhos arregalados e os lábios curvados em um sorriso. — O que acha?
Mais uma vez, a nativa limitou-se a balançar a cabeça em concordância.
—	Manterei meu dinheiro disponível — Gifford voltou a interferir. — Portanto, se o seu pagamento não for efetuado até meia-noite...
—	Isso não vai acontecer. A pousada é minha — Kirk declarou com firmeza e, então, sorriu para Edith. — Amanhã de manhã, pedirei aos advogados que redijam um contrato, confirmando a venda do Paraíso Perdido pela quantia combinada. Ficarei agradecido se a senhora o assinar — lançou um olhar de canto de olho para Gifford —, imediatamente, para que não surja nenhum problema.
De novo, Edith assentiu em silêncio.
—	Bem pensado — Gifford aprovou, cruzou as mãos atrás da cabeça e encarou o mais velho. — Uma pergunta. Disse que precisa informar alguém sobre a. quantia adicional.  Estaria se referindo à diretoria do Club Sesel?
Kirk empalideceu.
—	Club Sesel?
—	Ao que me parece, está comprando o Paraíso Perdido em nome da companhia que possui o hotel. Trabalha para eles?
—	Sou diretor — o sul-africano admitiu.
—	E o Club Sesel precisa comprar o Paraíso Perdido para ter acesso à baía? — Cass indagou.
—	Exatamente — Kirk confirmou, lutando para manter a dignidade ferida.
—	Pretendem fechar o restaurante? — Edith perguntou, tendo finalmente recuperado a voz.
—	Não. Planejamos mantê-lo como uma opção mais informal ao restaurante do hotel, bem como para oferecer bebidas e lanches aos hóspedes, quando vierem nadar.
—	Vão pavimentar a estrada? — Gifford inquiriu.
—	Estamos negociando esse detalhe com as autoridades competentes. — Ansioso para escapar ao interrogatório, Kirk levantou-se. — Bem, tenho muitos telefonemas a dar. Até logo.
Assim que ele se afastou, Edith caiu na risada.
—	Eu não... sabia o que... estava acontecendo — conseguiu dizer entre gargalhadas. — Vocês viram a cara dele, quando Gifford disse "mais dez por cento"? Pensei que fosse ter um ataque! Vocês fizeram tudo direitinho e ainda conseguiram todo esse dinheiro extra. Muito obrigada — murmurou, apertando a mão dos dois.
—	A venda não está garantida, até que o contrato seja assinado pelas duas partes interessadas — Gifford advertiu.
—	Eu sei, mas, desta vez, nada vai acontecer. Tenho
certeza - ela afirmou, convicta, antes de voltar sorridente
para a cozinha, a fim de terminar o preparo do jantar.
—	Foi muita sorte Kirk não ter desistido da compra — Cass falou. — Se ele recuasse, você ficaria em maus lençóis.
—	Conheço lugares piores para se comprar. Se ele desistir...
—	Isso não vai acontecer.
—	Bem, se Kirk desistir, pagarei o valor mencionado, à vista.
—	Está falando sério?
—	Claro.
—	O que você faria com uma pousada em Praslin?
Gifford apanhou a bengala e se pôs de pé.
—	Fecharia o restaurante, reformaria o edifício principal e os chalés e usaria o lugar como recanto de veraneio para mim, meus amigos e para os funcionários da Tait-Hill.
Cass também se levantou.
—	Obrigada pela ajuda. Foi sensacional! — declarou, colocou-se na ponta dos pés e beijou-o.
Ao sentir os lábios macios e familiares, Cass relaxou. Porém, ao dar-se conta da loucura que estava cometendo, começou a se afastar.
O braço de Gifford' enlaçou-lhe a cintura, impedindo-a de bater em retirada.
—	Sensacional é você — ele murmurou.
Então, beijou-a com paixão, provocando arrepios de prazer que percorreram todo o corpo de Cass, que se colou a ele, desejando-o com ardor.
Não, disse a si mesma. O que desejava era o alívio e o prazer de fazer amor, pois muito tempo havia se passado desde a última vez. Ao mesmo tempo em que pensava assim, foi deslizando os braços para cima, a fim de abraçá-lo, deixando-se mergulhar na magia daquele beijo.
Subjugado pela força do desejo, Gifford também deslizou a mão, mas foi para baixo, a fim de acariciar um seio macio e arredondado, que fez uma corrente elétrica percorrer seu braço e espalhar-se por suas entranhas.
De repente, descolou bruscamente os lábios dos dela.
—	Ah, não!
—	O que foi? — Cass indagou, atordoada.
—	Nosso filho está chorando — ele a informou.
No mesmo instante, como se para confirmar tal informação, um grito se fez ouvir da varanda. Cass respirou fundo e ajeitou a blusa.
—	Mais uma vez, ele escolheu o momento perfeito — declarou.
Gifford franziu o cenho.
—	Estou começando a detestar as escolhas de Jack — murmurou, apanhou a bengala e retornou ao bangalô.

CAPITULO VI

Cass dobrou um pijaminha azul, colocou-o sobre a pilha de roupas passadas e apanhou outro. As roupinhas de Jack quase não lhe tomavam tempo algum, mas as suas enchiam um cesto de tamanho considerável. E, ainda, havia tolhas de mesa e guardanapos. O domingo era, geralmente, um dia bastante calmo no restaurante, e ela estava aproveitando a folga para pôr em dia as tarefas de lavanderia, enquanto Edith cuidava da cozinha.
Enquanto trabalhava, pensava em Gifford e em como o beijara, três dias antes. Embora o beijo houvesse sido inspirado por um sentimento de gratidão, fora também instintivo. Uma necessidade básica a impelira. Por quê? Porque ainda o amava.
Dezoito meses antes, Cass havia se apaixonado por Gifford e, apesar da maneira casual como ele a abandonara e de sua recusa em agir como um verdadeiro pai para Jack, ainda o amava. Ao longo desse tempo, ela acreditara ter superado o sentimento e teria rido se alguém insinuasse que ele existia. Mas, ainda assim, era essa a verdade.
Olhando o vapor que se erguia do ferro de passar, concluiu que só podia ser louca, ou masoquista. Deveria pensar com a cabeça, não com o coração. Decidiu que faria isso. Trataria de esquecer Gifford. Não podia ser tão difícil.
Virou-se para Jack, que dormia profundamente no carrinho e refletiu que, se concentrasse sua atenção na traição de Gifford para com o filho e se lembrasse de quanto ele era egoísta e...
Ora, ele também tinha qualidades, insistiu uma voz interior. Muitas. Por exemplo, ajudara Edith a dobrar Kirk Weber. No dia seguinte à reunião em que o preço pelo Paraíso Perdido fora elevado, o sul-africano levara um contrato já assinado por ele, como procurador do Club Sesel, e implorara que Edith acrescentasse sua assinatura.
Por coincidência, Gifford encontrava-se no restaurante e Cass lhe pedira que examinasse o documento.
—	Está tudo em ordem — ele havia assegurado, depois de ler o contrato.
Agora, enquanto esperava pelo dinheiro, Edith planejava com entusiasmo as cores de tapetes e cortinas para sua nova casa. Tais detalhes de decoração só seriam possíveis porque ela ia receber bem mais do que havia imaginado. Graças a Gifford, a quem a nativa passara a tratar como a um deus que havia caído na terra por engano.
Quando terminou de passar a roupa, Cass desligou o ferro e levou o carrinho para a varanda, ao lado da porta da cozinha. Embora continuasse de olhos fechados, Jack começava a mover os bracinhos, o que indicava que logo despertaria.
—	Vou levar minha roupa para o chalé — ela informou Edith —, mas voltarei em seguida para preparar o almoço de Jack.
—	Está bem — a mais velha concordou.
Depois de guardar a roupa, Cass voltou à cozinha, preparou a papinha de Jack e, então, foi até a varanda, mas o carrinho não estava lá. Não ouvira o choro do filho, mas sabia que se ele se mostrasse agitado, Edith o levaria para um curto passeio.
—	Edith? — chamou.
—	Já vou — a outra respondeu de dentro do restaurante e logo apareceu na porta.
—	Jack está com você, lá fora?
—	Não. Ele está na Maison d'Horizon.
O que não deveria surpreendê-la, uma vez que, nos últimos dias, Gifford levara o bebé para passear diversas vezes, passara horas brincando com ele e, quando o encontrava dormindo, contentava-se em observá-lo em silêncio. Embora não estivesse disposto a assumir um envolvimento a longo prazo, no momento, a novidade de ser pai parecia fasciná-lo.
E, apesar de se sentir gratificada por tal fascinação, pois também considerava o filho uma criatura fantástica, Cass ficava perturbada a cada vez que encontrava Gifford. Sempre que o via, uma forte tensão tomava conta dela. Depois de cada encontro, descobria-se imaginando como a vida teria sido boa para os três se...
—	Gifford chegou quando você estava no chalé — Edith explicou. — Quando viu que Jack estava acordado, ofereceu-se para ficar com ele até a hora do almoço. Ia esperar para pedir permissão a você, mas eu disse a ele que não havia problema. Você não se importa, não é?
—	Não — Cass respondeu, após um breve momento de hesitação.
—	Ele disse que bastaria você telefonar quando quisesse Jack de volta.
—	Vou até lá para buscá-lo.
—	Não tenha pressa de voltar. Não temos nenhuma reserva para o almoço e se algum freguês aparecer, Jules e eu damos conta. Pode aproveitar para fazer um pouco de exercício, enquanto estiver lá — Edith sugeriu.
Nos últimos dias, com tantas coisas acontecendo ao mesmo tempo, Cass acabara se esquecendo dos exercícios. Bem, a verdade era que ela havia preferido não ficar sozinha com Gifford, a fim de evitar ser assaltada de novo por aquele desejo insano que a impelia para ele.
Ou o contrário. Embora Gifford se mantivesse distante, os longos olhares que lançava para Cass, bem como a tensão visível em seu corpo, indicavam que continuava a desejá-la.
—	Preciso dar o almoço a Jack — ela argumentou.
—	Pode fazer isso no bangalô e, então, exercitar-se. Nem precisa trocar de roupa.
Cass baixou os olhos para o short e a camiseta que usava.
—	Tem razão.
—	Então, até mais tarde — Edith despediu-se com um sorriso.
Cass assentiu. Tentar se manter longe do bangalô e de seu ocupante era uma atitude infantil. Queria usar a sala de ginástica e não havia motivo para não se exercitar. Se algum instinto traidor despertasse, ela trataria de abafá-lo. Afinal de contas, era capaz de se controlar. Quanto a Gifford atacá-la, o perigo parecia remoto e valeria a pena arriscar.
—	Até mais tarde — respondeu.
—	Você poderia levar Gifford para um passeio pela ilha, depois do almoço — Edith sugeriu, já se virando para sair. — Bem que está precisando tirar uma folga do Paraíso Perdido.
—	Vou pensar nisso.
Quando voltou para a cozinha, Cass sorriu. A nativa parecia determinada a dar um empurrãozinho para que o casal se envolvesse. Deveria contar a ela que Gifford era pai de Jack? Ou Edith já adivinhara? Talvez fosse por isso que se esforçasse tanto em seu papel de alcoviteira.
Com um suspiro, refletiu que deveria contar a verdade a Edith. O problema era que a verdade incluía o fato de Gifford se recusar a assumir o papel de pai e não era nada fácil admitir isso para quem quer que fosse.
Enquanto colocava a comida de Jack na sacola do bebé, Cass admitiu que a ideia de alimentá-lo no bangalô era muito boa. Tomar contato com as atividades cotidianas do filho poderia aproximar Gifford, o que só traria vantagens para o futuro de Jack.
Talvez não, refletiu, enquanto se encaminhava para a Maison d'Horizon. Seria mais sensato deixar de lado o que desejava e ser mais realista. A verdade era que, em Seychelles, Gifford não tinha muito o que fazer. Assim como as anotações para o tal guia para idiotas, Jack também ocupava, o lugar de passatempo.
Quando voltasse para Boston, Gifford retomaria seu posto na Tait-Hill. Mais uma vez, seria absorvido pelo trabalho, com negociações, viagens e visitas a clientes, que lhe tomariam todo o tempo e energia. O filho deixaria de intrigá-lo. Por mais doloroso que fosse, Cass tinha de admitir que a atração que Jack provocava no pai era temporária.
—	Sou eu — anunciou ao entrar pela porta da frente, que fora deixada aberta.
—	Estamos aqui — Gifford gritou da sala de estar.
Descalço, vestindo short e camiseta, ele estava sentado no tapete, as pernas esticadas. Jack tentava engatinhar por sobre elas. Desde que chegara na ilha, Gifford se tornara mais bronzeado e ganhara peso. Parecia em boa forma, além de extremamente viril e atraente.
—	Sequestrador — Cass falou.
Ele sorriu.
—	Jack parecia querer companhia, assim como eu. Veja isso — falou e estalou os dedos.
Apoiado na perna do pai, Jack virou-se, ergueu a mãozinha e também estalou os dedos. Cass caiu na risada.
—	Nunca o vi fazer isso antes!
—	Acabei de ensiná-lo. Quantos garotos da idade dele você conhece, que são capazes de fazer o mesmo? — Gifford perguntou como o mais orgulhoso dos pais.
Crianças eram novidade para ele. Nunca antes se dera conta de quanta alegria elas podem dar, nem como podem absorver um adulto... embora Jack fosse especial.
—	Nenhum — Cass respondeu com um sorriso, partilhando o orgulho do filho. — Admite que ele é um génio?
—	Sem a menor sombra de dúvida.
—	Como está na hora do almoço de Einstein, eu trouxe a comida. Quer alimentá-lo?
—	Eu?
—	Ele pode fazer um pouco de sujeira, mas não morde. E, caso morda, só tem dois dentes.
Gifford franziu o cenho.
—	Nunca dei de comer a uma criança.
—	Tudo tem uma primeira vez.
Ele considerou a ideia por um momento. Então, assentiu.
—	Um dia desses, quando entrei na despensa, vi um cadeirão que Jack poderá usar.
—	Uau!
—	Este lugar parece equipado para todo tipo de contingência — ele continuou. Então, entregou Jack para Cass e foi até a despensa.
Como nunca fora usado antes, o cadeirão estava envolto por um plástico grosso, que Cass usou para forrar o chão da cozinha.
—	Para facilitar a limpeza, depois — explicou, enquanto
amarrava um babador em torno do pescoço de Jack. Abriu
os recipientes plásticos, retirou da sacola uma colher e                    estendeu-a para Gifford. — É toda sua.
Sentando-se junto aò cadeirão, ele ofereceu uma colherada de papinha para Jack, que abriu a boca e comeu. Na terceira colherada, Gifford sorriu.
—	Já estou pegando o jeito da coisa. Não estou, pirralhinho?
O garotinho riu.
—	Acha que ainda pode mudar de ideia com relação a um envolvimento maior com Jack, no futuro? — Cass perguntou, animada pelo prazer que eledemonstrava obter da companhia do filho.
—	Não.
A resposta foi seca, direta e definitiva. Depois de permanecer algum tempo em silêncio, ela voltou a falar:
—	Foi até o Paraíso Perdido de short?
—	Sim. Por quê?
—	Foi a primeira vez. Mesmo com a temperatura passando dos trinta graus, você sempre veste calça jeans.
—	E daí?
—	Usa calça para esconder a perna.
—	A escolha das minhas roupas diz respeito somente a mim.
—	Se começar a sair de short, as pessoas vão olhar. Mas, qual é o problema? Se ficarem impressionadas, então, elas é que têm uma deficiência, não você. Além do mais, uma perna atrofiada chama a atenção por três segundos. Não é grande coisa. Jack demonstrou alguma aflição, ainda há pouco?
—	Claro que não — Gifford respondeu com impaciência.
—	Você também não deveria se incomodar — ela continuou. — Nem deveria considerar um problema o fato de usar uma bengala e mancar.
—	Como um aleijado?
—	Até certo ponto, é exatamente o que você é.
—	Ora, obrigado pelo estímulo!
—	Por outro lado, não está em uma cadeira de rodas, nem usa muletas.
Gifford lançou-lhe um olhar gelado e hostil.
—	Acha mesmo necessária esta conversa? — inquiriu.
Cass manteve-se impassível, recusando-se a se deixar intimidar. Era óbvio que Gifford ainda não havia superado a mudança infeliz em sua vida e que precisava de ajuda. E ela estava disposta a ajudar, ou. ao menos, tentar.
—	Ao que parece, quando voltou a trabalhar cedo demais, você estava fingindo que já havia se recuperado, quando isso não era verdade. E, ao escolher uma ilha distante para se recuperar, acho que está se escondendo. Está se recusando a admitir sua... nova situação. Isso se chama negação.
—	Parabéns pela perspicácia!
—	Precisa aceitar que jamais voltará a fazer coisas que, antes, fazia tão bem, como por exemplo, esquiar, jogar ténis, correr. Um dia, você falou sobre voltar ao normal, mas isso — apontou a perna atrofiada — é a normalidade, agora.
—	Se acha que vai conseguir alguma coisa com esse seu sermão barato, pode esquecer.
Cass respirou fundo. Não gostava de dizer aquilo mais do que ele gostava de ouvir. Porém, era necessário.
—	Com o tempo, sua perna vai se fortalecer e você poderá praticar alguns esportes — insistiu.
—	O que a faz ter tanta certeza disso? — Gifford indagou com sarcasmo.
—	Sei que você possui o tipo de determinação e dedicação que garantiriam a melhor recuperação possível, se tiver a motivação adequada.
Ele exibiu um sorriso cínico.
—	E ser um aleijado ativo é uma boa motivação?
—	É.
Gifford fez uma careta.
—	Obrigado pela lição de moral. Pode ficar tranquila, pois eu sei que existe uma porção de gente em condições muito piores que a minha e também sei que deveria estar agradecendo aos céus pela minha sorte.
—	Você deveria, isso sim, encarar os fatos. E verdade que alguns aspectos de sua vida ficaram limitados e, por isso, você sofre e sente raiva e frustração. Mas está na hora de superar tudo isso. Já é tempo de exorcizar os seus demónios e levar a vida adiante.
—	É tempo de você pôr um ponto final nessa conversa.
Embora falasse em voz baixa, a linha dura de seus lábios indicava que, se não estivesse alimentando o bebé, já teria berrado a sua fúria. Ou saído dali.
—	Bravo! — aplaudiu, quando Jack comeu a última colherada. — Agora, vamos à sobremesa.
Cass franziu o cenho, percebendo que Gifford focalizara a atenção no filho, a fim de escapar do assunto desagradável.
Jack aceitou a primeira colherada, fez uma careta, como se houvesse engolido uma vespa, e cuspiu tudo fora.
—	Ele costuma gostar — Cass comentou, limpando os bocados de puré de manga que haviam aterrissado na bandeja do cadeirão.
—	Vamos tentar de novo — Gifford falou e, recolhendo com a colher o restara do puré em torno dos lábios de Jack, enfiou na boca do filho.
Dessa vez, Jack engoliu.
—	Há muitas coisas que você ainda pode fazer — Cass voltou ao assunto inicial. — A vida é curta demais para...
—	Chega! — Gifford sibilou. — Deixe-me em paz. Se precisar de conselhos, procurarei um profissional.
Cass assentiu, demonstrando compreensão. Com a mudança do tom de voz do pai, o garotinho se encolhera e, agora, exibia expressão assustada. Ela não queria ver o filho aflito. Além disso, sua lição de moral parecia uma grande perda de tempo.
—	Se fizer o favor de dar a mamadeira a Jack, poderei fazer um pouco de exercício — falou, resignada.
—; Faça isso — Gifford respondeu de boa vontade. Quando saía, Cass hesitou.
—	Edith sugeriu que eu o levasse para um passeio pela ilha, hoje à tarde — falou, sabendo que a mais velha faria questão de mencionar sua ideia, quando o encontrasse.
—	Eu adoraria. A que horas quer sair?
—	Duas e meia — ela respondeu, surpresa por ele ter aceitado o convite, depois de ter ficado tão irritado com a conversa.
—	Se gosta de nadar, poderíamos acabar o dia em uma praia qualquer.
—	Pedirei a Edith que nos recomende uma.
Gifford tirou Jack dos braços de Cass e suspendeu-o no ar.
—	Que garoto mais elegante! — disse.
O bebé, que usava uma roupinha parecida com o uniforme da Legião Estrangeira, exceto pelas cores vivas, riu alto, sacudindo bracinhos e perninhas.
Com Gifford no banco do passageiro e Jack na cadeirinha de segurança, presa ao banco traseiro, Cass dirigiu pela estrada costeira, até Baie St. Anne, a capital de Praslin. Tratava-se de uma cidadezinha tranquila, com um porto natural.
Ali, passearam à beira-mar, viram pescadores trabalhando e subiram ao mirante para observar ilhas menores espalhadas no oceano.
Depois disso, seguiram por uma estrada que serpenteava pelas montanhas, atravessando vilarejos pitorescos, antes de voltar à costa. Beberam refrigerantes em uma barraquinha de praia e, então, seguindo a indicação de Edith, tomaram uma estrada de terra, repleta de lombadas e buracos, para felicidade de Jack, chegando a Uma baía deserta.
Enquanto Cass passava filtro solar em Jack, Gifford tirou a roupa que usava por cima do calção de banho e entrou no mar. Quando ela finalmente se despiu e, de maio preto e Jack nos braços, também entrou no mar, Gifford já atravessara a baía a nado e voltara.
—	Vi uma porção de peixinhos, enquanto nadava — ele disse, tomando Jack dos braços de Cass e mergulhando-o na água límpida e morna até a cintura. Então, empurrou-o de volta para a mãe. — Eles nadavam assim.
O garotinho riu e Cass girou-o e empurrou-o para Gifford. Continuaram a empurrá-lo de um para outro, enquanto as risadas de Jack tornavam-se mais altas e deliciosas.
—	Por que não vai nadar um pouco, enquanto cuido do pirralhinho? — Gifford sugeriu, após alguns minutos.
—	Boa ideia — Cass aceitou e mergulhou, afastando-se.
—	Embora Gifford fosse boa companhia, a atitude dele com relação a ela havia se tornado um tanto formal e remota. O que indicava que ainda restava algum resquício de sua irritação com a conversa da manhã. 
Depois de nadar, ela voltou a se juntar aos dois. Brincaram mais um pouco com Jack, que manifestava sua adoração pela água com gritinhos alegres. Mais tarde, sentaram-se na areia para se secarem.
Cass apanhou uma toalha da sacola.
—	Está na hora de enxugar esse... — começou a falar.
Jack havia conseguido virar-se sozinho e tentava, desajeitado, engatinhar de volta para o mar.
—	Veja isso! — Cass exclamou. Gifford riu.
—	Eu disse que ele é um génio!
—	Tem razão.
O pai seguiu o garotinho e tomou-o nos braços antes que alcançasse a água.
—	Você é um garotinho muito esperto — disse. — Sua mãe pensa assim e eu também.
Quando Gifford sorriu para Cass, ela foi invadida por uma onda de calor e voltou a sentir uma profunda alegria pelo senso de família que os envolvia. Viu no brilho dos olhos de Gifford que ele sentia o mesmo, mas a alegria durou um breve momento, pois ele logo desviou o olhar, franzindo o cenho e retomando sua atitude distante.
Cass fechou o livro de contabilidade e guardou-o na gaveta. Estava tudo em ordem.
—	O que vou fazer agora? — perguntou ao filho, que, depois de engatinhar por todo o escritório, havia se sentado aos pés da mãe.
Era uma bela tarde de domingo, uma semana depois do passeio pela ilha. Encerradas as tarefas do almoço, Edith fora visitar a irmã. Jules voltara para casa. Cass completara as anotações de contabilidade.
—	Você está exausto — concluiu, ao ver as pálpebras pesadas do filho. — Enquanto estiver tirando o seu cochilo, vou tomar sol e ler um livro. Ou, quem sabe, eu aproveite para limpar o bar. Sim, é isso mesmo o que vou fazer.
Depois de acomodar Jack no carrinho e deixá-lo a um canto do restaurante, apanhou os produtos de limpeza. Retirou as garrafas das prateleiras de vidro e começou a limpá-las.
O almoço daquele domingo fora mais movimentado que de costume. Quatro mesas haviam sido ocupadas: duas reservas de turistas, uma família local que fora comemorar o aniversário de um de seus membros e Gifford, que decidira saborear o delicioso peixe ensopado de Edith.
Cass esfregou com força uma mancha resistente. Embora o encanto de Gifford por Jack o mantivesse na condição de visitante diário, ele continuava frio e distante com ela. A conversa do domingo anterior deixara suas marcas. Gifford se recusava a reconhecer a verdade das palavras de Cass e a perdoá-la por sua interferência, embora permitisse que ela continuasse usando a sala de ginástica.
Deu um passo para trás e observou o próprio reflexo na parede de espelho do bar. Nos últimos sete dias, havia se exercitado religiosamente e, segundo Edith, cuja opinião não era das mais confiáveis, perdera mais um quilo. Virou de lado para o espelho. Estaria mesmo mais magra? Sua barriga, mais lisa? Sim!
Depois de limpar as prateleiras de vidro e todas as garrafas, começou a arrumá-las nos seus lugares. Como não soubesse exatamente como estavam dispostas antes, decidiu deixar que Jules cuidasse disso quando chegasse, mais tarde.
Ao pensar em Jules, os lábios de Cass curvaram-se em um sorriso maroto. O jovem passara os últimos dez dias tentando escapar ao assédio cada vez mais ardente de Verónica. Evitara a ruiva sempre que possível, falara sobre suas numerosas namoradas e começara a fazer referências repetidas e esperançosas sobre o fato de que a divorciada logo deixaria Seychelles.
Verónica, que pegaria o avião naquele domingo, mostra-ra-se impermeável às tentativas de Jules de ser deixado em paz. Também parecera nem sequer cogitar que o rapaz poderia não estar interessado em uma mulher vinte anos mais velha.
Na noite de sábado, conforme Jules contara no almoço de domingo, quando voltava para casa a pé, Verónica parara o carro ao lado dele, na estrada.
—	Ela ficou de tocaia para me surpreender sozinho — Jules contara a Cass, com uma careta de horror.
—	Vou lhe dar uma carona — Verónica dissera e, quando Jules recusara com delicadeza, desligara o Toyota e saíra do carro. — Isto é para você — havia declarado, mostrando uma passagem de avião. — Assim, você poderá voltar comigo para a Inglaterra. Não precisa se preocupar em procurar emprego. Poderá me ajudar na butique. E, depois de algum tempo — acrescentara com um risinho infantil —, poderemos nos casar.
—	A mulher ficou maluca! — Jules dissera, sacudindo a cabeça. — Eu disse a ela que casamento é a última coisa em que pretendo pensar e que não havia a menor chance de eu ir com ela para a Inglaterra. Ela quis saber por que e começou a me parecer muito agitada. Então, eu lhe disse que Doris, uma de minhas namoradas, está grávida.
—	É verdade? — Cass perguntara, uma vez que, em se tratando de Jules, era mesmo uma possibilidade.
—	Não, mas eu precisava dizer alguma coisa. Bem, Verónica declarou que era ela quem deveria estar esperando um filho meu, entrou no carro e se foi. — Jules estremeceu. — Quanto antes essa maluca deixar a ilha, melhor. Vou me sentir bem mais seguro.
Cass colocou mais uma garrafa na prateleira. Verónica realmente exagerara em sua perseguição a Jules, além de ser por demais egocêntrica, mas quando estivesse fazendo as malas para partir, certamente sentiria o peso da solidão. E da tristeza. Em meio a um suspiro solidário, ouviu o som de passos na entrada do restaurante. Virou-se e deparou com Verónica.
A ruiva vestia um conjunto de saia e blusa beige, com meias de seda pretas e sapatos altos. Estava cuidadosamente maquiada e penteada. Era óbvio que suas malas estavam prontas, no porta-malas, e que ela se encontrava a caminho do aeroporto de Praslin, de onde voaria para Mahé. Dali, pegaria o avião para a Inglaterra.
—	Jules está? — Verónica perguntou, sem se dar ao trabalho de cumprimentar Cass.  
—	Ele saiu há mais ou menos uma hora.
Teria Verónica decidido aparecer para se desculpar com o rapaz pelo comportamento da noite anterior? Ou pretendia fazer ainda um último apelo para que Jules a acompanhasse na viagem?
—	Ontem à noite, sugeri a ele que fosse comigo para a Inglaterra, mas falei muito em cima da hora. Só depois me dei conta de que ele não poderia simplesmente partir e deixar vocês sem alguém para substituí-lo. Além disso, ele certamente tem outros... compromissos a resolver.
—	Jules não quer deixar Praslin — Cass falou com voz gentil.
—	Não? Bem, eu poderia comprar uma casa aqui... Sim, é isso mesmo o que vou fazer! Comprarei uma casa e abrirei uma butique e...
—	Está sonhando acordada — Cass insistiu.
A ruiva fez beicinho.
—	Não estou! Você não quer que Jules e eu... — parou de falar quando o telefone tocou.
—	Com licença — Cass falou, antes de atender. — Alô?
—	Eu gostaria de falar com Oscar — disse uma voz masculina com forte sotaque estrangeiro. — Meu nome é Wilhelm. Sou um velho amigo dele.
—	Infelizmente, Oscar faleceu há alguns meses. Houve um momento de silêncio.
—	Que notícia triste... Com quem estou falando?
—	Meu nome é Cass. Sou sobrinha de Oscar.
—	Ora, então, você sabe que ele era um sujeito espetacular. Oscar e eu tivemos muitos bons momentos, juntos.
Lembro-me de quando viajamos para...
—	Adeus — Verónica despediu-se. Pousando a mão sobre o fone, Cass replicou:
—	Adeus. Faça uma boa viagem.
A ruiva nem sequer olhou para trás.
—	Visitei Oscar uma vez, no Paraíso Perdido — Wilhelm continuou. — Como vão os negócios?
—	A pousada está sendo vendida — Cass respondeu, voltando a se concentrar no telefonema.
—	E o fim de uma era. Quando estive aí, com Oscar, nós...
Embora os ruídos na linha indicassem que a ligação era
internacional, ele continuou falando do amigo por mais cinco minutos.
Quando finalmente desligou o telefone, Cass decidiu dar uma olhada em Jack, pois o garotinho estava quieto havia muito tempo. Aproximou-se do carrinho e parou, de olhos arregalados, o sangue gelando nas veias. O carrinho estava vazio! O que acontecera a Jack? Onde ele estava?
Ordenou a si mesma que mantivesse a calma. Provavelmente, Gifford a vira ocupada ao telefone, apanhara Jack e o levara para ver o mar, os papagaios... qualquer coisa. Sim, fora isso o que acontecera. Gifford já fizera isso antes... embora jamais sem a sua permissão.
Foi até a varanda e olhou em volta. Onde estariam pai e filho?
—	Gifford? — chamou em voz alta. — Giff?
Como não obtivesse resposta, foi até a praia. Estava deserta. Então, dirigiu-se ao bangalô. Embora continuasse repetindo que não havia motivo para se assustar, uma necessidade de estar perto do filho, de se certificar de que ele estava são e salvo a fez correr.
Deu a volta na casa, constatando que a sala de ginástica, a sala de estar e a cozinha encontravam-se vazias. Ao passar pela janela do escritório, viu Gifford inclinado sobre uma máquina de escrever portátil, datilografando com um só dedo.
Cass franziu o cenho. Não viu Jack em lugar algum.
Ainda correndo, voltou à porta da cozinha e entrou sem bater. Ao se ver na porta do escritório, foi logo perguntando:
—	Onde está Jack? Não acha que deveria falar comigo,
antes de levá-lo com você?
Gifford parou de datilografar e virou-se para fitá-la.
—	Não vi Jack, hoje.
—	Não estou achando a menor graça nessa brincadeira! Aliás, quero que saiba que não vejo graça nenhuma em você dar tanta atenção ao seu filho, agora, se não pretende fazer parte da vida dele no futuro. Na verdade, acho sua atitude lamentável!
Gifford pareceu prestes a reagir ao ataque inesperado, mas limitou-se a dizer:
—	Não estou brincando. Jack não está comigo.
Cass empalideceu, ao mesmo tempo em que um tremor intenso tomava conta de seu corpo.
—	Mas... o carrinho está vazio... Jack não está onde o
deixei.
—	Talvez Edith o tenha levado para um passeio — ele sugeriu.
—	Não. Ela foi visitar a irmã. Saiu logo depois do almoço e, desde então, estou sozinha. Deixei o carrinho em um canto do restaurante, enquanto limpava o bar e... Alguém deve ter entrado sorrateiramente, quando eu estava de costas e... levado Jack.
Gifford pôs-se de pé, dando-se conta de que estava diante de uma verdadeira emergência.
—	Não ouviu nenhum barulho? Nenhum carro se aproximou? Você não viu ninguém? — inquiriu, nervoso.
—	Verónica passou por lá, mas...
—	Ela o levou.
Cass sacudiu a cabeça.
—	Verónica estava a caminho do aeroporto, para tomar o avião para Mahé. Não levaria um bebé...
—	Levaria, sim. Ela deixou claro quanto gostaria de ter um filho e é louca o bastante para fazer qualquer coisa — Gifford insistiu e, pegando Cass pelo braço, levou-a para fora da casa. — Vamos ao aeroporto. Corra na frente e vá manobrando o jipe. Alcançarei você em um instante. Depressa!

CAPITULO VII

Cass correu de volta ao Paraíso Perdido, entrou no chalé, apanhou as chaves e saiu. Mal dera a partida no motor, quando Gifford saltou para o banco do passageiro.
—	Vamos! — ele ordenou. — Eu avisei que você não deveria deixar Jack sozinho com Verónica.
—	Não o deixei com ela! Verónica apareceu e, quando conversávamos, o telefone tocou. Fui atender, ela se despediu e saiu. Deve ter apanhado Jack quando saía e eu estava de costas. Tudo aconteceu em segundos.
—	Desculpe — Gifford falou, pousando a mão no braço de Cass.
A crítica fora injusta e ele também estava muito aflito.
—	Como ela pôde levar Jack no Toyota, se não tem cadeirinha de segurança? — Cass especulou, reprimindo as lágrimas.	
—	O carro tem cinto de segurança. Ela certamente o prendeu entre as malas. Tente se acalmar. Jack é um garotinho forte. Vai ficar bem.
—	Estou rezando por isso.
—	Quanto tempo faz que Verónica foi embora?
—	Não mais que quinze minutos — Cass respondeu, pisando fundo no acelerador. — Ela queria falar com Jules.
Então, contou o que o rapaz lhe contara sobre a noite anterior.
Gifford franziu o cenho.
—	Ele disse que a namorada está grávida? Sem querer, deve ter detonado em Verónica a necessidade insana de ter um filho... mesmo que seja o filho de outra mulher.
—	Ela falou em comprar uma casa na ilha, para ficar com Jules...
—	Pelo que vi e ouvi, ele só iria morar com ela amarrado e amordaçado!
—	Eu disse a ela que estava sonhando acordada e ela não gostou. — Cass lançou um olhar preocupado para Gif-ford. — Pode ter levado Jack para se vingar de mim, por eu ter sugerido que Jules não está interessado nela.
—	Bem, você não teve culpa de nada. Qualquer um tem o direito de expressar suas opiniões. Especialmente em se tratando de uma opinião sensata. Vamos encontrar Jack — ele afirmou, convicto. — Sabe a que horas parte o vôo para Mahé?
—	Não, mas pode já ter decolado.
Cass lutou com todas as forças para não se desfazer em lágrimas. Não poderia se dar a esse luxo. Embora a estrada estivesse tranquila, precisava estar atenta para ultrapassar um carro ocasional, bem como para desviar de possíveis animais.
—	Se o avião houver decolado, pediremos à polícia de Praslin para telefonar às autoridades de Mahé — Gifford declarou. — Afinal, ela deve se apresentar no aeroporto de lá duas horas antes do vôo para a Inglaterra.
Cass assentiu em concordância.
—	O que significa que poderão deter aquela maluca... seqúestradora, antes do embarque.
—	Mas... e se ela embarcar em outro avião, para outro lugar? Verónica pode viajar para qualquer país, em qualquer continente. Ou, então, pode deixar o aeroporto e desaparecer em Mahé... com Jack!
—	Mahé não é uma cidade grande e não será nada difícil localizar uma mulher com uma criança, mas sem roupas ou alimentos adequados ao bebé. Especialmente uma mulher faladeira como ela.
—	Tem razão — Cass admitiu.
—	Verónica deve ter levado Jack por impulso, sem planejar nada. Ela não tem um passaporte para ele, mas terá de apresentar um para deixar Mahé. Portanto, será detida no departamento de imigração. Não terá a menor chance de...
Gifford parou de falar, pois haviam entrado no estacionamento do aeroporto e, na pista, um avião já tinha os motores funcionando, enquanto funcionários da companhia aérea fechavam o compartimento de bagagem. O que significava que o avião estava prestes a decolar.
—	Aquele é o avião que parte para Mahé? — inquiriu.
—	Acho que sim, mas é melhor nos informarmos.
Cass mal estacionou ao lado do terminal, e os dois já se encontravam fora do jipe, rumo ao saguão. Lá, avistaram uma moça com o uniforme do aeroporto, parada junto a uma porta aberta para a pista, observando o avião. Correram até ela.
—	Aquele é o avião para Mahé? — Gifford perguntou.
—	Sim, senhor.
—	Pode fazer o favor de pedir ao pessoal do controle de tráfego aéreo, ou a quem quer que seja, que ordene ao piloto desligar os motores e permanecer exatamente onde está?
—	O quê?
—	Faça isso, imediatamente! E uma emergência.
—	Tem esperança de pegar aquele avião? — a moça perguntou com um sorriso simpático. — Sinto muito, senhor, mas o vôo está lotado. E eu jamais poderia pedir que...
—	Tarde demais. O avião está partindo — Cass falou com um fio de voz, sentindo um aperto doloroso no peito. — Jack está naquele avião... Posso nunca mais voltar a ver meu filho.
—	Não se preocupe. Eu o trarei de volta — Gifford afirmou e, passando pela funcionária do aeroporto, atravessou a porta e se pôs a correr pela pista.
Usando a bengala como apoio extra, Gifford agitou ou braço livre e gritou, mas estava atrás do avião.
—	Não adianta! — Cass chamou da porta. — Ninguém está vendo você e, também, não podem ouvi-lo...
As palavras morreram no ar. Gifford atirou a bengala no chão e, correndo ao lado do avião em movimento, gritava como louco para que o piloto parasse.
Cass ficou petrificada. Só podia ser uma grande força de vontade que permitia a Gifford correr naquela velocidade. A pressão sobre a perna atrofiada era, com certeza, imensa. Ele poderia estar estragando todo o trabalho dos médicos, arriscando-se a sofrer danos permanentes ainda maiores do que aqueles ocasionados pelo acidente.
—	O que aquele sujeito pensa que está fazendo? — perguntou um policial que havia se aproximado de Cass. — Só um louco corre desse jeito, debaixo de um sol de quarenta graus.
—	Nosso filho foi raptado e ele está tentando impedir o avião de decolar — Cass informou-o. — Por acaso, viu uma ruiva, de roupa beige, com um garotinho nos braços, embarcar?
O policial assentiu.
—	Sim. O bebé tentava agarrar-lhe o brinco e ela não estava gostando nada disso.
—	Espero que ele lhe arranque as orelhas! O bebé é meu filho, Jack. Ela o pegou e...
—	Seu companheiro conseguiu — o policial interrompeu.
Quando virou, Cass descobriu, surpresa, que o avião diminuíra a velocidade. Disparou pela pista, apanhando a bengala de Gifford no caminho, e foi parar ao lado dele.
—	Você está bem? — perguntou.
—	Eu... acho que sim — ele respondeu, ofegante.
—	Não pensei que você fosse conseguir, mas...
—	Nem eu. Traga a escada! — Gifford gritou para um homem uniformizado, que o obedeceu de pronto, ao ver o avião parado.
—	Fiquei impressionado com a sua velocidade — disse o policial, que havia se juntado a eles. — Sua esposa deve estar satisfeita por ter se casado com um atleta como você.
Esposa? Cass esperou que Gifford corrigisse o policial, mas ele estava ofegante demais para falar.
—	Estou, sim — ela replicou, decidindo que aquele não
era o melhor momento para discutir tamanha banalidade.
Então, a porta do avião foi aberta. Ao ver Verónica parada no topo dos degraus, com Jack nos braços, Cass foi invadida por uma onda de alívio. Agarrado a um dos brincos da ruiva, o garotinho parecia alegre e animado.
Gifford passou um braço em torno dos ombros de Cass.
—	Ele está são e salvo!
Cass fitou-o com olhos cheios de lágrimas.
—	Graças a você — murmurou, antes de correr para tomar o filho nos braços.
—	Vamos esclarecer essa história — Gifford falou. — Você pegou Jack porque ele sorriu para você?
Verónica assentiu.
—	Ele estava acordando e sorriu e ergueu os bracinhos, como se quisesse vir comigo... embora, agora que estou re-fletindo melhor, acho que estava apenas se espreguiçando.. Bem, ele pareceu gostar de mim, quando ninguém mais se importava.
—	Então, decidiu raptá-lo?
—	Não foi uma decisão consciente. Simplesmente, deixei-me levar pelo momento. Sinto muito — ela se desculpou, entre lágrimas. —Jack estava se divertindo no carro, dando gritinhos de alegria, cada vez, que passávamos sobre uma lombada. Mas, quando chegamos no avião...
—	Jack chorou? — Cass perguntou, furiosa.
—	Muito pelo contrário — disse a senhora francesa, que ocupara o banco ao lado de Verónica, no avião. — Ele parecia feliz e satisfeito.
Estavam em um escritório, no terminal. Quando o policial, acompanhado por outro mais jovem, fora verificar junto ao piloto o que realmente acontecera, ficara esclarecido que a decolagem não fora cancelada por causa de Gifford, pois o piloto nem sequer o vira. A francesa idosa ouvira a admissão de Verónica sobre ter raptado o bebé e, prontamente, informara a cabine de comando.
E, quando os policiais informaram os passageiros curiosos de que a ruiva seria retirada do avião para interrogatório, a francesa insistira em acompanhá-los, alegando ser capaz de fornecer informações importantes. Assim, o avião partira sem as duas.
—	Quando estávamos na fila de embarque, o garotinho não parava de se revirar nos braços dela, tentando agarrar tudo o que via pela frente — a senhora contou.
—	Ele babou na minha blusa — Verónica complementou.
—	E você não gostou? — Gifford indagou, erguendo uma sobrancelha.
—	Claro que não! Este conjunto foi desenhado por um estilista italiano e me custou uma fortuna!
—	Não tinha se dado conta de que crianças podem dar muito trabalho? — Cass inquiriu.
A ruiva sacudiu a cabeça.
—	Jack sempre foi tão bonzinho, tão bem-comportado, mas hoje, simplesmente não conseguia ficar quieto um segundo.
—	Talvez ele não tenha gostado de ser raptado e tenha decidido fazer você pagar por isso — Gifford sugeriu.
Verónica corou.
—	É possível — admitiu.
—	Você deveria ter pensado no que estava fazendo Cass passar! — ele repreendeu.
—	Tem razão. Eu... eu sinto muito.
—	Sente muito? — ele repetiu com uma risada sarcástica. — Pode imaginar como Cass se sentiu, quando se deu conta de que o filho dela havia desaparecido? Tem ideia do desespero, do terror que você provocou?
Verónica soluçou.
—	Sim, e estou muito arrependida.
—	Já raptou alguma criança, antes, em seu país? — inquiriu o policial mais jovem, ansioso para assumir o controle do interrogatório.
Afinal, semanas e semanas se passavam, sem que nada significativo acontecesse por ali. Aquele episódio representava uma excitante mudança de rotina.
—	Ora, claro que não! — Verónica respondeu, horrorizada.
—	Está dizendo a verdade? Podemos investigar se a senhora possui uma ficha criminal — o jovem ameaçou.
—	Juro que estou dizendo a verdade. Nunca em minha vida estive metida em qualquer tipo de encrenca.
—	Até agora — o policial mais velho acrescentou.
—	Peguei Jack por impulso. Por favor, me perdoem! — ela implorou entre lágrimas e soluços.
—	Quando comentei que é comum as crianças ficarem agitadas durante viagens — disse a francesa —, ela confessou que o garotinho não era filho dela, mas jurou que, assim que aterrissássemos em Mahé, ia telefonar para a verdadeira mãe e combinar uma maneira de devolvê-lo.
Verónica balançou a cabeça com vigor.
—	E verdade. Eu pretendia pegar o primeiro avião de volta para Praslin.
—	Ao que parece, ficou aliviada quando o avião parou e você viu a chance de se ver livre de Jack — Gifford arriscou em tom seco.
—	Eu diria que ela não faz o tipo maternal — a velha senhora concluiu.
Verónica franziu o cenho.
—	Não faço, mesmo. Sou uma mulher de negócios.
—	E o comportamento de Jack curou você da vontade de ter um filho? — Cass perguntou.
—	Para sempre — a ruiva respondeu, secando as lágrimas que haviam borrado sua maquiagem.
—	A senhora deu um susto horrível nos pais do bebé — o jovem policial acusou-a em tom ríspido.
—	Pais? — Verónica repetiu, confusa.
—	Sr. e sra... — o rapaz falou, olhando para Gifford.
—	Tait — ele completou.
—	Embora o sr. e a sra. Tait tenham recuperado o filho, terei de prendê-la e...
—	Vai me... prender? — Verónica gaguejou.
—	E mesmo necessário? — Cass inquiriu.
Esperava que Verónica protestasse contra o uso de "sr. e sra.", mas ao que parecia, estava preocupada demais com os próprios problemas. Quanto a Gifford, ele parecia satisfeito em deixar as coisas como estavam.
—	A prisão seria o procedimento normal — o jovem po
licial explicou —, mas tudo vai depender de vocês registra
rem ou não uma queixa.
Cass aproximou-se de Gifford e sussurrou:
—	Se Verónica for presa, poderá permanecer na prisão por algum tempo. Não quero que isso aconteça. Afinal, ela não planejou raptar Jack e, na verdade, já estava decidida a devolvê-lo e...
—	Você tem um coração mole demais. De minha parte, gostaria de ver esta maluca atrás das grades, mas sei que o processo poderia se arrastar por meses. — Virou-se para o policial. — Não temos a intenção de registrar queixa contra ela.
Os dois policiais trocaram um olhar relutante. Ambos haviam acalentado a esperança de serem chamados a testemunhar no tribunal, bem como de serem citados nos jornais.
—	Sendo assim, o caso está encerrado — decretou o mais velho.
—	Obrigada! Muito obrigada! — Verónica agradeceu em meio a mais uma crise de choro. — Vocês são muito bondosos e compreensivos. Estou profundamente arrependida do que fiz.
A francesa, que havia erguido as sobrancelhas ao ouvir o comentário teatral, voltou a atenção para a pista, onde outro avião se preparava para decolar.
—	Se conseguirmos embarcar agora, para Mahé, é possível que ainda haja tempo de pegarmos nosso avião, lá — declarou, esperançosa.
Um dos policiais adiantou-se.
—	Telefonarei para o aeroporto de Mahé, pedindo que dêem prioridade às senhoras.
Assim que Verónica e a francesa encaminharam-se para a pista, Cass tomou Jack nos braços e, ao lado de Gifford, foi para o estacionamento, onde deixara o jipe.
—	Como está sua perna? — perguntou, ansiosa, ao perceber que Gifford mancava mais que o normal.
—	Dolorida e fraca, como se eu tivesse corrido uma maratona.
—	E não foi o que você fez? O que acha de pararmos no hospital de Grand Anse?
—	Não será necessário.
—	Um médico poderia examiná-lo e... Gifford sacudiu a cabeça.
—	Vou esperar até amanhã — insistiu.
—	Fiquei surpresa quando vi você atirar a bengala e correr daquele jeito — Cass confessou, enquanto acomodava Jack na cadeirinha de segurança.
—	Eu também — ele admitiu. — O avião ia devagar e achei que, se conseguisse me colocar à frente...
—	Se o piloto não o visse, seria esmagado! Ele riu.
—	Acho que eu não ia gostar disso.
—	Nem eu — Cass falou com um sorriso, antes de se atirar nos braços dele. — Tive tanto medo... por você, por Jack, por mim.
Percebendo que ela finalmente dava vazão às lágrimas que conseguira conter a custo, por tanto tempo, Gifford abraçou-a com força. Afagou-lhe os cabelos e beijou-lhe a testa, murmurando palavras de conforto. Quando Jack se mostrou preocupado com a mãe, Gifford acalmou o garotinho também.
Após alguns instantes, Cass secou as lágrimas.
—	Está se sentindo melhor, agora? — Gifford perguntou.
—	Muito melhor — disse, e deu a partida no motor. — Pouco antes de você disparar na sua maratona, estava me dizendo que seria impossível Verónica deixar Mahé com Jack, por não ter o passaporte dele. Então, como num piscar de olhos, saiu correndo para recuperá-lo.
—	Percebi o seu desespero e decidi que faria o possível para impedir que Jack deixasse esta ilha. Nunca pensei que fosse capaz de voltar a correr, mas... — virou-se para trás, onde Jack parecia prestar atenção à conversa — ...você e sua mãe me fizeram descobrir o contrário.
—	Deve ter chegado perto de quebrar o recorde dos cem metros rasos! — Cass provocou e, então, ficou séria. — Espero que o esforço não traga maiores problemas para a sua perna.
—		O que está feito, está feito. Vou precisar de um ou dois dias para saber se a corrida terá algum efeito maléfico.
— Gifford voltou a virar para o banco de trás. — Você é mesmo uma causa perdida, pirralhinho. É raptado, mas nem chora. Muito pelo contrário, parece se divertir!
Jack bateu palmas.
—	Você deve se achar o máximo — Cass falou, olhando pelo espelho retrovisor —, mas Verónica não te aguentou!
—	Graças a Deus! — Gifford murmurou.
Cass assentiu, retomando a expressão séria. Pelo resto
da viagem, permaneceu em silêncio, agradecendo a Deus por seu filho não ter se comportado bem, por Verónica ter se dado conta do erro que cometera e, mais importante, por Gifford estar ali para ajudá-la. Verónica parecera sincera ao dizer que havia decidido devolver Jack, mas, se o garotinho houvesse se comportado melhor...
Quando se aproximavam do Paraíso Perdido, avistaram Edith entrando no restaurante. A nativa acabara de voltar da casa da irmã.
Cass buzinou e comentou com Gifford:
—	Ainda bem que estamos chegando agora. Se Edith encontrasse o lugar deserto, ficaria muito preocupada.
—	Por onde andaram? — perguntou, curiosa, quando eles saíram do jipe.
—	Fomos buscar Jack — Cass respondeu.
—	Verónica o raptou — Gifford explicou. Edith arregalou os olhos.
—	Raptou?
—	Sim, mas Gifford correu na velocidade do vento, o avião parou e...
—	isso foi cortesia daquela senhora francesa — ele a corrigiu.
—	E conseguimos ter Jack de volta.
—	Que avião? Que senhora francesa? — Edith parecia completamente confusa.
—	Vamos entrar e, então, contaremos a história desde o início — Gifford sugeriu.
Edith continuou a fitá-lo.
—	Você correu como o vento porque... é pai de Jack?
—	Sim, eu sou, mas você já sabia.
Ela soltou uma de suas risadas gostosas.
—	Sim, percebi já faz algum tempo. Ele é a sua cara e, além disso, você não ia babar desse jeito pelo filho de outro homem.
Gifford sorriu.
—	Eu babo?
—	Muito! E, também, baba pela Cassie, quando ela não está olhando.
—	Verdade? — ele resmungou, antes de mudar de assunto. — A corrida me deu sede. Será que posso beber uma cerveja?
—	E para já :— Cass falou e, depois de entregar-lhe Jack,   desapareceu na cozinha.
Se Edith havia percebido que Gifford babava por ela, certamente também percebera que ela babava igualmente por ele. E, claro, não queria que a mais velha a delatasse.
Cass bocejou. Depois de um dia tão agitado, sentia-se exausta. Saiu do banho, secou-se em uma toalha felpuda e vestiu a camiseta enorme que usava como camisola. Embora ainda não fossem dez horas, não via a hora de se deitar.
Com cuidado, abriu a porta do quarto de Jack. O garotinho, depois de teimar em ficar acordado até quase nove horas, finalmente dormia profundamente. Olhando para ele, Cass sentiu um aperto no peito. Felizmente, seu filho estava são e salvo.
Quando se encaminhava para seu quarto, ouviu uma leve latida na porta. Suspirou, calculando que fosse Edith.
Depois do almoço movimentado, não haviam tido nenhum freguês no jantar. Enquanto Cass tentava fazer Jack dormir, Edith e Jules haviam se sentado no restaurante, falando de Verónica e dando graças a Deus por a ruiva já estar a caminho de casa.
Quando Cass fora informá-los de que Jack pegara no sono, Edith dissera:
—	Aparentemente, não teremos mais nenhum freguês hoje e, por isso, Jules foi embora. Fiquei me perguntando se Gifford apareceria para jantar, mas imaginei que a corrida no aeroporto deve tê-lo deixado exausto.
—	Sim, ele deve estar descansando — Cass concordara.
Quando se encaminhava para a porta, ela franziu o cenho. Já era muito tarde para servir algum jantar, mas provavelmente, alguém aparecera pedindo drinques e Edith estava precisando de sua ajuda. Embora não costumasse recusar nenhum cliente, naquela noite Cass o faria de bom grado.
Porém, quando abriu a porta, deparou com Gifford.
—	O que aconteceu? Sua perna está doendo? Quer que eu o leve para o hospital? — perguntou, alarmada.
—	Não, obrigado. Minha perna está doendo, mas não muito. E veja isso — ele ergueu as duas mãos espalmadas. — Sem bengala. Decidi que, enquanto a usasse, precisaria dela. Por isso, estou fazendo um teste e me locomovendo sem ela.
—	Agora? Poucas horas depois de correr a maratona? E veio no escuro? Você poderia ter caído! — Cass protestou.
—	Trouxe uma lanterna e tomei bastante cuidado. Ainda assim, se cair, basta me levantar novamente. Estou aqui porque preciso lhe dizer uma coisa. — Os olhos de Gifford baixaram para os trajes de Cass. — Mas, se estava indo se deitar...
—	Não, ainda não — ela mentiu, pois sentia-se grata emais por ele ter recuperado Jack de Verónica. — Entre.
—	Obrigado.
Na sala, Cass convidou-o a sentar-se no sofá, enquanto ela mesma se acomodava em uma poltrona.
—	O que precisa me dizer?
—	Preciso explicar por que, quando você perguntou se eu estava disposto a participar da vida de Jack, no futuro, eu disse que não era boa ideia.
—	Cass cerrou os dentes. Era de se esperar que o susto daquela tarde o fizesse pensar melhor no relacionamento com o filho, mas ela estava cansada demais para ouvir argumentos e desculpas.
—	Desculpe, mas... — começou a protestar.
—	Eu disse isso porque sou um... deficiente.
—	Jack não vai se importar — Cass retrucou com impaciência.
—	Talvez não, mas eu me importava. Pensei nele crescendo com um pai incapaz de ensiná-lo todos os esportes comuns, como um pai deve fazer e... bem, eu me senti muito mal. Achei que, se ficasse longe dele, eu o pouparia de tal infelicidade.
—	Cass sacudiu a cabeça.
—	Giff, ele...
—	Por favor, ouça o que tenho a dizer. Achei que, se não podia ser um pai adequado, perfeito, para Jack, então, simplesmente não poderia ser um pai para ele. Mas, nenhum pai é perfeito. O meu, com certeza, não é. Então, duas coisas aconteceram. Em primeiro lugar, o que você disse sobre eu ter de dar fim à autopiedade me fez pensar.
—	Cass fitou-o, incrédula.
—	Verdade?
—	No início, disse a mim mesmo que você estava errada, que não fazia ideia de como eu me sentia, mas, gradualmente, comecei a me perguntar se você não estaria certa. Lembra-se de que eu disse que você tinha o direito de expressar sua opinião para Verónica?
Ela assentiu.
—	Uma opinião sensata.
—	Exatamente. Dei-me conta de que você estava expressando uma opinião sensata sobre mim e sobre a maneira como eu estava lidando com a minha deficiência.
—	E qual foi a segunda coisa que aconteceu?
—	Hoje à tarde, eu corri. Pela primeira vez, desde o acidente, eu me esqueci da minha perna, esqueci da injustiça do que me aconteceu... e corri.
—	Por desespero e pura força de vontade.
—	Sim, mas consegui e posso conseguir muito mais. Posso caminhar sozinho, mesmo que manque um pouco. Esta noite, fiquei descansando e pensando. Aceito que jamais voltarei a ser ágil como era. Reconheço que, como você disse, sempre serei limitado, até certo ponto. Por outro lado, isso não me impede de ser um pai para Jack e eu quero ser um pai para ele. Quero estar por perto, à medida que ele for crescendo. Tudo bem?
A alegria fez Cass levantar-se da poltrona e ir se juntar a Gifford, no sofá.
—	Sim, Giff! Claro que sim!
—	Obrigado. Antes, eu só pensava em tudo o que não podia fazer, mas agora... — tomou-lhe a mão e beijou-a. —
Agora, sei que tudo é possível.
—	E a vida voltou a lhe parecer boa?
Gifford sorriu.
—	A vida me parece muito boa — ele murmurou e inclinou-se para ela.
As palavras soaram como eco daquelas ditas mais de dezoito meses antes, quando haviam feito amor pela primeira vez. Cass hesitou. Gifford estava prestes a beijá-la, mas os beijos costumavam levar a uma intimidade maior. Queria fazer amor com ele. Depois de um dia tão conturbado, precisava daquela proximidade, de conforto, mas...
—	Gosto de você — Gifford declarou, como se percebesse f os medos dela e precisasse bani-los.
—	Eu também — ela falou.
Com um sorriso, ele roçou os lábios nos dela.
No momento em que seus lábios se tocaram, Cass deixou a cautela de lado. Passou um braço em torno do pescoço de Gifford, colou o corpo ao dele e retribuiu o beijo com ardor. Embora a voz da razão insistisse em que ela poderia se arrepender, suas emoções venceram a batalha.
O cansaço desapareceu, cedendo à pressão do desejo. Cass sentiu o corpo latejar de prazer.
—	Você parece feita de seda — Gifford murmurou, deslizando uma das mãos por sua coxa.
Segurou a bainha da camiseta e puxou-a para cima, até tirá-la. Com olhos faiscantes de desejo, examinou-lhe o corpo cheio de curvas, antes de acariciar-lhe os seios.
—	Gloriosa — sussurrou-lhe ao ouvido e enterrou o rosto em seus cabelos, beijando-lhe o pescoço. — Seu cheiro é tão bom quanto a sua aparência.
Cass sorriu.
—	É sabonete para bebé.
—	Além do seu perfume natural.
Gifford continuou a acariciar-lhe os seios até arrancar dela gemidos de prazer. Então, suas mãos deslizaram pela pele macia do ventre, dos quadris, e alcançaram o triângulo dourado na junção de suas coxas.
—	Preciso tomar alguma precaução? — ele perguntou.
—	Não. Estou tomando pílula.
—	Bom, embora eu tenha vindo preparado.
Cass pousou as mãos no peito de Gifford e empurrou-o.
—	Veio preparado? Tinha tanta certeza de que eu... sucumbiria?
Ele sorriu.
—	Digamos que eu sabia que, se eu sucumbisse, você também sucumbiria. E as chances de eu não resistir eram muito altas, mas não queria cometer o mesmo erro duas vezes.
—	Você é tão... arrogante!
—	Não se trata de arrogância, mas sim de realismo. Você e eu sempre soubemos que voltaríamos a fazer amor. É inevitável. É o destino. — Deitou-a no sofá e beijou-a. — Não concorda?
—		Sim, concordo — Cass falou com voz rouca.
Em seguida, pôs-se a desabotoar a camisa de Gifford, a fim de sentir-lhe a pele em contato com a sua.
—	Cass... — ele murmurou, ao mesmo tempo em que se punha de pé, a tomava nos braços e levava para o quarto.
Com mãos trémulas, acabaram de se despir e atiraram-se na cama, onde trocaram carícias ternas e ousadas, determinados a proporcionar um ao outro o máximo prazer.
Gifford precisou de todo o seu autocontrole para não apressar as coisas. Quando já estava prestes a explodir de desejo, certificou-se de que Cass estava pronta para recebê-lo e penetrou-a com paixão quase reverente.
Depois de tanto tempo sozinha, Cass não demorou a atingir o clímax, mas, nos poucos minutos que antecederam aquele momento, sentiu-se envolta por uma magia nunca antes experimentada. Perguntou-se se isso acontecia pela certeza inquestionável de seu amor por Gifford.
Então, o mundo deixou de existir. Eram somente eles dois em meio ao fogo da paixão e do êxtase.
—	Ah, como eu te queria! — Gifford confessou, quando finalmente recuperou o fôlego, tendo Cass aconchegada em seus braços. Com um sorriso maroto, acrescentou: — Outro dia, quase a agarrei e atirei sobre a mesa do restaurante!
—	Seria um verdadeiro escândalo — ela zombou.
—	Ora, onde está o seu espírito de aventura? — Então, o sorriso de Gifford desvaneceu. — Desde que a encontrei aqui, tenho sentido uma forte vontade de fazer amor com você, mas tinha medo de que minha perna deformada pudesse interferir e estragar tudo. Eu me sentia... esquisito.
—	Esquisito, você? Nunca! Por acaso, pensou em sua perna agora, enquanto fazíamos amor?
—	Nem uma vez.
—	Eu também não. — Foi a vez de Cass exibir um sorriso maroto. — Estava ocupada demais, pensando em outras partes do seu corpo, que se encontram na mais perfeita forma!
Gifford tomou-lhe a mão e guiou-a até a prova viva de sua masculinidade.
—	Em forma mais que perfeita — comentou, malicioso. Cass riu alto.
—	Sou obrigada a concordar com a sua afirmação.
—	E?
—	Você é insaciável!
—	Faz muito tempo que não faço amor com ninguém.
—	Desde o acidente?
—	Não. Desde a última vez em que fiz amor com você. Ela o fitou com expressão de surpresa.
—	São dezoito meses — concluiu.
—	O que não é nada bom para a minha imagem de macho viril, não é mesmo?
—	Tem razão.
—	Acontece que não conheci nenhuma outra mulher que me despertasse o desejo como você consegue.
Cass sorriu, gostando muito do que estava ouvindo.
—	Não se sentiu tentado a discar um desses telefones para conhecer pessoas do sexo oposto? Nem pensou em publicar um anúncio em uma coluna de "encontros"? — perguntou com um brilho divertido no olhar.
—	Solteiro, trinta anos, não fumante, apartamento próprio e todos os dentes em perfeito estado procura loura esbelta para diversão? Não! — Apertou-a contra si. — Mas, também, não tenho a menor intenção de manter o celibato por um período tão longo novamente.
—	Eu não tenho intenção de permitir que você mantenha o celibato por tanto tempo — ela afirmou, subitamente séria. invadida por uma necessidade desesperada de tê-lo junto de si.
Seus lábios se encontraram e, sedentos de prazer, eles se embriagaram nas sensações que proporcionavam um ao outro. E voltaram a fazer amor com paixão renovada.
—	Você não se incomoda com o fato de nosso filho ser ilegítimo? — Gifford perguntou, mais tarde, quando desansavam lado a lado, na cama. — Sei que, hoje em dia, essa condição não é exatamente um estigma, mas...
—	É claro que me importo... e muito.
—	Eu também. Então, por que não consideramos a ideia de um futuro juntos?
Cass fitou-o com ar desconfiado.
—	E o que isso significa?
—	Casamento.
A surpresa fez com que ela se sentasse de um pulo.
—	Está sugerindo que devemos passar a ser sr. e sra. Tait? — indagou.
—	Sim, como o policial nos chamou, à tarde. Algum problema?
—	Sim, um problema enorme. Para usar as suas palavras, você tem "verdadeiro pavor de se ver amarrado e não nasceu para a vida doméstica".
A expressão de Gifford tornou-se sombria.
—E você tem excelente memória.
—Aquele foi um momento inesquecível.
Ele também se sentou.
—	Digamos que eu tenha mudado de ideia e que, de repente, a vida doméstica me parece extremamente atraente.
—	Digamos que o "de repente" é muito relevante e que você deveria pensar melhor.
—Não será necessário. Por favor, Cass, case-se comigo.
O coração de Cass ameaçou parar de bater. No passado, teria vendido a própria alma em troca daquelas palavras, teria sentido que seus maiores sonhos haviam se realizado. Agora, porém...
A intenção de Gifford era dar seu nome a Jack, reconhecê-lo como seu filho, tornando-o respeitável. Tratava-se de uma intenção admirável e ela se sentia grata e até mesmo comovida por isso. No entanto, pouco antes, ele dissera que gostava dela, mas não mencionara amor. Cass mordeu o lábio, pensativa. Amar era mais profundo, mais forte e mais intenso do que gostar. O amor fazia uma grande diferença na vida de uma pessoa.
As evidências indicavam que, se viessem a se casar, certamente se dariam bem e a parte sexual seria fantástica. Além disso, Jack cresceria em uma família normal, o que também seria ótimo. Ainda assim...
Ainda assim, ela estaria sempre consciente de que o amor não fazia parte da equação de Gifford. E tal consciência parecia destinada a corroer sua paz de espírito, até destruí-la por completo.
Ou não? A mente de Cass girava em disparada. Uma vez que Gifford amava o filho, poderia vir a amá-la também, com o passar do tempo. Sendo assim, deveria correr o risco? Ah, como gostaria!
Mas ele poderia se apaixonar por outra mulher e decidir ficar com ela somente pelo senso de dever e responsabilidade, argumentou sua imaginação fértil. Seria capaz de suportar tal situação?
—	Não — Cass respondeu.
—	Prefere continuar sozinha, com Jack? — ele inquiriu.
—	Sim, mas... Bem, gostaria que nós dois fôssemos amigos. Tudo bem?
—	Tudo bem.
—	E quero que vá visitar Jack sempre que tiver vontade.
—	Obrigado — Gifford agradeceu, levantou-se da cama e vestiu a roupa. — Boa noite.
Cass esforçou-se para sorrir. Acabara de recusar a proposta de casamento de um homem gentil e carinhoso, um poço de integridade... o homem que ela amava.
—	Boa noite — replicou.
CAPITULO VIII

Jules estava atrasado. As mesas estavam arrumadas, os pratos frios haviam sido dispostos na longa mesa ao fundo do restaurante e os pratos quentes encontravam-se na cozinha, semi-prontos. Cass consultou o relógio. Os turistas da excursão chegariam a qualquer momento. Onde estava o barman?
A agência de turismo responsável pela excursão informara que o grupo daquele dia era bem maior que o habitual, pois um navio atracara em Baie St. Anne e vários passageiros haviam decidido fazer parte do grupo. Isso significava que, enquanto Edith cuidava da cozinha, Cass e Marquise trabalhariam como loucas no restaurante. Repor os pratos frios do bufe e retirar a louça suja das mesas já seria difícil, sem ainda terem de servir as bebidas.
Quando foi verificar se Jack ainda dormia profundamente no carrinho, o ônibus da excursão estacionou em frente ao restaurante.
—	Acho que Jules perdeu a hora de novo — Cass comentou com Marquise, que já retirava a proteção das bandejas de salada.
A adolescente fez uma careta.
—	Também acho, mas por que ele tinha de escolher  justamente hoje para dormir até mais tarde?
Quando recebia os turistas na porta do restaurante, Cass ouviu uma voz masculina na cozinha.
—	Já era tempo! — murmurou consigo mesma e correu até lá. — Ora, o que você... — começou a protestar, mas parou ao descobrir que a voz que ouvira pertencia a Gifford. Ele sorriu.
—	Olá. Fui nadar e, quando me secava ao sol, senti o cheiro delicioso do curry. Então, vim persuadir Edith a guardar um prato para mim.
—	E ela disse que você pode comer quantos pratos quiser? — Cass inquiriu.
—	Claro! — Edith respondeu com uma gargalhada.
Persuadir a eternamente grata Edith a fazer-lhe a vontade seria fácil demais, Cass pensou. Ora, seria igualmente fácil para Gifford persuadir qualquer mulher. Vestindo camisa de mangas curtas, aberta no peito, e short colado ao quadril, ele era um dos mais belos exemplares de sua espécie!
E, com todos aqueles atributos masculinos, certamente não encontraria a menor dificuldade em persuadi-la a ir para a cama com ele novamente.
Com um gesto nervoso, Cass afastou uma mecha de cabelos do rosto. Ao mesmo tempo em que não seria capaz de lamentar a intimidade que haviam partilhado, pois fora definitivamente maravilhosa, preferia evitar uma repetição daqueles momentos. Continuar fazendo amor com Gifford partiria cada vez mais seu coração, além de torná-la ainda mais vulnerável.
Havia passado o dia todo, na véspera, perguntando-se se voltaria a partilhar a cama com ele. Porém, tal preocupação havia se revelado desnecessária, quando ele aparecera apenas para levar Jack para um passeio e jantar no Paraíso Perdido. Gifford fora gentil e amigável, nada mais. A noite, Cass adormecera aliviada por ele ter concordado em permanecer seu amigo. Porém, sentira uma decepção irracional.
—	Onde está o pirralhinho? — Gifford perguntou.
—	Está dormindo no carrinho, no fundo do restaurante, com Marquise como guarda-costas.
—	Você verifica se ele está mesmo ali a cada trinta segundos?
—	Não, a cada quinze.
—	Foi o que pensei.
—	Como está a sua perna?
—	Totalmente recuperada — ele garantiu, dando uma palmadinha na coxa.
—	Parece muito bem-disposto, hoje — Edith comentou.
—	E estou.
Desde que saíra do hospital, Gifford adquirira o hábito de passar suas noites bebendo uísque e olhando para o vazio. Agora, porém, ouvia discos de Cole Porter e estava lendo um livro de Somerset Maugham. Não teria escolhido nenhum dos dois, mas as obras encontradas no bangalô faziam as noites passarem com facilidade e o faziam despertar pela manhã com energia renovada.
Bem, na noite anterior, a leitura fora deixada de lado e Gifford passara o tempo pensando em Cass. Ela fora a única mulher que ele pedira em casamento, a única com quem jamais desejara se casar. E ela recusara sua proposta sem pensar.
A proposta repentina fora uma surpresa para ambos. O casamento nunca lhe parecera atraente. Agora, no entanto, quanto mais pensava a respeito, mais certo de sua decisão se sentia. Gostava de estar com Cass e com Jack. Agradava-o a ideia de viverem, os três, como uma família. Sentira-se satisfeito e orgulhoso quando o policial os tratara como tal, no aeroporto.
Quando concordara em serem apenas bons amigos, mentira, pois queria muito mais de Cass. Queria seu coração, sua alma, seu corpo...
—	Pensei que fosse Jules — ela falou.
—	Ele não chegou até agora?
—	Não. E hoje teremos fregueses extras e precisamos dele para servir as bebidas.
—	E se eu servir? — Gifford se ofereceu.
—	Você?
—	Sou perfeitamente capaz de abrir uma garrafa de cerveja.
—	Sim, mas...
—	Mas o quê?
—	Mas sua perna poderia falsear quando você estivesse carregando uma bandeja, Cass pensou. Então, você cairia, os fregueses se apressariam em se levantar para ajudá-lo, com expressões de simpatia e piedade, e você se odiaria por isso.
—	Você não sabe o preço de cada bebida — falou em voz alta.
—	Consultarei a carta de vinhos e, se precisar de ajuda, perguntarei a você — ele decidiu. — Vamos!
Enquanto Cass distribuía os fregueses nas mesas, Gifford se posicionou atrás do balcão. Em questão de segundos, fez um inventário mental das bebidas disponíveis, abriu a carta de vinhos sobre o balcão e, então, armou-se de caneta e bloco de pedidos.
—	Alguém aceita um aperitivo? — ofereceu com um                        sorriso cordial, ao se aproximar das mesas.
A maioria dos homens pediu Seybrew, a cerveja local. As mulheres preferiram sucos e refrigerantes. Enquanto repunha os pratos frios, servia os quentes e, mais tarde, ajudava Marquise a servir a sobremesa, Cass mantinha-se atenta a Gifford, que não parava de se movimentar de um lado para outro. Uma coisa era ouvi-lo dizer que, finalmente, aceitara sua deficiência. Outra bem diferente era colocar aquela aceitação em teste diante de aproximadamente trinta pessoas. Por favor, meu Deus, não permita que ele caia, rezou consigo mesma.
—	Olhe, mamãe, olhe! — uma voz estridente se fez ouvir acima de todas as outras. — Você precisa ver isso!
O grito partiu de uma garotinha de uns seis anos de idade, bonitinha, com seus cabelos loiros e cacheados. Era a única criança no grupo. Pouco antes, ela havia gritado ao ver um macaquinho subindo em uma palmeira. Então, fizera outra pequena cena quando um besouro entrara voando no restaurante. Todos haviam parado de comer, virado para fitá-la e sorrido com indulgência.
Mais uma vez, a menina gritava e apontava, mas desta vez, sua atenção se focalizava em Gifford, que servia a mesa ao lado.
—	Mamãe, veja a perna daquele homem! — ela ordenou.
Cass sentiu o sangue gelar nas veias. O grupo todo estava em silêncio. Gifford parecia tenso.
—	Sim, querida — a mãe resmungou, sem jeito. —Agora, tome o seu sorvete.
—	Mas é...
—	Becky, fique quieta — rosnou o pai.
—	Mas é uma perna nojenta! — a menina insistiu, para quem quisesse ouvir.
O estômago de Cass fez uma reviravolta. Todos os olhos estavam fixos em Gifford, que havia se endireitado, bem no meio do restaurante. Os pais de Becky pareciam querer amordaçar a filha, mas Cass gostaria de estrangular a garotinha. Assim como gostaria de passar um braço protetor em torno de Gifford e tirá-lo dali.
—	Nojenta, mas mágica — ele falou com um sorriso.
A menina fitou-o nos olhos, então olhou para a perna atrofiada, antes de voltar a encará-lo.
—	O que você quer dizer? — perguntou com ar desconfiado.
—	Minha perna é capaz de sapatear sozinha.
—	Como?
—	Assim — ele falou, deixou a bandeja de lado e bateu com os dedos e o calcanhar, alternadamente, no chão.
Como estivesse calçando alpargatas, o movimento produziu um som musical no chão de tábuas.
Cass relaxou. Gifford não precisava de sua proteção. Podia enfrentar a situação com invejável tranquilidade.
Becky riu.
—	E mágica mesmo! — concluiu.
—	Talvez você também tenha uma perna mágica — Gifford sugeriu. — Quer tentar?
—	Sim!
A menina pulou da cadeira e foi se juntar a ele, que continuou a repetir o movimento. Becky logo conseguiu imitar.
—	É verdade! Tenho uma perna mágica como a sua! — festejou.
As pessoas riram e gritaram elogios. Outros pés começaram a bater no chão. Alguém assobiou.
—	Vamos lá, Gene Kelly! — um homem gritou.
Gifford continuou com a brincadeira por mais alguns minutos. Então, abaixou-se para sussurrar algo ao ouvido de sua parceira. Quando os dois se curvaram em uma reverência, o restaurante explodiu em aplausos animados.
Cass também bateu palmas, com um sorriso de gratidão. Gifford conseguira transformar o que prometia ser um momento constrangedor na mais pura diversão.
—	Você não só cuidou muito bem do bar, mas também proporcionou um espetáculo digno do melhor cabaré! — falou com um sorriso, meia hora depois, quando acenavam para o grupo que se afastava.
—	Cheguei a pensar em cantar, mas não consegui me lembrar de nenhuma letra completa — ele declarou, fingindo seriedade.
—	Bem, como as gorjetas foram bem maiores que o habitual, sugiro que dance para o próximo grupo.
—	E arriscar ser descoberto por um caçador de talentos, receber uma oferta de' um milhão de dólares para estrelar meu próprio show na Brodway? — Gifford fez uma careta. — Não faz o meu estilo.
Cass suspirou profundamente.
—	Algumas pessoas simplesmente não possuem espírito de aventura — resmungou.
—	Algumas pessoas estão desesperadas para comer seu prato de curry — ele corrigiu, antes de desaparecer na cozinha.
Jack estava sentado na banheira, brincando com um patinho de borracha amarelo, enquanto Cass lavava seus cabelos.
Quando a campainha tocou, ela sentiu o pulso acelerar. Gifford perguntara a que horas ela costumava dar banho no filho e, portanto, só poderia ser ele.
—Entre! — gritou e, segundos depois, Gifford apareceu na porta do banheiro.
—	Posso assistir? — perguntou. Cass indicou o espaço a seu lado..
—	Fique à vontade — disse.
Apoiando-se no ombro dela, ele se pôs de joelhos a seu lado.
—	Obrigado — agradeceu, sem tirar a mão.
O contato suave pôs os nervos de Cass à flor da pele. Ela se tornou subitamente consciente de que estavam juntos no chalé, onde haviam feito amor. A lembrança funcionou como um afrodisíaco potente.
—	O fundo da banheira é escorregadio e, às vezes, Jack cai — falou, afastando-se. — Pode segurá-lo, enquanto vou apanhar as roupas dele?
Gifford retirou a mão de seu ombro para pousá-la nas costas do filho.
—	Pode deixar.
Ao abrir a gaveta da cómoda e apanhar um pijama limpo, Cass se perguntou se Gifford fora até ali só para ver o filho tomar banho, ou também para fazer amor com ela novamente. Tanto o sorriso viril, quanto o calor de sua mão revelavam segundas intenções.
Cass mordeu o lábio, pensativa. Não queria fazer amor com Gifford. Ou melhor, queria muito, mas quanto maior a intimidade que partilhasse com ele, maior também seria o seu sofrimento quando ele partisse.
Quando voltou ao banheiro, Gifford segurava Jack, tirando e pondo o garotinho na água. Agitando braços e pernas, o filho gritava de alegria.
—	Este é um jogo de meninos — Gifford declarou, ao vê-la.
Cass ajoelhou-se, pensando que a cena de pai e filho brincando juntos era mesmo tocante. Talvez, pensou, devesse dizer a ele que havia mudado de ideia e que aceitaria sua proposta de casamento. Afinal, a vida de Jack seria muito melhor se tivesse o pai ao seu lado todo o tempo e, quem sabe, o fato de Gifford não amá-la não fosse realmente importante. Então, sacudiu a cabeça como se quisesse despertar de um sonho. Ora, a quem estava tentando enganar? Animado, Jack bateu com as duas mãozinhas na água, dando um verdadeiro banho no pai.
—	Ora, ora! — ele exclamou. Cass  riu alto.
—	Isso é o que se chama "aprendizado pela experiência".
—	Para mim ou para ele?
—	Os dois — ela respondeu, sorrindo.
Cass entregou uma toalha a Gifford e, enquanto ela segurava o filho, ele se enxugou.
—	Que tal secar Jack? — ela sugeriu.
—	Boa ideia, mas você precisa me ensinar como fazer.
—	Certo. Primeiro...
Poucos minutos depois, o bebé encontrava-se seco e perfumado, deitado em uma toalha no chão do banheiro. Agitava braços e pernas e sorria, como se tivesse a certeza de que o pai e a mãe estariam sempre a seu lado, como agora. Cass sentiu um aperto no peito ao pensar que o filho poderia estar redondamente enganado.
—	Agora, ponha a fralda — instruiu.
—	Eu? — Gifford inquiriu, surpreso.
—	Tem de fazer o serviço completo — ela explicou, estendendo-lhe a fralda descartável. —- Essas gotas de suor que vejo em sua testa são de ansiedade?
—	Pode apostar que sim — ele confirmou, prendeu a fralda e, um tanto desajeitado, vestiu o pijama em Jack. — Hora de dormir — decretou, ao ver o filho bocejar.
—	Não antes de ele tomar a mamadeira.
Jack bocejou mais uma vez, antes de seus olhos se fecharem.
—	Tarde demais — Gifford concluiu.
—	Tem razão. A brincadeira de enfiá-lo e tirá-lo da água deve ter deixado o pobrezinho exausto. Se ele acordar com fome, no meio da noite, vou...
—	Fingir que não ouviu?
—		Não. Vou levá-lo para que você lhe dê a mamadeira!
— Cass replicou, carregando o bebé para o quarto.
Enquanto o acomodava no berço e cobria, o bebé nem se mexeu.
—	Ele não vai acordar tão cedo — comentou ao voltar para a sala. Então, deu-se conta de que Gifford havia tirado a camisa. — Sua camisa ficou molhada demais?
—	Não.
—	Então...
Ele estendeu a mão e segurou a dela.
—	Achei que, se tirasse a roupa, você talvez ficasse excitada e se animasse a tirar a sua, também. — Com um sorriso, puxou-a para si. — E então? Está excitada?
Cass respirou fundo. A imagem de Gifford seminu, na penumbra, trazia lembranças mais que eróticas.
—	Um... um pouco — gaguejou.
O sorriso dele tornou-se mais largo.
—	Mentirosa.
—	Está bem. Muito!
—	E está furiosa consigo mesma por ser tão vulnerável.
—	Adivinhou!
—	Não fique zangada, pois sinto o-mesmo — ele confessou e inclinou-se para beijá-la nos lábios. — Venha comigo.
No quarto, despiram-se sem jamais deixar de beijar e tocar um ao outro.
—	Pensei que fosse capaz de ficar longe de você, mas descobri que estava enganado — Gifford admitiu com voz rouca, ao mesmo tempo em que suas mãos traçavam caminhos de fogo pelo corpo de Cass.
Ela estremeceu e gemeu baixinho.
—	Você está tremendo — ele murmurou.
—	Você também.
—	Verdade, mas sou um inválido e, por isso, tenho permissão para tremer.
—	Desculpas, desculpas...
—	Não consegui enganá-la?
—	Nem... nem um pouco — ela gaguejou.
Caíram na cama, os lábios colados em um beijo apaixonado. Atordoada de desejo, Cass abandonou-se às carícias experientes de Gifford, que a levavam rapidamente a um mundo mágico, onde nada mais existia, exceto eles dois e o fogo da paixão. Como se tivessem vida própria, suas mãos buscaram os pontos mais íntimos e sensíveis do corpo dele, a fim de retribuir-lhe o prazer que ele lhe proporcionava.
—	Ainda tremendo — Gifford constatou.
—	Você ou eu?
—	Ambos.
Encorajada pelo tom de voz enrouquecido, Cass tornou-se mais ousada em suas carícias e, ao sentir que Gifford se aproximava mais e mais da perda total do controle, posi-cionou-se sobre ele.
—	Seja boazinha comigo — Gifford pediu, em um misto de divertimento e êxtase.
Ela começou a movimentar os quadris lentamente, em movimentos sensuais.
—	Mas não boazinha demais?
—	Exatamente.
Cass debruçou-se sobre ele, roçando os seios no peito musculoso. Então, voltou a erguer-se, cavalgando em um ritmo cada vez mais alucinante, sentindo o desejo crescer juntamente com o de Gifford, até que ambos explodiram em clímax.
—	A ligação foi de algum freguês querendo fazer reservas?
—	Edith perguntou ao entrar no restaurante, na manhã seguinte.
—	Não — Cass respondeu, recolocando o fone no gancho.
—	Eu estava falando com a companhia aérea sobre o meu vôo. Decidi voltar para casa no próximo sábado.
—	Já? — a outra indagou, franzindo o cenho.
—	Estou aqui há mais de seis semanas. Eu disse que ficaria até o Paraíso Perdido ser vendido e a negociação será encerrada dentro de dois dias, na sexta-feira, que também será o seu último dia no restaurante. Você não vai mais precisar de mim.
—	Não vou precisar, mas esperava que você estivesse aqui no dia da minha mudança.
Cass exibiu um sorriso constrangido. Sabia que Edith acalentava tal esperança e sentiu-se mal por desapontá-la.
—	Tenho certeza de que você e sua irmã ficarão muito bem e... Bem, preciso voltar para casa.
—	E quanto a Gifford?
—	Manteremos contato e ele irá visitar Jack de vez em quando.
—	O que ele acha da sua partida, tão cedo?
Cass franziu o cenho.
—	Ele ainda não sabe. Eu pretendia contar, mas não tive oportunidade — mentiu e, então, mudou de assunto: — Estive pensando e acho que devemos colocar um anúncio no jornal local, avisando que o Paraíso Perdido está sendo vendido. Também poderíamos colocar uma placa na entrada, informando os fregueses e passantes que o restaurante estará fechado, a partir de segunda-feira e que, em breve, será reaberto sob nova direção. O que acha?
—	Boa ideia.
Cass telefonou para a redação do jornal de Mahé e providenciou o anúncio. Então, apanhou um velho quadro negro que costumava ser usado para exibir o cardápio do dia aos fregueses e, com giz, escreveu a informação sobre o fechamento do restaurante.
—	Pode cuidar de Jack, enquanto vou colocar este quadro na entrada do restaurante? — pediu a Marquise, que já terminara a limpeza e, agora, brincava com o bebé.
A adolescente exibiu um sorriso luminoso, pois adorava crianças. Ouvira falar de uma família residente no outro lado da ilha, que estava precisando de uma babá e decidira se candidatar à vaga.
—	Claro — respondeu.
Carregando o quadro negro, Cass dirigiu-se à estrada. Embora se sentisse culpada por abandonar Edith, decidira que deveria deixar a ilha o quanto antes, pois precisava colocar a máxima distância entre si e Gifford.
Na noite anterior, haviam feito amor e ela não tinha a menor dúvida de que, naquela noite, Gifford apareceria no chalé e o mesmo aconteceria. Afinal, bastava que ele a beijasse, ou melhor, que tirasse a camisa, para deitar por terra qualquer resistência que ela houvesse conseguido reunir a duras penas.
Ficou a olhar a estrada, pensativa. Vinha adiando o momento de contar a Gifford sobre a sua decisão de partir, pois temia que ele tentasse persuadi-la a mudar de ideia. E, dado o seu estado de espírito atual, não seria nada fácil resistir a ele. Sabia que, se ficasse, estaria se submetendo a um sofrimento ainda maior. Ainda assim, teria de contar a ele, mais cedo ou mais tarde.
Apoiou o quadro negro no tronco de uma palmeira. Antes de partir, teria de combinar a quantia com que Gifford contribuiria para a manutenção de Jack. Ajudaria se ela soubesse com que frequência ele pretendia visitar o filho. Seu coração apertou-se, pois isso significava saber quantas vezes por ano seria obrigada a vê-lo.
Assim que se visse livre da presença dele, seria capaz de recuperar a compostura e voltar a raciocinar com clareza e, assim, quando se encontrassem no futuro, ela poderia resistir à tentação representada por Gifford. Garantiu a si mesma que conquistaria tal condição e que sua vulnerabilidade era um problema temporário.
Quando virou-se para retornar ao restaurante, Cass deparou com Gifford, que se encaminhava para ela. Nos dois dias que passara sem a bengala, ele havia adquirido maior firmeza em seus passos e já começava a se tornar difícil perceber que ele mancava.
—	O que pensa que está fazendo? — ele perguntou.
Cass apontou para o quadro negro.
—	Pensei em avisar os fregueses sobre o fechamento do restaurante. Acha que é prematuro, que eu deveria deixar que soubessem na semana que vem?
—	Não é prematuro. Se os fregueses souberem que essa é a última oportunidade que têm para saborear a comida deliciosa de Edith, certamente vão lotar o restaurante, no fim de semana. Quando perguntei o que você pensa que está fazendo, estava me referindo ao fato de estar planejando fugir sem me avisar.
—	Edith lhe contou?
—	Sim, e foi muito decente ao fazê-lo. Cass empinou o queixo.
—	Eu ia lhe contar.
—	Quando?
—	Na primeira oportunidade. Não pretendia fugir. 
—	Não? Não planejou manter a sua partida em segredo até o último minuto para, então, fazer as malas, dizer adeus e partir?
As faces dela coraram. Era verdade que tal ideia lhe ocorrera, mas ela a descartara de pronto.
—	Claro que não! — declarou, deu meia-volta e se encaminhou para o restaurante.
—	Precisamos decidir algumas coisas — Gifford lembrou-a, seguindo-a de perto.
Cass assentiu.
—	Como por exemplo quanto você vai mandar para Jack, mensalmente. Já calculei quanto costumo gastar com... — Forneceu detalhes de seu orçamento com o filho e sugeriu uma quantia. — Está bem, assim?
—	Discutiremos isso mais tarde — ele respondeu com ar casual, guiando-a para dentro do restaurante, onde Marquise encontrava-se abaixada entre mesas, brincando de esconde-esconde com Jack, que ria às gargalhadas.
A menina ergueu os olhos e cumprimentou-os:
—	Olá.
—	Você poderia tomar conta de Jack por mais, digamos, meia hora? — Gifford perguntou, retirando do bolso algumas notas e depositando-as sobre a mesa. — Pagarei pelo seu trabalho como babá.
Marquise sorriu ao ver o dinheiro.
—	Posso ficar por quanto tempo quiser Por uma hora, duas ou o dia inteiro.
—	Jack costuma almoçar por volta de meio-dia — Cass protestou.
—	Posso dar o almoço a ele — a menina ofereceu.
Gifford sacudiu a cabeça.
—	Estaremos de volta antes disso. Se ele chorar, leve-o até nós, no bangalô — disse e, segurando a mão de Cass, levou-a para fora.
—	Não precisa segurar minha mão! Não vou fugir!
—	Não até sábado?
—	No sábado, também não estarei fugindo. Simplesmente, chegou a minha hora de partir.
Ele lhe lançou um olhar cético.
—	Tem certeza? — indagou, mas soltou-lhe a mão.
Quando chegaram à Maison d'Horizon, Gifford conduziu-a até a sala de estar.
—	Outra questão que precisamos discutir são as suas visitas — Cass declarou, ao se sentar no sofá. — Com que frequência...
—	Não quero visitas — ele interrompeu, franzindo o cenho. — Quero viver com você.
—	Viver comigo? — ela repetiu. — Quer dizer... em caráter permanente?
—	Claro! Você disse que não quer se casar comigo, mas... que tal vivermos juntos? Nós nos entendemos bem e o sexo é fantástico. Mas, além da boa companhia e da paixão... Ora, Cass, eu te amo!
Embora as palavras provocassem uma torrente de emoções em Cass, ela se recusou a se deixar enganar.
—	Desde quando? — perguntou. — Desde que se apaixonou por Jack?
—	Muito antes disso, quando nos conhecemos, em Londres.
Cass sacudiu a cabeça.
—	Não é o que mostra a nossa história. Se estou bem lembrada, você terminou nosso relacionamento.
—	E você ficou magoada?
—		Sim, muito - ela respondeu, decidindo que havia chegado o momento de ser inteiramente honesta. — Pode ter parecido que não, mas eu estava apenas fingindo.
Gifford sentou-se na outra ponta do sofá.
—	Tive essa impressão, mas não havia como me certificar. Acabei com tudo porque, embora só nos conhecêssemos há algumas semanas, nosso envolvimento já era profundo... muito profundo. E isso me assustou.
—	Então, você fugiu — Cass concluiu.
—	Sim. E errei. Uma vez, eu lhe falei de meu pai, seus casamentos e divórcios. Enquanto crescia, vi de perto a confusão que ele criava em seus relacionamentos, a dor que causava para suas esposas e filhos.
—	Você tem irmãos? — Cass inquiriu, surpresa.
—	Um irmão e duas irmãs, todos mais novos, por parte de pai. Toda vez que nos encontramos acabamos falando de papai e de como ele nos enganou.
—	Enganou?
—	Exatamente. Meu pai é um sujeito simpático e espirituoso, de boas maneiras e boa aparência. Dá a impressão que se interessa pelas pessoas e que gosta delas, mas a única pessoa que realmente importa é ele mesmo.
—	Ele não se importava com você e seus irmãos?
—	Não dava a mínima. Assim como a maioria dos garotos, eu idolatrava meu pai. Quando era jovem, tinha certeza de que ele também me amava, mas papai só me via, ou a qualquer de seus filhos, quando nossas mães insistiam. E elas tinham de fazer muita pressão. Demorei a perceber isso e, quando me dei conta da verdade... Ah, como sofri! No entanto, quando papai vivia com minha mãe e se queixava de que ela limitava a vida dele, que se sentia sufocado, e depois, quando acusava suas outras esposas de fazerem o mesmo... Bem, acho que eu acreditava.
—	E, por isso, você acabou se tornando avesso ao casamento?
—	Sim e não. Por um lado, toda vez que via casais felizes, eu os invejava. Acredito que o casamento deve ser para sempre e possuo valores antiquados, como fidelidade e resonsabilidade para com esposa e filhos. Por outro lado, sempre tive medo de ser sufocado. Acho que, no fundo, tinha medo de me tornar tão irresponsável quanto meu pai.
—	Então, em vez de correr o risco, preferiu ficar sozinho?
—	Sim, mas viver sozinho traz um profundo sentimento de solidão. Cheguei à conclusão de que o verdadeiro motivo pelo qual eu me dedicava tanto ao trabalho era que precisava preencher as longas horas que tinha de ficar sozinho.
—	Nunca viveu com ninguém? — Cass perguntou.
—	Uma vez, há alguns anos, mas ela começou a insistir para que nos casássemos e eu acabei fugindo. Depois disso, jurei que nunca mais viveria com ninguém.
—	E, agora, mudou de ideia?
—	Sim. Quando pus um fim ao nosso relacionamento e voltei para os Estados Unidos, fiquei perdido, sentindo muito a sua falta. Foi por isso que aceitei os convites de Imogen. Acreditei que, saindo com ela, eu pararia de pensar em você.
—	E não parou?
—	De jeito nenhum. Eu havia decidido nunca mais voltar a vê-la, mas não conseguia tirar você da cabeça. Eu disse que telefonei porque me sentia mal pelo modo como havia terminado nosso relacionamento, mas também queria descobrir se você tinha um novo namorado, ou não.
—	Por quê?
—	Porque, àquela altura, se você estivesse disponível, eu estava disposto a voltar para a Inglaterra e propor um recomeço para nós. Mas, então, Stephen insinuou que vocês estavam juntos e, por isso, desisti de procurá-la. Durante os meses que fiquei no hospital, passei muito tempo pensando em quanto eu te amava, que poderíamos ter tido uma boa vida juntos, e como eu havia posto tudo a perder.
—	Você me amava? Por que usou o verbo no passado?
—	No meu modo de ver, se você estava envolvida com Stephen, eu estava perdendo o meu tempo. Disse a mim mesmo que já tinha esquecido você, mas estava me enganando.  Acho  que,  inconscientemente,  escolhi  Seychelles como lugar para convalescer porque as ilhas tinham uma ligação com você.
—	Mas não calculou que me encontraria aqui?
—	Nunca. E quando a encontrei, fiquei muito perturbado. Eu acreditava que você tinha um filho de Stephen, mas... Nossa! Foi um golpe descobrir que Jack era meu filho. O fato é que eu te amo e, talvez, com o tempo, você aprenda a me amar, também.
Cass sorriu. A medida em que ele falava e se explicava, a felicidade fora crescendo dentro dela. A princípio, fora um sentimento cauteloso, mas que acabara tomando conta de todo o seu ser.
—	Acha possível? — indagou.
—	Sim, acho. Cass, você não faria amor comigo se não gostasse de mim, pelo menos um pouco. Se passarmos a viver juntos...
—	Não, obrigada.
—	Não quer viver nos Estados Unidos? Tudo bem. Viveremos na Inglaterra. Viveremos aqui. — Gifford ergueu as mãos em um gesto de rendição desesperada. — Viveremos em qualquer lugar que você queira.
—	Não quero viver com você.
—	Acha que posso me tornar um péssimo marido, como meu pai? Cass, posso garantir que...
—	Não penso isso. Sei que você se importa de verdade com as pessoas, com Jack, comigo.
—	Então, por que... — ele começou a perguntar, evidentemente confuso.
—	Não quero viver com você, Gifford. Quero me casar com você porque eu também te amo.
Um sorriso curvou os lábios dele.
—	Verdade?
—	Eu te amo desde a primeira vez em que o vi.
—	Graças a Deus! — ele murmurou, antes de beijá-la. Quando finalmente descolou os lábios dos dela, franziu o cenho e perguntou: — Por que recusou o meu pedido de casamento?
—	Porque você não havia mencionado a palavra vital: amor.
—	Você não me deu tempo! — ele protestou. — Como você mesma disse, fiz a proposta por impulso. Concordo que foi um tanto... repentina, mas pensei que você soubesse que eu a amava. Além disso, estava me preparando para fazer uma declaração de amor eterno, quando você disse não. Sei que deveria ter insistido, mas você parecia tão segura de si e eu me senti rejeitado e... Ora, Cass, eu te amo e sempre te amarei — declarou em tom solene, antes de voltar a beijá-la.
—	Que tal voltarmos ao restaurante para dizer a Jack que, daqui por diante, ele terá um papai e uma mamãe em período integral e que, ainda por cima, será filho legítimo? — Cass sugeriu, quando recuperou o fôlego.
—	Assim que tivermos comemorado.
—	Com champanhe? Gifford sorriu.
—	O champanhe vem depois.
—	O que você tem em mente? — ela perguntou com um sorriso maroto.
—	Algo muito mais excitante, que costuma nos fazer tremer. — Ele se pôs de pé, puxou-a para si e abraçou-a. — O que acha?
—	Acho você irresistível.
CAPITULO IX

—	Dê-me um último abraço — Edith pediu, sorrindo para Jack, que se atirou dos braços de Gifford para os dela. — Vou sentir sua falta, nené.
—	Vai voltar a vê-lo dentro de dois meses — Cass lembrou.
—	No seu casamento — a nativa falou, satisfeita. — Mal posso esperar.
Gifford sorriu.
—	Nem eu. Ligaremos assim que marcarmos a data.
—	E eu farei a reserva do vôo. imediatamente — Edith garantiu e beijou Jack. — Verei você quando sua mãe e seu pai voltarem para a Maison d'Horizon para passar a lua-de-mel. Como você já está craque em engatinhar, imagino que, até lá, vai estar andando.
—	É possível — Cass concordou.
—	E, quando nos dermos conta, vai estar flertando com as garotas, frequentando danceterias e querendo ter o seu próprio carro. Será uma Ferrari, último tipo — Gifford falou, beliscando as bochechas do filho.
Jack soltou uma de suas risadas deliciosas.
Estavam no aeroporto de Praslin, de onde seguiriam para Mahé e, de lá, para Londres. Depois de se desmanchar em agradecimentos, Edith passara às despedidas.
Cinco semanas antes, Cass havia cancelado sua partida apressada da ilha.
—Paguei o aluguel de dois meses, adiantado, pelo bangalô —Gifford dissera. — Por que não ficamos aqui, em férias?
—	Boa ideia — Cass concordara de pronto.
Assim, quando Edith se mudou para a casa nova, Cass e Jack foram para a Maison d'Horizon. As duas primeiras semanas, quando Gifford e Cass ajudaram Edith e a irmã com a mudança, foram um bocado atribuladas. As duas seguintes, porém, foram mesmo de férias.
Depois de tanto tempo limpando, lavando e servindo mesas, Cass adorou os inúmeros passeios que fizeram. Gifford, por sua vez, abandonou as anotações do guia para idiotas.
Quando estavam em Praslin, nadavam, tomavam banho de sol e conversavam muito. E, em meio a tudo isso, faziam amor com paixão.
—	Vão se hospedar na casa do pai de Cassie? — Edith perguntou, no aeroporto.
—	Sim — Gifford respondeu. — Assim, poderei pedir a mão da filha dele e, assim que ele concordar, tomaremos as providências para a cerimónia.
—	Então, retiraremos os meus pertences do apartamento de Stephen, guardaremos tudo na casa de meu pai e voaremos para Boston — Cass acrescentou.
—	E, lá, ficarão hospedados no apartamento de Gifford? —	a nativa perguntou.
Ele assentiu.
—	Como pretendemos morar em Boston, depois que nos casarmos, compraremos uma casa nos arredores da cidade.
—	Com um jardim para Jack brincar, quando estiver maior — Cass completou.
—	Então, voltaremos para a Inglaterra, nos casaremos e viremos para cá, para ficar três semanas — ele concluiu.
—	E, depois do casamento de vocês, ficarei na casa do pai de Cassie por uma semana. Foi muita gentileza dele me convidar — Edith comentou com um sorriso satisfeito.
—		Sinto-me tão grata por você ter conseguido aquele salário
de Kirk, Gifford.
Uma vez concluídas as negociações de compra e venda do Paraíso Perdido, Kirk Weber perguntara a Edith se ela estaria interessada em cozinhar no restaurante, nos fins de semana. Também convidara Jules a manter seu posto de barman.
—	Ouvi falar que a comida de Edith é deliciosa — ele dissera aos três. — E havia uma hóspede no Club Sesel que não parava de elogiar o seu barman.
—	Uma ruiva? — Cass perguntara.
Kirk assentira em resposta.
—	O que acha de trabalhar aqui nos fins de semana? — Gifford perguntara a Edith.
—	Eu adoraria.
—	Vai pagar a ela o mesmo salário que paga aos cozinheiros internacionais do hotel? — ele inquirira, virando-se para o sul-africano.
—	Salário internacional? Bem, eu...
Embora Kirk protestasse, Gifford conseguira persuadi-lo. Quando Jules aceitara o emprego, Gifford conseguira um aumento para ele, também.
Quando os passageiros começaram a se encaminhar para a pista de pouso, Edith deu mais um beijo em Jack e devolveu-o ao pai. Então, deu um abraço apertado em Cass.
—	Faça uma boa viagem — falou, com olhos cheios de lágrimas.
—	Obrigada.
Gifford beijou a nativa no rosto.
—Cuide-se.
Acenando, entraram no avião e se acomodaram em seus lugares. Minutos depois, sobrevoavam o oceano. Gifford sorriu para Cass, que levava Jack no colo.
—	Solteiro, trinta e seis anos, com todos os dentes em perfeito estado, encontrou loira esbelta e vai se casar com ela — disse. — Viverá com ela e com os filhos de ambos.
—	Filhos?
—	Acho que devemos providenciar um irmãozinho, ou irmãzinha, para Jack, dentro de uns dois anos.
—	Boa ideia.
—	Ele vai viver com ela e seus filhos para sempre, na mais perfeita felicidade. — Sorriu para Jack. — O que você acha, pirralhinho?
Jack ergueu as mãos e estalou os dedinhos.
—	Ele acha ótimo! — Cass traduziu.
Gifford tomou-lhe a mão.
—	Eu também — declarou, fítando-a nos olhos. — Eu também.

FIM

DICAS

PERGUNTAS E RESPOSTAS NA GESTAÇÃO

É possível influenciar o sexo do bebé?
O sexo do bebé é determinado pelo espermatozóide, que pode ser masculino ou feminino. Estudos indicam que o espermatozóide masculino nada mais rápido, mas vive menos do que o feminino. Assim, se você engravidar durante o período fértil (por volta do 14ô dia do seu ciclo menstrual) é mais provável que tenha um menino. Já a chance de ganhar uma menina é maior se a fecundação ocorre até três dias antes do período fértil.

Como ter certeza de que está tudo bem com o bebé?
As chances de anormalidades são bem poucas. A maioria delas ocorre nas primeiras semanas e acaba em aborto prematuro. Por volta da 13a semana, o bebé já está formado, e pouca coisa pode acontecer de errado. Se não há nada em seu modo de vida que o prejudique, os riscos ficam reduzidos.
Uma viagem longa é aconselhável?
Geralmente não existe razão alguma para que você deixe de viajar na gestação. De preferência não o faça sozinha, especialmente de carro e fazendo trajeto longo. Use uma roupa bem folgada e confortável. Pare a cada duas horas e ande a pé por alguns minutos, para ajudar na circulação. Não se esqueça de levar com você o cartão de assistência médica.

Qual o melhor tipo de sutiã?
Escolha um que seja confortável, de preferência de tecido de algodão, com a tira inferior mais alta, alças largas e fecho ajustável nas costas. Aumente de número à medida que os seios crescem. No fim da gestação, você estará usando pelo menos dois números acima do normal. Se seus seios começarem a ficar muito pesados, use sutiã mais folgado à noite para dormir.

Tenho medo de machucar o bebé durante as relações sexuais. Existe esse risco?
Esta é uma preocupação comum de toda gestante. Mas, se sua gravidez está normal, não há motivo. O bebé é protegido pela bolsa de água que o envolve e funciona como um amortecedor. Portanto, ele não é afetado quando você faz amor. Seu médico lhe dirá se há algum risco especial, como placenta baixa.
	
É verdade que fazer várias ultrassonografias prejudica o bebe?
Seu médico é quem irá orientá-la da necessidade do número de ultrassonografias que você deve fazer. Se tudo correr bem com sua gravidez, o normal é que sejam feitas apenas três ultrassonografias.

Meu marido deve ficar comigo durante o parto?
A companhia do marido na sala de parto é estimulada por alguns hospitais. Se o trabalho de parto se prolongar, você vai se sentir só, a menos que tenha alguém íntimo por perto. E o escolhido natural é seu marido. Mas se ele realmente não quiser ficar com você, não convém pressioná-lo. Aceite outra pessoa de sua confiança para acompanhá-la. Afinal, muitos homens sentem-se amedrontados e inseguros diante do nascimento de um filho.



ELIZABETH OLDFIELD começou sua carreira de escritora como um hobby de adolescente, quando teve alguns artigos publicados. Porém, quando se casou, seu instinto criativo foi desviado para a produção de um filho e uma filha. Uma década depois, quando o trabalho de seu marido levou a família para Cingapura, ela voltou a escrever e teve seu primeiro romance aceito em 1982. Agora, adepta ao género, produz em média três livros por ano. A família vive em Londres e Elizabeth viaja muito, a fim de tornar autênticos os cenários de seus livros.

