
Segredo de Amor
Digitalização: Nina
Revisão: Bruna



Ele estava disposto a desvendar os mistérios que rondavam aquela mulher!

Connor Callahan queria entender por que Allie se transformava em um bloco de gelo toda vez que precisava pegar Jane, a sobrinha de apenas seis meses, no colo. Ele sentia que a bela mulher escondia um grande segredo, um ainda mais devastador do que a tempestade que os mantinha presos dentro daquela cabana isolada.
A combinação de força e vulnerabilidade que havia em Allie tocava o inquieto coração de Connor. Ele queria ajudá-la, queria vencer a couraça com que se protegia! Mas foi apenas após salvá-la de um trágico acidente que começou a suspeitar qual era o seu terrível segredo: de que a pequena Jane não fosse sobrinha de Allie, e sim sua filha!









Copyright © 2000 by Lilian Darcy
Originalmente publicado em 2000 pela Silhouette Books, divisão da Harlequin Enterprises Limited.
Todos os direitos reservados, inclusive o direito de reprodução total ou parcial, sob qualquer forma.
Esta edição é publicada através de contrato com a
Harlequin Enterprises Limited, Toronto, Canadá.
Silhouette, Silhouette Desire e colofão são marcas registradas da Harlequin Enterprises B.V.
Todos os personagens desta obra são fictícios.
Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas terá sido mera coincidência.
Título original: Raising Baby Jane
Tradução: Natércia Silva Editora e Publisher: Janice Florido
Editor: Fernanda Gama Chefe de Arte: Ana Suely S. Dobón Paginador: Nair Fernandes da Silva
EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.
Rua Paes Leme, 524 - 10Q andar CEP: 05424-010 - São Paulo - Brasil
Copyright para a língua portuguesa: 2001 EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.
Fotocomposição: Editora Nova Cultural Ltda. Impressão e acabamento:
DONNELLEY COCHRANE GRÁFICA E EDITORA BRASIL LTDA. DIVISÃO CÍRCULO - FONE (55 11) 4191-4633



CAPÍTULO I

Ainda não sei o que me deu para ter concordado com isso... — comentou Allie.
Karen Pirelli, sua irmã, que se encontrava ao vo¬lante da minivan nada disse. Tinha os ombros en¬curvados e a testa franzida. Os sons que fazia com a boca, pelo visto, eram preces.
Depois do breve degelo de janeiro, após as várias tempestades de neve que assolaram a região, viajar por aquela estrada sinuosa e escorregadia era as¬sustador. Mas pelo visto, ela não estaria em melho¬res condições, nem mesmo se aquele fosse um dia claro de verão.
— Não vamos nos estressar... não devemos estar longe — murmurou Karen, perscrutando o caminho adiante. — Connor disse que...
Ela interrompeu o que dizia, quando o carro come¬çou a derrapar. Pisou no freio, a pior coisa a se fazer em uma situação como aquela. Allie poderia ter dito aquilo, embora soubesse que, se estivesse ao volante, teria entrado em pânico e feito a mesmo coisa.
A minivan de repente parecia rodar sobre patins. Deslizou graciosamente para um lado, depois para o outro, antes de lentamente parar, quase que de lado, à cerca de um metro do lençol de gelo cobrindo o lago.
— Devo-lhe mais esta, minha irmã — disse Karen, nervosamente.
Allie balançou a cabeça e pigarreou, para se des¬fazer da súbita rouquidão na voz.
—	Sabe que não me deve nada, Karen...
—	Eu não devia ter insistido tanto para que viesse comigo, sabendo o quanto seria difícil para você. — Ela então acrescentou rapidamente: — Sei que não é dada a esse tipo de aventura, e agora aqui estamos atoladas na neve.
Karen suspirou.
—	Mas não vamos nos desesperar. Sei que a casa fica aqui perto, e Connor está atento. Quando per¬ceber que estamos demorando, na certa virá nos procurar.
—	Assim espero... Essa casa, onde nos hospeda¬remos... é muito rústica? O que foi que ele disse?
—	Nada.
Sem ter o que fazer, permaneceram sentadas den¬tro do carro, observando com curiosidade o lago con¬gelado. E além dele, a distância, a ilha. Uma espessa camada de gelo se acumulava sobre a paisagem.
Karen apoiou os braços no volante e gemeu bai¬xinho, com ar desolado.
— O que há? Você não está bem? — Allie quis saber.
Karen respirou fundo antes de responder:
—	Eu pretendia contar a caminho daqui, mas você estava dormindo... Tenho novidades. Eu... eu estou grávida, Allie.
—	Oh, Karen, meus parabéns!
Karen sorriu, o alívio era evidente nela. Allie per¬cebeu que sua irmã não estivera muito confiante, sobre como ela receberia a notícia.
— John e eu não poderíamos estar mais felizes, embora às vezes me assuste um pouco.
Elas pararam de falar e olharam para o bebê de seis meses preso à cadeirinha no banco traseiro. Era uma linda garotinha.
—	Você terá dois bebês... Os dois terão quase que a mesma idade.
—	Apenas treze meses de diferença.
—	Jane não se lembrará... — Allie começou a dizer.
—	...de como era antes de ter tido um irmão, ou uma irmã. — Karen terminou por ela. — Seja como for, essa gravidez veio em boa hora. John e eu so¬nhamos em ter uma grande família. Houve uma época em que pensamos que não seria possível. Que¬ro que saiba que nada do que estamos fazendo será um problema para mim... Seja o que for que você decidir sobre o futuro, mesmo se resolver...
—	Eu sei disso, Karen, desde o início.
—	O único problema é que me sinto muito can¬sada, justamente agora. Meu nível de energia está muito baixo. Eu devia ter ido com John nessa via¬gem, mesmo sendo a negócios. Pelo menos descan¬saria um pouco. Mas a chance de fazer a capa desse livro era tentadora demais para resistir. Os direitos para o filme já foram vendidos. Nancy Sherlock é uma enormidade nesses dias...

—	E pelo visto, ela possui um temperamento semelhante.
—	Ela de fato é... — Karen começou a concordar, então parou e colocou a mão sobre a boca, tentando conter a forte náusea.
—	Vamos sair desse carro. Um pouco de ar puro lhe fará bem.
—	Não vou poder abrir a porta. Tem uma parede de neve acumulada contra a lateral da minivan.
—	Mas você não poderá sair pelo meu lado, não em suas condições, ainda mais com esse câmbio no meio para atrapalhar.
Allie rapidamente colocou o chapéu na cabeça e calçou as luvas forradas com pele. Aprontou-se para sair. O frio lá fora era terrível. Contornou o veículo e parou junto a porta do motorista.
— Dá para aguentar mais um pouco? Vou tentar retirar a neve da porta. Se eu tivesse uma pá, seria bem mais fácil.
Karen respirou fundo para afastar a náusea. Cru¬zou os braços sobre o volante a apoiou o rosto neles.
Allie usava as mãos para afastar a neve e des¬bloquear a porta, não se importando em molhar as luvas. Seria mais demorado do que ela antecipara. A neve acumulada era como uma grande colcha ma¬cia sobre a van, que parecia ter decidido se agasalhar para passar a noite.
— Posso ajudar? — disse uma voz profunda e máscula.
Allie levantou os olhos, assustada e sem fôlego, ao avistar aquele que oferecera ajuda, ou melhor, avistar o rosto másculo e expressivo, meio escondido sob a aba do chapéu. O homem possuía os olhos mais intensamente azuis que ela já vira.
E havia algo nele que de imediato a desequilibrou.
Literalmente. Cambaleou ligeiramente e não se sen¬tiu firme ao se endireitar.
Karen continuava com a cabeça deitada sobre o volante da minivan.
—	Connor? — perguntou ela, ao ouvir sua voz.
—	Sim... — Ele apoiou-se na porta da van e examinou-a através do vidro aberto pela metade.
—	Presumo que vocês não pretendiam estacionar aqui, tão perto do lago?
—	Não mesmo.
—	Você não está passando bem?
—	Acertou outra vez... Connor, quero que você conheça minha irmã... Allie, este é Connor Callahan, meu vizinho. Desculpe a informalidade. — Karen fez silêncio antes de recomeçar a respirar fundo.
—	Prazer em conhecê-la, Allie — disse ele, com um sorriso que parecia designado para fazê-la rea¬gir. E funcionou. — Suas luvas estão molhadas. Pre¬tendia tirar toda essa neve daqui com as mãos?
Ela riu.
— Eu não sabia que não era à prova de água.
Sem mais uma palavra, apenas um balançar de cabeça, Connor Callahan começou a afastar a neve da porta, com o auxílio da pá que trouxera, e sem o menor esforço. Cantarolava enquanto trabalhava.
—	Você costuma fazer isso? Digo, retirar a neve do caminho? — perguntou Allie, após um momento.
—	Sim, caso contrário ninguém consegue passar e chegar na casa. Desculpe eu não ter feito isso antes de vocês chegarem. Esperava estar aqui mais cedo, mas houve um imprevisto e me atrasei.
—	Isso acontece...
Allie retirou as luvas molhadas e deixou-as sobre o teto da minivan. Colocou as mãos sob os braços para aquecê-las.
Connor parou de trabalhar por um instante e en¬direitou o corpo enquanto a estudava pensativamente.
A irmã de Karen era do tipo mignon... e mais morena do que ela. Mechas dos cabelos castanho-escuros escapavam-lhe do chapéu, alcançando-lhe a altura dos ombros.
Não dava para ver muito de seu rosto. Ela usava o chapéu enterrado na cabeça e a aba escondia seus olhos. Tudo o que dava para ver era a boca sedutora e as maçãs do rosto altas e avermelhadas pelo frio.
Connor era rápido em formar uma primeira im¬pressão a respeito de alguém, e a primeira impressão que ele teve de Allie foi excelente. Teve um pres¬sentimento de que o favor que prestava à sua gentil vizinha e à sua linda irmã poderia se transformar em algo bastante interessante.
Allie agora saltitava, tentando manter os pés aquecidos. Esperava que eles não estivessem tão mo¬lhados como suas luvas, dentro daquele par de botas delicado, mais apropriado para as ruas da cidade.
—	Sua irmã não me disse muito a seu respeito — disse ele, com um sorriso. — Mas tenho a impressão de que você não curte lugares ermos como este.
—	Não mesmo... Sou mais do tipo que aprecia ficar em casa, perto da lareira acesa, lendo um bom livro ou ouvindo boa música. Como é o lugar onde nos hospedaremos?
Allie começava a ficar intranquila. Suas botas es¬tavam úmidas e suas mãos latejavam e só o que faltava agora era Connor dizer que a cabana para onde eles se dirigiam não possuía luz elétrica, ape¬nas um fogão à lenha fumacento no meio de uma cozinha decrépita.
—	Você quer saber se no lugar que alugaram do meu irmão haverá uma lareira acesa em cada quar¬to? — perguntou Connor.
—	A princípio, sim.
— Se faz questão delas, eu darei um jeito...
Ele possuía maxilares angulosos e fortes e o corpo de um atleta profissional. Allie concluiu que o ho¬mem, pelo visto, podia "dar um jeito" em qualquer coisa que desejasse. E da melhor maneira possível. Quando ele retornou ao trabalho, Allie precisou lutar contra o impulso de pedir-lhe que continuasse a cantar, porque o ritmo da canção engrenava tão bem com os movimentos de seu corpo que era agra¬dável de se ver e ouvir.
— Está bem, Karen, você pode sair. A porta está livre. — avisou ele. — Vou precisar colocar esse carro em lugar mais seguro.
— Obrigada — respondeu Karen, endireitando-se.
Quando ela saiu de dentro do veículo, o ar fresco lhe trouxe a cor de volta às faces.
Connor acomodou-se atrás do volante e manobrou a minivan, antes de parar ao lado do seu Range Rover.
—	Melhorou? — perguntou Allie à irmã.
—	Sim, já passou.
—	Contou a ele sobre o bebê?
— Ainda não. Começamos a contar à família. Você é a primeira a saber depois de nossos pais. Mas talvez eu deva contar-lhe, para o caso de eu passar mal como agora. A capa do tal livro está mexendo comigo. Jamais fiz qualquer trabalho para um autor tão famoso. Nancy Sherlock já rejeitou duas versões feitas por outros artistas, e agora estão pensando em mim como uma medida desesperada. Ela viu um capa que fiz para Gloria Blackmore e adorou.
— Se ela gostou do seu trabalho, não há porque se preocupar! — Allie tentou tranquilizá-la.
Karen fez uma careta.
—	Mas dizem que essa autora é famosa por mudar de idéia em cima da hora.
—	Confie em sua intuição e vá em frente. Tudo se resolverá quando estiver atrás da sua câmera.
—	O que me faz lembrar de uma coisa... Eu gos¬taria de tirar algumas fotografias do lago, e agora, antes que a luz mude. Neste exato momento, há um grande "feeling" nele... tão limpo e tão refres¬cante... E antes que Jane acorde.
Allie assentiu, ignorando o nó que se formava em sua garganta toda vez que ouvia Karen mencionar a pequena Jane naquele tom carregado de ternura.
Connor retornara para junto delas e ouvira o que Karen dissera a respeito de querer tirar fotografias do lago.
— Tendo um daqueles ataques de inspiração?
Karen assentiu, a caminho da porta traseira da minivan, pretendendo pegar seu equipamento.
— Verifiquei o gelo — acrescentou ele. — Não tem perigo. Está feito pedra. Parece um pouco frágil, mas é apenas na superfície. Vá em frente. Nossa top model cuidará de sua pequena sobrinha, se ela acordar.
Connor sorriu casualmente para Allie. Então ficou sério, diante de sua sisudez. Ela soube então que não tinha conseguido disfarçar a inquietação. De repente, percebeu o quanto estaria vulnerável na¬quele fim de semana, precisando passá-lo com Karen, com Jane e com um estranho observando todos os seus movimentos.
— Ei — continuou Connor. — Desculpe se a aborreci chamando-a de top model. Pense em tudo isso como sendo uma brincadeira. É o que estou fazendo, embora esteja apavorado. Até sua irmã ter tido a idéia de usar a nós dois como o par romântico ilustrando a capa desse livro, nunca me ocorreu ser modelo.
— Eu também não.
Ele suspirou.
—	Depois da semana tumultuada que tive, de bom grado eu trocaria esse trabalho por um fim de se¬mana tranquilo fazendo absolutamente nada.
—	Creio que o melhor a fazer é encarar isso do jeito que você está encarando — respondeu Allie, grata por ele, sem saber, ter lhe sugerido um modo fácil de admitir o quanto tudo aquilo a afligia.
—	Ou será o fato de precisar trocar uma fralda que lhe é tão assustador? — brincou ele.
Será que Connor tinha o poder de ler mentes?
—	Tem razão. Isso também é assustador — disse ela, tentando fazer soar como uma piada. — Confesso que nunca precisei trocar uma fralda, em toda a vida.
—	Sério?
—	Sério.
Ele levantou as sobrancelhas com ar indagador. Em seguida sorriu.
Por que aquele homem não a deixava em paz? Droga, nada daquilo tinha algo a ver com ele. Para piorar as coisas, dentro dos bolsos do casaco, suas mãos começavam a congelar.
—	Bem, enquanto sua irmã tira as fotos que pre¬cisa, tenho algo a fazer na casa. Estarei de volta em cinco minutos — disse ele, então fez uma pausa. — Dez minutos.
—	Dez minutos — ela assentiu.
Karen tinha a câmera pronta sobre o tripé, posi¬cionada no deque de madeira onde os barcos atra¬cavam. Jane ainda dormia dentro da minivan. Com o motor desligado, e o aquecedor não funcionando, na certa ela ficaria com frio.
Allie abriu a porta do veículo e, com todo cuidado para não acordá-la, desdobrou a manta de lã e ajeitou-a em torno da garotinha adormecida, fazendo-se de forte, lutando contra a onda de ternura que dominava-a.
Teria a notícia da gravidez de Karen mudado al¬guma coisa? Tal possibilidade a oprimiu.
Tornou a fechar a porta, deixando apenas uma pequena fresta do vidro aberta para ventilar. Então, foi para junto da irmã.
— Você o conhece há muito tempo?
Karen ergueu os olhos do visor da câmera.
— Connor? Há uns cinco meses — disse ela, nem um pouco surpresa com a pergunta. — Talvez você não se lembre, mas a casa dele é aquela que passou um bom tempo para ser alugada, então foi colocada à venda. Esteve desocupada durante três meses até que Connor a comprasse. Mudou-se no final de se¬tembro, e foi então que nos conhecemos.
Allie assentiu. A explicação revelou tudo o que ela queria saber. Porém, Karen tinha mais a dizer.
— Connor é uma pessoa extraordinária, Allie, do tipo que você pode confiar. John e eu conhecemos seus pais e seus irmãos. São encantadores.
Allie assentiu. Confiava plenamente no julgamen¬to de Karen, e tinha consciência de que ultimamente confiava em bem poucas coisas na vida. Então, de¬liberadamente mudou de assunto:
—	Está conseguindo algo que a inspire?
—	Ainda não... — Karen voltou a perscrutar a paisagem. — Mas não pretendo desperdiçar essa paisagem invernal. Tirarei o maior número possível de fotografias, para o caso de Nancy de repente su¬gerir um cenário que eu não possa cobrir. Gosto daquelas nuvens pairando sobre as montanhas. Po¬derei usar algumas dessas fotos para o livro infantil. Na verdade, precisarei de fotos das quatro estações.
Allie riu. Era bem típico de Karen. Ela possuía muita energia para queimar, e, normalmente, vários interesses ao mesmo tempo, profissionais e pessoais. Allie deu voz à gentil acusação.
Karen ergueu os olhos.
—	Você acha?
—	Bem, apesar de estar tão preocupada com a capa do livro de Nancy Sherlock, ainda lhe sobra tempo para pensar no livro infantil.
A expressão de Karen suavizou.
—	Oh, sim... Claro.
—	No que você estava pensando?
—	Nada... — A resposta foi muito brusca, sua expressão, séria demais.
Allie sentiu um fiozinho de suspeita, porém deixou que passasse.
— Pretendo tirar algumas fotos à noite. De inte¬riores. E quero dar uma olhada nas roupas, ainda hoje, e tirar algumas fotos suas usando...
Ela interrompeu o que dizia, e fez um som que revelou sua impaciência. Karen estivera fotografan¬do enquanto falava, trocando lentes, movendo o tri¬pé. De repente, a câmera fez um clique que até Allie estranhou.
—	Mas o que é isso agora? — protestou a fotógrafa. Ela então pressionou uma pequena tecla na câmera, porém nada aconteceu. — Nada de pânico — disse a si mesma, mas com a voz em pânico.
—	Algum problema com a câmera?
—	Parece que não quer funcionar. Vamos ver... — Ela continuou examinando atentamente o meca¬nismo da delicada câmera fotográfica. — Se houver algo errado com ela que eu não pude reparar, juro que não perderei a calma — anunciou, puxando o rolo de filme para fora da câmera.
Connor foi recebido, ao retornar, vários minutos depois, com a notícia de que logo que Jane e toda a bagagem tivesse sido descarregada, Karen iria até Albany, para consertar a câmera.
—	Estarei de volta em três horas, no máximo.
—	Somente três horas? Levará mais de duas para ir até lá e voltar — Connor interveio. — E chegando lá, precisará encontrar...
—	Está bem. Três horas e meia. Estarei de volta antes do anoitecer.
—	Mas já são quase quatro.
—	Antes do jantar. — Karen fez uma pausa e procurou ouvir. — Jane acordou.
—	Sim, posso ouvi-la.
Jane acordou feliz. Dava para ouvir os ruídos que ela fazia, brincando, vindos do banco de trás da minivan.
— Se você puder vestir o agasalho nela, Allie, Connor poderá levar vocês duas para a cabana e depois voltar para me acompanhar até a estrada principal. Enquanto isso eu tratarei de descarregar
o restante do equipamento. Não precisarei levá-lo. Estarei pronta para partir em cinco minutos.
Desta vez, Connor nem mesmo se deu ao trabalho de oferecer uma previsão mais realística do horário que Karen previra, e Allie estava ocupada demais pensando:
Jane. Terei de cuidar de Jane. Sozinha. Não ha¬verá ninguém por perto. Durante meia hora pelo menos, enquanto Connor estiver com Karen. E então, quando ele chegar, seremos apenas nós três, eu, ele e Jane. Durante horas. É assustador. Não estou pronta. Nem sei mesmo se algum dia estarei. Será que Karen não consegue entender? Por que ela faz isso comigo?
Porque ela está preocupada.
Allie percebia isso em sua expressão, na agitação com que lidava com tudo. Karen era esposa em pri¬meiro lugar, esposa e mãe. E sonhava em ter uma família unida vivendo em sua casa em estilo Vito¬riano, perto da casa de Connor. Porém, ao mesmo tempo, ela possuía aquela veia criativa poderosa, que não conseguia ignorar.
Sua carreira como fotógrafa também era impor¬tante para ela, essa capa para o livro tido como um futuro best-seller, era importante demais. E Karen precisava continuar trabalhando, se de fato ela e John pretendessem ter a família numerosa que so¬nhavam ter. Ela precisava daquele trabalho, e sua câmera tinha emperrado justamente agora. Claro que ela entrara em pânico.
—	Estou às suas ordens — avisou Connor. Ele olhou para o horizonte acima das montanhas cober¬tas pela neve, que circundavam o lago Diamond e acrescentou: — Vamos, Allie?
—	Não me esperem para o jantar — avisou Karen. — Embora eu pretenda estar aqui a tempo de sen-tar-me à mesa com vocês...
—	Claro que estará. — Connor tranquilizou, como se não tivesse passado cinco minutos tentando con¬vencê-la a não ir, em primeiro lugar.
Ele encolheu os ombros, com frio. Passava um pouco das quatro horas, no entanto o dia escurecia a olhos vistos. Havia previsão de mau tempo, embora o céu limpo não desse essa impressão.
—	E quanto a Jane, ela precisará... — Karen pren¬deu uma mecha dos cabelos atrás da orelha.
—	Pode deixar. Entendo de crianças — disse Con¬nor, mais uma vez tranqiiilizando-a.

—	Allie... ela não tem muita prática. Connor assentiu.
—	Já notei.
Ele na verdade estava um pouco intrigado com a frieza de Allie em relação à sobrinha. Talvez a pri¬meira impressão que fizera dela precisasse de uma revisão. Caprichosamente, ela se esquivara da tarefa de agasalhar a garotinha e Karen acabou fazendo isso em seu lugar.
Connor notou sua tensão. Estaria zangada com a falta de interesse da irmã pela sobrinha?
Eu ficaria zangado, decidiu ele. Não custava nada mostrar-se um pouquinho mais calorosa com o bebê.
—	Cuide bem de Jane e de Allie — recomendou Karen quando ele a deixou na estrada principal.
—	Claro. Mas sua irmã ainda precisa que cui¬dem dela?
—	Allie é uma mulher da cidade. Não está acos¬tumada com lugares ermos como este. Estou falando sério, Connor.
Por um instante, ela parou, apenas o suficiente para fitá-lo nos olhos, então continuou:
— Ela é uma ótima pessoa. Sincera, divertida, calorosa, mas está passando por uma fase difícil. — Karen fez uma segunda pausa, como se pensasse naquilo que acabara de dizer. — De qualquer modo, não pretendo demorar. Sei que a previsão do tempo não é boa, mas olhe para esse céu. — Ela apontou em direção onde o céu continuava azul. — Está pa¬recendo que teremos uma tempestade?
De fato não parecia, e Connor olhou intrigado para as nuvens cinzentas reunindo-se à oeste. Karen po¬dia estar certa. A tempestade poderia passar ao nor¬te, ou então cair durante a noite.
— Estou com o meu celular, caso precisem falar comigo — dizia Karen. — Vejo vocês mais tarde.
Enquanto ela se afastava velozmente, Connor se virava, dando de ombros. Começou a caminhar de volta, em direção ao lago Diamond.
Allie veio recebê-lo na varanda, enquanto ele es¬tacionava à entrada da cabana.
—	Se não estou enganada, ouvi você dizer que ficaríamos em uma cabana — disse ela.
—	Eu jamais disse isso — respondeu ele enquanto a seguia para dentro da residência. Allie tirara o casaco e usava calça comprida preta e suéter azul.
Ela era uma mulher determinada, decidiu ao fitá-la, apesar de ser tão pequena. Se ele não tivesse notado isso em sua voz, teria visto no erguer altivo de seu queixo, e no flash eletrizante que surgia em seus olhos escuros, olhos que lembravam calda de chocolate quente, ele podia notar, agora que ela ti¬rara o chapéu.
—	Karen disse...
—	Karen pode ter dito que era, mas eu jamais disse isso — esclareceu ele, divertindo-se com seu trivial conflito. — Devo ter usado a palavra "lugar", o lugar de meu irmão, Tom, nas montanhas Adirondack. Lamento se ficou desapontada.
Ela devia ter assumido por conta própria que era uma cabana, como as pessoas costumavam fazer.
—	Desapontada? — Ela estremeceu de frio e foi para perto da lareira acesa, um sorriso súbito ilu¬minando seu rosto e acabando com a tensão nela, uma tensão que Connor ainda não entendera. — Você só pode estar brincando. O lugar é fenomenal! Tem até lareira! Já estou me aquecendo.
—	Após você ter falado com tanto entusiasmo em fogo acolhedor, boa música, e chocolate quente, eu não podia deixar de acender a lareira na casa.
Connor não perdera tempo ao vir até o local e, deliberadamente, deixado o fogo aceso na lareira. Na hora, ele não sabia dizer o que o levara a fazer tal coisa. O aquecedor central seria mais do que suficiente.
Mas agora ele entendia. Queria imaginá-la com o rosto iluminado como da primeira vez que a viu, e sentiu-se premiado quando o rosto dela se ilumi¬nou. Aquilo mudava totalmente sua personalidade, sugerindo um calor, uma suavidade e um senso de humor incrível.
Karen mencionara tais qualidades nela, mas Con¬nor não confiara muito. Preferia tomar as próprias decisões.
—	Bem, o lugar é maravilhoso — respondeu ela. — Embora eu ainda não tenha conhecido o restante. Nem sequer desfiz as malas.
—	Nem mesmo preparou chocolate quente?
—	Não. Como eu já disse, estive me aquecendo na lareira. E... a Jane. — Allie ficou tristonha.
Connor lembrou do que Karen dissera sobre ela ter passado por uma fase difícil... Estaria doente?
—	Deixe comigo — disse ele. — Vou preparar o chocolate quente, logo que trouxer tudo para dentro.
—	Não se incomode. Posso muito bem preparar o chocolate. E o jantar. Karen trouxe alguns pratos congelados. Só quero que olhe Jane para mim. Não quer me mostrar a cozinha?
Ele deu de ombros.
— Se prefere assim...
Jane outra vez. Ela de fato não queria saber da sobrinha. Connor tirou um instante para analisar o estranho desapontamento que o inundou.
Até recentemente ele não permanecera em um lugar o tempo suficiente para pensar seriamente em se estabelecer. E até aquele momento, não tinha certeza se algum dia isso aconteceria.
No entanto, ultimamente, sentia-se estranhamen¬te inquieto, não absolutamente certo de que fizera a escolha certa ao se associar aos irmãos na empresa de software. Faltava alguma coisa em sua vida.
Algo importante, e uma voz intuitiva dentro dele mais uma vez lhe pedia para partir. Mas ele era do tipo família. Seus pais eram pessoas maravilho¬sas. Tinha sete irmãos, aos quais era bastante che¬gado. Dois deles eram casados e felizes. Tinha três sobrinhas adoráveis.
Intimamente sabia que aquele sentimento família era o melhor remédio para os momentos em que ele se questionava sobre si mesmo, e sobre sua vida.
Uma mulher saudável, capaz, e controlada como Allie devia pelo menos gostar da filha da própria irmã, considerou. Afinal, ninguém estava lhe pedin¬do para que adotasse a garotinha! Qual era o pro¬blema dela?
Felizmente, Allie não notou seu olhar de repro¬vação, pois permanecia à janela, olhando para a es¬curidão lá fora, alheia ao seu dilema. Por quanto tempo ela pretendia ficar ali parada?
Jane encontrava-se deitada sobre um cobertor es¬tendido no chão, a uma distância segura da lareira. O aquecimento central aquecera rapidamente o am¬biente, assim como o fogo na lareira.
A garotinha estava acordada, agitando os bracinhos e brincando com os pés. Ela precisava de todo o cuidado e atenção, no entanto, estava sendo totalmente ignorada pela tia, que mantinha-se à ja¬nela. Por alguma razão aquilo pareceu muito triste.
Instintivamente, Connor aproximou-se, precisando entendê-la. Gostava bastante de Karen, que era ca¬lorosa, entusiástica, cheia de energia e de otimismo... exceto quando entrava em pânico por causa da câmera. Por que sua irmã tinha de ser tão diferente?
Ele por pouco não a alcançara quando ela por fim se virou.
—	Aquelas nuvens estão se aproximando rapida¬mente... Sinal de que vai nevar — disse Allie.
—	Está parecendo... Tentei avisar Karen sobre as condições do tempo, mas ela me ignorou.
—	Ela conseguirá voltar, não é mesmo? Garantiu que voltaria ainda esta noite... A menos que a polícia rodoviária feche as estradas.
O desespero em seu rosto o surpreendeu.
— Se Karen garantiu que voltaria, então ela fará o possível para estar aqui.
Algo naquela situação a aterrorizava. Seria ele? Connor achava que não. Mas havia algo. O pedido que Karen lhe fez para que cuidasse dela de repente começou a fazer sentido. Karen devia saber que ela se sentiria desse modo. Mas por quê?
E por que aquela forte intuição de que as respostas passariam a ter uma grande importância para ele?

CAPÍTULO II

Allie sorriu. — Você não quer mostrar o meu quar¬to? Parece que há muitos deles, na casa.
—	Seis, para ser exato.
—	Lá em cima?
—	Sim, venha comigo... Aproveite para desfazer as malas enquanto Jane ainda está feliz, deitada no chão. Creio que Karen deve querer o berço de armar no quarto dela.
—	Acho que sim.
—	Colocarei você no quarto vizinho. Se a tem¬pestade a prender na cidade, você poderá deixar a porta de ligação aberta. Desse modo ouvirá se Jane acordar.
Allie assentiu.
Connor colocou algumas almofadas em torno de Jane, casualmente revelando sua experiência com bebês. Jane ainda não andava mas, de acordo com Karen, já começava a querer engatinhar e às vezes conseguia se arrastar para longe.
— Isso a manterá seguramente no lugar — avi¬sou ele.
Allie chegou a invejar a facilidade com que ele se movia em torno da bebê. Admirou o modo como estendeu a mão para afagar seus cabelos ralinhos, sem nem mesmo pensar naquilo que fazia. Algum dia, casado com a mulher certa, ele daria um exce¬lente pai.
No entanto, para Allie, a idéia da maternidade era assustadora. Ela trancara aquele compartimento em sua mente e jogara a chave fora.
Connor pegou o berço, a sacola com as fraldas descartáveis e as duas maletas de Karen. Allie pegou a dela e o seguiu através da escada. Era uma ex¬celente casa, ainda nova e construída com muita madeira e pedras.
Em outras circunstâncias, ela se sentiria como se estivesse em férias, e estaria ansiosa para explorar o lugar. A casa, a ilha, as montanhas e as cidades próximas.
No entanto, diante da perspectiva de uma tem¬pestade de neve, e ela estando presa naquela casa, sozinha com Connor e com Jane, parecia que... Bem, era como se estivesse em uma prisão, um verdadeiro inferno emocional.
Ficaria presa ali por quanto tempo? tentou adi¬vinhar, consternada.
— Aqui estamos — avisou Connor, abrindo a porta de um dos aposentos.
O quarto possuía banheiro privativo, uma bela colcha de retalhos sobre a cama de casal, uma porta de ligação com o quarto vizinho onde Allie dormiria, e uma janela que se abria para uma paisagem in¬teiramente branca, de pinheiros cobertos pela neve... Alguns novos flocos começavam a cair.
Karen já teria chegado a Albany? A tempestade já a alcançara?
— Alguma sugestão de como armar isso? — Connor indicou o berço desmontável dentro de sua capa de nylon azul.
Allie balançou a cabeça.
— Nenhuma.
Ela levou a mala para o quarto ao lado. Ao re¬tornar pouco depois, parou para observá-lo lidar com o berço. Connor descobriu as instruções impressas nele e começou a ler baixinho.
Não querendo pensar em ter Jane tão perto du¬rante a noite e sobre o que aquilo poderia significar, Allie procurou se concentrar nele. Mesmo sem o vo¬lume do casaco que usava lá fora, ele parecia incri¬velmente sólido e forte em seu suéter preto. Ainda assim se movia com facilidade.
Ou melhor, a maior parte dele se movia com fa¬cilidade. Pela primeira vez, Allie notou que Connor mancava ligeiramente.
Aquilo chamou sua atenção para as linhas de suas coxas e quadris bem definidas pela calça preta e justa que ele usava. Teria se machucado, ou aquilo era permanente?
O que quer que fosse, não prejudicava sua graça masculina, apenas lhe acrescentava mais charme, e ao mesmo tempo, sugeria uma série de possibili¬dades sobre o seu passado; devia haver muito mais a respeito de Connor Callahan do que os olhos po¬diam ver.
E o que se podia ver nele, era suficientemente impressionante.
Fazia muito tempo que Allie não via um homem usar sua força e a boa aparência assim tão casual¬mente, e sem nenhuma arrogância.
—	Karen disse que você está no ramo dos soft¬wares — comentou ela, querendo saber mais a res¬peito dele. Karen afirmara que seu vizinho era do tipo confiável, mas isso não fazia com que ela se sentisse mais confortável na situação em que se encontrava.
—	É verdade — Connor assentiu enquanto en¬caixava a base do berço no lugar. Puxara as mangas do suéter para cima, revelando os braços fortes e musculosos. — Há dois anos eu me juntei à empresa de meus dois irmãos. Cuido da divisão de games. Tom mantém um computador nesta casa, última ge¬ração, mas nem sempre há energia elétrica para usá-lo, e pelo jeito, não a teremos esse fim de semana.
—	Nem que tivéssemos. Karen nos manterá ocu¬pados o tempo todo.
Eu queria que ela não tivesse ido a Albany. Tudo por causa daquela maldita câmera!
—	Ofereci minha câmera, para que tirasse as fotos que precisava, mas Karen não se impressionou — disse Connor. Mais uma vez seus pensamentos per¬corriam a mesma trilha.
—	Não é de admirar. Você faz idéia de como ela se sente em relação àquela câmera?

—	Estou começando a fazer — admitiu ele. — Também começo a conhecê-las. Há características em certos modelos que eu não imaginava existirem.
—	É verdade... Algumas câmeras suíças, e mesmo as alemãs custam uma verdadeira fortuna.
—	A de Karen está segurada, eu espero.
—	Definitivamente segurada. Sei que ela esteve agindo estranhamente esta tarde, mas minha irmã na verdade é...
—	Sei como sua irmã é — tranquilizou ele, pu¬xando os protetores laterais do berço e fixando-os no lugar. — Um furacão de energia e com um coração de ouro... Ótima vizinha e excelente mãe.
—	É verdade. Karen é uma mãe incrível... — A garganta de Allie tornou a se contrair.
—	Nos tornamos bons amigos, eu, ela e John, desde que se mudaram para a casa vizinha à minha — continuou ele. Se notou nela a súbita emoção, nada demonstrou. — É por isso que resolvi ajudá-la com a capa desse livro, e de muito bom grado. Con¬trário do que meu irmão me acusou, não foi por pretender ser imortalizado, me tornando o novo Rhett Butler nas três milhões de capas do novo livro de Nancy Sherlock.
—	Três milhões?
—	Não pretendem fazer um filme baseado no li¬vro? Então venderá bem mais do que isso. Embora Karen suspeite que talvez eles usem uma das cenas românticas do filme para ilustrar a capa das edições futuras.
—	Você parece estar bem a par do assunto...
—	E você, não? Karen leu o manuscrito do livro e o comentou comigo, assim como o problema com o design da capa. Assumi que ela tivesse feito o mesmo com você.
—	Não. Karen e eu... Bem, ultimamente não temos passado muito tempo juntas.
— Não? — Connor ergueu os olhos. Ele já tinha o montado o berço e encontrara a roupa de cama e o cobertor na mala de Karen.
Seus olhos se encontraram quando ele desdobrou um dos lençóis de flanela. Allie sentiu o rosto arder e em seguida gelar, no espaço de poucos segundos. Podia adivinhar exatamente o que ele pensava.
Ele sabe que é por causa de Jane. Mas não pode saber o porquê. Será que ele vai deixar passar? Não.
— Mas vocês parecem tão unidas, como se real¬mente se importassem uma com a outra, que apre¬ciassem estar juntas.
Seu tom era casual, mas ele deliberadamente a pressionava. Aquilo a enfureceu. Como ele se atrevia a bisbilhotar sua vida? Com que direito tentava co¬locá-la contra a parede? Agia como se reprovasse sua atitude.
Allie o fuzilou com o olhar, e então... A consciência daquilo a atingiu em cheiro. Havia química entre eles, insistente, física, cheia de promessas e deleites, que fazia seu coração disparar. Algo assustador, mesmo enquanto a deleitava.
No fundo, Allie sempre soube disso, desde o primeiro instante em que ouviu sua voz de barítono, desde o momento em que viu aqueles olhos intensamente azuis surgindo sob a aba do seu chapéu preto.
E a súbita percepção daquela química respondeu às perguntas indignadas que ela silenciosamente acabara de fazer. O que dava a ele o direito de pro¬curar por respostas? Ele também sentia a mesma química entre os dois.
Mas Allie não podia permitir. Precisava acabar com aquilo, precisava afastá-lo. Aquela altura, não havia como permitir um homem em sua vida, nenhum ho¬mem, não com tanto ainda com que batalhar.
—	Nós somos unidas — por fim ela disse. — Mas isso não significa que tenhamos de viver "grudadas", que não possamos nos afastar quando é necessário.
—	E você tem precisado fazer isso ultimamente?
—	Tenho.
Allie não diria mais nada. Connor que pensasse o que quisesse!
Ele deu de ombros e inclinou-se para acabar de arrumar o berço.
—	Muito bonito — comentou ele, observando os desenhos na colcha, representando criaturas marí¬timas ilustrando os números de um a nove. Tocou em um dos desenhos e olhou para Allie. — Karen fez isso?
—	Não. Eu fiz. — Ela virou-se, deliberadamente, para não ver a surpresa em seu rosto.
—	Você?! — Connor estava atônito.
—	Sim, eu. Por que o espanto?
—	Ei... não se zangue — A voz dele suavizou. — Será que cometi algum crime assumindo que você está mais para executiva do que para prendas domésticas?
—	Muitas pessoas conseguem ser ambas as coisas.
—	Sim, claro, mas...
—	Jane está chorando. Com licença, vou vê-la — anunciou Allie, e em seguida saiu apressadamente do quarto.
Após descer a escada ela se deu conta de que aquela era a primeira vez que correra para Jane, e sem qualquer angústia, em um punhado de vezes em que as duas estiveram sob o mesmo teto. Um tributo ao efeito que Connor Callahan causara nela.
— Ei, pequenina... — disse, suavemente ao se aproximar da garotinha.
Ela choramingava zangada, como se dissesse: Es¬tou cansada de ficar parada olhando para esse fogo. Será que ninguém pensou em vir me tirar daqui e me mostrar algo mais interessante?
—	Eu sei — disse Allie, como se ela tivesse dito aquilo. Então, com o coração batendo em disparada, sentou-se no chão e pegou-a no colo. Mas não foi fácil.
—	Você quer sua... mãe? — perguntou, na voz uma entonação diferente.
O que acontecerá se eu beijá-la, se afagar sua ca¬becinha e deixar que suas mãozinhas agarrem mi¬nhas roupas?
Sem se dar conta, Allie segurava Jane o mais longe possível dela, os braços tensos, apesar de de¬sejar abraçá-la com força.
Ouviu os passos de Connor atrás de si.
—	Quer que eu a segure? — Havia compreensão em sua voz.
—	Oh, sim, obrigada... Vou para a cozinha, pre¬parar o chocolate quente.
—	Também vou querer um pouco. A cozinha fica à esquerda, no corredor.
—	Dois chocolates quentes, então. Vou colocar o jantar no forno para ir esquentando... — avisou ela.
—	Jane também vai querer comer alguma coisa mais tarde — lembrou ele.
—	Os potinhos com a comida estão dentro da sacola com as fraldas... Tem um forno microondas na casa? Jane deve preferir que esquentemos seu jantar.
—	Há um microondas, sim. Sabe a que horas Karen a alimenta? A que horas devemos colocá-la na cama?

—	Ela deve comer por volta das sete, e dorme em seguida.
—	Viu, criança? — Connor dirigiu-se a Jane. — Não a tiraremos de sua rotina. Sabemos o que você gosta de comer e a que horas... Assim você não sen¬tirá falta da sua mãe.
Se o gorgolejo era uma resposta, soou como se Jane concordasse.
Na próxima meia hora, Allie permaneceu escon¬dida, além dos dez minutos em que ficou tomando chocolate, sentada perto da lareira, enquanto Con¬nor trocava a fralda de Jane. Ele agia com tanta naturalidade que Allie nem sequer percebeu o que ele estava fazendo, até que colocasse a sacola com as fraldas sobre o sofá e anunciasse:
— Tão fresca e limpa quanto uma flor.
De volta à cozinha, onde foi verificar a comida esquentando no forno, Allie se perguntou sobre a nova atitude de Connor em relação a ela. Ele deixara de ser hostil, e estava sendo bastante gentil, agora havia paz no ambiente.
Lá fora, a neve ainda caía macia e silenciosa, pro¬metendo mudanças de planos. Porém, dentro de casa, o clima era aconchegante e sedutor.
O aroma delicioso de carne assada começou a se espalhar pela casa, misturando-se ao cheiro da lenha queimando na lareira. Connor colocara um CD de música suave para tocar, e talvez fosse isso, ou o calor do fogo, ou apenas o longo dia, mas as pálpe¬bras de Jane começavam a pesar de sono.
Perto das sete horas, Connor entrou na cozinha com ela no colo e anunciou:
— Pelo jeito, essa princesinha não vai esperar até as sete... e é melhor esquecer o banho.
Allie apenas assentiu, lutando contra a perigosa onda de ternura que a invadiu diante das bochechas rosadas de Jane.
—	Ela comeu todo o potinho — acrescentou Con¬nor. — Tentarei fazer com que coma a sobremesa, mas não garanto. Onde está o cadeirão?
—	Não sei... Há um cadeirão nesta casa?
—	Acredite, na casa dos Callahan sempre há um cadeirão.
Allie riu.
—	Que bom!
—	Você acha? — Ele lançou-lhe um olhar cheio de curiosidade.
—	Um cadeirão em uma casa diz muito sobre a família vivendo nela.
—	Sim, eu acho que sim... Na verdade, deve haver dois deles por aqui. Tom e Julie têm gêmeos. Eles têm pouco mais de um ano... Dois monstrinhos adoráveis.
— São meninos?
— Meninas. Minha mãe teve oito filhos homens. No entanto, essa nova geração pelo jeito especializou-se no sexo oposto.
—	Sua mãe deve adorá-las.
—	Tem o maior xodó por elas... Já meu pai, não posso dizer...
Ele não disse mais nada. Encontrou um cadeirão na dispensa e o trouxe para fora. Sentou Jane nele, prendeu-a bem e foi aquecer o potinho com o puré de maçã com bananas. Começou a dar a Jane com uma colher. Como ele previa, no meio do pote, suas pálpebras se fecharam e sua cabeça pendeu para a frente.
Vendo-o tirá-la gentilmente do cadeirão, Allie per¬guntou, forçando um tom casual:
—	Devo arrumar a mesa do jantar aqui ou...
—	Será melhor comermos perto da lareira, não acha?
—	Sim, claro.
—	Não quer dar um beijo de boa-noite na nossa princesinha? — perguntou ele.
Houve uma breve pausa.
— Sim, claro.
Connor trouxe Jane para perto dela, segurando a garotinha para que Allie a beijasse, enquanto a fitava pensativamente.
Nunca fiz isso antes, nunca a beijei, Allie pensou, angustiada.
Mas ela conseguiu. Não foi exatamente um beijo. Foi mais um leve roçar de lábios no rosto aveludado. De algum modo, Allie foi capaz de sufocar as emoções que a assaltaram.
Quando Connor se afastou levando Jane no colo, ela precisou recostar-se ao granito da pia, não con¬fiando nas próprias pernas.
Karen telefonou enquanto Connor colocava Jane no berço. Ela parecia cansada, porém resignada.
Allie também procurou resignar-se com as notícias que sabia que receberia.
—	Onde você está?
—	Em Albany, em um hotel. Desculpe não ter ligado antes, mas a viagem até aqui foi um pesadelo. A tempestade me alcançou em Saratoga, e quando por fim cheguei aqui, o comércio estava prestes a fechar as portas. Precisei convencer o dono de uma loja para que me atendesse.
—	Ele consertou a câmera?
—	Felizmente, sim. Levou meia hora. Tentei vol¬tar para casa depois que peguei a câmera.
—	Que loucura, Karen!
—	Nem me fale. Mas eu tinha esperança de que a tempestade não tivesse caído tão forte por aí. O céu continuava azul... bem, meio azul quando parti. Mas a estrada estava fechada e a polícia rodoviária me fez voltar. Mas se o tempo estiver melhor pela manhã, talvez eu possa viajar.
—	Por favor, Karen, não se arrisque.
—	Pode deixar. E Jane? Como está?
—	Bem, muito bem... Connor acaba de subir para colocá-la no berço.
—	Isso é bom... — Karen suspirou, claramente desejando saber mais sobre a bebê, mas pelo visto, desistiu.
Ela também não pediu: "beije-a por mim", e Allie também não disse que tinha feito isso.
— Tornarei a ligar pela manhã. Anote o número daqui, para o caso de precisar falar comigo...
Connor desceu a escada justamente quando a con¬versa terminava. Parou à porta e ouviu durante um instante, sem culpa, já que Allie havia se virado ao sentir sua presença. Portanto, não estava bis¬bilhotando, estava apenas intrigado com o mistério e a complexidade da mulher que ele começava a conhecer.
Pensou na colcha infantil que ela confeccionara, e aquilo revelou sua criatividade e seu apego às coisas belas. O que será que ela fazia profissional¬mente? Assumira que devia ser algo importante, o tipo de trabalho onde era necessário estar sempre impecavelmente vestida, e onde lidava com dinheiro, propriedades de clientes, banqueiros internacionais e corporações.
Mas a quantos profissionais desse nível sobraria tempo para bordar uma colcha infantil? E quantas pessoas, não importa o que fizessem para viver, fa¬riam um trabalho tão bonito para um bebê que mal conseguiam ter nos braços, ou tocar sem ficarem tensas, como Allie ficara ao pegar Jane no colo? Ao beijá-la no rosto?
Connor sentiu uma vontade imperiosa de segu¬rá-la pelos ombros e exigir-lhe explicações. Mas afi¬nal, o que houve com você? O que foi que a feriu? Que posso fazer para curar suas feridas?
Aquela última questão era totalmente sem sen¬tido, fazia apenas três horas que a conhecia!
Connor entrou no aposento quando Allie desligou o telefone.
—	Karen está bem?
—	Sim. Registrou-se em um hotel em Albany. Gra¬ças a Deus ela conseguiu encontrar alguém que con¬sertasse a câmera.
—	Ufa, ainda bem. Agora estou mais tranquilo. Temia que ela fosse se aventurar a viajar para cá a noite. — Connor sorriu. — O jantar está pronto? Está cheirando deliciosamente bem.
—	Karen é ótima cozinheira.
—	Eu sei. Tive oportunidade de provar sua lasanha.
—	Essa carne assada com molho madeira que ela preparou é melhor ainda.
—	Você também sabe cozinhar? — Ele não pôde evitar a pergunta, enquanto traziam os pratos para perto da lareira. Preparou-se para não ficar muito surpreso se ela confessasse que sabia cozinhar.
Allie, no entanto, fez uma careta.
—	Eu tento, mas confesso que sou um verdadeiro desastre na cozinha.
—	Mora sozinha?
—	Moro, em um apartamento.
—	Não é um grande incentivo vivendo sozinha, não acha?
—	Incentivo?
—	Aprender a cozinhar.
—	Ah, sim. Você precisa ter alguém para quem cozinhar.
Por um breve instante seus olhos se encontraram. Até que Allie desviou os dela, mas não antes de lerem o bastante na expressão um do outro, coisas que eles nem sequer imaginavam chegar a confessar.
Ambos então se recobraram e procuraram se ocu¬par. Connor se afastou por um instante para abrir uma garrafa de vinho tinto e servi-los.
— Karen não comentou sobre seu trabalho — disse ele, ao se sentarem para comer, no sofá de dois lugares.
Ele tentou soar o mais casualmente possível, mas na verdade, ansiava por saber. Tinha a impressão de que, qualquer que fosse o seu ramo de atividade, sua resposta o surpreenderia.
E não se enganou. Quando Allie falou, ele obteve resposta para pelos menos uma das muitas questões que se fazia sobre aquela mulher intrigante.
— Trabalho em uma emissora de rádio — explicou ela, com um sorriso. — Tenho um programa matinal na WPYR. Tocamos aquilo que é solicitado pelos ouvintes. "Não Somos os Maiorais da Philadelphia, mas Somos os Maiores..." — Allie usou a mesma voz que usava "no ar", uma voz rica, melódica e sensual.
Connor levantou-se, atônito, então precisou veri¬ficar se de fato ouvira direito.
—	Está me dizendo que você é A.J. Todd?
—	Alison Jane Todd.
—	E inacreditável. Costumo ouvi-la diariamente, a caminho do trabalho. Karen nunca disse nada a esse respeito.
—	Por que ela faria isso? Afinal a WPYR é uma pequena emissora de rádio, sem muita importância, e não sou famosa.
Mas pelo que me concerne, possui a voz mais sen¬sual do rádio americano.
Felizmente ele não disse aquilo em voz alta. So¬zinho ali, com a noite inteira pela frente, com ape¬nas um bebê de seis meses acompanhando-os, ele não precisava fazê-la julgar que estava a fim de seduzi-la.
Suspeitava que ela seria capaz de congelar o homem que tentasse fazer isso. E, embora Connor ain¬da não tivesse certeza do quê exatamente desejava dela, sabia que não era aquilo.
Procurou na mente por um tema mais seguro para discutirem.
—	Você tem grandes ambições, A.J. Todd? Sonha em se tornar um grande nome do rádio?
—	Claro! — respondeu ela, com entusiasmo. Em seguida estreitou os olhos e repetiu em um tom me¬nos definido: — Claro, que desejo.
Connor sentiu ali uma pequena fresta por onde poderia tentar entrar em seu mundo.
—	Sabe que não é proibido ter ambições... — disse ele.
—	Bem, não é, mas eu presumo que na família sou aquela que leva a sério a carreira. Karen é uma excelente fotógrafa, mas para ela, a família está em primeiro lugar, e sempre estará. Clare, nossa irmã caçula, desde criança tem vocação religiosa.
—	Então, você se posiciona como a mais ambiciosa das três?
—	Me posiciono? — perguntou ela, a voz fria.
—	Você é a do meio, não é? Também sou, e sei como é isso.
Então Allie não gostava daquele tipo de análise? Por alguma razão, ele queria que Allie aprendesse a confiar nele, tanto que estava preparado para for¬çar um pouquinho.
— Existe a mesma necessidade de lutar por um único lugar quando se é o filho do meio. Isso por um lado é bom, mas por outro... Bem, passei uns bons anos trabalhando no que não queria, só para provar um ponto de vista.
—	Como assim?
—	Quer saber que ponto de vista?
—	Não, no que você trabalhou, sem gostar.
—	Bem, trabalhei com perfurações de petróleo no Alaska, fui motorista de uma banda de música country, e trabalhei como dublê em filmes. Foi como ma¬chuquei a perna, não sei se notou...
—	Notei, sim — admitiu ela. Mas não admitiria que o leve defeito o tornava ainda mais sensual.
Não querendo ir adiante com o assunto, Allie escondeu-se atrás de um gole de vinho. Seu copo estava quase que vazio, mas ela definitivamente pararia por ali. Não era dada à bebidas alcoólicas e não começaria a ser agora.
Injusto. Totalmente injusto. Allie não pretendia passar três horas perto do fogo com ele, conversando enquanto jantavam e bebiam café, para depois afun¬darem relaxados no sofá. Não queria ter sentido bocadinhos de si mesma acidentalmente escapando do seu controle, enquanto ela ia contando suas coisas para ele.
Mas de qualquer modo, foi justamente o que aconteceu.
No final da noite, Connor ficou sabendo que ela sempre sonhara em ser cantora, até entender que sua voz não dava para isso. E Allie ficou sabendo que Connor ocasionalmente se sentia como se esti¬vesse em alguma espécie de competição com Adam, seu irmão mais velho, e tido como sendo o melhor de todos.
Connor também ficou sabendo que Allie aprende¬ra a bordar na escola noturna, por não querer pedir à mãe para ensiná-la, para não ouvi-la vir com o inevitável: "Você? Bordar? Não posso acreditar".
Ele também ficou sabendo que, na última prima¬vera, por vários meses ela estivera afastada do mi¬crofone da rádio WPYR. Férias forçadas. Mas ela não disse que nesse período estivera em Allentown, Pennsylvania, com os pais, e que lá vivera como uma reclusa. Pela primeira vez ele não a forçou a dar maiores detalhes sobre tão longas férias.
Eram quase onze horas quando Allie por fim anunciou:
—	Não sei quanto a você, mas eu vou dormir. Karen avisou que Jane acorda cedo, por volta das seis.
—	Quer que eu levante para cuidar dela?
—	Não, obrigada... — Ela balançou a cabeça fir¬memente. — Jane é minha sobrinha, e minha res¬ponsabilidade, não sua.
Seria o vinho? De repente ela via as coisas mais claramente, e sentia-se mais confiante em si mesma, após tantos meses de incertezas. A notícia da gra¬videz de Karen teria mudado alguma coisa? Talvez tivesse mudado tudo.
Connor deu de ombros.
—	Como quiser. Nesse caso, vá dormir, e deixe a louça por minha conta.
—	Tem certeza?
—	Sou seu anfitrião, e os pratos são responsabi¬lidade minha, não sua — disse ele, imitando-a.
Minutos depois, Allie subia a escanda indo em direção ao quarto, sabendo exatamente porque es¬tivera relutando em subir.
Toda vez que pensava como faria no dia seguinte, se a neve persistisse, ela ficava cada vez mais nervosa.
— Se Karen estivesse com segundas intenções ao programar aquele fim de semana, ela não poderia ter planejado melhor, mesmo que desejasse!

CAPÍTULO III

Os sons de alegre gorgolejo arrancaram Allie de um sono profundo. Levou um segundo para que se desse conta do lugar onde se encontrava. E com quem se encontrava.
Aquela era a casa do irmão de Connor, nas mon¬tanhas. E aquele barulho no quarto ao lado era Jane quem fazia. Ela acordara uma vez durante a noite, mas tornara a dormir em segundos. Naquele mo¬mento, sozinha no berço, ela parecia estar feliz e satisfeita. Mas Allie sabia que aquilo não duraria para sempre.
Afastou as cobertas para o lado e levantou-se. Foi para a janela e olhou para a escuridão lá fora. Mas não pôde ver se continuava nevando. Foi para o banheiro, tomou banho e vestiu-se.
Jane ia ficando cada vez mais barulhenta, e era como se dissesse: Estou cansada de ficar neste berço. Me tirem daqui!
— Shhh! Não vamos acordar Connor!
Allie inclinou-se sobre o berço e levantou o bebê. Sentiu as mãozinhas agarrarem seu suéter.
Oh, ela estava tão quentinha! Usava um macacão de flanela que mais parecia um saco de dormir e que a mantinha aquecida. O desejo de abraçá-la era tão forte e poderoso, que Allie se rendeu a ele, abraçando-a fortemente, sentindo seus cabelos de seda contra o rosto.
Que Deus me ajude!
Eram seis e quinze da manhã e Allie costumava não ter forças aquela hora. O que mais ela podia fazer a não ser se entregar aquele desejo poderoso?
— Vamos descer e trocar a fralda?
Desceu a escada na ponta dos pés e prosseguiu até a cozinha, onde calculou que a luz e o barulho não perturbariam o sono de Connor.
Ela precisa tomar banho, decidiu.
Inexperiente na lida com bebês, Allie sentia-se totalmente desajeitada. Mas se Jane tinha de tomar banho, iria precisar de uma toalha. E claro, de rou¬pas limpas, que estavam no quarto lá em cima. Se¬guiu em direção à escada, com Jane no colo.
Toalhas, roupas, loção, xampu infantil, pomada... será que não precisaria de mais nada? Ah, o este¬rilizador. Esse estava lá embaixo. O que será que Karen colocava na mamadeira junto com o leite? Será que havia alguma receita? Jane devia estar com fome, embora não se queixasse.
Mas pelo visto, a qualquer momento ela faria isso e acordaria Connor.
Oh, Senhor...
Ela estaria rezando ou simplesmente querendo que ele acordasse? Ele não acordou, e Allie chegou à cozinha trazendo o que iria precisar.
Encontrou uma bacia funda na lavanderia e cal¬culou que serviria como banheira. Segurando o bebê, ela esterilizou a banheira improvisada e abriu a tor¬neira de água quente. Verificou a temperatura. Es¬taria quente demais? Ou muito fria? As mães cos¬tumavam testar a temperatura usando a parte in¬terna do pulso. Ou faziam aquilo para verificar a temperatura do leite na mamadeira?
Porém, nada em sua experiência era tão difícil como a emoção que sentia.
Amor.
Oh, Deus, ela amava aquela criaturinha adorável. A sua, não a de Karen. Sua, nascida dela, feita por ela, alimentada por ela, embora tivesse dito a si mesma, meses atrás, que não deveria jamais pensar desse modo. Teria de se convencer que Jane per¬tencia a Karen, e acreditar que era o mais certo.
Será que ela ainda acreditava nisso?
No dia anterior, Karen lhe dera a oportunidade de responder a essa dolorosa questão. Mas como respondê-la?
Quando Jane estava de banho tomado, perfumada e vestida, Allie sentou-se para dar-lhe a mamadeira, mas notando os sons entusiásticos que ela fazia com a boca ao sugar o leite.
Enquanto isso, sua mente retornara ao passado. Lembrou-se então do parto, há seis meses. Vinte e oito horas de dor, antes de o médico assistir a vinda de Jane ao mundo.
Ela nasceu bem grande, com quase quatro quilos, tornando o parto um risco diante da fragilidade de Allie. E ainda assim, após todas as suas dúvidas e incertezas, após ter chegado a considerar entregar a criança para doação, ao ver Jane pela primeira vez, Allie sentiu uma ternura imensa pela filha recém-nascida, e uma euforia imensa a inundou. Mas somente por alguns instantes.
— Uma menina? Mas quando fez a ultra-sonografia, você não julgou que fosse...
O obstetra olhou para ela com ar preocupado. Allie jamais gostara dele durante as visitas pré-natal que fez, mas não pensara em trocar de médico, já que aquela era a menor de suas preocupações.
— De fato, a ultra-sonografia sugeria que a crian¬ça fosse do sexo masculino — explicou o médico. — Mas com somente vinte semanas de gestação nada é definitivo. Neste caso, eu me enganei. Faz dife¬rença para você? Preferia que fosse um menino?
Porém, Allie não teve chance de responder, nem ao dr. Leith, nem a si mesma. De repente, ela co¬meçou a perder sangue, deviso a uma dramática hemorragia pós-parto que terminou com uma trans¬fusão de sangue de emergência e dois dias de ex¬trema fraqueza e exaustão.
E não foi tudo. Contraiu uma infecção que teimava em resistir aos antibióticos, e durante um certo tem¬po, sua vida esteve por um fio. Somente três sema¬nas depois foi que lhe deram alta do hospital.
Até então, Jane permanecera sob os cuidados de Karen. Fora o que elas haviam planejado durante as últimas semanas de gravidez.
— Você terá todo o direito de mudar de idéia. Ela é sua filha, Allie. Poderá tê-la com você quando assim desejar.
Allie não se atrevia a pensar na possibilidade de que, se ela não tivesse sofrido aquela hemorragia pós parto, e em seguida a infecção, ela poderia ter ficado com Jane, poderia tê-la amado.
O quase que fatal episódio lhe pareceu como um sinal de que ela tomara a decisão certa.
Sempre que lembrava da revolta, da ambivalência que por tantas vezes sentira durante a gravidez e também durante o parto, ela ficava aterrorizada. Não se sentia pronta para ter um bebê, mesmo um concebido em melhores circunstâncias.
Porém, Jane não fora concebida desse modo. Fora concebida em meio a um pesadelo.
— Fiz o que achei ser o mais certo — Allie dissera a si mesma vezes sem fim. — Porque se eu me pegar alguma vez sentindo em relação a Jane, uma partícula do ódio e do desprezo que sinto em relação ao pai dela...
E desde a primeira vez em que teve Jane nos braços, Karen a amou, como se ela fosse sua filha.
Karen e John há muito tempo tentavam ter um filho. Os médicos disseram que não havia motivos para eles não tê-lo, e que deviam ter paciência e continuar tentando. Mas para Karen era duro ser paciente. E, diante da infertilidade da irmã, Allie não foi capaz de considerar interromper a gravidez.
Mas por fim, Karen engravidou, e por várias vezes afirmou que, se algum dia Allie mudasse de idéia ela entenderia.
Seria justo? Seria seguro? Não seria tarde demais?
Oh, era tão difícil!
Allie enxugou as lágrimas do rosto com as costas da mão e olhou para o rosto do bebê. Jane terminara de tomar a mamadeira e havia vestígio de leite em sua boca. Ela sorria e agitava os bracinhos.
— Diga como é, Jane... — sussurrou ela. — Como é estar em um mundo tão novo? Para você é tudo novo, não é? O calendário começou no seu primeiro dia de vida. Para você não há passado, nem mágoas e nem sofrimento, e quando eu te vejo sorrindo... Oh, esse sorriso... Uma vida sem mágoas, sem res¬sentimentos. Começando do nada. Com você, Jane.
Um segundo depois, Jane parou de sorrir e co¬meçou a retorcer-se em seus braços. Allie não en¬tendeu, à princípio, o que estava acontecendo, até lembrar-se dos gazes. Levantou-a e apoiou-a no om¬bro, antes de dar-lhe leves tapinhas nas costas, até o ar escapar e Jane tornar a sorrir.
Foi então que ela ouviu passos na escada.
Oh, droga! É Connor. Ele não pode saber que chorei!
Ela saiu pela porta e entrou na lavanderia jus¬tamente quando ele entrou na cozinha. Teria notado seus olhos vermelhos? Allie não suportaria vê-lo adi¬vinhar seu conflito interior.
—	Bom dia — disse ela, tão casualmente quanto sua garganta conseguiu.
—	Meus parabéns — disse ele.
—	Parabéns? Por quê?
—	Você não disse que nunca tinha cuidado de um bebê? Parece que está se saindo muito bem para uma novata.
—	Não é tão difícil. Creio que andei exagerando — brincou Allie. — Basta um pouco de boa vontade. Acho que agora conseguirei fazer isso dormindo.
—	Quer dizer então que quando Karen voltar você terá escrito um manual de como cuidar de um bebê? Estou ansioso por ver seu progresso também em outras áreas.
— Não conte com isso. — O bom humor passou a ser forçado. Allie notou a tensão na própria voz.
Eu não costumava ser essa pessoa, sempre tão tensa e assustada. Será que algum dia voltarei a ser como era antes?
Seus dedos tremiam ao tentar prender as fitas adesivas da fralda descartável. Foram necessárias três tentativas antes de conseguir prendê-las no lu¬gar. A única coisa boa na demora da tarefa, era que na hora que terminou, ela sabia que seus olhos não estavam mais vermelhos.
O que ela não sabia era que Connor vira seu rosto tenso, seus olhos vermelhos antes de ela correr para a lavanderia. Allie estivera chorando.
Ele não sabia por quê. De certo modo, o porquê não importava tanto, e sim o efeito de suas lágrimas nele. Connor nunca na vida sentira tamanha ne¬cessidade de fazer algo como naquele momento sen¬tia, de aproximar-se dela e fazer o que fosse para que Allie esquecesse o medo e a tristeza.
Enquanto Allie trocava a fralda molhada de Jane, com mãos trêmulas, ele pensou em todos os modos possíveis de alegrá-la.
Para começar, um farto café da manhã. Era ape¬nas sete e meia e o sol começava a surgir atrás das nuvens, revelando um céu intensamente azul. O ven¬to levara a tempestade para longe.
Tom e Julie mantinham a despensa bem estocada. Havia ovos e fatias de bacon na geladeira, waffles, salsichas e frios no freezer. Além de várias caixas de leite e pão de forma. Allie parecia tão frágil, como se tivesse estado doente.
Às vezes, ela de fato dava a impressão que estivera enferma, ficava incrivelmente pálida quando seu rosto não era tingido de vermelho pelo frio. Então decidiu que precisava fortalecê-la. Iria lhe servir um excelente café da manhã.
Um não, dois. Ele não era homem de deixar um hóspede seu comer sozinho.
O telefone tocou.
Allie entregou Jane a Connor e foi atender na sala de estar. Ao ouvir a voz de Karen, ela suspeitou que havia algum problema.
—	Você ainda está no hotel?
—	Não. Na verdade, deixei-o para trás, a cerca de vinte quilômetros. Estou na delegacia de polícia, em Wayans Falis.
—	Na delegacia? Mas o que houve?
—	Você nem imagina... Acordei cedo, ansiosa para voltar, e vendo que a tempestade havia passado, presumi que já tivessem retirado a neve da Inte¬restadual, assim como a estrada para o interior. Mas a Interestadual ainda estava bloqueada. Então es¬tacionei antes que atolasse na neve. De repente, um caminhão desgovernado veio em minha direção e lançou-se sobre mim. Acho que estacionei no lugar errado... A minivan, bem... quase nada sobrou dela.
—	Oh, meu Deus...
Allie teve uma visão do acidente, completo com o som de metais retorcidos. Pôde apenas agradecer a Deus por Karen não ter se machucado. Pelo visto ela não estava dentro do veículo.
— Então, eles me trouxeram para a delegacia — acrescentou Karen. — Me deram um tipo de brandy medicinal. — Ela soluçou. — Pensei em ir para o aeroporto, mas eles aqui me disseram que as estra¬das serão liberadas somente amanhã cedo. E se você puder pegar a câmera de Connor emprestada e tirar algumas fotos para mim, Allie, antes que Nancy Sherlock e aquela sua grande editora multinacional faça isso, eu lhe serei imensamente grata! A boa notícia, é que nada aconteceu com a câmera.
Ela finalizou a conversa com uma risada que era mais um soluço. Allie então respirou fundo e assu¬miu o papel da irmã mais forte.
Pareceu estranho, muito estranho.
No passado, ela costumava ser a mais forte das três. Foi aquela que aconselhou Karen a mostrar ao seu futuro marido, John, como ela se sentia em relação a ele, no ponto em que tudo indicava que o relacionamento dos dois não iria a lugar nenhum.
Fora Allie quem procurou pelos vários admirado¬res de Clare, aqueles que consideravam seus planos de unir-se a Ordem das Irmãs Carmelitas como sen¬do um desafio pessoal à sua masculinidade, para avisá-los que deveriam se esquecer dela.
No entanto, desde que descobriu que estava grá¬vida, há cerca de um ano, tornou-se a mais fraca das três, frágil e insegura.
— Está bem. Prometo que faremos o melhor pos¬sível, eu e Connor...
Quando Allie desligou o telefone, minutos depois, ela sentiu sua antiga força retornar. Connor per¬manecia recostado ao batente da porta, observan-do-a com aquela expressão pensativa que ela come¬çava a conhecer. Trazia Jane no colo e a frigideira de fazer panqueca na mão.
—	Eu ouvi — disse ele.
—	Você se importaria de me emprestar a máquina fotográfica?
—	Eu já a ofereci, lembra-se?
— Isso foi ontem, mas Karen hoje está mais desesperada.
— Podemos começar a fotografar após o café da manhã — disse ele. — E vamos rezar para que con¬sigamos algo que ela possa usar.
—	Você disse café da manhã?
—	Sim, já está pronto. Café completo. Com o frio que está fazendo, precisamos nos alimentar bem.
—	Brrr! — Allie estremeceu só de pensar no frio que fazia lá fora. Abraçou a si mesma.
—	Não está animada com a tarefa?
—	Nem um pouco.
— Ei, A.J. Todd, anime-se! Será divertido! 
Quando Allie sentiu os olhos azuis percorrê-la, ainda brilhando bem-humorados, ela foi assaltada pela inexplicável certeza de que ele estava certo.

CAPÍTULO IV

Perfeito! Agora, um sorriso — pediu Connor.
Ele tinha a câmera pronta, e prestes a fotografar. Allie abraçava Jane, tendo ao fundo os pinheiros co¬bertos pela neve. As duas usavam antigos trajes de pioneiros americanos, que Karen trouxera com ela.
Ambas se encontravam enroladas em xales de lã. Embora o dia estivesse claro e ensolarado, a tem¬peratura estava bastante baixa. Sob as botas de Con¬nor, o gelo rangia, enquanto ele se movimentava, tentando um melhor ângulo para fotografar.
—	Você sabe o que mais? — perguntou ele.
—	O quê?
—	Vamos esquecer que são fotos para ilustrar a capa de um livro que nenhum de nós dois leu. E não vamos mais tentar adivinhar como serão os per¬sonagens da história, ou criar um clima. Tiraremos as fotos como se estivéssemos passando férias na região. E não devemos esquecer que temos apenas um rolo de filme.
E assim fizeram. Antes mesmo que Allie perce¬besse, Connor tirou três fotos de Allie junto com Jane.
Depois, ele tirou uma foto de Allie, sozinha, uma figura triste e solitária, com sua saia longa e antiga, posando contra o brilhante céu azul. Fotografou-a erguendo Jane no alto, que sorria deleitada, os olhos brilhando. A expressão de Allie era de pura ternura, partilhando da alegria da inocente Jane. Depois ti¬rou uma foto de Jane no trenó.
Então, foi a vez de Allie assumir a câmera. Fo¬tografou Connor perto de uma tora de madeira, usando o machado para cortá-la. Para um maior realismo, ela o fez entrar em ação, cortando lenha de verdade, erguendo o machado sobre a cabeça e em seguida rachando a tora ao meio. O fez repetir isso várias vezes.
— Matando dois coelhos com um só cajadada... — disse ela. — Notei que nosso estoque de lenha está no fim.
Allie tirou mais algumas fotos e em seguida de¬volveu a câmera a Connor.
Por fim, em um impulso incontrolável, ele se apro¬ximou de Allie que segurava Jane no colo e passou um dos braços por seu ombro. Com o outro braço estendido, apontou a câmera na direção que espe¬rava ser a certa para fotografar os três. Começou a clicar.
Primeiro, captou a expressão surpresa de Allie, então, o brilho da suspeita em seus olhos, e por fim, e só Deus saberia dizer o que o fez ceder ao impulso, captou sua expressão chocada, ao mesmo tempo em que abaixava a cabeça para capturar-lhe os lábios com os dele.
O beijo durou apenas um instante, mas seu efeito foi esmagador. No início, Allie sentiu o corpo inteiro tenso. A respiração, o estômago, os músculos e até mesmo o couro cabeludo. Momentos depois, o efeito reverteu. Era agora um desencadear de arrepios que a percorreram por inteiro, enquanto ela se sentia derreter por dentro.
Os lábios de Connor eram tão calorosos, protegidos pela gola de pele do casaco, tão suaves, que Allie arregalou os olhos quando por fim ele ergueu a ca¬beça e a fitou, o rosto apenas a centímetros do dela. Pelo visto, ele nem lembrava mais das fotografias.
Porém, não Allie.
—	Creio que já chega, não acha? — disse ela, sem fôlego, embora tentasse com todo o empenho nada demonstrar. — O filme deve ter terminado.
—	Não. Ainda restam duas fotografias — disse ele, com a voz enrouquecida. — Ainda não li o livro de Nancy Sherlock, mas definitivamente trata-se de um romance de amor. Creio que teremos de repetir essa última foto.
—	Por quê? Acha que não ficou boa?
Connor mantinha o braço sobre seu ombro. Allie respirou fundo para afastar o pânico que sentia, para sufocar a ânsia louca de atirar-se em seus braços.
— Apenas mais duas fotos... não vai demorar. Quero ter certeza de que ficará perfeita — disse ele, suavemente.
Entre eles, Jane sorria feliz, como se dissesse: Isso está mesmo divertido... estou bem quentinha aqui no meio.
Connor sorriu, um sorriso sedutor. Pelo visto, ele estava apreciando imensamente aquele momento, e não tinha medo de revelar isso.
Ele se aproximou devagarinho enquanto falava, a boca contra a de Allie.
Ela sentia-se prestes a se afogar nas profundezas daquelas pupilas azuis. O pânico travava uma ba¬talha com o desejo dentro de si. A vontade que tinha era a de entreabrir os lábios, erguer a mão para seu rosto e pressionar-se sedutoramente contra ele.
Mas em vez disso, Allie recuou.
— Creio que foi suficiente. Jane precisa tomar mamadeira e dormir.
Ela já se afastava em direção à casa enquanto falava, a saia pesada de seu traje arrastando na neve, deixando claro que não mudaria de idéia.
Jane começou a choramingar confirmando as des¬culpas apressadas de Allie. Ela de fato estava com fome e cansada.
Após dez passos, instintivamente ela olhou para trás, e viu Connor parado no mesmo lugar, a câmera esquecida na mão. Ele a fitava com os olhos estrei¬tados, e Allie precisou de toda a determinação para tornar a virar-se e continuar andando, em vez de render-se à força das emoções que a assaltavam e... e gritar um pedido de desculpas, ou tentar explicar a própria atitude.
Mas não havia explicação, porque ela não fazia idéia daquilo que acontecia dentro de si. Tudo o que sabia é que era algo apavorante, tão repentino e inoportuno como a tempestade da noite anterior. A única diferença era que, no caso dela, não havia qualquer perspectiva de trazer a beleza de cores e de luz que agora os cercavam.
Deliberadamente, na próxima meia hora, Allie absorveu-se totalmente na tarefa de cuidar de Jane. Após alimentá-la, foi se esconder no quarto com a bebê. A única pista daquilo que Connor fazia era fornecida pelo som ritmado do machado golpeando a madeira vindo de fora.
Allie não se atreveu a especular quais seriam os sentimentos dos quais ele precisava se livrar ape¬lando para a exaustão física.
Não se atreveu a considerar que ela também podia estar fazendo a mesma coisa, ao se concentrar no bebê. Trocou as roupas de Jane, a fralda, evitando que ela chorasse de cansaço fazendo brincadeiras e caretas para distraí-la. A explosão de amor e de ternura nela, sempre que Jane ria, ou lhe estendia a mão, já não parecia tão assustadora como fora no dia anterior.
Seu coração transbordava de calor. Allie se sentia chorosa, trêmula e feliz, muito feliz, e ao mesmo tempo, terrivelmente confusa em relação a Connor.
Tente não pensar nele! Esqueça aquele beijo!
Allie colocou Jane no berço com um brinquedo, para que ela se distraísse enquanto o sono não vinha.
Lá fora agora, havia apenas silêncio. Allie saiu do quarto e parou por um instante no patamar da escada. Pôde ouvir Connor na cozinha.
Não quero vê-lo!
Allie se rebelou contra a própria impotência dian¬te da situação. Devia haver algum modo de sair dela. Se Karen não pudesse voltar, ela, Jane e Con¬nor poderiam ir embora... Nem que fosse a pé.
Na sua ansiedade em sair dali, mal notou que vestira as botas, o casaco, e o chapéu. Passou pela sala na ponta dos pés. Connor continuava ocupado na cozinha.
Lá fora, as casas do outro lado do lago pareciam acenar-lhe. Logo ela alcançou o lago congelado e começou a atravessar por ele, meio cega pelo sol. Era quase meio-dia e a neve refletia a intensa cla¬ridade do sol. Puxou a aba do chapéu sobre os olhos. Aquilo ajudou, embora não conseguisse enxergar adiante. Não se deu conta do desastre iminente. Quando ouviu o barulho do gelo se quebrando à sua volta era tarde demais.
O gelo de repente rangeu sob seus pés, o som se espalhando rapidamente e em todas as direções. Um segundo depois havia muita água gelada em torno, e antes que ela pudesse fazer mais do que virar-se em pânico em direção a ilha, se viu afundando.
Houve tempo apenas para um pensamento deses¬perado e terrível.
Não posso morrer! Não posso deixar Jane sem mãe! Sou a mãe dela! Quero ser a mãe dela! Já perdi seis meses preciosos de sua vida...
Mas Connor a vira. A ouvira descer a escada. Deixava a cozinha justamente quando ela saía de casa. Correu para a janela e a localizou indo em direção ao lago.
Qualquer pessoa que regularmente vinha para o lago Diamond no inverno, sabia que naquele local, o gelo que se formava sobre a superfície da água não era seguro.
Após o degelo da semana anterior, levaria um bom tempo e muita neve para torná-lo mais seguro, mesmo para alguém leve como Allie.
E ela desconhecia aquele fato.
Connor desceu o mais rápido que pôde os quatro degraus do terraço, o ferimento na perna o ator¬mentando. Mas isso não o impediria de correr, em¬bora soubesse quais seriam as consequências disso.
— Estou indo, Allie!
Allie ouviu a voz, um grito urgente soando através da paisagem gelada, e de perto.
Connor devia tê-la visto antes de cair, porque não havia como ele pudesse chegar tão rápido. Apenas um minuto, talvez menos... se passara desde que ela caíra.
Lutando contra a correnteza gelada que parecia querer arrastá-la para o fundo, Allie dificilmente teria tempo de entender o que acontecia.
Gonnor agora estava estendido sobre a superfície congelada do lago, não muito perto dela, e algo vinha deslizando em sua direção, seguido de uma corda. Uma das extremidades da corda seguras pela mão forte, a outra amarrada ao... ao trenó! O mesmo trenó que eles usaram naquela manhã, Allie notou quando o alcançou.
—	Agarre isso — ordenou Connor. — Estenda os braços e agarre-o. Mas não tente subir nele, senão você quebrará a borda do gelo. Não posso chegar mais perto.
—	Está bem!
Mesmo sua voz ao responder parecia congelada, e suas mandíbulas estavam duras de frio. Allie mal conseguia falar, mas entendeu o que Connor pretendia fazer. Ela precisava agarrar-se ao trenó e tentar espalhar o peso do corpo. Precisava se manter o mais perto possível da superfície para que Gonnor pudesse puxá-la para onde o gelo era mais espesso.
Ela assim o fez, e Connor começou a puxá-la, len¬tamente. O gelo continuou quebrando, parecendo zombar dela. No entanto agora, Connor já conseguia puxá-la um pouco mais rápido.
No momento em que Allie o alcançou, ele a puxou para fora e rapidamente a levou para um lugar mais seguro.
Deixou o trenó onde ele caiu e abraçou-a.
— Você está toda molhada, e gelada, mas não há tempo para tirar suas roupas. E pelo menos, abraçando-a, você não perderá calor corporal.
Ele falava enquanto a erguia nos braços. Allie não protestou. Sabia que suas pernas não a levariam para casa.
A caminhada através da neve profunda era cons¬tante, porém, desequilibrada, e após um minuto, Al¬lie ouviu Connor gemer baixinho, cada vez que seu peso caía sobre a perna esquerda. Então se deu conta de que a caminhada forçava o ferimento em sua perna, mas não havia o que ela pudesse fazer para evitar isso.
A terrível sensação de frio parecia ter diminuído, mas não porque ela estava mais aquecida, mas por¬que seu corpo parara de registrar as sensações. Allie então entendeu, um pouco confusa, aquilo que Con¬nor já entendera. Se ela não fosse devidamente aque¬cida, e logo, a queda no lago congelado poderia ser fatal.
O processo foi lento e doloroso. Connor precisou des¬pi-la como se ela fosse uma criança, perto do fogo, mas nem tanto. Muito calor de uma vez, poderia ser peri¬goso. Allie estava por demais fraca e esgotada para apreciar seus cuidados. E não se importou com o fato de ele precisar despi-la, ver sua pele nua. Que impor¬tância tinha isso quando se tratava de salvar sua vida?
Connor então deixou-a enrolada no cobertor, alertando-a para o perigo de tentar se aquecer depressa demais no calor radiante do fogo na lareira. Foi pe¬gar roupas secas para vesti-la, incluindo um pesado suéter dele próprio.
Allie então começou a sentir os pés e as mãos, que doíam e formigavam enquanto as terminações nervosas reviviam.
Quando mais tarde Connor lhe trouxe chocolate quente para ajudar a aquecê-la, Allie não foi capaz de segurar a caneca. Ele precisou ajudá-la.
Passaram-se vinte minutos até que ela conseguis¬se falar, e então, as palavras escaparam de seus lábios dormente:.
—	Lamento muito, Connor... Me desculpe!
—	Não precisa se desculpar... Também sou culpado. Não a alertei sobre o gelo, não avisei que não seria seguro. Se eu não a tivesse visto antes que caísse...
— Você viu?
Ele assentiu.
— Estava bem atrás de você, esperando que acontecesse, indo o mais rápido que podia. A chamei, mas com aquele seu chapéu enterrado na cabeça você não podia ter ouvido. — Ele massageava a pró¬pria coxa enquanto falava.
—	Sua perna... Eu sinto muito.
—	Não é nada. Não incomodará por muito tempo. — Ele então continuou a contar: — Você parecia estar fugindo do demônio. Então, quando caiu, eu já alcançara um ponto que não me atreveria a ul¬trapassar. Você não percebeu o gelo fino?
—	O sol batia em meu rosto, e na verdade, eu não estava pensando no gelo.
—	Eu devia ter avisado — repetiu ele. — Mas que diabos você pretendia fazer?
—	Queria descobrir se o caminho para aquelas casas fora limpo, para eu poder ir até lá e perguntar se o ônibus que você mencionou de fato passava pela estrada perto dali.
—	Você não acha que eu teria sugerido o ônibus, se houvesse alguma possibilidade? — perguntou ele, calmamente, mais comedido do que era necessário. Ela merecia um bom sermão. — Para se chegar aquelas casas, no inverno, é preciso dar a volta. O caminho até lá é ermo, e uns bons quilômetros de densa floresta.
—	Connor, me desculpe... Fiz isso sem pensar nas consequências — admitiu ela. — Julguei que o plano fosse brilhante, mas...
—	Creio que sei porque você fez isso — disse ele, lentamente. — Preciso me desculpar por ter tirado vantagem do fato...
—	Esqueça. Você não fez isso. Foi mútuo. Mas não significa que eu pretenda permitir que torne a acontecer. Neste momento, não tenho certeza de nada quanto a minha vida.
—	Quanto a minha tampouco — Connor balançou a cabeça e então confessou: — Há muitas coisas das quais não estou certo... sobre o que fazer, sobre que caminho tomar...
—	Mas isso não deteria a maioria dos homens — apontou ela.
—	Então, eu fico feliz por eles. Mas a mim detém. Não estou certo se ficarei na Filadélfia por muito mais tempo, e não quero começar algo que não possa terminar.
Ela assentiu, lentamente. Connor dissera apenas umas poucas palavras, mas elas revelaram muito a respeito do homem ali tão perto dela, mantendo-a confortavelmente aquecida com o próprio calor.
— Quer um pouco de sopa? — ofereceu ele, e Allie assentiu, grata.
Não levou muito tempo para ele abrir a lata e esquentar a sopa no microondas. Retornou à sala com as duas canecas cheias da sopa fumegante. Con¬seguindo segurar a caneca, Allie começou a se sentir viva outra vez, até ouvir Jane começar a chorar no quarto lá em cima.
Então a realidade assaltou-a, do mesmo modo que a assaltara no lago, ela arriscara a própria vida. Não podia ter feito isso.
Agora havia Jane.
— Como pude fazer tal coisa, Connor? Como pude ser tão insensata? Se você não estivesse atento, se não tivesse chegado a tempo...
Ela afastou o cobertor e largou a caneca sobre a mesinha. Sua voz era um sussurro.
— Vou buscá-la. Como pude deixá-la? Como pude arriscar minha vida desse modo? Eu não tinha esse direito.
Lágrimas amargas rolavam de seus olhos, cegando-a e Allie não percebeu quando Connor se moveu, notou apenas quando ele pegou seu braço.
— Espere! Afinal, qual é o segredo envolvendo Jane? Você precisa me contar, Allie. Eu mereço isso, não acha? Depois de tudo o que passamos...
Allie apenas assentiu.
—	Jane é sua filha, não é? Comecei a suspeitar que fosse esta manhã... Só pode ser isso. Não vejo outra razão para você se sentir desse modo. Ainda assim, não a tem com você. A entregou a Karen, para que a criasse. Talvez seja disso que esteja fu¬gindo, em primeiro lugar, da enormidade disso, não de mim, e do beijo que trocamos.
—	Sim, Jane é minha filha — Aquela era a primeira vez que ela confessava isso a alguém. — Jane é minha, e eu ainda não sei o que fazer a esse respeito.

CAPÍTULO V

Não quer conversar, Allie? — perguntou Connor.
As palavras eram lentas, suaves, mas não uma sugestão.
Eram uma ordem.
Connor merecia uma explicação. Salvar a vida de uma pessoa dava certos direitos ao seu salvador, m primeiro lugar, o direito de entender como ela ora capaz de tamanha insensatez. Claro que ele teria sugerido partirem, se fosse possível. Pensando melhor agora, parecia óbvio.
Allie entendia agora que Jane sempre fora o âmago da questão, não o beijo de Connor, e bem menos a preocupação com as fotografias para a capa do livro.
Allie trouxera Jane para a sala, e de imediato ela parara de chorar. Encontrava-se agora entretida com seus brinquedos, no chão, sobre o tapete. Aos olhos de Allie, ela era a criança mais linda do mundo.
— Não quer conversar, Allie? — ela imitou Con¬nor, desviando o olhar do bebê. — O que o faz pensar ter esse direito? — esbravejou, como se não tivesse acabado de reconhecer que ele tinha todo o direito a uma explicação.
Quando Connor deixou de lado aquele direito, e mencionou outras razões pelas quais ela deveria fa¬lar, Allie não ficou surpresa.
— Sou o único aqui, e creio que você está pronta para falar. Sei que aconteceu algo muito grave, algo que deixou seu coração partido em mil pedaços.
De fato. A verdade sobre o seu passado e as dú¬vidas quanto ao seu futuro fervilhavam dentro dela, prontas para transbordar. E não se importava que Connor fosse a pessoa a ouvir.
Allie então começou a falar sobre Jerry Purcell, ex-funcionário da emissora que Allie conheceu quan¬do começou a trabalhar nela há dois anos. Ela jamais o chamaria de amigo, e não sabia como chamá-lo agora. Recusava-se a chamá-lo de pai de Jane, em¬bora, sem dúvida alguma ele o fosse.
Jerry costumava ser uma pessoa suficientemente agradável, do tipo que jamais esquecia do aniversário de alguém. Algumas vezes mostrava-se alegre e di¬vertido, em outras, extremamente mal-humorado. E, mesmo sendo esforçado, jamais fora um vencedor.
Embora jamais tivesse tentado se insinuar peran¬te Allie, pois era casado, ela não ficou surpresa quan¬do, naquela noite de final de outubro, ele a procurou em seu apartamento.
Precisava conversar com alguém, alegara.
Talvez de fato precisasse de um ombro amigo, pensou ela, e o ouviu, solidária. Soube então que Jerry não somente estava à beira do divórcio, o que já era suficientemente difícil, mas também perdera o emprego na emissora. Allie jamais soube porquê. Jerry nada dissera na época, e mais tarde, ela não procurou saber através de seus colegas de trabalho, porque então, não suportaria ouvir falar em seu nome.
Ainda trazia vívido na memória o modo como ele a agarrara e tentara beijá-la após terem conversado. Mas Allie dera um jeito de escapar de seus braços, diplomaticamente dizendo algo sobre o adiantado da hora e que esperava que a conversa o tivesse ajudado, e que seria melhor que ele fosse para casa. Jerry estivera bebendo antes de chegar, Allie notara, mas aquilo fora há duas horas, e agora ele devia estar mais ou menos sóbrio.
Mas não sóbrio o suficiente, de acordo com ele. Pediu que ela fizesse um café forte. Allie assim o fez, e serviu uma xícara a ambos, a situação come¬çando a inquietá-la.
Após tomarem café, ele tornou a atacá-la, com as mãos e com a boca. Desta vez ela teria de ser dura já que Jerry não entendera o recado.
Allie ainda se lembrava do horror, das palavras dele:
"Calma, beleza... Você precisa apenas relaxar, e verá como nos divertiremos..."
Foi aquela a sua última lembrança clara daquela noite.
Na manhã seguinte, ao acordar com a cabeça la¬tejando e reconhecendo que fora dopada, Jerry tinha ido embora. Mas ela sabia o que devia ter acontecido. Uma mulher jamais se engana. Os inequívocos si¬nais de violação estavam lá, e a deixaram com o estômago revirado. A consciência daquilo que Jerry fizera encheu-a de terror.
Os dias foram passando, e então o seu pior pe¬sadelo foi confirmado. Fez um teste de gravidez e deu positivo. Na emissora, ninguém ouvira falar de Jerry, ou soubera de seu paradeiro. Alguém sugeriu que ele deixara a cidade.
Allie então contou o ocorrido a Karen, em menores detalhes, e foi sugerido que ela tentasse encontrá-lo e falasse sobre a gravidez.
Mas isso era a última coisa que Allie desejava fazer.
O pior momento, porém, foi quando aos cinco me¬ses de gestação, o obstetra previu que ela teria um menino. Era impossível se imaginar tendo um me¬nino nos braços sem ver nele o rosto de Jerry.
Era irônico. Allie sempre reservara um lugar em seu coração para um filho homem, sempre que pen¬sava em si mesmo como mãe.
Quando deu a luz à Jane, ela ainda não chegara à final conclusão sobre o futuro da criança. Foi então que Karen se ofereceu para criá-la.
— Você sabe o quanto quero ser mãe. Amarei esta criança como se fosse minha. E será a melhor solução para todos nós.
Então, os problemas de Allie colocaram um fim na dramática conclusão. Karen assumiu a bebê e até escolheu um nome para ela.
Allie sentiu-se fraca e exausta durante meses, e ainda não se recuperara totalmente, pois costumava se cansar se não repousasse o suficiente.
— E agora, graças a Deus, Karen engravidou... — terminou ela, quase que num sussurro. — É como se esse fato abrisse uma porta que eu dissera a mim mesma ser melhor que permanecesse trancada, para sempre. Nessas vinte e quatro horas com Jane, me permiti amá-la, como a tenho amado sempre, sem nunca ter tido coragem de admitir, nem a mim mesma. E meu coração se mantém dizendo que po¬derei tê-la de volta. Que ela é minha. Só que isso não é verdade... é?
Allie por fim levantou os olhos para fitá-lo, a voz suplicante. Por que esperava que Connor tivesse uma resposta, ela não sabia.
E Connor não tinha uma resposta, apenas uma pergunta, nua e crua:
—	Por que acha que não seja verdade?
—	Por quê? Mas isso é óbvio!
—	Diga, Allie. Quero saber.
—	Porque sempre que me permito pensar no pai dela, apenas por um instante, o ódio e a revolta me sufocam. Mesmo durante a gravidez, senti muito ódio, muita revolta.
—	Mas esse ódio e essa revolta nunca foram em relação a ela. Foi, Allie?
Allie pensou um pouco antes de responder, embora não precisasse fazer isso.
—	Não, claro que não.
—	Eu tinha certeza disso.
Ambos tinham. Foi então que, como se respon¬desse à uma deixa, Jane abriu a boca, estendeu os braços para Allie, desempenhando sua melhor fala:
—	Ahhh! Ma! — E então sorriu de modo radiante.
—	Oh, minha querida! — exclamou Allie, as lá¬grimas inundando-lhe os olhos. Correu para Jane e abraçou-a. — Oh, meu amor, minha preciosidade...
—	Jane é Jane, é somente ela mesma, Allie — disse Connor. Algumas pessoas não percebem isso em relação aos bebês. Talvez isso não seja tão óbvio até que se passe algum tempo com eles. Os bebês não são amados por serem um "bocadinho" de outras pessoas. Se seus cabelos são iguais ao da mãe, o nariz, igual ao do pai, são simples tendências. Os bebês são pessoas, e são amados puramente por isso.
Allie não respondeu, e Connor não esperava que ela fizesse isso. Ele apenas recostou-se para trás na poltrona e a observou com Jane, em silêncio.
Por fim, Allie criou coragem para fazer a pergunta que tanto lhe afligia:
—	Como poderei tê-la de volta?
—	Karen concordará que fique com ela. Você mes¬ma disse isso.
—	Sim, eu sei. Mas ela tem sido sua mãe desde que Jane nasceu. E se essa brusca mudança em seu universo for prejudicial? E se Karen não conseguir lidar com a perda? Ela ama Jane, tanto quanto eu, e perdê-la agora...
—	Ei, você planeja desaparecer com ela no outro lado do mundo? — brincou ele. — Será que Karen e Jane nunca mais tornarão se ver?
—	Não brinque, Connor.
—	Então, porque pensar nesses detalhes agora? Você tomou uma decisão. Não basta por hoje? As duas, Karen e Jane terão muito tempo para se adap¬tarem à nova situação. Vocês terão várias opções, mas pense nelas mais tarde.
Allie suspirou.
—	Você tem razão, Connor, mais uma vez. Obri¬gada. É exatamente o que farei.
—	Algumas vezes ajuda ter a opinião de alguém não envolvido — disse ele.
Connor notou a relutância na própria voz. Aquelas palavras não soaram bem. Não envolvido. Ele co¬meçava a ter uma vaga idéia de que já estava en¬volvido, seriamente envolvido. Em tão pouco tempo ele se apegara profundamente a A.J. Todd e à sua filhinha, bem mais do que ele julgava ser possível em apenas vinte e quatro horas.
Mas ele não queria isso. Não da maneira como vinha se sentindo ultimamente.
Observou Allie. Ela olhava em sua direção, mas não parecia enxergá-lo. Via apenas aquilo que ela formava em sua imaginação, analisando tudo mi¬nuciosamente através da mente, como se analisasse um álbum de fotografias, decidindo qual delas con¬servar, e qual descartar.
Havia algo nela, uma combinação de força e vul¬nerabilidade que o emocionava. Era como se a conhe¬cesse como conhecia os próprios irmãos. Connor tinha certeza de que Allie enfrentaria qualquer desafio, com imparcialidade, e ficaria mais forte após cada balde de água fria que o destino jogasse em seu rosto.
Connor sentiu uma imensa, quase que irresistível, necessidade de intervir, de ajudá-la, mas estava ciente do quanto andava inquieto ultimamente, ex¬perimentando aquela familiar sensação de que algo estava faltando, que ele também tinha necessidades, coisas a provar a si mesmo.
No passado, essa sensação o afastara dos laços calorosos da família na Filadélfia e o lançara em busca de uma série de aventuras que quase o leva¬ram à destruição.
Mas agora, caso renunciasse à sociedade com Patrick e com Tom na empresa de software, o que mais ele poderia fazer? Trabalhar em um circo como domador de leões? Sair à procura de tesouros enterrados?
Nada do que pensava em fazer o atraía, tampouco viver aquela vida itinerante de antes, dormindo em hotéis baratos, comendo mal... Queria de fato voltar àquela vida solitária? Jamais.
Ainda assim, a sensação de algo estar faltando permanecia. Estava feliz trabalhando com os irmãos, portanto não achava que fosse isso. Não conseguia entender o que era, sabia apenas que não se tratava do mesmo sentimento de antes, decidiu ele, agora era mais forte.
Mas havia algo claro ali. Qualquer espécie de en¬volvimento com Allie estava fora de questão. Mesmo em outras circunstâncias, Allie não merecia o tra¬tamento "ame-me e esqueça-me" largamente adotado atualmente.
Como Karen o alertara, Allie passara por maus pedaços, e continuava passando, algo nela parecia gritar por seu socorro e apoio. No entanto, no pé em que estavam as coisas, seria totalmente injusto alimentar suas esperanças.
Precisava ignorar o modo como seu corpo reagia estando perto dela, o modo como suas mãos tinham de vontade de tocar naqueles cabelos macios. Teria de ignorar também a imagem que teimava em per¬manecer em sua mente, dela nua, o corpo molhado após ter caído nas águas geladas do lago.
Connor se movimentou, e alongou-se, entendendo porque cada músculo de seu corpo parecia tão rígido. Nada tinha a ver com o esforço que precisara fazer para retirá-la do lago e carregá-la para casa. Nada tinha a ver com a dor na perna atormentando-o. Era a luta travada entre seu cérebro e seus traiçoeiros hormônios masculinos, que o faziam sofrer como agora.
—	Você não terminou sua sopa — disse ele, in¬terrompendo o silêncio e levantando-se.
—	Não... eu me distraí.
—	De qualquer modo, você precisa comer algo mais substancial. São quase três horas.
—	Três horas? Não pode ser. Quer dizer que es¬tamos aqui desde...
—	Desde a uma hora. Bem, vou preparar os ham¬búrgueres e a sopinha de Jane. Ela começa a se inquietar.
—	Posso fazer isso. Estou aquecida agora, e me sentindo bem.
Embora fisicamente esgotada, concluiu ele, observando-a hesitar antes de se pôr em pé. Não devia lhe ocorrer, mas após o susto que levara, ela ainda tinha adrenalina ardendo em seu sistema, físico e emocional. A qualquer momento ela apagaria, como uma luz. Antes que acontecesse, ela precisava comer.
Passaram a próxima hora apreciando o calor na cozinha, enquanto Jane comia sua sopa de legumes, o cheiro de hambúrguer impregnando o ar.
Após comer, Jane estava pronta para dormir.
Connor a colocou no berço, porque sabia que Allie a qualquer momento também cairia no sono.
Às sete horas, Karen ligou, colocando Connor ao par da situação.
— Eu estou bem. Precisei alugar um carro porque a minivan deverá ficar na oficina. Tentei ligar no meio da manhã, e mais duas vezes em seguida, mas não os encontrei. Pelo visto, devem ter saído para brincar na neve.
—	Mais ou menos isso — disse Connor, não querendo assustá-la, falando-lhe sobre o acidente com Allie.
—	Deixei vários recados na secretária eletrônica. Por que não ligaram de volta? Fiquei preocupada.
—	Desculpe, mas estivemos ocupados e esquece¬mos de verificar as mensagens.
—	Ocupados? Fazendo o quê?
—	Mais tarde eu conto, Karen.
—	Jane está bem?
— Ela está ótima... — Connor hesitou por um instante, então decidiu usar de franqueza: — Mas, Karen, se esse fim de semana tão complicado que você arranjou teve o intuito de unir mãe e filha, então acho que você foi bem-sucedida.
Karen engoliu em seco.
—	O que houve, Connor?
—	O que eventualmente acabaria acontecendo. Allie concluiu que ama Jane e a forma como foi concebida não faz a menor diferença.
—	Ela disse isso a você?
—	Disse, entre outras coisas. Disse inclusive que você está grávida. Meus parabéns.
—	Obrigada... Eu e John estamos radiantes... — a voz dela suavizou. — Posso falar com minha irmã?
—	Desculpe, mas ela está no banheiro. Acabamos de jantar. Pedirei para que lhe ligue de volta.
—	Pensando bem, eu prefiro não discutir esse as¬sunto pelo telefone. A última coisa que quero fazer é pressioná-la. De qualquer modo, se o tempo per¬mitir estarei com vocês à noite.
— Estaremos a espera. Mas tenha cuidado...
Connor desligou o telefone um minuto depois.
Quando Allie apareceu, sua reação não o surpreen¬deu ao saber que Karen ligara.
—	Não vou ligar de volta, a não ser que ela tenha pedido. Eu... bem, ainda não estou pronta para falar sobre o assunto. Além disso, estou caindo de sono.
—	É de sono que você precisa... — Connor se apro¬ximou do sofá e observou seus olhos sonolentos. — Consegue chegar lá em cima sozinha?
—	Sim, creio que sim... Seria abusar demais que¬rer que me carregasse escada acima duas vezes no mesmo dia. E não quero abrir tal precedente.
—	De fato, pode ser perigoso — brincou ele.
Allie não respondeu, mas ambos sentiram a quí¬mica vibrando, permanecendo no ar por um tempo que parecia impossível.
Connor permitiu que ela se fosse. Pouco depois ouviu o barulho da água no chuveiro, os passos dela ecoando pelo quarto, e por fim, o silêncio.
Esperou até ter certeza de que ela estava dor¬mindo, então colocou o casaco, as luvas e o chapéu e saiu de casa. Passou a próxima hora retirando a neve da trilha entre o lago e a estrada com o trator. Karen chegaria naquela noite.
Como uma variante do velho banho frio, aquele trabalho mostrou-se ser quase que inútil. Não aca¬bou com aquele desejo insatisfeito, mas pelo menos, serviu para o seu propósito.
—	Pode deixar, Allie. Estou cuidando dela.
—	Karen! Quando você chegou? — perguntou Allie.
Eram quase sete horas da manhã e Allie acordara automaticamente ao ouvir Jane. Correu para a porta de comunicação entre os dois quartos. Jane dormira por quase doze horas seguidas. Allie devia ter dor¬mido mais ou menos isso.
— Cheguei por volta das onze da noite — confir¬mou Karen.
Ela cuidava de Jane enquanto falava. Contou toda a sua saga desde que fora para Albany.
Sua habilidade em lidar com Jane, limpá-la e tro¬car a fralda, para Allie, era algo desencorajador. Um estranho não hesitaria em identificá-la como sendo a mãe da criança, e Allie a tia. Ela não pôde evitar as dúvidas.
Será que conseguirei? Certamente não será fácil. Estarei agindo direito?
Houve um movimento no corredor, e em seguida, lá estava Connor, vestindo seu costumeiro jeans e suéter. Devia ter acabado de sair do banho, pois seus cabelos ainda estavam molhados e seu rosto, recém-barbeado.
A aura de energia que emanava dele transbordava da porta e se irradiava pelo aposento. Seus olhos moveram-se rapidamente de Karen a Jane e de volta a Allie.
— Bom dia — cumprimentou ele, casualmente.
Allie sorriu.
— Você viu como eu dormi? Eu não sabia que seria capaz de dormir durante tantas horas... Onze horas seguidas — disse, embora aquilo não fosse o que a preocupava no momento.
Connor sabia o que a preocupava. Allie percebeu isso através da expressão de seu rosto, pelo modo como abriu a boca para falar e tornou a fechar.
Vá em frente, você consegue, ele parecia dizer.
E parecia dizer outra coisa, algo que a fez cruzar os braços diante do peito. O pijama de flanela es¬tampado com pequenas flores azuis não era exatamente a mais sedutora das roupas de dormir, mas era capaz de revelar muito do corpo sob ele.
Por que reagir dessa maneira aquele homem quando todas as células racionais de seu cérebro diziam para ela não fazer isso?
—	Panquecas ou waffles? — Connor quis saber, tranquilizando-a.
—	Você realmente gosta de comer pela manhã — disse Allie. O assunto comida surgira como um alívio. — Só quero ver quanto eu engordei com todas as calorias que venho ingerindo desde que cheguei aqui.
—	Após o que houve ontem, você.precisa recuperar as energias — Connor deixou escapar sem querer.

—	Ontem? O que houve ontem? — Karen quis saber. — Ah, é verdade. Vocês fotografaram. Graças a Deus eu consegui chegar a tempo para fazer isso.
—	Adoro sua fé em nossa total incompetência como fotógrafos — brincou Connor.
—	Oh, desculpe, eu não quis...
—	Não, você está absolutamente certa — disse Allie. — No que se refere a arte de fotografar, nós somos um desastre.
—	Eu não sei não... — defendeu Connor. — Acho que pelo menos uma ou duas fotos ficaram excelentes.
Allie notou o brilho nos olhos azuis e desviou o olhar.
— Isso nós veremos — disse Karen. — Bem, que tal comermos alguma coisa e começarmos a trabalhar?
Karen pegou Jane do berço, ergueu-a no alto e a trouxe de volta, para beijá-la. Jane adorou aquilo.
Allie as observava, sem fôlego.
Estou com ciúme. Da minha própria irmã com minha filha. Detesto isso.
Connor observou as duas por um instante e em seguida se foi. Allie sabia que ele estava lhes dando a oportunidade para conversarem a sós.
—	Sinto muito, Allie — disse Karen, desistindo de agir como se nada estivesse acontecendo. — Sei que você cuidou de Jane todo esse tempo, e fez um bom trabalho. E agora eu chego aqui e a reclamo como se nada daquilo contasse.
—	Está tudo bem, Karen.
—	Não, não está. Eu de fato sinto muito. — Ela estava sendo sincera e Allie sabia disso.
A última coisa que Jane precisava era que sua mãe e sua tia se desentendessem por sua causa.
Karen apenas sorriu. Depois, muito lentamente, ela estendeu o bebê a Allie, que o pegou, lutando contra o nó que sentia na garganta.
— Ei, Jane, vamos descer, e tomar o seu leitinho? — disse ela, abraçando a filha.
Então, virou-se e afastou-se pelo corredor.

CAPÍTULO VI

Assim está bem. Agora, olhe para Allie e para o bebê — co¬mandava Karen, atrás da câmera. — Você está preo¬cupado com elas. Lembre-se que esta mulher e sua filha se encontram em zona de combate. Ela enter¬rou dois irmãos e o marido, e além disso, existe um mistério em torno dela e do bebê.
—	Entendi — disse Connor.
—	Você não está convencido de que ela seja a pessoa que alega ser. Allie, você neste momento está pensando se terá coragem de contar a verdade a ele. Não sabe que ele está observando-a. Não. Nada de fazer caretas. Tente pensar em como ela deve se sentir e a expressão virá naturalmente ao seu rosto. Isso. Melhorou. Vocês estão começando a relaxar.
—	Quem disse que isso seria divertido? — queixou-se Connor. — Nunca pensei que modelos tra¬balhassem tanto.
—	Pare de reclamar, Connor. Terminamos aqui fora. Vamos entrar e trocar de roupa — avisou Ka¬ren. — Faltam apenas as fotos na lareira.
—	Ficará bom? A história não se passa dentro de uma cabana no meio da floresta? — perguntou Allie.
— É, mas eu poderei mudar alguns detalhes — explicou Karen — Precisarei apenas captar o jogo de luz e de sombras que a claridade do fogo fará em seus rostos.
Levou uma hora para que ela obtivesse a luz e as sombras que queria. Então, Jane precisou dormir e Allie achou melhor que fizessem uma pausa.
—	Coloque-a no berço — disse Karen. — Vou pre¬cisar apenas de vocês dois. No livro, esta cena acon¬tece tarde da noite. Pegue aquela arma, Allie. Sei que parece ser de plástico, mas na foto não parecerá. Agora, você contará a ele a verdade sobre seu ma¬rido. E, embora vocês dois possam ser inimigos, não conseguem esconder o que sentem em relação um ao outro.
—	Como?! — Allie não pôde evitar o tom alarmado. — Você não pediu para que eu pegasse a arma?
—	Isso, e você está segurando-a contra o peito — explicou Karen, com paciência. — Mas é óbvio que ele está prestes a beijá-la. Ou melhor, você está pres¬tes a beijá-lo. Na verdade é a heroína, Savannah, que dará o primeiro passo. Ela é a experiente, lembre-se. O herói, Brady, é virgem.
—	Eu sou? — perguntou Connor.
—	Neste momento, é — respondeu Karen.
—	Não me lembro de você ter dito isso.
— Connor? Apenas faça o que estou pedindo, está bem?
Karen olhou-o por um instante antes de continuar.
— Levante a arma, Allie. Connor, não faça cara de assustado! Ela pode parecer a mais corajosa, mas na verdade está mais assustada do que você.
—	Certo — disseram ambos.
—	Agora aproxime o rosto do dele, Allie — ordenou Karen.
Allie assim fez, embora com relutância.
—	Mais perto — pediu Karen.
—	Devo me mexer? — Connor quis saber.

—	Não, fique exatamente onde está. Você está perfeito. Allie, por favor...
—	Está bem! — Allie assim o fez e sentiu-se ba¬nhada pela luz dos olhos dele.
—	Ótimo! Mais alguns centímetros. É tudo o que quero.
Mas não é o que eu quero, pensou Allie, desesperada.
— Grandes ombros! — disse Karen, fotografando.
Os ombros de Allie estavam nus, e o vestido de época que ela usava era um número maior. Karen disse que era bom que o vestido fosse grande e escorregasse de seus ombros. Aquilo acrescentava a Allie uma aura de vulnerabilidade perfeita para a personagem do livro.
—	Agora, Connor, abrace-a.
—	O vestido está caindo...
—	Connor, disfarce e veja se consegue segurá-lo. Karen continuou fotografando-os. Allie sentia os dedos de Connor nos seus ombros, e a própria res¬piração nos lábios.
—	Incline-se para frente um pouquinho, Allie... Assim. Agora para trás... Beije-o agora.
—	Mas...
—	Por favor... — implorou Karen.
—	Qual é o problema, Allie. Vamos acabar logo com isso — queixou-se Connor. E beijou-a antes que ela pudesse dizer alguma coisa.
Pela primeira vez, Karen nada disse, e até mesmo o barulho da câmera pareceu mais silencioso e me¬nos obstrutor. Allie fechou os olhos e tudo o que conseguia sentir eram os dedos de Connor firmes e calorosos em seus ombros, e a boca suavemente pres¬sionando a dela, suas coxas contra o cetim do vestido e seu outro braço pressionando suas costas.
Seus lábios hesitavam no início. Connor a abra¬çava suavemente, ligeiramente consciente, como Al¬lie estava. Mas então aquilo foi mudando lentamen¬te, como a névoa em uma manhã invernal, deixando atrás de si apenas sensação.
Os lábios de Connor eram ao mesmo tempo firmes, suaves, e calorosos. Seus longos cílios roçaram o ros¬to delicado quando ele quebrou o contato e moveu a cabeça para o lado. Os lábios de Allie tremeram e se entreabriram quando ela arfou levemente e de¬pois suspirou.
Quando se voltaram para Karen, ela se encontra¬va a cerca de um metro da câmera e havia uma expressão estranha em seu rosto, satisfação mistu¬rada com surpresa.
— Terminou o filme — disse ela. — Mas basta por hoje. Eu diria que já podemos encerrar a seção de fotos.
Connor passou a mão nos cabelos e recuou um passo. Ele parecia perplexo.
—	Fazemos um belo par, não fazemos?
—	Vocês foram esplêndidos, espantosos.
—	Então, não precisaremos repetir... nenhuma das fotos?
Aquilo era mesmo pesar na voz dele?
— Espero que não — disse Karen. — Antes de começar a fotografar aqui dentro, eu tencionava tirar mais algumas fotos lá fora, porque dariam aquele toque ermo tão crucial a história. As cenas perto da lareira seriam apenas fotos extras, para o caso de precisarmos delas. Mas creio que estou começando a gostar mais delas do que das outras. Deixe-me ver...
Ela pegou o lápis e o bloco de anotações que man¬tinha consigo e rabiscou algumas idéias, traçou linhas e formas que não faziam o menor sentido a Allie.
Na verdade, naquele momento, nada fazia sentido a Allie. Ela continuava perplexa com o poder do beijo de Connor. Sabia que, assim como ela, ele não queria beijá-la. Apesar disso, o beijo os descontrolara.
Eles partilharam da mesma razão para não querer que o beijo importasse. Era a cristalização de tudo o que Allie começava a sentir em relação a ele. A ligação, a fé tão profunda que ela julgara não ser possível em tão pouco tempo.
Um despertar de sentidos que diziam que ela não perdera totalmente a habilidade de sentir aquela química por um homem, mesmo quando entrava em pânico diante do pensamento de ir em frente com aquilo. Uma sensação estranha... como se o beijo fosse apenas o começo.
E nenhum beijo deveria ter aquele poder, espe¬cialmente tratando-se de uma mulher que passava por uma vital transformação em sua vida.
—	Jane acordou... estou ouvindo-a — avisou Ka¬ren. — Você não quer ir vê-la, Allie?
—	Na verdade, se você não se importa, tenho uma pergunta a fazer a Connor.
— Claro. — Com uma obediência incomum, Karen os deixou e subiu a escada.
Allie mal esperou que ela desaparecesse para virar-se para Connor.
—	Você enlouqueceu? Por que me beijou daquele modo, como se fosse real?
—	Porque era.
—	Não pode ser. Isso seria insensatez.
—	Ei — protestou ele. — Estou simplesmente re¬latando um fato. Diga que estou errado. Diga que para você não foi real.
—	Não posso.
—	Eu achava mesmo que não.
—	Não seja tão... tão... — acusou Allie.
—	Leviano? Apenas concordei com você, Allie. E também concordarei com aquilo que você dirá a seguir.
—	O que acha que eu direi?
—	Que pretende fingir que nada aconteceu. Que há mais dúvidas em sua cabeça do que há mosquitos em Minnesota, em junho. Que se envolver com um homem agora seria mais desastroso do que sua que¬da naquele lago gelado. Não é mais ou menos isso que pretende dizer?
—	Não, com tal nível de fluência, não com minhas emoções estando no caos que estão agora. Mas é o que eu deveria dizer.
—	Ótimo. Então estamos de acordo, porque para mim, a hora também é um total desastre. Isso torna as coisas mais fáceis.
— Que coisas? Connor deu de ombros.
— Em relação a você, todas as coisas.
Allie também sentia aquilo.
Karen desceu a escada com Jane, que parecia não estar totalmente acordada. Allie desejou pegá-la no colo, beijá-la e apoiar aquela cabecinha em seu om¬bro. Mas, como sempre, Jane parecia por demais confortável nos braços de Karen. Connor precisou se conter para não estender os braços para o bebê.
—	Ele respondeu? — perguntou Karen.
—	Quem respondeu? — perguntou Allie.
—	Connor. Sua pergunta.
—	Oh. — Ela olhou para Connor e sentiu o rosto arder. — Sim, acho que sim. Com todas as letras.
Houve um breve silêncio, enquanto Karen assentia.
— Creio que devemos comer alguma coisa antes de nos aprontar para a partida, isso se quisermos chegar na Filadélfia em uma hora decente — disse Connor.
Foi como se uma bola de neve tivesse acertado Allie no peito.
—	Já? — perguntou ela, em pânico.
—	Sim. Precisamos devolver o carro alugado no aeroporto e isso pelo visto acrescentará pelo menos uma hora à viagem de volta — explicou ele. — Estou assumindo que vocês três viajarão de volta comigo.
—	Não tem problema, não é, Connor? — pergun¬tou Karen.
—	Nenhum, mas devemos nos aprontar. — Ele se dirigia a Karen, porém olhava para Allie.
—	Claro. Eu esqueci que precisamos devolver o carro alugado — disse Allie.
Tantas coisas aconteceram naquele lugar isolado em apenas um dia e meio... Foi como estar em um mundo mágico e a parte. Em contraste, Filadélfia seria a realidade, o lugar onde ela daria o novo passo em sua vida.
Não para fazer isso. Não estou pronta. Nem para dizer a Karen.
Connor parecia ter o poder de ler sua mente.
— Allie tem algo para dizer a você, Karen, antes de começarem a arrumar as malas.
Ele não hesitou diante do olhar irado que Allie lhe lançou, e tampouco permitiu que ela escapasse com aquele simples balançar de cabeça.
—	Não precisa ser agora.
—	Agora, Allie. De qualquer modo, acha que ela ainda não sabe?
—	Claro que sei — disse Karen. — Soube antes mesmo de virmos para cá.
—	Então, você planejou isso? — disse Allie, em um tom acusador.
—	Não planejei nada, Allie. Qualquer pessoa com um coração saberia. Você a quer de volta.
Allie suspirou. Karen já sabia. Aquilo tornava tudo bem mais fácil.
—	Sim, quero muito isso — admitiu ela. — Mas não tinha me dado conta que esse desejo era tão forte! Mas ao mesmo tempo, não sei como fazer, Karen, porque sei o quanto será difícil para todos nós.
—	Você acha que eu não sei? — disse Karen. Ela entregou Jane a Connor, sem nem mesmo olhar para ele e abraçou Allie. — Você não apenas levará Jane para sua casa, mas também seu berço, sua sacola de fraldas e tudo o mais.
—	Eu sei disso, mas...
—	Não, você não sabe. Por isso eu quero que se mude para a minha casa e more conosco durante o tempo que precisar para se adaptar à sua nova vida.
—	Com você e John?
O convite de Karen parecia perfeito para o início de seu relacionamento mãe e filha com Jane, mas só que Connor vivia na casa vizinha a deles. Tê-lo tão perto era uma complicação a mais, uma que Allie não gostaria de ter.

CAPÍTULO VII

Connor estava a caminho de casa, de vol¬ta do trabalho, e praguejou baixinho ao ligar o rádio do carro na WPYR. Esperava ouvir a voz de Allie, mas em vez disso, ouviu uma voz mas¬culina. Não queria ouvir aquela voz. Queria ouvir Al¬lie. Infelizmente, ela não trabalhava aquela hora.
Eles não tornaram a se ver depois daquele fim de semana no lago Diamond, embora há onze dias ela morasse na casa ao lado.
E por que aquilo teria de ser um problema?, questionou-se ao trocar de pista e parar no farol verme¬lho. Não havia decidido que seria melhor afastar-se?
Allie não precisa de mim. Ela tem Jane com que se preocupar, e com as mudanças drásticas que a filha causará em seu mundo. Também não preciso dela. Preciso é descobrir o que tanto me inquieta. O fato de Allie não ter aparecido demonstra que ela também sabe que seria um desastre. Concordo ple¬namente com isso. Sou um homem racional. Sei per¬feitamente que pelo menos agora, não dá, e sou per¬feitamente capaz de lidar com isso.
Então, por que seu coração disparou ao chegar em casa e ver o que estava acontecendo na casa vizinha?
John, o marido de Karen, colocava duas maletas dentro de um táxi parado diante da casa deles. Usan¬do um casaco vermelho, Karen entrou no banco de trás do veículo. Deviam estar de saída para um longo fim de semana.
Sem Jane?
Quando o táxi passou por ele, Karen o viu e ace¬nou, seu sorriso não alcançava-lhe os olhos. Ele sou¬be que aquela viagem era um passo corajoso para Karen, John e Allie. Agora o bebê pertencia a Allie. John era um homem sereno, firme, e devotado. O fato de precisar entregar Jane de volta à mãe bio¬lógica também devia estar sendo difícil para ele. Sem dúvida, o fim de semana fora deliberadamente planejado como sendo parte da transação.
Connor acenou de volta, a mente já repleta de planos. Claro que não iria correr para a casa ao lado com um buquê de rosas vermelhas, e em se¬guida levar mãe e filha para o mais fino restaurante da Filadélfia, para um jantar à luz de velas a três.
Mas a idéia era tentadora. Tão tentadora que, ao entrar em casa, a primeira coisa que fez foi pegar o telefone. Discou o número da sua pizzaria favorita e ouviu-se pedindo. "Duas pizzas grandes, uma de mussarela e a outra, calabresa com cebola, azeitona preta e cogumelo".
A pizzaria devia estar lotada, porque ele teve vinte minutos para se arrepender de ter feito o pedido. Na hora em que a campainha da porta tocou, ele tinha decidido que guardaria a segunda pizza para comer no café da manhã.
Allie pelo visto não precisava dele, e definitivamente, não queria vê-lo. Ele tinha se mantido firme naqueles onze dias, chegando até a recusar o convite para jantar de Karen no último sábado, alegando já ter um compromisso inadiável com seu irmão Patrick. Não fazia sentido arruinar tudo, só porque Allie e Jane estavam sozinhas em casa.
Sendo assim, ele comeu a pizza sozinho, tomou cerveja e ligou a televisão para assistir um filme, até cansar e desligar o aparelho.
Subiu para o andar superior na esperança de en¬contrar alguma coisa para fazer. De repente a viu. Allie se encontrava a uns vinte metros dele, andando de um lado para o outro no quarto que agora par¬tilhava com Jane. Na noite anterior, as cortinas es¬tavam fechadas, mas estavam abertas agora. O quarto era bem iluminado, e Jane chorava.
Bastante.
Connor podia ver pela expressão preocupada de Allie que Jane já chorava por algum tempo. Ele não podia acreditar na rapidez com que ela se adaptara ao papel de mãe. A viu oferecer a mamadeira, mas Jane recusou virando a cabeça. Notou como Jane levava a mãozinha ao ouvido esquerdo, irritada, o que o fez suspeitar do que estava acontecendo.
Já vira o suficiente, decidiu. Ficar à espreita não era seu estilo. Iria até lá para ver no que poderia ajudar. O que não significava que estaria se envol¬vendo, claro. Agora era diferente. Allie precisava dele, e era tudo.
Chegou à casa vizinha em menos de quarenta segundos, quase que junto com o entregador de piz¬za, e a tempo de ver Allie desajeitadamente pegar a pizza e dar o dinheiro ao rapaz. Connor e o en¬tregador se cruzaram no portão. Allie o viu chegar e esperava à porta.
—	Olá — disse ele.
—	Karen e John viajaram. Passarão o fim de se¬mana fora — disse ela, o rosto tenso.
Não desperdiçou palavras convidando-o para en¬trar, apenas se afastou para o lado para que ele entrasse. Em seguida fechou a porta.
—	Desculpe-me, Connor. Pode segurar isso para mim? — Ela praticamente atirou-lhe as duas pizzas. — Entre e sente-se. Vou ver Jane.
—	A ouvi chorando. Não acha que ela pode estar com infecção no ouvido?
—	Oh, será isso? — O alívio vibrou em sua voz rouca. — Deve ser. Ela está chorando desde antes de Karen e John viajarem. Como não dormiu direito à tarde, julgávamos que fosse por isso. Eu disse a eles para irem tranquilos. Jane estava bem esta tarde. Essas dores de ouvido costumam aparecer repentinamente?
—	Creio que sim. Comecei a desconfiar do pro¬blema quando notei que a todo o instante ela levava a mão ao ouvido.
—	Você notou?!
—	Pela janela. As cortinas estão abertas.
—	Por isso veio até aqui? — Seus olhos escuros encontraram os dele por um instante, e se desviaram antes que ele pudesse ler sua expressão.
Mas não foi apenas por isso, ele teve vontade de dizer. Para o diabo com essa história de não se envolver!
O choro de Jane foi uma boa desculpa para eu ter vindo. Eu me importo com ela, com sua dor de ouvido, mas me importo mais com você. Isso faz de mim um covarde ou um herói?
Em vez de admitir a verdade, que provavelmente a deixaria ainda mais desconfortável do que a ele, Connor a fitou.
—	Sabe o número do telefone do pediatra? Creio que devemos ir vê-lo, se o consultório ainda estiver aberto, ou então, levá-la ao serviço de emergência do hospital.
—	Karen deixou o número na sala de estar, perto do telefone. Vou chamá-lo. Eu ia mesmo fazer isso.
Connor se aproximou e sentiu a testa de Jane com a palma da mão. De fato estava febril. Embora não tanto quanto ele se sentia, com o ombro roçando em Allie. Ela estava por demais distraída para notar.
Ele pegou Jane de seus braços para que ela pu¬desse usar o telefone. Narrou ao médico o que estava acontecendo e terminou a conversa dizendo:
— Oh, poderá vê-la? Agora mesmo? Que ótimo.
Após desligar, Allie olhou para Connor.
— O dr. Seiken irá vê-la. Está terminando uma consulta, mas esperará por nós, se formos agora.
Connor gostou da forma como Allie assumiu que ele as acompanharia ao médico, embora ela não se desse conta do que fazia. E não conseguiu conter o sorriso quando ela não conseguiu ligar o motor do carro naquela noite fria. Jane ainda chorava, e aqui¬lo a deixava nervosa.
—	Quer que eu dirija? — ele por fim ofereceu.
—	Não, estou bem.
Depois de mais algumas tentativas, conseguiu li¬gar o carro e saíram em direção ao consultório. Após alguns metros, Jane por fim parou de chorar. Connor perguntou:
— Sabe o endereço do consultório?
Aquilo a fez fitá-lo com surpresa e em seguida anunciar:
—	Não. Teremos de voltar e verificar.
—	Não será necessário. Estou com o meu celular. Ligarei para o meu pai. Ele vem lidando com a me¬dicina familiar há muito tempo e conhece todos no ramo, ele deve saber.
Connor digitou o número. Seu pai atendeu no ter¬ceiro toque.
— Papai? Você sabe me dizer onde fica o consul¬tório do pediatra, doutor...
Ele olhou para Allie com ar indagador, e ela disse o nome do médico:
— Marshal Seiken, em algum lugar perto da rua Dezessete. Dezessete com Greenwillow, agora eu me lembro — forneceu Allie.
Connor passou a informação ao pai, aguardou um pouco e em seguida agradeceu.
—	Obrigado, papai... Não, não é nada grave. Fa¬larei com você mais tarde.
—	Obrigada, Connor — disse Allie.
—	Viu? Até que posso ser útil, algumas vezes.
—	Ainda bem que você está aqui, Connor. La¬mento por ter estragado a sua noite. Eu nem ao menos disse por favor.
—	Eu estou me queixando?
—	Não brinque. Eu falo sério. Estou tão constrangida... Aquela pizza era para você. Eu pretendia convidá-lo, para agradeeer-lhe... Ele gemeu.
—	Allison Jane Todd, você quer parar de agradecer?
—	...por tudo o que fez por mim, no Lago Diamond. Achei que merecia saber que as coisas vão bem. E meu primeiro fim de semana com Jane. Tirando esse problema com a dor de ouvido, as coisas vão indo muito bem.
— Isso não é nada... A maioria dos bebês têm dor de ouvido, Allie.
Dez minutos depois, o dr. Seiken dizia a mesma coisa, após ter examinado ambos os ouvidos de Jane e também o nariz e a garganta.
Ele parecia ser um bom médico e bastante aten¬cioso, com mais ou menos a mesma idade do pai de Connor. Escreveu rapidamente a receita dos remé¬dios e deu a eles algumas instruções. A parte mais difícil foi ele parecer assumir que Connor era o pai de Jane, e que era casado com Allie.
Connor quase riu das tentativas de Allie de fazer o médico entender que eles não eram casados, e que Connor não era o pai de Jane.
Não resistindo ao impulso, Connor passou o braço em torno do ombro dela e sorriu.
— Vamos logo providenciar a receita, meu bem. O dr. Seiken deve estar querendo ir para casa.
Allie se conteve até chegarem no carro. Então explodiu:
— Por que você fez aquilo? Por que deixou que o dr. Seiken acreditasse que éramos casados?
Connor deu de ombros.
—	Ele parecia esperar que fôssemos, com toda aquela conversa de pais de primeira viagem... As¬sumi que não deve conhecer Karen e John.
—	Não. Eles tinham outro pediatra, mas não es¬tavam satisfeitos e por isso trocaram.
Pararam na farmácia para comprar os remédios. Quando chegaram em casa, Jane estava exausta e pronta para dormir. Allie deu-lhe o remédio e levou-a para cima para trocar-lhe a fralda, dar a ma¬madeira e colocá-la no berço.
Connor chegou a considerar sair pela porta da cozinha e voltar para casa. No entanto, sobre a mesa estavam as duas pizzas, e ele não foi capaz de des¬perdiçar a chance de passar mais aqueles momentos com Allie. Sua resistência no que dizia respeito a ela, era nula.
— Gosta de pizza de mussarela? — perguntou Allie ao descer.
Havia silêncio lá em cima, e Connor não precisou perguntar se Jane adormecera. A ansiedade desa¬parecera do rosto dela e agora havia um alívio e uma satisfação que só se via no rosto das mães.
— É a sua favorita, não é? — acrescentou ela. — Lembro de ouvi-lo mencionar isso. Lamento que te¬nha ficado tão tarde. Você deve estar faminto.
Claro que ele não estava. Longe disso. Connor já consumira uma pizza inteira em casa. Mas não diria isso a Allie. Estava disposto a penitenciar-se comendo mais. Em troca disso, passaria mais tempo com Allie.
Quem poderia dizer como tudo aquilo acabaria?, questionou-se. Ao mesmo tempo, sua mente lutava em uma batalha perdida por controle.
Por que julguei que seria uma boa idéia?, Allie se perguntou enquanto comiam a pizza. Eu devia saber que seria assim. Tão perfeito. Só nós dois, com Jane dormindo no quarto lá em cima, música tocando, e as tantas coisas que descobrimos enquanto conversamos...
— Presumo que você tem de fazer seu programa na rádio amanhã cedo... — disse Connor, após co¬merem a pizza e tomarem café.
Sentavam-se em diferentes poltronas, com uma mesinha entre eles, na aconchegante sala de estar da casa de Karen e de John. Havia música suave tocando ao fundo enquanto conversavam.
A mente de Allie estava tão distante do trabalho que ficou perplexa.
—	Oh, sim. Que dia é amanhã? Sexta-feira? Sim, claro. Preciso ir dormir cedo, se não quiser perder a hora.
—	Então, já devia ter ido. São onze e meia.
—	Já? Não pensava que fosse tão tarde.... vou estar terrível pela manhã, quando acordar.
—	Não exagere.
—	Você não precisa acordar às quatro e meia da manhã, senão saberia que não estou exagerando.
—	De fato não preciso, mas ainda não estou com sono, e suspeito que tão cedo não terei. — Ele correu os olhos pela sala antes de pousá-los nela.
—	Não?
—	Não. Quer saber por quê?
Connor inclinou-se na direção dela, estendendo as mãos para fazê-la levantar-se. Allie permitiu que ele fizesse isso, não porque ele não lhe dava outra chance, mas porque a atração era forte entre eles, e óbvia. Ela se derretia com seu toque, com o modo como seus olhos azuis fixavam-se nela, desafiando-a a ler neles do mesmo modo como ele lia nos dela. Não se beijaram, o que era mais incrível. Perma¬neceram de mãos dadas, simplesmente. Mas aquilo estava sendo mais poderoso do que qualquer beijo que ela já dera, ou recebera.
—	O que podemos fazer, Allie? Tem alguma su¬gestão? — por fim ele disse, abraçando-a.
—	Creio que não devemos fazer nada... apenas deixar passar. — Porque o pânico que ela sentia era maior do que seu desejo por ele.
—	Como? Sabe me dizer?
—	Você acha que eu tenho todas as respostas? — Allie esbravejou.
—	Oh, Allie, não posso me envolver com você, não seria justo. A hora é completamente imprópria. Para nós dois. Sempre soubemos disso.
— No meu caso, muito mais que imprópria — constatou ela. — Ainda não sei se conseguirei ser mãe, como posso saber se conseguirei ser amante? Não consigo! — Ela não confessou que a idéia a enchia de terror.
— Entendo — disse ele. — Eu não devia ter vindo aqui esta noite.
— Não. Mas estou feliz que tenha vindo. Pelo bem de Jane — acrescentou ela, sem conseguir con¬vencer a nenhum dos dois.
Connor afastou-se, deixando-a gelada, apesar do calor da sala.
— Também estou grato. Vá dormir, Allie, e faça um bom programa amanhã. — Ele deu alguns pas¬sos e voltou-se. — Pretende fazer alguma coisa neste fim de semana?
—	Nada. Cuidarei de Jane e é só. No domingo devo almoçar com meus pais, em Allentown.
—	Alguém mais sabe que Jane está com você?
—	Somente Karen e John... E meus pais, claro.
—	Quando Karen e John pretendem voltar?
—	Domingo à noite. John tem um compromisso em Orlando amanhã cedo. O restante do tempo eles pre¬tendem descansar e se divertir. Foi dureza para eles aceitar que era preciso ser feito. Mas era necessário.
—	Para você também está sendo duro, eu sei disso — disse ele, e tornou a aproximar-se. — Não vá ver seus pais neste domingo, Allie... fique comigo.
—	Connor...
—	Eu sei, eu sei. — A frustração deixou sua voz tão estridente que feriu sua garganta. — Mas eu não posso simplesmente deixar passar, Allie. Não posso! Mesmo que isso signifique que a situação en¬tre nós dois possa mudar bruscamente... Consegue me dizer com sinceridade que com você é diferente?
Allie mirou-se naqueles ardentes olhos azuis, viu o modo como ele segurava as próprias mãos, como se elas formigassem de vontade de tocá-la.
— Não... também não posso — confessou ela.

CAPÍTULO VIII

Allie foi trabalhar na manhã seguinte deixando Jane aos cuidados da baby-sitter que Karen vinha usando nos últimos seis me¬ses, uma mulher de meia-idade chamada Hope, a quem ela começava a apreciar tanto quanto Karen apreciava.
Ao dizer a Connor quais eram as pessoas que sabiam da verdade sobre Jane, Allie esqueceu de mencionar Hope, que era uma das pessoas que tor¬nava possível aquela transição.
—	Hope enxaguava alguns pratos na pia quando Allie chegou do trabalho. Jane encontrava-se dentro do cercado, entretida com alguns brinquedos.
—	Ela acordou faz uma hora — disse Hope. — Já comeu o cereal e tomou o remédio. Não chorou mais... nem deu sinal de que a dor de ouvido con¬tinua incomodando-a. Não quer que eu fique mais um pouco enquanto você descansa?
—	Não, obrigada... Estou bem.
Logo que Hope foi embora, Allie ligou para Con¬nor. Não o encontrou. Deixou um recado na secre¬tária eletrônica.
— Cancelei o fim de semana, Connor. Estou muito cansada e resolvi ficar por aqui.
Estava também muito assustada, mas jamais ad¬mitiria isso.
Após ter deixado o recado, Allie se sentiu bem melhor. Agasalhou Jane e levou-a para um passeio na praça com o carrinho.
De volta em casa, depois que a alimentou e tomou uma sopa, ambas estavam prontas para um longo cochilo.
Allie dormia o sono dos justos, encolhida no sofá da sala de estar, até ser acordada pelo som da campainha.
Era Connor. Ela perguntou se ele verificara os recados.
—	Verifiquei, sim — disse ele, parado à porta e com as mãos no bolso. — Você vai ficar por aqui.
—	Sim, pensei melhor e resolvi ficar.
Ela cedeu, abriu a porta e permitiu que ele en¬trasse. Perguntou-se por que ceder era tão bom. Não deveria. Devia se zangar seriamente com ele por ser tão insistente, e não aceitar não como resposta.
—	Jane está dormindo — informou.
—	Então vamos esperar que ela acorde.
—	Esperar pra quê?
—	Para irmos ao shopping.
—	Ao shopping?
De repente ele ficou pensativo.
— E por que não? — indagou, caminhando através da confortável sala de estar da residência, com os polegares enfiados nos bolsos da frente do jeans.
Então tirou a jaqueta. Usava uma camisa de fla¬nela aberta na frente o suficiente para mostrar a camiseta branca que usava por baixo.
—	Ir passear no shopping é bastante suburbano, não é? — prosseguiu ele. — Preferia levá-la para esquiar, ou algo parecido. Você sabe que com Jane não dá para fazer isso, mas o shopping será diver¬tido. Será como uma aventura, pelo menos para mim... que não costumo frequentá-los.
—	Então será mesmo uma aventura... eu também não costumo frequentá-los.
Jane acordou minutos depois, e os três seguiram para um dos shopping centers da cidade, usando o pequeno carro de Allie.
Passearam por todo o local, compraram brinque¬dos e algumas roupas para Jane e por fim foram ao cinema. Felizmente, Jane dormiu o tempo todo.
—	E então? Gostou? — perguntou Connor, no car¬ro, na volta para casa.
—	Do filme? Gostei muito.
—	Não só do filme... Mas também da ida ao shop¬ping. Foi ou não foi uma aventura?
Allie pensou um pouco antes de responder:
—	Foi o passeio mais longo que fiz com Jane. Aquele foi o primeiro brinquedo, e também as pri¬meiras roupas que comprei para ela. Antes eu não me atrevia a fazer isso. Só de pensar em comprar algo pra ela me deixava... me deixava...
—	Você não me deve nenhuma explicação.
—	Fazer aquela colcha já foi suficientemente di¬fícil. — Ela mudou de assunto rapidamente, sofren¬do ainda pelos seis meses com Jane que perdera. — E quanto a você, Connor? Também se divertiu?
—	Sim... Foi divertido, bem mais do que simples¬mente ficar sentado bebendo cerveja com uma porção de amigos que nada têm de muito profundo a dizer, mesmo estando sóbrios, menos ainda quando não estão. Podemos tornar a nos divertir, qualquer dia desses.
— Claro... — Allie concordou, e passou o resto da viagem pensando em quantos convites poderiam ha¬ver naquela simples frase.
Sábado foi um daqueles dias amenos que fevereiro de repente costuma nos incutir.
— Dias como esses me deixam com vontade de sair por aí fazendo loucuras — disse Connor a Allie, às dez da manhã, ao bater à sua porta com um buquê de azaléias na mão, e usando camisa de man¬gas curtas.
Allie sorriu, tentando não notar o que a camiseta branca fazia com os contorno de seu peito musculoso.
—	As flores são lindas, Connor. Colheu-as de seu jardim?
—	Não. Minhas azaléias apenas começaram a flo¬rescer. Jane já acordou?
Allie fez um gesto com a cabeça em direção à escada.
— O que você acha?
Dava para ouvir os ruídos que ela fazia brincando sozinha no berço.
—	Sim, pelo jeito ela está acordada. Eu tinha esperança de que ela estivesse. Vocês duas não que¬rem ir ao parque comigo e ver a neve derreter?
—	Um... deixe-me ver...
—	Antes que você responda, devo avisá-la, para o caso de você não saber. O homem do tempo avisou que teremos uma nova onda de frio. Estão prevendo que a temperatura cairá bastante amanhã.
—	Verdade? Mas o dia está tão claro e ensolarado...
—	Mas estão prevendo que a temperatura cairá bastante. E teremos neve à noite.
— Será mesmo? Então vamos ao parque, apro¬veitar o sol antes que acabe — disse Allie, rindo.
Ela ficou atônita quando viu a cesta de piquenique que Connor trouxera.
—	Então, você planejou tudo isso?
—	Na verdade, planejei o passeio, mas o lanche eu comprei na padaria da esquina.
Allie pegou o carrinho de Jane e o empurrou até o carro enquanto Connor acomodava a garotinha no veículo. Foi agradável ser capaz de tirá-la de dentro de casa usando apenas um macacão de moletom e um casaco.
Pegaram o carro e dirigiram-se ao parque próximo a casa dos pais de Connor, onde ele fora criado e brincara em criança.
Ao chegarem ao parque, se dirigiram às mesas de piquenique. Sentaram-se para apreciar o dia, os olhos fechados e o rosto levantados em direção ao sol.
Após Jane ter tomado a mamadeira e adormecido, Connor e Allie estenderam a toalha e comeram a deliciosa refeição. O exercício e o ar livre abriram-lhes o apetite. Então, deram um passeio e conver¬saram, empurrando Jane no carrinho, até que o bebê acordasse e chamasse a atenção deles, de uma forma nada sutil, para o fato de Allie ter esquecido de trazer fraldas limpas para trocá-la.
Allie desesperou-se.
— Não posso acreditar! Agora teremos de voltar para casa.
Connor apenas ria. Ela fuzilou-o com os olhos.
—	Por que você está rindo?
—	Porque é maravilhoso. Sabe o que isso indica? Que você agora pode dizer ao mundo que é uma verdadeira mãe.
—	Você acha? Pois eu acho exatamente o contrá¬rio. Eu devia ter lembrado que Jane iria precisar de fraldas limpas.
—	Relaxe, isso acontece o tempo todo com Julie, minha cunhada, com Meg, minha irmã... Elas trazem três tipos de comida de bebê e esquecem de trazer as colheres, até as roupinhas já esqueceram de trazer.
Allie não se conformava com o esquecimento.
— Isso acontece a aproximadamente cada cinco minutos em algum lugar no mundo — assegurou ele, solenemente, minutos depois ao se dirigirem de volta ao estacionamento. — Diga a verdade, Allie. Não está começando a se sentir como mãe de Jane?
De repente. Connor se aproximou e passou o braço pelos ombros de Allie. Aquilo pareceu tão natural que ela não resistiu e pousou a cabeça em seu braço.
Ela então suspirou.
—	Na verdade, é como estou me sentindo... E ina¬creditável que se passaram apenas duas semanas. Eu estava tão assustada... tão insegura... pensando nas consequências, no meu trabalho... Neste mo¬mento, não consigo imaginar viver sem ela. E quanto ao trabalho, está tudo bem, apesar de eu me sentir um pouco cansada.
—	Você vai se acostumar...
—	Pensei que fosse morrer de medo quando acor¬dasse pela manhã e me visse sozinha com Jane um fim de semana inteiro. Mas não tive medo algum. Karen ligou duas vezes, e na segunda vez, eu quase disse a ela para que curtisse o fim de semana a sós com John e que parasse de telefonar, porque estava tudo bem comigo e com Jane.
—	Você logo estará pronta para dar o grande passo — sugeriu ele. — Mudar-se para o seu apartamento.
—	Não estou bem certa disso... Pretendo ficar mais uma semana ou duas. Sei que será difícil para Karen deixá-la ir... Para John também. Já foi difícil para eles viajarem deixando-a comigo. Moro longe... a uma hora daqui em dias de muito trânsito. Eu gos¬taria de morar mais perto.
Chegaram ao carro. O estacionamento agora encontrava-se lotado, e o chão escorregadio devido o degelo. Connor observou enquanto Ally manobrava o carrinho evitando as poças de água, e o estacionava perto da porta traseira.
Ela apontou o chaveiro para o veículo, pressionou um botão e as portas destrancaram-se automatica¬mente. Portas abertas, ela tirou Jane do carrinho e acomodou-a, prendendo-a à cadeirinha.
Só então olhou para Connor, parado ali e observando-a. Allie sorriu.
— Será muito bom, Connor — disse. — Não importa a distância.
— Fico feliz por você, Allie — disse ele, e perguntou-se por que aquela rouquidão na própria voz.
Enquanto estava ali parado observando-a, com as poças de água no chão, as árvores todas luzindo em torno dela, suas pernas esguias e bem torneadas escondidas na calça jeans, os cabelos escuros presos em um rabo-de-cavalo, e o sol bronzeando a pele de seus ombros, acima do decote da camiseta...
Connor por fim entendeu que ela era a causa da sua inquietação. Mas não era possível, porque ele já se sentia inquieto mesmo antes de conhecê-la. Mas de algum modo, era verdade. Sua alma há mui¬to tempo vinha gritando por uma nova aventura, uma nova paisagem, e a nova aventura era uma mulher como Allie.
Não uma mulher como aquelas que ele conhecera no curso da vida que levara nos últimos dez anos, mulheres superficiais, que perambulavam à toa, en¬fadadas, mulheres que passavam de um relaciona¬mento para o outro, sem jamais se firmar com nin¬guém, em lugar nenhum.
No início ele temera qualquer envolvimento com Al¬lie, por não poder garantir que não entraria em sua vida e em seguida sairia daquele mesmo modo. Mas agora entendia que estivera errado. Estava pronto.
Não queria mais desistir da sociedade com os ir¬mãos. Estava feliz trabalhando com eles. Aquela era a nova aventura pela qual ele ansiara durante toda a vida, algo muito mais profundo e mais duradouro do que tudo o que ele já tentara antes.
Allie acomodou-se atrás do volante e ele ao seu lado, no banco de passageiro. Como no dia anterior, quando foram ao shopping center, usavam o carro dela para não ser preciso remover a cadeirinha de Jane de um carro para o outro. Connor apreciava seu jeito meio irregular de dirigir. Naquela dia, com todas as suas descobertas pesando, e estando meio perplexo com a revelação, ele viu algo simbólico no jeito de ela dirigir o carro. Percebeu que no que se referia ao andamento e a natureza do relaciona¬mento deles, era Allie quem estava à direção.
O que eles tinham... o que eles começavam a ter... era ainda tão frágil e tão sinistro quanto fora o gelo no qual ela afundara há duas semanas.
Allie confessara que tivera dois pesadelos com o acidente. Imagens nas quais sua caída na água ge¬lada do lago misturavam-se à outras, bem mais obs¬curas, de perda e de violação.
Mas Connor não tinha ilusões de que aquele re¬lacionamento seria tão suave quanto a forma que ela naquele momento dirigia. Allie adorava a filha, e estava aprendendo a lidar com ela. Mas Connor sentia que havia certas coisas com as quais ela ainda não conseguia lidar, e que algum dia ela teria de lidar. E em breve, embora talvez não se desse conta disso. E, até que acontecesse, ele teria de aguardar.
—	Não sei mais onde estou, Connor. Viro à direita ou a esquerda?
—	Vire à esquerda, e no próximo farol à direita — instruiu ele.
Mais uma vez, o simbolismo daquilo o abismou. Era ele o navegador, que dizia a Allie como pros¬seguir. Aquilo se aplicaria somente ao curto trajeto de carro? Ou também se aplicaria em suas vidas?
Havia uma forte suspeita dentro dele, crescendo a cada momento, de que provavelmente era o que aconteceria.
— Esta noite você janta aqui comigo, está bem? — disse Connor a Allie.
Eles tinham se despedido de imediato após che¬garem em casa, há cerca de... oh, dois minutos. De repente, ele resolveu telefonar, no instante em que fecharam as respectivas porta.
—	Connor, eu...
—	E não aceito desculpas. Esqueci de convidá-la antes. Vejo você às seis.
Connor desligou o telefone antes que Allie conti¬nuasse a protestar.
Passou com Jane tranquilamente o restante da tarde, e às seis horas foram para a casa de Connor. Ele estava na cozinha, preparando o jantar, o cheiro de alho e temperos impregnando a casa e escapando pela janela aberta da cozinha.
Allie ainda não estivera ali, mas de imediato ela se sentiu em casa.
Como a casa de Karen, a dele também era ampla, clara e arejada e construída em estilo vitoriano. Con¬nor acabava de reformá-la, adotando um estilo meio irreverente que funcionava surpreendentemente bem. Ela não sabia o que os antigos proprietários pensariam da ampla e nova sala, resultado da derrubada de vá¬rias paredes. Ela gostou do espaço e da claridade, tanto quanto gostou das cores brilhantes do teto, dos batentes das portas e dos acabamentos.
— O que você está fazendo, Connor? Seja o que for, o cheiro é fabuloso!
Ela havia sentado Jane no tapete na sala de jantar de Connor, com alguns brinquedos que trouxera.
— Paella — disse ele. — Não que eu queira im¬pressioná-la, ou coisa parecida.
Então ele sorriu, e Allie sorriu de volta, mais contaminada pelo clima do que por qualquer outra coisa. Estar ali com Connor era assustador e maravilhoso ao mesmo tempo...
Não, muito mais assustador, ponderou ela. Ele estava tentando impressioná-la, e não fazia o menor esforço para esconder isso.
— Você nunca disse que sabe cozinhar... Mesmo quando eu admiti que sou um desastre na cozinha.
Ele deu de ombros e sorriu.
—	De qualquer modo, meu repertório é bastante limitado, embora seja impressionante o que dez anos comendo mal, em péssimos restaurantes podem fa¬zer com a sua motivação. Essa é a pequena atração que faço apenas para impressionar. Assim como len¬çóis de cetim, música suave tocando ao fundo, esse tipo de coisa...
—	Você tem lençóis de cetim?
—	Não, nem lençóis de cetim, nem música suave tocando ao fundo. Portanto, não se assuste.
—	Desculpe...
—	Não, eu me desculpo. Minhas intenções são muito, muito más, mas pelo menos, têm a virtude de terem sido anunciadas.
—	Quanto más? — perguntou Allie. — Já que estamos sendo tão sinceros...
Diante disso, era inútil agir com surpresa ou timi¬dez. Ela sabia porque Connor a convidara para vir. Eram ambos adultos, com uma química igual à fusão nuclear entre eles, e cada dia mais forte. Tivera toda a tarde para dizer não. E não fizera isso.
Devia procurar ser honesta consigo mesma sobre o que significava aquilo. Não que fosse fácil. Também não significava que eles dariam certo juntos. Allie tinha sérias dúvidas, uma enorme...
Ele largou a colher de pau que estava usando para mexer a paella e aproximou-se dela, perto da porta de sua recém-modernizada cozinha.
— Oh, eu diria só um pouquinho mais do que isso — disse ele, suavemente.
Connor então passou os braços em torno dela, como se estivesse abraçando um buquê de flores. Allie se sentiu tomada nos braços e beijada.
Ambos ofegavam. Allie debateu-se, tentando se libertar, mas não obteve sucesso. Connor apertou-a ainda mais entre os braços. Quando ela tentou evitar o contato dos lábios sensuais, foi segura pelo pescoço, o que lhe dificultou os movimentos.
Não tinha meios de escapar daquele beijo. A pres¬são dos lábios e do corpo másculo era tão intensa que ela imaginou-se absorvida por algo intangível. Jamais fora desejada e arrebatada daquela maneira.
Inesperadamente, porém, Connor relaxou o abraço, tornando-se gentil. Seus lábios passaram a explorar os dela com delicadeza. As mãos acariciavam-lhe o rosto, em vez de segurá-lo. A boca movia-se com suavidade, descendo pelo queixo até alcançar o pescoço alvo, onde sentiu a pulsação de Allie em ritmo acelerado.
Connor beijava-lhe a pele com doçura, e ela, ge¬mendo, deixou-se levar pela carícia. Tinha certeza de que ele a pegaria nos braços e a conduziria ao quarto, onde pudessem concretizar as fantasias sen¬suais que os dominavam. Saciariam a fome da pai¬xão sobre os lençóis macios.
No entanto, Allie dizia a si mesma que aquilo não poderia acontecer. Jamais. Mas Connor a envolvia com tanto carinho, enquanto a beijava, que seria inconcebível quebrar o encanto daquele momento.
— Oh, Allie... Allie — murmurou ele, como se mal se desse conta do que dizia.
Allie abriu os olhos por um instante e viu que os deles estavam fechados, como se ele olhasse para um outro mundo. Então ela soube que ele estava tão perdido quanto ela.
De repente, ela estremeceu e juntou todas as for¬ças para se proteger, não de Connor, mas de si pró¬pria. Empurrou-o para longe e abraçou a si mesma.
Ainda não estou pronta para isso.
Olhou para Connor, começando a suspeitar de sua alardeada honestidade. O que era aquilo? Não seria mais uma tática masculina, não melhor do que a tática que Jerry Purcell usara, de chorar em seu ombro para em seguida drogar seu café? Não seria apenas uma desculpa para coagir aquela química entre eles atra¬vés da sua mais lógica e física conclusão?
A cama.
Allie não queria que fosse assim. Ela jamais op¬tara por relacionamentos casuais, e estava menos inclinada ainda a aceitar isso após o que lhe acon¬tecera há quinze meses, e agora havia Jane.
Quando uma mulher se tornava mãe, ela não fi¬cava apenas com suas necessidades, com os próprios bloqueios para considerar. Ela precisava também considerar as necessidades da criança que colocara no mundo, e as crianças precisavam de estabilidade, de pessoas em sua vida com quem pudessem contar.
—	Não, Connor...
—	Você não quer a sobremesa antes do prato prin¬cipal, não é verdade? — brincou ele.
—	Na verdade, não quero nenhum tipo de sobremesa.
—	Engraçado. Tive a impressão de que você gostava de doces. Allie o viu recuar para estudá-la, tensa e procurando se proteger. Seus olhos se estreitaram pensativamente, apesar do seu tom de brincadeira.
Mas ela já tivera o bastante daquilo.
—	Pare com esse jogo de palavras, Connor. Dis¬cutimos o assunto lá no lago, lembra-se? E concor¬damos que não daria certo.
—	Isso foi lá, agora eu penso diferente.
—	Mas eu, não.
Ele manteve silêncio por alguns minutos, até dizer:
—	Você trouxe a comida de Jane?
—	Sim, mas eu acho que é melhor...
—	Ir embora? E desperdiçar toda essa comida? Você não precisa ir, Allie. Sabe muito bem que eu não sou do tipo que não ouve o que uma mulher está dizendo.
—	Não é?
—	Não. E a entendo perfeitamente. Você não está pronta.
— Pode ser também que eu não queira.
Outro silêncio.
— Pode ser. Em todo caso, fique sossegada. Não pretendo forçá-la.
Allie não tinha motivo para duvidar dele, e todos os motivos para duvidar dela mesma. Estava ciente de que sua reação não foi tão consistente e saudável como deveria ser à essa altura de sua vida.
Portanto, mesmo com o pânico e as dúvidas que sentia ela ficou. Comeu a melhor paella que já pro¬vara e não ficou aliviada como devia ter ficado quan¬do ele lhe desejou boa-noite sem nem sequer dar-lhe um beijo no rosto.

CAPÍTULO IX

Ela adorou! Ela adorou! — excla¬mou Karen entusiasticamente. Acabara de desligar o telefone no estúdio que cria¬ra da antiga saleta ao lado da ampla sala de estar da casa. E se pôs a dançar a caminho da cozinha, onde Allie dava o jantar a Jane.
—	Quem adorou o quê? — Allie quis saber.
—	Nancy Sherlock adorou a minha capa. Allie sorriu.
—	Oh, Karen! Meus parabéns^

—	Obrigada... Falei com o diretor de criação da editora... eles definitamente me querem para fazer outros trabalhos.
—	Quais das duas versões eles pretendem usar?
—	Ambas.
—	Ambas?
—	A foto perto da lareira ilustrará a capa interna e a da neve, a externa. Ficaram perfeitas! Nelas está estampada a inicial desconfiança dos dois persona¬gens... o fogo da paixão despertada entre eles. Beleza.
—	Quer dizer que já podemos ver as fotos?
—	Claro. — Karen supersticiosamente se recusara a mostrar as fotografias a Allie e a Connor. Não as mostraria até ela saber se seriam aceitas pela edi¬tora. Naquele momento, feliz com o próprio sucesso, ela parecia ansiosa para que todos as vissem.
— Que pena... — disse ela. — Justamente hoje, John avisou que chegará mais tarde em casa.
Allie levantou-se. Levando a colher de Jane com ela, foi espiar a casa de Connor pela ampla janela da cozinha. Justamente naquele momento uma luz foi acesa, em seguida outra.
—	Parece que ele acaba de chegar.
—	Que bom. Vou chamá-lo. — Karen dirigiu-se ao telefone, enquanto Allie tratou de terminar de dar o jantar a Jane, desejando tarde demais não ter admi¬tido ter visto as luzes acesas na casa vizinha.
Vira Connor umas duas vezes desde o jantar do último sábado, e ambas as vezes, apenas por alguns minutos. Na segunda-feira à noite, ele viera pegar um filme que Karen lhe prometera. Na manhã da quarta-feira, às dez horas, eles apenas se cruzaram. Connor saía de casa acompanhado pelo irmão, Patrick, ambos usando ternos bem talhados, enquanto Allie voltava para casa, após ter terminado seu pro¬grama na emissora.
—	Connor já vem — avisou Karen, feliz da vida.
—	Ele também deve estar ansioso para ver as fotos... — disse Allie, com falso entusiasmo.
Connor chegou cinco minutos depois, usando um terno escuro como no dia anterior, camisa também escura e a gravata combinando. Ao vê-lo, Allie se per¬guntou se existia algum estilo de roupa que não fazia dele o homem mais bonito que uma mulher já vira.
Apenas olhá-lo fez uma parte dela desejar passar a mão por seu terno para saber como era senti-lo sob os dedos, fazer o paletó escorregar pelos ombros, afrouxar sua gravata e...
Então a outra parte dela assumiu o comando.
Lembranças. Terror. Dúvidas.
Uma familiar progressão de sentimentos que a bloqueava. Allie recusou-se a pensar no significado de tudo aquilo. Não ainda.
Em vez disso, pensou em Karen, e em como ela estava feliz com seu trabalho.
Karen fora até o estúdio e trouxera as fotografias para a cozinha. Vinham protegidas dentro de uma pasta, e ela a segurava, esperando o momento per¬feito para mostrá-las.
—	Foram ampliadas, mas serão reduzidas quando forem impressas — explicou ela. — Claro que faltam alguns detalhes...
—	Não fique tão nervosa, Karen — brincou Connor. — Nancy Sherlock adorou seu trabalho, lembra-se? Nossa opinião não importa.
—	Pelo contrário. Conta muito. Vocês são os mo¬delos... — Ela então suspirou. — Allie, por favor, não grite.
Allie sorriu.
— Está bem — prometeu.
Karen levou a pasta até a mesa e abriu-a, pegando as duas fotografias e colocando-as lado a lado. Então, afastou-se para que eles as vissem, mordendo o lábio inferior.
Allie também mordia, tentando não gritar. Bas¬tante ampliadas, as fotografias pareciam brilhantes, ousadas e apaixonadas.
Embora Connor e Allie reconhecessem a si mes¬mos, a intimidade de suas expressões, a paixão cercando-os, foram definitivamente destacadas pela ha¬bilidade que Karen possuía em retocar, e pelo dra¬mático uso de cores. As cenas eram ressaltadas pelas brilhantes tonalidades do azul e do branco da neve, do céu invernal e da paisagem montanhosa. Também pelas chamas e pelos tons dourados da madeira, da cabana iluminada apenas pelo fogo aceso na lareira.
Na primeira fotografia, Connor e Allie... ou Brady e Savannah, tinham seus olhares presos um no ou¬tro. Jane, posando como Will, a filha de Savannah, surgia mais ao fundo, adorável, com os olhos muito azuis e as bochechas rosadas.
Na segunda, Connor fitava Allie, de modo intenso, em torno deles a sensual sugestão do beijo iminente.
—	Nancy tem razão, Karen.., — disse Allie. — Olhar essas fotografias me faz querer ler o livro. Um bebê, uma cabana isolada, e essas duas pessoas, tão apaixonadas e ao mesmo tempo tão amedron¬tadas sugerem uma trama apaixonante.
—	As fotos ficaram melhor do que eu esperava — disse Karen. — Mesmo as outras... — Ela hesitou e pareceu ligeiramente constrangida. — As que Con¬nor tirou com sua câmera... Vocês acreditam que a expressão de seus rostos, na foto na neve, foi tirada diretamente de uma delas? Quero dizer, a luz e o enquadramento estavam terríveis, mas...
—	Eu acredito — disse Connor, gentilmente. — Não tenho qualquer pretensão. Sou apenas um gênio natural da fotografia.
Os três riram, quebrando a tensão crescente na cozinha.
—	Se vocês permitirem, os usarei como modelos nos próximos trabalhos. Provavelmente na próxima semana — disse Karen.
—	Não! — Connor e Allie exclamaram, antes que ela terminasse.
—	Por que não?
Jane escolheu justamente aquele momento para protestar por estar sendo ignorada.
Com o rosto ardendo, Allie pegou a colher e co¬meçou dar a sobremesa à sua filha. Ela se recusou a comer, virando a cabeça. Bateu na colher que Allie segurava, espirrando para longe o puré de frutas. Allie se desculpou. Karen pegou um pano e começou a limpar a mesa, temendo por seu precioso trabalho.
A sugestão de Karen para que Connor e Allie re¬petissem a atuação como modelos foi esquecida. Por enquanto.
Diante da insistência de Karen, Connor ficou para jantar. Havia tirado o paletó e a gravata, deixado sobre o sofá da sala e dobrado as mangas da camisa. Parecia bastante à vontade e sem nenhuma pressa de ir embora.
Ainda estava lá quando Allie desceu após ter tro¬cado Jane e colocado para dormir, e na hora em que John chegou em casa, foi arrastado para o es¬túdio por sua ávida esposa, que lhe contava toda orgulhosa sobre seu trabalho ter sido escolhido para ilustrar a capa do livro de Nancy Sherlock.
—	Café? — Connor ofereceu a Allie.
—	Não, obrigada. Café agora me tiraria o sono.
—	E quanto a proposta de Karen? O que você acha?
— Proposta? — perguntou Allie, e de imediato lembrou.
Por que ela reagiu como se tivesse sido golpeada quando Karen sugeriu que eles tornassem a posar juntos?
—	Não acha que ela vai querer saber por que não aceitamos?
—	Acha que isso é importante?
—	Não sei, mas talvez Karen ache.
—	Arranje uma desculpa qualquer. Ela não insistirá — disse Allie. A leveza em sua voz não era genuína.
Ela estava inquieta, e ficava mais inquieta a cada minuto que passava.
— Farei isso.
Muita coisa aconteceu nas três semanas que se passaram. Havia uma sensação calorosa, como ela jamais experimentara, como se agora fosse realmen¬te a mãe de Jane, em todos os sentidos. Uma sen¬sação que se tornava cada dia mais intensa.
Enquanto isso, Karen aos poucos ia se conforman¬do com a perda, não de seu amor por Jane, que sempre seria intenso e verdadeiro. Agora ela já con¬fiava na decisão que Allie tomara.
Entrava no terceiro mês de gravidez, e o bebê dentro dela se tornava cada vez mais real e signi¬ficante. As fortes náuseas que a acometiam há seis semanas começavam a diminuir. Ela, John e Allie concordaram que, quando as náuseas passassem de vez, Allie poderia ir para casa com Jane.
De certo modo, Allie ansiava por aquela etapa final da transição, mas estava ciente de que devia ansiar um pouco mais por aquilo. Além disso, a agen¬da de sua irmã mais velha parecia cada vez mais lotada, e se Connor não fazia parte da conspiração para que ela ficasse mais um pouco, ele com certeza parecia mais do que feliz por cooperar com isso.
No entanto, quando Karen começou a atravessar as águas calmas do segundo trimestre de gravidez, ela já não se dava ao trabalho de arrumar mais desculpas para que Allie ficasse.
— Já que em breve você vai se mudar para o seu apartamento, Allie, pensei em pedir a Hope para ficar com Jane esta noite e sairmos todos para comemorar.
E justamente quem eram aqueles "todos"? Allie não precisou perguntar. Sabia que Connor estava incluído.
Não ficou surpresa quando Karen sugeriu que ela se vestisse para uma ocasião especial, com o seu melhor vestido, o preto. Também não ficou surpresa quando descobriu que o restaurante seria o mais caro e exclusivo da região. Tampouco ficou quando Karen, inesperadamente, perdeu o interesse pela so¬bremesa e avisou que estava muito cansada, e queria que John a levasse de volta para casa.
—	Mas vocês podem ficar... — sugeriu ela, generosamente.
—	Será que precisamos de sua permissão? — brin¬cou Allie.
Karen sorriu.
— Não, claro que não. Divirtam-se, e não tenham pressa de voltar para casa.
John tentou esconder um sorriso com a mão. Deus, ele também fazia parte da trama! E Allie sempre julgou o cunhado como sendo do tipo confiável. Um minuto depois os dois haviam desaparecido.
—	Uma das coisas que mais adoro em minha irmã mais velha é a sua sutileza.
—	De fato, é uma grande qualidade — concordou Connor.
Allie franziu as sobrancelhas.
— Ei — protestou ele, suavemente. — Será que é tão ruim ficarmos aqui só nós dois? Temos nos visto bastante ultimamente, mas nunca a sós.
— Não? — Allie o desafiou e de imediato se arrependeu.
De fato, naquelas três semanas eles não ficaram sozinhos uma só vez. Então, por que ela tinha uma dúzia de lembranças de momentos que lhe pareciam tão íntimas?
Como quando Connor segurou seu casaco para que ela o vestisse, e sentiu seus dedos gentilmente erguendo-lhe os cabelos para ajeitar-lhe a gola, quando Jane jogou uma colherada de sopa no rosto dele, e Allie se viu quase que praticamente sentada em seu colo para ajudar a limpar seu rosto com lenços de papel, quase se perdendo nas profundezas daquelas pupilas azuis.
E teve aquela vez em que ele passou mais de uma hora entretendo Jane com seus brinquedos en¬quanto Allie dobrava a roupa que tirara da máquina de secar, e Karen ajudava John no preparo do jantar.
Algumas daquelas lembranças lhe pareceram tão íntimas, como se eles estivessem juntos em uma ilha deserta.
—	Não, Allie, assim não dá. Desse jeito nosso relacionamento não irá a lugar algum.
—	Relacionamento? Não existe nenhum relacio¬namento entre nós — protestou ela, em pânico.
—	Mas não por eu não ter tentado.
—	Desculpe-me. De verdade. Preciso dizer a Karen que...
—	Não, por favor... — Connor estendeu o braço sobre a mesa e pegou a mão dela.
Allie estremeceu. Mas a mão dele era tão calorosa. Como aquilo podia ser tão agradável, e ao mesmo tempo tão assustador?
—	Só quero que você faça uma coisa — continuou ele. Seus olhos azuis eram como duas jóias facetadas. — Que agradeça a ela pelo esforço que fez para que ficássemos juntos.
—	Connor...
—	E não diga que estou pressionando-a. Não es¬tou. Sinto que agora você está pronta, Allie. Negue, se puder, que não quer isso tanto quanto eu quero.
Allie afastou a mão da dele.
—	Pensei que você não queria... Que era a última coisa que desejava na vida.
—	E será que um homem não pode mudar de idéia, após ter pensado melhor?
—	Bem, eu não mudei. Eu me sentia... me sentia segura antes, quando você afirmava que não havia futuro para nós dois. E você não disse, há duas semanas, que sabia ouvir o que uma mulher dizia?
—	Disse, e acredito no que disse.
Connor inclinou-se sobre a pequena mesa até qua¬se conseguir beijá-la, e teria feito isso se ela também se inclinasse. Allie não conseguiu afastar os olhos dos seus lábios.
— Você está dizendo que quer isso, tanto quanto eu quero... Não com palavras, mas com cada um dos movimentos que faz com o corpo sempre que estou por perto, com cada olhar que lança em minha direção. Cada vez que rimos juntos... Toda a vez que seu rosto se ilumina quando me diz algo en¬graçado que Jane fez. Você deseja isso. No entanto, sempre que surge uma chance de ficarmos sozinhos, você dá um jeito de sabotá-la.
—	Você está delirando, Connor...
—	Como na outra noite quando John e Karen nos deixaram a sós e subiram para o quarto. Você os seguiu depois de dois minutos. E há duas semanas quando foi me devolver o aspirador de pó... E eu lhe ofereci uma xícara de café, e você recusou, di¬zendo que Jane devia ter acordado, quando eu sabia que ela estava feliz com Karen.
—	Basta, Connor! — disse ela, em voz baixa. — Não vou ficar aqui ouvindo essas tolices. Vou embora desse restaurante. Boa noite!
Ela não fez questão de esconder o fato de estar apavorada. Pegou a bolsa, levantou e afastou-se apressada, como se mil demônios a perseguissem. Somente ao chegar ao estacionamento ela se deu conta que viera no carro de John.
Retornou à porta do restaurante e parou nos de¬graus de entrada, por demais frustrada para tornar a entrar e pedir um táxi. Connor então se aproximou.
—	Quer uma carona? — Ele correu a mão de seu ombro até seu quadril, então afastou-a.
—	Não, obrigada.
—	Ora, Allie, deixe de bobagem.
—	Bem, na verdade, vou precisar de uma carona, apesar de não querer. Mas não a sua carona. Você não acha melhor sairmos um do caminho do outro, pelo menos por enquanto?
—	Para que você possa cimentar seus bloqueios emocionais um pouco mais firmes no lugar?
—	Bloqueios emocionais?
—	Sim! Esses com os quais você devia tentar apren¬der a lidar, antes que isso entre nós vá mais adiante.
—	Como pode falar com essa autoridade sobre o que se passa dentro de mim? O que lhe dá esse direito?
Uma súbita vontade de se abandonar em prantos a invadiu. As lágrimas continuavam a ofuscar-lhe a visão, e os soluços estavam presos em sua garganta.
Connor segurou-a pelos ombros e fitou-a diretamente nos olhos.
— Faço isso porque me importo com você! Quantas vezes mais terei de dizer isso? Eu andava inquieto, inseguro, sem saber o que fazer. Agora eu sei que precisava de algum tipo de aventura em minha vida. Então entendi. Essa é a aventura. Essa!
Num movimento rápido, ele pegou-a nos braços e beijou-a na boca, profunda e ardentemente.
Allie estremeceu quando o calor incendiou seu cor¬po. Sabia que devia protestar, afastar-se, que as coisas caminhavam de modo errado. No entanto, apenas conseguia entregar-se às sensações maravi¬lhosas que se espalhavam por seu corpo sempre que aqueles lábios a tocavam.
Connor suspirou.
— Solte-me! — pediu ela, empurrando-o com o corpo.
Um brilho selvagem apareceu nos olhos dele, que gemeu e tornou a tomar-lhe os lábios. Allie agarrou-se a ele. A boca masculina a consumia, tirando-lhe a resistência.
— Sei que você precisa de tempo — Connor disse por fim, levantando a cabeça. — Mas por favor, pelo menos admita que partilhamos da mesma meta, que você me quer, tanto quanto a quero.
— Não partilhamos. Jamais admitirei isso.
Deliberadamente, ela deixou o corpo tenso, mas não precisou lutar com ele. Connor sentiu a deter¬minação nela, e afastou-se.
Teimosia. Era uma qualidade que Allie usava e abusava quando precisava dela. Já fizera isso antes. Fora relativamente fácil anos atrás, convencer o diretor da emissora que o tom de sua voz, seu entusiasmo pela música country, compensariam sua falta de ex¬periência. Ela possuía uma formação, mas não em mú¬sica, e o diretor da emissora nem sequer quis ouvi-la.
Mas Allie fora teimosa. Gravou a própria voz, analisou-a e aperfeiçoou-a. Aprendeu tudo sobre o rádio trabalhando em uma pequena emissora que faliu um ano após ter sido inaugurada. Então, por fim, a WPYR a contratou.
E se fosse preciso usar da mesma teimosia para convencer Connor que, qualquer que fosse o motivo... Não, ela não lhe daria um motivo... motivos não eram importantes, pensou furiosa, para convencê-lo que ela não queria isso, então ela a usaria.
—	Nós não temos nenhuma meta, Connor. Eu não quero ter qualquer envolvimento com você. Sim¬plesmente, não quero. Acredito que a química per¬maneça. E isso é uma complicação. Mas química só não é o bastante.
—	Existe muito mais do que química, Allie.
—	Certo. Nós podemos ser amigos, se você quiser.
—	Amigos? — Ele riu, quase que com cinismo. — Acha que poderia dar certo?
—	Está bem. Esqueça o que eu disse. — Ela deu de ombros. — Será melhor que cada um vá cuidar de sua vida.
—	Allie, você acha que é justo?
—	Justo para quem? Para com você, suponho.
—	Não. Justo com você. Você está fazendo isso por causa de Jerry Purcell, e entendo perfeitamente...
—	Você não entende nada. — De repente ela tre¬mia. — Não entende nada, Connor Callahan.

—	Você acha que ele pode estar fazendo o mesmo com outras mulheres? Encurralando-as? Manipulando-as?
—	Não quero falar sobre isso. Não quero pensar nisso. Tenho problemas suficientes na minha vida.
Connor continuou como se ela não tivesse falado:
—	Talvez você ache que deve isso a si mesma, a Karen e a John, e até mesmo a mim, descobrir seu paradeiro e confrontá-lo? Ou denunciá-lo à polícia? Ou contratar um advogado? Ou qualquer outra coi¬sa, para só assim prosseguir com sua vida. Aquele horror ainda está dentro de você, Allie.
—	Já basta, Connor! Estou pensando em Jane, não em Jerry. Isso é passado. É irrelevante. E você só precisa... só precisa... me deixar em paz! Parar de me pressionar! Quero ir para casa. Vou chamar um táxi.
—	Está bem, Allie. Você venceu.
Ela o fitou, esperando mais, mas não havia mais nada.
Uma última vez ele disse:
— Você venceu. — Então, se afastou, indo em direção ao estacionamento.
Allie esperou até que ele desaparecesse de vista para entrar no restaurante e chamar o táxi, dizendo a si mesma muito firmemente não estar esperando que ele desse meia-volta e tornasse a insistir com ela.
De modo algum. Nunca.

CAPÍTULO X

Connor fez aquilo sistematicamente. Pegou o telefone e começou a ligar para cada Purcell no catálogo telefônico da Filadél¬fia, em seguida para todas as emissoras de rádio do país.
Lógica. Estratégia. As mesmas habilidades que o pessoal na divisão de games na Empresa Callahan Systems usava quando desenvolviam e testavam um novo software.
Deliberadamente, na manhã que Allie, Karen e John passaram fazendo a mudança de Allie e de Jane para o apartamento, Connor ignorou a atividade na casa vizinha, sentado diante do computador em seu escritório.
Usara a Internet para obter uma lista de todas as emissoras de rádio da região nordeste, grandes o bastante para empregar alguém com as qualifi¬cações técnicas de Jerry. Começou pelas emissoras especializadas em música country. Mas nessas, nin¬guém ouvira falar em Jerry Purcell.
Ampliou a pesquisa incluindo rock, rap, jazz, música clássica e no fim de uma semana já não podia ouvir a própria voz dizendo: Por favor, posso falar com Jerry Purcell? Filadélfia, Trenton, Baltimore, Pittsburg...
Por que estou fazendo isso?
O clima desolado do meio do mês de março parecia zombar de seus esforços, e quando Karen e John o convidaram para uma pizza na sexta-feira à noite, ha¬via um vazio, apesar do tom descontraído da conversa.
Allie não estava ali. Ele ouviu um relatório detalhado sobre ela e Jane. Ambas estavam muito bem. Allie já tinha começado a procurar por um apartamento mais próximo. Ela também queria algo que fosse perto de algum parque com playground, para que pudesse levar Jane, quando ela crescesse mais um pouco.
—	Mas... você não a tem visto, Connor? — Karen perguntou, com ar perplexo.
—	Não. Ouvi quando ela quase afogou o motor do carro quando passou por aqui faz alguns dias — brincou ele. — Mas não a tenho visto.
—	Oh, sim.
Ficou óbvio que ela adoraria poder perguntar: Mas o que houve com vocês?
Em vez disso, perguntou se ele queria ler o ma¬nuscrito do livro de Nancy Sherlock, e ele aceitou. Além da sua caça a Jerry Purcell, Connor não tinha muito com que se ocupar nas horas livres.
Talvez eu esteja errado, pensou, após mais uma seção de telefonemas a várias emissoras no dia se¬guinte. Talvez Jerry nada tivesse a ver com o que se passava dentro de Allie, e nada que pudesse descobrir sobre ele poderia ajudá-la. Talvez ela de fato não es¬tivesse a fim de um relacionamento, e realmente não achasse que a química entre eles contasse.
E talvez Connor até concordasse com isso, se fosse apenas uma questão de química, mas não era. Era muito mais do que isso. Muito mais.
Connor não conseguia mais dormir à noite, não conseguia se concentrar no trabalho. Que importân¬cia tinha o novo jogo que estavam criando na em¬presa, e como o chamariam? Não conseguia parar de pensar nela, somente nela, e também sentia falta de Jane, a garotinha que ele começava a ter espe¬ranças de que um dia viria a ser sua filha.
E assim, o fim de semana se foi. Na segunda-feira, durante a parada para o almoço, Connor deu mais alguns telefonemas à emissoras em Nova York. No décimo segundo telefonema, ele por fim começou a ver uma luz no fim do túnel.
A recepcionista lembrava de um tal Purcell tê-los procurado atrás de trabalho, e deu a Connor o seu endereço. Dez minutos depois e mais dois telefone¬mas ele se encontrava sentado, o telefone na mão, o coração batendo em disparada e a mente rodando com a virada dos eventos.
Algo que ele não esperava ter um grande signi¬ficado para Allie, mas que não tinha ainda a menor idéia de como lidar.
Aluguel caro demais. Muitas escadas. Parque muito distante. Senhorio muito decrépito.
Era hora do almoço e Jane dormia.
Allie pesquisava nos classificados dos jornais, ten¬tando encontrar um lugar adequado para morar e que fosse próximo de onde Karen morava. A pes¬quisa estava sendo mais difícil do que ela imaginara.
Talvez estivesse sendo exigente. Por outro lado, não pensaria em sair do apartamento onde morava se não fosse para um lugar mais adequado.
Jane não continuaria sendo um bebê por muito tem¬po. Ela precisaria de segurança, de sol e de espaço para se locomover e brincar. Precisaria de árvores e de gramado, de balanços e de escorregadores perto o bastante para que Allie a levasse a pé, e perto o bas¬tante de tia Karen e de tio John para que todos pu¬dessem se ver pelo menos nos fins de semana.
E precisaria de um quarto com espaço suficiente para duas camas, para que Hope pudesse pernoitar, sempre que fosse necessário.
Allie esfregou os olhos ao chegar ao fim da coluna de anúncios. Ela se sentia cansada, nem sempre com muita disposição. A vida de mãe solteira era difícil, física e emocionalmente, assim como a tarefa de falar aos amigos sobre seu recente passado.
Após o choque inicial, seus amigos a apoiaram bastante, mas de algum modo não comentaram mui¬to sobre aquilo que ela passava naquele momento. Apesar da radiante bênção que era Jane, Allie al¬gumas vezes se sentia por demais sozinha.
Algumas vezes? Seja sincera, A.J. Todd. Pratica¬mente todo o tempo. E não queira enganar a si mes¬ma. Você sabe porquê.
Era Connor. Ela não esperava, não imaginava que pudesse sentir tanto a sua falta. E também tanta revolta e frustração.
Homens. Por que eles não se contentavam com a amizade apenas? Por que sempre desejavam mais? E se a mulher não estava a fim de lhes dar mais, eles perdiam completamente o interesse?
Allie não tinha percebido, até Connor não estar mais por perto, que ele lhe ensinara como ser uma verdadeira mãe para Jane. E ela tinha de admitir, apesar da revolta, que gostaria de tê-lo por perto.
Droga, Connor! Sinto muito sua falta!
Algo em que ela não se atrevia a pensar era na sugestão que ele fizera, de estar certo de que Jerry Purcell era o que arruinava o relacionamento deles.
A campainha do apartamento tocou cinco minutos depois. Allie não esperava ninguém, e foi abrir a porta com uma vaga suspeita de que era Hope, que viera pegar o livro que esquecera e que precisava devolver à biblioteca.
— Connor!
Ao vê-lo ali, Allie sentiu o coração disparar. Não estava preparada para enfrentá-lo. No fundo, queria deixá-lo ali plantado e correr para o quarto, fechar a porta e as cortinas, esconder-se e impedir aquele homem de invadir seu espaço, suas emoções. Mas seria grosseria. Afinal, ele só tentara ajudá-la.
Como se adivinhasse seus pensamentos, ele perguntou:
—	Posso entrar?
—	Claro — disse ela.
Havia algo na sua atitude que a preocupou.
—	Nós precisamos conversar — disse ele. — E Jane? Onde está?
—	Dormindo.
—	Muito bem.
Ele olhou em torno do apartamento, pequeno po¬rém aconchegante, que via pela primeira vez.
— Aceita um café? — ofereceu ela.
Era por demais óbvio que ele tinha algo em mente, e seu primeiro instinto foi tentar tornar as coisas mais fáceis para ele.
— Sim, obrigado — As duas palavras soaram automaticamente.
Ele a seguiu até a pequena cozinha e observou-a lidar com a cafeteira. Antes de ligá-la, Allie precisou perguntar:
— O que houve, Connor?
Ele suspirou.
—	Não sei como dizer isso a você — começou ele a dizer.
—	Assim você está me assustando...
—	Não, não se assuste, Allie. Trago notícias de Jerry Purcell.
O som daquele nome a encheu de terror.
— Não! Não, quero ouvir! Não quero saber dele!
— Ela balançava a cabeça, as mãos nos ouvidos.
—	Mas você precisa saber. Precisa desse confron¬to, Allie. — Ele se aproximou e a fez abaixar as mãos. — Jamais ficará em paz consigo mesma se não fizer isso.
—	Fale então, tentarei ouvir.
—	Sei que no início eu fui egoísta sobre tudo o que estava acontecendo conosco... — confessou ele.
— Estava determinado a fazer alguma coisa, qual¬quer coisa para ajudá-la a travessar a fase difícil pela qual você passava, mas pensando em mim mes¬mo, e naquilo que poderíamos ter. Agora, não im¬porta o que aconteça entre nós dois, ou que não aconteça, estou fazendo isso por você. E depois do que eu soube hoje...
— Connor, pelo amor de Deus, vá direto ao as¬sunto! — Ele uniu as mãos na frente do peito como se rezasse.
Connor assentiu, parecendo mais impaciente do que ela.
Eles esqueceram do café.
—	Decidi descobrir o paradeiro de Jerry Purcell — explicou ele. — E comecei contatando algumas emissoras de rádio, presumindo que ele continuasse trabalhando na mesma área.
—	E então foi atrás dele, não foi?
—	Não. Eu não pude fazer isso. — As palavras dele suavizaram um pouco. — Jerry morreu, Allie, de over-dose de cocaína, em Nova York, no último sábado.
—	Oh, meu Deus...
Com as pernas tão fracas que mal a sustentavam, Allie escorregou para o chão e deixou que a notícia, as lembranças e a realidade a varressem em ondas sucessivas.
Connor abaixou-se ao seu lado, pegou sua mão e massageou-a, como fizera no lago Diamond há al¬gumas semanas, para ativar sua circulação após ela ter afundado no lago.
Por um longo tempo, nenhum dos dois falou, em¬bora ela pudesse sentir a intensidade de seu olhar como um radiante raio de calor.
Connor por fim quebrou o silêncio.
—	Pode me dizer se errei fazendo isso? Se errei vindo lhe contar?
—	Não. Você nada fez de errado.
—	Era um assunto inacabado, mas que para sem¬pre a atormentaria... Você se mantinha dizendo, e a mim que aquilo não importava mais, que era o passado e não tinha mais qualquer poder sobre você.
—	Mas eu estava enganada — ela assentiu. — Jane preenchia grande parte da minha mente, no entanto, lá no fundo havia um pesadelo, um que eu não queria admitir.
—	Eu sentia isso.
—	Tinha medo que ele tornasse a aparecer na minha vida, e na de Jane. Ou talvez não ele, mas o efeito daquilo que ele fez.
—	Eu sei.
—	E agora ele está morto...
—	Sim, está... O funeral será amanhã.
—	Aqui, na Filadélfia?
—	Sim. Falei com sua família, com seus pais. Identifiquei-me como sendo amigo de um ex-colega dele na WPYR.

—	Ele tinha família? — Ela balançou a cabeça, tentando afastar a confusão. — Oh, claro que ele tinha.
—	Sim, como a maioria das pessoas têm.
—	Sim... Apesar dos pesares, ele era uma pessoa comum, não um monstro.
—	Mas fez algo monstruoso.
—	Sim, fez... — Agora era Allie que olhava fixa¬mente para a mão dele, que apertava fortemente entre as palmas molhadas. — Mas talvez esta seja a maneira de se separar o monstro do homem. Seria certo fazer isso? Quero ir. Ao funeral. Connor, você pode... — Ela agarrou seu braço.
—	Claro — disse ele, antes que ela terminasse de perguntar. — Claro que irei com você. Eu ia mesmo sugerir isso.
— Nos últimos anos de vida, Jerry infelizmente se perdeu no caminho — dizia o sacerdote. — Muitos de nós, seus amigos, tentaram ajudá-lo. Mas ne¬nhum de nós conseguiu. Trisha, sua esposa, nos pro¬curou pedindo ajuda, tentando resolver seus proble¬mas com o álcool e com as drogas, mas ele mesmo não conseguia se ajudar. Essa é uma das coisas pelas quais hoje estamos de luto, como estamos de luto por sua perda.
Separada da família de seis pessoas, Allie sentava-se imóvel como uma pedra, segurando na mão de Connor. Ela ainda não se apresentara à família de Jerry, mas planejava fazer isso após o serviço religioso.
Ali se encontravam duas pessoas vindas da WPYR, assim como outros ex-colegas de trabalho de Jerry.
O diretor da emissora, George Bennett, chamara Allie na tarde anterior quando Connor ainda se en¬contrava com ela em seu apartamento, para avisá-la sobre a morte de Jerry. A família Purcel havia contatado a emissora, assim como contatara todos que, de algum modo, participaram da vida de Jerry.
O telefonema fez Connor ficar duplamente grato por ter decidido localizar o paradeiro de Jerry, e diante disso, ter recebido antes a notícia. Não era arrogância de sua parte assumir que a notícia do falecimento de Jerry, partindo dele, teria menos im¬pacto para Allie.
Jane passaria aquela manhã com Karen. Aquilo já havia sido planejado, e calhou bem diante da ne¬cessidade de Allie de atender ao funeral. Karen e John foram avisados sobre o que acontecera, embora Connor sentisse que Allie não entrara em detalhes ao dar-lhes a notícia.
Ela e Connor conversaram durante horas no dia anterior... Chegaram até a considerar a possibilida¬de de contar aos pais de Jerry que eles tinham mais uma neta, mas no fim, Allie optou por não contar e Connor aceitou sua decisão.
Jerry e Trisha tiveram dois filhos, um casal, de dois e de quatro anos, ambos ainda bem jovens para sentir a perda do pai. A ninguém mais interessaria saber da existência de Jane, uma prova viva da fra¬queza de Jerry.
— Você está bem? — murmurou Connor, quase no fim do serviço funerário.
— Sim, estou — Allie assentiu. — Fiz bem em ter vindo. Sinto que é como se o passado tivesse morrido com ele.
Ao fitar aqueles enormes olhos atormentados, Connor teve vontade de abraçá-la. Desejou embalá-la, acabar com seu sofrimento, com os dedos prender as mechas de seu cabelo de volta no lugar, confessar-lhe vezes sem fim o quanto a amava, como se somente o seu amor pudesse derrotar todos os de¬mônios contra os quais ela lutava. Mas se conteve, sabendo que naquele momento não havia mais o que pudesse oferecer-lhe.
Sua coragem o teria espantado se ele não a conhe¬cesse tão bem. Connor pensou no modo como a acusara há duas semanas na saída do restaurante. Naquela noite, ele praticamente a chamara de covarde.
Mas via agora o quanto fora injusto. Allie não era covarde. Ela simplesmente enfrentava tudo o que lhe acontecia nos últimos dezessete meses, à sua maneira. Sendo teimosa. Persistente. Cautelosa. Focalizando-se em uma coisa de cada vez.
Primeiro, foi o estrago físico e emocional da gra¬videz. Então sua batalha pela vida, e a seguir sua batalha para aceitar o que ela então acreditava ser o certo, que Jane pertencesse a Karen. Em seguida, no momento em que Connor entrara em sua vida, ela precisou lidar com a nova decisão que tomara sobre Jane, e aprender a ser mãe.
Agora ela enfrentava a etapa final, e ele se per¬guntava o quanto lhe custaria enfrentar tudo aquilo se ele não tivesse interferido, e se Jerry não tivesse morrido.
Mais tarde, com o passar do tempo, ele suspeitava que Allie conseguiria. Connor não podia enganar a si mesmo, quanto a ter sido uma parte vital no seu processo de recuperação.
Ele se moveu na cadeira quando uma frustrante brisa de desolação soprou sobre seu espírito. Gostava de pensar ter sido de importância vital para que isso acontecesse. Seria muita arrogância?
Connor Callahan, nesse momento você não é nem mesmo um pontinho preto no horizonte emocional daquela mulher, disse a si mesmo. E não pode cul¬pá-la por isso, por não haver espaço dentro dela para abrigar algo tão forte quanto o que você sente por ela. Portanto, aceite isso, prossiga com sua vida e deixe-a prosseguir com a dela.
Fácil falar.
Não permaneceram muito tempo no local após o funeral, apenas o suficiente para dirigir algumas palavras de conforto aos pais e à esposa de Jerry. Allie se apresentou como sendo uma sua ex-colega na WPYR. O fato de Jerry ter perdido o emprego na emissora devido ao uso crescente de drogas não foi mencionado.
Connor preferiu usar seu carro naquele dia, e, sentindo-se sem forças e exausta, Allie aceitou. Che¬garam à casa de Karen meia hora depois.
Mal conversaram durante o trajeto de volta para casa, e Connor não insistiu. Tratando-se daquele departamento, talvez ele tenha aprendido a lição. Embora um pouco tarde, concluiu.
Olhando de lado, ele viu Allie encolhida no assento, como uma criança, usando aquele costume escuro, os joelhos pressionados contra a porta do carro.
Não parecia estar muito confortável, mas talvez nem notasse. Ela somente endireitou o corpo ao en¬trarem na rua onde Connor morava.
—	Você pretende tirar alguns dias para descan¬sar? — ele quis saber.
—	Sim, mas não agora. Meus pais planejam pas¬sar um temporada no Arizona, no mês que vem, e provavelmente irei visitá-los... pretendo passar al¬guns dias com eles. Mas ainda não é certo.
— Me parece uma boa idéia.
Ela então sorriu.
— Confesso que gostaria de partir amanhã mes¬mo, mas nem sempre é possível. Uma viagem assim precisa ser programada, como qualquer outra coisa.
Ela tornou a sorrir ao terminar de falar. Connor sorriu de volta, embora o clima nada tivesse de hi¬lário. Então fizeram silêncio, até chegarem.
Karen devia estar aguardando-os, porque em se¬guida apareceu no portão, com Jane no colo. Allie saiu do veículo e acenou antes de se virar para Connor.
Connor a poupou do momento constrangedor.
— Não diga nada, Allie, eu sei... Nos veremos por aí, não é?
Então, ele guardou as chaves do carro no bolso, e com uma das mãos fez um gesto de adeus a Karen, antes de dirigir-se à entrada de casa.
Allie aproximou-se de Karen e pegou Jane de seu colo, a tempo de virar-se e vê-lo abrir a porta da frente e entrar. Havia algo de adeus no seu modo de fechar a porta atrás de si. Era como se fosse uma cortina se fechando no final de uma peça de teatro.
Allie precisou esconder de Karen o desapontamen¬to que sentiu.
Ela passou o resto do dia fazendo coisas do cotidiano. Foi ao supermercado e em seguida desceu para fazer um pouco de exercício no ginásio do pré¬dio. Enquanto isso, no fundo de sua mente perma¬necia uma inquietante sensação de que em algum ponto entre tudo o que acontecera naquela manhã, nem tanto o funeral, mas durante os momentos que passara com Connor, um deles dissera algo que ti¬nha um grande significado, algo que oferecia uma solução para o problema que ela nunca conseguiu sequer dar um nome. Se não fosse tão tarde...

CAPÍTULO XI

Connor franziu as sobrancelhas en¬quanto tomava o café da manhã. Es¬tava com o rádio ligado, e claro que ouvia o programa matinal de A.J. Todd, na WPYR.
No entanto, era botar o pé na estrada, e ir para o trabalho, que devia estar pensando em fazer. Mas... ele não estava a fim.
Uma boa coisa a respeito da Callahan Systems, era que os diretores e proprietários da empresa, as¬sim como seus irmãos, Tom e Patrick Callahan, ti¬nham um visionário conceito de trabalho, no tocante a seus executivos. Por exemplo, se alguém não pu¬desse trabalhar numa certa quinta-feira, compen¬saria o dia no final de semana.
Connor não tinha esperança de conseguir se con¬centrar no trabalho. O máximo que ele conseguiria fazer na empresa naquele dia seria se encher de café.
Se sentia perdido, à deriva, e precisando de res¬postas, e isso a menos de vinte e quatro horas após heroicamente ter decidido que, por enquanto, dei¬xaria que Allie vivesse em paz. Pelo visto, aquilo seria para sempre.
Não posso fazer isso. Paciência não é uma das minhas virtudes. Nunca foi e jamais será.
Tampouco era a aceitação, o auto-sacrifício, ou a passividade.
Amo Allie. De verdade. E amor supostamente é para ser correspondido. Amor não é para ser uma emoção unilateral, que uma só pessoa sente enquanto a outra não.
Mas seja como fosse, ele nunca ouvira falar na existência de um manual de normas sobre o assunto.
A quem ele estivera tentando enganar? Realmente acreditava que de repente a situação toda mudaria, só porque ela precisara se confrontar com o passado no funeral?
Connor sentia uma necessidade urgente de agir, fazer alguma coisa, e a única coisa que conseguia pensar em fazer era no mínimo conversar. Com a irmã de Allie, por exemplo, que naquele momento parecia ser sua melhor opção, já que se encontrava convenientemente bem na porta ao lado.
Connor despejou o restante do café dentro da pia e dirigiu-se à casa vizinha. Foi recebido com três coisas que achou surpreendentes: a primeira delas foi a voz de Allie soando no rádio.
Karen ouvia a mesma estação. A segunda, era Jane, a filha de Allie, cantarolando em seu cadei¬rão, embora sua voz não fosse tão melodiosa quan¬to a da sua mãe. A terceira era ter surpreendido Karen com um pedaço de papel na mão, que pa¬recia ser uma lista das compras que ela precisaria fazer.
Ela contou que tinha um novo livro infantil para ilustrar, e estava cheia de energia, e Connor precisou apenas dar uma olhada nela para se contagiar.
Foi então que se ofereceu para cuidar de Jane, a filha de Allie.
—	Você faria isso por mim? — disse Karen, ajei¬tando uma mecha dos cabelos castanho-dourados atrás da orelha. — Na certa ela vai preferir ficar com você. Será apenas por uma hora, ou talvez um pouco mais. Allie virá apanhá-la após o programa. — Ela sorriu. — Tem certeza de que não estou explorando-o, Connor?
—	Ei, eu tenho sobrinhas, duas... E também cos¬tumo cuidar delas para que suas mães possam dar conta de seus afazeres... — Ele jamais admitiria que o fato de estar cuidando de Jane, o fazia sentir-se perto de Allie em espírito, e por isso, era mais pro¬vável que ele a explorasse.
Karen não tinha mais aquele brilho casamenteiro no olhar, que costumava ter há duas semanas, mas provavelmente não demoraria muito para reacendê-lo.
No silêncio incomum que se instalou na casa quando ela se foi, Connor teve tempo apenas para tentar adivinhar o que acontecera com o rádio, quan¬do percebeu que era apenas um hiato normal, que ocorria sempre que uma música terminava. Então, Allie tornou a falar.
Sentada no cadeirão, Jane começou a balançar o corpo, para frente e para trás, entusiasmada com a voz da mãe. Aquilo o surpreendeu.
— Você gosta de ouvir a voz da sua mãe, não é, Jane? Eu também gosto, muito — disse ele, suavemente. — Mas diferente de mim, você não precisa tentar adivinhar que diabos de atitude precisará tomar a esse respeito.
— Ligue para nós, estamos esperando... — dizia A.J. Todd, como se ela tivesse ouvido. — Entre em contato conosco através do telefone, do fax e por e-mail. E faça seu pedido, que logo atenderemos.
Ela deu o número do telefone, e antes que Connor desse a si mesmo um momento para parar e pensar, ele se viu discando o número, puramente porque, de algum modo, ele precisava contatá-la.
Sua ligação seria passada para o estúdio, avisou a telefonista. Ele aguardou, então, em seguida ouviu a voz de Allie saudá-lo, e um segundo depois ele estava no ar.
E ar também era a única coisa saindo de sua boca. Com certeza dela não saía som algum, menos ainda algo coerente como o nome de uma música.
—	Gosto de ouvir seu programa, A.J. — ele falou por fim, em uma voz que não parecia ser a dele. — Sou um ouvinte antigo, mas é a primeira vez que ligo...
—	Uh-huh — respondeu ela brilhantemente. — Você é daqui mesmo, da Filadélfia?
Ele acertou quando imaginou que ela não reco¬nheceria sua voz. Allie soava ligeiramente mecânica, e não parecia tão confiante como normalmente no ar naquela manhã? Estaria ela tão inquieta quanto ele estava?
— Sim, sou... — continuou ele. Não era surpresa alguma ela não tê-lo reconhecido. Algo parecia fe¬char sua garganta, algo que era do tamanho de uma melancia.
—	Posso saber com quem estou falando? — pediu ela, de um modo encorajador. Pelo visto ela estava acostumada a lidar com pessoas que emudeciam ao vivo.
—	Uh... Connor — disse ele.
—	Connor. — Ela soou diferente agora, mas como se ainda não tivesse certeza, ou não estivesse pre¬parada para demonstrar isso.
Connor praguejou contra si mesmo. Por que ban¬cava o tolo fazendo aquilo? Só para perturbá-la no meio de um programa ao vivo? Na certa ela ficaria muito grata, tanto que até se atiraria em seus braços.
—	Esse é um nome que ultimamente tenho ouvido muito falar — continuou ela, com cautela. — Tem um pedido a nos fazer, Connor?
—	Oh, sim, eu...
Um pedido! E ele estava no ar! Connor era um antigo fã da música country, e todas as músicas country que ele costumava ouvir quase que diaria¬mente, título e nome da cantora, de repente haviam sumido de sua mente.
Ele hesitou pelo que lhe pareceu como sendo uma eternidade e por fim saiu com essa:
— Uh, que tal... O Que Devo Esperar De Você?do Faith Hill?
O nome daquela música era como um grito saído do seu coração, da parte mais impaciente dele, a parte que tinha de agir, não simplesmente sentar e esperar. Ele tentou adivinhar se Allie o reconhe¬cera agora, reconhecera sua voz. Como ela não era nenhuma estúpida, provavelmente reconhecera. Como reagiria?
— Faith Hill. "O Que Devo Esperar de Você", Allie repetiu, meio sufocada de repente, como se uma mão tivesse vindo apertar sua garganta. Ela não tinha mais dúvidas sobre quem era o seu "antigo fã", e que pela primeira vez ligava. — É uma linda música, Connor.
Allie abraçou a si mesma, não encontrando con¬forto nem no seu aconchegante suéter azul. Então ele decidiu fazer a grande pergunta no ar? Muito esperto. Injusto, porém esperto.
Enquanto Allie fazia um intervalo para informar as condições do tempo, Charlene localizava a canção que Connor pedia. Era a primeira trilha no álbum do Faith Hill, chamado "Breathe".
Breathe. Respirar. Era exatamente daquilo que ela estava precisando, pensou ao soar das primeiras notas da canção.
Respirou fundo e recostou-se, sentindo-se a salvo, pelo menos por cinco minutos e trinta segundos, a duração da canção. Tentou relaxar a garganta.
No início ela não reconheceu a voz, embora não soasse tão diferente do normal... Mas talvez porque fosse a última voz que ela esperava ouvir.
E então, aquele pedido. Ele soou como se não con¬seguisse falar, lembrar o nome de nenhuma canção para pedir, e então disse o nome da primeira música que lhe veio à mente. No entanto, após pensar me¬lhor, enquanto ouvia as batidas do rock melodioso e os acordes de um violino, seguidos pela rica voz do solista do Faith Hill, Allie começou a entender o profundo significado que havia em cada verso.
O Que Devo Esperar de Você?
Estaria ele lhe dando uma última chance de res¬ponder aquela pergunta? Além de todos os altos e baixos, o que havia para ele? Allie teria a resposta que ele desejava?
A música sempre fora como um poderoso gatilho emocional para Allie, e naquele instante não era diferente. No início ela precisou lutar contra as lá¬grimas e então, de repente, houve a revelação.
Exatamente o quê, dissera a ele no dia anterior? Falara sobre as férias que planejava tirar com os pais no Arizona, dissera algo sobre uma pessoa nem sempre ser capaz de tomar a atitude certa quando isso era conveniente.
Mas é exatamente isso o que venho tentando fazer, concluiu ela. Curar minhas feridas, fazer uma faxina nas minhas emoções, antes de começar a pensar na possibilidade de me envolver? Isso é errado? Algu¬mas vezes, a vida não nos dá o luxo de um timing conveniente. Mas se eu o quero... se o amo... oh, e o amo, de todo o coração... preciso dele. Só que, até agora, eu não tinha entendido isso.
Naquele momento, quando a música terminou, e ela precisou falar com seus ouvintes, usando sua voz rouca e sensual, sobre o que aconteceria a seguir, e quais os prêmios que os ouvintes que respondes¬sem algo sobre uma certa banda de rock receberiam.
Prêmios? Esqueçam os prêmios!
— Obrigada por tudo, Connor... — disse ela. Podia vê-lo enquanto agradecia. Podia ver sua boca pronta para beijá-la, seus olhos como duas poças d'água escuras à noite, e refletindo o azul na neve do lago Diamond. Podia ver as caretas que fazia para Jane, e a expressão concentrada que fazia ao telefone, sem¬pre que falava sobre a empresa com um de seus irmãos. — Desde a primeira vez que a ouvi, passei a amar esta canção — continuou ela. — Mas... por alguma razão, esta manhã, ouvi muito mais em seus versos. Que tal agora tocarmos mais uma faixa do mesmo álbum, Breathe? Mais uma de minhas favo¬ritas. Esse É o Meu Jeito de Amar. Quando a música terminou ela disse:
—	Obrigado por ter escolhido algo desse álbum, Connor. Nele há músicas belíssimas. E tenho a im¬pressão que, de um modo ou de outro, essas duas músicas em particular, ainda terão um grande sig¬nificado em minha vida.
—	Allie, diabos, o que há com você? Por que ficou assim? Por que está tão triste? — murmurou Connor após ter desligado. — Eu não queria isso.
Sua voz soava sufocada, trêmula, como se ela es¬tivesse prestes a chorar. A sensualidade, que nor¬malmente soava como se ela estivesse partilhando de uma piada particular e maliciosa com cada um de seus ouvintes havia desaparecido.
A.J. Todd do rádio não responderia para ele. A única pessoa que faria isso era Allie, ao vivo, cara a cara.
Ele estava por demais impaciente para esperar até o fim do programa, por isso pegaria o carro e se dirigiria à emissora. Além disso, tinha receio de que ela fosse estar muito zangada quando chegasse em casa. Seria mais fácil conversarem longe dali.
Tirou Jane do cadeirão e colocou-a no carrinho. Não querendo arriscar, embora não pretendesse demorar, pegou a sacola com as fraldas descartáveis, e saiu para pegar o carro empurrando o carrinho de Jane.
Estava prestes a trancar a porta da casa de Karen, e ele não tinha a chave, quando lembrou que não tinha como levar Jane, já que não havia como aco¬modá-la no seu carro. Connor praguejou baixinho.
Devia haver um assento infantil na garagem, o mesmo que Karen usava no seu carro. Procurou na garagem, no porão, até que finalmente o encontrou.
Dirigiu através das ruas empoçadas que se tor¬navam mais escorregadias a cada minuto, a neve começava a se acumular nas calçadas. Ele estacio¬nou perto da WPYR exatamente três minutos após o programa de Allie ter saído do ar.
Allie o avistou antes mesmo que ele a visse, ao sair do edifício usando seu casaco escuro e com a gola levantada para se proteger do frio. Ela sentiu a esperança renascer, e o coração bater na garganta.
Ele estava com Jane no colo, e naquele momento puxava o gorro de lã até seus olhos. Em seguida puxou o zíper de seu casaco até o pescoço. A neve já começava a se acumular em suas roupas.
O que os dois faziam ali? Pelo que Allie sabia, Jane devia estar com Karen e Connor devia estar traba¬lhando. Julgava que ele houvesse ligado da empresa. Vendo-os ali, Allie sentiu-se incrivelmente nervosa. Não sabia se havia interpretado direito o significado da música. Era como se os flocos de neve caindo em torno dela, girassem dentro de seu estômago.
Naquele momento ele a viu. Porém não se aproximou, apenas ficou onde estava, perto do carro, esperando e observando enquanto ela se aproxima¬va, o rosto sério e a boca expressiva contraída.
Allie mal continha a agitação, e procurava a todo custo conter o nervosismo, manter o controle sobre as próprias emoções ao caminhar na direção dele.
Quando ela se aproximou o suficiente, eles apenas disseram, meio hesitantes, como dois adolescentes:
— Oi.
Jane estendeu-lhe os braços, sorrindo. As mangas de seu casaco eram compridas e apenas a ponta de seus dedos eram visíveis.
—	O que... o que nós dissemos um ao outro, Connor? — perguntou ela, tentando sorrir, como se aqui¬lo fosse uma piada, embora ambos soubessem que não era. — Não estou bem certa.
—	Também não estou. Por isso vim até aqui, para esclarecer de vez esse assunto. Não planejei isso, Allie — explicou ele. — Apenas aconteceu. Estava tomando conta de Jane enquanto Karen saiu para fazer compras. Liguei para a emissora por um impulso, e então, aquela música veio à minha mente. E combinava tanto. Todos aqueles altos e baixos...
—	Também achei que combinava — concordou ela. — E foi assustador! Como pude não entender? Então comecei a pensar. "O Que Devo Esperar de Você?" Talvez aquilo fosse um beijo de despedida, não um grito do coração. Mas pude perceber que você também não estava certo.
—	Por isso eu vim diretamente para cá, para que pudéssemos conversar, cara a cara. Na verdade, eu tinha certeza de que você também queria fazer isso, querida.
— Oh, Connor...
Ele estendeu os braços para ela, justamente como Jane fizera, e os três abraçaram-se, com a neve cain¬do sobre eles como uma bênção.
— Eu te amo, Allie — Connor confessou, antes de capturar-lhe a boca com a dele, apaixonadamente.
— Eu disse isso antes, mais de uma vez, mas você não entendeu.
Allie aconchegou-se mais a ele, sentindo sua força esgotar-se, e seu corpo derreter-se no dele.
—	Fiquei preocupado com você, com o modo como sua voz soava no rádio... — continuou ele.
—	Eu sei. Meu produtor também ficou — concor¬dou ela, recostando a cabeça em seu ombro e sentindo-o beijar seus cabelos. — Esse não foi um dos meus melhores dias.
—	Estava desesperado, sem saber o que fazer. Tudo o que conseguia pensar é que talvez você se importasse. Estou certo? Diga que você se importa.

—	Ele pegou seu queixo com a ponta dos dedos e a fez levantar a cabeça, tentando ler sua expressão.
—	Diga que agora você está pronta. E o que devo esperar de você, Allie.
— Tudo o que desejar... tudo que sou capaz de dar — sussurrou ela, a voz tão baixa que ele precisou encostar o rosto no dela para ouvir. — Parece que as coisas estão mudando rapidamente dentro de mim... Parece que a cada dia que passa eu tenho mais para dar a você.
Ela nada mais disse, não tentou explicar, apenas enterrou o rosto no ombro de seu casaco. Então es¬tendeu a mão e puxou seu rosto para perto do dela.
Connor não parecia fazer questão de mais expli¬cações. Não ainda. Sua boca moveu-se ávida sobre a dela, saboreando-a triunfante, e com uma possessividade que fazia sua cabeça rodar. Um floco de neve pousou sobre suas pestanas espessas e ele o tirou dali com a ponta da língua.
Um outro pousou no canto da boca de Connor e ela tirou-o dali com um beijo, sentindo o minúsculo pedaço de gelo derreter em seus lábios.
Por fim ele ordenou:
—	Fale, Allie, antes que Jane se inquiete neste frio. Quero ouvir tudo o que tem a dizer.
—	Eu te amo, Connor, te amo muito.
—	Eu sei. Ah, Allie, eu sei que você me ama, mas é tão bom ouvi-la confessar isso. Por que não fez isso antes? Como pôde fugir desse amor? Foi por causa de Jerry?
—	Mais ou menos isso... — Franzindo as sobran¬celhas, ela tocou seu rosto com a ponta do dedo, traçando aquelas feições que tanto amava. — Em¬bora não seja tão simples.
—	Conte-me — Ele capturou seu dedo com a boca, beijou-o e repetiu: — Você precisa me dizer, para que eu possa entender. Precisamos acabar com todas as dúvidas.
—	Eu me sentia esmagada... — Allie suspirou e procurou pelas palavras certas. — Não é uma grande metáfora, mas... mas era como se o meu emocional estivesse transbordando, com tantas coisas impor¬tantes acumuladas, e nele não houvesse espaço para você. Era como se eu precisasse limpar tudo primeiro e recomeçar do nada.
—	É uma boa metáfora — disse ele.
—	Então, entendi que a cura não tinha uma faixa de horário para acontecer na vida de uma pessoa, ou que aconteceria quando fosse mais conveniente. Du¬rante toda a noite isso me atormentou. Eu entendia, mas não conseguia enxergar, você entende? E esta manhã, quando você telefonou para a emissora eu decidi. Para o diabo com a vez e a hora! É neste mo¬mento que você se encontra em minha vida, que nos apaixonamos, que ficamos totalmente apaixonados, e eu tenho apenas que encaixar isso dentro da equação.
—	Você quer dizer, naquele compartimento cheio?
—	Seja lá o que for. — Ela acenou com a mão. — E tratar disso agora. Faz sentido para você? — Ela segurou seu rosto com as mãos em concha e analisou sua expressão. Jane fazia o mesmo com ela, agarrando sua orelha.
—	Todo o sentido do mundo, Allie. Não sei porque isso não me ocorreu antes, há cerca de quatro se¬manas. Poderia tê-la convencido disso e nos poupado de muitos transtornos, de muito sofrimento.
—	Isso é outra coisa que venho dizendo a mim mesma nesses últimos meses, sempre que penso no tempo que perdi estando afastada de Jane. Mas concluí que as coisas aconteceram como deveriam acontecer. É tudo. Não faz sentido ficar se arrependendo. Agora eu me recuso a lidar com o lado negativo das coisas.
—	Eu sei, e digo o mesmo. Agora somos só nós, eu, você, e Jane, e tudo o que teremos juntos.
—	Mas receio que não será sempre assim... Pode ser que haja problemas... — ela interrompeu o que dizia.
—	Certo, poderemos ter problemas — concordou Connor, abraçando-a com mais força. — Mas quem não os tem? Eles são inevitáveis, mas quando sur¬girem, saberemos como lidar com eles. Não é o que estamos fazendo, desde o início? Não nos saímos bem quando Karen atolou naquela tempestade, dei¬xando você com Jane? Não lidamos bem com o aci¬dente, quando você quase se afogou no lago, quando por fim entendeu que queria Jane ao seu lado... para sempre? Mas agora não vamos mais pensar em problemas. Tenho outras coisas em mente.
—	No que é que você está pensando, Connor Callahan? — Allie sorriu. Sentia-se como se tivesse aca¬bado de entrar em um mundo novo.
—	Na verdade, estou pensando em Brady e em Savannah — confessou ele. Havia um brilho novo em seus olhos azuis e um tom sedutor em sua voz.
—	Brady e...
—	O livro de Nancy Sherlock. Karen me deu o manuscrito pra ler. O devorei no último fim de semana.
—	Sei quem são. Estava pensando em como eles dois se encaixam nisso.

—	Estamos parados aqui na neve justamente como Brady e Savannah aparecem na capa do livro. E acho que nós devemos muito aqueles dois deter¬minados personagens. E também à pequena Will — acrescentou ele, apertando suavemente o ombro de Jane.
—	Presumo que sim.
Jane parecia adorar estar ali, aconchegada entre os dois. Olhava de um para o outro, enquanto Allie e Connor se abraçavam ternamente.
—	Lembra-se do que Karen nos disse a respeito do final do livro? — Connor perguntou.
—	Não. O que foi que ela disse? — Allie sussurrou, embora a lembrança tivesse surgido em sua mente como em um flash.
—	Bem, depois de tudo esclarecido, o delegado acabou casando-os, embora estivesse seriamente ferido.
—	Então, houve um final feliz?
—	Sim, acabou com o casamento dos dois.
—	Que bom. Fico aliviada — murmurou ela, os lábios suaves e sedutores contra sua boca.
—	Isso é sim? Você aceita casar comigo?
—	Sim... definitivamente.
—	Podemos morar na minha casa? Lá há espaço suficiente para, pelo menos, mais três filhos.
—	Eu adoro a sua casa.
—	Mas após se casarem... — continuou ele, após uma considerável pausa, retomando ao livro. — ...o substituto chegou para levar o delegado ferido em¬bora, conduzindo-o em uma maca improvisada atra¬vés da neve...
—	Foi quando então, Brady e Savannah por fim ficaram a sós — acrescentou Allie, suavemente.
—	Esperaram por isso por tanto tempo que mal tiveram tempo de chegar à cabana. Will estava dor¬mindo em seu pequeno berço de madeira. Brady a conduziu até a porta do quarto. E então...
—	E então... — apontou ela. — Você não lembra? Eles fecharam a porta do quarto.
—	Eu sei... Fecharam a porta do quarto e acabou. Foi o melhor momento do livro. O poder da nossa imaginação é uma coisa inacreditável. E tudo o que quero agora é...
—	Você poderá fechar a porta do quarto quando quiser, Connor Callahan — sussurrou Allie, antecipando-se à pergunta dele. — A qualquer hora, do dia e da noite...
—	É exatamente o que eu esperava ouvir.
