Alguém a minha porta 
JENNIFER GREENE

Digitalização: Nina
Revisão: Bruna



O milagre do amor...

O legendário cirurgião do Texas, Justin Webb, enfrentou seu maior desafio: conquistar o coração da bela e corajosa detetive Winona Raye. Quando Winona encontrou um bebê abandonado à sua porta, o charmoso doutor, solteiro convicto, viu a chance de lhe dar uma mão... em casamento. A independente Winona não tinha pressa de se casar, mas Justin estaria lá, esperando... quer ela concordasse ou não!




Copyright © 2001 by Harlequin Books S.A.
Originalmente publicado em 2001 pela Silhouette Books, divisão da Harlequin Enterprises Limited.
Todos os direitos reservados, inclusive o direito de reprodução total ou parcial, sob qualquer forma.
Esta edição é publicada através de contrato com a Harlequin Enterprises Limited, Toronto, Canadá.
Silhouette, Silhouette Desire e colofão são marcas registradas da Harlequin Enterprises B.V.
Todos os personagens desta obra são fictícios.
Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas terá sido mera coincidência.
Título original: Millionaire M.D.
Tradução: leda Moriya
Editor: Janice Florido
Chefe de Arte: Ana Suely Dobón
Foto capa: Sérgio Luiz Jorge
Paginador: Nair Fernandes da Silva

EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.
Rua Paes Leme, 524 - 10a andar CEP: 05424-010 - São Paulo - Brasil
Copyright para a língua portuguesa: 2001 EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.
Fotocomposição: Editora Nova Cultural Ltda. Impressão e acabamento: Gráfica Círculo





CAPÍTULO I

Perguntasse ao dr. Justin Webb e sa¬beria que era ridículo, se não ofensivo, tocar "The Tennessee Waltz" numa festa texana, mas quem se importava? Bastava saber que Winona era seu par. E ele nunca poupara esforços para usu¬fruir sua companhia. Era capaz de vestir smoking e comportar-se bem a noite toda, desde que conse¬guisse alguns momentos de privacidade com Wino¬na. Momentos como aquele...
—	Juro, meu mel, você está no ponto para se casar.
—	Ora, doutor, obrigada. — Winona usava salto alto, mas, mesmo assim, tinha que levantar o rosto para encará-lo. Ele estava maravilhado. Aqueles olhos tinham o mesmo azul suave, esperançoso e magnífico do céu do amanhecer... mas o sorriso era cheio de malícia. E isso quando ela estava sendo gentil com ele. — Você não me pediu em casamento há... duas semanas, já?
Doze dias e seis horas, mas quem estava contando?
— Mais ou menos.
Ela assentiu.
— E quantas vezes terei que lhe dizer? Se sentir vontade de me casar com um solteirão mulherengo e rico, eu aviso.
Justin sorriu, pois não adiantava levar o insulto a sério. Antigamente, Winona era muito mais agressiva.
Pensando bem, ele também.
Segurando-a com um pouco mais de pressão à cintura, seguiu bailando com ela pelo salão, pas¬sando pelos músicos, pela fila de autoridades e pela realeza de Asterland. Gostaria de passar à varanda e sair pela noite, de modo a ter Winona só para si... mas não daria certo. Infelizmente, fazia uma típica noite de janeiro no oeste do Texas, com tem¬peratura mais baixa que coração de bruxa e um vento ainda mais gelado.
—	Bem, diga, querida. Se não quer falar de ca¬samento esta noite, que tal um belo caso imoral, amoral e escandaloso?
—	Adoraria, doutor... Mas você já fez isso com tantas mulheres na cidade que eu seria apenas mais uma na lista. Obrigada, mas não.
Ele franziu o cenho... não pelo comentário, mas porque ela pisara em seu pé. Winona era linda, mas tinha a graça de um coiote na pista de dança. Puxou-a discretamente pela cintura, aproximando-se o bastante para vislumbrar os mamilos sob aquele vestido preto, reto e simples, com decote sensual. O bastante para ver suas pupilas dilatadas quando seu ventre roçou na faixa de cetim do smoking. O bastante para se encantar com aqueles lábios ace¬tinados.
E o bastante para vê-la franzir o cenho.
— Comporte-se, seu...
Ele ergueu a sobrancelha, elaborando a expressão inocente e charmosa que sempre conquistava o sexo mais frágil. Com uma exceção.
— Ora, Win, você sabe que só estou tentando ajudar. Estava com medo de que tropeçasse e caísse. E sei que você não gosta de conselhos, mas devia desistir de tentar conduzir a dança, garanto que seria muito mais fácil.
— Você está tentando ajudar? Foi o que o lobo disse no escritório da raposa. E o que é que sua mão está fazendo no meu traseiro? Olhe que lhe dou um murro.
Justin já sabia que ia apanhar de Winona... em público, em particular, na igreja, num baile de gala ou em qualquer outro lugar. Ela batia nele desde os doze anos, sempre levada e zangada, quando ele, aos dezessete anos, gentil e experiente, imaginava já saber tudo... exceto por que aquela menina atre¬vida o afetava tanto.
—	Já pousei minha mão no seu traseiro antes — observou, delicadamente.
—	Aquilo foi diferente. Eu estava machucada, ti¬nha caído sobre cacos de vidro e você estava ban¬cando o médico...
—	Fico contente por ter levantado essa questão. Nun¬ca tive a oportunidade de lhe dizer o quanto gostava de brincar de médico com você — disse ele, ardoroso.
Winona mal conteve o riso; não conseguia perma¬necer impassível diante do senso de humor dele... mas, desta vez, voltou a ficar séria rápido demais.
— Pare com isso. E estou falando sério. A questão é que eu não estaria neste arrasta-pé sofisticado se não estivesse trabalhando. Só porque não estou de uniforme, não significa que esteja aqui para me di¬vertir. Estou aqui como profissional... e isso significa que, ou você recolhe essa mão boba, ou terei que atirar... e não estou brincando, Justin.
Ele não só acreditava nela, como jamais fizera nada para constrangê-la em público. Um roçar provocante era uma coisa, um apalpar impertinente na frente de todos era outra bem diferente. Obedeceu não apenas porque respeitava Winona e seu trabalho, mas porque, se fosse mesmo levar um tiro dela, não queria espectadores num raio de vários quilômetros.
O problema era que não conseguia tirar a mão de cima do bumbum durinho de Winona. Não se tratava de opção. Padrões éticos e morais de com¬portamento simplesmente não se aplicavam. Deixou a mão escorregar da cintura fina até a massa ar¬redondada do traseiro e o massageou várias vezes, porque... raios, tinha que fazer aquilo!
A ousadia produziu o efeito biológico óbvio: Justin excitou-se em três segundos. Mas franziu o cenho.
— O que você está usando por baixo do vestido?
Nunca deveria ter perguntado, já que ela parecia não usar nada. Absolutamente nada. Não havia mulher no clube, exceto Winona, sem diamantes. Jóias pendiam de orelhas, pescoços, punhos e de¬dos, por toda a pista de dança. Win não usava brincos nem colares. O vestido preto longo, sim¬ples, fazia as criações dos estilistas parecerem ale¬goria de carnaval. Winona destacava-se pela be¬leza. Sempre se destacara.
Só que... não percebia nenhuma roupa íntima sob o tecido preto. Com certeza, não pousara a mão no traseiro esperando sentir algo. Mas o tecido do ves¬tido era fino e instintivamente procurara a marca da calcinha. Quando não encontrou, o instinto mas¬culino falou alto. Nada justificava uma mulher dis¬pensar a roupa íntima num evento tão público... ainda mais Winona, que nunca mostrava nada a ninguém, normalmente. Pensando bem, só podia haver um motivo para ela ter comparecido sem calcinha. Tinha algum amante à quem ela pretendia seduzir.
Um amante.
Um homem.
Um homem... que não era ele.
— Justin, você não me ouviu?
Ele viu Winona fechando o punho direito, pronta para golpeá-lo.
— Tire as suas mãos do meu... O vestido ficava marcado — explicou ela. — Eu não podia usar nada por baixo. Não que lhe deva explicações, seu... seu... Você tem cinco segundos no máximo antes que eu...
Ele retirou a mão. Levou alguns segundos para recuperar o fôlego. Nesse intervalo, Winona manteve o punho pronto para acertar seu queixo. Até que um moreno alto e bonitão os abordou e conduziu o punho cerrado dela a seu ombro.
—	Estou entrando — anunciou Aaron Black. — An¬tes que vocês saiam no soco. Além disso, eu danço muito melhor do que Justin, Winona. E sou mais bonito.
—	Droga — resmungou Justin. Mas deixou Aaron levar Winona pela pista de dança. Primeiro, porque a banda começou a tocar uma música sertaneja ani¬mada e não haveria mais oportunidade de intimi¬dade. Além disso, Aaron não era apenas um membro do Clube dos Pecuaristas do Texas, mas também um amigo sincero. Para completar, ele lhe indicara o bar discretamente, quando entendera ser melhor deixar Winona por algum tempo.
Justin foi ao bar, mas observar Win bailando com Aaron o aborrecia e o uísque não estava ajudando.
Justin e Winona viviam brigando como duas crianças na mesma caixa de areia, mas ele não se importava, porque se divertiam. O problema era que ela o tratava como amigo, vizinho, um irmão mais velho adorado. Não o via como homem.
Já a pedira em casamento umas cinquenta vezes e em todas Winona desatara a rir, como se a idéia de se casar com ele fosse a melhor piada deles.
Ela não se impressionava com o fato de as outras mulheres da cidade ficarem atrás dele. Simplesmente, parecia não imaginá-lo como amante. Após tantos anos de espera, ele se convencera de que ela somente o veria de outra forma no dia em que precisasse dele.
—	Oi, dr. Webb. — Riley Monroe, o zelador do clube e barman, sorriu. — Vocês, rapazes, se supe¬raram na festa hoje. E mesmo um arrasta-pé para valer. O que vai ser?
—	Uísque. Puro. E obrigado, Riley. — Justin não esperou nem trinta segundos e o copo com o líquido dourado estava em suas mãos. Normalmente, teria conversado um pouco com Riley; porém, naquele mo¬mento, apenas tomou um gole da bebida e apoiou-se de costas para o balcão.
Lá estava Winona, rodopiando com Aaron... e, raios, parecia estar se divertindo.
Olhou ao redor, determinado a esquecer Winona... pelo menos por algum tempo. A festa estava no auge e, embora a elegância fosse um aspecto importante devido à presença de tantos convidados da nobreza, prevalecia o estilo texano. Lagosta e churrasco di¬vidiam a mesma mesa, decorada com arranjo de rosas e esculturas de gelo. A orquestra formal vestia smoking... mas, claro, havia os músicos com rabecas. Uma cabeça de javali gigante ornava uma parede, como que tomando conta das convidadas sobrecar¬regadas de diamantes e rubis.
O destaque era a placa de madeira à porta de entrada, com o lema "Liderança, Justiça e Paz" gra¬vado a ferro na superfície rústica e que, naquela noite, tinha um significado especial.
Justin tomou outro gole de uísque, tentando ignorar a morena que passou dançando perto dele. Piscou para uma loira, a princesa Anna von Oberland de Obers¬bourg... pelo menos esse era o seu título até se casar com Greg, com quem se agarrava na pista, totalmente alheio ao ritmo ligeiro da música.
O propósito daquela festa era Anna. Alguém de fora com certeza acharia a situação confusa... o que um punhado de texanos tinha em comum com a realeza dos pequenos países europeus de Obersbourg e Asterland? Simples. Meses antes, a princesa Anna vira-se em dificuldade e os membros do clube a so¬correram. Dali a dois dias, doze cidadãos de Aster¬land e de Obersbourg voltariam para a Europa num jatinho particular... sem Anna, claro, já encantada com Greg e com o Texas. Por isso, a festa. Ao mesmo tempo que a família de Anna demonstrava sua gra¬tidão aos rapazes do Clube dos Pecuaristas do Texas, reforçavam-se os laços entre os governos.
Justin tomou o último gole de uísque, achando aquela festa inusitada. Não a festa em si. Ver¬dade fosse dita, o Clube dos Pecuaristas agar¬rava qualquer pretexto para comemorar e quan¬to maior a festa, melhor. Mas o grupo geralmente não alardeava sua "outra" atividade, a de proteção dos inocentes.
Nesse instante, ocorreu a Justin que devia ser o único membro do clube que não portava arma. Nem sempre fora assim. Seus avós eram ricos fazendeiros e produtores de petróleo e ninguém com tanto di¬nheiro percorria aquelas terras ermas sem uma arma para proteção pessoal. Ele preferia ajudar os inocentes com um bisturi.
E não havia nada de errado nisso. Exceto que, ao voltar da Bósnia, mudara de especialidade. Ninguém questionou sua opção por cirurgia plástica, nem re¬parou que passara a recusar determinados casos mé¬dicos. Mas isso não importava, porque seu trabalho não entrava em conflito com as atividades do Clube dos Pecuaristas. Mas não estava descartada a possi¬bilidade de decepcionar os companheiros.
Por enquanto, felizmente, só decepcionara a si mesmo.
A orquestra passou a executar uma música ro¬mântica. Uma ruiva passou dançando e lhe dedicou uma piscadela. Em seguida, uma loira lhe acenou por sobre o ombro do parceiro. Justin piscou e sorriu, mas não se animou. Só pensava em Winona. Além disso, as mulheres assediavam-no porque sabiam que ele era rico. Ele mesmo cultivava essa imagem, tirando férias em lugares extravagantes e sem in¬tervalo regular. Era conveniente, pois assim ficava mais à disposição dos projetos e missões do Clube dos Pecuaristas do Texas.
Naquela situação em particular, entretanto, a mí¬dia foi levada a crer que alguns bons rapazes texanos haviam "acidentalmente" se envolvido no dilema da princesa Anna. Justin nunca fizera segredo de sua ligação com o clube. Nunca fizera segredo de nada. Na sua opinião, nada causava mais atropelos do que segredos. Mas aprovava a discrição quando...
Lá estava ela. Win. Não estava dançando com Aaron Black... Justin sentiu um aperto no estômago. Era Matt. Ela estava dançando com Matt Walker, também membro do clube. Um amigo.
Mesmo assim, não gostava da maneira como ele segurava Winona. Nem do jeito como lhe sorria. Pen¬sando bem, havia um limite para lealdade, amizade, honra e ética.
E esse limite era Winona Raye.
Oh, raios. Estava ficando louco. Era ela. Winona sempre o deixava perturbado.
— Dr. Webb, quer mais um? — ofereceu Riley, o barman.
Justin voltou-se.
— Sim, Riley. Por favor.
O estranho ao lado puxou conversa:
—	Acho que já nos vimos em outra ocasião, dr. Webb. Meu nome é Klimt, Robert Klimt.
—	Oh, sim. Claro, eu me lembro. — Na verdade, Justin lembrava-se vagamente... tinha quase certeza de que alguém dissera que Robert Klimt era membro da comitiva do governo de Asterland.
—	Eu perguntava ao sr. Monroe sobre o símbolo na porta de entrada. — Klimt indicou a placa "Liderança, Justiça e Paz". — Ouvi dizer que o lema tem a ver com uma lenda de Royal, Texas, e algumas jóias.
—	Oh, sim, isso mesmo. — Riley serviu o copo a Justin com um floreio e providenciou mais cerveja para Klimt. — Aqui próximo ao clube há um parque. O senhor provavelmente deve ter notado. Lá por volta de 1800, havia uma missão ali, uma velha igreja. Na guerra com o México em 1846, mais ou menos, um soldado texano encontrou um companhei¬ro ferido e tentou salvá-lo...
Os músicos se lançaram à execução da tradicional "The Yellow Rose of Texas". Justin ouvia a conversa de Klimt e Riley, mas não tirava o olhar da pista de dança. A rigor, Winona estava em serviço naquela noite, ainda que sem uniforme. Não era o tipo de policial que andava uniformizada e armada, pois trabalhava com crianças em perigo. Mas a força po¬licial local fora convidada porque a cidade inteira queria que aquele arrasta-pé corresse bem, e Winona sempre era escalada para esse tipo de atividade. Ela era ideal. Todos a conheciam e confiavam nela. E estaria tudo ótimo se ela não fosse tão bonita... O barman prosseguia com a história:
— Bem, esse soldado texano só estava tentando salvar o camarada ferido, mas já era tarde demais. O soldado não sabia que esse homem escondia três jóias formidáveis, até cuidar do corpo para enter¬rá-lo. Como desconhecia a identidade do morto, o soldado trouxe as jóias para Royal...
— Mas é uma história verdadeira? — indagou Klimt.
Justin desviou o olhar da pista e encarou Klimt.
O camarada era baixo e estava impecável da cabeça aos pés, porém apresentava uma mancha no rosto. Como médico, apostava numa condição física pré-cancerosa. Naquele caso, a menor falha era espan¬tosa, pois o homem mantinha todo o resto em per¬feita ordem. Riley riu.
—	Ali, quem sabe? Mas a gente não se importa. A cidade gosta da lenda e, assim, nós a passamos para a frente.
—	Então, fale-me mais sobre essas jóias — pediu Klimt.
—	Bem, para começar, cada uma delas é uma parte do lema do clube, entende? Cada uma das gemas é diferente, rara e sem preço. O que torna tudo mais interessante e misterioso é por que esse soldado texano estava com elas... mas nunca saberemos a resposta. A questão é que ele as tinha. Uma gema era um diamante vermelho...
—	Nunca soube que existem diamantes vermelhos.
—	E não existem — disse Riley. — Exceto num veio muito raro. Então, esse diamante representa a "Liderança" no lema. Certo, dr. Webb?
—	Certo, Riley. — A orquestra passou a executar uma valsa antiga e Justin viu Aaron Black dançando com uma moça. Pamela o quê? Uma professora? Muito tímida, muito adequada... Mas onde estava Win? Finalmente, localizou-a com um homem mo¬reno de olhos cinza e dentes brancos num rosto sem¬pre taciturno... Ben, outro membro do clube. Justin confiava em Ben até o limite que estabelecera na pessoa de Winona...
—	Dr. Webb, o sr. Klimt perguntava sobre as ou¬tras pedras... — atualizou Riley.
—	Sim? Bem, a lenda diz que eram um diamante vermelho, uma opala preta multicolorida e uma esmeralda.
—	Sim, sim — concordou Riley e apoiou os cotovelos no balcão. — Veja, tecnicamente, a opala é a menos valiosa das três pedras. Mas uma opala preta multi¬colorida é muito rara. E aqueles que acreditam na magia das pedras conferem poderes de cura à opala multicolorida, poderes de justiça... e aí entra a segun¬da palavra do lema. Justiça. Como um ideal, sabe?
—	Sim, sr. Monroe. Sei o que é um ideal — disse Klimt, impaciente. — E a terceira pedra, a esmeralda?
—	Estou chegando lá. Ao redor do mundo, por sé¬culos, a esmeralda é considerada a pedra dos pacifis¬tas, e essa esmeralda em particular era enorme. As¬sim, paz, era a terceira palavra natural para o lema.
—	Liderança, justiça, paz — repetiu Klimt. — É uma boa história. Mas parece uma lenda muito ela¬borada se as pedras não existem.
—	E há mais — disse Riley, animado. — Nosso soldado trouxe as pedras de volta a Royal após a guerra com o México. Ele ia ficar rico, sabe, vendendo-as, e poderia comprar terras, construir uma bela casa. Só que, quando chegou, acharam petróleo na casa dele. Ele tinha ouro negro jorrando pelo ladrão e nunca precisou vender as pedras.
—	Então, o que aconteceu com elas?
Riley olhou para o copo de Justin e para o de Klimt e renovou as doses.
— Ninguém sabe. O Clube dos Pecuaristas do Te¬xas... bem, alguns homens formaram esse grupo, antes mesmo do fundador do clube, Tex Langley. Alguns di¬zem que se reuniram primeiro para guardar as jóias. Alguns dizem que eram apenas lideranças da comu¬nidade que passaram essa responsabilidade de geração em geração. Alguns dizem que usaram a lenda apenas para criar o lema, porque, bem, era um bom lema. Esses são os valores por aqui. Liderança. Justiça. Paz...
— Você acha que as jóias existem?
Riley apontou para si mesmo.
—	Eu? Oh, pode apostar. Acho que existem e estão muito bem escondidas em algum lugar, neste instante.
—	Então, o que acha que aconteceu com elas?
—	Bem, cada um tem sua teoria...
Alguém pediu a vez a Win. Era Dakota Lewis, militar aposentado, cabelo escovinha, postura ereta, divorciado. Justin acompanhou o par pela pista e quase sorriu. Dakota não dançava bem. Win teria sorte se saísse sem dedinhos quebrados. Desde o divórcio, Dakota não se interessara por mulheres; portanto, não havia o que temer.
— Bem, se as jóias realmente existiram, onde acha que estão escondidas? — indagou Klimt.
Justin deu uma olhada nos dois homens. A lenda geralmente despertava a curiosidade de forasteiros e turistas, mas Klimt mostrava interesse fora do comum.
— Se a jóias realmente existirem, devem estar num cofre bem guardado — concluiu Justin. — Nós só divulgamos a lenda porque é divertido para todos. E quem quer ser o estraga-prazeres contando que Papai Noel não existe? Eu quero acreditar nisso até os cento e dez anos.
Riley desdenhou.
—	Está dizendo que acredita no Papai Noel ou nas jóias, dr. Webb?
—	No Papai Noel, claro. Pode ficar com as jóias. Eu levo o espírito do Natal comigo todos os dias.
Klimt pegou a cerveja e foi dar uma volta no salão. Justin ia fazer o mesmo... até ver Winona. Estava dançando com outro estranho. Não era texano. Era um dos representantes de Asterland que ainda não conhecia.
Ela sorriu para o rapaz e, discretamente, retirou a mão dele do topo de seu bumbum. Ela sabia lidar com os homens e por isso mesmo era convocada a trabalhar nessas ocasiões. Royal era uma cidade rica e aqueles que não eram donos do petróleo trabalhavam para estes em troca de ótima remuneração. As escolas eram de primeira, bem como os demais serviços. O único "risco" eram os roubos. Royal era atraente para os ladrões. Também por esse motivo, Winona se re¬velava a escolha certa, pois percebia intuitivamente quando alguém ou algo não estava certo.
Justin franziu o cenho. Nenhum rapaz a obser¬vava, mas ela olhava o salão preocupada. Ele não teve dúvida. Entrou na pista e foi abrindo caminho até o outro lado.
Talvez ela não soubesse que ele estava apaixonado.
Talvez ela não pensasse nele como algo mais do que o velho amigo com quem crescera.
Com certeza, nunca levara a sério seus pedidos de casamento.
Mas sempre que Winona se visse em dificuldades, ele estaria ali para ajudá-la, quisesse ela ou não.

CAPÍTULO II

Winona estava com um problema. Tinha o mesmo sonho havia duas noites, revivendo a noite da festa do Clube dos Pe¬cuaristas do Texas. Sabia que era outro sonho, por¬que os detalhes permaneciam os mesmos. Nele, es¬tava deslumbrante... o que era divertido, porém pou¬co realista. Rodopiava e dançava pela pista sem tro¬peçar, graciosa... outra indicação de que se tratava de um sonho. Trocava de pares, os homens iam se revezando, um após o outro, todos maravilhosos, to¬dos encantados com tudo o que ela dizia, brigando para tê-la novamente nos braços...
Oh, os sonhos podiam ser maravilhosamente ridí¬culos. Mas eram seus sonhos e se divertia com eles.
Só que na versão daquela noite, Justin tomou-a nos braços. Tocavam "The Tennessee Waltz"... que devia ser uma das canções mais sentimentais de todos os tempos, destinada a provocar emoções mes¬mo na mulher mais durona... como ela mesma... e de repente, ficava nua. Rodopiando na pista. Dan¬çando, sem nem um trapinho. Estar sem roupa não era o problema, pois ninguém no salão percebia. Exceto ela mesma.
E Justin.
Winona ouviu os sinais de alarme nos ouvidos, mas ignorou-os. Obviamente, não era a realidade e, tratando-se de um sonho particular, não tinha que acordar enquanto não quisesse.
Justin não tirava o olhar de cima dela. Ela lhe deu um tapa na cabeça... e foi tão real e lógico que chegou a cogitar se não era um sonho, afinal... mas Justin não pareceu se importar, nem o golpe fez com que desviasse o olhar... o escrutínio começava na ponta dos pés, passava pelas pernas esguias... com certeza, era um sonho... pelos quadris sem ne¬nhum excesso de gordura... um sonho muito bom... subia, parava na cintura, subia aos seios, pescoço e então chegava aos olhos.
Sim, ela o queria.
Sempre o quisera.
Outro alarme soou... mas, ora, na privacidade de um sonho, uma mulher podia ser honesta consigo mes¬ma. Justin parecia um ator de cinema. Alto. Magro. Com um sotaque lento e carregado, e olhos sexy. Era vestir um smoking e qualquer mulher babaria por ele.
No sonho, uma vaga lembrança emergia. Aos doze anos, até ser adotada pela família Gerard, nunca ti¬vera uma bicicleta. Sendo nova na família, ainda es¬perava levar tapas, broncas. Aconteceria. Só não sabia quando, mas estava preparada para se proteger. Não precisava que ninguém cuidasse dela... era só uma bicicleta. Oh, queria tanto passear de bicicleta e todos presumiam que já soubesse se deslocar sobre duas rodas, naquela idade. Mas não sabia. E realizou a primeira tentativa ao anoitecer, porque não havia nin¬guém na rua, nenhum estranho para vê-la.
E Justin estava lá quando ela colidiu com a árvore. Ajudou-a. Endireitou a bicicleta. Um rapaz bonito de dezessete anos... com um jeito de cavaleiro... gentil o bastante para emocioná-la. Ele tocou em seu rosto e a fez dar risada. Então, teve que esmurrá-lo, claro. O que mais uma menina de doze anos podia fazer?
Mais alarmes soaram na cabeça. O mesmo som irritante e insistente.
Winona abriu os olhos num quarto escuro. Não tinha doze anos, nem estava encantada com Justin Webb, dançando nua com ele no Clube dos Pecua¬ristas do Texas. Era apenas o seu quarto e o telefone tocava, às sete da manhã... de acordo com os nú¬meros brilhantes no relógio de cabeceira.
Assim que viu as horas, despertou. Só havia um motivo para o telefone estar tocando àquela hora. Problema. Embora tecnicamente ela fosse uma po¬licial administrativa, encarregada de atender ocor¬rências com crianças e adolescentes, a realidade mostrava que os garotos nunca se metiam em en¬crenca em horário comercial.
Procurou a tomada do abajur, pousou os pés no chão, afastou os cabelos desgrenhados e agarrou o telefone.
— Winona?
Não era criança. Era voz de adulto. Seu chefe, da delegacia.
—	Você sabe que sou eu. O que foi, Wayne?
—	Sabe aquele avião que devia decolar ontem à noite para Asterland? O vôo da alegria com a realeza e dignitários?
—	Sim, claro. — A cidade toda sabia.
—	Bem, algo deu errado. Eles decolaram e logo enviaram mensagem dizendo que estavam com pro¬blemas. Fizeram um pouso de emergência a cerca de trinta quilômetros da cidade, no meio do nada, num lugar bem plano. Houve um incêndio...
Ela captou o quadro. Os detalhes não tinham importância.
—	Mas o que quer que eu faça?
—	Francamente, não sei... — Wayne parecia em cho¬que e devia estar aflito. Não gostava de bagunça na cidade dele. Wayne considerava Royal como se lhe per¬tencesse. — Estou no local. Há muita confusão aqui. Tudo aconteceu há menos de meia hora. Primeiro, ti¬ramos os ocupantes do avião. Só um casal parece mais ferido, o restante só está com os nervos abalados. Mas ninguém sabe o que aconteceu e eu não quero nenhum curioso mexendo na cena. Ainda está escuro e é só o que eu posso fazer até o amanhecer...
Ele estava falando mais para si mesmo do que para ela. Winona sabia como a mente do chefe funcionava.
—	Então, como eu poderia ajudar? No hospital? No local do acidente? Na delegacia?
—	Aqui — decidiu Wayne, de repente. — Você vai me mandar para aquele lugar se eu admitir que só quero uma mulher aqui?
—	Provavelmente. — Ela segurava o aparelho bem junto ao ouvido e procurou um desodorante na gaveta da cômoda. Aplicar usando apenas a mão livre era difícil, mas já fizera isso antes.
—	Bem, então vai ter que me mandar mesmo. Para dizer a verdade, tudo o que é preciso está sendo feito. E só que... não é o bastante. Não neste caso. Parece que estamos no meio de um incidente inter¬nacional maior. Primeiro, dizem que este avião é um dos melhores da categoria, perfeito, nada pode dar errado... mesmo assim, cai. Então, as embaixa¬das ligam. Washington liga. Chamamos os bombei¬ros de Midland e Odessa para ajudar. Então, metade da cidade... naturalmente... vai começar a aparecer assim que amanhecer, é como tentar deter uma ava¬lanche. Em seguida, as mulheres trarão caçarolas... E uma loucura. Temos que descobrir a causa do acidente e, para isso, precisamos impedir o acesso do público e impor a ordem. Quero minha equipe toda aqui, é só. Mesmo que...
—	Wayne?
—	O quê?
—	Pare de falar. Dê-me instruções. — Ela ouviu atentamente. — Estarei aí em vinte minutos. — Desligou e começou a se mexer. Pegou uma calcinha branca da gaveta e vestiu-a. Escolheu uma calça jeans e levantou-se para acabar de vesti-la. Estava confusa. Não com o telefonema de Wayne. Embora se especializasse em crianças e jovens, estavam no Texas e todos eram chamados quando havia uma crise, não importava a função.
Um acidente de avião constituía evento grave... e preocupante. Winona conhecia cada uma das pessoas que estavam no avião... todos compareceram à festa do Clube dos Pecuaristas do Texas, duas noites antes... e uns poucos eram seus amigos pessoais. Pamela Miles seguia para Asterland num intercâmbio de professo¬res. Lady Helena tornara-se conhecida na cidade por empreender projetos de caridade. Além disso... bem, o mundo todo andava conturbado, menos Royal. Sim¬plesmente, nada acontecia ali. Claro, havia alguns ladrões e brigas, e as pessoas ficavam malucas aqui e ali, mas nada de chamar a atenção do país.
De repente, ela ouviu um barulho... um barulho estranho e inesperado o bastante para detê-la no corredor. Parecia um choro de bebê... mas claro, isso era ridículo. Como não ouviu mais nada, retomou o caminho.
Na cozinha de tons creme e pêssego, acendeu a luz e ligou a cafeteira. Então, voltou depressa para o quarto, repassando mentalmente o que ainda res¬tava fazer. Precisava escovar os cabelos, pegar uma maçã para comer no caminho e... claro, uma roupa para usar acima da cintura. Nunca vestia o unifor¬me... para conquistar a confiança de crianças, devia usar jeans e nenhum emblema oficial intimidador... mas isso não justificava chegar ao local do acidente com os seios de fora. Às vezes, imaginava dar um susto em Wayne... todo mundo sabia que ele era um machista... mas não naquele dia.
Vestiu o sutiã esportivo e procurou um suéter pre¬to velho na gaveta... então, ouviu de novo.
Raios. Em algum lugar havia um barulho. Um som estranho à sua casa. Um cachorrinho? Um ga¬tinho da vizinhança?
Silenciosamente, apurando os ouvidos, vestiu o suéter, calçou as meias e as botas e pegou a escova. Os cabelos pareciam um ninho de passarinho, mas eles tinham aquela mesma aparência quando aca¬bava de sair do cabeleireiro. Ao olhar-se no espelho, inexplicavelmente, pensou em Justin... e no sonho onde ele fazia o escrutínio de seu corpo nu.
Franziu o cenho. Primeiro, sonhos estranhos; ago¬ra, sons estranhos... ela parecia ter acordado no mundo da lua e justamente num dia em que tinha que estar bem alerta.
Rapidamente, apagou a luz e partiu para o mundo real. Na cozinha, serviu-se de café e foi ao vestíbulo pegar a jaqueta, reunindo o que mais precisaria du¬rante o dia: a chave do carro, uma maçã, uma tampa para o café, dinheiro para o almoço. Eram os itens básicos. Já ia dar meia-volta, quando se lembrou de verificar todos os cômodos e garantir que aquele som estranho não vinha de dentro da casa. Não era como se morasse numa mansão enorme, cuja inspeção levaria horas. A casa rústica era pequena... mas era sua. Sua e do banco, aliás.
Investira no imóvel boa parte do salário, no ano anterior. Já tinha vinte e oito anos e não queria mais pagar aluguel. Procurara uma boa casa, numa vizinhança com crianças e boas escolas. Seu quarto era branco e azul-cobalto e, como não entendia de decoração, usara as mesmas cores no banheiro. O segundo quarto servia de escritório, com televisão e microcomputador... e de depósito, para tudo o que não tinha tempo de selecionar e descartar. O terceiro quarto era o maior e continuava vazio... Não admitia a ninguém que reservara o cômodo para um bebê.
A cozinha era o sonho de todo aquele que não sabia cozinhar. Prática, com muitos aparelhos elétricos e o balcão e as paredes em azulejos cor de pêssego. Na sala, de um sofá marrom tinha-se vista do quintal. Instalara suportes com alimentos para pássaros ao redor da casa e havia janelas por toda parte... raios. Lá estava o som novamente. Um chorinho.
Era isso ou ela estava ficando louca, o que, claro, sempre era uma possibilidade. Destrancou a porta e a abriu.
Ficou de queixo caído. A casa tinha fachada em reboco branco e arcos avermelhados na entrada. Bem a sua frente, na sombra, havia um cesto de vime, acolchoado com panos velhos mas limpos... e o som vinha dali...
Largou a chave do carro. A maçã também caiu e rolou pelo chão. Agachou-se e separou as camadas de pano.
Quando viu o bebê, sentiu o coração falhar. Abandonado. O bebê fora abandonado.
—	Calma, calma... está tudo bem, não chore... — Cuidadosa e habilmente, Winona ergueu a criaturi¬nha. O ar era muito frio à luz ainda acinzentada do amanhecer. Felizmente, o bebê estava bem embalado.
—	Shh... Shh... — Winona continuou acalmando o bebê, mas sentia a pulsação forte. As emoções invadiam as portas bem trancadas de seu coração, causando dor. Ela mesma fora abandonada quando criança e conhecia a sensação. Jamais se esquece¬ria... nem que vivesse mil anos.
Um pedaço de papel caiu do cesto. Winona leu a mensagem:
Cara Winona Raye,
Não tenho como cuidar de minha Angel. Você é a única a quem poderia fazer este pedido. Por favor, ame-a.
Com sua experiência policial, Winona imediata¬mente registrou vários fatos. Não havia como ras¬trear o papel e a impressão, comuns, a mensagem era simples, mas de alguém que possuía certa ins¬trução, a mãe do bebê de algum modo a conhecia... o bastante para saber seu nome e o bastante para acreditar que cuidaria do bebê.
Claro que cuidaria.
Pôs o bilhete de lado. Não tinha tempo a perder. O bebê estava molhado e, no frio de janeiro, isso era desconfortável. Encostando a criança no ombro, levou-a para dentro da casa aquecida, sempre acal¬mando... sentindo um grande nó na garganta.
Winona sabia o que tinha que fazer. Naquele momento, nada importava, a não ser cuidar daquele bebê, garantir que permanecesse aquecido, seco, alimentado e saudável. Só depois tentaria descobrir quem o deixara diante de sua porta e por quê.
Inegável era a ligação que Win já sentia com aquela criança surgida em sua vida havia poucos minutos. Sabia que o bebê acabaria no sistema de adoção, por¬que era isso o que acontecia com crianças abandona¬das. Mesmo que os pais se apresentassem, o juiz ainda manteria a criança aos cuidados do serviço social, pois o ato do abandono implicava uma investigação para se apurar a verdadeira situação da família.
Winona conhecia todos os procedimentos legais, tanto por trabalhar com menores quanto por expe¬riência própria. Sabia que os sentimentos eram ir¬ritantemente emocionais, mas a ligação com o bebê já se estabelecera. Uma terrível necessidade de cui¬dar a impelia. Já tomara a decisão, assustadora, de proteger aquela criança mais do que ela mesma fora protegida. De amá-la como ela mesma jamais fora amada.

Havia várias máquinas de café espalhadas pelo hospital de Royal, mas só uma era boa. Ao trocar a traumatologia pela cirurgia plástica, Justin dei¬xara de atender emergências; porém, às dez da ma¬nhã, sentia-se desesperado e corria para a máquina de seu antigo setor. Sonolento, introduzia as moedas no receptor, optava por café preto sem açúcar, chu¬tava a base, pois conhecia aquela máquina profun¬damente e aguardava.
O ritual se repetia naquela manhã e, durante os três minutos em que permaneceu ali, Justin recebeu inúmeros cumprimentos e tapas nas costas: "Olá, dr. Webb, visitando os pobres?"; "Oi, doutor, senti¬mos a sua falta"; "Dr. Webb, que bom vê-lo aqui."
Assim que a máquina despejou seu café, tomou um gole. Sentiu o líquido quente descer pela gar¬ganta. O gosto era bem familiar. Ácido, amargo e concentrado de cafeína.
Fantástico.
Tomou outro gole e olhou para o lado. No fim do corredor, além das portas duplas de vidro, ficava a unidade de cirurgia plástica e queimaduras. A co¬munidade acreditava que aquela ala fora doada por um anônimo, o que era adequado a Justin. Com dois anos de funcionamento, a unidade já era con¬siderada a melhor do Estado. Ele não podia pedir mais. O equipamento era o melhor e a tecnologia, a mais avançada. As paredes pintadas de azul frio proporcionavam uma atmosfera estéril, serena, tranquila. Perfeito.
Nada parecido com a caótica sala de emergência. O hospital era pequeno e bem administrado, mas a capacidade de atendimento da traumatologia era limitada. O acidente de avião naquela manhã ainda ocupava a equipe de emergência. Ninguém tivera tempo de pegar as toalhas sujas de sangue e os restos de roupas cortadas às pressas. Uma criança saiu correndo, seguida pela mãe, que a chamava aos gritos. Uma enfermeira corria atrás dos dois, parecendo exausta. Justin ouviu choro de bebês e códigos pelo sistema de alto-falantes. Luzes acendiam-se, telefones tocavam, enfermeiros carregavam macas. Alguém derramou café. Todos os estímulos visuais e auditivos eram exigidos. Só de observar, Justin sentiu um aperto no peito.
Realmente, seu lugar era na unidade de cirurgia plástica e queimaduras. Fizera diferença ali. Não queria mais saber da traumatologia. Nunca mais. Sorveu outro gole de café e, desta vez, tomou o corredor sem olhar para trás... até que pensou re¬conhecer alguém que saía de um consultório.
— Winona? — Quase se beliscou para comprovar que estava acordado. Bastava olhá-la para que os hormônios tomassem conta. — Win?
Ela levantou a cabeça ao ouvir a voz. Ele logo notou que ela carregava um bebê... não que fosse incomum ver Winona com uma criança na sala de emergência. Seu trabalho sempre a colocava em contato com jovens, escolas, pais. Mas algo nos olhos dela davam a entender que aquele não era um dia comum em sua vida.
O sorriso, entretanto, era natural e familiar como o brilho do sol.
—	Achei que você estaria por aqui — disse ela. — Que manhã, hein? Você foi ao local do acidente?
—	Sim, logo que soube. Não sou especializado em atendimentos desse tipo, mas sabe como as notícias se espalham em Royal. Ligaram para mim porque, após o acidente, seguiu-se um incêndio e poderia haver casos de queimaduras. Vim correndo para cá. Isto aqui estava um caos. Eu ajudei a estabilizar as vítimas, mais aquelas que iriam para a unidade de queimaduras.
Ela arregalou os olhos.
— Não sabia que foi tão grave. Algum caso muito sério?
Win estava diferente. Justin não dispunha de muito tempo, mas continuou conversando só para poder olhar para ela. Admirou-a da cabeça aos pés, a calça jeans moldada a suas curvas, os cabelos desgrenhados, o rosto rosado devido ao vento frio... nada daquilo era estranho. Mas havia algo diferente no olhar. Um brilho. Lá estava ela, embalando aquele embrulho... o bebê não emitia ruído... mas aquele olhar em Winona era novo. Vulnerável. E ela não era mulher de parecer vulnerável... não se pudesse evitar.
Uma maca toda ensanguentada passou entre eles, mas Justin não interromperia a conversa nem que o mundo desabasse ao redor.
—	Podia ter sido pior. Pelo menos, ninguém mor¬reu. Num acidente de avião, chega a ser milagre. Robert Klimt... um dignitário de Asterland... ficou inconsciente, uma concussão na cabeça... não sei como ele está. Cuidei de algumas queimaduras me¬nores e mandei-o ao neurologista. Pamela Miles tam¬bém estava no vôo...
—	Eu sei, ela ia fazer um intercâmbio de profes¬sores em Asterland... você a viu, Justin? Sabe se ela está bem?
—	Não cuidei dela, mas fiquei sabendo que está bem. Lady Helena, entretanto...
—	Ela se machucou?
—	Bem, não corre risco de vida. Quebrou feio o tor¬nozelo. E, assim que o ortopedista acabar, com certeza, ela passará para mim. Ela se queimou um pouco...
—	Oh, é uma mulher tão bonita — comentou Winona.
—	Bem, a esta altura, todos os acidentados já estão aqui e recebendo cuidados.
—	Você não sabe qual foi a causa do acidente, sabe?
Ele ergueu a sobrancelha.
— Eu ia justamente perguntar isso a você, srta. Oficial de Polícia. Se alguém tem respostas, acho que são os policiais.
— Bem, normalmente eu estaria por lá — admitiu ela. — Mas ocorreu um imprevisto.
Ela afastou o canto do cobertor cor-de-rosa para ele dar uma olhada. Justin finalmente interpretou aquele brilho no olhar. Era a maternidade, a mamãe leoa cuidando de seu filhote. Roçou na mão dela ao tocar no rostinho do bebê.
—	Não vá me dizer que alguém bateu nesta coi¬sinha? — especulou, gentil.
—	Oh, Justin. Foi exatamente como me senti. Ela não é linda?
Era tão pequena ainda que Justin não sabia dizer se era bonita.
—	O que aconteceu?
—	Ela se chama Angel. Quando abri a porta de casa hoje cedo, indo para o local do acidente... ela estava lá. Num cesto, na soleira, com um bilhete dizendo que se chamava Angel e que era para eu, especificamente, cuidar dela.
Justin acalmou-se.
— Não é a primeira vez que você tem que lidar com uma criança abandonada — lembrou.
—	Não, claro que não. Mas este bebê é tão novinho que, claro, tive que trazê-la aqui primeiro. Hoje em dia, o abandono de um recém-nascido pode significar drogas, ou Aids, ou uma série de outras possibili¬dades. Assim, antes de tudo, temos que conhecer o estado de saúde da criança.
—	E...
—	E o dr. Julian considerou-a muito saudável. Calculou que tem menos de três meses.
—	Então, o próximo passo é... — Justin fitava Winona com toda a atenção.
—	Encontrar a mãe, claro. Royal não é grande.
Se alguém entende de crianças em dificuldade sou eu. Vou tentar encontrar os pais.
— E onde o bebê vai ficar enquanto isso? 
Win o encarou com seus olhos azuis.
—	Passei alguns anos no orfanato — comentou, revoltada.
—	Eu sei.
—	O sistema está superlotado. Mesmo numa re¬gião tão rica, há deficiências. Adoção é uma possi¬bilidade para um bebê com essas características fí¬sicas... mas não para esta, pelo menos, não por al¬gum tempo. Mesmo que eu me apressasse e conse¬guisse informações rapidamente, não haveria como...
—	Win, parece que está falando com um juiz num tribunal. Você está falando comigo. O que está acon¬tecendo? Você quer ficar com o bebê? É isso?
Ela baixou os ombros, perdendo toda a rigidez.
— Não vão permitir que eu fique com ela. Sou solteira. E trabalho em tempo integral. Mas agora... principalmente hoje... a cidade está um caos devido ao acidente de avião. Assim, faz sentido se...
Justin ouviu seu código no sistema de alto-falantes. Deu mais uma olhada no bebê, que acabara de abrir os olhinhos azuis e fitou Winona.
—	Nós dois estamos muito ocupados agora — ob¬servou. — Que tal se eu passasse na sua casa hoje após o jantar?
—	Você não precisa fazer isso.
Precisava, sim, pensou ele. Precisava e muito.

CAPÍTULO III

Winona levava a primeira garfada à boca quando ouviu o choro do bebê.
Não conseguira almoçar naquele dia e, pelo jeito, ficaria sem jantar também. Não que se importasse.
Quem precisava de comida? Largou o garfo no prato e correu à sala.
— Estou indo, Angel... Estou indo!
Embora a distância entre a cozinha e a sala fosse pequena, chegar ao bebê tornava-se cada vez mais difícil.
A tarde, comentara o ocorrido com duas vizinhas, a notícia do bebê abandonado espalhou-se e a ajuda não parava de chegar. A vizinhança era cheia de crian¬ças, por esse motivo escolhera o bairro, e quase todo mundo tinha um carrinho de bebê encostado na ga¬ragem ou na edícula dos fundos. Comprar qualquer coisa seria tolice. Winona nem sabia se ficaria com o bebê, mas os vizinhos mostravam-se mais que gene¬rosos. Já tinha meia dúzia de bancos para carro, um par de cadeiras altas, vários cercadinhos e andadores, mochilas para carregar o bebê na frente, mochilas para carregar o bebê nas costas, bolsas, brinquedos, inúmeros cobertores e roupinhas. Aproximou-se do cesto de vime branco com fitas cor-de-rosa.
Dentro estava a princesa, já na quinta roupinha do dia. Era evidente que não aguentaria continuar naquele ritmo. Teria que apelar para as fraldas descartáveis.
—	Pronto, pronto... — Pegou nos braços o volume precioso e começou a cantar, acariciando e emba¬lando... os movimentos eternos das mães. Por dentro, sentiu o pânico crescer.
—	Está com fome, fofinha? Fez xixi? Quer a te¬levisão ligada? Desligada? Mais luz, menos luz? Mais barulho, menos barulho? Está com frio? Com gripe... não, pensando bem, tenho certeza de que não é isso. Está zangada? Aborrecida? Amuada? Triste? Seja o que for, eu vou cuidar de tudo, pro¬meto. Só não chore. Pronto, pronto...
O pânico era novidade. Durante todo o dia, Winona sentira-se no sétimo céu. Planejava ter um bebê havia um bom tempo. Claro, Angel não era sua e não era provável que ficasse com ela por muito tempo. Tinha que ser realista. Só que... carregar aquele bebê parecia tão natural quanto respirar. Precisara tomar inúmeras providências. Primeiro, levara o bebê ao hospital para fazer exames. Depois, levara-a à delegacia e expusera o caso a Wayne, registrando a ocorrência no computador, além de telefonar para algumas mães na vizinhança bus¬cando informações. Passara numa mercearia para fazer compras. Quanto mais ocupada, mais o bebê parecia apreciar. Finalmente, voltaram para casa.
Sozinhas.
A pequena Angel fizera jus ao nome o dia todo, até perceber que Winona estava sozinha. Como en¬tender uma criança? O bebê mal balbuciara o dia inteiro e, agora, não parava de berrar. Ou sentia falta da mãe, ou percebera estar com a mãe errada.
A campainha soou. Winona foi atender, imploran¬do para que não fosse outro banco de carro ou co¬bertor. Estava com fome. Cansada.
Um pânico digno de pesadelo.
Antes que chegasse à porta, a maçaneta girou e Justin enfiou a cabeça pela fresta que se abriu. Ela sentiu o coração disparar e não havia como contro¬lá-lo. Justin, após um longo dia de trabalho, parecia tão renovado quanto seu carro esportivo estacionado diante da casa. Parecia uma onda de energia, o rosto, os olhos, o sorriso, tudo radiante. Antes que ela dis¬sesse algo, ele se adiantou:
—	Win? Você está aí? Ali, bem, estou vendo que anda ocupada, hein?
—	Justin, não pensei que estivesse falando sério sobre passar aqui... Entre, entre! — Winona desejou passar um batom e escovar os cabelos, mas que di¬ferença fazia? Era só Justin. E não importava o quanto ele provocasse, estava espantada em vê-lo ali. — O que você sabe sobre bebês? — indagou ela, franzindo o cenho em meio ao berreiro.
—	Nada.
Claro. Winona fechou a porta e a trancou. Justin estava preso. Não estava mais sozinha.
—	Você é médico, tem que saber alguma coisa...
—	Sim, eu tento convencer meus pacientes disso há algum tempo. — Ele despiu a jaqueta, entrou na sala e estacou. — Oh, mas o que foi que aconteceu aqui?
—	Que lhe parece? São coisas de bebê. Doações dos vizinhos. Ouça, Justin, sabendo ou não alguma coisa... você pode ficar com ela por um segundo, não pode? Eu só preciso de um minuto. Para lavar as fraldas e roupinhas e esquentar a mamadeira...
—	Está bem.
—	Eu não vou demorar...
—	Está bem.
—	Não se assuste por ela estar chorando. Ela é um amor. Eu só tenho que descobrir o que ela quer. É só isso. Você descobre qual é o problema, toma uma providência e ela pára...
—	Ora, Win. Acredite, está tudo bem. Eu vim mesmo para ajudar.
Estava tentada a acreditar em Justin, mas aquela oferta de ajuda parecia tão improvável... A cidade sempre considerara Justin um solteirão incorrigível, mas Winona tinha outra opinião. Ele vivera alguma experiência na Bósnia e voltara diferente... mais quieto, mais reservado, e trocara a traumatologia por cirurgia plástica. Mas era tão talentoso que sua fama de ótimo cirurgião plástico já se espalhava pelo sudoeste do país.
A participação dele no Clube dos Pecuaristas do Texas também era outra atividade desconhecida pela maioria. Winona nunca se esqueceria de como o co¬nheceu, aos doze anos, em seu primeiro dia com a família Gerard. Achara-o o rapaz mais bonito do uni¬verso. Mesmo adolescente, ele já tinha aqueles olhos sexy e o sotaque mais arrastado do Texas. E tinha um jeito de olhar para as mulheres... E um jeito de ajudar uma garotinha... e sua bicicleta... na calçada.
Entretanto, o relacionamento entre eles sempre fora de provocações incessantes. Justin aparecia para conhecer o camarada que a levaria ao baile de formatura, enfurecia-se quando ela tomava banho de sol de biquini e a pedia em casamento regular¬mente, como se achasse engraçado. Ensinou-a a di¬rigir e... bolas, até a assistira enquanto vomitava após sua primeira, e última, experiência com bebidas. Resumindo, ele sempre fora seu amigo... quando não se mostrava insuportável.
—	Como assim... veio para ajudar? — indagou, desconfiada.
—	Exatamente isso. — Ele tirou o bebê dos braços dela. — Mas não dá para conversar com a srta. Berreiro aqui. Vá. Faça a mamadeira. Posso trocar a fralda se me disser onde fica o Q.G.
Ela levou a mão ao peito. Só vinte e oito anos e já prestes a sofrer um ataque cardíaco.
— Você está se oferecendo para trocar a fralda? Já teve esses sintomas antes? Está com febre? Tu¬mor no cérebro? Algum caso de loucura na família que nunca mencionou?
Em resposta aos insultos, ele lhe esfregou seus ca¬belos... como seja não estivessem desgrenhados... an¬tes de se afastar com o bebê. O telefone tocou seis vezes na hora seguinte e mais dois vizinhos doaram bancos de bebê para carro e cobertores. Entretanto, por algum motivo, toda a confusão e correria pareciam diferentes com Justin ali. O fator terror desaparecera. Ao contrário do que alegara, ele parecia veterano com a fralda e com o truque do arroto. Angel pareceu fazer as pazes com o mundo. Já reconhecia a voz de Justin, à qual respondia balbuciando.
—	Como todas as mulheres da cidade — resmun¬gou Winona.
—	O quê?
—	Eu disse que Angel apaixonou-se por você assim que a tomou no colo.
—	É, eu notei que ela parou de chorar. Você acha que ela reconhece um camarada boa pinta, assim tão novinha? Alguém com classe, estilo, inteligência... ai!
Win dera com a almofada na cabeça dele. Justin riu. Já eram oito horas. Angel tomara a mamadeira, arrotara, mudara de roupa e já estava no berço de vime. Winona nem se lembrava de como Justin a fizera se sentar e se alimentar. Agora, deitada no sofá, balançava o berço com a ponta do pé em meia. Justin... pela primeira e talvez única vez na vida... estava ajoelhado a seus pés. Tinha de lhe dizer o quanto aprovava aquela posição.
—	E onde todos os homens deviam ficar. Em po¬sição submissa a seus superiores... no caso nós, mu¬lheres, claro. Aguardando. Obedecendo-nos. Traba¬lhando para nos satisfazer...
—	Se não parar já, vou aí lhe fazer cócegas. Então, você vai rir e o bebê vai acordar...
—	Está bem, está bem. Você tem razão. Eu não quero acordá-la. — Mas era difícil não provocar Jus¬tin quando ele estava tão bonito.
Ajoelhado no chão, ele tentava consertar um dos andadores, cercado de ferramentas e parafusos. Cos¬tumava vê-lo voando baixo no carro esportivo, ou elegante nas festas. Talvez ele procurasse cultivar essa imagem, mas acreditava que ele também apre¬ciava descalçar as botas e relaxar.
A televisão estava ligada, mas nenhum dos dois assistia ao seriado. Só se mantinham atentos a al¬guma reportagem sobre o acidente. Fora isso, era como se estivessem numa ilha sozinhos... mais o bebê adormecido.
—	Então... o que o seu chefe disse sobre a situação de Angel? — indagou Justin.
—	Bem, crianças abandonadas e maltratadas ge¬ralmente vêm parar na minha mão, de qualquer forma; assim, Wayne não teve que pedir autorização ao juiz para me entregar Angel. Foi automático. Mas ele ficou surpreso quando apareci na delegacia com o bebê. Todos estavam numa correria por lá, ata¬refados com o acidente. Royal está cheia de policiais estaduais, federais, repórteres de televisão, de jornais, funcionários do departamento de aviação e das relações exteriores...
— Eu sei. — Justin aumentou o volume da televisão quando o noticiário anunciou novos dados sobre o acidente. — O pessoal do Clube dos Pecuaristas estava particularmente envolvido com os cidadãos dos dois países. Nós nos oferecemos para ajudar e espero que as autoridades aceitem. Sei que eles têm que recolher todas as evidências... mas você pode imaginar como esse episódio está afetando a cidade. Todos querem saber a mesma coisa. O que obrigou o pouso forçado? Talvez uma falha mecânica, mas podia ser um ato de terrorismo ou sabotagem?
Justin continuou com as considerações:
— Pelo que sei, esse jatinho em particular tem um histórico impressionante e é considerado um dos mais seguros na categoria. E era uma versão super luxuosa; não fizeram economia nos itens de conforto e segurança. É difícil acreditar na tese de simples falha mecânica... como se não houvesse manutenção.
Winona pegou uma almofada e a pousou no colo. Não conseguia desviar o olhar de Justin. Pelo que sabia, ele já era um multimilionário... o que tornava mais divertido vê-lo brigando com uma chave de fenda.
—	E lá na delegacia? Os policiais desconfiam de alguma sabotagem?
—	Não havia nenhuma evidência disso hoje à tar¬de... mas é cedo para afirmar. Eles podem ter colhido todas as evidências, mas levarão semanas para emi¬tir um laudo. Todo mundo sabia da tensão que havia entre Asterland e Obersbourg... por outro lado, a festa foi a primeira atividade conjunta dos dois paí¬ses em mais de uma década. Acho que tem razão, Justin. Você e os membros do clube deviam entrar na investigação, tanto para questionar quanto para aconselhar. Ficarei surpresa se não pedirem a sua ajuda.
—	Eu não estava tão envolvido quanto outros membros. Mesmo assim, quero ajudar, se houver chance. Só que não conhecia todas as pessoas en¬volvidas. — Justin acabou de montar o andador e o experimentou sobre o tapete. Insatisfeito, virou o aparelho para ajustar mais. — E assustador. Pensar que jantou com alguém, cumprimentou, brincou e riu... e essa pessoa podia estar fazendo algo que poderia levar a um acidente fatal.
—	Ou que alguém tinha a intenção de machucar aquelas boas pessoas. — Winona se inclinou para a frente para ver o cesto. Importava-se com o aci¬dente, importava-se com o trabalho; entretanto, na¬quele momento... o dia inteiro na verdade,., só uma coisa dominara sua mente e seu coração.
— Você não vai acordá-la novamente, vai?
Winona ficou boquiaberta.
— Está louco? Posso ser mãe há poucas horas, mas foi uma das primeiras coisas que aprendi. Nun¬ca acorde um bebê. E se você a acordar, vou matá-lo.
Ele riu, mas logo ficou sério.
—	Então, o que vai acontecer com ela? Qual é o procedimento legal?
—	Bem, a primeira providência você já sabe. Uma criança abandonada começa fazendo um exame mé¬dico para saber se há alguma doença. Não há como alojar um bebê... mesmo temporariamente... sem saber o quadro clínico. Mas essa etapa já foi cumprida. Ela não podia ser mais saudável.
—	Sim, você disse hoje cedo. E depois?
—	Depois, normalmente, ela seria levada ao ser¬viço social e eles providenciariam um lar adotivo provisório. — Winona abraçou a almofada. — O juiz vai entrar em cena assim que soubermos mais sobre os pais. E esse é o meu serviço. Encontrar os pais. Principalmente a mãe. E preciso conhecer a história e o motivo do abandono.
—	E como você fará isso?
Era estranho, mas ela e Justin nunca conversa¬ram sobre seu trabalho.
—	Há várias formas de buscar pistas. Agora que sei a idade aproximada do bebê, posso verificar os registros nos hospitais procurando identificar as mães que deram à luz no período. Então, analiso as fichas. Pesquiso também as ocorrências nas salas de emergência, nos serviços contra abuso e violência, mortes, tudo o que aconteceu por volta da data do abandono do bebê. Tento estabelecer alguma ligação.
—	E depois?
—	Então... bem, depois disso, vou direto para os casos de crianças em risco. Apesar de Royal ser uma comunidade rica, os problemas existem. Tanto entre os ricos como entre os pobres, há crianças crescendo sozinhas, sem atenção, filhas de pais viciados em álcool ou drogas. Divórcios, ausência. Sempre essas crianças acabam se encrencando. Então, procuro no computador os casos de desaparecimento, fuga.
—	E...
—	Então, verifico o banco de dados que listam os vadios, os detidos. Vou às escolas e seleciono as me¬ninas com muitas faltas. Converso com as assistentes que tiveram casos de gravidez. Comecei um trabalho hoje à tarde, mas é muito difícil encontrar respostas da noite para o dia. Geralmente leva algum tempo.
— Está bem, Win... mas e se você não conseguir localizar a mãe depois disso tudo?
Ela franziu o cenho.
—	Não é o caso. Ainda é cedo. Acredite em mim, eu vou encontrar a mãe. Já fiz isso antes.
—	Mas e se não encontrar? — insistiu Justin.
—	Bem, então, há outras possibilidades. Uma ga¬rota com problemas é a possibilidade mais lógica. E, modéstia à parte, eu sou mais que qualificada para encontrar essa garota.
—	Eu sei que é, Win. — A voz de Justin saiu baixa. — Você sabe como se sente a criança abandonada. Eu não me surpreendi quando decidiu trabalhar com jovens. Mas você pode não encontrar os pais...
—	Sim, claro. E quanto a Angel... a mãe possi¬velmente é casada com um marido violento ou algo assim... isso significa que não vai aparecer em ne¬nhum registro. Na verdade, alguém assim é quase impossível de se encontrar. E outra possibilidade...
—	Qual?
—	Outra possibilidade é uma garota ter escondido a gravidez durante os nove meses. Parece impossível, mas sabemos que acontece... você ouve essas histó¬rias de vez em quando nos noticiários. Mas, no caso, seria mais difícil, pois o bebê já tem alguns meses. De qualquer modo, deve haver algum registro. E se alguém tentou manter a gravidez em segredo, com apoio, talvez nunca saibamos quem é a mãe.
—	Certo. Então, cobrimos os cenários possíveis. Mas o que vai acontecer com esta princesinha aqui enquanto você faz essa busca?
Winona levou a mão ao estômago, sentindo um aperto diferente.
—	Bem, o juiz vai mandá-la para um lar adotivo ou orfanato, através do serviço social. Como eu já lhe disse.
—	Eu sei o que você me disse, Win — afirmou Justin, gentil. — É por isso que estou pedindo de¬talhes, para entender melhor a situação.
—	Potencialmente, lá no final da linha, ela poderá ser adotada. Ela é novinha, saudável e tem o tipo físico mais procurado. Mas, para que isso aconteça, teremos que encontrar os pais, descobrir se eles deliberadamen¬te a abandonaram e não a querem mais. Ou podemos descobrir que os pais morreram. Por outro lado...
—	Sim, esse "por outro lado" aconteceu com você, não foi? — Justin sentou-se no sofá a seu lado. — Você estava no sistema de lares adotivos desde os seis anos, certo? Mas, por algum motivo, você não pôde ser adotada. Eu me lembro dos comentários quando os Gerard trouxeram-na para casa. Só não me lembro dos detalhes.
—	Não havia muitos detalhes. Eu não podia ser adotada porque minha mãe era viva e podia me requerer a qualquer momento. Assim, fiquei no sis¬tema de lares adotivos até os dezoito anos.
—	Você nunca mencionou a sua mãe antes, nem sobre sua infância.
Ela deu de ombros.
— A história dos meus pais é a mesma que se repete desde o começo da história. Dois jovens apaixonados. Quando minha mãe engravidou, abandonaram os estudos. Dois adolescentes inexperientes, sem dinheiro e sem profissão... provavelmente acha¬vam que podiam viver de sexo e amor. O engraçado é que não durou muito tempo. Meu pai morreu... um acidente de carro ou algo assim. Não me lembro dele, mas fiquei com minha mãe até os seis anos.
—	Foi quando ela sumiu.
—	Eu acreditava que um dia a encontraria e ainda procuro nos bancos de dados, às vezes. A questão é que na época eu não entendia, mas agora consigo me colocar no lugar dela. Sozinha, sem dinheiro, com uma criança pequena, um pouco de drogas aqui e álcool ali, sem profissão e ficando mais desespe¬rada a cada perdedor com quem se juntava.
Justin olhava-a pasmo.
—	Win... por que nunca contou isso antes?
—	Porque não havia nada a dizer. Trabalho com garotas como a que minha mãe foi todos os dias. O erro dela foi se apaixonar... ou melhor, cair em ten¬tação... quando era muito jovem.
Justin meneou a cabeça.
— Eu me lembro de minha mãe conversando com meu pai. Sei que você foi abandonada quando era criança com um bilhete onde sua mãe dizia que vol¬taria tão logo pudesse, ou algo assim. Lembro-me dos Gerard ficarem furiosos.
Winona piscou, espantada.
— Os Gerard ficaram furiosos? Por quê? 
Ele ergueu a mão.
— Eu tinha dezessete anos, Win, e não prestava muita atenção aos acontecimentos da vizinhança. Mas parece que Sissy Gerard viu você numa feira estadual com sua família adotiva. Ela não gostou nada da maneira com que eles a tratavam e con¬tratou um advogado para obter sua guarda... e ga¬rantiu que os Gerard seriam sua família definitiva até a idade adulta.
—	Eu não sabia. Nem me lembrava disso — admitiu Winona. — Eu me lembro dos Gerard. De Sissy e Paget no escritório do serviço social. Sissy abraçou-me como se me conhecesse. Eles são tão bons.
—	Sim, são. — Justin levou a mão ao queixo. — E você foi terrível. Esmurrava quem era gentil com você. Cuspia nos meninos. Brigava no parque...
Ela riu.
—	Ora, seu bandido, de que lado você está?
—	Do seu. Sempre do seu. Então, este bebê vai para o sistema de lar adotivo. Logo.
—	Não.
—	Como assim, não? Não foi o que acabou de me explicar?
—	O bebê terá que ir a algum lugar... um lugar credenciado pelo serviço social e aceito pelo juiz... até que se defina sua situação. O sistema está lotado. Mas alguém pode requerer a guarda provisória, se preencher os requisitos.
—	Win.
—	Sim?
—	Você quer ficar com ela, não quer?
—	Eu não quero que ela vá para o sistema de adoção para ficar perdida como eu. Eu me apaixonei por ela assim que a vi, admito. Quem a deixou na soleira da minha porta me conhece, Justin. Não dá para ficar alheia; quero ter certeza de que ela ficará bem, até voltar para os pais. Para tanto...
—	Você quer ficar com ela.
—	Eu não quero que ela vá para o sistema de adoção — repetiu Winona. Não queria contar deta¬lhes do sistema, da sensação de abandono... Tinha que transformar aquela conversa séria em brinca¬deira. Que tal se, pela primeira vez, pedisse Justin em casamento? Ele já fizera isso tantas vezes... — Normalmente, o juiz não consideraria uma traba¬lhadora solteira como boa opção para guarda tem¬porária. Não quer se casar comigo, Justin? Isso au¬mentaria minhas chances.

CAPÍTULO IV

Justin sentiu o coração parar e, então, disparar.
Winona não estava realmente pedindo-o em casa¬mento. Logo percebeu. Casamento era uma brinca¬deira frequente entre eles, porque ele já a pedira muitas vezes. Winona sempre presumia que ele es¬tava brincando, assim, era perfeitamente natural que ela brincasse da mesma forma.
Havia algumas pequenas diferenças, entretanto.
Ele sempre estava disposto a levar a brincadeira até o fim...
O aparecimento do bebê na vida de Winona pa¬recia afetá-la. Ela nunca admitia que precisava de ajuda para nada... e, com certeza, nunca lhe daria a oportunidade de se adiantar e oferecer ajuda. Não entendia a complexidade da presença daquele bebê na vida dela, mas tinha uma certeza: aguardava aquela chance... qualquer chance... de ficar com ela havia anos. E não deixaria escapar.
— Aceito, vamos nos casar — respondeu, descontraído.
Pela primeira vez naquela noite, Winona relaxou a tensão no rosto e desatou a rir.
— Claro. Sem problemas. Consiga a licença e marque no cartório de paz. Exatamente o que você pla¬nejava para esta semana.
— Na verdade, parece-me bem divertido. — Ele se recostou e estendeu as pernas longas como se não tivesse nada mais a fazer.
Ela ainda ria.
—	Imagino as manchetes na coluna social no do¬mingo. O solteirão mais cobiçado de Royal finalmen¬te foi algemado por uma policial. E tenho certeza de que haveria comentários sobre a noiva ter que largar a caminhonete velha e sofrer para dirigir aquele carro esportivo... sem mencionar todos os dis¬sabores por ficar podre de rica...
—	Cale-se, Win. Eu sei que estava brincando, mas por que não pensa no assunto? Você parecia estar falando sério sobre querer ficar com o bebê.
— Eu estava. Estou... mas ora, Justin, eu não estava falando sério sobre casamento. Era só uma brincadeira. Isso não resolveria nada, porque a mãe de Angel vai aparecer a qualquer momento. Hoje, ainda. Ou amanhã...
—	E talvez nunca apareça. Mas mesmo que ela venha à sua porta daqui a algumas horas, o juiz não vai lhe devolver o bebê. Não foi o que disse? Portanto, Angel vai ficar em algum lugar por algum tempo... e pode ser um longo período. Longo o bastante para fazer di¬ferença em sua vida, para melhor ou para pior.
—	Eu sei, eu sei. É isso o que me aborrece. — Win passou a mão pelos cabelos, levantando os cachos, e encarou-o. — Não suporto imaginar que ela será co¬locada num lugar ruim. Tudo o que gostaria era poder cuidar dela até sabermos o que vai ser de sua vida. Eu sei que a amaria. E que quase tudo é melhor do que cair no sistema de adoção. É loucura, eu sei...
—	Win, eu não me importo se é loucura ou não. Se eu entendi o que me explicou, o juiz poderia lhe conceder a guarda temporária, se fosse casada. Ver¬dadeiro ou falso?
—	Verdadeiro. Aliás, eles me considerariam de qualquer forma, mas para logo descartar. Não co¬nheço nenhum caso onde a guarda foi dada a uma mulher solteira. Não aqui. Portanto, desista. O juiz prefere uma família completa, com pai e mãe...
—	Então, vamos nos casar.
Ela tentou responder e acabou caindo na risada novamente. Conseguiu parar, mas ainda soluçava.
Quando Justin ergueu a mão, Winona adivinhou que queria beijá-la. Ao lhe tocar o rosto e afastar os cabelos com gentileza, teve certeza. Afinal, isso ele sabia fazer bem...
Mas ele nunca a beijara antes. Nenhum tipo de beijo. Talvez por saber que nenhum beijo seria sim¬ples. Não com ela. Não para ele.
Winona não esperava o beijo, pois franziu o cenho e arregalou os olhos, surpresa, quando Justin se aproximou. Mesmo enquanto ele lhe afastava os ca¬belos, ela não reagiu. Quando ele roçou os lábios nos seus, ela não se afastou. Permanecia imóvel como uma estátua.
Com o detalhe de que nada em Win lembrava uma estátua fria. Ela parecia frágil. Macia. Quente. Encantadora.
Ela emitiu um som fraco quando o beijo aconteceu. Winona raramente usava perfume, mas mesmo as¬sim ele se viu cercado por seus aromas. Ela ainda tinha o gosto do capuccino. Os cabelos desgrenhados exalavam o aroma de morangos do xampu. E havia a fragrância dos cremes hidratantes para rosto e mãos, devido à pele seca. Amêndoas. Baunilha. Mo¬rango. Tudo identificável.
Como ela.
Ela emitiu outro som e lhe agarrou os braços, como se fosse empurrá-lo. Mas não fez isso. Ao contrário, alojou-se melhor para aproveitar o beijo e fechou os olhos, como se a iluminação da sala de repente irri¬tasse. Um noticiário na televisão, que eles deviam estar acompanhando, entrou no ar e foi ignorado.
Aqueles primeiros beijos tornaram-se mais pro¬fundos, mais sedosos, mais sedutores. Winona levou a mão ao pescoço enquanto suas línguas se reco¬nheciam. Justin aprofundou o beijo, percebendo que Winona se contorcia, gemendo zangada, suspirando. Quando pensasse naquilo mais tarde, teria que rir. Winona nem sabia que o desejava.
Nem Justin. Ele tinha certeza de que o desejo brotava somente nele. Sim, havia algum tipo de amor. Do tipo fraternal, que, apesar do afeto, podia levar a atos de violência num momento de irritação. Do tipo que se tinha por um amigo que conhecia seus segredos de infância. Era um bom amor. Toda forma de amor valia a pena. Mas não era o tipo de amor entre homem e mulher.
Justin queria tirar as roupas de Winona, vê-la nua e sensual. Queria tocar sua pele.
Mas havia um bebê adormecido a menos de um metro. E aqueles beijos geravam perguntas que ele nunca imaginara poder formular. Fogo ou não, de¬sejo ou não, Justin temia perder as respostas se fosse rápido demais.
Com isso, encerrou a sessão. Recuperou o fôlego, acariciou-a e encostou a testa na dela, de olhos fe¬chados, adorando ouvi-la ofegante.
Por fim, relaxou e sorriu.
— Ora, Win... Eu sou muito rico. Você sabia, não sabia?
Ela franziu o cenho, parecendo confusa.
—	Eu devia me importar com isso?
—	Sim. E importante. É importante porque eu consigo viabilizar nosso casamento rápido. E consigo obter a guarda temporária legal. Você quer o bebê? Nós podemos garantir isso.
—	Justin... — Ela engoliu em seco quando ele se levantou.
Ele calçou os sapatos e procurou a jaqueta, mas acabou encarando-a novamente.
— Não sei sobre você e eu. Mas nos conhecemos há muito tempo, Winona. E volto a lembrar que tenho recursos para agilizar essa questão. Os re¬cursos que tornarão tudo mais fácil para nós... Não tenho compromisso com nenhuma mulher no mo¬mento. Você tem algum namorado?
Ela piscou. 
—	Não.
—	Vamos. Quero que seja franca. Deve haver al¬gum camarada...
—	Não há.
Justin não conteve um riso. Depois de afofar os cachos dos cabelos dela, pegou a jaqueta e saiu. Sim, deixara uma proposta pairando entre eles. Mas não permitiria que Winona Raye dissesse sim no calor do momento.
Saindo naquele instante, ele lhe daria a chance de dizer não.
Não era apenas um progresso. Para Justin, era meio caminho para o céu.
Winona ajeitou o bebê junto ao ombro e andou pela casa, de uma janela a outra, embalando, confortando. O carro esportivo de Justin não estava mais na frente havia uma hora, mas ela continuava olhando para a rua. Talvez a visita tivesse sido uma miragem. Ou talvez o dr. Webb houvesse colocado alguma droga em seu café, porque sentia caminhar na terra de Oz.
Angel balbuciou adormecida e Winona sorriu. Continuou andando e embalando, andando e emba¬lando. Imaginava se Justin a pedira em casamento seriamente.
Ora, era engraçado.
Tão engraçado que, embora o bebê dormisse pro¬fundamente e apesar de estar muito cansada, con¬tinuava andando pela casa no escuro.
Ele lhe perguntara se tinha namorado. E pareceu feliz quando ela disse que não havia ninguém.
A meia-noite, abriu a geladeira para pegar o leite. Serviu-se de meio copo e voltou para o quarto. Enfiou-se debaixo do lençol azul, ajeitou o travesseiro e contemplou a lua cheia e as estrelas pela janela.
O que Justin pretendia, beijando-a e pedindo-a em casamento... Francamente... Tinha que conver¬sar com ele. Tinha que ajudá-lo, já que eram amigos. Deixaria claro que entendia que ele não a pedira em casamento de verdade.
Dois dias depois, dirigindo seu carro até o local do acidente de avião, Justin pensava em Winona, em casamento, em amor. Mas, ao aproximar-se do cenário de destruição, concentrou-se no trabalho.
Ainda havia uma barreira policial cercando o local, protegendo a aeronave de estranhos e curiosos. Um policial reconheceu o carro de Justin e deu passagem.
A estrada continuava por vários metros e se fun¬dia a um deserto plano e duro. Após as chuvas de primavera, o solo se tornaria mais acolhedor à ve¬getação, a uma forração rasteira, no mínimo; porém, no momento, não era o local mais hospitaleiro do Texas. Muitos carros podiam atravessar o deserto sem problemas, mas Justin tomava o maior cuidado com seu esportivo. Finalmente, a fuselagem do avião surgiu no horizonte. Quando Justin saiu do carro, um vento frio lhe lambeu o rosto e irritou os olhos.
— Justin!
Eleja reconhecera os outros dois membros do Clu¬be dos Pecuaristas do Texas... e seus carros práticos e robustos... mas, por um segundo, a visão do que sobrara do avião tomou-lhe toda a atenção. Ao ouvir o chamado, entretanto, foi ao encontro dos amigos. Como sempre, Dakota Lewis não se intimidava com a manhã fria de janeiro e tinha a jaqueta aberta. Matthew Walker apresentava o nariz e o rosto aver¬melhados como o seu.
— Desculpem o atraso — pediu. — Tive problemas para ligar o carro. Um dia desses, viro adulto e compro um carro sério.
—	Acabamos de chegar — afirmou Dakota. Mais uma vez, Justin olhou ao redor.
—	Uau, é de gelar a espinha.
O avião estava quase intacto e era bizarro ver aquele volume prateado, estranho ao deserto, parado e silencioso. Uma concentração de tecnologia em meio a cobras e coiotes.
—	Ainda estou surpreso com o chamado dos po¬liciais — comentou Matthew, enquanto se aproxi¬mavam do avião.
—	Não acho que tenha sido idéia da polícia. Desconfio de que tenha sido a família da princesa Anna. Ninguém em Asterland ou Obersbourg tem contato na América, exceto pelo clube. Assim, acho natural que eles nos queiram nas investigações. Eles nos conhecem e confiam em nós. — Dakota entrou primeiro no avião. — Seria diferente se alguma evidência tivesse sido des¬coberta como causa do pouso de emergência. Claro, um incêndio é o modo mais eficaz de destruir provas. Mas, no momento, acho que todo mundo está preocu¬pado com sabotagem. Se algumas respostas não sur¬girem logo, não ficaria surpreso se Asterland enviasse sua própria equipe de investigação.
—	Bem, eu entendi, mas você está aposentado da Força Aérea — disse Matthew a Dakota. — Se al¬guém está em casa aqui, é você. Eu gostaria de ajudar, mas não consigo imaginar nada.
—	Eu também — disse Justin. — Mas acho que podemos ver o local com outros olhos. Especialistas já fizeram uma varredura por aqui, mas nós somos os únicos que conheciam os passageiros. Podemos encontrar algo que os outros não acharam impor¬tante. — Franziu o cenho. — Mas pensei que Aaron e Ben também viriam.
Dakota assentiu.
—	Ben vem. Ele ligou no meu celular há pouco dizendo que ia se atrasar. Aaron, não, pois viajou para Washington há alguns dias e ainda não voltou.
—	Ele foi para Washington? Por causa desse aci¬dente? — indagou Matthew.
Dakota meneou a cabeça.
— Não sei o que Aaron foi fazer. Pensei que ele estivesse de licença do trabalho diplomático para as festas de fim de ano. Ele parecia descontente com alguma coisa.
—	Eu tive a mesma impressão — concordou Justin.
—	E eu tentei conversar com Aaron na festa, mas ele não largava aquela professora de sorriso amável. Qual é o nome dela? Pamela?
—	Pamela Miles — confirmou Justin. — Ela tam¬bém estava no avião.
—	Bem, ela não pensava em livros e cadernos na hora da festa... Nem cheguei a falar com Aaron e ele viajou naquela noite mesmo. E enquanto isso...
Enquanto isso, eles percorriam a cabine do avião.
—	Mas que caos — resmungou Matthew.
—	Podia ter sido pior — comentou Justin.
—	Muito pior. — Dakota avaliou a cabine do pi¬loto, com a qual era muito mais familiarizado do que os outros. — Você viu como estava, Justin.
—	Porque cheguei logo após o acidente? Sim, acho que sim. Mas só vi as pessoas. Pacientes. Só estava procurando por gente. Não prestei atenção ao avião.
—	Bem, vou dizer o que acho. O fogo começou aqui... — afirmou Dakota, indicando dois bancos. — Robert Klimt estava sentado aqui e lady Helena, aqui. Por isso mesmo, os dois foram os que mais se feriram.
Os três tinham uma lista de passageiros e um diagrama mostrando onde cada um estava sentado. Ainda não fora permitida a retirada de pertences pessoais e o local continuava molhado, com cheiro de queimado e de produtos químicos.
—	Ainda que pareça ruim, é como olhar para um milagre — comentou Matthew. — Não sei como alguém saiu andando daqui. É fácil imaginar o local em chamas.
—	É. Se foi um ato terrorista, espero agarrar o culpado. E logo.
Continuaram vasculhando o local à procura de pistas. Algo chamou a atenção de Justin. Ele se ajoelhou, franziu o cenho e, no chão acarpetado, per¬to do lugar de lady Helena, viu algo espantoso.
—	Matt. Dakota.
—	O quê? — Matthew inclinou-se, mas Justin o impediu de tocar no objeto.
Dakota aproximou-se, sentindo que algo impor¬tante fora localizado.
— Isso não pode ser o que eu acho que é — disse Justin.
As duas pedras estavam lado a lado no carpete, não se diferenciando do resto de material queimado ao redor. Um lenço. Uma luva preta. Cinzas e restos de material queimado. Mas as duas pedras contras¬tavam do restante.
Uma era a opala preta multicolorida.
A outra, uma esmeralda de três quilates.
Os três entreolharam-se. Não havia dúvida sobre as pedras. Justin lembrou-se de Riley Monroe na festa, narrando a lenda local a um dos visitantes de Asterland.
Matthew meneou a cabeça.
—	Não estou entendendo. Alguém tentou roubar as nossas pedras? Mas não achava que alguém acreditasse que elas existiam... e muito menos que alguém descon¬fiasse de onde elas estavam escondidas todos esses anos.
—	Nem eu. Na verdade, nada disso faz sentido. Se houvesse uma tentativa de roubo à noite, Riley Monroe teria nos chamado imediatamente e, de dia, há muitas pessoas no clube e logo saberíamos tam¬bém. — Justin levantou-se. Dakota também se en¬direitou. — O mais assustador é que... elas foram roubadas e então... onde está o diamante vermelho?
Os três praguejaram e começaram a procurar por toda parte.
—	Não faz sentido o ladrão levar essas duas pe¬dras e deixar o diamante — murmurou Dakota.
—	O roubo não faz sentido — afirmou Justin, e então praguejou.
—	O que foi? — indagou Dakota. — Encontrou? O diamante vermelho?
Não, não encontrara o diamante. Era só um pe¬daço de papel e não teria lhe dado importância se não tivesse lido a palavra "esmeralda". Após breve análise, concluiu que era papel de Asterland.
—	Não sei o que é — avaliou Justin. — Não é uma carta. Não parece ser endereçada a ninguém. Mas alguém transcreveu a lenda sobre as jóias. A história toda. O soldado texano... o encontro com o companheiro quase morto na guerra do México...
—	Que mais? — Matthew não estava lendo, como os dois.
—	Acaba com a explicação do lema do clube: li¬derança, justiça, paz — concluiu Dakota.
—	Não entendo — disse Matthew, irritado. — Todo mundo sabe sobre a lenda. Mas quem sabia que as pedras existiam de verdade? E quem sabia onde es¬tavam guardadas? E o diamante vermelho? E... vocês acham que há relação entre o roubo e o acidente?
Justin ergueu a mão.
— Não sei como poderia, mas não dá para ignorar a coincidência.
Dakota logo tomou uma decisão.
— Precisamos nos reunir... com Ben e Aaron. Mas, antes disso, alguém precisa ir ao clube e ver se o diamante ainda está lá. Precisamos falar com Riley Monroe e descobrir o que aconteceu.
Justin passou a mão nos cabelos.
— Posso ir ao clube, se quiserem... mas, para ser honesto, vou ter dificuldade em comparecer a uma reunião... só é possível à noite... digamos, às oito. Tenho que cuidar de alguns pacientes até lá. Tam¬bém posso cancelar tudo...
—	Não, Justin. Eu também prefiro deixar para mais tarde — comentou Matthew. — Assim, Ben poderá nos encontrar e Aaron talvez esteja de volta, também.
—	Sim, eu concordo. — Dakota assentiu. — Mas eu mesmo vou ao clube, pois tenho que saber o que aconteceu ao diamante. Estamos combinados para as oito horas, então.
—	Você quer levar as pedras? — indagou Justin.
—	Não. Se o cofre estiver quebrado, precisaremos decidir o que fazer. Fique com elas até lá. Ali... eu queria sugerir que você tomasse cuidado com o que diz a Winona Raye.
Justin ficou espantado.
—	Por que acha que vou ver Winona?
—	Porque todos nós vimos como você olhava para ela na festa — acusou Dakota. — No momento, a polícia não sabe sobre as jóias ou o roubo... muito menos uma possível ligação com o acidente. Se a informação vazar pode ser pior. Mas ela bem que poderia nos avisar de qualquer novidade sobre o acidente entre os policiais, pelo menos até sabermos mais sobre o ladrão e decidir o que fazer.
Justin assentiu e os três separaram-se.
Já fazia dois dias que não via Winona, só lhe falara por telefone. Não pretendia envolvê-la no caso das jóias. Só queria envolvê-la num relacionamento pessoal. E nenhuma pedra valiosa o manteria afas¬tado dela. Não naquele dia. Já lhe dera tempo su¬ficiente para pensar.

CAPÍTULO V

Winona! Winona  mal  empurrara  a porta da lanchonete quando a garçonete gritou seu nome. Sheila abandonou um cliente e correu a seu encontro.
—	Fiquei sabendo de você e o bebê. Vamos ver! — Embora ainda fosse cedo, o local já começava a encher. Não eram pessoas preocupadas em jantar tarde, com estilo, mas sim em colocar as crianças logo na cama. Sheila fez uma bola com o chiclete de frutas enquanto conduzia Winona e o bebê para uma banqueta no fundo da lanchonete, sem parar de falar um segundo... alto, claro, para todo mundo ouvir:
—	O dr. Webb ligou. Disse para instalá-la num local tranquilo e ir servindo. Ele vem, mas se atrasou com um paciente. Quer dizer que está saindo com o dr. Webb? Ele é bonitão; podia até pensar numa redução de seios só para ele colocar as mãos em mim... Oh, acho que não devo, certo? Se você está saindo com ele... Mas não se preocupe comigo, que¬rida, ele nem olha para mim... e mal posso esperar para ouvir a história desse bebê. Vamos ver, vamos ver... bem, você é mesmo uma gracinha, querida.
Sheila ajeitou o uniforme que tendia a lhe subir pelos quadris a cada passo. Havia anos, Winona percebera que Sheila não considerava comprar um uniforme maior, pois esforçava-se para reduzir o manequim, sem sucesso, porém insistia em roupas do tamanho sonhado. Abrindo o cobertor, ela ergueu Angel emitindo uma série infindável de exclamações e chamegos.
O bebê remexeu-se, alegre com a atenção, e Winona decidiu deixar Sheila viver. Na verdade, estava can¬sada demais para matá-la, por conta de seus comen¬tários constrangedores. Despiu a jaqueta e ajeitou-se na banqueta, desejando uma boa dose de uísque em vez de água... isso porque nunca bebia. O problema era que, nos dois últimos dias, não fora apenas Sheila a especular sobre seu relacionamento com Justin.
Não fazia sentido. As pessoas deviam estar mais interessadas no acidente de avião. Aquela era a crise importante na cidade. Aquilo era novidade. Com quem Winona se encontrava ou deixava de se en¬contrar não devia importar a ninguém.
O mais incrível era que não estava se encontrando com Justin. Pelo menos, não propriamente. Sim, ele a pedira em casamento... bolas, por isso insistiu em vê-lo naquele dia, no jantar, escolhendo um lugar público de propósito... mas não havia motivo para ninguém, de Royal a Austin, achar que ela estava "saindo com ele". Ora, eleja a pedira em casamento umas cinquenta vezes antes. E a maioria dos mo¬radores já a vira batendo nele mais vezes ainda.
— Bem, está certo, querida. Se quer manter se¬gredo, não contarei a ninguém. — Sheila colocou o bebê de volta ao carrinho. — Mas espero que não leve a mal a curiosidade do pessoal. Nós todos gos¬tamos de você, todos a conhecemos. — Tirou um bloco de anotações do bolso. — Ela não parece latina, nem índia, nem mexicana. Não com esses cabelinhos loiros e olhos azuis... ainda não encontrou a mãe?
— Não.
Sheila pegou uma caneta.
—	Então, o que vai querer? O dr. Webb, lembre-se, disse para você ir pedindo na frente.
—	Na verdade, preferia esperar por ele...
—	Não, não. Ele disse que você estaria cansada de tanto trabalhar e cuidar do bebê o dia todo. Vai chegar só dez minutos atrasado, mas quer que você vá jantando. A sugestão de hoje é costeleta de porco.
—	Estava pensando numa salada...
—	Ora, não vai ficar forte comendo folhas, que¬rida. E os homens gostam de mulheres robustas, você sabe. Já viu a torta de morangos que temos hoje? Quer que eu esquente a mamadeira? Você está dormindo com o dr. Webb?
—	Salada de milho. Sem sobremesa. Sim, obrigada pela mamadeira, eu trouxe uma na bolsa. E não é da sua conta.
Sheila ergueu o sobrolho.
—	Ora, querida. Com os Gerard fora nos meses de inverno, quem vai lhe dar conselhos? Mas vejo que não enrubesceu com a pergunta. A gente pode esnobar alguns homens que eles não desistem. Mas o dr. Webb... eu não arriscaria. Muitas garotas estão de olho nele. Ele é uma graça e é rico. Se puder, agarre-o e não permita que ele olhe para os lados!
—	Obrigada. — Winona massageou as têmporas. — Quer dar conselho sobre mais alguma coisa? De¬sodorantes? Hemorróidas? Gripe?
—	Ora. Você está com fome, por isso o mau humor. Vou trazer as costeletas e o puré de batatas com queijo. Acredite em mim. Você vai adorar. E todo mundo está querendo saber se Wayne vai deixar que você leve o bebê para o trabalho.
—	Estou com o bebê temporariamente. Vamos fi¬car assim por alguns dias. Mas, claro, não colocaria o bebê em perigo. É que leva algum tempo para conseguir uma resposta...
—	Sim, sim. — Sheila acenou, dispensando a res¬posta padrão. — Então, já contou aos Gerard sobre o bebê?
Winona suspirou. Era mais fácil responder logo do que se desviar das perguntas.
—	Sim. Eles ainda estão de férias no Japão e se divertindo muito. Conversei com eles há duas noites.
—	Eles a amam. — Sheila distribuiu os talheres, contornando o carrinho de bebê. Dois outros clientes acenaram, mas ela os ignorou. — E tenho certeza de que ficariam felizes se você namorasse o dr. Webb, porque os Webb e os Gerard sempre foram amigos. E, na sua idade, querida, acho que eles esperam que... como devo dizer, se envolva fisicamente...
Winona apoiou o queixo nos punhos.
— Está bem. Eu desisto de negar. Estou transando selvagemente com o dr. Webb. Se isso faz todo mun¬do feliz, diga à cidade, ao país...
Ela se calou ao ver outro rosto atrás da garçone¬te... Justin sorrindo largo.
— Ora, querida. Por favor, não dê detalhes da nossa vida sexual a Sheila. Você não contou o que fizemos há duas noites no carro, contou?
Habilmente, como se fossem casados há anos, ele a beijou na testa, acariciou o queixo do bebê e ocupou a banqueta ao lado.
—	Sheila, só tenho quarenta minutos. Quero um ham¬búrguer gorduroso, com churrasco e muita batata frita...
—	Deixe comigo, querido. — Sheila foi passar o pedido.
Winona levou um segundo para se recuperar. Ha¬via cinco minutos, não tinha problema nenhum, mas, de repente, seu coração disparara com aquele beijo desajeitado na testa.
Sentia o olhar de Justin. Nenhuma novidade, pois estavam frente a frente e se conheciam desde sempre. Só que ele a olhava como mulher e não como a filha adotiva do vizinho. Ele a olhava com interesse sexual.
A lanchonete era familiar. Confortável. Sofriam alguma provocação, mas o que se podia esperar numa cidade pequena, onde todos a conheciam e... bolas, se interessavam? Ora, não tinha nada a es¬conder e poderia conversar com todo mundo se ti¬vesse vontade. Normalmente, estar naquela lancho¬nete era como estar em casa.
Exceto naquela noite.
Sentia-se em pânico, como se o mundo se voltasse contra ela. Não que se importasse, com Justin olhando-a daquele jeito, íntimo e enervante. Mas sempre sabia o que dizer a Justin, como se comportar, o que fazer perto dele... de repente, todo o nível de conforto se perdera.
Finalmente, ele disse alguma coisa.
— Você parece cansada, Win.
— Obrigada, doutor. Era exatamente o que eu queria ouvir.
— Não apenas cansada. Você parece exausta. Imediatamente, ela ficou alerta. O que aconteceu com aquela fala mansa que ele usara quando Sheila estava por perto?
— Está querendo um soco, é? — advertiu. — Não estou nem um pouco cansada.
Justin franziu o cenho.
— O que foi?
Ela se desanimou. Aquele era Justin, que a conhecia havia muito... que já sabia tudo sobre Angel.
—	Tudo.
—	Então, vamos consertar esse "tudo". Mas vai ser difícil, se não for um pouco mais específica.
A garçonete voltou.
—	Aqui está. — Sheila serviu os pedidos, mas Justin nem a olhou. Continuou encorajando Winona a falar.
—	Não há nenhuma família adotiva na região — informou ela. — O juiz providencia um lugar quando é preciso. Na situação atual, só os Barker, que já estão com duas crianças e quase sem espaço. Eles poderão cuidar do bebê por algumas semanas, se não houver outra opção. São boas pessoas, mas não querem a Angel, Justin.
—	Certo.
—	E há uma outra família na lista... — Ela apenas remexia a comida com o garfo. — No papel, são qualificados. Mas nunca colocamos nenhuma crian¬ça com eles...
— Angel não vai para lá — afirmou Justin.
Winona relaxou um pouco.
—	Não quero dizer que sou a pessoa mais indicada para cuidar de um bebê. Ou que seja qualificada. De qualquer forma. Mas...
—	Oh, cale-se, Win, não precisa se justificar para mim. — Ele deu uma olhada no bebê e deu uma dentada no hambúrguer. — Então, conte mais. O que está acontecendo com a procura dos pais? Parece que ainda não encontrou a mãe do bebê.
—	Continuo tentando.
—	Mas...
Ela contou o que já apurara.
—	Soube de duas garotas de família rica que an¬daram se comportando muito mal. Você sabe, os pais mandaram-nas para fazendas-retiro. Elas con¬tinuam estudando, mas com a ajuda de profissionais e longe das más companhias.
—	Na verdade, não estou familiarizado com esses lugares, mas parece que você conhece o trabalho.
—	Sim, e alguns são excelentes. Gente jovem real¬mente segue o mau caminho, às vezes. Principal¬mente quando não consegue se livrar das más in¬fluências. Só que são lugares caríssimos, nem todos podem usufruir dessa estrutura. De qualquer ma¬neira, nenhuma dessas duas garotas estava grávida, segundo os pais.
—	E isso significa...
—	Não significa nada. Os pais podem estar men¬tindo, achando que assim protegem as filhas. Assim, não terei certeza enquanto não checar as informa¬ções e isso pode levar um tempo. Enquanto isso, também estou investigando uma garota de catorze anos que mora num trailer. O pai trabalha na re¬finaria e ela supostamente perdeu o bebê. Por en¬quanto, ainda não posso forçá-la a fazer um exame. — Win encarou Justin. — Tenho quase certeza de que essas garotas não têm nada a ver com Angel...
—	Entendi. Trocando em miúdos, você está di¬zendo que quer ficar com Angel por enquanto. Mas... como tem certeza de que nenhuma dessas garotas é a mãe de Angel?
—	Bem, não tenho certeza absoluta... mas a mãe de Angel parecia me conhecer pessoalmente, por causa do bilhete. Eu não conheço nenhuma dessas garo¬tas... — Sheila passou pela mesa novamente, trouxe a mamadeira e dois pedaços de torta bem grandes, mas não parou para conversar. — Passei horas na escola hoje vasculhando os dados armazenados no sistema do computador. Separei alguns registros para analisar melhor. Depois, fui a médicos, clínicas, obstetras, ao serviço de planejamento familiar. Esse pessoal não conta nada, eles mantêm a confidencia¬lidade das mães adolescentes acima de tudo. Depois, conversei com padres, pastores e rabinos...
Justin olhou para o prato dela e roubou uma cos¬teleta que ela não ia consumir.
—	Consegui levantar mais alguns nomes para verificar.
—	Mas...
—	Mas pode ser uma mulher adulta. A mãe não necessariamente tem que ser adolescente. — Winona aceitou a porção de carne que Justin lhe oferecia espetada no garfo. — Estive também num abrigo para mulheres. Mas o pessoal lá também não coo¬pera. Eu entendo sobre confidencialidade, mas já faz dias e não tenho nenhuma pista...
—	Win. — Justin desistiu de fazê-la comer. — Tem certeza de que quer encontrar uma pista?
Ela se espantou com a pergunta.
—	Está dizendo que estou fazendo corpo mole por¬que quero o bebê? — Meneou a cabeça, pasma. — Admito que me apaixonei por ela. Sei que só faz três dias e juro que já sinto como se ela fosse minha, mas só há uma forma de conseguir isso, Justin. En¬contrando a mãe. Você sabe como é, a verdade acaba aparecendo mais adiante.
—	É um ditado texano esse?
Ela riu.
—	Não, mas devia ser, não acha?
—	O que eu acho, srta. Raye, é que está sobre¬carregada... por isso, devia aceitar a minha ajuda. De que adianta ter um amigo rico se não pode se aproveitar dele de vez em quando? Você conhece a minha casa. Conhece Myrt, a governanta. Enquanto você trabalha em tempo integral...
—	Não — decretou Winona.
—	Não? Esse "não" refere-se a quê? Eu não fiz nenhuma pergunta.
Sheila não estava por perto. Winona levantou-se e recolheu os pratos para limpar um pouco o balcão. O bebê ainda dormia, mas já começava a mexer-se. Com um pouco mais de espaço, poderia balançar o carrinho gentilmente.
— Não sei como, mas você me fez falar de Angel e dos meus problemas, Justin. Só que não foi por isso que marquei este encontro.
Justin ficou tenso.
— Eu sei. Acho que quer falar comigo sobre o casamento.
Ela assentiu.
— Você não vai me conduzir ao casamento, Justin — avisou, delicada.
— Acha que está me dizendo algo que eu não saiba? Por que eu a conduziria a alguma coisa?
Winona não se deixaria enganar pelo tom tran¬quilo e bajulador.
— Foi isso o que me deixou confusa nesses últimos dias. Você já me pediu em casamento  uma centena de vezes, mas essa era uma das nossas piadas fa¬voritas. Só que desta vez... você parecia estar falando sério. Então, comecei a pensar. Talvez você esteja aborrecido com algo. — Ela o encarou. — Eu sei que aconteceu algo na Bósnia. Ele relaxou.
—	O que é isso? Um camarada não pode pedir uma mulher em casamento sem que ela desconfie de sua sanidade ou algum outro problema obscuro?
—	Não me confunda, Justin. Você sabe muito bem que não foi isso o que eu disse. Responda à pergunta. Por que não quer falar sobre a Bósnia?
Winona percebeu desalento nos olhos dele, logo substituído por descontração. Sempre foram francos um com o outro.
— Não sei como a Bósnia veio parar nesta conversa. Sim, muita coisa aconteceu lá. Eu vivi o pior dos mundos.
Ela entendia.
—	Eu sei, você sempre disse isso... quero di¬zer... aconteceu mais alguma coisa sobre a qual você não quer falar? Sei que foi um horror por lá, mas você voltou e mudou de traumatologia para cirurgia plástica...
—	E?
—	Então... quando eu percebi, procurei na me¬mória e achei que isso aconteceu quando algo em você também mudou. Você ganhou essa reputação de playboy.
—	É uma reputação que tento evitar. Tenho dinheiro, sou solteiro, por isso a imprensa naturalmente...
—	Não me enrole, querido. — Winona inclinou-se para a frente. — Não estou falando da imprensa, Justin. Estou falando da reputação que você deixou que se criasse.
— Mas eu sou solteiro... tenho recursos para...
Ela o fez se calar.
—	Até parece que você passa todo o seu tempo só nas cirurgias estéticas. Nada contra isso, veja bem... mas por que não se comenta que graças a você temos essa moderna unidade de queimaduras?
—	Quem lhe disse isso? — Justin tocou na orelha, um sinal claro de que se sentia pressionado. — E, para seu conhecimento, eu ganho a vida retocando narizes e eliminando barrigas. Se acha que vou la¬mentar por isso...
—	Ninguém está dizendo que você precisa se des¬culpar por isso. Eu sei que após cânceres e tumores, as suas cirurgias aumentam a auto-estima das mu¬lheres... — Winona percebeu que ele a desviava do assunto principal. — De qualquer forma, só acho que devia passar uma imagem correta à comunidade, in¬formar que, além de embelezar clientes ricas, você usa os seus conhecimentos em casos de queimaduras.
—	Mas quem lhe disse isso? Alguém anda espa¬lhando mentiras sobre mim.
—	Cale-se, Justin. Só estou tentando dizer que algo está errado. Sei que algo o incomoda e que você não quer falar no assunto. E não sei se essa idéia de se casar comigo tem a ver com esse problema, mas...
De repente, como se ela não estivesse falando so¬bre um assunto sério, ele se levantou e pegou a jaqueta.
— Justin... — Winona teve que desistir, pois Angel acordou e balbuciou. Estava sonolenta ainda, mas logo precisaria mamar, tomar banho e dormir. Pen¬sando bem, após o dia longo... ela também só queria os dois últimos.
Justin já vestira a jaqueta.
— Quer saber? Mesmo quando você tinha doze anos eu percebi algo em você. Nunca se deixa embromar, sempre vê além da capa. Eu nunca menti para você, Win, nem quando quis.
— Bem... acho ótimo — respondeu ela, meio hesitante. Era um elogio, não? Mas ele insistia em desviá-la do assunto principal.
Antes que ela pudesse retomar a discussão, ele se inclinou. Metade da cidade, exagerando um pouco, estava na lanchonete, o barulho aumentara bastante, crianças corriam para lá e para cá, Sheila berrava os pedidos para o pessoal da cozinha. No meio de toda essa confusão, ele a beijou na boca rapidamente.
Winona abalou-se, tanto que fechou os olhos, alheia a tudo em volta. Finalmente, reuniu um pouco de razão, de vergonha e sanidade.
Não podia ceder. Sempre que se apegava às pes¬soas, elas a abandonavam e, mesmo sem querer, magoava-se. Não era de matar. Apenas sentia uma dor enorme no coração. Só que nada valia esse risco. Disso tinha certeza.
Mas seus lábios colaram-se nos de Justin e assim ficaram. Mantinham-se conectados por aquela pe¬quena superfície, porém, sentia o corpo se inflamar.
Ao redor, a vida continuava. Crianças corriam pelo salão. Um prato caiu no chão. A vitrola tocava uma canção sobre a vida dura no campo. Luzes néon piscavam na entrada. Um bebê começou a chorar. Winona via. Ouvia. Mas não ligava para nada.
Finalmente, Justin ergueu a cabeça, os olhos obscurecidos.
—	E uma boa idéia beijar em público, não acha? Ela se esforçou para sair do transe.
—	Como?
— Todo mundo na cidade sabe que nos conhece¬mos, Win. Mas assim... vão pensar que estamos saindo... que estávamos pensando em nos casar mesmo antes de Angel aparecer. Vamos parecer um casal e ninguém vai estranhar quando juntarmos as es¬covas de dente.
—	Juntarmos as escovas de dente?
—	Sim, tem razão. Há um motivo muito sério para eu a pedir em casamento. É porque acho que podíamos dar certo. E pensei nisso muito antes de esta belezinha aparecer.
Ele tocou no rostinho de Angel, o que bastou para acalmá-la. Então, voltou-se e saiu.
De repente, a lanchonete ficou em silêncio, res¬tando somente a vitrola. Algumas pessoas evitavam olhar, educadas, outras indicavam e cochichavam.
Rapidamente, Winona arrumou o bebê no carri¬nho e a acalmou. Atrapalhada, tentou pegar a chave do carro e a jaqueta ao mesmo tempo. Justin tinha beijos envenenados, que outra explicação podia ha¬ver? E o pior era que ainda sentia os efeitos.
Bendito Justin... um magnata e se esquecia de pagar a conta. Tirou dinheiro da carteira, pagou a despesa, vestiu a jaqueta, pegou Angel e toda a pa¬rafernália, tudo sob o olhar curioso e divertido dos demais clientes da lanchonete.
Finalmente, na rua, encheu os pulmões com o ar fresco. Sem querer, sorriu.
Não havia nada de engraçado na situação, mas, de algum modo, continuava pendente uma proposta de casamento entre ela e Justin. O mais surpreen¬dente era que ele queria mesmo se casar com ela... Uma coisa era certa: ele sabia beijar...

CAPÍTULO VI

Justin foi ao Clube dos Pecuaristas do Texas, estacionou seu carro esportivo, desligou o motor, porém permaneceu parado. A reu¬nião com os membros estava marcada para as oito horas. Já estava um pouco atrasado. Viu as luzes no prédio, reconheceu alguns veículos no estaciona¬mento. Precisava concentrar-se no acidente de avião e no diamante desaparecido; enfim, em assuntos sé¬rios. Contudo, só pensava em Winona.
Estava tão apaixonado por ela.
Tecnicamente, amá-la não era novidade. Sabia disso havia muito.
Mas, somente após o primeiro beijo, passara a acre¬ditar que ela poderia sentir o mesmo por ele. O bebê foi a primeira necessidade que viu em Winona, a pri¬meira falha na armadura, a primeira emoção que ela demonstrou... só que o beijo nada tinha a ver com Angel. Tinha a ver com eles. Tinha a ver com algo forte e poderoso que se firmava entre os dois.
Tamborilando com os dedos no volante, concluiu que, quando se provava um pedacinho do paraíso, era difícil não querer todo o resto. Incluindo os pro¬blemas e alegrias. Winona poderia querer adotar cada criança abandonada no condado, mas era teimosa, determinada e independente demais para con¬tar com ele, mesmo sabendo que era favorável. Mas não se importava. Ela estava confusa com as emo¬ções que os cercavam; porém, como dizia Shakes¬peare, valia tudo no amor e na guerra. Win sapa¬teara em seu coração a vida toda; não faria mal inverter os papéis um pouco.
Não quando o motivo era justo.
Assobiando, saiu do carro e caminhou para a en¬trada. Ao chegar, ficou sério, pois não era hora de cantar na chuva.
Um jogo de pôquer acontecia num canto distante, alguns homens vestiam o casaco ao sair de salas en¬fumaçadas. Por hábito, deu uma olhada no lema "Li¬derança, Justiça, Paz" na parede oposta. A placa não era imponente, nem grande. A maioria dos estranhos raramente notava o símbolo. Mas, para Justin, era como fazer contato visual com um velho amigo. Dirigiu-se à ala leste, esperando encontrar os demais na área de reuniões, à direita... e não se decepcionou.
A sala estava carregada de tesfosterona. O fogo ardia na lareira. Uma cabeça de javali enfeitava a parede sobre o aparador. Sobre a mesa sólida, as luzes brilhantes de um lustre caro. Os móveis eram todos de couro, sofás e cadeiras, divãs para descan¬so... mas ninguém estava sentado. Justin ficou tenso, a exemplo dos demais. Matt andava feito um puma enjaulado, Dakota fitava a noite pela janela, pen¬sativo e quieto. Aaron ainda não voltara de Wa¬shington, mas Ben estava ali. De família árabe, ele usava um kaffíyeh, o típico lenço sobre a cabeça, feito um guerreiro do deserto.
— Desculpem o atraso. — Justin entrou, sentindo-se culpado. — Mas vocês estão com uma cara péssima. Más notícias? Dakota, você ficou de pro¬curar o diamante vermelho...
— Sim, cheguei mais cedo, conforme combinamos, para ver se o diamante vermelho estava aqui — afirmou Dakota. — Só que, quando cheguei aqui, a porta da adega estava aberta.
Justin praguejou. Dakota continuou:
— Podia ter avisado a todos, mas achei melhor esperar até informar Hank Langley, já que ele é o proprietário do clube. Ele disse que informaria aos outros membros, mas nós cinco, incluindo Aaron, de¬veríamos tomar a frente e investigar. Portanto, pre¬cisamos descobrir o que está acontecendo. Tenho um plano. A tarde, havia muito mais gente aqui e achei melhor esperar anoitecer. O jogo de pôquer na outra sala logo vai acabar e seremos só nós aqui. Mas quero saber de Aaron, porque precisamos da opinião dele.
Matthew remexeu os ombros para aliviar a tensão e ajudou a inteirar Justin da situação:
—	A princípio, encontrar a adega aberta não devia espantar, pois já sabemos que alguém roubou duas pedras. Obviamente, o ladrão conseguiu entrar aqui, de algum jeito.
—	Sim — concordou Ben. — Só que o vigia teria visto a porta e avisado.
—	Riley Monroe não reportou nada? — indagou Justin.
—	Não por escrito — disse Dakota, frustrado.
—	Bem, isso é estranho. — Justin sabia que o zelador era cem por cento confiável e leal. — E ainda não localizaram Aaron?
—	Não. — A expressão de Matthew era de pura frustração. — Sabemos que ele ainda está em Washington...
—	Precisamos deixar um recado no hotel para que ele entre em contato urgente — opinou Dakota.
—	Bem, sabemos que ele telefonará assim que puder. Com tantas pessoas de Asterland e Obersburg envolvidas no acidente... e possivelmente com o roubo das pedras... Aaron é o único com experiência diplomática — comentou Justin.
O jogo de pôquer prosseguia na outra sala. Numa noite fria como aquela, em dia de semana, era cu¬rioso que ainda não tivessem encerrado. Justin ana¬lisou os companheiros.
— Vocês todos parecem achar que há algo errado. Quero dizer... além do que já sabemos.
Matthew assentiu.
—	E há. Dakota concordou:
—	Algo terrivelmente errado.
—	Acho que devemos aguardar até ficarmos so¬zinhos no prédio — declarou Ben. — Mas é como aguardar um furacão. Sinto que devia ter uma es¬pada, ou arma aqui comigo, como se algo ameaçador estivesse à espreita.
—	Shh. Vocês estão me deixando nervoso — de¬clarou Justin, resumindo o que já sabiam: — Temos um ladrão. Como ou por que aconteceu, não sabe¬mos. Mas quem roubou as pedras estava no vôo para Asterland, com certeza. E, já que recuperamos duas pedras, estamos na dianteira do ladrão, mas ele... ou ela... já pode estar fora do país. Na verdade, pelo que sei, a maioria dos passageiros já não está mais em Royal.
—	Robert Klimt? — indagou Ben.
—	Está em coma.
—	Lady Helena? — quis saber Matthew.
— Ainda está no hospital, com uma perna que¬brada e queimaduras.
Matthew franziu o cenho.
—	Havia mais alguém. A professora. Pamela al¬guma coisa...
—	Sim, Pamela Miles, a professora que estava dançando com Aaron na festa. — Justin lançou as mãos ao alto. — Vocês a viram, não? Mesmo que não a conhecessem, quero dizer, ela só pode ser ladra em história em quadrinho... Ela não é o "nosso ho¬mem". E outra residente local que estava no vôo era Jamie Morris, mas ela seguia para Asterland para se casar, é pouco provável que seja a ladra.
—	Sim, sim. — Dakota sorriu. Sabia o que Justin estava fazendo. O médico sempre adotava o papel do ponderado em situações de crise, aliviando a ten¬são para que todos pudessem trabalhar melhor jun¬tos. — Não ouvi mais barulho depois que a porta se fechou há pouco. Acho que os últimos sócios saí¬ram. Vamos lá ver.
Ben tomou a frente. Na verdade, não havia nada de misterioso naquela galeria. Justin, assim como os demais, achava que segredos eram perigosos. A melhor atitude quando se queria guardar algo im¬portante era torná-la pública, como fizeram com as três jóias da lenda.
Justin tinha as duas pedras encontradas no avião no bolso do paletó.
No fim do corredor, além do vestiário e toaletes, havia uma cozinha enorme. Nos fundos, uma ante-sala e uma despensa espaçosa. Por uma porta na despensa, chegava-se à adega, no subsolo. No fundo da adega, havia uma porta que deveria estar tran¬cada; porém, como Dakota já informara, estava aberta. Com um leve empurrão na maçaneta, passaram a um corredor de pedra, estreito, iluminado com lâmpadas a intervalos regulares. Não estava muito frio, mas era de arrepiar.
Na época da guerra do México... quando o soldado texano com as pedras morreu... havia uma igreja nesse local. Tratava-se da missão original; por isso, Tex Langley comprara as terras ao lado e construíra o clube... para proteger a herança local. As leis não favoreciam a preservação da memória naqueles tempos.
Nem atualmente, pensou Justin. Por isso mesmo, o grupo insistia em permanecer unido. As leis não conseguiam acertar todas as injustiças... nem pro¬teger a todos. Não paravam de aparecer bebês aban¬donados, como Angel. Contratempos nas vidas das pessoas. Mazelas que a lei não consertava e nunca se consertariam se algumas pessoas não se compro¬metessem pelo menos a tentar.
— Oh, não... — murmurou Dakota, em choque.
Justin adiantou-se, bloqueando a visão dos outros homens, pois sentia que era um problema para ele resolver. Imbuído de profissionalismo, fitou o corpo no chão e reconheceu Riley Monroe. Agachou-se, to¬mou o pulso e confirmou aquilo de que já desconfiava.
Riley não tinha pulso havia muito. Provavelmen¬te, alguns dias. O zelador do clube estava morto.
Agitados, os companheiros recordaram o motivo de estar ali.
— Verifiquem a caixa com o diamante — disse Ben.
—	Nada, o diamante vermelho sumiu — respon¬deu Matthew.
—	Justin? — indagou Dakota.
Justin entendeu que Dakota... bem como os de¬mais... contavam com ele para obter respostas. Ninguém mencionou a palavra assassinato, mas todos sabiam que era o que acontecera ali.
—	Bem... há uma marca na cabeça de Riley, mas não creio que tenha sido a causa da morte. Parece que ele foi imobilizado. Não foi um tiro, nem feri¬mento a faca. Não há sangue. Minha aposta é em injeção de alguma substância... o que implica em premeditação do crime. E está tão frio aqui embaixo que não posso calcular quando ocorreu, mas creio que há uns dois dias...
—	Duas noites, quer dizer. Na noite em que o avião decolou? — indagou Ben.
Justin usou o paletó para cobrir o rosto de Riley e fitou os amigos.
— Eu diria que sim.
Todos trocaram olhares, até que Matthew suspi¬rou e manifestou-se:
—	Que confusão. Um morto, um diamante rou¬bado, um acidente de avião. Conte à polícia e tere¬mos um incidente internacional... a pior coisa que poderia acontecer, quando Asterland acaba de as¬sinar um tratado de paz com Obersbourg. E nem sabemos se o ladrão é americano ou estrangeiro.
—	Também não temos por que relacionar o aci¬dente de avião ao roubo das jóias — observou Dakota. — Pode ter sido apenas coincidência.
Justin levantou-se.
—	É verdade — concordou. — Se não fosse o aci¬dente, não saberíamos do roubo por algum tempo. O que me leva a crer que os dois eventos não estão relacionados. Mas, agora, temo que nada disso im¬porte. Riley está morto e não há opção senão chamar as autoridades.
—	Eu sei. — Matt avançou um passo. — Mas a questão é, qual autoridade? Riley foi assassinado. Claro, temos que chamar a polícia. Mas isso significa que teremos que contar tudo sobre o Clube dos Pe¬cuaristas do Texas, sobre as três pedras e a nossa história de missões ao redor do mundo? A questão é: vamos comunicar o assassinato de Riley... mas temos que revelar todas as circunstâncias do crime? Gostaria de ter alguém que nos aconselhasse. Es¬tamos com um problema sério.
— Não se trata de omitir informações — declarou Ben. — Não é essa a questão. Mas, se as embaixadas forem envolvidas, teremos um pesadelo. E, a menos que resguardemos informações sobre as atividades passadas do clube, vamos ameaçar nossos objetivos. Acho que precisamos de um policial que saiba de toda a história, mas tem que ser alguém de confiança. Qual¬ quer decisão precipitada pode piorar tudo.
Justin pensou imediatamente em Winona.
— Bem... vamos comunicar à polícia. Mas, quanto ao policial de confiança, tenho uma sugestão...
Uma campainha eletrônica estridente começou a soar. Era o pager de Justin, pelo qual recebia tele-mensagens do hospital. Ele praguejou. Não podia estar em três lugares ao mesmo tempo, mas aquela era uma noite em que tinha que estar.
Winona tinha o telefone colado ao ouvido quando Wayne colocou o rosto pela fresta da porta. Hesitante, ele nem entrava, nem saía, enquanto ela entabulava conversa. Esfregando, avaliou o local de trabalho.
Antigamente, Royal não tinha um departamento da infância e juventude... o que significava que não havia sala para Winona quando ela fora contratada. Ela mesma transformara um almoxarifado em escritório. Na melhor das hipóteses, havia espaço ali para um homem pequeno. Agora, descontando as pilhas de pastas de arquivo e a escrivaninha que não via a luz do sol havia muito tempo, via-se uma parafernália relativa ao bebê... e Angel, num pe¬queno espaço entre cobertor, brinquedos e mama¬deira. Ela balbuciou ao vê-lo. Wayne suspirou de seu lugar junto à porta.
—	Até que enfim consigo falar com você — disse a Winona, assim que ela desligou o telefone. — Já sabe que Riley Monroe foi assassinado?
—	Já.
—	Não gosto de confusão na minha cidade e nesta semana já tivemos muita movimentação. — Wayne esfregou o queixo novamente. — Quanto tempo ain¬da vai manter o bebê no escritório, Raye?
—	O bebê não me impede de trabalhar em tempo integral — defendeu-se ela.
—	Não respondeu à minha pergunta. Tenho duas filhas pequenas em casa e sei como elas demandam atenção. Quanto tempo acha que vai aguentar com esse esquema, Winona?
—	Você sabe... estou procurando a mãe.
—	De novo, não foi isso que eu perguntei. Já está tão apegada a essa criança que transparece no seu rosto. E está driblando a lei... sabe que está... não entregando-a ao serviço social.
— Eles não pressionaram. 
Ocasionalmente, Wayne era muito lógico.
— Porque estamos em Royal. E porque todos a conhecem e admiram. Mas isso não justifica desres¬peitar as normas e você sabe como sou rigoroso nesse aspecto. Se um policial não cumpre a lei, como pode exigir que os outros a cumpram?
—	Eu não estou transgredindo nenhuma lei.
—	Eu sei. Eu não disse que estava. Pare de evitar o assunto.
Winona baixou a cabeça.
—	Desculpe-me. — E lamentava de fato. Por mais difícil que o chefe fosse às vezes, Wayne sempre estivera do seu lado, e sabia que precisavam ter aquela conversa. — Está bem. Espero encontrar os pais e a busca só começou. Mas, se descobrir algo ruim, gostaria de adotar Angel. Se não adotar, pelo menos cuidar dela.
—	Bem, essa foi uma resposta direta. — Wayne passou a mão no rosto cansado. — Se você precisar de uma declaração sobre a sua pessoa para candidatar-se a mãe adotiva, pode contar comigo, Raye — declarou, meio contrariado.
Ela não ia beijar o chefe. Seria totalmente ina¬dequado e ele detestava essas manifestações.
—	Obrigada — limitou-se a dizer.
—	Hum... esse não foi o único motivo de eu passar aqui. Você conhecia Riley Monròe?
—	Sei que era o zelador do clube e trabalhava como barman nas festas. Parecia boa pessoa. Não consigo imaginá-lo envolvido em problemas. Mas não o conhecia a nível pessoal.
Wayne assentiu.
—	Bem, a sua impressão é igual à de todo mundo. Era a última pessoa com algum motivo para ser assassinada. Estamos tentando afastar a imprensa e pouca gente vai comparecer ao enterro, já que ele não tinha família. Se algum jornalista pressionar, não diga nada.
—	Tudo bem. — Avisado de um telefonema, Wayne voltou para sua sala praguejando.
Winona também retomava o trabalho quando seu telefone também tocou.
—	Winona? — indagou uma voz feminina.
—	Sim.
—	Estou na sua casa, querida...
—	Como?
—	Só queria saber se você é alérgica a algum produto ou alimento.
—	Bem, não, mas...
—	Ótimo. Só não queria cozinhar algo que não lhe fizesse bem. E Justin não tinha certeza de que você me aceitaria para cuidar do bebê até que sentássemos e conversássemos, mas... não é como se fôssemos es¬tranhas. Então, quero deixar claro que estou dispo¬nível. E adoro crianças. Estarei aqui, ajudando na casa e não tem problema se o bebê ficar. Por ora, é só, querida. Sei que está trabalhando e não devia receber telefonemas pessoais. Vou desligar.
Winona ficou com o telefone no ouvido, totalmente confusa. Sim, a voz da mulher era familiar, mas não conseguia se lembrar da dona. Devia ficar preo¬cupada com uma estranha na casa, mas ela men¬cionara um nome.
Justin.
O bebê balbuciou, contente.
— Angel, acho melhor almoçarmos em casa hoje. Está bem para você?
O bebê deu um chute no ar, como se concordasse.
Ao meio-dia e doze, Winona liquidou o hambúr¬guer que comprara no drive-thru de uma lanchonete e reparou num carro estacionado na rua. Tratava-se de um modelo antigo, cinza, mas a lataria estava impecável, como no dia em que saíra da fábrica.
Intrigada, Winona pegou Angel e a bolsa. O bebê não reclamava, mas começaria a qualquer instante. Precisamente ao meio-dia e doze, nem um minuto a mais, e Winona queria entrar em casa antes que a menina abrisse o berreiro.
Já estava com a chave da cozinha na mão quando percebeu que a porta estava aberta. Espiou o interior e quase teve um ataque cardíaco.
Não havia louça suja na pia. Os azulejos brilha¬vam. Um bolo fofo esfriava no balcão e uma panela fumegava no fogão. Entrou, passando pela máquina de lavar roupa e a secadora em pleno funcionamento. Mas o mais impressionante eram as roupas dobra¬das sobre a tábua de passar.
Parecia um filme de terror. Seguiu adentrando a casa, com Angel nos braços. Havia um invasor ali. Nenhuma mãe se arriscaria a entrar em casa na¬quela situação; porém, nesse caso, o estranho pare¬cia mais equilibrado do que a moradora.
Não havia toalhas jogadas no chão do banheiro. Nem meias, chinelos e calças jeans no canto do quar¬to. A cama estava feita. Com lençóis limpos, como numa casa decente.
Apertando um pouco mais o bebê nos braços, protetora, foi para a sala, onde sabia que encontraria o invasor, pelo som do aspirador de pó. Encontrou uma mulher agachada junto ao sofá, tirando o pó da parte de baixo do móvel.
Como se sentisse a presença de alguém, a mulher ergueu-se, voltou-se e levou a mão ao peito. Desligou o aspirador.
— Não se assuste — tranquilizou Winona. — Eu posso ajudá-la. Sei que deve haver algum programa para recuperação de maníacos por limpeza. Há programas para tudo. No mínimo, posso ser o seu grupo de apoio. Confie em mim, poderei ensiná-la a viver com sujeira. É possível. Vivo assim há muito tempo... A mulher relaxou, suspirou e riu.
—	Justin sempre dizia que você era terrível. Lembra-se de mim, não é? Myrt.
—	Claro que sim.
Não era como se se conhecessem, mas Myrt era o tipo de pessoa difícil de se esquecer. A calça jeans e a camiseta adequavam-se a alguém de trinta anos, mas o rosto denunciava uns sessenta anos. Os brin¬cos de argola balançaram nas orelhas quando ela se inclinou para ver melhor Angel.
—	Então, este é o nosso bebê? Eu tive quatro, sabe. E são sete netos até agora. Mas quase não vejo as crianças. Todos se mudaram para longe e têm seus empregos e tudo. Sinto falta de um bebê.
—	Nosso bebê?
Winona considerava-se esperta, mas desconfiava de que Myrt a superasse.
— Justin contou que você anda muito ocupada, tentando trabalhar e cuidar deste bebê ao mesmo tempo. Teme que você acabe exausta. A casa de Justin é grande, mas não tem muita coisa para se limpar, principalmente porque ele não pára lá. Na minha opinião, com tantos quartos dispo¬níveis, seria mais fácil instalar você e o bebê na casa dele...
Winona sentiu os joelhos fracos.
— Co-como?
Myrt nem ouvia.
— Mas para mim tanto faz. Ele me paga bem... eu diria metade do que eu mereço... mas também sou a melhor avó que ele poderia contratar. Cozinho bem. Nunca perco a paciência com crianças. E gosto de limpeza...
—	A senhora está me assustando — protestou Winona.
—	Ora, é falta de educação olhar os dentes de cavalo dado. Você precisa de ajuda. Eu estou aqui. E Justin está pagando o meu salário, portanto, não se preocupe. Posso dormir aqui, quando precisar...
—	Espere!
—	Na verdade, gostaria até que minhas noites não fossem tão áridas, mas desde que Ted se foi desta para uma melhor... bem, ainda há fogo nesta velha fornalha, mas parece que não sobrou homem por aí. Eu tentei. A questão é que posso cuidar da nossa Angel, se você não puder...
Myrt abriu os braços para pegar Angel. Winona entregou o bebê e observou-as atentamente, como uma diretora de escola. Tinham diferenças de estilo, mas nada era perfeito, pensou Winona.
—	Myrt?
—	Hum?
—	Ela fica birrenta na hora do jantar. Na verdade, não há hora certa. Acontece sempre que eu vou fazer a refeição. Ela pede mamadeira a cada quatro horas e meia, sem falha.
—	Entendi. Nós vamos nos divertir muito, não é, queridinha?
—	Bem, não queria deixá-la, mas... assim que ela mamar, vai dormir por umas duas horas. Eu preciso mesmo conversar com Justin. A senhora se importa se eu sair um pouco?
—	Bem, claro que não, querida. É para isso que estou aqui. E pelo bebê.
Winona pegou a jaqueta e a chave do carro, e saiu. No carro, pegou o telefone celular e ligou para Wayne para avisar que se atrasaria um pouco.
Bem, "um pouco" era metáfora. Quando se en¬contrasse com Justin, não saberia bem o que faria com ele...

CAPÍTULO VII

Winona entrou no hospital com o co¬ração acelerado. Não sabia por que estava nervosa, já que as chances de encontrar Justin eram mínimas. Ele podia estar no meio de uma cirurgia que duraria horas e também não poderia interrompê-lo caso estivesse em consulta.
Não precisava vê-lo naquele instante, pensando bem. Claro, ele não devia ter transferido Myrt para sua casa sem lhe falar antes, mas não se tratava de ofensa irreparável. Sentia-se disposta a brigar por qualquer motivo e, de fato, estava aborrecida por não ter resolvido ainda a questão da proposta de casa¬mento. Havia algo errado com Justin. Ele agia de maneira muito estranha. Queria... precisava chegar ao fundo da questão, mas agarrá-lo no meio do dia de trabalho para uma conversa não resolveria nada.
Devia estar em casa. Ou no trabalho. Em qualquer lugar, menos percorrendo o corredor rumo à unidade de cirurgia plástica e queimaduras. Pessoas conhe¬cidas a saudavam e ela apenas assentia em resposta. Todos na cidade sabiam que ela era policial de modo que podia andar pelo hospital sem que ninguém a questionasse. Felizmente, porque não saberia res¬ponder por que estava ali. Só queria ver Justin.
E, por algum motivo, queria vê-lo naquele ins¬tante. Não mais tarde. Queria brigar com ele, acu¬sá-lo de ser manipulador e autoritário.
No entanto, mesmo encontrando uma boa descul¬pa, ainda sentia o coração disparado.
Parou junto ao balcão de atendimento.
— Já se encontrou com o dr. Webb? — perguntou Mary Jo, enfermeira, reconhecendo-a. — Ele passou por aqui várias vezes esta noite... você sabe, houve um acidente com adolescentes na estrada de Cold Creek. Stevie cortou mesmo o rosto.
—	Oh, não — lamentou Winona. — Stevie Richards? — Como se houvesse outro Stevie morando perto da estrada de Cold Creek.
—	Sim, os pais chamaram o dr. Webb de madru¬gada, em caráter de emergência. A família toda es¬tava aflita. O dr. Webb conseguiu tranquilizar e os mandou para casa, ficando para assistir Stevie após a cirurgia... — Normalmente, Mary Jo não comen¬tava os casos, mas Winona não era qualquer pessoa. Já se conheciam havia anos, e a enfermeira sabia mais sobre acidentes e problemas com jovens do que os registros do hospital apontavam; por isso, era frequente trocarem idéias. — Sei que ele não estava no quarto de Stevie há uma hora, mas posso...
Winona a viu pegar o microfone.
—	Não, não o chame. Não quero incomodá-lo se estiver com um paciente. Não era assim tão impor¬tante. — Se Justin ficara acordado a noite inteira, devia estar exausto. Sim, havia sua necessidade emocional, mas podia esperar. A policial Winona era campeã em controlar as emoções.
—	Bem, ele ainda está no hospital, isso eu sei. — Mary Jo bateu o dedo no balcão. — Tenho quase certeza que o vi indo para o quarto de lady Helena. Pelo menos, ele mencionou que formaria uma junta de avaliação com a dra. Harding e o dr. Chambers. Isso foi há meia hora, assim, acho que chegou em boa hora para pegá-lo.
— Obrigada. Devo uma a você.
Winona ouviu um helicóptero aproximando-se. O hospital de Royal não era como o dos grandes centros, mas a unidade de queimaduras ganhava reputação e chegavam pacientes de todo lugar. Não obstante, ao entrar na área de queimaduras, logo sentiu a mu¬dança de ambiente. Ali era calmo, com aquelas pa¬redes azuis e iluminação suave. Ninguém nem tossia na unidade. Justin colocaria para fora qualquer um que entrasse com gripe ali, pois infecção representava um sério risco a vítimas de queimaduras. Qualquer um internado naquela ala tinha sérios problemas e precisava de paz, além de cuidados médicos. Winona tinha a impressão de que o local fora projetado para aliviar o espírito, além de curar o corpo.
Desconfiava de que Justin precisava daquele am¬biente de cura também... que ele não criara a uni¬dade de queimaduras apenas com base em normas técnicas de instalações hospitalares, mas levando em conta as necessidades de sua alma. Como se tratasse de algum ferimento que escondia de todos.
Ainda pensava nisso quando o localizou.
O quarto de lady Helena devia ser segredo por motivo de segurança... ela era uma das pessoas mais impor¬tantes que o hospital já abrigara... mas todo policial na cidade sabia onde ela estava. Winona virou à direita e viu a dra. Harding e o dr. Chambers no corredor junto à porta. A voz de Justin vinha de dentro do quarto.
O dr. Chambers era ortopedista. Era muito falante e Winona já levara muitas crianças espancadas para ele tratar. Sabia que era uma boa pessoa.
Impossível não gostar da dra. Harding. A especia¬lidade dela era queimaduras e a compaixão no olhar tornava-a bonita. Justin nunca admitiu, mas Winona sabia, através da rede de fofocas, que ele roubara a dra. Harding de Boston devido a seu trabalho inovador no tratamento das vítimas de queimaduras.
Winona hesitou, decidindo se valia a pena inter¬romper a junta médica. Devido à comoção que o aci¬dente causara na cidade e aos boletins diários nos noticiários, mais ou menos sabia do estado de lady Helena. Justin não estava diretamente envolvido, mas apenas acompanhando o caso, pois cirurgia plástica só seria cogitada dali a um bom tempo, quando os ferimentos já estivessem bem cicatrizados. Winona lembrava-se de como lady Helena era bonita e de como estava elegante na festa. A voz dela naquele instante, entretanto, parecia fraca e assustada:
—	Quando poderei ir para casa?
—	Creio que ficará conosco por algum tempo. Se¬manas ainda. Mas prometo que terá grandes pro¬gressos — respondeu a dra. Harding.
—	Poderei mexer a minha mão novamente? E a perna?
Os médicos trocaram olhares no corredor.
—	Acreditamos que sim, Helena. — Então, afastaram-se, deixando Justin sozinho com lady Helena.
—	Dr. Webb, com que aparência eu vou ficar? Por favor, diga a verdade. Ninguém quer me res¬ponder direito. Não posso lidar com o problema se não souber sua extensão. Como ficarão as cicatrizes?
Nesse momento, Winona quase deu meia-volta e fugiu. Mudara completamente de idéia sobre conversar com Justin. Seu assunto podia esperar. Era egoísmo querer vê-lo, sabendo que tivera uma noite difícil e o dia também não fora dos melhores... As per¬guntas de lady Helena comoviam qualquer pessoa... e Winona não imaginava atormentá-lo naquele momento.
Não obstante, permaneceu. Não ouvia bem o que ele dizia à paciente, mas se acalmava com seu tom gentil, familiar. Finalmente, ele saiu, guardando a caneta no bolso, o sorriso que dedicara à paciente ainda estampado no rosto... e que desapareceu assim que ele se viu no corredor.
Ele pensava estar sozinho no corredor. Winona viu quando ele relaxou os ombros. Estava pálido de cansaço.
Não havia como passar despercebida.
— Justin?
Antes de voltar-se, ele recompôs a expressão e endireitou o corpo. Imprimiu um sorriso nos lábios e seus olhos brilharam, embora ainda escondesse os sentimentos.
—Win. Você por aqui de novo?
Ela sempre se irritava com as provocações dele. Tinha vontade de esmurrá-lo... e de beijá-lo. No fun¬do, queria tocá-lo. Como não percebera isso antes?
—	Devia saber que eu viria atrás de você após o que fez — censurou ela.
—	O quê? Eu não fiz nada.
—	Não banque o inocente comigo, doutor. Está encrencado... e todo mundo sabe que não deve se meter com uma policial. E hora de encarar a ver¬dade. O que vai fazer agora à tarde?
—	Bem, já visitei meus pacientes hoje, mas devia receber uma corretora de seguros agora à tarde. E tenho uns relatórios para redigir. — Ele sorriu. — Mas posso cancelar tudo. Prefiro me encrencar com você. Mas, tenho que admitir, Win, não posso prometer ser uma grande companhia. Estou um pouco cansado. Um pouco? Aquele sorriso não a enganaria jamais. Quanto mais o avaliava, mais percebia que ele teria sorte se conseguisse chegar em casa sem dormir ao volante.
— Bem, eu prometo ocupar só alguns minutos do seu tempo...
Ele franziu o cenho, como se se lembrasse de algo muito sério.
— Na verdade, eu preciso conversar com você. Devia ter lhe telefonado bem antes, mas fiquei ocu¬pado aqui e não consegui nem um tempinho. Ainda bem que nos encontramos...
Winona temia que ele quisesse falar sobre casamento.
— Está bem. Que tal se formos para a sua casa e, enquanto você come um sanduíche, conversamos?
Depois, eu volto para a minha casa.
Ele ergueu o sobrolho.
— Está bem para mim, mas não parece tão con¬veniente para você. Desde quando você gosta de ir para a minha casa?
Desde nunca. Ela sabia onde Justin morava, mas nunca se sentira à vontade sozinha com ele. Não que não confiasse em Justin... mas temia os senti¬mentos que ele lhe despertava. Naquele momento, porém, nada daquilo importava. Queria que ele se alimentasse, descansasse e dormisse, e seria bem mais fácil se fossem para a casa dele.
Winona seguiu o carro esportivo e, no trajeto, ligou do telefone celular para Myrt.
—	Até que horas a senhora pode ficar?
—	Já disse. A noite toda, se precisar. Até você chegar.
—	Bem... como está Angel?
—	Ela é um anjinho mesmo. Winona ficou mais tranquila.
—	Bem, encontrei Justin e ele está realmente can¬sado. Estou seguindo-o até a casa dele, para fazê-lo descansar. Acho que não vou ficar muito tempo, mas não sei a que horas vou chegar.
—	Tudo bem. Sei onde você estará e telefono se precisar. Fique tranquila, mamãe. Divirta-se. Se ficar muito tarde, eu durmo no quarto de hóspedes e deixo a porta aberta para ouvir o bebê. Você tem chave?
Winona piscou. Nem sua mãe adotiva alguma vez lhe perguntara se tinha a chave de casa. Myrt comportava-se como mãe honorária, querendo ou não.
O bom humor desapareceu quando estacionou o carro na garagem da casa de Justin. Não era longe da sua, mas pareciam estar em universos diferentes. A construção em estilo espanhol com telhado de ce¬râmica vermelha, dois andares e pilares adornando a porta de entrada tinha um pátio coberto que avan¬çava até os jardins com uma fonte de mármore e piscina com jatos de água.
Ele abriu a porta e deu-lhe passagem. O silêncio absoluto dentro da casa a deixava nervosa. Despiu a jaqueta e descalçou os sapatos, tentando acalmar-se para conversar normalmente.
—	Já faz tempo que estive aqui. Na verdade, acho que nunca fui lá em cima... Quantos quartos tem?
—	Quatro, e três banheiros, acho... mas não vou jurar — disse ele. — Eu também não vou muito lá em cima.
Winona sorriu.
— Nunca perguntei por que comprou uma casa tão grande. — A área do térreo era enorme. Além da sala de jantar e de estar, havia uma biblioteca, um escritório, um jardim de inverno e uma sala de jogos. Ainda no térreo, existia uma suíte principal em algum lugar.
—	Na época, pareceu certo. Eu queria uma casa na cidade, perto do hospital e do consultório. Mas não queria no mesmo bairro de meus pais... eu os amo, mas ficaria muito perto. E, embora adore a fazenda do meu avô, não poderia morar na zona rural. É longe demais do trabalho.
—	Mas você não precisava desse espaço todo!
—	Eu sei. Mas Myrt e o jardineiro vieram com a propriedade. E a escada confinada torna fácil man¬ter a parte de cima isolada. Assim, tenho todo aquele espaço, mas não preciso me preocupar com ele. A família pode ficar lá nas férias e feriados.
Ela respirou fundo... não havia como obter uma resposta se não fizesse a pergunta certa.
— Pensava numa casa para uma família quando a comprou?
Ele levantou o rosto. Por um segundo, ela se es¬queceu do quanto ele estava cansado.
— Se está me perguntando se eu consigo imaginar você e nossos filhos vivendo aqui... sim, posso. Andei pensando nisso. Embora imaginar você e eu produ¬zindo essas crianças tenha me ocupado mais...
Ela era uma policial, experiente e vivida demais para enrubescer, mas o fato era que tinha as faces afogueadas. Ainda não conseguia acreditar que Justin gostava dela como mulher, nem entender como não percebera a química entre eles todos aqueles anos.
—	Justin, eu não estava perguntando sobre nós... Ele sorriu, parando de provocar.
—	Eu sei, você só perguntou por que comprei a casa. A verdade é que... não sei, Win. Na ocasião, gostei do lugar... não foi uma decisão prática. Gostei das la¬reiras, da mesa de jogos e destas duas árvores aqui.
As árvores tinham uns três metros de altura e ficavam na sala. O projeto arquitetônico trazia a natureza para dentro e amenizava a escuridão, des¬tacando as janelas e o teto em madeira nobre.
Winona admirou as plantas e as telas de arte contemporânea nas paredes.
—	Você mesmo escolheu os quadros?
—	Está brincando? A casa já veio assim. Eu só preciso regar as plantas.
—	Homens — murmurou ela, desanimada.
—	Ora. — Ele foi para a cozinha, acendendo as luzes pelo caminho. Passaram pelo vestíbulo, onde havia um aparador com um maço de correspondên¬cia, e pelo escritório, com lavabo grande como uma sala de estar. Winona notou os azulejos azuis e as toalhas da mesma cor.
—	Lá em casa, o acabamento também é em tons de azul, mas não parece tão bonito quanto o desta casa.
—	Eu insisto para que se case comigo, não é? Pense, você poderia colocar as mãos em todo o meu dinheiro. Não parece bom?
Colocar as mãos nele parecia bom... Bom demais. Principalmente para uma mulher que não se con¬siderava faminta por sexo... até porque tinha outras prioridades. Justin mal caminhava em linha reta. Estava cansado e sua voz saía sonolenta.
Quando passaram pela sala de jogos... antes da cozinha... ela mesma acendeu a luz porque descon¬fiava de que ficariam por ali. O local tinha o espírito de Justin. Entre as janelas amplas, havia estantes de livros lotadas. A mesa de jogos ficava no centro e a lareira não era a gás, mas a lenha de verdade. Completavam a decoração um tapete oriental antigo e espesso, um sofá de couro vermelho e luminárias nas paredes.
Arregaçando as mangas e refutando os protestos do dono da casa, Winona foi para a cozinha.
—	Hoje é o seu dia de sorte. Enquanto você toma banho e depois se instala no sofá com as pernas elevadas, eu preparo alguma coisa para você comer. Farei o que quiser... desde que não seja mais com¬plicado do que sanduíche de queijo derretido e ba¬tatas fritas. Não, não me agradeça. Sei que está acostumado com os pratos elaborados de Myrt, mas estou inspirada e vou acrescentar biscoitos de cho¬colate como sobremesa...
—	Hum... posso mudar de idéia sobre emprestar Myrt e chamá-la de volta?
—Não. — Ela indicou a porta. — Vá tomar banho.
— Eu não sabia que você era autoritária e abusiva — reclamou ele, rindo... mas obedeceu.
Ela procurou os ingredientes para o jantar sim¬ples. Quando ele voltou, de calça jeans e camiseta, ela levou a bandeja para a sala de jogos, acendeu a lareira e as luminárias sobre o aparador. A ilu¬minação difusa deixou o sanduíche de queijo e toi¬cinho defumado e as batatas fritas mais apetitosos.
—	Hum, está quase tão bom quanto o das lan¬chonetes! Myrt só prepara refeições saudáveis, sabe.
—	Deve sofrer na mão dela.
—	Ela dá mais ordens que... minha mãe. — Ele bocejou e largou-se no sofá de couro. — Oh, desculpe-me, Win. Eu devia lhe fazer um café, acho que estou sendo um péssimo anfitrião.
—	Esqueça o café — disse ela, gentil. — Coma mais um pouco, está bem? E então relaxe. Observe o fogo. Você não vai morrer por causa disso, vai?
— Não, mas tenho que conversar com você. Sobre algo importante. Realmente importante.
Ela imaginava que era sobre o casamento... e con¬cordava em que precisavam conversar. Justin de¬vorou dois sanduíches, um copo de chá, recostou-se com um suspiro e... adormeceu.
Winona meneou a cabeça, recolheu a bandeja e foi para a cozinha sem fazer barulho. De volta à sala de jogos, pegou uma manta e cobriu Justin. Sentou-se numa cadeira, com intenção de fazer vi¬gília, só para ter certeza de que ele não seria im¬portunado. Meia hora, no máximo...
Winona acordou desorientada. Não sabia onde es¬tava, nem como chegara ali. Aos poucos, foi se lem¬brando. Estava na sala de jogos da casa de Justin.
Ele estava no sofá a sua frente, acordado, olhando para ela.
Ela experimentou novamente aquela sensação... de abandono... E sentia a garganta seca, o pulso acelerado. Pensou em algo descontraído para dizer.
— Doutor, parece que ambos caímos no sono.
Ele parecia zangado.
—	Você preparou tudo, não foi? — acusou. — Por isso que se ofereceu para vir aqui. Sabia que eu dormiria assim que relaxasse.
—	Sim, eu preparei tudo. Sabia que tinha passado a noite inteira acordado por causa do menino... Stevie. Não ia morrer se alguém cuidasse de você, para variar.
—	Já telefonei para Myrt avisando que você aca¬bou dormindo aqui. Ela disse que o bebê está bem.
—	Que horas são?
—	Passa das duas. Está desperta o bastante para conversar sobre um assunto sério?
—	Hum... dê-me cinco minutos, está bem? — Ela foi ao toalete, lavou as mãos, penteou os cabelos, passou batom e voltou com duas canecas de café instantâneo. — Estou pronta agora. — Mas já se sentou preocupada. Com relação ao pedido de casa¬mento, o que queria fazer e o que devia fazer eram condições conflitantes.
Só que Justin abordou outro assunto:
—	Win, preciso lhe contar sobre umas jóias.
—	Jóias?
—	Sim. Conhece a lenda da cidade?
—	Claro, cresci ouvindo essa lenda. — Winona es¬tava surpresa. De todos os seus assuntos pendentes com Justin, velhas lendas não constavam na lista.
—	As pedras, uma opala preta multicolorida, uma esmeralda e um diamante vermelho, foram roubadas.
—	Como?
—	As pedras da lenda... elas existem e foram rou¬badas. Alguém que estava no vôo para Asterland é o ladrão e, por isso, precisamos saber se o acidente ocorreu por problemas mecânicos ou sabotagem. Não sabíamos do roubo até procedermos à nossa própria inspeção do avião, quando encontramos a opala e a esmeralda. Ficou faltando o diamante.
—	Oh...
—	Quando fomos ao clube inspecionar o local onde guardávamos as jóias... encontramos a porta des¬trancada e Riley Monroe, morto, aparentemente as¬sassinado pelo ladrão.
—	Mas... eu não entendo...
—	Nós também não, Win. É por isso que estou lhe contando tudo. A situação está ficando cada dia mais delicada. O grupo decidiu que precisamos de alguém de confiança na polícia... e logo pensamos em você. Sei que não participa da investigação ligada ao assassinato de Riley, mas não é esse o ponto. Winona deixou de falar, só ouvia. Com atenção.
— A última coisa que queremos é acusar alguém de Asterland ou de Obersbourg pelo roubo das jóias. Esses dois países acabaram de assinar um tratado de paz e isso poderia causar protestos, além de um incidente internacional. Isso significa que as inves¬tigações sobre o roubo... e o assassinato de Riley Monroe... precisam ser feitas sem alarde.
Justin continuou:
—	Além disso, há um motivo para os membros do clube manterem-se discretos há gerações. Dessa for¬ma, podemos manter nossas pequenas expedições e missões em segredo. Se o nosso disfarce for revelado, perderemos nossa capacidade de ajudar as pessoas.
—	Muito bem. Você está me contando isso tudo por algum motivo. O que quer que eu faça?
—	Win... não gosto de envolvê-la, mas, até desven¬darmos o que está acontecendo, precisamos de alguém na polícia. Precisamos de alguém que nos informe o que os investigadores estão descobrindo e que não revelam ao público. Alguém confiável, íntegro, alguém em que as pessoas confiam completamente...
—	Justin?
—	Sim?
Ela se levantou.

CAPÍTULO VII

Winona balançou a cabeça, para ter certeza de que ouvira bem.
— Você confia em mim?
Justin ia e voltava diante da lareira. Estacando, voltou-se de cenho franzido.
— Claro que confio em você. Que pergunta é essa?
—	Ele hesitou. — A minha preocupação é colocá-la em risco, Win. Não é justo. Você não é obrigada a ajudar o Clube dos Pecuaristas. O problema é nosso.
—	Levou a mão à testa. — Bolas, fui eu que sugeri o seu nome e devia ter pensado em como isso a afetaria. Na hora, só pensei em alguém que tivesse integridade e discernimento... Você parecia a can¬didata perfeita. Todos concordaram. Confiamos em você, nós a conhecemos há muito tempo e podemos ser honestos com...
Justin calou-se, espantado ao ver Winona lançando-se em sua direção, como se tropeçasse no tapete oriental.
Durante toda a vida, ela se esforçara para não reagir impulsivamente. Por ser uma criança aban¬donada, sentia que devia se empenhar para con¬quistar a consideração das outras pessoas.
Ao mesmo tempo, aprendera a valorizar a si mesma. Sabia que era uma boa policial e que realizava um excelente trabalho com crianças e jovens. Era respeitada e querida na comunidade... ou seja, ga¬nhara o respeito das pessoas. Mas nunca imaginara ter a confiança e a consideração de Justin.
Alguém que ela valorizava.
Alguém que ela amava... ainda que temesse usar essa palavra importante, significativa.
Acabava de se atirar nos braços dele. Atônito, ele a amparava. Com certeza, não esperara um abraço naquele momento, quanto mais uma mulher lançando-se contra ele tão impetuosamente. Tampouco estava preparado para sentir lábios trêmulos e de¬sajeitados contra os seus.
Mas ele não levou nem três segundos... talvez me¬nos... para perceber tudo. Antes que ela se desse conta de como agira impulsivamente, apertou-a en¬tre os braços... contra seu próprio corpo... e os dois compartilharam um beijo selado. Só se ouvia o fogo crepitando na lareira, o mesmo que projetava som¬bras nas paredes. A noite parecia envolvê-los com um silêncio particular e especial.
Justin a beijou, e repetiu mais uma vez, e outra, como se houvesse passado anos no deserto. Como se houvesse apenas sobrevivido desde a última vez. Como se o gosto de Winona bastasse para sustentar sua vida.
Mas aquilo não era tudo de que ela precisava. A princípio, imaginara que seu sentimento selvagem por Justin não passasse de carência afetiva. Agora, porém, a necessidade que lhe percorria os nervos de cima a baixo parecia ganhar energia a cada se¬gundo. Passou a tocar, acariciar, agarrar. Inclinou a cabeça para trás para aproveitar melhor o beijo e, então, contorceu-se para aplacar o desejo no corpo.
Winona estava de calça jeans e camisa de algodão, mas não ficaria assim por muito tempo. Puxou a camiseta de Justin, querendo sentir sua pele. Ele começou a desabotoar sua camisa, beijando as áreas que iam se expondo, do pescoço aos seios. Então, quando lhe alcançou a cintura, puxou a peça ao longo dos braços. Retomou os carinhos, agora visan¬do se livrar do sutiã.
Ela prendeu a respiração, os pulmões exigindo oxigênio. Justin preparava-se para beijá-la nova¬mente, desta vez nos lábios. O beijo começou doce, mas se tornava travesso e exigente.
Acalorado, ele levou a boca a seus ombros desnu¬dos, como se fossem zonas erógenas. A camisa parara de descer nos punhos abotoados. Ele sorriu... satis¬feito por tê-la imobilizada. Quando abriu o fecho do sutiã, os seios projetaram-se contra sua mão. Bai¬xando a cabeça, massageou e provocou um mamilo com os dentes.
Winona provocara aquela explosão; desejara. Quan¬do Justin iniciou outro beijo provocante, entretanto, ela demonstrou insegurança e ele se deteve.
—	Não faremos nada que você não queira, Win.
—	Mas eu quero isso. Quero você. Agora, quem hesitava era ele.
—	Preciso que você tenha certeza. Posso parar a qualquer momento que pedir, mas vou ficar muito triste se formos adiante e você não quiser. O que você quiser está bom, mas não acredito que tenha vindo aqui imaginando que chegaríamos a este ponto.
—	Talvez eu não esperasse. Mas sei exatamente o que quero. E é você. — Winona via que Justin não entendia o quanto a confiança dele significava para ela, o quanto seu respeito significava. Enquanto ela não entendia como algo que ele lhe dera sem pensar, tão espontaneamente, podia emocioná-la a ponto de não haver volta. Tomou o rosto dele e o beijou, desta vez com suavidade, com um "por favor" embutido.
—	Bem, é isso — disse ele, rouco. — Agora, você está comprometida.
—	Isso é uma promessa ou um alerta?
—	Uma promessa — disse ele, desabotoando seus punhos para se livrar da camisa. — Eu sempre cum¬pro minhas promessas, Win.
Ela sentiu um arrepio na espinha, uma excitação que deixou ambos constrangidos. A questão era que Winona acreditava nele, porém, de repente, não tinha tanta certeza sobre aquela situação ou sobre ele... ou sobre si mesma. As luzes e a lareira continuavam acesas; entretanto, quando Justin voltou a beijá-la, foi como se recuasse para um corredor escuro.
—	Aonde vamos?
—	Acho que fazer amor com,você junto ao fogo seria bom demais, mas vamos deixar para a próxi¬ma. Sobre a mesa de bilhar também parece exci¬tante... Só que esta primeira vez quero que aconteça num bom colchão.
—	Sei...
—O gato comeu a sua língua, Winona?
Ele a deixava tensa e sabia disso. Winona não tinha medo de nada. Nunca tivera. Enfrentava crianças rebeldes e adultos agressivos ao realizar seu trabalho. Mesmo quando criança, enrijecia-se toda vez que sentia medo... em parte porque não tinha escolha, pois só contava consigo mesma e aprendera a ter coragem. Mas, por algum motivo, agora sentia medo de Justin.
Não que ele a tivesse magoado.
Tratava-se de um sentimento curioso, elementar. Sentia os nervos tomados por adrenalina, o corpo quente, os hormônios energizados. Como se fosse se atirar de um penhasco. Sem pára-quedas. Ou como se iniciasse uma caçada desenfreada.
Queria Justin.
E estava assustada com algo que não sabia definir, com algo que não conhecia. Ao beijá-lo, porém, o medo diminuiu. E quando intensificou o beijo, entregando-se completamente, o medo tornou-se algo divertido e que não queria mais que desaparecesse.
Encostou-se na parede do corredor e, então, no ba¬tente da porta. Não tinha como reconhecer o quarto... não porque nunca estivera ali, mas porque Justin não acendeu a luz. Parecia um cômodo estreito e comprido, espaçoso, varrido por um vento gelado que entrava pela janela. Captava aromas... sândalo e couro; iden¬tificava alguns objetos na escuridão... uma cama de metal com postes para dossel, um espelho na cabeceira refletindo a noite e suas sombras.
O quarto era parte de Justin. Sentia a textura do rosto dele, a barba por fazer, os ombros desnudos, a pele quente, os beijos ardentes.
Ele abriu uma gaveta do criado-mudo, pegou algo e a fechou.
—	Eu adorarei nossos bebês, Win. Adorarei fazer meia dúzia deles com você. Mas, esta noite, não quero mais ninguém nesta cama... não quero que se preocupe com nada... com seus problemas. E não quero que se preocupe com o que farei com você.
—	O que você quer fazer comigo? — indagou ela, inebriada.
— Amar você. Como venho imaginando há muito, muito tempo.
Ela sentiu uma forte excitação. Talvez ele não estivesse falando sério. Uma mulher adulta devia saber que não podia acreditar nas palavras apaixo¬nadas de um homem... mas ela acreditava em Justin. Via a sinceridade nos olhos dele, sentia a emoção em seu toque e sua voz. E esse foi o último pensa¬mento coerente que teve.
As últimas peças de roupa foram descartadas. O ar frio provocou-lhe arrepios, mas então Justin lhe aque¬ceu cada centímetro de pele com a língua e os lábios. Não se esqueceu do cotovelo, das costas, da parte in¬terna das coxas... oh, ninguém nunca a beijara ali!
Era hora de retribuir. Winona rolou por sobre ele e assumiu o comando. Ele parecia encantado, sus¬surrando palavras de amor, o brilho no olhar pro¬metendo travessuras. Justin estava fascinado, era o que transmitia. Apreciava e excitava-se com ela no controle.
Era o abandono.
Com ele.
Finalmente, viram-se nus. Ele a fez estender os braços para cima da cabeça e a segurou assim, co¬lando seus corpos, seios contra tórax, ventre contra ventre, os quadris macios contra seu órgão rígido. A brincadeira não era tão divertida naquele instan¬te. Winona sentiu o desejo tomar conta de seu ser, deixando-a angustiada.
—	Justin. Venha para mim — pediu, chorosa.
—	Não quero que se esqueça...
—	Não conseguiria me esquecer disto nem em um milhão de anos.
—	Não quero acordar amanhã e... raios, não tenho certeza de que seja uma boa idéia.
—	Jamais lamentarei este dia, prometo.
—	Quero que seja bom para você, Winona, estou falando sério. Nós podemos dar certo. Nós dois... nós podemos dar certo. Sei que não está acostumada à idéia de nós dois juntos...
Francamente. E diziam que as mulheres falavam demais! Convencida de que houvera falha de comu¬nicação oral, decidiu encontrar outro canal. Sem di¬ficuldade, encontrou o membro viril e o acariciou e apalpou, percebendo o efeito, uma vez que não era sua especialidade e não se sentia à vontade com a atitude. Mas entendia que os homens gostavam da¬quilo, embora ela mesma não ficasse excitada. Se bem que com Justin...
Com Justin, as velhas regras não pareciam aplicar-se. As experiências apresentavam resultados diferentes quando vivenciadas com ele e ela mesma não parecia mais a mesma. Não se tratava dela. Tratava-se de amor. E de conceder. Quanto mais experimentava, pro¬vocava e aprendia, mais energética era a resposta mas¬culina. Justin gemeu. Logo depois, gemeu mais alto. Com aqueles toques, ela dava a entender que aquele era seu papel e que faria o que ele quisesse... mas, claro, estava escuro e ele só podia sentir.
Quando ela mesma já não conseguia conter os gemidos, Justin a ergueu e fez se deitar de costas. Winona lembrava-se vagamente de sentir o quarto frio e imaginou se não havia algo de errado com a calefação, pois havia calor por toda parte, princi¬palmente sob o olhar ardente de Justin.
— Queria que acabasse antes de começarmos? — indagou ele.
—	Bem, não... Mas estava me sentindo bem. E, já que sou a convidada, acho que devia ser educado, permitindo que eu faça o que tenho vontade.
—	Que tal se eu a deixar fazer o que quiser nos próximos dez anos, desde que eu faça do meu jeito esta noite?
—	Hum... Bem, a princípio, parece um bom ne¬gócio... mas, quanto mais fico com você, Justin, mais tenho a impressão de que poderia fazer sempre do meu jeito.
—	Oh, tudo bem — concordou ele. E beijou-a. Então, finalmente, tomou-a. Winona não podia estar mais pronta. Justin penetrou-a devagar, sentindo a maciez daquele ninho particular. Ela fechou os olhos, cada vez mais excitada.
—	Justin... — Ela já não falava em tom provo¬cativo. Ligada dessa forma a Justin, arqueou o corpo, buscando maior intimidade.
Ele iniciou um movimento cadenciado que estre¬meceu a cama, o quarto, o universo... era difícil dizer quem comandava.
— Eu te amo, Win... amo — sussurrou ele, carregando-a consigo para o clímax.
No escuro, depois do êxtase, Winona tentava re¬cuperar o fôlego. Na verdade, não queria respirar normalmente, não queria voltar ao normal. Apoiando-se num cotovelo, distinguia o perfil do amante na penumbra, deliciada. A pele dele apresentava uma leve camada de suor, como a sua. A satisfação em seus olhos devia ser um reflexo da sua, também. A boca parecia inchada, intumescida com os beijos, assim como sentia a sua.
Ele permaneceu imóvel, até perceber que ela o observava. Winona sentiu os dedos dele junto a seus lábios.
—	Já lhe disse o quanto é bonita?
—	Já.
—	O quanto é sexy?
—	Também. Na verdade, você entrou em detalhes.
—	Já lhe disse que é a amante mais maravilhosa e extraordinária do universo? — Ele se inclinou e a beijou na ponta do nariz.
—	Nem vou responder a isso. Mas... se sua pro¬posta de casamento ainda estiver de pé, doutor... minha resposta é sim.
Winona chegou em casa às quatro horas da ma¬drugada, girou a chave na fechadura com a perícia de um ladrão, fechou a porta e percorreu a casa de mansinho até chegar ao quarto do bebê. Angel dor¬mia profundamente, de macacãozinho amarelo, e sua respiração ecoava pelo ambiente. Cheia de amor, achegou-se ao berço, com cuidado para não fazer barulho, apenas para ver e amar.
— Senti a sua falta — sussurrou, emocionada. — Senti muito a sua falta. Mas, Angel, você também vai amar Justin.
Ele parecia querer o bebê também. Após fazerem amor uma segunda vez, conversaram bastante. Ele entendia que o futuro de Angel era cem por cento incerto. Não havia garantia de que Winona consegui¬ria a guarda provisória, nem a adoção. A busca pela mãe da criança prosseguia. Mesmo que ela não fosse encontrada, Winona poderia não ficar com o bebê. Ser casada aumentava suas chances, mas só isso.
Winona ainda rememorava aquela conversa. Jus¬tin repetira várias vezes:
—	Isto é entre mim e você. E não por causa do bebê. — Ele parecia falar sério. Por outro lado, o tempo de casada aumentaria as chances de Winona de ficar com Angel... quanto antes se casasse, melhor. — Então, por que não? — indagou ele. — Se quiser um casamento grandioso e uma lua-de-mel, podemos providenciar. Mas se o bebê é o mo¬tivo principal; então, vamos resolver o que é mais importante.
—	Para mim, o bebê vem em primeiro lugar, Justin... porque é ela que pode sofrer, ela é vulnerável. Se eu puder tornar a situação mais segura para ela, sinto que tenho que fazer isso.
—	Eu sinto a mesma coisa. Trata-se de uma ino¬cente numa situação precária e as necessidades dela não podem esperar.
Justin entendia de fato. Ela lhe acariciou o rosto.
—	Mas você não pode se casar comigo por causa do bebê, doutor. É loucura.
—	Eu não me casaria com ninguém por causa de um bebê. Concordo com você. É loucura. Mas se ajuda você estar casada, por que não? Tratando-se de algo que nós dois queremos e que acreditamos ser certo?
—	Mas você nunca quis se casar comigo antes.
—	Win. Você obviamente não me conhece. Mas conhecerá — disse ele, e beijou-a novamente.
Winona inclinou-se sobre o berço e confidenciou ao bebê adormecido:
—	Estou louca por ele, Angel — sussurrou ela. — E ele virá aqui amanhã. Vamos ver como você se sente com ele, certo?
—	Então... — A voz de soprano vindo da porta anunciava Myrt. — Finalmente chegou. Divertiu-se?
Winona quase deu um pulo, sentindo-se culpada. Apressou-se para sair ao corredor, fechando a porta sem fazer barulho.
—	Myrt, lamento muito ter chegado tão tarde. Não queria me aproveitar de você assim...
—	Nossa, garota, acho que você não me ouviu. Eu lhe disse que sou louca por bebês e me ofereci para ficar. Além disso, não é como se eu fosse es¬tranha... você sabe que trabalho para Justin há mui¬to tempo, ainda que nós não tenhamos conversado muito antes.
—	Eu sei, eu sei... mas só não quero que fique pensando que eu... — Winona levou a mão à nuca, constrangida.
—	Que você dormiu com meu patrão? Bem, eu devia dizer que não é da minha conta, para não se preocupar... mas não seria verdade. Quando Justin me contou da situação do bebê, que você trabalhava o dia inteiro e que precisava de ajuda... eu vi o jeito dele, ao falar de você. Para ser honesta, eu sempre quis dar uma de casamenteira...
— Ele me pediu em casamento — revelou Winona.
Myrt abriu um sorriso.
—	Isso é maravilhoso. Mas agora acho melhor você dormir. Conversamos sobre o esquema de ho¬rário e o bebê pela manhã.

—	Seja lá o que você está tomando, quero uma receita também — comentou a dra. Harding ao pas¬sar por Justin no corredor.
Concentrado na conversa com o colega, ele nem percebera que sua risada ecoara pelo corredor, até ouvir o gracejo da doutora enquanto se afastava.
— Ela tem razão. — Ben Rassad sorria maroto.
— Você está de muito bom humor hoje. Aconteceu algo especial para você ficar tão contente, Justin?
—	Acho que só estou me sentindo feliz.
—	Sucesso no departamento "mulheres", só pode ser. — Ben não costumava brincar; porém, vez ou outra, revelava o senso de humor entre amigos.
Justin não confirmou nem negou a desconfiança, mas sabia que era verdade. O dia todo, andara meio flu¬tuando, com uma nova luz nos olhos. Nem a sobrecarga de trabalho lhe tirara o humor. Era como se Winona estivesse ali, em seu coração, estimulando-o.
Mas nem por isso podia negligenciar outros assuntos sérios. Recompôs-se... Ben também... quando chegaram ao quarto de Robert Klimt. Entraram em silêncio.
Justin não era o médico de Klimt, mas deu uma olhada no prontuário para ver a evolução de seu quadro clínico após o acidente. Não simpatizara com o homem, mas evidentemente não lhe agradava vê-lo naquele estado. Em coma. Moribundo. Justin tomou o pulso e checou o equipamento.
— Não há previsão de quando ele vai sair do coma? — indagou Ben.
—	Na verdade, não. O médico principal... Busher... é muito bom. Ele pediu outras avaliações para corro¬borar seu diagnóstico. — Às vezes, os pacientes mesmo desacordados podiam ouvir e Justin procurou dar uma resposta animadora. — Digamos que, quanto antes ele acordar, menores são as chances de sequelas. Quem sabe um dos ocupantes pode ter presenciado alguma coisa... E Aaron, ele ainda está em Washington?
—	Sim. Mas Walker conseguiu falar com ele on¬tem. Portanto, ele já está sabendo do roubo e do assassinato. Gostaria que Aaron já estivesse aqui. As autoridades de Asterland estão cada dia mais preocupadas com a falta de definição quanto às cau¬sas do acidente. Ben contemplou a parafernália conectada a Klimt.
— Se ele acordasse... talvez tenha visto algo. O fogo começou perto dele e de lady Helena. E duas das pedras estavam bem perto. Se alguém sabe de alguma coisa é ele.
Justin concordou.
—	Sem provas de que o acidente está relacionado ao roubo, não podemos arriscar um incidente inter¬nacional. Mas desconfio de que o governo de Asterland vai enviar um representante, se as respostas não começarem a surgir.
—	Eu faria isso, no lugar deles. — Ben endireitou o corpo. — E ainda não encontramos o diamante vermelho, mas claro que não está com Klimt.
—	É a única certeza que temos. — Justin hesitou. — Preocupa-me que os outros possam estar correndo perigo. Afinal, não se trata de um ladrão apenas, mas de alguém preparado para matar. E, se o as¬sassino era um passageiro do avião, outros conti¬nuam vulneráveis... porque viram ou sabem de al¬guma coisa. Mesmo sem perceber.
—	Já conversou com lady Helena? — indagou Ben.
—	Eu a vejo todos os dias. Ela é corajosa, mas quase não se lembra do que aconteceu. O episódio foi muito traumático e ela deve concentrar toda a energia em sua recuperação. Talvez, daqui a algum tempo, ela se lembre de alguma coisa.
—	Bem, você chegou a conversar com Winona?
—	Sim. Ontem à noite. Ela nem hesitou, ofereceu-se para fazer o que estivesse a seu alcance. — Justin verificou as horas no relógio de pulso. — Pas¬sa das cinco. Preciso ir.
—	Vai se encontrar com ela.
—	Sim. E pare de sorrir assim ou terei que bater em você — ameaçou Justin, e os dois saíram do quarto de Klimt.
—	Marcamos outra reunião para terça à noite? — propôs Ben. — Precisamos decidir o que fazer com as duas pedras e adotar medidas de segurança?
—	Por mim, tudo bem.
—	Eu aviso os outros.
Justin ainda sorria ao caminhar pelo estaciona¬mento. Ao entrar no carro, porém, sentiu um frio na espinha. Não pensava na Bósnia havia muito e os pesadelos cessaram desde que Winona entrou em sua vida pessoal de fato.
Devia esquecer-se da Bósnia e se concentrar em Winona.

CAPÍTULO IX

Winona ouviu a batida na porta, en¬goliu em seco e apressou-se para atender. Ainda não eram seis horas e sabia que era Justin. Passara o dia com a cabeça nas nuvens, an¬siosa pelo momento de vê-lo novamente... Ainda que¬ria vê-lo, mas as circunstâncias haviam mudado.
Abriu a porta com Angel nos braços. O bebê es¬tava pronto para jantar, de macacãozinho cor-de-rosa estampado de corações cor-de-rosa e botinhas cor-de-rosa. Linda assim, era capaz de derreter um coração de pedra... se não estivesse chorando a plenos pulmões.
—	Oh, Justin, temo que...
—	Quê? — Ele levou a mão em forma de concha ao ouvido, incapaz de ouvir sua voz.
—	Acho que não posso sair para jantar! — berrou ela.
—	Bem, vamos apelar para o plano B, então. — Ele entrou, fechou a porta, despiu o paletó e agitou os dedos.
—	Quer mesmo pegá-la? — questionou Winona.
—	Ora, ela pode chorar tanto nos meus braços quanto nos seus, não pode? Mas o que foi que houve com esta fofura...
—	Ela não está com fome, não está cansada, não está doente e é meio nova para tensão pré-menstrual...
—	Ora, não critique a minha segunda melhor ga¬rotinha. — Ele beijou Winona... na ponta do nariz... e tomou o bebê no colo. Atônita, Angel parou de chorar um segundo para avaliá-lo. — Eu não sou o camarada mais bonito que viu hoje, querida?
Winona queria outro beijo. Um mais forte e ro¬mântico do que uma bicada no nariz. Angel acabou de analisar Justin e pareceu se decidir. Primeiro, fungou de leve; a seguir, reabriu o berreiro com que avisava todo mundo num raio de cinco quilômetros de que não estava feliz.
—	Pois bem — decretou Justin. — Pegue o seu casaco e o do bebê também. Vamos dar uma volta.
—	Justin, não podemos levá-la a lugar algum assim.
—	Bem... acho que ela ainda não sabe chantagear para ir a um parque de diversões, mas tenho certeza de que conseguiremos encontrar algo que faça Sua Alteza sorrir.
Winona reparou que os dois estavam com olheiras. Era como se o bebê desconfiasse do que eles fizeram na noite anterior e garantisse que não tivessem opor¬tunidade de repetir a dose. Bastou colocá-la no carro para que a pequena tirana espaçasse o berreiro, só para se manter em forma, apreciando o caminho até a casa de Justin.
— Vai ser bom, porque assim não teremos que nos preocupar com o jantar — comentava ele. — Myrt deixou algo na geladeira. Bife, acho. Não tenho certeza, mas é algo que podemos preparar rapida¬mente. Além disso, tenho muitos assuntos para con¬versar com você.
Winona não sabia como ele conseguia. Em cinco minutos, já a fizera despir a jaqueta, descalçar os sapatos e tomar um drinque, preparando-a para co¬zinhar. A liderança não a surpreendia. Não podia fazer nada com Angel no colo. O bebê parara de chorar... mas Justin não podia parar de se movimentar.
— Realmente, Win, para mim tanto faz onde vamos morar. Se preferir a sua casa, ótimo. Mas eu tenho bastante espaço aqui. E Myrt já está insta¬lada. Não que isso importe... E, como os quartos lá em cima ficam longe da suíte principal, pensei em transformar o escritório em berçário...
Ele abriu a porta do escritório. A decoração era pesada, cor de vinho e verde-escuro. Num canto, havia um computador de última geração. Do sofá tinha-se vista para o jardim com a fonte luminosa.
—	Isso tudo é muito escuro. Podíamos levar tudo...
—	Tudo?
—	Sim, todos estes móveis lá para cima, para um dos quartos vagos. Então, poderíamos redecorar este cômodo, com cores de bebê... bem clarinhas. Há es¬paço para o berço e uma cadeira de balanço. E ali fica o banheiro... em cores escuras também... Quero dizer, por enquanto, acho que conseguimos adaptar este quarto. Angel não engatinha ainda, não será problema. Posso contratar dois carregadores ama¬nhã e esvaziar isto aqui num instante.
Na cozinha, Justin tentou deixar Angel no carri¬nho, mas ela protestou e teve que pegá-la no colo novamente.
Já se preocupava em instalar pequenos portões de segurança bloqueando as portas dos ambientes mais perigosos para crianças pequenas e monitores de vídeo para poderem observar Angel o tempo todo. Pensava até em trocar seu carro esportivo por um modelo tradicional, de modo a acomodar melhor o ban¬co de criança e o carrinho. O telefone tocou e ele mais uma vez tentou depositar Angel no carrinho. Ela pro¬testou e ele atendeu ao telefone com ela no colo.
Em seguida, sem largar o bebê, pegou pão, carne fatiada e alface na geladeira para preparar sanduí¬ches. Ainda olhou para Angel, decidindo se tentaria largá-la para comer o sanduíche, mas optou por co¬mer só com a mão livre.
Antes de o jantar acabar, Winona estava ainda mais apaixonada.
Com certeza, já estava apaixonada antes, mas o sentimento se permeava de luxúria. Agora que vira Justin fazer mil coisas com Angel no colo, sem nunca perder a paciência, sentia uma ternura imensa por ele. Aquele era Justin no papel de pai.
—	Justin?
—	Sim?
—	Você me assusta com tantos planos. Parece que já pensou em tudo, como se tivesse certeza...
—	Porque tenho certeza, Win. Nós vamos nos ca¬sar. Eu sei. Quanto antes, melhor.
O bebê babou em cima dele.
— Se não se importa de mudar de assunto só por um minuto, queria avisar que... se estiver bem para você... assim que Angel dormir... vou partir para cima de você.
Justin limpou o rosto de Angel.
— Ah é? E o que eu tenho que fazer para convencê-la a ir para a cama?
Winona riu, mas não havia pressa em fazer Angel dormir. Ela estava cansada, mas devia haver algo mais, pois não parava quieta... a menos que Justin a pegasse no colo.
—	Tenho uma idéia — anunciou ele.
—	Idéias não vão ajudar — replicou Winona. — Precisamos de um milagre.
Mas parecia que Justin era capaz disso também. Ele abriu a torneira da banheira e, enquanto Winona tirava a roupinha de Angel, trouxe velas, acendeu-as e escolheu um CD de músicas românticas.
— Está vendo como eu consigo deixar sua mãe nua rapidinho? E você achava que eu não era es¬perto, hein, Angel?
Era um cenário próprio para amantes, não para o banho de um bebê. A hidromassagem, as velas, as chamas tremeluzentes. O fundo musical român¬tico. A penumbra e a nudez, o escrutínio de Justin do canto da banheira, a brincadeira de roçar os dedos dos pés.
O bebê balbuciou e riu quando Winona a passou para Justin. Angel achava que era uma festa só para ela... e aquele presuntinho conseguia divertir os dois adultos... embora Winona continuasse apre¬ciando Justin. Sim, sentia o desejo crescendo entre eles. Mas também via que ele relaxava, como Angel.
Acostumada a manter as emoções sob controle, conseguia identificar em Justin o mesmo comporta¬mento. No trabalho, ele era descontraído, mas ra¬ramente demonstrava o que queria ou precisava em sua vida... em especial depois que voltara da Bósnia.
Winona observou o bebê agarrar o nariz de Justin. Ele riu brando. Demonstrava uma tranquilidade na¬tural com a criança. Winona apaixonou-se novamen¬te. Profunda e irreversivelmente.
Teve que se levantar.
— Você viu isso, Angel? — provocou Justin. — Sua mãe está tentando me enlouquecer. E está conseguindo.
—	Não podemos ficar aqui a noite inteira.
—	Por quê? Ela está feliz.
—	Porque ela vai ficar mimada. Mas brinque com ela mais um pouco, sim? Enquanto vou esquentar a mamadeira e arrumar um lugar para ela dormir.
Evidentemente, Winona levara a bolsa com rou¬pas e a mamadeira, mas não lhe ocorreu que pas¬sariam a noite fora. Enrolada numa toalha, avaliou os móveis do térreo, imaginando um arranjo seguro para Angel. Optou pelo sofá no escritório, com duas cadeiras cercando o lado aberto, criando um nicho seguro. Após forrar o assento com o lençol de plás¬tico, o lençol comum e o cobertor, foi esquentar a mamadeira.
De volta ao banheiro, encontrou a srta. Mimada enrolada numa toalha grossa, só com a cabecinha para fora, enquanto Justin lhe fazia cócegas.
—	Shh. Estamos tentando acalmá-la — censurou Winona.
—	Ela não quer ficar calma. Gosta de ficar sem roupa. Sabe com quem eu acho que ela se parece?
—	Com você. O dia inteiro — murmurou Winona.
—	Estava pensando em você. E imaginar que an¬dou por aí assim e eu aqui...
—	Bem, eu admito que também fiquei pensando em você, doutor.
Poderia flertar com Justin indefinidamente... mas algo lhe chamou a atenção. O bebê bocejou. Rapi¬damente, arrumou a fralda e a roupinha em Angel. Ela soltou outro bocejo quando a tomou nos braços. Já com as pálpebras fechadas, Angel sugou o leite da mamadeira.
— Agora, ela dormiu — sussurrou Winona. — Eu improvisei um berço no escritório. Volto já.
Após acomodar o bebê entre as cobertas, Winona deu-se conta do tempo que permanecera seminua diante de Justin. O que lhe parecera natural havia pouco, naquele instante era... diferente.
Na verdade, foram amantes por uma noite ape¬nas... foi quando pressentiu um ataque de nervos. Tecnicamente, era o que ambos queriam, ou seja, passar a noite juntos com o bebê adormecido. Parada no corredor, imaginou que Justin já estava cansado da banheira. Mas seria presunção ir ao quarto? De¬via se vestir? Então, ouviu a voz dele.
— Win? Venha cá.
Ela atendeu, aproximando-se da banheira devagar.
—	Sim, eu sei — disse ele, gentil. — Já estamos aqui faz tempo e precisamos dormir também, não é?
—	Sim...
—	Mas, que tal se você vier aqui só um minuto. Vou esfregar as suas costas.
Ela voltou para a banheira espalhando água e arrancando uma risada de Justin.
— Você não joga charme, hein? — provocou ele, alojando-a entre as pernas para lhe massagear o pescoço e os ombros.
Ela fechou os olhos cansados, inclinou a cabeça para a frente e gemeu.
Ele continuou esfregando e acariciando.
— Em que está pensando, Win? Quando estava dando a mamadeira a Angel há pouco, ficou séria de repente.
Ela pensava que finalmente acreditava nele... acreditava que ele queria realmente se casar com ela. Não era sonho. Era verdade. Todo aquele pla¬nejamento para acolher o bebê era uma prova. E o jeito como ele tratava Angel era um indício de que tinha sentimentos fortes e genuínos pelo bebê e que se divertia no papel de pai. Entretanto, restava-lhe dúvida quanto à relação dos dois. Conheciam-se ha¬via tanto tempo... mas até Angel surgir, nunca ima¬ginara Justin dedicando-lhe esse tipo de sentimento.
Como ele conseguira disfarçar, sufocar a emoção por tanto tempo?
E como ela mesma se enganara?
Winona fechou os olhos, esforçando-se para ofe¬recer alguma honestidade.
— Estava pensando... Bem, eu quase não me lem¬bro de minha mãe. Mas lembro-me da manhã em que acordei e percebi que ela fora embora. Eu era bem nova... mas sabia que estava sozinha. Lembro-me de me sentir abandonada, de sentir que havia algo errado comigo para minha mãe me deixar. E, por mais que quisesse um filho, Justin, acho que no fundo temia não ser uma boa mãe. Que esse defeito meu aparecesse. Esse defeito que me tornou indigna de amor...
Ele remexeu o maxilar, querendo verbalizar algo, mas apenas incentivou-a:
—	E...
—	E então eu o vi brincando com Angel. Fazendo-lhe companhia. E vi a alegria e o fascínio em seu olhar... É assim que eu me sinto também. Essa alegria. Esse fascínio. Não, não sei o que estou fa¬zendo, mas esse amor, esse laço que tenho com ela é maior do que eu. Sei que posso ser uma boa mãe.
—	Oh, Win, não acredito que tenha duvidado de si mesma.
—	Bem, eu duvidei. É difícil explicar, mas duvi¬dei... que poderia ir em frente. Achava que minha mãe tinha me deixado porque havia algo errado co¬migo e que isso afetaria meu desempenho como mãe.
—	Winona, você vai ser a melhor mãe do mundo. Ou melhor, já é. Raios, não sabia que você se preo¬cupava com isso... — Ele hesitou. — Quando você ficou séria, pensei que tivesse descoberto algo sobre a mãe de Angel... e que ainda não tinha me contado.
—	Estou descobrindo fatos todos os dias, mas ne¬nhum deles me ajudou a levantar a origem de Angel até agora.
—	Então... cogita a possibilidade de ficar com ela?
—	É claro que penso nisso. Muito. E vou continuar preocupada até sabermos o que será dela. Não posso evitar, assim como não posso parar de desejar que ela fique comigo... conosco. — Encarou-o. — Mas não é por isso que estou aceitando a proposta de casamento.
—	A proposta...
—	Eu nunca lhe dei uma resposta direta, não é? Quero dizer... você já está fazendo planos para o ca¬samento e para a vida em comum... mas eu nunca admiti antes que estou apaixonada por você, doutor. Realmente apaixonada. Profundamente apaixonada...
Ela não terminou, porque ele a beijou. Winona aguardara aquele beijo a noite toda. Durante a cena sedutora com as velas e a música romântica... en¬quanto ele brincava com a nenê...
Winona gemeu de desejo enquanto ele aprofun¬dava o beijo. Justin introduziu-se e ela o enlaçou com as pernas.
—Vamos nos afogar... — advertiu, ofegante de deleite.
— Já estou me afogando — corrigiu ele, beijando-a novamente. — E estou sem preservativo — avisou, lembrando-se assustado.
— Ótimo — opinou Winona. Ele sorriu.
—	Não quero ter só um bebê com você, Win, quero meia dúzia. E, vou avisando, planejo fazer amor com você pelo resto da noite.
—	Ótimo — repetiu ela.
—	Serão então duas noites sem sono decente. Não vamos passar de bagaço pela manhã.
—	Ótimo — confirmou ela.
Winona tomou o rosto dele, aproximando-o. Então, pressionou as coxas para ajustar-se melhor. Ele não disse mais nada depois disso. A água transbordou quando eles afundaram, quase se afogando. Justin rolou sobre ela e posicionou-a junto aos jatos de água morna que os massageavam...
Perdida naquele mundo encantado, Winona não queria acordar. Em algum momento, durante a noi¬te, perdeu toda a inibição. A inibição importante, aquela que considerava necessária para sobreviver. Com Justin, tudo era diferente. Com ele, deixava-se abandonar...
Mas da forma mais maravilhosa possível.
— Eu te amo, Winona Raye — sussurrou ele, antes de levá-los ao êxtase.
No dia seguinte, Winona dirigia o carro com Angel na cadeirinha a seu lado e mal disfarçava a felici¬dade. Durante a manhã, as lembranças da noite invadiram seus pensamentos, deixando sorridente... mas agora o bom humor tinha outro motivo.
Na noite anterior, ela finalmente dissera sim. Até indagara sobre a data do casamento, mas Justin não quis marcar.
Para um homem que pressionara tanto, era engraçado que, quando as questões práticas surgiam, simplesmente não conseguisse ser objetivo.
Winona estacionou diante da lanchonete, pegou Angel, a bolsa com fraldas e o carrinho.
— Você já veio aqui, lembra-se, Angel? E hoje vamos encontrar uma amiga.
Assim que entraram, Winona localizou Pamela Miles sentada numa das banquetas.
—	Oh, Pam, eu não queria me atrasar. Espero que não esteja esperando há...
—	Absolutamente. Só estou aqui há um minuto. E o que temos aqui?
Winona sorriu. Pamela fez um carinho em Angel, que gostou da atenção, deu um chute no ar e bal¬buciou animada.
— Esta é a Angel, o motivo de marcar este en¬contro com você. Mas vamos pedir o almoço, sim?
Acho que você tem tanto tempo livre quanto eu.
Sheila fez uma bola com o chiclete e pegou o bloco para anotar os pedidos.
—	Oi, Pam, as marcas roxas já estão sumindo, hein? Você parece bem melhor.
—	Eu estou bem, exceto que ando com pouco apetite.
Winona olhou para a professora primária. Só ago¬ra lembrava-se de que Pamela deveria estar em Asterland, no programa de intercâmbio de professores, não fosse o acidente com o avião.
—	Você está bem de verdade? — indagou, preocupada.
—	Ótima. Comparada aos outros, não sofri nada. Somente umas batidas e raspões. Embora deva ad¬mitir que fiquei traumatizada por alguns dias. Foi uma experiência terrível e ainda hão consigo me alimentar bem, ando sem apetite.
—	O programa de intercâmbio foi adiado?
—	Sim. Eu adoraria ir para lá, mas terá que ser em outra oportunidade. Eles não podiam deixar as crianças sem aulas e eu não soube dizer em quanto tempo estaria em condições de viajar. Foi melhor adiar tudo. Assim, de repente, fiquei meio disponível por um semestre... Mas, por favor, Winona, não per¬ca o almoço colocando a conversa em dia, eu sei que precisa tratar de algum assunto comigo.
—	Sim — confirmou Winona, meio hesitante. Conheciam-se devido a seus trabalhos. Pamela chamara-a várias vezes para conversar sobre ocorrên¬cias com seus alunos. Antes disso, Winona só ouvira falar da reputação da mãe de Pamela.
A professora era um tipo comum, usava os cabelos pretos num corte curto e simples e pouca maquiagem. Seu olhar iluminava-se perto de crianças. Wi¬nona nem sabia como começar.
—	Acho que já ouviu falar de Angel. Alguém a abandonou na minha porta há algumas semanas. Estou tentando localizar a mãe desde então.
—	Ouvi, sim. A cidade toda está encantada por ver você trabalhando com um bebê a tiracolo.
Winona assentiu.
—	Eu sei que você trabalha com crianças menores e não tem contato com adolescentes, mas até agora não encontrei uma pista que levasse à mãe de Angel. Também não sei se a mãe era uma adolescente... mas deve ser alguém da cidade, porque me conhecia pelo nome. Então, tinha esperança...
—	Tinha esperança de que eu soubesse algo?
—	Sim. Eu sei que é pouco provável... mas todas as medidas padrão não levaram a nada. Como co¬mentam que crianças de todas as idades conversam com você, tinha esperança de que pudesse ter ouvido sobre alguma garota com problemas...
—	Bem... Na verdade, sei de alguém. — Pamela bateu o dedo na mesa. — Estou tentando me lembrar do nome da mulher. Ela estava na festa... alguém comentou que ela perdeu um bebê antes do Natal, mas na hora, só achei estranho. Você sabe como é aqui em Royal. A cidade inteira teria comparecido ao funeral para dar apoio. Só que não houve nada... — Meneou a cabeça. — Isso é bobagem. Não sei nada. Foi só uma fofoca que ouvi e, para dizer a verdade, não estava prestando atenção em nada naquela festa...
—	Entendo. — Angel começou a se mexer e Winona ofereceu a mamadeira. — Eu a vi dançando com Aaron Black.
Pamela enrubesceu.
— Eu me senti a própria Cinderela... e acredite, não sou fã de contos de fada. Nem gosto de festas. Só fui porque era um evento ligado a Asterland, onde eu iria fazer o intercâmbio... pensei que en¬contraria outros estrangeiros lá... mas eu não per¬tencia ao grupo.
Winona notou a insegurança da outra mulher.
—	Ora, o que isso quer dizer?
—	Vamos. Você conhece Aaron... ele parece um príncipe. Alto, sofisticado, bonito...
—	E, ele é bonito. — Winona conhecia Aaron. Ele trabalhava com relações exteriores e sempre viajava. Era muito difícil vê-lo na cidade, exceto nos feriados importantes.
—	Eu a vi na festa também, Winona. Não admira você não prestar atenção em Aaron... Só tinha olhos para um outro alguém.
—	Hein? Do que está falando?
— Vamos. Eu a vi dançando com vários rapazes, mas só ficava olhando para o dr. Webb.
Winona ficou atônita com a declaração de Pamela. Seria possível que todos percebessem a química en¬tre ela e Justin antes que ela mesma se desse conta? Tudo ia bem, mas sentia que algo na vida de Justin ainda não estava certo, algo no coração, e que ele não queria lhe contar.
—	Está bem, vou parar de aborrecê-la — disse Pamela. — Se não quer falar sobre o doutor bonitão, não vou pressionar. Mas estou atenta a qualquer comentário que possa conduzir à mãe de Angel. Você quer ficar com ela, não quer? — especulou, gentil.
—	Quero. Já sinto como se fosse minha, mas a melhor forma de protegê-la é descobrindo a verdade.
—	É, acho que sim. — Pamela levou a mão ao abdome. — Desculpe-me, tenho que ir.
Winona percebeu o gesto.
—	Você está bem? Precisa de ajuda?
—	Não, estou ótima. É que, desde o acidente, nada parece cair bem no meu estômago. Talvez seja estresse pós-traumático ou algo assim. Vou dar mais um tempo antes de procurar um médico. — Ela se levantou, apertou a mão de Winona e beijou a testa do bebê.
Angel acabou a mamadeira e Winona levou-a ao ombro para arrotar. Ainda pensava em Justin. De repente, não tinha certeza se ele realmente preci¬sava dela.

CAPÍTULO X

Justin levou Winona para jantar e es¬tava tão abalado que riu de si mesmo. Nunca foi o tipo nervoso. Não podia. No trabalho, realizava cirurgias que duravam horas, durante as quais não podia hesitar, nem permitir que emoções lhe distorcessem o julgamento. Mesmo assim, na¬quela noite, sentia o estômago azedo, a pulsação acelerada, a palma das mãos úmidas... e a caixinha no bolso parecia pesar uma tonelada.
Esperava sentir-se melhor ao vê-la... só que não foi bem assim.
Winona deteve-se ainda mais alguns minutos, ins¬truindo Myrt sobre os hábitos do bebê. Então, vestiu um casaco, muito necessário naquela noite fria de janeiro, sobre o vestido de seda preta. Quando se arrumava, Winona nunca usava roupas extravagan¬tes, nada que chamasse a atenção sobre ela. Mas havia algo diferente nela... algo perigoso, preocu¬pante. Não tinha idéia do que podia ser... o corpete tentador, a sombra nos olhos, o leve perfume.
Seu coração, que já estava acelerado, disparou.
Justin afrouxou a gravata antes de estacionar o carro e acompanhar Winona até o restaurante ele¬gante na rua principal da cidade, passando pela área comercial e pelo hotel antigo. Flocos de neve flutuavam ao redor, criando uma atmosfera de magia na noite.
Royal era uma cidade rica por causa do petróleo, mas não sofisticada. Aquele restaurante era uma exceção. Lá dentro, o som era abafado, as mesas tinham toalhas de linho branco, com arranjo de rosas naturais no centro. O menu não apresentava preços. O tapete era cor de vinho e o papel de parede tinha uma textura macia em vermelho. Num canto, um pianista de smoking tocava canções de amor.
Justin ajudou Winona a despir o casaco.
— Uau, este restaurante continua impressionante — comentou ela. — Já estive aqui antes. Sabe como é, os Gerard vinham aqui para comemorações es¬peciais, como todo mundo... pelo menos todo mundo que pode pagar. Mas sempre fico imaginando... o que acontece se alguém tropeça? Ou arrota?
Apesar da caixinha "pesada" no bolso, Justin re¬laxou. Como pudera se esquecer? Era natural estar com Winona, apesar de ela estar tão sedutora na¬quele vestido.
—	Está tudo bem — assegurou ele. — Nada ruim pode acontecer aqui, portanto, não tem que se preo¬cupar com isso.
—	Ah. E assim que funciona? Eu sempre tenho a impressão de que a minha meia vai desfiar quando entro aqui. Ou melhor, que eu sou a única mulher no restaurante com uma falha notável na meia.
—	Ora, pode ser. Mas, se isso acontecer, você tira a meia e o que estiver por baixo desse vestido e passa para mim.
—	Justin!
—	Talvez devêssemos ir para casa. Não está com fome, está? Eu estou, mas não de comida...
Winona abriu o cardápio.
—	Você é mau e uma péssima influência — acu¬sou, severa, e então sorriu, angelical, para o garçom.
—	Vamos começar com o melhor vinho que tiver na adega — disse Justin, só para chamar a atenção de Win.
—	Fala daquele vinho que chegou com os coloni¬zadores? — desdenhou ela.
—	Pode apostar. Aquele suco de uva só estava es¬perando por nós. — Justin dirigiu-se ao garçom: — Não se importe conosco. Estamos abobalhados. En¬quanto isso... queremos os melhores bifes que você tem lá atrás... e não estou falando daqueles que vêm do Kansas. Queremos bifes texanos ou nada... e mais mal-passados do que promessas de políticos.
—	Sim, senhor. — O garçom se foi contendo o riso.
—	Tire os sapatos, Win. Você está comigo. Vamos nos esbaldar hoje ou morreremos tentando. Não pen¬se em bebês, nem em nenhuma outra preocupação, está bem?
Ela sorriu e Justin teve vontade de cantar. Em pú¬blico. Ela ergueu a mão e entrelaçou os dedos nos dele, como se não houvesse mais ninguém no restaurante. Justin não sabia como vivera sem ela. Estava eufórico por saber que conseguia fazê-la relaxar, embora essa sensação não durasse muito tempo, infelizmente.
Ela deixou de sorrir.
— Justin, eu queria mesmo conversar com você... mas há dois homens sentados na mesa do canto junto à janela. Não devem ser da cidade, porque nunca os vi antes e há algo estranho nas roupas.
A questão é que eles ficam olhando para você...
Justin não olhou por sobre o ombro. Reparara nos dois homens quando entraram.
—	Eu sei. Seus nomes são Milo e Garth. Que par, hein? Eles me lembram cães de guarda.
—	Cães... — Ela olhou para os dois e mal conteve o riso. — Justin, não seja maldoso!
—	Mas é verdade, não é? — O garçom trouxe uma garrafa aberta e Justin dispensou-o, pois queria servir ele mesmo as taças.
—	Bem, então você os conhece? Oh, eles estão vindo para cá.
Raios. Só havia dois seres humanos que Justin gostaria de ver naquela noite... uma era o bebê e a outra... a única que ele realmente queria... era Win. Mas forçou-se a erguer o olhar. E, como Winona alertara, as más notícias pareciam cair sobre eles.
Milo, o mais alto, parecia mesmo um cão de guar¬da, tipo rottweiler. Garth, por sua vez, lembrava mais um buldogue.
Ambos aproximaram-se da mesa com um sorriso cortês.
—	Dr. Webb, é bom vê-lo noyamente. Não que¬remos interromper o seu jantar, mas, quando o re¬conhecemos, achamos que devíamos dizer olá.
—	Que bom — mentiu Justin e apresentou Wi¬nona... embora nem que o matassem convidaria a dupla para se sentar à mesma mesa. — Milo e Garth são de Asterland, Winona...
Milo ampliou o sorriso.
—	Sim, chegamos ontem — afirmou o rottweiler.
—	... e vão investigar os problemas com o avião. Com certeza, juntando esforços de Asterland e do Texas, poderemos encontrar respostas mais depres¬sa, certo, cavalheiros?
—	Assim esperamos. — Milo meneou a cabeça. — Já que está aqui, dr. Webb... eu e Garth estávamos vendo a lista de passageiros. Por acaso, conhece bem a srta. Pamela Miles e a srta. Jamie Morris? Justin sentiu o olhar de Winona em seu rosto e roçou o tornozelo nela, indicando que queria lidar com aquilo sozinho.
—	Sim, as duas são moças que moram na cidade. Embora eu esperasse que considerassem todos os passageiros da lista e não apenas essas duas, que, inclusive são americanas.
—	Claro, claro. Acontece que os americanos são os mais desconhecidos para nós.
E seria muito mais fácil culpar um americano pelo acidente, pensou Justin.
—	Bem, para ser sincero, não estou em posição de responder sobre elas. Nem a srta. Raye aqui. Mas tanto a srta. Miles quanto a srta. Morris sempre moraram em Royal e acredito que não encontrarão nada que as desabone.
—	Claro. Obrigado. — Garth assentiu a Justin e, então, a Winona.
Quando se afastaram, Winona franziu o cenho. — O baixinho me deixou nervosa, doutor. Justin deu de ombros.
—	Não estou surpreso com a presença de enviados de Asterland para investigar o acidente. Não vejo nada estranho nisso. Mas foram atrás de mim em busca de informações assim que chegaram. Tive a impressão de que achavam que conseguiriam mais de um médico do que das autoridades. O que me deixou desconfiado foram as perguntas estranhas... Mas vamos esquecê-los, certo?
—	Certo.
—	E como está o meu bebê hoje?
—	O seu bebê começou a manhã encantando todo o departamento de proteção à juventude. Juro que ela só chora quando está sozinha comigo. Em pú¬blico, justifica o nome.
—	Myrt vai ficar triste em ouvir isso. Adoraria ficar de babá dia e noite... — A conversa seguiu leve durante o jantar. Saborearam bife com molho Béarnaise, ervilhas e puré de batata. Quando retirou os pratos, o garçom sugeriu como sobremesa um creme brúlée e Winona gemeu.
—	Eu não posso.
—	Claro que pode. — Justin pediu duas porções.
—	Você não entende. Tenho um fraco por sobre¬mesas. Não posso me render ou vou ficar gorda como uma baleia.
—	Tenho quase certeza de que eles não incentivam a demonstração de orgasmos diante de sobremesas aqui.
—	Vê. Esse é o problema. — Relaxada, Winona se parecia mais consigo mesma. Atrevida e valente... valente para mergulhar na sobremesa. — Você trou¬xe o carrinho de mão para me tirar daqui, não é?
—	Não. Mas trouxe outra coisa. — Ele enfiou a mão no bolso e percebeu que estava trêmulo.
—	Justin... — Talvez Winona sentisse que um mo¬mento importante aproximava-se, porque começou a falar sem parar. — Vamos conversar sobre alguns problemas, está bem? Não sei o que o está aborre¬cendo, mas ocorreu-me que pode ser sobre a casa. Sabe o que eu quero dizer. Em que casa vamos morar? Para mim não importa, mas minha casa é tão pequena que a sua casa parece ser a melhor opção.
—	Bem, a sua casa é pequena demais para nós três, mas isso não nos impede, Win. Se não gosta da minha casa, podemos procurar outra ou construir uma.
—	Está falando sério?
—	Eu quero o melhor para você. E para o bebê.
—	Bem... eu adoro a sua casa. Então, a menos que você queira se mudar, acho que é ideal. Embora...
Não ia dar certo. Justin sabia que não conseguiria conversar normalmente enquanto seus pensamentos estivessem na caixinha. Por isso, aproveitando um instante em que ela levava mais um bocado de so¬bremesa à boca, pousou a caixinha sobre a mesa. Quando ela baixou a colher, percebeu o item novo.
Embora ainda não tivesse terminado a sobremesa e desejasse continuar... Winona largou a colher e encarou Justin.
—	Posso... abrir?
—	Terei um ataque cardíaco se não abrir. Você não precisa gostar, Win. Eu queria lhe fazer uma surpresa. Mais tarde, quero que tenha uma lem¬brança que goste de ver todos os dias. O melhor joalheiro que conheço fica em Austin. Podíamos pe¬gar um avião até lá e encomendar uma peça...
Winona não prestava mais atenção e Justin de¬sistiu de falar. Ela abriu a caixinha. Era só um anel. Não de diamante porque, depois que se tornara membro do Clube dos Pecuaristas, certas gemas ti¬nham um significado especial. A safira azul signi¬ficava individualidade, originalidade, como a própria Winona. Não optara por uma pedra grande porque sua eleita não gostava de ostentação, mas aquela jóia apresentava um corte único. O tom azul-claro não era comum entre as safiras, mas combinava com os olhos de Winona.
Justin preparara um discurso para comunicar tudo aquilo, principalmente porque queria contar-lhe... mas também para distraí-la e impedi-la de recusar o presente.
Ela se atirou nele, enlaçando-o pelo pescoço, ar¬rastando a colher e prato de sobremesa, fazendo barulho o bastante para chamar a atenção dos de¬mais clientes. Ele viu o brilho nos olhos da amada e quase morreu ao perceber que ela chorava.
Foi quando ela o beijou.
Ou ele a beijou. Nessa altura, quem podia saber? Só importava o beijo exuberante, ávido, que aos pou¬cos se tornou suave. Reverente.
O beijo era uma promessa, um voto. Raios, Winona se apoderara de seu coração novamente. Toda vez que a tinha nos braços, Justin sentia as entranhas se derreterem. Tinha a nítida sensação de que a vida era maior com ela, de que seu coração se for¬talecia, de que o universo todo se enriquecia... ape¬nas com seu amor.
E amava-a. Profundamente. Pouco importava que todos estivessem olhando. Nada importava, a não ser declarar como se sentia, quanto a queria. O amor impregnava-se neles como ouro líquido trazendo ca¬lor e poder. Sem falar no desejo sexual. Ardente, travesso e impulsivo. Desejá-la também era bom. Justin mal podia esperar para tirá-la dali, arrancar-lhe o vestido, vê-la sem uma peça de roupa se¬quer, exceto o anel... mas era engraçado. Apenas beijá-la naquele momento também parecia bastar.
Finalmente, ela interrompeu o contato. Ambos ofegantes, entreolharam-se.
— Ora, estou achando que você gostou do anel — murmurou ele.
—	Não me provoque, doutor. Eu não suportaria. Ele ficou sério.
—	Eu te amo, Win. Sem brincadeira. Sempre amei. Não é por causa do bebê, nem por mais nada em nossas vidas. É simplesmente amor.
— Também te amo. Escolha uma data. Qualquer data que você quiser, Justin.
No momento mais importante de sua vida, Justin de repente congelou.
Duas noites depois, Justin dirigia para o Clube dos Pecuaristas pelas ruas desertas... desertas por um bom motivo. Todos que podiam estavam enfur¬nados em casa. Caía uma chuva fina e gelada, o asfalto apresentava uma camada de gelo e o vento frio rodopiava varrendo a cidade.
Valente, Justin estacionou, saiu do carro esportivo sem ligar para o frio e caminhou até a porta da frente do clube.
Pensava em Winona. Ela agora usava o anel de safira. Naquela noite, foram para casa e fizeram amor até tarde. Só que ele acordara às quatro da madrugada com um pesadelo e nada foi o mesmo desde então. Havia algo errado. Terrivelmente errado. Com ele.
O mais estranho era que tudo parecia certo pela primeira vez em sua vida. Adorava Winona. E ela aceitara seu pedido de casamento. Pensava nela no¬venta por cento do tempo livre e sentia como se nada na vida lhe fosse inconquistável. Entretanto, na hora de marcar a data do enlace, congelara.
Homens no mundo inteiro sentiam-se petrificar na hora do compromisso... mas não ele. Sempre qui¬sera se comprometer com Win; portanto, essa reação quanto a marcar uma data era inesperada. E, en¬quanto não descobrisse qual era o problema, não admitiria nada a Win. Talvez devesse conversar com algum psicólogo?
—	Justin! Que bom ver você! — Matthew devia estar a sua espera, pois aparecera para lhe abrir a porta no momento certo. Deixou de sorrir ao ver sua expressão. — Raios, homem. O que aconteceu?
—	Nada, só estou um pouco atrasado. — Com um olhar, Justin percebeu que todos já haviam che¬gado, exceto Aaron. Ben segurava uma caneca de café e os demais optaram por bebidas mais fortes. O cheiro familiar de uísque, couro e cigarro pairava no ar. Entrar no clube sempre evocava um senti¬mento confortável de confraria masculina.
Dakota avançou um passo, sorrindo.
— Ora, Justin, você está horrível. — Como Matthew, assim que o observou melhor, ficou sério. — Eu não quis aborrecê-lo... você está bem? Não está doente, está?
— Não, estou ótimo. Desculpem o atraso. Acho que ando trabalhando demais. — Ele dissera o mes¬mo a Winona, mas achava que ela não se convencera. Os amigos também não pareciam aceitar a desculpa.
O fato era que tinham assuntos importantes a tra¬tar naquela noite e não havia tempo para papo furado. Primeiramente, definiriam um novo esconderijo para a esmeralda e a opala preta multicolorida. Escolheram o vão sob o lambri de madeira, atrás da placa do clube. Justin trouxe uma escada e os demais provi¬denciaram uma caixa de ferramentas.
— Cuidado, agora. Deslocar a madeira é fácil, mas do outro lado é tijolo maciço. Se não tomarmos cuidado, vamos acabar com um buraco enorme do outro lado — observou Dakota.
Se estivesse de bom humor naquela noite, Justin induziria os amigos a comentários espirituosos. To¬dos eram destemidos, homens que atuavam volun¬tariamente, sem esperar agradecimento ou recompensa, para salvar uma criança ou um inocente. Cada um deles honraria seu título de membro do Clube dos Pecuaristas do Texas.
Não obstante, na hora de executar uma tarefa como aquela, o mesmo grupo confrade soltava pa¬lavrões em fileiras, discutindo sobre a forma correta de se fazer isso ou aquilo.
Justin teria contribuído com sua cultura inútil. Naquela noite, entretanto, quando a pequena cavi¬dade ficou pronta... e os comentários cesssaram... ape¬nas subiu na escada para guardar as   pedras.
Todos olharam as gemas uma última vez. Justin envolveu-as num veludo, guardou-as rum tubo de filme de máquina fotográfica e o alojou na cavidade. Em seguida, recolocou a placa com o lema do clube: Liderança, Justiça e Paz.
— Não podia ficar melhor — aprovou Matthew.
— Quero dizer, ainda precisamos encontrar um local mais seguro, mas, até sabermos o que aconteceu com o diamante, está ótimo.
Limparam todos os vestígios da obra.
— Agora, vamos repassar as últimas novidades — sugeriu Matthew. — Não há nenhuma pista do assassino de Riley Monroe, há?
Não, não havia... o diamante vermelho ainda es¬tava desaparecido. Eles sequer tinham uma evidên¬cia que relacionasse o roubo ao acidente de avião... mas o ladrão, com certeza, era alguém, que estava no vôo. Klimt, o único que poderia dar algumas res¬postas, ainda não saíra do coma. O assassino de Riley Monroe obviamente era o ladrão das jóias, mas a polícia ainda não tinha nenhuma pista dele.
— Bem, algo deve surgir — comentou Matthew.
— A espera é que me deixa louco.
—	E duvido de que haja outra pedra como o dia¬mante vermelho. Se ela aparecer em algum lugar, através do mercado negro, ficaremos sabendo — co¬mentou Dakota.
—	Justin? — invocou Ben, percebendo-o muito quieto.
—	Concordo com todos. Vai levar mais algum tem¬po. Nunca aceitamos uma derrota e não começare¬mos agora.
Os outros concordaram com entusiasmo, mas Ben não se deixou enganar.
—	Você estava pensando em algo, Justin.
—	É, estava.
Justin não sabia explicar, mas a sensação lhe ocorreu ao dar uma última olhada nas pedras. Sentira o coração descompassado e o motivo era o diamante desaparecido. Aquela gema representava a liderança e a honra.
Com o coração acelerado, recordara eventos da Bós¬nia. Um motivo nobre o levara a se apresentar como médico voluntário para trabalhar no pequeno país des¬truído pela guerra: queria salvar vidas. Na ocasião, considerava-se a pessoa ideal para a tarefa... era um dos melhores traumatologistas em exercício.
Só que mergulhara num pesadelo. As condições de trabalho eram precárias; às vezes, não havia me¬dicamentos, faltava aquecimento, eletricidade... às vezes, até água corrente. Tinha a habilidade, a com¬paixão, mas não podia salvar aquelas pessoas. De volta aos Estados Unidos, mudara de especialidade, para a cirurgia plástica, incapaz de exercer qualquer especialidade em que os pacientes morriam.
Fez sentido na época.
Fez sentido por muito tempo.
Fez sentido até pedir Winona em casamento.
Com a vida sentimental resolvida, Justin percebeu que algo ainda o incomodava. Agora, temia não ser o homem forte e honrado que Winona acreditava que fosse. Ben tocou no ombro do amigo.
— Está com algum problema. Quer se sentar? Quer conversar?
Matthew também ficou preocupado.
—	Justin, você parecia arrasado quando chegou. O que foi? Conte-nos. O que podemos fazer para ajudá-lo?
—	Nada — respondeu ele. Não sabia se estava mais aliviado ou mais preocupado por identificar o que o incomodava. De qualquer forma, não imagi¬nava o que fazer.
O telefone tocou. O clube estava fechado e devia ser engano ou algo sem importância, mas Justin quis atender para quebrar a tensão.
— Justin? Oh, ainda bem que é você. Eu não sabia onde você estava... — Ele ouvia a voz trans¬tornada de Winona. — Eu preciso de você. Agora. Angel não está respirando direito. Tenho medo de levá-la ao hospital, tenho medo de fazer qualquer coisa que possa piorar seu estado, eu...
Justin nem esperou o restante. Winona precisava dele.
— Estarei aí em cinco minutos. Prometo.

CAPÍTULO XI

Winona já sentira medo antes, mas nunca tanto assim. Naquela tarde, descobrira quem era a mãe de Angel. Na hora, ima¬ginara que nada poderia ser mais importante ou traumático do que aquilo... mas estava enganada.
Naquele instante, carregava o bebê porque estava aterrorizada demais para fazer qualquer outra coisa. Chegara do trabalho e tudo corria bem em casa... até Angel acordar, emitindo sons estranhos, como se estivesse engasgada.
Ficara com medo de colocar o bebê deitado. Tinha medo de carregá-la também, de fazer algo que a prejudicasse. Claro, como policial, tivera um bom curso de primeiros socorros, mas de que adiantava? Não havia nada no manual sobre a ansiedade de ver seu bebê sofrendo e como controlar o medo de fazer algo que piorasse tudo.
Ouviu a porta da frente abrindo-se.
— Justin? Aqui! Rápido!
Winona ainda não sabia o que se passava na ca¬beça dele, mas havia dois dias tinha uma teoria. Por vários dias, ele insistira em que se casassem para que pudessem cuidar de Angel. Ou seja, ele queria um casamento de verdade. Deixara isso claro... provara que a amava, de todas as formas que um homem podia amar uma mulher.
Na hora de marcar a data, porém, ele desconver¬sara várias vezes.
Ela imaginara que tivessem algo especial. Duran¬te tantos anos, nunca considerara a possibilidade de se casarem por conveniência. Era uma idéia ab¬surda. Então, percebera que Justin a amava. E como se esforçava para esconder isso. Analisara-o em vá¬rios papéis, como pai, como amante, até se convencer de que seria capaz de externar todo o seu amor quando finalmente se abrisse.
Só que o homem a fizera se apaixonar também. Praticamente a obrigara a se apaixonar. E congelava na hora de marcar a data do casamento?
Bolas, isso incomodava. Na verdade, magoava tan¬to que não dormia havia duas noites. Naquele mo¬mento, entretanto, não tinha tempo para mágoa ou raiva. Só tinha uma coisa na cabeça... o bebê.
Sentiu a presença de Justin no quarto antes de ele dizer qualquer coisa. Ouviu quando ele jogou o paletó de lado, mas nem o olhou porque estava assustada demais para desviar o olhar de Angel por um segundo sequer. Em vez disso, começou a passar o histórico:
— Ela está meio engasgada há quase vinte mi¬nutos. Talvez devesse ter levado ao hospital, mas não sabia o que estava acontecendo... também não queria sair com ela nesse frio, nem fazer nada que piorasse a situação. Mas sei... qualquer um sabe... que há algo errado. Ela não está respirando direito...
—	Pare de falar. Apenas conte-me o que aconteceu.
—	Eu a coloquei para dormir há uns quarenta e cinco minutos. Ela esteve bem o dia todo. Muito bem. E dormiu logo, mas deve ter engolido alguma coisa, porque começou a tossir. Corri da cozinha para cá e parecia que ela tinha engasgado. Eu a levantei e bati nas costas, achando que poderia ajudá-la a vomitar algo...
— E saiu alguma coisa? — Justin procurava man¬ter a calma.
—	Não. Mas devia haver algo, porque ela não parava de tossir e continua respirando com dificul¬dade. Veja, está azulada...
—	Chamou o pediatra?
—	Não, claro que não. Eu chamei você. Eu quero você.
—	Win, vamos, você sabe que não tenho especia¬lização em bebês...
—	Você conhece traumatologia como ninguém. Eu só quero você.
—	Raios, Winona. Você não sabe o que está me pedindo.
Aquilo era tão estranho que ela teve que encará-lo. Não se tratava deles e, sim, do bebê... Mas, de algum modo, toda a mágoa de Winona desapareceu naquele instante. Não sabia porque ele evitava marcar a data do casamento, mas amor não era o problema. Via o jeito como ele a olhava, os cabelos pretos ainda úmidos com a neve derretida, o rosto avermelhado por causa do vento. Seu olhar exprimia amor.
Concentrando-se em Angel, Justin a tirou dos bra¬ços de Winona e pousou no berço. Com cuidado, retirou as roupinhas, sempre murmurando para acalmá-la.
—	O que quer dizer com não sei o que estou lhe pedindo? — indagou ela.
—	Não posso arriscar que nada aconteça a Angel. Não a ela. Não posso, Winona. Estou falando sério. Não sou mais traumatologista.
Era perturbador. Winona ouvia as palavras, mas elas não faziam sentido. Justin já tomava conta de Angel. Assim que ele surgira à porta, sentira um pouco do pânico se esvair. Bem, quase. Ainda tinha a cabeça rodando, os joelhos trêmulos, a palma das mãos úmidas. Sem saber como era um ataque de pânico, desenvolvia os sintomas com toda a inten¬sidade. Claro, seu trabalho era lidar com pessoas em crise e o realizava muito bem.
Mas tratava-se do seu bebê.
Por isso, não era a mesma coisa.
Mesmo assim, quando Justin chegou... independen¬te do que disse... tudo ficou melhor. Não a preocupação com Angel, mas... se alguém podia salvá-la, era Justin. Se tivesse que escolher alguém em quem confiar den¬tre todas as pessoas no universo, escolheria Justin.
Bem baixinho, ele disse:
— Vamos lá, então. Traga um saco plástico grande e um canudinho. Rápido, sim?
Ele não parecia aflito, nada indicava que devia preocupar-se, mas Winona entendeu que devia se apres¬sar. Saiu e voltou num minuto com os itens pedidos.
—	Você sabe o que é, não? — adivinhou ela.
—	Sei — respondeu ele. — É a baleia de pelúcia.
—	O quê?
—	Assim que a deitei no berço, eu vi... A costura está aberta aqui e um pouco da espuma do enchi¬mento saiu. Acho que o bebê engoliu alguns pedaços. Quando você bateu nas costas dela... acho que um pedaço saiu. — Ele apontou para o chão.
—	Oh! Acha que ela engoliu isso? Por isso está com dificuldade em respirar? Isso é tóxico? Poderia...
—	Win?
—	Sim?
—	Quero que ouça com atenção. Ela engoliu em seco.
—	Estou ouvindo.
—	Não dá para resolver sem estrago. Ainda há espuma na garganta. É isso que está dificultando a respiração e terei que remover o obstáculo. Winona?
—	Sim.
—	Eu te amo. E prometo... prometo, Win... que ela vai ficar bem. Mas não será divertido ver, assim quero que vá para a sala, sente-se e aguarde.
Winona recusou-se a sair. Justin explicou que faria uma traqueotomia, um corte na garganta, se não con¬seguisse sugar o pedaço de espuma com o canudinho. De uma forma ou de outra, liberaria as vias respiratórias.
Era uma sensação estranha, naquelas circunstân¬cias, temer mais por Justin do que pelo bebê. Mas Winona continuou observando com os olhos e com o coração. E, havendo lógica ou não, entendeu que era um desafio para Justin... algo que significava mais que o bebê, algo que ele sequer conseguiria explicar.
Não foi nada agradável acompanhar o procedi¬mento, mas, minutos depois, o bebê tossiu com força e um pedacinho de espuma saiu. Justin levou o bebê ao ombro e bateu em suas costas, acalmando. Ao mesmo tempo, encarou Winona com os olhos úmidos.
— Diga à sua filha para não me assustar assim nunca mais — disse ele.
Winona queria Angel nos braços, mas permitiu que Justin continuasse segurando-a. Trocou o lençol do berço para garantir que nenhum pedaço de es¬puma restasse perto do bebê. Já passava da meia-noite quando Angel, com roupinha trocada, voltou a dormir. Ambos relutavam em sair do quarto e ficaram parados, observando o bebê.
Quinze minutos depois, continuavam parados, embora Justin já houvesse afirmado três vezes que não havia mais perigo.
—	E ela está dormindo bem — concordou Winona. — Vamos, é tolice continuar de guarda. Está na hora de nós dois dormirmos também.
—	Vá você. Eu vou ficar observando mais um pouquinho.
—	Não, vá você — rebateu ela.
—	Não, vá você — contrariou ele.
As duas da manhã, Winona despertou na cadeira de balanço junto ao berço... e viu Justin ao lado, numa segunda cadeira de balanço. Mantinha o pescoço tão tenso quanto ela e a mesma expressão cansada.
Sorriu. Ele a amava. E amava Angel. Agora, en¬tendia a hesitação dele quanto ao casamento, nos dias anteriores.
Ele abriu os olhos, como se sentisse seu olhar. Preocupado, levantou-se, foi até o bebê e avaliou a respiração delicada. Satisfeito, relaxou e voltou à cadeira, passando a mão pelo rosto.
—	Ela está bem, Winona. Ficar aqui é bobagem, nós dois precisamos dormir um pouco.
—	Eu sei — concordou ela, mas não se moveu. Ficou observando formas e contornos na escuridão até lembrar-se de um assunto que queria comentar com ele. — Com todo esse problema, eu não pude lhe contar, Justin. Você não precisa mais se casar comigo.
—	Como?
—	Eu descobri quem é a mãe de Angel.
Ele engoliu em seco, levantou-se e tomou-lhe a mão. Na sala escura e silenciosa, Justin a segurou pelos ombros e fez com que se sentasse no sofá.
— Está bem. Agora me conte tudo.
—	Ela estava na festa do Clube dos Pecuaristas. Era uma das convidadas. A esposa de Herb Newton, Alicia. Herb está viajando pelo Extremo Oriente. Ela estava grávida no ano passado, mas, quando chegou a época de o bebê nascer, disse aos vizinhos e parentes que a criança era natimorta. Procurou uma parteira em vez de ir ao hospital. A parteira confirmou sua versão. Herb não participou da gravidez e ela disse o mesmo a ele, que a criança nasceu morta.
—	Como descobriu que ela tinha mentido?
—	A parteira ficou com o bebê nos primeiros meses, mas se atrapalhou ao contar a história, querendo ajudar Alicia. Parece que Herb é um marido violento. Ele batia nela, mesmo estando grávida, e ela ficou com medo de que ele machucasse o bebê. Na verdade, tinha certeza de que ele machucaria o bebê. Assim, pediu à parteira que deixasse a criança na minha porta.
—	Oh. — Justin parecia comovido. Com a mão em seus cabelos, comunicava muito mais e Winona sentiu o coração disparar. De amor e de esperança. Mas ainda precisava contar mais.
—	Alicia era uma das pistas que eu estava se¬guindo. Quando eu conversei com ela ontem à tarde, tudo se esclareceu. Não vai ser simples, Justin, em relação ao futuro de Angel.
—	Por quê?
—	Porque ela tem medo de que Herb a mate se descobrir que o bebê está vivo. Ela não quer a crian¬ça. De forma alguma. Vai levar muito tempo para conseguir sair desse relacionamento, conseguir o di¬vórcio e recomeçar a vida. Mas, se Herb souber da criança, ela teme que ele exija a custódia... e porque ele é o pai de fato, se conseguir, pode forçá-la a viver com ele novamente... ou isso, ou ele mata as duas...
—	Que horror! — disse Justin.
—	Sim. E essa é a questão... não dá para resolver de maneira simples, pelo menos não por enquanto. Se Alicia conseguir o que deseja, ela vai entregar a criança em adoção, especificamente a mim. Ou a nós. — Winona o encarou. — Mas o mais importante é que não há motivo para você se casar comigo, apenas para me habilitar à guarda provisória ou à adoção de Angel. Nós conhecemos a situação da criança. Vai levar algum tempo para resolver a ques¬tão legalmente, mas um casamento não vai ajudar, nem prejudicar minhas chances de ficar com Angel. Os problemas legais de fato são entre Alicia e o marido.
—	Win, eu não ia me casar com você por causa de Angel.
—	Foi o que pensei. Mas como hesitou em esta¬belecer uma data... como se não estivesse falando sério, você me magoou, doutor.
Ele ficou tenso de ansiedade.
—	Eu nunca quis magoá-la. Nunca. E sempre quis me casar com você, Win, há anos. Desde a primeira vez em que a vi, quando tinha doze anos e chutava qualquer menino que lhe dissesse olá. Você era mes¬mo teimosa. Tão má. Tão corajosa...
—	Pare de me elogiar, seu bandido, e diga por que me magoou.
—	Não queria magoá-la. Não tive a intenção.
—	Justin... isso não basta.
Houve silêncio e ele desviou o olhar. Pouco depois, voltou a encará-la.
— E que de repente percebi... que talvez eu não seja o homem que imaginava ser.
Winona tomou sua mão, para que ele visse o anel de safira na penumbra. Então, entrelaçou seus dedos para lhe passar confiança.
— Perdi tantos pacientes na Bósnia... Na trau¬matologia, você perde pacientes, às vezes. É assim. Sempre. Uma briga, uma guerra contra a morte. As salas de emergência são uma desordem, lugares inadequados, onde uma decisão que tem que ser tomada num segundo pode levar à vida ou à morte. Mas... Win, eu juro que pensava que era bom nisso.
Ela lhe apertou a mão e ele retomou o desabafo:
— Mas não havia condições lá na Bósnia. Às vezes, não havia eletricidade. Faltava energia, água, equi¬pamentos, drogas. E chegavam pacientes que po¬diam ser salvos, crianças sofrendo, mas eu não podia fazer nada. Nada.
Winona sentia todo o sofrimento. Sempre imagi¬nava a causa da solidão que via no olhar dele. A emoção que ele não demonstrava. A forma como en¬ganava a todos, comportando-se como um playboy. Sabia que ele tinha segredos, porque todo mundo tinha. Mas não sabia que sentiria o coração despe¬daçado ao conhecer sua dor.
—	Eu pensava que era mais forte. Mas voltei para casa e fiquei abalado com a idéia de ver outro paciente morrer. Assim, mudei de especialização. Ainda vejo dor, mas geralmente há algo que eu possa fazer. E ninguém morria por minha causa. Eu achava que a mudança tinha sido uma boa escolha, mas, aqui den¬tro... ainda me sentia arrasado. Eu não era o homem que queria ser. O homem que pensei que era.
—	Oh, doutor. — Winona largou a mão e o abra¬çou. — Você é tão idiota e eu o amo tanto. — Tomou-lhe o rosto e o beijou. Um beijo possessivo e agressivo. Entretanto, havia tanto amor naquele beijo que Winona sentiu lágrimas nos olhos. — Você vale dez vezes um homem comum, seu bobo. Achava mesmo que podia fazer tudo?
—	Não, mas... só não percebia o quanto isso tudo pesava em minha consciência. Até começarmos a falar em casamento e quando fizemos amor. Nos sonhos que tinha com você... Então, percebi que não tinha enfrentado... que fui um covarde.
—	Isso é o que você acha. Agora, grave bem: eu não amaria um covarde. Não como eu o amo. De corpo e alma.
Ela viu no olhar dele, na maneira como ele a beijou, que tudo ficaria bem. Mas Justin parecia ainda querer revelar mais.
—	Eu só não tinha certeza... se você me conhecia. Você não sabia que eu tinha essa falha. E temia estar enganando-a. E a mim. Não podia garantir que era o homem de que você precisava.
—	Você salvou o nosso bebê esta noite, doutor. Onde está a falha? Você estava com medo, mas mes¬mo assim tomou a iniciativa. Você é o melhor médico que eu conheço. Mais que isso, você é o melhor ho¬mem. — Ela o beijou novamente, desta vez com ternura. — Eu te amo, Justin.
—	Ali, Win, e eu te amo tanto. Tanto. Por isso andei preocupado nesses últimos dias. Queria o di¬reito de amá-la para sempre.
—	Passamos por uma prova de fogo, não é? Mas, de agora em diante... os seus temores são os meus. As suas preocupações, as minhas.
—	E o seu amor... o meu amor — completou ele, tomando-a nos braços, oferecendo um beijo que con¬tinha todo o amor, mais as promessas que os uniam.

EPÍLOGO

Cercada de malas de roupas, Winona ouviu o telefone tocar. Não entendia como uma breve lua-de-mel produzia tanta roupa suja... principalmente roupas de gente miúda. Dei¬xou a área de serviço e foi atender ao telefone na cozinha, aliviada em abandonar as tarefas. Ao mes¬mo tempo, ouvia Angel rindo e balbuciando. Justin dava-lhe banho e divertia-se com sua alegria.
Winona ficou surpresa ao saber que era Pamela Miles.
—	Que bom que ligou! — exclamou, amável.
—	Você deve estar ocupada, já que está voltando da lua-de-mel, e detesto incomodá-la. Só queria sa¬ber como estão as coisas. Encontrou a mãe de Angel?
—	Está tudo ótimo. E nós acabamos de chegar... Angel adorou a lua-de-mel. Na verdade, ia ligar para você hoje à noite, assim, estou contente por você ter ligado.
— Ia me ligar? — Pamela parecia surpresa.
Winona sorriu.
—	Sim, porque lhe devo um agradecimento especial. Você me deu a pista para descobrir a mãe de Angel.
—	Oh. — Pamela ficou tensa, imaginando se pre¬judicara Winona. — Bem, sei que deve ser um alívio saber quem é a mãe. Mas isso não significa que terá que abrir mão do bebê?
—	Pelo contrário. — Winona esticou o fio do telefone para chegar à geladeira. Ainda conversando, tirou uma mamadeira para esquentar, sabendo que Angel logo pediria o jantar. — Nós ainda nem tivemos tempo de acertar todos os procedimentos e entrar com os papéis de adoção, e vai levar algum tempo ainda. Mas, no momento, está tudo uma maravilha. Lembra-se do nosso encontro na lanchonete? Você men¬cionou uma mulher que esteve na festa...
—	Claro, aquela que tem um marido violento.
—	Essa mesma — confirmou Winona. — Chama-se Alicia. Fui atrás dela. Queria apenas descobrir a ver¬dade sobre o bebê, mas já estive com mulheres es¬pancadas antes. Consegui que ela falasse após con¬frontá-la com a versão da parteira e a convenci a procurar uma psicóloga. Só gostaria de ter chegado mais cedo. Ela não conseguiu sair de casa antes que o marido desse outra sova nela, desta vez com um bastão. Ela registrou queixa e, porque ele usou um bastão, pudemos enquadrá-lo em tentativa de homi¬cídio. Alicia está livre e ele vai passar um mau bocado.
Pamela suspirou.
— Estou contente por ela ter se livrado daquele homem. Ele tinha um bom emprego e eles moravam bem. Parecia tudo maravilhoso por fora. Mas eu ou¬via comentários e temia que algo errado estivesse acontecendo naquela casa.
— Sim. Ela é muito gentil. Já era hora de ter sorte na vida. De qualquer forma, tudo aconteceu enquanto eu e Justin estávamos em lua-de-mel. Ela entrou em contato para pedir formalmente que adotássemos Angel. Alicia vai ter muito trabalho para reorganizar a vida, mas tem certeza de que não pode ficar com o bebê. Ela inclusive pretende se mudar de cidade. E nós queremos tanto adotar essa menina...
— Oh. E tão bom ver um final feliz de vez em quando. Aquele Herb... Tão rico e tão desprezível. Isso só o ajudou a esconder o que ele fazia. Hum, Winona?
Estranhando o tom da amiga, Winona ouviu risos no corredor e esticou o pescoço para ver um vulto passando rapidamente. Era um bonitão com um bebê no colo, ambos pelados e molhados, rumo à suíte.
—	Winona? — repetiu Pamela.
—	Estou aqui... desculpe-me... só me distraí um pouco.
—	Eu entendo. Está chegando de viagem. Ora, vocês dois ainda estão em lua-de-mel. Só quero lhe fazer mais uma pergunta.
—	Claro. Diga.
—	Por acaso, você sabe se... se Aaron vai voltar logo para Royal? — indagou Pamela, hesitante.
—	Aaron Black?
—	Sim. Não é da minha conta. De forma alguma. Mas tinha esperança de que soubesse se...
—	Estou quase certa de que ouvi Justin comen¬tando que Aaron devia chegar na cidade em poucos dias. E que ia ficar por algum tempo. — Winona não mencionou que os membros do clube iam se reunir, mantendo o tom casual, como se a pergunta de Pamela fosse comum.
Assim que desligou, pegou a mamadeira aquecida e tomou o corredor, sorridente. Lembrou-se da festa no clube. Algo naquele evento atuara como catalisador de vários acontecimentos. Alguns, sérios; outros, mágicos. Quem imaginaria que uma professora tímida e gentil acabaria dançando com o sofisticado Aaron Black?
Winona estava curiosa para saber por que Pamela andava perguntando sobre Aaron nas últimas se¬manas... mas se esqueceu do assunto ao entrar no quarto. Outros acontecimentos tiveram lugar naque¬la festa. Outros casais improváveis também dança¬ram naquela noite. Tais como uma policial e um médico playboy que dificilmente se apaixonariam.
Só que ele se apaixonou.
Assim como ela também se apaixonou.
Total e irrevogavelmente.
Viu os dois amores de sua vida, nus na cama enorme, brincando e gritando tão alto que ela teve que bater o pé para conseguir atenção.
— O que está acontecendo aqui? — inquiriu. — Eu os deixo um segundo sozinhos e o que acontece? O banheiro parece que sofreu enchente. Está todo mundo nu. E molhado. E os lençóis, úmidos!
Justin ergueu a cabeça e lançou seu olhar mag¬nético, como se estivessem separados havia horas.
—	Não me culpe pela cama molhada. — Justin apontou para a loira de sete quilos a seu lado chu¬pando o dedão do pé. — E tudo culpa dela. Ela não quis se vestir, só queria cócegas na barriguinha e me forçou a obedecê-la. Eu sou o inocente nessa história.
—	Está culpando um bebê de três meses?
—	Ora, diga alguma coisa — exigiu Justin do bebê. — Diga a verdade à sua mãe. Rápido, antes que eu entre em apuros.
—	Está sonhando se acha que ela pode salvá-lo. — Winona largou a mamadeira no criado-mudo e foi para a cama juntar-se aos dois. Justin tinha ra¬zão. Ele estava encrencado... para o resto da vida. Montando nela à altura da cintura, inclinou-se e beijou-a com determinação.
Angel balbuciou quando Winona sem querer tocou em seu pé. Sabiam que o bebê logo pediria a mama¬deira e depois adormeceria. Os três só precisavam brincar mais um pouco. Dali a meia hora, entretanto o dr. Webb se veria mais encrencado do que nunca. E pelo olhar, estava ansioso por isso.

JENNIFER GREENE mora perto do lago Michigan com o marido e dois filhos. Antes de escrever em tempo integral, ela trabalhou como professora e gerente de pessoal. A Univer¬sidade do Estado de Michigan a homenageou com o prémio "Mulher de Destaque" por seu trabalho com mulheres no campus. Jennifer escreveu mais de cinquenta romances, pelos quais ganhou vários prêmios.
