Feliz Natal , Papai

Susan Meier

“Marry Christmas, Daddy”.

Um Bebê?! Quando o solteirão convicto Gabriel Cayne propôs que Kassandra O'Hara se passasse por sua noiva em uma festa de família, não sabia que ela era mãe solteira!
Agora seus parentes estão achando que ele é o pai, e querem forçá-lo a se casar com a “pobrezinha” no Natal! Repentinamente, Kassandra estava sendo cumprimentada
por seus "sogros" por tê-los abençoado com 1 neto, e passou a escolher a porcelana para 1 casamento que não iria ser realizado... Também começou a ouvir o alto e
forte Gabriel cantando canções de ninar para sua filha quando pensava que estava sozinho.Talvez um casamento no Natal não fosse tão impossível assim...

Sabrina Cegonha 33
Digitalização: Erika Santana
Revisão: Bruna


CAPÍTULO I

Quando as portas do elevador se abriram, Gabriel Cayne Pensou que havia entrado em um comercial de roupas. Inclinado a sua frente, ves#tindo uma calça jeans pré-lavada
e com caimento per#feito, estava o mais perfeito corpo que já vira. A mulher tentava inutilmente recolher algumas latas de alimentos que elas rolassem pelo hall,
mas Gabe não prestava tanta atenção a seu dilema. Por um breve momento, lhe ocorreu nada a não ser aproveitar aquela visão, que visão! Todas as curvas certas, nos
lugares certos.
O encantamento durou mais alguns segundos, e então, para seu desgosto, Gabe percebeu que a mulher abaixada no hall era sua vizinha conservadora, que morava no apar#tamento
do outro lado do corredor junto com duas amigas rabugentas. Ele quase suspirou com desânimo.
Gabe não evitaria brigar com ela em um dia qual#quer, mas naquela fria e chuvosa tarde de dezembro, principalmente depois de receber as notícias sobre a doença de
sua avó; a única coisa em que pensou foi em manter uma conversa civilizada.
— Boa noite — ele murmurou, tentando ser polido.
Tirando os cabelos loiros da frente do rosto, ela o encarou. Mesmo na penumbra do hall, Gabe pôde ver que os olhos eram verdes. Ele jamais notara o de#talhe antes,
apesar de já tê-la visto algumas vezes, quando ela fora reclamar que seu som estava muito alto, ou que seus amigos faziam muito barulho.
— Boa noite — ela respondeu, e então abaixou-se novamente, apanhando um pote de maionese e levan#do-o até a frente da porta de seu apartamento, onde uma sacola de
supermercado estava jogada no chão completamente inutilizada pela chuva.
Olhando pelo corredor, Gabe observou que as com#pras de sua vizinha estavam espalhadas por toda a parte. Ainda que estivesse a apenas alguns centímetros de sua porta,
o cavalheiro que tinha dentro de si falou mais alto. Colocou sua maleta em frente à porta de seu apartamento, depositando sua capa de chuva sobre ela, e saiu pelo
corredor, falando:
— Eu vou ajudá-la.
Mas Kassandra preferia que ele não fizesse aquilo.
Era melhor que não. Não no dia que ela descobrira que uma das garotas com quem dividia o apartamento havia ido embora. Não no dia em que seu carro havia quebrado.
E não uma semana antes que sua outra companheira de casa também a deixasse, partindo para Boston.
Ela não tinha a mínima vontade de que aquele play#boy e um metro e noventa de altura lhe ajudasse; não importava quão irresistível ele parecia naquele impecável
terno negro...
Bem, talvez justamente porque parecia tão irresistível. O terno, claramente uma roupa de grife, perso#nificava tudo que Kassandra não gostava naquele ho#mem. Ele
levava uma vida fácil, dirigia a companhia de sua família, e nunca precisara preocupar-se com dinheiro. Mais do que aquilo, sempre fazia tudo o que queria, inclusive
dar festas até altas horas da madru#gada em qualquer dia da semana. Cada vez que ele dava uma festa, Candy, a filhinha de Kassandra chorava por toda a noite.
E quando Candy não conseguia dormir, a mesma coisa acontecia com Kassandra... E ela perdia a hora na manhã seguinte.
Não era de se admirar que ela achasse difícil ser simpática com seu vizinho.
— Aqui está - ele anunciou, carregando uma pilha de latas de conservas junto a seu corpo, sem olhar para Kassandra. Quando ergueu a cabeça e fez um movimento para
lhe entregar as latas, percebeu que ela também estava com as mãos ocupadas, e então ficou momentaneamente confuso.
Grande! Agora ela teria que deixá-lo entrar em sua casa. Os dois suspiraram exasperados.
Kassandra virou-se e enfiou a chave na fechadura, abrindo a porta.
Chegando mais perto, Gabe percebeu que seus cabelos tinham a cor do trigo, e eram bonitos. Surpreendente#mente bonitos. E possuíam um aroma delicioso, também.
Decidindo que aqueles pensamentos eram ridículos, Gabe abaixou-se novamente, para pegar mais uma lata que estava a seus pés. E seguiu Kassandra para dentro do apartamento,
atravessando a sala e dirigindo-se para a cozinha.
Todos os apartamentos naquele prédio eram funcionais e elegantes. Gabe decorara o seu com um, estilo moderno, mas Kassandra e suas amigas haviam optado por algo
mais suave. Não apreciava tal estilo, por considerá-lo muito feminino, mas tinha de admitir que gostaria de ver aquele jogo de mesa em mármore ver#de-claro e cadeiras
com estampas florais em sua cozinha imaculadamente branca.
Percebeu surpreso que não sabia nada sobre sua vizinha, e que conversara com ela, apenas quando discutiram sobre o volume de seu aparelho de som. Por diversas vezes,
ela chegara a chamar a polícia. O que o deixava ainda mais irritado.
Ainda que seus parentes houvessem partido para a Geórgia, continuavam recebendo relatórios detalhados sobre suas atividades na cidade, fornecidos diretamente pelo
superintendente da companhia da família, que tam#bém era a proprietária daquele prédio onde morava.
Obviamente, os relatórios não deixavam de mencio#nar as visitas de Gabe à delegacia de polícia. E cada uma daquelas visitas era seguida por um telefonema de seu
pai.
Era inacreditável. Tinha trinta anos, era presidente de uma corporação multinacional, e ainda ouvia ser#mões de seu pai por escutar músicas em um volume muito alto.
Não era de se admirar que ele achasse difícil ser simpático com sua vizinha.
— Vou apanhar o resto das coisas — Gabe avisou, virando-se em direção à porta. Não pudera negar ajuda àquela mulher, mas quanto antes saísse dali, melhor.
Pouco tempo depois, ele voltou com a sopa, os ve#getais congelados e um pacote de pão.
— Onde coloco isso?
Kassandra esforçou-se para sorrir.
— Pode deixar em cima da mesa. Eu guardo tudo.
— De forma nenhuma! Faço questão de ajudar — ele insistiu, também forçando um sorriso.
Para Kassandra, era como se um lobo em pele de cordeiro se oferecesse para ajudá-la, e ela não queria ajuda alguma.
Estava cansada, tinha muitos problemas para re#solver e precisava pensar. E Candy estava prestes a chegar. Kassandra jamais escondera a filha de oito meses de Gabe
Cayne, mas tampouco a apresentara a ele. Temia o que ele poderia fazer se soubesse da existência de uma criança de colo justamente no apar#tamento daquela que mais
atrapalhava seu modo de vida. Como era o dono do prédio, talvez pudesse incluir uma cláusula na convenção do condomínio proibindo inquilinos com filhos pequenos,
apenas para se livrar de Kassandra. Era melhor que ele continuasse não sabendo de nada.
— Acho que agora posso me arranjar sozinha — ela comentou, tentando não parecer rude. — Você pode ir.
— Com muito prazer — Gabe ironizou, virando-se para sair dali. Mas, logo em seguida, ele voltou-se para encarar Kassandra mais uma vez. — Sabe, você não tem feito
outra coisa a não ser me atormentar nos últimos meses. Reclama se o som está alto, chama a polícia cada vez que eu dou uma festa. Eu não precisaria estar lhe ajudando
agora, então o mínimo que você poderia fazer era dizer "muito obrigada, gostei de sua ajuda".
— Muita obrigada, gostei de sua ajuda — Kassandra agradeceu sem disfarçar o sarcasmo em sua voz, en#quanto continuava a guardar os mantimentos.
— Conversa — Gabe insistiu. — Você não parece gostar de nada, nem de ninguém. Às vezes penso que você deve ter sido uma garota mimada...
Kassandra não pôde mais se controlar depois de ou#vir aquilo, e encarou-o fixamente, com os olhos faiscando de raiva.
— Cuidado com as palavras. Você, menino nascido em berço de ouro, não tem direito algum de me chamar de garota mimada.
— Então como você explica o fato de simplesmente me mandado embora, como se eu fosse um cachorro?
— Estou cansada — ela respondeu honestamente. E mais do que isso, tenho muitos problemas, e pre#tendo decidir o que fazer. Estou prestes a ficar sem com#panheira
para dividir as despesas do apartamento. Jane foi embora ontem à noite, e Sandy embarca para fora na próxima semana. Não sei onde vou conseguir o dinheiro para pagar
o aluguel nos próximos meses.
A1ém disso, meu carro quebrou hoje de manhã. A menos que eu ache um pote de ouro no fim do arco-íris, não vou conseguir terminar este semestre da faculdade.
Gabriel Cayne não soube o que dizer e quase já se arrependera de ter motivado aquela conversa quando Kassandra continuou:
— Mas é lógico que você não entende do que estou falando, já que não sabe o que é ter problemas. Você sempre teve tudo o que desejou!
— É mesmo? - Gabe contra-atacou. — Você não é a única pessoa com problemas. Tenho de manter a companhia da minha família a salvo de diretores que só pensam no próprio
lucro, e já conquistei vários inimigos nessa luta. Minha avó está morrendo. Morrendo! A pessoa que mais amo no mundo tem um câncer ter#minal e provavelmente esse
será o último Natal em que terei sua companhia.
Ele interrompeu-se por um momento, dando um pas#so em direção a Kassandra.
— E, como se isso não bastasse — continuou, rubro de raiva —, tenho de ir para a Geórgia no Natal para explicar a minha avó por que não tenho uma noiva.
Kassandra realmente achou a maior parte daquela história muito triste, mas não pôde evitar um comen#tário irônico diante do último problema apresentado por Gabe.
— Que pena!
Gabe suspirou irritado.
— É uma pena mesmo — declarou, enfiando as mãos nos bolsos com nervosismo. — Inventei que estava noi#vo para que minha avó se sentisse feliz nesses últimos meses,
mas agora estou arrependido. Ela me telefonou nesta tarde e disse que seu último desejo, antes de morrer, é conhecer minha noiva.
Se aquele caso não envolvesse uma pessoa muito amada que estava morrendo, provavelmente Kassandra mandaria Gabe se deitar na cama que ele próprio armara. Mas era
impossível não sentir compaixão pelo dilema daquele homem.
        Ela pigarreou antes de falar.
— Sinto muito: — Depois de uma breve pausa, Insistiu: — Sinto muito, mesmo.
Gabe também sentia muito. Não apenas pela dis#cussão que haviam tido, mas também porque falara demais. Ninguém sabia sobre aquela história da noiva de mentira, a.
não ser seus pais. E agora uma quase desconhecida, Kassandra, conhecia seu segredo.
— Também sinto muito — Gabe lamentou, massa#geando seu pescoço com uma das mãos. — Não queria chateá-la com meus problemas, mas estava muito ner#voso. — Ele calou-se,
encarando-a em silêncio por um longo momento. — Na verdade, acho que por isso que me descontrolei quando você não aceitou minha ajuda. Me desculpe, por favor.
— Tudo bem — Kassandra murmurou.
Um silêncio estranho, constrangedor, tomou conta do ambiente. Eles nunca haviam conversado civiliza#damente, e parecia que nenhum dos dois sabia muito bem o que
fazer ou dizer.
— Será que posso fazer alguma coisa para ajudá-lo? — Kassandra finalmente perguntou.
Gabe balançou a cabeça.
— Nada a não ser que você queira ir comigo até a Geórgia, fingindo ser minha noiva durante as férias de Natal.
O absurdo da sugestão fez Kassandra rir. Aquela era a primeira vez que haviam conversado por mais de cinco minutos. Jamais conseguiriam passar três se#manas juntos,
ainda mais fingindo estar apaixonados. Por isso riu novamente, meneando a cabeça.
— Não acho que não é uma boa idéia.
— Tem razão — Gabe concordou. Também imaginando o absurdo daquela situação, ele sorriu. Na verdade, sorriu para Kassandra.
Ela gostou daquele sorriso. Ele não parecia tão mau. Eles haviam feito alguns progressos.
Mais descontraído, Gabe voltou a massagear seu pescoço.
— Então suas amigas estão indo embora, é? Kassandra confirmou com um leve aceno da cabeça, recriminando-se por ter falado demais. Mas, logo em se#guida, disse a
si mesma que não tinha com que se preo#cupar. Ela não tinha uma fada madrinha, e não havia um pote de ouro no fim do arco-íris. Logo, dentro de pouco tempo não teria
mais como pagar aquele aluguel, e iria embora dali. Tudo se resolveria daquela maneira.
— Provavelmente terei de sair daqui, rompendo meu contrato de aluguel.
— Sinto muito — Gabe lamentou, e Kassandra per#cebeu que o comentário era sincero. — Este prédio é muito seguro.
— Eu sei — ela concordou. — É por isso que gosto de viver aqui. Para ser sincera, não queria sair e... —Kassandra parou bruscamente, observando uma ex#pressão curiosa
passar pelo rosto de Gabe.
Sem nenhum pudor, ele lançou a Kassandra um olhar minucioso, que percorreu seu corpo de alto a baixo. Em seguida, deu mais um de seus sorrisos irresistíveis.
— ... Sabe, se pensarmos bem, talvez possamos nos ajudar.
Kassandra balançou a cabeça, em um gesto negativo. — Acho que não. A não ser que você me deixe viver aqui sem pagar até me formar na faculdade, não pode fazer nada
para me ajudar.
— Mas eu posso deixá-la viver aqui até sua formatura.
Mais do que isso, posso ajudá-la com suas despesas nesse período, desde que você vá para a Geórgia comigo.
— Não, muito obrigada — Kassandra recusou, ad#mirada por Gabe não perceber quão delirante era a proposta que lhe fazia.
— Não dê uma resposta tão rápido — ele insistiu.
— Estou falando sério. Pago o aluguel e suas despesas.
Faça uma estimativa de quanto dinheiro vai precisar e me dê o valor. Não há problema. Eu realmente preciso de ajuda.
Kassandra ficou assustada com tamanha generosidade. — É claro que precisa. Mas isso não importa, porque não posso aceitar sua oferta.
Em primeiro lugar, não podia pedir para seus pais cuidarem de Candy por tantos dias. Em segundo, não queria perder o primeiro Natal de sua filha. Em ter#ceiro, era
pouco provável que Gabe Cayne gostasse que Kassandra fosse passar as férias de Natal com a família dele, levando um bebê. Que ele nem sabia que existia, aliás.
E, em quarto e último lugar; aquela proposta era boa demais para ser verdade. Kassandra já vivera o bastante para saber que Gabe estava tramando algu#ma coisa. E
ela não queria fazer papel de tola.
— Você tem de aceitar — Gabe observou. — Não há outra saída.
— É claro que há — Kassandra retrucou. — ...Terei de trancar minha matrícula e arrumar um emprego de período integral.
Fingindo casualidade, ela guardou algumas coisas na geladeira. Mas com o canto do olho pôde ver que Gabe a encarava como se a considerasse louca.
— Sei que você está pensando que estou com algum parafuso solto — ela falou, sem parar de guardar seus mantimentos. — Mas também acho que você está louco para me
fazer uma proposta dessas.
        — Por quê?
— Porque pessoas como eu, sem dinheiro, suspeitam muito de ofertas desse tipo. — Kassandra sorriu, en#carando Gabe. — Você está tramando algo.
 — O que posso fazer para você acreditar que não é truque algum? — ele perguntou.
— Sempre há algum truque.
— Não desta vez — ele assegurou com calma.
O rosto de Kassandra assumiu uma expressão séria. — Você está brincando? Vai me deixar viver aqui por um ano e meio e ainda me dar, dinheiro para mi#nhas despesas?
— Eu tenho dinheiro. Você precisa dele. A única coisa que tem de fazer é passar o Natal comigo. Serão vinte dias em dezembro e mais alguns em janeiro. Isso é o suficiente
para mim.
Agastada, ela balançou sua cabeça novamente. — Vocês, pessoas ricas, vivem em outro mundo.
— Por quê? — Gabe perguntou. — Estou lhe fazendo uma grande oferta, mas você é muito... muito...
— Estúpida? — Kassandra sugeriu, erguendo as so#brancelhas com uma expressão inquiridora.
— Teimosa — ele corrigiu. — Por que não quer aceitar minha proposta?
— Por vários motivos. E o primeiro deles é que não conheço você.
— Ah, não! Todo mundo nessa cidade me conhece, ou pelo menos conhece minha reputação. Minha boa reputação, quero dizer. Excetuando-se o fato de con#siderar minhas
festas muito barulhentas, você conhece minha integridade. Logo, isso não é desculpa.
Aquilo era verdade. Ela conhecia a reputação de Gabe. Mais do que aquilo, todos na cidade conheciam a família Cayne, eles eram pilares da comunidade local. Até poucos
anos antes, quando haviam decidido se mu#dar para a Geórgia, eles eram a comunidade. Os mais generosos, os mais benevolentes da cidade...
Tudo aquilo fazia sua proposta parecer tentadora.
Muito tentadora. Aluguel e despesas garantidos por dezoito meses. Ela até poderia deixar de trabalhar como garçonete. Apenas estudar. Até a formatura.
Com um gesto decidido, Gabe começou a caminhar em direção à porta.
— Vou lhe dar algum tempo para pensar. Embar#carei no avião particular de minha família na sexta-#feira às duas da tarde, no Aeroporto Municipal. Se você não estiver
lá, eu vou entender. — Ele fez uma pausa e encarou-a fixamente: — Mas se você quiser me acompanhar, leve bagagem para três semanas.
Kassandra ficou observando enquanto a porta se fechava, e então desabou na cadeira mais próxima.
Era muito difícil recusar uma oferta tão incrivel#mente generosa, e Gabe sabia daquilo.
Mas era mais do que óbvio que ele não sabia nada sobre Candy.

CAPÍTULO II

Na sexta-feira, vinte minutos depois das duas horas da tarde, o avião de Gabe estava pronto para decolar. Gabe permanecia parado no meio da pista, enfrentando o
frio vento de dezembro, enquanto olhava fixamente para o estacionamento do aeroporto municipal. Concluiu que já esperara tempo suficiente para convencer-se de que
Kassandra real#mente não aceitara sua oferta.
Aquilo era inacreditável. Uma oferta tão lucrativa, tão generosa, não havia sido boa o suficiente para Kassandra.
Desistindo de tentar entender o que fizera de errado, começou a virar-se para embarcar no avião, quando viu Kassandra descendo de um carro que acabara de parar no
estacionamento. Gabe soltou um suspiro de alívio e, em seguida, recriminou-se por não haver oferecido a ela uma carona até o aeroporto.
Mas Gabe não iria fraquejar. A viagem iria correr como ele planejara, porque, afinal de contas, era para sua família que fazia aquilo. Não poderia deixar que Kassandra
ditasse as regras, ou tentasse ser mais es#perta que ele.
Não na frente de sua família.
De uma maneira ou de outra, ele teria de controlar aquela situação, o que não seria uma tarefa fácil. Kas#sandra era esperta o suficiente para saber que Gabe estava
em suas mãos por causa da mentira que in#ventara. Mas ela não parecia entender que também precisava fazer sua parte, ou não lucraria nada com aquela farsa. Fazê-lo
esperar por vinte minutos real#mente não fora um bom começo.
Gabe decidiu que a melhor coisa a fazer era fingir que não estava preocupado com o atraso dela, e então começou a subir a escada do avião. Não sem antes dar uma
última olhada para o estacionamento, para ter certeza de que a mulher que chegara era realmente Kassandra.
O avião de Gabe era pequeno, mas confortável; com poucas poltronas e uma pequena mesa de trabalho. Sen#tando-se, ele rapidamente abriu sua maleta e espalhou uma
série de papéis pela mesa e na poltrona ao lado da sua, para reforçar a impressão de que não estava esperando Kassandra.
Mas, vinte minutos depois, ele continuava esperan#do. Furioso, arremessou um dos papéis que lia para o lado e começava a levantar-se para pedir ao piloto que partissem,
quando viu o homem vir em sua direção com uma expressão preocupada no rosto.
— Sr. Cayne, temos um problema no terminal, e precisamos de sua ajuda.
Gabe encarou Arthur Oxford.
— Minha ajuda? — perguntou, confuso.
— Há uma mulher dizendo que o senhor a espera ...
— Mas você sabe que estou esperando uma mulher, Arthur! — Gabe exclamou exasperado, caminhando para fora do avião. — Você poderia ter dito isso a eles.
— Mas essa mulher tem ... — Arthur começou, mas ele não ficou para ouvir o resto da frase. Ele não podia esperar mais. Decidiu que era mais fácil resolver a ação
pessoalmente.
Caminhou até o terminal de embarque, inconforma#do com a incompetência daquelas pessoas. Depois de passar pelas portas de vidro, ele atravessou rapida#mente o terminal,
dirigindo-se para a administração do aeroporto.
Kassandra estava usando um casaco de lã preto e um chapéu. Definitivamente, não era o tipo de mulher com quem Gabe normalmente saía. Não era muito alta nem magérrima.
E nem um pouco sofisticada. Mas era uma gracinha. Sexy na medida certa. Só que estava carregando um bebê. Uma garotinha vestida com um macacão cor-de-rosa. Ela estava
com um mordedor de plástico na boca e, no momento, em que Gabe entrou no escritório atirou a peça em sua direção. O mordedor bateu em seu peito, e então caiu no
chão.
— O que é isso? — Gabe indagou, dando um passo para trás. E então olhou para Kassandra, que parecia mortificada com a situação.
A garotinha soltou uma risada, e então jogou-se para a frente, tentando livrar-se do colo de Kassandra en#quanto murmurava:
— Dá-dá.
Meio irritado, meio confuso, Gabe encarou Kassandra. .Ela abaixou-se para pegar o mordedor e então vi#rou-se para o gerente do aeroporto.
— Sr. Byron, o senhor poderia nos dar licença um minuto, por favor?
— Claro — Charlie Byron concordou, erguendo-se de sua cadeira. — Quer que eu leve Candy comigo?
Kassandra fez um gesto negativo com a cabeça, e, em seguida, observou enquanto Charlie saía da sala, fechando a porta atrás de si.
— Esse é o motivo de eu reclamar tanto do barulho que você faz — ela revelou enquanto colocava o mordedor sujo dentro de uma bolsa. — Eu tenho uma filha.
Em seguida fez uma pausa, esperando pela resposta dele, mas Gabe estava tão pasmo que não sabia o que dizer. Não só por sentir-se culpado por incomodar um bebê,
como também pelo fato de Kassandra, aparen#temente, pretender levar sua filha para a Geórgia. Para encontrar com a família dele.
— Esse é o primeiro Natal dela, e não quero perdê-lo.
Além disso, não conseguiria encontrar alguém que aceitasse tomar conta de um bebê por três semanas nesta época do ano. - Kassandra soltou um suspiro antes de continuar.
— Então resolvi trazê-la — acrescentou com cautela.
— Estou vendo — Gabe comentou enquanto sentava numa cadeira, cobrindo seu rosto com as mãos.
Ele não sabia o que dizer ou fazer. Levar aquela mulher com um bebê para a Geórgia não iria funcionar. Sua tentativa desesperada de não ser tachado como um mentiroso
por sua família havia falhado.
— Olha, não é tão ruim quanto você pensa — Kassandra disse, começando a ficar irritada com ele. — Candy é um bebê, não um bicho. Eu não tive escolha. Ou perdia essa
oportunidade ou trazia Candy. Agora você deve decidir entre levar nós duas para a Geórgia ou nos deixar aqui. Mas gostaria de lembrá-lo de uma coisa... — Ela interrompeu-se
até que Gabe levantasse a cabeça para encará-la. — Você não colocou nenhuma condição quando me fez a oferta. Só pediu para que o encontrasse no aeroporto.
— Você — ele enfatizou a palavra, levantando-se e começando a andar de um lado para outro na sala. — Pedi para você me encontrar no aeroporto. Preciso de uma mulher,
não de duas.
O bebê começou a gritar alegremente, batendo suas mãozinhas e olhando para Gabe como se ele fosse o Príncipe de Gales. Mas Kassandra o encarava como o considerasse
louco.
— Eu não quero deixá-la. Três semanas é muito tempo, e esse é seu primeiro Natal. É uma data es#pecial. Não quero perdê-la.
— Acredito que não — Gabe murmurou.
Nunca tivera muito contato com bebês, e aquela garotinha o deixava nervoso. Bem, ela era muito bonitinha, mas o olhava de um jeito especial, como se o conhecesse.
Ele tentou manter-se longe do olhar de Candy, mas o bebê entendeu aquilo como uma espécie de brincadeira, então começou a virar-se no colo da mãe para procurá-lo.
E quando o encontrou soltou uma gargalhada, revelando dois dentes recém-nascidos em sua gengiva.
— Compreendo tudo isso, mas não posso levar vo#cês duas para encontrar com minha família — Gabe argumentou.
— Tudo bem, você fez sua escolha — Kassandra concordou, sorrindo com desânimo. — Mas não pode dizer que eu não lhe dei uma opção.
Se sua voz não houvesse soado tão desapontada, Gabe saberia que tudo aquilo não passara de um esquema para enganá-lo. Mas justamente por causa da#quele desapontamento,
ele sabia que Kassandra estava sendo sincera. E então encarou-a em silêncio por um longo momento.
— E que opção...
— Tudo depende de seu ponto de vista. Se você precisa tanto de uma noiva, Gabe, levar-nos é melhor do que nada.
Ele estreitou os olhos, mas sabia que Kassandra es#tava certa. Levar uma mulher com um bebê para visitar seus pais era muito melhor do que não levar nenhuma.
Se chegasse desacompanhado, teria que continuar mentindo. Poderia dizer que havia rompido com sua noiva. O que com certeza deixaria sua avó decepcio#nada. E ele
não queria que ela ficasse triste no Natal. Queria fazê-la feliz.
— Tudo bem, você venceu. Vamos.
Kassandra sorriu, o que provocou um estranho tre#mor em Gabe. Ela era mesmo atraente. Não era seu tipo, ele fez questão de lembrar a si mesmo, mas era muito atraente.
Interrompendo seus pensamentos, Kassandra apon#tou para o lado da mesa de Charlie Byron.
— O carrmho de Candy, as fraldas descartáveis o cercado, o balanço, o cadeirão, e todas as outras coisas — enumerou, enquanto observava a boca de  Gabe contrair-se
com espanto.
        — Tudo isso para uma criança?         .
— Deixei a maior parte das coisas em casa — Kassandra revelou com casualidade, considerando para si mesma que um bebê de oito meses não era realmente a melhor companhia
para uma viagem.
Mas não daria chance para Gabe desistir. Principal#mente porque ele não parecia ter se dado conta do maior problemaa que representava levar Candy naquela viagem.
— Você pode me ajudar com essas coisas? Vou pedir para o sr. Byron pegar minha mala no carro de minha amiga. Encontro com você no avião em dez minutos. — Só tenho
dez minutos para carregar tudo isso? — ele reclamou, olhando para a parafernália amontoada no chão, mas Kassandra já estava a meio caminho da porta.
— Espere um minuto — Gabe a chamou. — Como vamos explicar a existência de Candy para meus parentes?

CAPÍTULO III

Kassandra não respondeu à pergunta de repente porque tinha certeza de que ele não gostaria da resposta. Não até se acostumar àquela si#tuação. Mas ele não voltou
a tocar no assunto, princi#palmente porque Candy começou a chorar no exato ins#tante em que eles entraram no avião. Gabe apanhou alguns papéis em sua maleta, e ficou
lendo durante todo o tempo em que Kassandra tentava fazer Candy dormir.
Estranhamente, Gabe continuou lendo mesmo de#pois de Candy dormir, não se interrompendo nem quando desceram do avião e entraram na limusine que os levaria à casa
de sua família. Candy dormia. Gabe lia. E assim caminhavam as coisas, muito melhor do que Kassandra poderia esperar.
Mas, quando entraram na grande estrada que con#duzia à propriedade da família de Gabe, Kassandra finalmente despertou para a realidade. Estavam mdo para aquele encontro
sem estratégia al~ma, nada que a ajudasse a cumprir seu papel de noiva.
— Acho que está na hora de você dizer algo sobre você e sua família — ela sugeriu, indicando com um gesto de cabeça a grande e luxuosa mansão que aparecia ao longe,
no final da estrada.
Gabe ergueu o olhar do documento que examinava.
Provavelmente fora direto do trabalho para o aeroporto, pois trajava um terno preto clássico, com caimento perfeito. Vestido daquela forma aparentava ser com#petente,
inteligente e forte. Definitivamente poderoso. Olhando para ele, ninguém diria que costumava dar festas intermináveis e barulhentas, ou sair com mu#lheres de aparência
extremamente duvidosa...
— A conversa pode acordar o bebê? — ele perguntou.
— Bem, pode — Kassandra concordou com relutância — Mas mesmo que ela acorde, precisamos combi#nar como devo agir e o que devo dizer quando for apresentada para...
— No momento, acho mais conveniente deixar o bebê dormir — Gabe interrompeu, voltando a olhar para os papéis.
Sentindo-se desprezada, Kassandra encolheu-se no canto do carro em que estava sentada. Arrepios de medo percorriam sua espinha, mas ela esforçou-se para espantá-los.
Era a família dele. Se Gabe não se importava, ela não podia fazer nada.
Quando chegaram em frente à propriedade e a limusine parou, Gabe desceu do carro e abriu a porta da casa sem comentário algum. Kassandra entrou com Candy adormecida
em seus braços. Precisou de alguns minutos para ajustar sua visão à tênue iluminação do local.
Ainda que externamente a mansão parecesse bri#lhante, imponente, seu interior era tristonho e frio. Tapeçarias escuras cobriam todas as paredes do hall, podiam ser
vistas também na escadaria que conduzia ao andar superior da casa.
Um grande lustre de cristal pendia do teto bem no centro do ambiente, mas não estava aceso. A única iluminação do local vinha de arandelas. Mas mesmo a aparência
triste não ocultava todo o luxo reinante na casa.
— Vou lhe mostrar seu quarto — Gabe sussurrou, conduzindo Kassandra para o andar superior. — Então poderá colocar Candy na cama.
Kassandra suspirou aliviada, pois a casa parecia estar vazia. Imaginou que Gabe adiara a conversa justamente por saber daquilo, e que, finalmente, combinariam al#guma
coisa assim que Candy ficasse melhor acomodada.
Mas Gabe permaneceu em silêncio mesmo depois de Candy estar colocada confortavelmente no meio da cama do quarto de Kassandra.
— Sua família tem uma grande casa — ela comen#tou, esperando que ele finalmente dissesse algo.
— É mesmo. Obrigado — Gabe respondeu com frieza. Ele usava o mesmo tom de voz com que sempre a cumprimentava quando se encontravam no prédio em que moravam.
Kassandra suspirou exasperada.
— Ouça bem, Gabe — começou, quase sem paciência.
— Você não pode me tratar assim nas próximas três semanas. Estou aqui para fazer sua família acreditar que você está noivo e feliz. Esse plano não vai funcionar
se você continuar me tratando como se eu tivesse al#guma doença contagiosa.
— Não a estou tratando como se você tivesse alguma doença — ele negou.
— Bem, talvez uma espécie rara de gripe, então#. — Kassandra brincou, esperando descontraí-lo um pouco.
— Muito engraçado — Gabe observou, ainda que não estivesse sequer sorrindo. — Para você, isso tudo não passa de uma grande brincadeira, mas é um as#sunto sério para
mim. Estou assim porque não sei ab#solutamente nada sobre crianças, e supostamente es#tou me encontrando com você tempo o suficiente para estar acostumado com sua
filha. — Com um gesto nervoso, ele passou á mão pelos curtos cabelos negros. #Não sei por que trouxe você aqui. Quando vi o bebê percebi que isso não daria certo.
Dizendo aquilo, ele virou-se em direção à porta. — Vou pegar as coisas de Candy — avisou, saindo.
Kassandra sentou-se na cama, desanimada. Ele es#tava certo. Aquilo não ia funcionar, e a culpa era sua. Gabe tinha todo o direito do mundo de estar com raiva.
— Que está acontecendo com o sr. Cayne? Kassandra ergueu a cabeça e viu uma senhora com os cabelos grisalhos parada à porta. Usava um vestido simples azul-marinho,
sapatos de salto bai#xo, levava nas mãos um jogo de lençóis limpos.
— Eu perguntei o que está acontecendo com o sr. Cayne — repetiu.
Por alguns segundos, Kassandra permaneceu bo#quiaberta, olhando para a mulher sem saber o que responder. Podia não ser de uma família rica mas sabia que jamais deveria
discutir problemas pessoais com os empregados.
— Obrigada pela roupa de cama — agradeceu esperando livrar-se da pergunta.
A mulher caminhou até a cama, depositando sobre ela os lençóis. Ao fazer aquilo, Candy, ainda dormindo, rolou pela cama e enfiou o rosto no edredom.
        — O que temos aqui?
— É minha filha, Candy. — Kassandra respondeu.
— Deixe-me adivinhar — a velha senhora pediu.
— Por isso que Gabriel Cayne saiu daqui de forma intempestiva agora há pouco. — Inclinando-se um pouco para enxergar Candy melhor, ela acrescentou: — Ele não gosta
de complicações em sua vida. Tudo deve ser sempre perfeito. — Apontou em seguida para as toalhas que estavam sobre o jogo de cama que trouxera. — Querida, poderia
colocar essas toalhas no banheiro para mim, por favor?
— Claro — Kassandra respondeu, levantando-se da cama enquanto a senhora sentava-se. A caminho do banheiro, concluiu que precisava dizer algo para que a empregada
não tirasse qualquer conclusão a respeito do que vira.
— O Sr. Cayne.não esperava que eu trouxesse Candy — explicou, quando voltou ao quarto. — Mas, no último momento, resolvi trazê-la, pois queria compartilhar com ela
seu primeiro Natal. Mas não estava verdadei#ramente com raiva, apenas um pouco nervoso com a viagem, pois a bagagem de Candy ocupa mais espaço do que seis adultos
e ela ainda chorou durante quase todo o tempo. Acho que minha filha não é a melhor companhia para uma viagem...
— Bobagem, ela é perfeita. Dê só uma olhada — a senhora comentou, passando com leveza os longos dedos sobre os cabelos de Candy. — Que garotinha adorável!
— Bem, eu também acho — Kassandra concordou, admirando as bochechas rosadas e a pele delicada da filha. Com a iluminação suave do quarto, ela parecia ainda mais
linda. — É dificil acreditar que o sr. Cayne não a ache tão adorável assim.
A empregada olhou inquisidoramente para Kassandra. — Você sempre o chama de sr. Cayne?
— Não — Kassandra respondeu, lembrando-se de todas as formas pouco amáveis com que chamara Gabe no passado, principalmente quando ele acordara Can#dy com uma de
suas festas. — Só estava tentando manter o respeito.
— Bem, esqueça-o — A senhora declarou, fazendo um gesto de menosprezo com a mão. — Você pode ser honesta comigo.
Concluindo que aquela não era uma idéia muito boa, Kassandra olhou de relance para os lençóis.
— A senhora veio arrumar a cama?
— Sim, mas agora temos um pacote sobre ela — a empregada brincou, indicando Candy com a cabeça. — Então uma de nós vai ter de segurá-la enquanto a outra trabalha.
— Está bem — Kassandra concordou, feliz por não ter de falar sobre Gabriel Cayne por algum tempo. — A senhora segura Candy — decidiu, ajudando a mulher a se levantar
e levando-a para uma poltrona junto à janela. — Eu arrumo a cama.
— Gostei da sugestão — a mulher comentou com os olhos brilhando quando recebeu Candy em seu colo.
Assim posso recordar meus bons tempos. Kassandra estava tentada a perguntar à pobre mu#1her havia quanto tempo trabalhava para os Cayne, quanto tempo ainda faltava
para se aposentar, mas achou melhor evitar aquelas particularidades.
— Por que não me diz de onde você é enquanto Gabe não traz suas malas?
Kassandra definitivamente preferia evitar qualquer conversa com os empregados, mas era melhor falar de si do que sobre seu relacionamento com Gabe.
— Pensilvânia.
— Você trabalha com Gabe?
— Não. Vivo em seu prédio de apartamentos.
— Entendo — a mulher comentou, pensativa.
Kassandra balançou a cabeça.
—Não, acho que a senhora não entendeu. Não saía com ele porque sua empresa é a dona do prédio em que moro. Começamos a sair porque ele insistiu muito. E aqui estamos
— explicou, decidindo que uma história simples era a melhor saída para aquela situação.
— Para lhe dizer a verdade, estou surpresa que aquele danado tenha trazido você — a velha senhora falou — Ele nunca trouxe nenhuma de suas namoradas até aqui e,
pelo que ouvi, o motivo era que tinha vergonha delas. Realmente, estou impressionada por estar noivo de uma mulher com cérebro, e que além disso é capaz de dar um
descanso para uma senhora idosa, fazendo a própria cama.
Quase engasgando, Kassandra encarou a mulher.
— A senhora não pode falar assim dele.
A mulher revirou os olhos e sorriu.
— Acredito que a verdade deve ser dita e Gabe é um machista — sentenciou, acrescentando em seguida. — Até você concordaria comigo se visse uma ou duas de suas antigas
namoradas.
Sem querer continuar com aquela conversa, Kassandra franziu as sobrancelhas.
A senhora encarou-a com astúcia.
— Você conheceu alguma das antigas namoradas de Gabe?
Kassandra acenou positivamente com a cabeça.
— Terríveis, não eram?
— Eu não diria terríveis — Kassandra começou, tentando encontrar algo positivo para dizer das namoradas de Gabe, mas interrompeu-se quando um pensamento passou por
sua cabeça.
A mulher dissera que Gabe nunca levara namorada alguma para a Geórgia, e que Kassandra era a primeira que visitava aquela casa. Logo, uma empregada jamais poderia
conhecer as namoradas dele.
Ao mesmo tempo em que pensou naquilo, Kassandra chegou à conclusão de que a avó de Gabe poderia conhecer alguma de suas namoradas, em função de suas visitas a Pensilvânia.
Desorientada, ela sentou-se na cama.
Antes que Kassandra dissesse algo, a porta do quarto se abriu.
— Pelo amor de Deus! — Gabe suspirou, empurrando o cercado com as pernas enquanto carregava várias malas com as mãos. — Estou surpreso de voce não ter trazido também
o tapete de seu quarto.
Ele olhou para Kassandra e, em seguida, seguiu o olhar dela para encontrar sua avó sentada na poltrona próxima à janela, carregando em seus braços Candy, ainda adormecida.
— Vovó!
— Não me venha com bajulações — a mulher censurou-o fazendo um sinal para que Kassandra entregasse o bebê e erguendo-se. — Você vai ter de me explicar que história
é essa de ficar bravo com sua namorada só porque ela não quer perder o primeiro Natal de sua filha.
Surpreso, Gabe olhou para Kassandra. Ela estava com os olhos muito abertos, e seu rosto estava branco como cera. Estava claro que caíra em uma das arma#dilhas de
sua avó. Gabe sorriu.
— Não fiquei bravo por ela não querer perder o primeiro Natal de Candy — ele explicou. — E sim porque não queria atrapalhar seu feriado, trazendo aqui uma criança
quando a senhora já não está mais acostumada com isso.
— Não tente me enganar. Mesmo que eu não soubesse de nada, perceberia o que você está fazendo com Kassandra assim que visse a forma como trouxe a bagagem de Candy.
A velha senhora deu um longo suspiro, o que fez lembrar-se do motivo daquela viagem. Seu objetivo era passar algum tempo com sua avó antes que ela morresse. Seria
um tempo feliz, tranqüilo...
— Peça desculpas — a mulher ordenou simplesmente.
Sem hesitar, Gabe virou-se para Kassandra.
— Sinto muito — ele disse com sinceridade, admitindo para si mesmo que a criança que dormia nos braços de Kassandra não era tão ruim. Um pouco ba#rulhenta, talvez,
mas não ruim. — Fui injusto com ela — acrescentou, avançando na direção de Kassan#dra, se inclinando sobre ela, roçando levemente seus lábios nos dela. Seu movimento
foi tão inesperado que Kassandra não se moveu, e Gabe notou com surpresa um arrepio percorrer todo seu corpo.
Dizendo a si mesmo que fazia aquilo por sua avó, pegou Candy dos braços da mãe e colocou-a gentilmente na cama. Em seguida, segurou nos braços de Kassandra e fez
com que ela se levantasse, enlaçando-a pela cintura. Seus lábios encobriram os dela, não de uma maneira rápida e impensada, mas demoradamente e com um propósito
bem determinado.
Gabe gostava de imaginar que havia uma explicação para tudo, e uma vez que ele encontrasse aquela ex#plicação nada poderia afetá-lo.
Mas mesmo que houvesse começado a beijar Kas#sandra com a firme determinação de provar a si mesmo que aquele arrepio involuntário não significava nada, ele começou
a sentir-se confuso.
Havia algo naquele beijo, um gosto ao mesmo tempo suave e picante, que fez com que esquecesse sua de#terminação. Se sua avó não houvesse pigarreado de forma estratégica,
trazendo-o de volta à realidade, Gabe não sabia como poderia terminar aquilo.
Tentando agir naturalmente, ele afastou-se um pou#co vendo nos olhos de Kassandra a mesma confusão que sentira. Também pôde perceber um brilho de de#sejo naquele
olhar, e concluiu que aquele brilho talvez fosse um reflexo de seus próprios olhos.
— Bem, gostei de ver que um machista como você finalmente encontrou uma mulher de verdade — a avó de Gabe comentou, encarando Kassandra em se#guida. — Eu sou Emmalee,
mas você pode me chamar de Emma, se preferir.
— Obrigada — Kassandra respondeu polidamente, tentando não aparentar que seu coração estava tão  disparado que poderia sair pela boca.
Kassandra não tivera muitos namorados, mas possuía experiência o suficiente para saber que um beijo como aquele que Gabe lhe dera não podia ser classificado como
simples. Era como pular de um avião, uma mistura de excitação e contentamento, seguida por minutos de com#pleto prazer. Felizmente, ela era sábia o suficiente para
saber que não deveria entregar-se àquelas sensações, pois corria o risco de espatifar-se no chão.
Emmalee começou a caminhar em direção à porta, mas parou no meio do quarto e dirigiu um olhar decidido para seu neto.
— Gabe, mais uma coisa. Espero que você não pretenda dormir no mesmo quarto que o bebê.
Ele sorriu.
— Sempre tomamos muito cuidado com os sentimentos de Candy, e também me preocupo com os seus. Conheço suas regras e esta casa é sua, por isso não se preocupe. Nós
respeitaremos sua vontade.
— Bom menino — elogiou, saindo em seguida do quarto. Ele caminhou até a porta, fechando-a com a chave virando-se para encarar Kassandra.
Bem, pelo menos com uma coisa não teremos de se preocupar — ele comemorou. — Graças a Deus ninguém vai nos perguntar por que não dormimos juntos.
Kassandra desviou seu olhar, abaixando a cabeça, embaraçada.
— Graças a Deus.
— Não que você devesse se preocupar por dormir no mesmo quarto que eu. Você pode confiar em mim. — ele continuou falando, como quisesse convencê-la de que era confiável.
Kassandra sorriu feliz por não ter que se preocupar com aquele problema.
— Eu sei que posso confiar em você, Gabe.
Ele também sorriu. Um sorriso espontâneo, lindo. Em seguida, virou-se e colocou a mão na maçaneta, abrindo a porta. Certamente estava feliz por haver convencido
Kassandra de que era confiável. Assim, só precisava convencer a si mesmo.
Estava aliviado por não ter de passar várias horas no mesmo quarto que Kassandra, enquanto ela usava uma simples camisola. Saber que ela estaria ali a poucos passos
e lembrar-se do que sentira naquele momento sem poder tocá-la seria uma verdadeira tortura. Com aqueles pensamentos na cabeça, Gabe dirigiu-se para seu quarto, para
tomar uma ducha gelada.
        Bem gelada.

CAPÍTULO IV

Kassandra ainda não estava vestida quando Gabe bateu na porta de seu quarto na hora do jantar. Ela atendeu a porta, equi#librando-se sobre o sapato direito e colocando
os brincos simultaneamente.
— Você estã atrasada — ele comentou, observando que ela ainda vestia um robe de banho.
— Desculpe-me, mas Candy dormiu até agora há pouco, e toda mãe sabe que não deve se vestir antes de arrumar seu bebê.
Sentada dentro do cercado, Candy riu para Gabe.
Mesmo que não tivesse a mínima idéia do porquê uma mãe nunca devia vestir-se antes de arrumar seu filho, ele concordou.
— Acho que você está certa.
Aturdido, ele ficou parado no meio do quarto, sem saber que fazer. Não poderia ficar esperando no corredor en#quanto ela se vestisse, sob o risco de serem desmascarados.
Mas também não se sentia bem por estar ali.
Kassandra resolveu a situação, pegando seu vestido e indo para o banheiro para terminar de se arrumar.
— Sabe Gabe, estive pensando que quanto mais sim#ples for a nossa história, mais fácil será mantê-la —ela comentou. — Só precisamos combinar alguns detalhes básicos.
Por exemplo, quando começamos a nos encon#trar, quando ficamos noivos, como você conheceu Candy.
— Tudo bem — ele concordou, sentando-se na cama enquanto observava a bela garotinha de olhos castanhos. Candy estava com um vestidinho de listras vermelhas e brancas,
e, em sua cabeça, Kassandra colocara uma tiara decorada com o mesmo padrão do vestido.
— Já disse a sua avó que moramos no mesmo prédio — Kassandra informou.
Gabe sorriu.
— Ela a acusou de estar comigo apenas por causa do meu dinheiro?
Colocando a cabeça para fora do banheiro, Kassan#dra encarou Gabe.
— Quase. Só que fui mais rápida.
— Boa garota — Gabe elogiou ainda sorrindo, e encarando-o. Kassandra voltou a entrar no banheiro. Gabe olhou pura Candy novamente. Falando palavras incompreen#síveis
para si mesma, a menininha se divertia, brincando com alguns bonecos de plástico. — Kassandra tinha razão. Seria mais fácil manter toda aquela farsa se não complicassem
demais a história.
Apoiando o rosto nas mãos, Gabe fechou os olhos enquanto massageava as têmporas. Não gostava de mentir para seus parentes, mas não tivera escolha. Precisava continuar
enredado nas próprias mentiras, pelo menos por mais algum tempo, para não causar maior sofrimento para sua família.
Ele abriu os olhos e encontrou Candy encarando-o de maneira inquisidora. Quando a menina percebeu que ele abrira os olhos, soltou uma gostosa e conta#dante risada,
revelando os dentinhos.
— Acho que podemos falar para sua avó que Candy nasceu de um outro relacionamento que tive, antes de conhecê-lo — Kassandra sugeriu, interrompendo os pensamentos
de Gabe.
— Meus pais podem aceitar essa história, mas não sei se minha avó irá aceitá-la — Gabe observou com honestidade.
— Você está sugerindo que devemos dizer que Candy é sua filha? — Kassandra perguntou com incredulidade, colocando a cabeça novamente para fora do banheiro.
Gabe balançou a cabeça, como se quisesse afastar tal pensamento.
— Não, não precisamos ir tão longe. Supostamente, estamos nos encontrando há cerca de quatro meses.
— Então a minha história está perfeita, e bastante simples — Kassandra decidiu, voltando para o banhei#ro. — Se sua avó perguntar sobre o pai de Candy, posso dizer
a verdade para ela.
Gabe olhou novamente para o cercado, e Candy levantou os braços para ele, sorrindo.
Levantando-se, ele inclinou-se sobre o cercado.
— Venha, vou segurar você um pouco para me acos#tumar com isso — Gabe avisou, tirando-a do cercado.
Mas Candy já parecia acostumada. Sem desviar os olhos de Gabe, ela pousou as mãozinhas sobre seus braços musculosos, perfeitamente acomodada.
— Alguém já lhe disse que você é muito amigável? — Gabe perguntou sem desviar o olhar daquela simpática garotinha.
— Ela ainda não sente medo de nada — Kassandra informou, do banheiro. — Espere um ou dois meses. Pelo que li, logo Candy vai passar por uma fase de timidez, e pode
ser que não fique à vontade nem com meus pais.
Ainda olhando para Gabe, Candy levou uma das mãos à boca, e passou a sugá-la. Ele não tinha certeza se a menina estava confortável, por isso resolveu in#cliná-la
um pouco, deixando-a quase deitada. Candy não pareceu importar-se com a posição, pois daquela forma podia estudar as feições de Gabe atentamente.
— Seus pais costumam ajudá-la com o bebê? — ele perguntou, sem conseguir conter a curiosidade.
— Sempre. Não sei o que faria sem eles — Kassan#dra respondeu, ainda do banheiro.
— Estou muito surpreso — Gabe revelou, pensando em seguida que podia ser mal-interpretado. — Estou surpreso no bom sentido, não me entenda mal. Meu Deus, Kassandra!
Casais normais já têm problemas para criar seus filhos hoje em dia, imagine uma mulher sozinha. Deve ser muito complicado.
— Você não conhece nem metade da história — ela revelou, saindo do banheiro.
Usava um vestido de corte reto e discreto na cor vermelha, que combinava perfeitamente com a roupa de Candy. Seus espessos cabelos loiros estavam soltos formando
uma onda sobre os ombros. Além disso, usava uma maquiagem suave, apenas o suficiente para ressaltar seus traços delicados.
Gabe pensou em elogiá-la, dizer que estava bonita e conteve. Principalmente porque ela não era seu tipo de mulher. Costumava sair apenas com mulheres dispostas a
aceitar seu jeito de ser.
E Kassandra não era assim. Possuia uma estranha combinação de sofisticação, inteligência e decoro. Se real#mente estivesem noivos, ela faria questão de uma relação
de companhemsmo e cumplicidade. Mas aquele noivado não era real. Ambos tinham personalidade forte, e quando voltassem para a Pensilvânia era muito provável que começassem
a se enfrentar novamente. Engolindo o elogio, sorriu para a intrigante mulher a sua frente.
— Quer pega-la? — ele perguntou em tom de súplica.
Estendendo desajeitadamente Candy na direção de Kassandra.
Kassandra sorriu.
— Você precisa aprender a fazer isso — instruiu levantando Candy com suavidade, fazendo com que ela ficasse mais confortável nos braços de Gabe.
— Agora está melhor?
— Com certeza — Gabe concordou.
Podia sentir o perfume de Kassandra, o que fez com que se lembrasse do beijo daquela tarde. Tinha espe#rança de havê-lo apagado da mente, mas bastou aquele aroma
suave para que tudo voltasse, com ainda mais intensidade.
Sentiu novamente o impulso esquisito e inesperado, a mesma sensação que acreditava ser exclusiva da ju#ventude. Era algo muito profundo e forte para se sentir por
uma mulher que conhecera há poucos dias. Aliás, nem poderia dizer que a conhecia realmente, pois nun#ca haviam tido uma conversa que não acabasse em discussão.
— Acho que é melhor você descer as escadas segu#rando Candy — Kassandra sugeriu, caminhando para a porta. — Quando chegarmos lá embaixo, você a en#trega para mim.
Dessa forma, todos vão acreditar que está perfeitamente acostumado à menina, e só a en#tregou a mim porque já a carregara o suficiente.
— Parece lógico — Gabe concordou.
Kassandra falava e tentava ocultar quanto a apa#rência de Gabe a surpreendera. Ele estava lindíssimo. Usava um terno com caimento perfeito, que o deixava incrivelmente
sexy.
Enquanto o admirava lembrou-se da forma como o beijara naquela tarde, e então percebeu que estava ruborizada. Ruborizada! Uma mulher com uma filha e que ainda ficava
ruborizada com um simples beijo. Não com o beijo, mas sim com a lembrança dele. Estava perdendo o juízo.
Para que Gabe não pudesse ver sua face, ela desceu as escadas primeiro. Quando chegaram à sala de jan#tar, fizeram exatamente o que haviam planejado, e Kassandra
apanhou Candy com naturalidade. Mas nem precisavam ter se preocupado tanto. Assim que entraram no aposento, os parentes de Gabe se ofereceram de maneira efusiva
para segurar a criança, an#tes mesmo de serem apresentados formalmente.
Gabe apresentou-os rapidamente, já próximos da mesa. Seus pais eram Sam e Loretta, os dois com apro#ximadamente cinqüenta anos, mas extremamente sau#dúveis. Sua
avó, Emmalee, era uma senhora miúda e elegante, principalmente quando não queria parecer uma empregada, é claro.
Todos no lugar pareciam estar tão felizes com a pre#sença de Candy que nem se preocupavam em conhecer a origem.
— Emma nos contou que você tinha um bebê — Loretta comentou, encantada. — Ela não é linda, Sam?
Candy soltou uma risada marota, o que fez Kassan#dra morder levemente o lábio para conter o mais genuíno sorriso de orgulho materno.
— Vocês vão mimá-la — avisou, rindo.
— Avós foram feitos para mimar bebês — Sam argumentou, avançando um passo e tirando Candy dos braços de Kassandra.
— Coloque-a no cadeirão, Sam — Loretta instruiu, entretanto tudo o que ele fez foi sorrir e balançar a cabeça.
— Bebês não comem salada, então vou segurá-la enquanto vocês comem.
— Tudo bem, mas depois eu vou dar de comer para ela — Loretta avisou.
— Você cuida das ervilhas e de toda a comida #— Emma decidiu. — E então eu dou o sorvete para Candy, assim ela vai gostar mais de mim.
— Tenho certeza de que ela vai gostar de todos — Gabe interferiu, puxando uma cadeira para Kassandra, sentando-se a seu lado. — Se ela gostou de mim, vai gostar
de qualquer um.
— É meio chocante vê-lo com um bebê, Gabe — Loretta revelou com honestidade. — Um choque agra#dável, mas mesmo assim um choque.
— Não é só isso — Emma falou. — Kassandra tam#bém não é nem um pouco parecida com as outras mu#lheres com quem Gabe costumava sair. Não é vulgar, nem arrogante,
e sabe se vestir. Acho que nossas preces foram atendidas, Loretta.
Lorettá olhou rapidamente para Kassandra; piscan#do em seguida.
— Sabe Emma, acho que você está certa.
— Eu agradeceria se vocês não falassem de mim como se eu não estivesse aqui — Gabe murmurou.
— Fazemos isso desde que você era do tamanho de Candy, Gabe. Acho que é tarde para mudarmos —Emma observou, divertida. — Passe-me um pãozinho.
— Estamos dizendo a verdade — a velha senhorá continuou, enquanto repartia o pão e passava mantei#ga. — Kassandra é a mulher que sempre esperamos encontrar quando
fazíamos aquelas visitas-surpresa à Pensilvânia. Na verdade, estou muito feliz.
Quando se preparava para a viagem, Gabe já ima#ginara que teria de passar por aquele tormento. Mas estava disposto a fazer o que fosse preciso nas três semanas seguintes
para manter aquela farsa. Tudo. Absolutamente tudo.
— É por isso que acho que vocês têm de se casar enquanto ainda estiverem aqui — Emma opinou.
Se Gabe estivesse bebendo algo naquele momento, pro#vavelmente engasgaria de forma dramática. Kassandra, por sua vez, reagiu com naturalidade à sugestão.
— Não podemos, Emma — disse gentilmente, segu#rando na mão de Gabe.
Agradecido, ele enroscou seus dedos nos dela, pressionando-os com suavidade. — Ain#da tenho mais dezoito meses de escola.
— Dezoito meses de escola? — Sam perguntou en#quanto dava a volta por trás da cadeira de Emma, ainda segurando Candy em seus braços.
— Sim — Kassandra confirmou. — Estou estudando para ser professora.
— Professora... — Gabe comentou, incrédulo, logo porcebendo o erro que cometera. Mas não pôde se con#sertar. Da forma como ela o enfrentava, sempre recitando leis
e regulamentos, poderia jurar que ela estudava pura se tornar uma advogada. — É uma escolha ma#ravilhosa, já que Kassandra adora crianças — ele ter#minou, rezando
para que ninguém houvesse percebido sua falha.
— Isso nós já percebemos — Emma concordou, le#vantando-se de sua cadeira.
Sem pedir permissão ou dizer qualquer palavra, ela tomou Candy dos braços de Sam.
— Basta ver como sua garotinha é feliz e bem-cuidada, — Como se houvesse entendido o que ouvira, Candy ergueu a cabeça, fitando Emma com atenção e olhando de maneira
encantadora. — Que amor! Ela é tão doce... — a anciã interrompeu-se abruptamente. Olhou detidamente para Candy, virando-se para olhar com atenção para Gabe em seguida,
e finalmente voltando a examinar Candy.
Todos na sala de jantar ficaram em silêncio, enquanto Gabe sentia que chegara o momento que mais temera desde que chegara: como explicar a existência de Candy para
sua avó? Pelo olhar de Emma, sabia que ela estava imaginando que a menina era sua filha. Kassandra já lhe fornecera uma resposta para utilizar nesse caso. Era só
dizer que Candy era filha de um antigo namorado da mãe. Mas Gabe duvidava de que a avó acreditasse naquela explicação, por mais que fosse verdadeira.
— Sabe Gabe, Candy é muito parecida com você — Emma observou, sorrindo.
Ele suspirou profundamente.
— Ela não é minha filha, vovó. Candy é fruto de um antigo relacionamento de Kassandra.
— Oh, não importa! — Emma desdenhou. — O que estou dizendo é que Candy parece tanto com você que pode perfeitamente fazer parte de sua família, quando tiver uma,
é claro — ela acrescentou matreramente.
        — Você pretende adotá-la?
— Sim — Gabe confirmou, olhando rapidamente para Kassandra para ver como ela reagia. Logo percebeu que ela não iria contradizê-lo, mas tampouco ajudá-lo. Teria de
enfrentar a situação sozinho.
— Muito bem. Uma criança precisa de segurança — Emma declarou. — Mas é claro que não preciso explicar-lhe isto, querida — acrescentou, sorrindo para Kassandra.
Sabiamente, ela limitou-se a retribuir o sorriso, fazendo um gesto de concordância com a cabeça. Não contradizer as opiniões de Emmalee era a melhor, for#ma de conquistá-la,
e Kassandra estava no caminho certo. Agia muito diferente de qualquer uma das antigas namoradas de Gabe.
— Também acho essencial que todos tenham o mesmo sobrenome em nossa família. Então, quando você adotá-la, Candy receberá seu sobrenome.
Apesar de achar aquela idéia totalmente ultrapas#sada, Gabe conteve um suspiro de exasperação. Kassandra, por sua vez, sorriu mais uma vez.
— Oh, meu Deus! Talvez precisemos pensar melhor. Se ela ficar com seu nome, será Candy Cayne — Emma comentou, rindo folgadamente.
— Não é lindo? — Loretta brincou, Sam Gabe e Kassandra estremeceram.
— Parece um nome de striper — Sam murmurou, balançando a cabeça.
Kassandra contemporizou.
— Temos de lembrar do que ela pode passar na escola, sofrendo com as brincadeiras dos colegas. #— Ela virou-se e sorriu para Gabe. — Precisamos pensar melhor nisso.
— Também acho melhor — Sam concordou, ao mes#mo tempo em que a empregada entrava na sala para começar a servir o jantar.
Emma entregou Candy para Loretta, que a colocou em seu cadeirão.
— Quero saber mais sobre seus estudos, Kassandra.
—Você estuda em período integral?
— Meio-período. Não tenho dinheiro para estudar em período integral.
Sentando-se novamente, Emma sorriu com astúcia. — Um motivo a mais para vocês se casarem o quanto antes. Assim você poderá se dedicar melhor aos estu#dos, pois Gabe
poderá pagá-los para você.
Inesperadamente, Kassandra riu.
— Parece ilógico? Estou estudando para conseguir minha independência financeira, e a senhora sugere que eu me case para consegui-lá...
— Só estou dizendo o que me parece certo — Emma argumentou com alguma afetação. — No meu tempo...
Do cadeirão, Candy gritou com animação, fazendo Lo#retta, Sam e Emma olharem para ela imediatamente.
— Ela só está meio ansiosa — Kassandra esclareceu indicando com a cabeça o prato de comida que estava na mão de Loretta. — Quer que você a sirva mais rapidamente,
pois deve estar com fome.
— E eu aqui, conversando — Loretta recriminou-se.
— Então, vamos comer, queridinha.
Gabe ficou observando aquela cena, admirado com a alegria de sua mãe enquanto alimentava e brincava com Candy ao mesmo tempo. Há muito tempo não a via tão feliz.
— Dê a ela um pouco de ervilhas — Sam instruiu.
Chamando a atenção de Gabe. Também nunca vira seu pai agir daquela forma. Nem sabia que ele gostava de crianças...
— Não se preocupe, querida, você não vai esperar quando eu lhe der a sobremesa — Emma avisou a garotinha, que deu um gritinho de felicidade por ser o centro das
atenções.
Gabe estava transtornado. Com um simples grito, aquela criança fizera sua avó esquecer a conversa sobre casamento. Havia feito aquilo de forma rápida e perfeita.
Tão perfeita que Emma estava com a atenção totalmente voltada para Candy.
Gabe relaxou. Tudo daria certo. Ele sabia que tudo daria certo. Tudo o que tinha de fazer era ficar algum tempo sozinho com Kassandra naquela noite, para que pudessem
combinar mais alguns detalhes de sua história.
E ele sabia exatamente o que fazer para ficar sozinho com Kassandra.

CAPÍTULO V

Quando Gabe anunciou que iria ao cinema com Kassandra, seus pais se ofereceram prontamente para tomar conta de Candy. Mas o que mais o surpreendeu foi o fato de
sua avó também colocar-se à disposição para cuidar da menina. Candy realmente conquistara toda sua família.
— Vivi com minha avó durante vinte e dois anos. Acho que sou um dos poucos que conhecem todas suas manias.
Mesmo na penumbra do carro, Gabe pôde ver que Kassandra sorria.
— Ela é realmente muito astuta.
— Fingir que é uma criada é uma velha estratégia dela. Acho que sempre veste aquele vestido azul-marinho quando quer aplicar esse truque. Se eu houvesse me lembrado,
poderia ter lhe avisado que ela costuma fazer isso. — Gabe suspirou profundamente. — Infelizmente, toda a agitação de nossa viagem me deixou em estado ele choque,
então não consegui raciocinar direito. Mas agora estou bem, e podemos planejar melhor o que fazer.
— Não acredito no que estou ouvindo! — Kassandra exclamou, sorrindo com incredulidade.
— Como assim?
— Estou tentando lhe dizer a mesma coisa desde que descemos do avião, mas você não me deu atenção. Isso só prova que você não ouviu nada do que eu disse.
Gabe ergueu as sobrancelhas, surpreso. Era a última coisa que esperava que Kassandra dissesse. Mas como explicar que não prestara atenção em nada do que ela dissera,
porque estava preocupado demais, tentando esquecer as emoções contraditórias que sentia? Como explicar que tudo ficara ainda pior depois do beijo daquela tarde?
Aquele era o problema. Na verdade, um grande problema.
O que o deixava preocupado não era o encontro com a família, mas sim a atração irresistível que sentia por aquela mulher. Eles tinham personalidades total#mente
diferentes. Eram apenas dois vizinhos belige#rantes. Mesmo que aquela estranha química estivesse deixando-o louco, teria de se controlar.
— Tudo bem, desculpe-me — ele pediu. Desculpar-se era melhor do que admitir que estava totalmente dis#traído por causa dela. — O fato é que temos toda a noite para
nós. Você pode me contar a história de sua vida, e eu lhe conto a minha. Assim, vamos convencer meus pais e minha avó de que estamos realmente noivos.
— Parece bom para mim.
— Então estamos combinados.
Um estranho silêncio abateu-se sobre o carro, até que Gabe finalmente falou. — Você começa.
Kassandra negou com um gesto de cabeça. — Não, você começa.
— Está bem — ele concordou. — Cresci com meus pais e meus avós. Logo, podemos dizer que fui um pouco mimado.
Parando um momento para pensar no que diria em seguida, Gabe olhou para Kassandra e viu que ela estava com um soniso de quem pensa que sabe de tudo.
— Não fui mimado no mau sentido, apenas bem cuidado — ele acrescentou.
— Você foi mimado, Gabe, admita. Não é crime al#gum. Ser mimado é até uma sorte.
— Bem, posso até ter sido mimado, mas tudo isso acabou no momento em que minha família mudou-se para a Geórgia. Dez minutos depois que eles foram embora, os diretores
de minha empresa resolveram que era hora de me derrubar. — Ele interrompeu-se e deu uma risada de desdém. — Logo descobri que eles só eram gentis comigo por causa
de minha família.
Gabe parou o carro no estacionamento de um pequeno restaurante.
— Podemos conversar ali — ele sugeriu, apontando para o local.
— Em seguida, desceu do carro. Kassandra decidiu que não deveria esperar que ele abrisse a porta para ela. Afinal, não eram noivos, apenas cúmplices. Não podia se
acostumar à gentileza dele, a seu carro bonito, ou à vida luxuosa que estava experimentando, pois aquele sonho tmha data para acabar, três de janeiro.
Gabe a esperara na frente do carro, e então os dois caminharam juntos até o restaurante. Sentaram-se em um lugar nos fundos do salão, em uma área reservada e bastante
silenciosa, e depois de pedirem dois cafés voltaram a conversar.
— O que pode ter acontecido de tão ruim depois que você assumiu a empresa de sua família? — Kas#sandra perguntou.
— Sei por que você está tão cética — Gabe admitiu rindo. — Nem eu mesmo poderia imaginar que teria tantos problemas. Quero dizer, eu conhecia a maioria daquelas
pessoas havia muitos anos. Muitos deles ha#viam trabalhado comigo durante os seis anos em que eu estava me preparando. Não pude acreditar quando percebi que não
podia solicitar nem uma caneta sem ser questionado.
— O que aconteceu?
— Passei os primeiros seis meses tentando fazer tudo o que queriam que eu fizesse, querendo deixar todo mundo feliz, e tentando me convencer de que eles ainda gostavam
de mim. Até que um dia minha avó chegou para uma de suas visitas-surpresa, e um dos executivos-júnior da empresa fez questão de me hu#milhar na frente dela. No dia
seguinte, Emma voltou para a Geórgia sem dizer uma palavra, e eu fui trabalhar louco de raiva.
Kassandra não conseguiu conter uma risada.
— É difícil de imaginar essa situação.
Gabe sorriu com amargura ao lembrar-se do episódio. — Pode acreditar. O mais engraçado é que eu estava trabalhando para agradar pessoas que, teoricamente, deveriam
estar me agradando; e isso começou a prejudicar a empresa. Não que estivéssemos perdendo di#nheiro seria necessária uma catástrofe mundial para que o Grupo Cayne
fosse atingido. Mas também não estávamos crescendo.
Aquelas lembranças ainda o entristeciam.
— Eu tinha planos que não conseguiria implementar se não retomasse o controle, e foi o que fiz. Em duas horas demiti três chefes de departamento e promovi alguns
assistentes administrativos. E desde que fiz isso não tive mais problemas.
Kassandra estudou o rosto de Gabe em silêncio.
Depois de alguns segundos, ela balançou a cabeça, inconformada.
— Tudo bem, eu desisto. Por que você promoveu assistentes administrativos para cargos de confiança?
Gabe sorriu. Era um sorriso incrivelmente sexy. — Só para agitar um pouco as coisas.
Kassandra sentiu sua pulsação acelerar-se, em uma reação imediata àquele sorriso. Sentiu o calor tomar conta de seu corpo, e começou a rezar para que seu rosto não
ficasse ruborizado.
Uma coisa era certa: quando Gabe Cayne dizia que queria agitar um pouco as coisas, sabia exatamente o que fazer. Como um homem podia afetá-la tanto com um simples
sorriso? Ela precisava se controlar.
— Já lhe contei minha história, agora é sua vez #ele pediu, com um tom amistoso.
Kassandra sorriu timidamente.
— Bem, nunca fiz nada tão bombástico como demitir todo o primeiro escalão de uma corporação gigante. Mi#nha história é bastante comum. Sou a caçula de cinco irmãos.
Não ingressei na faculdade logo após o término do colégio porque não sabiam muito bem o que fazer, e meu pai não tinha condições de pagar meus estudos enquanto eu
ainda não sabia minha real vocação.
Gabe deu um sorriso compreensivo. — Faz sentido.
— Comecei a trabalhar como garçonete em um restaurante, e um dia meu chefe comentou que eu tinha muito jeito com as crianças que atendia. Analisando melhor o assunto,
concluí que ele estava certo, e decidi que queria ser professora. O resto da história é muito previsível.
Gabe permaneceu calado por um momento, olhando para sua xícara de café. Então ergueu a cabeça, e en#carou Kassandra fixamente.
— Presumo que Candy não se inclui na parte pre#visível da história — ele observou com cuidado.
— Claro que não. Candy é a coisa mais importante de minha vida. Ela é até mais importante do que minha carreira.
— Ainda bem — Gabe comentou, sem desviar de Kassandra seu olhar perscrutador.
Ela percebeu que a resposta não o satisfizera. — Você não acredita em mim?
— Não é nada disso. Acredito em você.
— Então o que há de errado?
— Será que vou ter de explicar?
Kassandra abaixou seu olhar até sua xícara de café.
— Não.
Sabia sobre o que ele estava falando, mas sentia-se incrivelmente desconfortável. Não porque achasse que fizera algo errado, mas porque o fato mais notável de sua
vida fora a decisão de ser mãe solteira.
— Se você acha embaraçoso falar sobre isso, podemos deixar esse assunto para depois...
— Não é embaraçoso. É a minha vida. Minha vida pequena e tediosa.
Durante trinta segundos, Gabe encarou Kassandra em silêncio. Estudava seu rosto, seus cabelos e seus olhos. Até que finalmente voltou a falar.
— Depende de como você examina a situação. Você está fazendo o que quer fazer?
Após considerar a questão por um momento, ela as#sentiu com um gesto de cabeça.
— Sim.
— Assumindo todas suas responsabilidades?
Ela assentiu novamente. — Sim.
— Cumprindo as metas que se propôs a cumprir?
Kassandra sorriu timidamente. — Sim.
— Então sua vida não é tediosa, é muito importante. — Gabe concluiu, tomando um gole de seu café. —
Fale-me sobre Candy — pediu.
Finalmente mais descontraída, Kassandra pôde fa#lar com franqueza.
— Comecei a sair com o pai de Candy quando ainda estava no colégio.
— Vocês ficaram juntos por oito anos? — ele per#guntou, incrédulo.
Ela sorriu.
— Na verdade foram seis. E esse foi o motivo porque não me casei com Jeff. Se você namora com uma pessoa por seis anos e em momento algum pensa em se casar com ela,
nem mesmo um bebê pode mudar sua opinião.
Gabe ponderou a questão por um momento, e então sorriu.
— Você está certa. Nunca havia pensado dessa forma. Enquanto ele falava, Kassandra começou a sentir-se estranha. Ali estava ela, conversando civilizadamente com
Gabe Cayne. O mesmo homem que quisera esga#nar muitas vezes nos últimos meses. E ele estava con#cordando com ela.
Os dois terminaram seus cafés conversando anima#damente sobre todos os detalhes que consideravam dig#nos de nota em suas vidas, e finalmente deixaram o restaurante.
A noite estava quente, e o céu, sem nu#vens, coberto de estrelas.
— Como estará o tempo na Pensilvânia? — Kas#sandra perguntou, rindo.
— Quem se importa? — Gabe devolveu a pergunta, colocando casualmente sua mão sobre o ombro dela.
Kassandra estremeceu de imediato.
— Você tem que se acostumar com isso, Kassie. — Em vez de deixá-la livre, ele puxou-a para maís perto de si.
— Não há ninguém aqui, por isso acho que não precisamos representar.
— Isso a incomoda muito?
Não. Na verdade, não incomodava nem um pouco.
Parecia perfeitamente natural. Estranha e maravilho#samente certo.
Ela ficou intrigada. Na semana anterior estava com vontade de esganar Gabe Cayne, e naquela noite cons#iderava sua companhia agradável, contara-lhe até segredos
que jamais revelara a alguém. E agora cami#nhava abraçada com ele.
— Vou abrir a porta para você — ele avisou quando chegaram perto do carro. — Nenhum ator chega à Broadway sem alguns ensaios, então vamos encarar tudo isso como
um grande ensaio.
Aceitando seu argumento lógico, Kassandra não só deixou que Gabe abrisse a porta do carro, como não protestou quando, já em casa, ele fez questão de acom#panhá-la
até seu quarto.
— Qual é seu quarto? — Kassandra perguntou com suavidade quando pararam em frente a sua porta. —Vire à esquerda no final do corredor, vá até o fim do próximo e meu
quarto fica à direita.
— Essa casa parece um labirinto.
Ele sorriu.
— É um labirinto.
Como a noite já terminara, Gabe não sabia muito bem como se despedir. Aquilo não era um encontro. Os dois não eram sequer amigos. Atualmente, não eram nada. Um beijo
estava fora de cogitação. Um aperto de mão parecia absurdo. Mas também não acha#va certo simplesmente virar-se e ir embora.
Infelizmente, Emmalee sabia exatamente como aquela noite deveria terminar. Ela abriu a porta do quarto de Kassandra e saiu para o corredor, fechando a porta atrás
de si.
— Beije-a logo — Emma ordenou, passando entre os dois. — E não ouse entrar neste quarto. Lembrem-se de que estou alerta. Não fiquei a noite inteira embalando aquela
garotinha para que vocês a acordem agora.
— Candy teve problemas para dormir? — Kassandra perguntou, alarmada.
— Não, querida. Fiz isso porque gosto de embalá-la.
Você vai ver como ela vai sair mimada desta casa #Emma avisou, rindo ao mesmo tempo em que tinha um pequeno acesso de tosse. Mas quando parou de tossir, ela encarou
Gabe com exasperação.
— Vamos, beije-a. Assim nós podemos ir para a cama dormir.

CAPÍTULO VI

Gabe não hesitou por mais do que três segundos, mas lhe pareceu uma eternidade.
Olhou para os lábios rosados de Kassandra enquanto ela passava levemente a língua sobre eles. Então seus olhares se encontraram, e uma torrente de sensações tomou
conta de Gabe. Perdido naqueles belos olhos verdes, ele sentiu a excitação do beijo anterior voltando com toda sua força.
Gabe concluiu que beijá-la novamente seria como atirar uma bola para alguém que estava se afogando. E também lembrou-se de que se não a beijasse logo e com paixão,
sua avó iria desconfiar de algo.
Ele colocou as mãos sobre os ombros de Kassandra, mas logo lembrou-se de que um casal de namorados tinham maior intimidade, então deixou suas mãos escorregarem pelas
costas dela, passando por sua cintura e finalmente parando na suave curva de seus quadris Os olhos de Kassandra arregalaram-se um pouco mas ela manteve a compostura,
e deu um passo na direção de Gabe, colocando as mãos em seus ombros
Com os rostos muito próximos, os dois se observaram por um momento, com uma estranha combinação de curiosidade e expectativa. Instintivamente Gabe percebeu que Kassandra
esperava pela mesma coisa que ele. Queria saber se a excitação daquele primeiro beijo fora motivada pelo ato inesperado ou se realmente exis#tia alguma química entre
ambos.
Os lábios dos dois se tocaram de forma hesitante, mas fagulhas de eletricidade pareceram sair de seus corpos quando aquilo aconteceu. Puxando-a pela cintura, Gabe
fez com que Kassandra se aproximasse mais, e pressio#nou fortemente seus lábios contra os dela. Com um pe#queno gemido, os dois fecharam os olhos.
Por um longo momento, Gabe sentiu-se entorpecido, deixando que uma sensação de euforia tomasse conta de seu corpo. Esqueceu-se completamente da razão en#quanto deixava
suas mãos passearem pelas costas de Kassandra, passando dos quadris a cintura, subindo um pouco e voltando a descer. Por um lado, fazia aquilo porque sua avó estava
observando, mas também por#que estava gostando, e muito, daquele beijo, e sabia que poderia interrompê-lo a qualquer momento.
Lentamente, ele se afastou um pouco, não sem antes acariciar as costas de Kassandra mais uma vez, e mais uma vez sentir o, gosto de sua boca, de seus, lábios suaves
e carnudos. Então Gabe deu um passo para trás, suspirando profundamente.
"Bem, está confirmado", ele pensou. O que existia entre os dois era a mais pura química.
— Boa noite — ele disse, com uma voz profunda e sensual.
— Boa noite — Kassandra sussurrou em resposta.
— E boa noite para vocês dois — Emmalee despe#diu-se exasperada. — Vamos logo, Gabriel Alan. Depois desse beijo você vai precisar de um banho frio, e tam#bém precisará
de uma boa noite de sono, porque ama#nhã vai às compras com três mulheres e um bebê.
Gabe parou abruptamente, assustado. — Eu não vou fazer compras com vocês.
— Claro que vai, querido — Emma confirmou calmamente. — Afinal de contas, alguém tem de empur#rar o carrinho do bebê.
Depois de visitar três Papais Noéis de lojas de de#partamento, Gabe estava impaciente. Não só porque Kassandra parecia gostar daquilo, mas também por#que, aparentemente,
o beijo da noite anterior não sig#nificara nada para ela.
"Não que tenha significado algo para mim", fez ques#tao de lembrar a si mesmo rapidamente, enquanto ob#servava Emma e Loretta fazendo papel de tolas só para provocar
risadas em Candy. Em meio a essa con#fusão, Kassandra parecia tão calma, tranqüila.
Na noite anterior Gabe sentira coisas que não sentia desde que era um adolescente, e ainda assim Kassandra não aparentava estar nem um pouco abalada. Na verdade,
ela parecia até mais bonita.
Não que estivesse achando Kassandra atraente. Não estava. Ele tinha as coisas sob controle. Não a achava atraente porque não gostava dela.  Não que não gostara,
nos últmos meses, aquela mulher havia transformado sua vida em um inferno. Até a semana anterior, ela era a última pessoa no mundo com quem Gabe gos#taria de conversar.
Era impensável, para ele, manter a amizade e muito menos deixar que aquela estranha rea#ção química o dominasse, atrapalhando sua vida.
Kassandra era sua arquiinimiga. Chamara a polícia muitas vezes só para prejudicá-lo e ainda não conseguia deixar de admirar sua calma, docilidade e absoluto autocontrole.
Frustrado, Gabe afastou-se, empurrando o carrinho na esperança de livrar-se daquela sensação e, que a esquecesse de uma vez.
Era preciso esperar mais duas semanas e seis dias e então eles poderiam voltar a se odiar normalmente.
— Sabe, Gabe, estou preocupada... — Loretta começou a dizer, enquanto saía da loja, carregando Can#dy no colo.
— Sua preocupação é saber onde vai colocar todas essas fotos de Candy no colo do Papai Noel? — ele indagou, sorrindo.
Sua mãe balançou a cabeça, em um gesto que re#velava sua contrariedade.
— Não. Tenho vários lugares para deixar essas fotos até o Natal, e depois do Ano Novo darei uma para você, uma para Kassandra, e uma para... Ai, meu Deus! Kas#sandra,
querida... — Loretta virou-se, chamando Kassan#dra, que naquele momento ajudava Emma a descer uma pequena escada para sair da loja. — Seráque sua mãe gostaria de
ter uma foto de Candy com o Papai Noel?
— Nossa! — Kassandra exclamou, com ar culpado. — Quase me esqueci de minha mãe.
Loretta virou-se para Gabe, batendo levemente em seu braço.
— Vamos encontrar outro Papai Noel — instruiu, já procurando mais uma loja.
— Ah, não, mãe! — Gabe recusou-se energicamen#te. — Não vou procurar outro Papai Noel. Definiti#vamente não.
— Tudo bem, não se preocupe. Eu e sua avó vamos procurar sozinhas.
Esperto demais para cair naquela chantagem emo#cional, Gabe permaneceu firme.
— Podemos nos encontrar aqui em meia hora #sua mãe sugeriu, sorrindo. — Isso lhe dará tempo mais do que suficiente para procurar Arnold.
— Arnold?
— Seu amigo, Arnold Feinburg. O joalheiro, lembra-se? Gabe ficou encarando sua mãe por alguns segundos, sem entender.
— Pensei que fosse o papai que sempre lhe dava jóias de presente no Natal.
— Ele dá — Loretta confirmou calmamente, com aquele olhar que sempre usava quando queria que Gabe captasse o que estava dizendo nas entrelinhas.
Mas Gabe não estava com paciência para aquele tipo de jogo, e suspirou, exasperado.
— Então por que eu tenho de visitar Arnold?
— Porque nós ainda não vimos um anel de diamante no dedo de Kassandra, seu tolo — Emma respondeu, levantando a mão direita de Kassandra na altura do rosto de Gabe.
Gabe quis gritar de desespero, mas ele fez isso ape#nas em pensamento, enquanto mantinha um sorriso amarelo em seus lábios.
— Será que não passou pela cabeça de ninguém que há uma boa razão para eu ainda não ter dado um unel para Kassandra?
— Na verdade, até pensei nisso — Emma confirmou. E se você vai dar o anel para ela como presente de Natal, acho que nem precisa se preocupar com outros presentes.
— Vovó, a senhora sabe mesmo acabar com qualquer surpresa — Gabe criticou, fingindo estar indignado. — Então você admite que vai dar o anel para ela no Natal?
— Eu não admito nada.
— Meu Deus! — Emma exasperou-se, virando-se para ajudar Loretta a colocar Candy no carrinho. — Quem será que esse menino puxou para ser assim, Loretta? Certamente
não foi nem a mim nem ao Clyde. O pai dele também não é assim, e você gasta dinheiro com mais rapidez do que as ações da companhia sobem na bolsa. Por que será que
ele é assim?
Gabe ficou parado, escutando o diálogo até que as duas se afastaram empurrando o carrinho, e então virou-se para Kassandra.
— Desculpe-me — Gabe pediu, notando que mais uma vez estava sendo gentil com ela.
— Eu é que devo me desculpar — Kassandra corrigiu parada ao lado dele, observando as duas senhoras se afastarem com o bebê. — Deveria ter pensado no de#talhe do
anel. Não sei porque não me lembrei.
— Bem, vamos — Gabe pediu, segurando com gen#tileza no cotovelo de Kassandra e indicando para ela a direção da loja de Arnold. — Vamos comprar o anel.
— Mas...
— Eu insinuei para minha avó que iria lhe dar um anel no Natal; então preciso comprá-lo para não pa#recer um idiota. E também vou lhe comprar alguns outros presentes,
para que ela não me chame de ava#rento de novo. Mas terá de me ajudar a escolher o que você gosta.
Kassandra virou-se para encará-lo.
— Mas eu não quero ficar com os presentes!
— Acho que não ficaria bem eu sair por aí usando blusas e perfumes femininos.
— Você não tem alguma conhecida para quem possa dá-los? — Kassandra perguntou, parecendo horroriza#da com a idéia de ter de aceitar presentes tão caros e pessoais.
Aquela reação fez Gabe perder sua compostura.
— Na verdade, tenho — ele respondeu, tentando se controlar.
Não conseguia entender aquilo. Por que ficara com tanta raiva por ela não querer ficar com seus presentes?
Kassandra ainda mostrava-se relutante em ajudar naquela escolha.
— Então vamos. Ajude-me a escolher bons perfumes franceses, um par de brincos de diamante e... deixe-me ver... alguma roupa transparente, vermelha, e bem provocante.
Algo que se pareça mais com o tipo de mulher que eu gosto.
Gabe observou satisfeito o rosto de Kassandra ficar completamente corado.
— Não vou abrir um pacote com uma roupa vulgar na frente de sua família — ela avisou.
Ele sorriu.
— Você não vai precisar. Esse presente eu vou deixar guardado na minha mala.

CAPÍTULO VII

Enquanto Kassandra vestia-se para o café da manhã da terça-feira, ainda lem#brava-se com raiva da camisola vulgar que Gabe com#prara. Imaginou como seriam as mulheres
com as quais ele saía e que eram capazes de usar algo tão ridículo. Já haviam se passado alguns dias, e ela ainda não conseguira esquecer o episódio da loja.

O que a deixara com raiva era o fato de ter sido usada por ele. Ambos sabiam que a maioria das mu#lheres com quem ele saía eram mais altas do que Kas#sandra, mas
mesmo assim Gabe colocara a longa e transparente camisola vermelha na frente dela, como se quisesse ver como ela ficaria.
Kassandra ficou tão embaraçada que saiu da loja apressada, e passou algum tempo andando sozinha.
Kassandra acariciou o rosto de Candy. Olhando para o sorriso encantador da filha, recriminou-se por não estar lhe dando atenção suficiente nos últimos dias, enquanto
preocupava-se com as atitudes de Gabe. Mas, enfim, os pais e a avó dele estavam paparicando tanto a menina que ela já estava se tornando mimada.
Igualzinha a Gabe...
Kassandra balançou a cabeça, afastando a idéia da cabeça. Não iria pensar nele novamente. Já ocupara mui#to de seu tempo pensando nele e na camisola vermelha.
Recriminou-se com firmeza. Nunca se sentira assim por alguém, e o fato de Gabe tê-la feito sentir-se tola na loja não justificava tanta preocupação. Talvez ti#vesse
de considerar sentimentos como atração, inte#resse e talvez até ciúme envolvendo os dois.
Mas aquelas coisas não existiam. Não podiam exis#tir. Não só porque aquela farsa terminaria no exato instante em que entrassem no avião de Gabe rumo à Pensilvânia,
mas também pelo fato de que os dois eram completamente opostos. Duas pessoas que não podiam sequer viver no mesmo prédio sem brigar. Definitiva#mente, aqueles sentimentos
não podiam existir!
— Estão prontas para o café? — Emma perguntou depois de abrir a porta do quarto e entrar sem a menor cerimônia.
— Tentamos fazer o melhor.
— Oh, Candy está linda hoje!
Kassandra deu uma risada. — Você diz isso todos os dias.
— Bem, mas ela está.
— Emma, Candy só está usando um suéter de lã e uma simples calça jeans.
— Não deixe que o fabricante desse jeans ouça o que você diz — Emma avisou, levantando Candy da cama. — Além disso, se considerarmos o preço desta calça, veremos
que ela não é simples como aparenta.
Kassandra mordeu levemente seu lábio inferior. — Na verdade, Emma, eu gostaria de falar com você sobre isso.
— Sobre o quê? — a anciã perguntou inocentemente.
— Sobre o dinheiro que você e Loretta estão gastando com Candy — Kassandra respondeu com cui#dado. — Veja bem, eu sei que é divertido enfeitar um bebê. Existem roupas
maravilhosas para eles, e cada vez que você entra em uma loja fica tentada a comprar tudo o que vê. Mesmo assim, acho que vocês já com#praram coisas demais.
— Vá se acostumando — Emma avisou casualmente.
— Você não espera que eu ou Loretta nos cansemos disso. Essa garotinha agora faz parte de nossa vida, mas tudo passa tão depressa que às vezes parece que o tempo
não foi suficiente. — Segurando Candy no colo, ela sorriu para Kassandra. — Além disso, qual é a graça de ter uma criança se não podemos mimá-la?
Kassandra estava prestes a fazer outra tentativa, quando lembrou-se de que só ficaria naquela casa por mais duas semanas e dois dias. Obrigar Emma a parar de dar
presentes para Candy poderia levantar suspeitas.
Pensando nisso, ela limitou-se a sorrir. — Você não pode dizer que não tentei.
— Querida, posso dizer tudo o que quiser — Emma observou, dando uma risada e virando-se em direção à porta. — Tenho quase oitenta anos e estou muito doente. Não
tenho mais nada a perder. — Já no cor#redor, a senhora voltou-se para olhar novamente para Kassandra. — Seja esperta, e lembre-se sempre disso — acrescentou, virando-se
novamente e caminhando em direção à escada.
Confusa com o que acabara de ouvir, Kassandra não a seguiu imediatamente. Sua intuição lhe dizia que Emma estava querendo lhe dar um aviso. Lembran#do-se de toda
a conversa, ela concluiu que a avó de Gabe desconfiava de algo.
Kassandra suspirou. Será que ela descobrira que o noivado era falso?
Saindo para o corredor, viu que Loretta se aproxi#mava de Emma, tirando Candy de seus braços para que anciã pudesse se apoiar no corrimão para descer as escadas.
Aliviada por ver que sua presença não era necessária, Kassandra virou-se para o outro lado e caminhou rapidamente para o quarto de Gabe. Precisava falar com ele
quanto antes.
Achou o quarto com facilidade e bateu duas vezes na porta. Mas, temendo que alguém pudesse passar por ali, vendo-a esperar do lado de fora, Kassandra abriu a porta
e entrou cuidadosamente.
— Gabe? — ela chamou hesitante, olhando ao redor.
— Gabe — repetiu, caminhando para o centro do quarto. Ele não respondeu, mas Kassandra distraiu-se por um momento, encantada pela decoração do ambiente.
A cama era imensa, com quatro colunas e uma colcha com um estampado discreto, em cores escuras. As cor#tinas da janela combinavam com o padrão da colcha, e todo
o quarto exalava uma atmosfera clássica e, ao mesmo tempo, aconchegante. Kassandra examinou tudo e interessou-se por um armário com porta de vi#dro, onde estavam
guardados alguns troféus.
Ela olhou novamente ao redor, para certificar-se de que Gabe não estava realmente lá, e então caminhou até o armário, abrindo suas portas. Vários troféus eram das
ligas infantis, mas muitas medalhas e troféus atestavam que ele continuara jogando futebol até a faculdade.
— Eu estava prestes a fazer um teste para me pro#fissionalizar, mas meu avô morreu no meu último ano de faculdade, e tive de tomar meu lugar nos negócios da família.
Kassandra colocou a mão sobre o peito e encarou-o assustada.
— Pelo amor de Deus, Gabe, você quer que eu tenha um ataque do coração?
— Imagihei que você estivesse curiosa para conhecer meu quarto, então resolvi deixar você entrar e dar uma olhada.
— Eu não estou curiosa. Quero dizer eu não estava curiosa — Kassandra admitiu, pois ela certamente es#tava muito curiosa naquele momento. Não somente por perceber
que toda aquela proteção que Gabe re#cebera de sua família era uma faca de dois gumes, como por descobrir que ele era tão dedicado a sua fa#mília que havia deixado
de lado um sonho de juventude só para assumir suas responsabilidades.
— Não foi por isso que vim até aqui — ela recomeçou. — Vim para vê-lo.
Gabe sorriu, e seus olhos castanhos brilharam estranhamente.
— Que interessante...
— É mesmo, terrivelmente interessante — ela con#firmou, fingindo não perceber aquele olhar. — Acho que Emma está desconfiando de algo.
— Não; não está, porque senão ela não tena com#prado aquele jeans caro para Candy.
— Mas foi justamente quando conversávamos so#bre os presentes caros que percebi que ela suspeita de algo.
Gabe franziu as sobrancelhas. — O que ela disse?
Não foi o que ela disse, mas a forma como tentou me fazer cair em contradição.
— Faz sentido, pois esse é o modo como Emma costuma agir.
— O que você acha que devemos fazer?
Ele pensou por um momento, então sorriu com ar matreiro.
— Já sei como vamos pegá-la. Vou falar com meus pais, e pedir para anunciar oficialmente nosso noivado durante sua festa anual de Natal.
— Eles fazem uma festa anual de Natal?
— Apenas duzentos convidados, só os amigos mais chegados.
— Me parece bastante íntima — ela comentou, chocada.
— É mesmo — Gabe confirmou com simplicidade, virando-se para o armário e pegando um troféu para examiná-lo melhor. — Vou dizer que aquela discussão de outro dia
sobre o anel de noivado acabou com minha surpresa. Então tive que lhe contar que planejava en#tregar-lhe o anel na festa de Natal, e agora decidimos fazer um anúncio
oficial...
— Nós não compramos o anel naquele dia — ela o lembrou.
— Não fizemos isso porque você saiu correndo da loja quando lhe mostrei aquela camisola, e depois não consegui encontrá-la. Mas não importa. Vamos esco#lher um diamante
imenso, e Emma não terá mais por que duvidar de nosso noivado.
Kassandra arregalou os olhos. Os dois sabiam que precisavam de um anel de noivado. Mas Kassandra não pensara no custa daquilo até que Gabe dissesse a palavra imenso.
— Gabe, talvez seja melhor escolhermos um dia#mante belo e discreto, não imenso.
— Prefiro imenso. Minha avó também. Um anel bem vistoso vai contentá-la.
— É o que você vai fazer com esse diamante imenso quando voltarmos para a Pensilvânia?
Ele sorriu.
— Acalme-se — tranqüilizou-a. Depois de olhar mais um momento para o troféu que tinha nas mãos, guardou-o no armário, fechando a porta em seguida. Segurando Kas#sandra
pelos ombros, encaminhou-a para a porta de saída . — Pegaremos o anel na loja de Arnold Feinburg, e eu o devolverei para ele quando, sairmos da cidade. Afinal de
contas, amigos servem para essas coisas.
Não desejando prolongar aquele contato fisico por mais tempo que o necessário, Kassandra afastou-se de Gabe assim que chegaram no corredor, andando a sua frente
para não terem de conversar. Ainda assim, ela o esperou quando chegou no último degrau da escada, para não levantar suspeita alguma.
— Muito bem — ele comentou; como se fosse à di#retor de um filme. — Sorria. Vamos fingir que estamos gostando muito disso.
Kassandra meneou a cabeça diante de tanto cinismo, mas, quando entraram na sala de jantar, ela sorria candidamente.
— Candy já comeu sua papinha — Loretta informou.
Olhando para o babador lambuzado, Kassandra sorriu. — Percebi.
— Onde estavam vocês dois? — Emma perguntou com um olhar desconfiado.
Gabe respondeu "me vestindo" no mesmo instante em que Kassandra disse "conversando", o que fez com que ela corasse, furiosa. Por sorte, ficar embaraçados por causa
daquele tipo de mentira só fazia com que os dois aparentassem estar querendo ficar um pouco a sós, o que era muito natural para um casal de noivos.
— Não importa — Loretta desconversou, voltando seu olhar para Kassandra. — Emma, Sam e eu vamos decorar a árvore hoje, e gostaríamos muito que Candy nos ajudasse.
— Eu também adoraria ajudá-los! — Kassandra re#velou, percebendo que aquele era o primeiro Natal em muitos anás que ela estava totalmente livre, sem ter de se preocupar
com trabalho.
— Você não pode, querida — Gabe lembrou-a, co#locando a mão sobre seu ombro com naturalidade. Mais uma vez, Kassandra sentiu-se muito confortável na#quela situação.
— Você não se lembra de nosso com#promisso para hoje de manhã?
— Que compromisso? — Emma perguntou, indig#nada. — O que pode ser mais importante do que de#corar a árvore com sua família?
— Vamos escolher o anel de noivado de Kassan#dra hoje.
Loretta engasgou, embora seu olhar brilhante indi        casse que estava satisfeita. Ela limitou-se a balançar a cabeça com a notícia, mas Emma disse:
— Já não era sem tempo
— Mamãe! — Sam repreende-a. — Você está sendo um pouco intrometida.
— Não acha que ninguém pode se considerar comprometido sem um anel de noivado.
— Também pensamos assim — disse Gabe pu        xando Kassandra para mais perto de si.
Com o aroma dele, ela ficou desorientada por um momento. De forma que ficou abraçada a Gabe não somente por estar, mas por estar gostando do aroma de sua colônia.
— Temos que ir escolher... E gostaria de pedir sua permissão porque gostaríamos de na festa de Natal, no sábado, anunciar nosso noivado.
— Sábado? — Kassandra disse para Gabe. — Você não... — repetiu olhando fixamente — disse no sábado? Você havia me dito que a festa é...
Mas ninguém ouviu, pois apesar do protesto Sam e Loretta já se aproximavam do casal para cumprimentar pelo noivado.
— Isso é maravilhoso! — Sam apertando a mão de Gabe com entusiasmo, comentou.
— Perfeito! — Loretta emendou com os olhos cheios de lágrimas, abraçando os dois. — Tenho que tomar milhares de providências.
— Por que? — Gabe perguntou — Só vamos anunciar nosso noivado. Não queremos dar nenhum trabalho. Não pensei que isso fosse lhe dar trabalho extra, mãe.
— Mas é claro que dá — Loretta comentou sorrindo. — Em primeiro lugar é uma festa... segundo o anúncio do noivado de meu único filho. Preciso convidar pelo menos
mais umas cinqüenta pessoas que preciso convidar para essa ocasião. Além disso, eu e seu pai temos de lhes comprar alguns presentes de noivado...
— Não precisa se preocupar, mãe — Gabe começou, mas foi interrompido por Kassandra que observando o olhar suspeito de Emma, resolveu salvar a situação.
— Gabe, não atrapalhe a felicidade de sua mãe — #ela repreendeu-o, virando-se para beijá-lo no rosto.
— Adoraria acompanhá-la quando for comprar seu ves#tido Loretta — acrescentou com felicidade. — Para lhe dizer a verdade, também quero comprar algo novo para mim.
— Então está combinado! — Loretta , exclamou, esfuziante. — Vocês vão comprar o anel hoje, e amanhã iremos até as boas lojas da cidade para escolher nossos vestidos.
— Também quero um vestido novo — Emma comentou, levantando-se da cadeira. — Pretendo usar um de seda vermelha, e com um decote bem grande nas costas.
— Acho que a senhora deixaria os vizinhos escandalizados se usasse algo assim, mamãe — Sam observou, fazendo com que ela se sentasse, novamente.
— Mas ninguém vai sair daqui enquanto não tomar o café da manhã, por isso sugiro que vocês voltem para seus lugares. — disse Emma ocultando sua felicidade.

CAPÍTULO VIII

Gabe retirou do mostruário um anel de diamantes mais chamativo que bonito.
Kassandra colocou-o em seu dedo, surpreendeu-se com o peso e o brilho da jóia, que deveria ter pelo menos quatro quilates, e fez uma careta para Arnold Fein#burg,
tirando-a rapidamente.
— Eu jamais usaria uma jóia dessas.
— Mas esse é exatamente o tipo de anel que eu daria para uma mulher por quem estivesse apaixonado.
— É por isso que você vive se metendo em encrenca — Kassandra acusou-o, fazendo um gesto para Arnold trazer outro mostruário, de anéis com diamantes bonitos e discretos.
— Você tem um gosto bastante duvidoso, Gabe, mas sua avó jamais acreditaria que eu seria capaz de escolher um anel desses — argumentou, indicando à monstruosidade
que Gabe escolhera. — Mas sua avó com certeza adoraria qualquer um desses aqui .
— Ela está certa, Gabe — Arnold observou, sorrindo para o amigo. — E sua avó é a mulher que você quer agradar, não se esqueça disso;
— Tudo bem — Gabe concordou com má vontade.
— Qual desses você escolheria?
— Esse aqui — Kassandra respondeu sem hesitar, retirando um anel com um diamante menor, com um desenho delicado e de extremo bom gosto.
— Excelente escolha — Arnold elogiou. — E ele vai ficar muito bonito em sua mão.
Gabe pegou o anel para examiná-lo mais atentamente. — Nada mal — ele admitiu com relutância. — Não é pequeno o suficiente para minha avó me condenar pela economia,
e é discreto sem deixar de ser luxuoso. — É lindo — Kassandra corrigiu-o — Emma vai adorá-lo.
— Você tem certeza? — Gabe perguntou, ainda não totalmente convencido.
— Coloque-o no dedo de Kassandra, Gabe — Arnold instruiu. — Você vai ver como temos razão.
Gabe fez o que Arnold sugeriu. Pegou a mão de Kassandra delicadamente, colocando o anel no dedo anular. Quando terminou, levantou a cabeça e viu que Kassandra estava
olhando para ele. Ela o estudava, como se quisesse compreendê-lo melhor.
Era um olhar profundo e perigoso, como se ela o estivesse vendo pela primeira vez... e não a pessoa que ele fingia ser, ou que todos esperavam que fosse. Provavelmente
ela agia assim porque ele mudara de opinião rapidamente em relação ao anel, e aquilo era uma coisa que nunca fizera.         .
Ele abaixou a cabeça, olhando novamente para a mão de Kassandra. O anel parecia ter sido feito para aqueles dedos longos e finos.         .
— É maravilhoso — ele admitiu com um murmúrio, percebendo pela primeira vez que a mão de Kassandra era suave e morna.
Combinado com o olhar que ela lhe dirigia, tudo aquilo fez Gabe sentir-se subitamente nervoso. Ansio#so. Precisava sair logo dali.
— Vamos levar esse anel, Arnold — declarou deci#dido, soltando a mão de Kassandra e levantando-se. — Você pode embrulhá-lo para mim?
— Claro.
— Obrigado. Devolveremos o anel no dia três de Janeiro. Quando estivermos a caminho do aeroporto, passaremos por aqui.
— Como você quiser, Gabe, não estou preocupado — Arnold tranqüilizou-o, também se levantando.
Quando os dois sairam da joalheria, Gabe olhou para o relógio, ainda pensativo. Passavam quinze minutos das dez horas. Ele suspirou.
— Temos algum tempo ainda — comentou, impaciente. A última pessoa com quem gostaria de estar naquele momento era Kassandra. E não porque não gostasse dela, mas exatamente
porque gostava dela, ou pelo menos estava começando a gostar.
Com ar indiferente, Kassandra olhou em volta.
— Você já comprou os presentes para seus pais e sua avó?
Ele balançou a cabeça, em um gesto negativo. — Não. Normalmente espero até o último dia.
— Bem, neste ano podemos mudar um pouco as coisas — Kassandra anunciou, pegando no braço de Gabe. — Vamos comprar os presentes hoje. Eu ajudo você.
Subitamente Gabe sentiu a ansiedade e o nervosismo voltarem. Sabia que não queria fazer aquilo. Até gostava de ser ajudado quando fazia compras, mas era esquisito
ser ajudado por ela. Principalmente porque escolher presentes era uma coisa muito íntima, pes#soal. Percebera aquilo no dia em que haviam comprado os falsos presentes
de Natal. Mesmo sem querer, os dois estavam começando a se conhecer melhor. E aquilo não era bom. Definitivamente, não.         .
Mas não havia o que fazer. Eles ainda tinham mais três horas livres. Por outro lado, Gabe não podía es#quecer que fora ele o responsável pelo mal-estar do outro
dia, quándo colocara na frente de Kassandra a camisola sexy. Fizera aquilo para lembrá-la de que os dois viviam em mundos diferentes.
Ele poderia fazer algo parecido novamente, se começasse a se sentir ameaçado. Na verdade, deveria entender que Kassandra estava apenas lhe oferecendo uma ajuda.
Assim, não haveria perigo.
Duas horas depois, carregando várias sacolas, Gabe entrou em um restaurante ao lado de sua falsa noiva. Haviam passado uma manhã muito agradável juntos, escolhendo
presentes, brincando, e ele sabia que havia perdido o controle da situação. Principalmente porque sentia um estranho arrepio em sua espinha cada vez que Kassandra
chegava muito perto...
Estavam indo longe demais!
Eles precisavam aparentar intimidade apenas na frente de seus parentes. Gabe não queria complicações e envolver-se com uma mulher como Kassandra, certamente seria
complicado.
Ela era tão diferente das mulheres que conhecia...
Muito prática e dinâmica. Uma mulher que não hesi#tara com a possibilidade de ser mãe solteira, mesmo diante de todos os problemas que teria de enfrentar. E que
certamente jamais se envolveria com um homem como ele. Um homem mimado e superprotegido, como ela gostava de dizer.
Quando os dois voltassem para a Pensilvânia, cada um seguiria sua vida normalmente, separadamente, como se aquele feriado não houvesse acontecido em suas vidas.
E a melhor forma de garantir que aquilo aconte#ceria era tentar reviver aquela antiga animosidade.
Um garçom aproximou-se, anotou os pedidos e logo partiu. Kassandra sorriu amistosamente. para Gabe.
— Então você rejeitou ofertas para jogar futebol profissionalmente?
Convencido de que era melhor para ambos restabelecer a distância em seu relacionamento, ele encarou-a com frieza.
— Desculpe-me, Kassandra, mas isso não é de sua conta.
Ela encarou-o desorientada.
— Oh! Eu não queria ser intrometida, desculpe-me...
— Mas você é naturalmente intrometida Você não tinha nada que bisbilhotar em meu quarto hoje de manhã.
— Eu não estava bisbilhotando, eu ...
— Você estava mexendo em minhas coisas, até abriu a porta de meu armário de troféus. Isso para mim é bisbilhotar.
— Desculpe-me — Kassandra pediu mais uma vez com sinceridde, mas com um brilho de frieza no olhar como se estivesse arrependida por haver tentado ser simpática.
— Normalmente não faço coisas desse tipo. Mas posso dizer que ainda estou preocupada, porque preciso de umas informações sobre você. Sua avó é mui#to esperta, e
se alguém tem de cometer um erro, não quero que esse alguém seja eu.
— Bem, vamos esclarecer as coisas — Gabe conside#rou, com um acento sarcástico na voz. — Mesmo que alguma coisa dê errado por aqui, não importa por culpa de quem,
mesmo assim você irá receber seu dinheiro.
Mordendo o lábio, Kassandra inspirou profunda#mente, tentando manter a calma. Já haviam experi#mentado muitas sensações juntos, na Geórgia, mas seu relacionamento
voltara à estaca zero. E assim deveria ficar para maior segurança dos dois.
Gabe e Kassandra entraram no hall da casa e logo viram Sam e Loretta na sala de estar, decorando ani#madamente a árvore de Natal sob a supervisão de Emma, que segurava
Candy no colo.
— Parece que vocês tiveram um dia produtivo — Loretta observou enquanto retirava uma guirlanda prateada de uma caixa e a entregava para Sam.
— Se tivemos! — Gabe confirmou animadamente. — Kassandra me ajudou a escolher os presentes. Acho que esse vai ser o primeiro Natal que vocês não vão trocar o que
vão ganhar.
— Nós nunca trócamos seus presentes, Gabe. — #Emma revelou, caminhando até a mesa e pegando um biscoito para entregá-lo para Candy. — Mesmo porque seria dificil
convencer os lojistas a aceitarem aquelas coisas de volta.
— Muito engraçada — Gabe resmungou afetuosamente.
— Eu sei que sou — Emma concordou, e então vi#rou-se para Kassandra, sorrindo. — Espero que você não tenha se cansado demais hoje, querida, pois amanhã temos de
ir comprar nossos vestidos.
Kassandra encarou-a por um momento, desorientada.
Além de haver se esquecido do compromisso, também estranhava que Emma estivesse lhe tratando como se não desconfiasse de nada. Lembrando-se de que Gabe lhe avisara
que o anúncio do noivado iria acabar com todas as dúvidas de sua avó, ela sorriu, aliviada.
— Nunca me canso de fazer compras.
— Assim é que se fala, garota — Loretta elogiou, dando um passo para trás para admirar melhor seu trabalho. — Acho que está bonito.
— Razoável — Emma resmungou. Kassandra riu diante daquela típica cena familiar. — Bom, vou subir e colocar Candy para dormir, se ninguém se incomodar.
— Ela está terminando de comer o biscoito, querida. — Emma argumentou. — Por que você não sobe e vai guardando suas compras, e eu a levo em seguida?
— Tudo bem — Kassandra concordou, virando-se para, subir a escada.
Logo percebeu que Gabe a seguia, mas não se in#comodou, julgando que ele se dirigia para seu quarto. Mas quando Kassandra parou na frente de sua porta, Gabe também
parou, encarando-a.
— O que você quer, Gabe?
— Quero falar com você. Aí dentro — ele respondeu indicando o quarto com um leve aceno da cabeça.
Ela suspirou. — É importante?
— Muito.
Com uma expressão amuada, ela abriu a porta e entrou no quarto. Gabe a seguiu, colocando as sacolas sobre a cama e retirando seu casaco.
— Quanto você acha que vai gastar com o vestido? — ele perguntou, enquanto fechava a porta.
— Não tenho idéia.
— Faça uma estimativa para eu poder lhe dar o dinheiro.
Kassandra empertigou-se e encarou Gabe com um olhar que poderia congelar até um esquimó. — Não quero seu dinheiro.
— Vamos lá, aceite o dinheiro.
— Já disse que não quero.
Gabe encarou-a com um brilho de sinceridade no olhar. — Escute, eu sei que você não iria comprar um ves#tido de festa se não estivesse aqui, logo essa despesa também
é de minha responsabilidade.
— Não se preocupe, pois pretendo comprar algo que possa usar no próximo Natal — Kassandra retrucou des#viando o olhar, pois sentiu que estava prestes a ser sim#pática
com ele novamente, e seria louca se agisse assim.
Ele suspirou. Ela continuou a ignorá-lo, tirando seu casaco eos sapatos.
— Kassie, as lojas que minha mãe freqüenta são muito caras.
— Então ela terá de ir a outras lojas comigo.
— Mesmo em outras lojas os vestidos podem ser bem caros.
— Não se eu pedir um desconto.
— Você não vai pechinchar na frente de minha mãe e de minha avó! — Gabe explodiu, com raiva.
— Para usar uma frase sua, sr. Cayne, isso não é de sua conta.
— É claro que é de minha conta — ele gritou, retirando um maço de notas de seu bolso e colocando-o sobre a penteadeira. — Use isso aqui!
Kassandra encarou-o furiosa.
— Se você não tirar esse dinheiro de minha pen#teadeira agora, eu saio daqui ... e, quando digo que saio, quero dizer que volto para a Pensilvânia.
Gabe ficou imóvel, olhando para Kassandra, que em#pinou o nariz e encarou -o com firmeza.
Por um longo momento, nenhum dos dois disse nada.
Então, com um suspiro, Gabe pegou o dinheiro nova#mente, guardando-o no bolso. Quase simultaneamente, alguém bateu na porta do quarto.
— Pode entrar — Kassandra falou sem pensar.
Emma abriu a porta hesitante, carregando Candy nos braços.
— Espero não ter interrompido nada — declarou, mas pelo tom de sua voz deixava bem claro que sabia que interrompera algo.
— Não, não interrompeu nada — Kassandra tran#qüilizou-a, completamente recuperada. — Gabe e eu estávamos tendo uma discussão sobre dinheiro. Ele quer pagar pelo
meu vestido de festa e eu quero man#ter minha independência.
— Isso eu sei — Emma declarou calmamente, en#trando no quarto. — Pelo amor de Deus, pude ouvir vocês discutindo desde a escada.
Gabe e Kassandra se encararam em silêncio. A mes#ma pergunta passava pela mente de ambos: qual parte da discussão Emma escutara?
Com um sorriso culpado, Gabe virou-se para Kassandra.
— Desculpe-me — pediu.
Ainda que Kassandra soubesse que Gabe estava apenas atuando para convencer sua avó, desejou que ele es#tivesse realmente pedindo desculpas. Não por causa do dinheiro
do vestido, mas pela forma fria como a tratara no restaurante. Justamente quando começava a se con#vencer de que ele não era tão mau quanto havia pensado, Gabe se
transformara no mesmo idiota de antes.
Percebeu que ele se aproximava para beijá-la, e não havia o que fazer. Quando seus lábios se encontraram, toda sua lógica desapareceu. Gabe podia não estar apaixonado
por ela, mas Kassandra sabia que estava se apaixonando por ele. De forma ridiculamente sim#ples e rápida. Era por isso que havia se magoado tanto com o comentário
frio dele. Mas a mágoa não diminuía a sensação maravilhosa de estar sendo beijada por aquele homem.
— É bem melhor assim, não? — Emma interrom#peu-os, para alívio de Kassandra.
Quando os dois se afastaram, Gabe a encarava fi#xamente, como se estivesse hipnotizado. Kassandra forçou-se a se lembrar de que ele não gostava dela. Quando muito,
podia sentir alguma atração, nada mais do que aquilo. Mas ele atuava muito bem na tentativa de convencer sua avó.
— É melhor você lavar o rosto de Candy antes de colocá-la para dormir, pois ela está lambuzada, querida — Emma sugeriu, colocando a menina sobre a cama e dirigindo-se
para a porta. — É bom ser independente, mas se eu fosse você aceitaria o dinheiro.
Sem dizer mais nada, ela saiu, fechando a porta atrás de si.
— Está vendo? Até minha avó acha que você deveria aceitar meu dinheiro — Gabe declarou com sincerida#de, sem desviar o olhar.
Por alguns segundos, Kassandra ficou hipnotizada por aquele olhar, mas então as palavras que ele dissera no restaurante voltaram com toda a força a sua mente.
— Não, muito obrigada.
Ele abaixou a cabeça e suspirou, vencido.
— Está bem — concordou, virando-se para a porta. Ela o chamou.
— Você não precisa se preocupar, Gabe. Eu posso pechinchar, mas tenho bom gosto. Não vou embaraça-lo.
Aparentemente, aquelas palavras conseguiram irritá-lo de novo, e Gabe saiu sem olhar para trás, batendo a porta do quarto atrás de si.

CAPÍTULO IX

Sentadas nas confortáveis poltronas da sala de espera de uma sofisticada buti#que de Atlanta, Emma e Kassandra aguardavam en#quanto Loretta tentava escolher um vestido.
Inesperadamente, Emma virou-se para Kassandra. — Não pude deixar de notar como você e Gabe es#tavam furiosos ontem, durante a briga.
Iniersa em seus pensamentos, Kassandra a princípio não entendeu o que a avó de Gabe falara, limitando-se a encará-la.
— Desculpe-me, mas o que disse?
— Disse que não pude deixar de notar como você e Gabe estavam com raiva durante a briga de ontem.
Tentando minimizar a importância na discussão, Kassandra sorriu.
— É apenas química, Emma.
Emma encarou-a boquiaberta. — Química?
— Claro. Eu e Gabe somos muito diferentes, ainda que sintamos atração um pelo outro — Kassandra ex#plicou casualmente. — É por isso que brigamos tanto. São coisas
comuns em uma vida a dois... E foi assim que nos conhecemos.
Emma franziu as sobrancelhas.
— Vocês se conheceram durante uma briga?
— Candy acordou durante a noite com o barulho de uma das festas de Gabe — Kassandra contou, admirada com o fato de a verdade encaixar-se tão perfeitamente naquela
história. — Então fui até o apartamento dele, para pedir que diminuísse o volume do som.
— E ele viu como você era maravilhosa e a con#vidou para participar da festa — Emma especulou com curiosidade.
— Não exatamente.
Naquele momento, Loretta saiu do provador vestin#do um chamativo vestido rosa-choque, e desfilou na frente das duas.
— Esse modelo faz você parecer gorda, querida.
#O comentário de Emma, fez com que Loretta corresse novamente em direção ao provador. — Tente aquele vestido perolado — sugeriu.
Assim que Loretta desapareceu, Emma virou-se para Kassandra.
— Então o que aconteceu, exatamente? — perguntou com uma expressão séria no rosto.
— Um dia minha sacola de compras rasgou bem na frente de Gabe, no corredor do prédio, e ele me ajudou a recolher as coisas. Foi quando prestamos atenção um no outro
pela primeira vez. Logo Gabe me convidou para sair, eu aceitei, e agora estamos aqui — Kassan#dra contou, convencida de que aquela história, pelo menos em sua versão
reduzida, era bem romântica. — Hoje o que sentimos um pelo outro é verdadeiro e profundo, Emma. E mesmo que discutamos por moti#vos idiotas, como dinheiro, concordamos
em todas as coisas mais importantes.
— Como o quê?
Kassandra olhou fixamente para Emma.
— Você quer dizer, em quais coisas concordamos? Emma confirmou.
— Sim, em quais coisas vocês concordam?
— Bem... — Kassandra começou, inspirando pro#fundamente em seguida. Estivera tão preocupada em escolher as partes que poderiam ser contadas de sua história que nem
percebera o rumo ao qual Emma dirigira a conversa. Era melhor retornar a um assunto genérico. — Você sabe. As coisas mais importantes.
— Como se você deve terminar ou não seus estudos? —  Emma perguntou.
— Sim. Gabe concorda comigo, e acha que devo me formar. — Kassandra respondeu, aliviada com a ajuda. — É claro que se vocês concordam no que é mais importante, como
você diz, isso significa que Gabe aprova a maneira como você está criando Candy.
Kassandra sorriu.
— É verdade. Concordamos também sobre isso.
— Isso é maravilhoso, querida — Emma elogiou com um tom evasivo, enquanto dirigia sua atenção nova#mente para o provador. — Gabe nos deixou preocupa#dos quando chegou
trazendo você e Candy. Primeiro, porque você é muito diferente das outras mulheres com quem ele saía. Depois, porque Gabe nunca se in#teressou por crianças. Tanto
eu como Loretta ficaínos espantadas quando ele se ofereceu para cuidar do bebê hoje, mas ficamos felizes.
Emma fez uma pausa, como se quisesse ter certeza de que Kassandra prestava atenção.
— É possível dizer muita coisa sobre uma relação quando você vê um homem cuidando de um bebê que não é seu. — Com casualidade; Emma sorriu para Loretta, que saía
do provador. — Está lindo! Você não acha, Kassandra?
Kassandra parecia perfeitamente controlada quando examinou o elegante vestido que Loretta usava, e con#cordou com a opinião de Emma, fazendo um leve aceno de cabeça.
Mas, no íntimo, ela sentia suas emoções revirando-se em um turbilhão.
Se Gabe não estivesse se dando bem com Candy, aquela farsa iria ser desmascarada com toda a certeza.
Gabe olhava fixamente para o retângulo de plástico e algodão como se quisesse desvendá-lo. Virou-o em diversas posições, tentando decidir qual era a certa. Não podia
pedir ajuda para Honey, a empregada. Não depois de havê-la chamado por duas vezes sem a menor necessidade. Pensando bem, ela nem viria se fosse cha#mada. E agora
lá estava ele, precisando trocar a fralda de Candy e sem saber como fazê-lo.
Mas não seria vencido. Aquilo não podia ser tão dificl1.
Bastava usar a lógica. E ele provaria que era capaz.
— Não sou, Candy? — ele perguntou, recebendo uma risadinha encantadora como resposta.
Depois de virar a fralda mais algumas vezes, final#mente decidiu-se. Colocou-a por baixo do bebê, pas#sando um dos lados para cima, e então retirou a pro#teção das
fitas adesivas, prendendo-as com firmeza. Logo depois ergueu Candy no ar, para ver o resultado de seu trabalho. O lado de plástico estava para dentro, protegendo
as roupas da garota de qua1quer acidente. O algodão ficara para fora, macio e limpo.
— Está vendo? Eu não sou tão idiota assim — ele comentou, triunfante, deitando Candy novamente so#bre a cama e terminando de vesti-la.
Já na sala de estar, Gabe sentou-se no confortável sofá com motivos florais, e colocou Candy a seu lado. Em se#guida, retirou alguns papéis de sua maleta e começou
a analisá-los. Mas, no exato instante em que se concentrava na leitura, Candy ergueu sua mão e puxou o papel.
— Oh, não, Candy — Gabe reclamou, levando o documento para longe do alcance da menina. — Voce não pode estragar esse papel, ele é muito importante —  explicou racionalmente.
Candy balançou a cabeça, e então deu uma risada. Logo em seguida apoiou-se no braço de Gabe para se erguer, e esticou a mãozinha em direção ao papel.
Gabe levantou ainda mais o braço.
— Isso não vai funcionar. Tenho de passar o contrato por fax para a companhia hoje à tarde, mas não vou conseguir se você não me ajudar. — Ele olhou ao redor em
busca de inspiração. — Mas preciso ter certeza de que você não vai se meter em encrenca alguma.
Candy sorriu e bateu palmas, feliz. Talvez ele pudesse...
Ao voltar das compras junto com as outras mulheres, Kassandra estava tensa. Sabia que, se houvesse acon#tecido algum desastre em sua ausência, Emma perce#beria que
Gabe não tinha o menor jeito com crianças, descobrindo que aquele noivado era uma farsa.
Reconhecendo que a situação não era das melhores, Kassandra queria encontrar Gabe convencê-lo de que era melhor contar toda a verdade, antes que fossem descobertos.
Mas seria dificil falar sozinha com ele, pois Emma a seguia desde que haviam saído da loja, sem descanso.
Quando chegaram a casa, Kassandra pegou os pa#cotes que estavam nas mãos de Emma, para que su#bissem as escadas.
Enquanto caminhavam para seus quartos, Kassan#dra sugeriu que Emma descansasse, o que lhe daria tempo para conversar com Gabe, mas ela recusou, di#zendo que preferia
ver Candy antes.
— Acho que eles estão na sala de estar — Emma sugeriu, animada.
Kassandra concordou com um aceno de cabeça, e então as duas se dirigiram para a confortável sala onde a família Cayne costumava se reunir. Quando chegaram à porta
do aposento, ela parou, sem saber se chorava ou ria. Gabe estava estendido sobre o sofá, lendo alguns papéis, e aprisionava Candy na outra ex#tremidade, com seus
pés. Mas o bebê não parecia se im#portar. Na verdade, Candy brincava sem parar com os pés de Gabe, puxando suas meias e gritando com alegria.
Kassandra prendeu a respiração. Tudo estava per#dido! Emma descobriria que Gabe nunca havia cuidado de uma criança, e encostaria os dois na parede.
Pronta para o confronto, ela encarou Emma, que não disse nada, apenas admirou a cena que tinha diante de si.
Percebendo a expressão chocada das duas, Gabe deu um sorriso acanhado.
— Achei que meus pés eram as únicas coisas com que ela poderia brincar sem se machucar aqui nesta sala. — Ele levantou os papéis que tinha nas mãos. — Esse contrato
chegou de manhã, e tenho de dar uma resposta ainda hoje. Não tive escolha.
— Estou vendo — Emma comentou, aparentemente aprovando a técnica de Gabe diante das circunstâncias.
Caminhando até o sofá, ela pegou Candy no colo, mas logo pareceu horrorizada com o que via.
— O que é isso? A fralda dela está ao contrário — acusou, puxando um pouco a calça do bebê para que Kassandra visse.
— Está? — Kassandra perguntou, quase desmaiando.
— Está? — Gabe ecoou; confuso.
— Está! — Emma confirmou com frustração, entregando Candy para Kassandra. — Estou me sentindo cansada. Se vocês me dão licença, vou subir para meu quarto.
Kassandra sentiu-se subitamente culpada ao ver aquela simpática senhora tão desapontada, ao mesmo tempo em que admirava sua elegância, mesmo em um momento tão crítico.
Assim que percebeu que ela já subira as escadas, virou-se para Gabe, encarando-o preocupada.
— Devíamos ter vergonha por tentar enganar sua avó — murmurou. — Vou contar toda a verdade para ela.
— Espere um minuto! — Gabe exclamou, pulando do sofa e se aproximando. Com naturalidade, ele pegou Candy dos braços da mãe e sorriu. — Sobre o que você está falando?
— perguntou, enquanto a garotinha estendia os braços rechonchudos para abraçá-lo encostando a cabeça em seu ombro.
O comportamento da filha desconcentrou Kassandra por um momento.
— Quando Candy acordou? — ela indagou, retirando uma mecha dos cabelos da menina da testa.
— Na verdade, ela nem dormiu — Gabe respondeu.
— Entao vamos dormir agora — Kassandra anunciou começando a caminhar em direção ao hall. — Vamos colocá-la na cama, e então vamos juntos contar toda a verdade para
sua avó.
— Espere um pouco — Gabe pediu, conendo para colocar-se na frente de Kassandra, impedindo-a de sair. — Aconteceu alguma coisa que ainda não entendi, e não vamos
fazer nada antes que você me explique.
— Ela sabe sobre nós! — Kassandra explodiu exas#perada com a tranqüilidade daquele homem.
— PSlU! — Gabe silenciou-a. — Não fale tão alto. Vamos fechar a porta para conversar com mais calma.
Agitada, Kassandra concordou a contragosto, mas voltou a falar assim que a porta foi fechada.
— Não sei o que Emma ouviu de nossa discussão ontem, mas foi o suficiente para que me fizesse uma série de perguntas estranhas hoje. Quando me dei con#ta, estava
muito confusa.
— Mas por que você não ficou quieta? — Kassandra revirou os olhos, impaciente.
— Eu tentei, mas ela é muito esperta. — Frustrada Kassandra silenciou-se por um momento. — Vamos encarar a verdade, Gabe. Tudo aconteceu muito rápido. Não tivemos
tempo pra planejar bem nossa história e fomos desmascarados.
— Você acha que fomos descobertos, mas não pode ter certeza disso.
Ela suspirou.
— Gabe, sou esperta o suficiente para saber que sua avó está desapontada. E quer saber o que é pior? Ela não está desapontada porque você não está noivo, e sim porque
você mentiu para ela.
— Exatamente — Gabe concordou, sentando-se no sofá.
Pensamentos desordenados passavam por sua men#te em uma velocidade impressionante, mas ele só tinha uma certeza: não queria que sua avó ficasse desapon#tada, e faria
qualquer coisa para vê-la feliz.
— Não posso dizer para ela que menti — ele confessou com um murmúrio.
— Gabe, ela sabe — Kassandra insistiu suavemente.
— Não é só desconfiança. Basta ver seu comportamen#to. E quanto mais longe levarmos essa mentira, mais desapontada ela ficará.
— Não se tornarmos nossa história convincente.
— Não sei como consertar o estrago que já está feito. — Então precisamos tomar uma atitude dramática.
— Qual, por exemplo?
— Não sei, algo que acabasse com as dúvidas dela — Gabe observou, levantando-se e começando a caminhar pela sala. — Que fizesse ela acreditar em nós.
Kassandra encarou-o sem certeza.
— Precisaríamos de horas de explicação, Gabe. Ela ouviu nossa discussão. Percebeu que não sabemos nada um do outro. E viu que você não é capaz sequer de trocar uma
fralda. Como ela vai acreditar que vamos nos casar?
Os olhos de Gabe brilharam repentinamente.
— Vamos marcar uma data — ele decidiu, sorrindo. — Vamos dizer que nos casamos no Natal.
Sem acreditar no que ouvia, Kassandra balançou a cabeça, em um gesto de desespero.
— Ah, não! Não mesmo!
— Por que não? — Gabe perguntou. — Tenho dois amigos, um é ministro e outro ator. O ministro pode nos casar, e depois, secretamente, anular o casamento ou o ator
pode fingir que nos casa. E no dia três de Janeiro vamos embora para a Pensilvânia, tão livres e desimpedidos como quando chegamos aqui.
— Você está louco!
— Não. É um plano muito simples. É perfeito.
— Começamos com um falso noivado, e veja o que aconteceu, Gabê. — Kassandra relembrou-o. — Até aonde essa história vai chegar? O que Emma vai dizer quando você chegar
aqui sozinho para passar os festejos da Páscoa?
O olhar de Gabe nublou-se por um momento.
— Nós sabemos que minha avó já não estará aqui na Páscoa.
Percebendo o leve tremor na voz de Gabe,         sentou-se no sofá. Ele tinha razão; ela podia parecer forte, mas não estava bem. Entendia quanto tudo aquilo fazia
Gabe sofrer e por que ele a protegia tanto.
— Por favor — Gabe pediu, caminhando até ela e ajoelhando-se a sua frente. — Posso lhe dar tudo o que você quiser, Kassandra. Só não quero magoar minha vó.
Ela umedeceu os lábios, encarando-o vencida. — Está bem — concordou com um murmúrio. —Mas vamos contratar o ator, não o ministro e quero sua palavra de que depois
vai contar toda a verdade para seus pais.
—  Palavra de escoteiro — ele brincou, aliviado.
— E voce tem de me prometer que vamos trabalhar juntos daqui para frente. Chega de brigas.
— Concordo.
— Vamos ter que parecer mais felizes na frente de sua família.
— Você está certa — ele comentou com cautela, m#as eu também tenho uma condição.
— Qual?
— Para convencer minha família de nossa felicidade, vamos ter que agir como um casal.
Entendendo o que ele estava querendo dizer, Kassandra piscou os olhos, aturdida.
— E...
— Temos que ficar mais tempo de mãos dadas.
Ela concordou, acenando a cabeça. — Tudo bem.
— Talvez precisemos nos abraçar mais constantemente.
— Podemos fazer isso.
— E não podemos esquecer os beijos: precisamos nos beijar com maior constância.
Kassandra estremeceu só de pensar em beijá-lo. Mas Gabe estava certo, e ela concordou.
— Tudo bem, sem problema.
Eles se encararam em silêncio por um momento, então Gabe ergueu-se e pressionou levemente seus lá#bios contra os dela.
Kassandra ficou desnorteada, pois sentiu que havia algo de real naquele beijo. Era como se Gabe quisesse agradecer pela ajuda que estava recebendo.
Lentamente, com relutância, ele se afastou.
— Agora me explique como se troca uma fralda, para evitar maiores encrencas.
Suspirando, Kassandra concordou. Ainda hipnotiza#da pelo brilho profundo daqueles olhos castanhos, ela concluiu que o maior perigo naquela história não era a possibilidade
de os dois serem descobertos, mas sim apaixonar-se por Gabe de verdade.

CAPÍTULO X

No jantar daquela noite, Gabe aguardou uma pausa na conversa e então dirigiu-se para Loretta.
- Mãe, eu e Kassandra gostaríamos repensasse a festa de Natal deste ano que a senhora...
Sem parar de alimentar Candy, Loretta olhou rapidamente para Gabe.
— Repensar nossa festa?
Gabe sorriu e passeou o olhar por todos na sala e Jantar.
—  Bem, nós decidimos nos casar o mais rápido possível, e a festa de Natal nos parece a oportunidade  perfeita.
— Mas faltam tão poucos dias!
— É por isso que quero a possibilidade que a senhora considere me deixar resolver alguns detalhes..
— Meu Deus! — Emma exclamou, cobrindo sua boca com os longos e finos dedos. — Vão mesmo se casar?
Loretta parou de alimentar Candy e encostou-se na cadeira, ao mesmo tempo em que Sam se erguia com um amplo sorriso nos lábios.
— Meus parabéns! — cumprimentou o casal, caminhando em seguida até a porta da sala e chamando a empregada para trazer o champanhe.
A empregada sorriu e rapidamente voltou à cozinha.
— Temos tantas coisas para fazer — Loretta co#mentou, com o olhar perdido de quem planeja algo. — Acho que terei de cancelar nossa festa de Natal...
— Quando encomendar os convites para o casamento, peça poucos — Gabe sugeriu cautelosamente. #Nós gostaríamos de um casamento simples e íntimo.
— Um casamento simples? — Loretta perguntou, engasgando. — Mas Gabe...
— Íntimo, mãe.
— Então não há razão para cancelar a festa — Emma opinou. — Podemos manter a festa de sábado, como planejado e marcar seu casamento para...
— O dia de Natal — Loretta decidiu. — Marcaremos para os convidados chegarem às onze e meia e pode#mos fazer a cerimônia à meia-noite. Podemos iluminar o salão com
velas e...
— Espere um minuto — Gabe interrompeu. — Não queremos nada luxuoso.
— Vamos ouvir a opinião de Kassandra sobre isso. — Emma pediu, virando-se para encará-la.
— Para ser sincera, não quero nada grande, mas não me preocupo se for luxuoso — Kassandra arriscou sem certeza.
— Isso! — Loretta exultou, pulando de sua cadeira.
— Vamos às compras amanhã. — Virando-se para a avó de Gabe, ela sorriu. — Emma, você vai conosco.
— Você tem dúvida? Vou para a cama agora mesmo, só para ter certeza de que estarei bem-disposta ama#nhã — Emma declarou, começando a se levantar.
— Mas você ainda não tomou o champanhe — Sam protestou.
— Eu não preciso, querido. Essa notícia me deixou meio grogue. Vejo vocês de manhã.
Cerca de uma hora depois, Loretta e Sam subiram, levando Candy para dormir. Gabe deu um grande sus#piro de alívio e sentou-se no sofá da sala.
— Conseguimos salvar a situação — declarou, afrou#xando o nó da gravata.
— Acho que sim — Kassandra concordou, sentando-se a seu lado.
— Você estava certa quando sugeriu que discordás#semos sobre o quão luxuoso seria o casamento.
— Sabia que teríamos de fazer alguma concessão para eles concordarem com uma cerimônia discreta, e discordar sobre esses detalhes fez com que seus pais aceitassem
nossa idéia mais rapidamente.
— E sua tática funcionou muito bem. — Levantando-se, Gabe dirigiu-se ao bar. — Você quer beber algo?
— Acho que estou precisando.
Gabe virou-se para encará-la e sorriu.
— Sei exatamente do que você precisa. Vinho branco?
— Ótima sugestão. Afinal de contas, temos muitas coisas para planejar. Qualquer coisa mais forte poderia me deixar zonza.
Gabe serviu duas taças de vinho e voltou a sentar-se ao lado de Kassandra.
— Não sei o que precisamos planejar. Do jeito que as coisas vão, acho que podemos deixar tudo por conta de minha mãe e minha avó. Tudo o que temos de fazer é sentar
e relaxar.
— Não tão rápido — Kassandra opinou, levando a taça de vinho aos lábios e tomando um pequeno gole. — Elas vão planejar o casamento, mas nós temos de cuidar de alguns
detalhes. Antes de mais nada, pre#cisamos encontrar uma desculpa para não usar o mi#nistro aqui da cidade no casamento. Além disso, a festa de Natal não foi cancelada,
o que significa que teremos quase duzentas pessoas prestando atenção em nós dois no sábado. E todos eles vão querer conhecer nossa história. Logo, precisamos combinar
algo bem convin#cente, e saber mais coisas sobre a vida um do outro.
— Você tem razão — Gabe concordou. Depois de colocar a taça de vinho sobre a mesa de centro, ele recostou-se no sofá e fechou os olhos. — Estou pronto. Conte-me
a história de sua vida. — Abrindo os olhos por um momento para encará-la, acrescentou: — A história verdadeira, por favor.
Resignada, Kassandra suspirou.
— Contei os fatos mais importantes naquele nosso primeiro jantar. Agora vou lhe dar pequenos detalhes, coisas que aconteceram no tempo de escola e falar algo sobre
meus amigos.
— Ótimo, porque são os detalhes que vão indicar nossa intimidade.
— Pode ser mas também corremos o risco de as pessoas não entenderem como você se apaixonou por uma garota tão sem graça — Kassandra considerou.
Gabe riu de forma relaxada.
— Acho que não. Só de olhar para você os convidados vão perceber que tive motivos mais do que suficientes para me apaixonar.
— Você está brincando?
Ele abriu os olhos novamente, para encará-la.
— Claro que não, você é muito bonita. — Como se lembrasse de algo, Gabe sorriu. — Só acho que precisa usar algo vermelho no dia da festa. Você ficou linda com aquele
vestido vermelho que usou em nosso pri#meiro jantar. Coloque algo parecido e todos saberão por que me apaixonei.
Kassandra sentiu um calor em seu corpo, mas tentou ignorar a sensação. Não queria ficar lisonjeada com o elogio, mas não pôde evitar. Mas não podia dei#xar que ele
percebesse que gostara. Se aquilo aconte#cesse, provavelmente Gabe conc1uiria que ela também o achava atraente, e não a deixaria em paz.
— Vou me lembrar disso — Kassandra desconversou. — E por que me apaixonei por você?
Ele deu um sorriso cheio de esperança.
— Pelo mesmo motivo? — sugeriu.
Kassandra balançou a cabeça em um gesto negativo. — Jamais me apaixonaria por alguém apenas por sua aparência.
— E que tal minha aparência associada a meu dinheiro?
— Tenho certeza de que isso não iria impressionar muito bem os convidados de seus pais.
— Talvez minha aparência, meu dinheiro e meu charme?
— Vamos ficar com a idéia de que foi seu charme — ela admitiu, sorrindo. — Mas teremos trabalho para convencê-los.
Gabe inclinou-se um pouco na direção de Kassandra. — Sabe; Kassie, se não a conhecesse bem diria que você não gosta de mim.
— E não gosto — ela confirmou. Achá-lo atraente era muito diferente de gostar dele. — E você também não gosta de mim. E por isso que precisamos saber mais a respeito
um do outro, para fazer essa história ficar convincente.         .
— Tudo bem — Gabe concordou, vencido. — Vamos falar da escola e dos amigos.
Kassandra passou os dez minutos seguintes contan#do tudo o que se lembrava de seu passado. Durante todo o tempo, Gabe permaneceu de olhos fechados, res#pirando profundamente.
Ainda que estivesse concentrada nas histórias que contava, ela não pôde deixar de estudar aquele rosto másculo, emoldurado por lin#dos e brilhantes cabelos negros.
Gabe era lindo, além de ser simpático e adorável, quando queria. Ainda bem que também sabia ser ar#rogante, mimado e egoísta. Kassandra não podia se esquecer daquelas
características para não se deixar levar pela atração que sentia.
— E assim cheguei ao restaurante, e decidi que que#ria ser professora, porque gostava muito de crianças. — Essa parte da história já conheço — Gabe comentou, endireitando
o corpo no sofá, e abrindo os olhos. — E gosto dela. Logo, acho que todos também vão gostar. — E você, Gabe, por que escolheu sua profissão? — Kassandra perguntou,
interessada.
Ele encolheu os ombros.
— Era o que esperavam de mim.
Kassandra aguardou por um momento, achando que ele continuaria, mas finalmente voltou a carga. — Isso é tudo?
— Acho que sim — respondeu. Vendo a expressão no rosto dela ele suspirou, exasperado. — Veja bem, meu trabalho trouxe um objetivo para minha vida.
— É mesmo? — ela perguntou, realmente curiosa.
— Claro! — Gabe confirmou, rindo em seguida. – Se não fosse assim, você acha que eu ainda estaria lá?
Kassandra pensou por um momento, então balançou a cabeça.
— Acho que não.
Ele sorriu triunfante.
— Você está começando a me conhecer melhor.
Satisfeita com aqueles progressos, ela também sorriu. — Acho que sim.
Gabe encorajou-se com aquele sorriso e chegou bem mais perto de Kassandra, olhando fixamente em seus olhos.
— Não há muito mais que precisemos combinar.
Você sabe que sou determinado, honesto e trabalhador. Qualidades que uma futura professora adoraria em um marido.
— Certo — ela concordou, afastando-se um pouco, e abaixando a cabeça para evitar aquele olhar penetrante.
Gabe voltou a se aproximar.
— E você tem tudo o que uma boa esposa deve ter. É carinhosa, inteligente, uma boa mãe... Além de ser linda e muito excitante.
Ela surpreendeu-se com aquele comentário e levantou a cabeça para encará-lo novamente, parando de tentar se afastar.
— Você me acha excitante? — perguntou, com voz entrecortada.
— Kassie, você nunca teve medo de me enfrentar, mesmo sabendo que eu era o dono daquele prédio. Essa e uma das coisas que a fazem excitante e desafiadora — Gabe
acrescentou, sorrindo de forma sedutora.
— Espere um minuto — ela pediu, tentando se controlar. — Não me veja como um desafio.
— Por que não? — ele perguntou, estendendo seu braço sobre o encosto do sofá e se aproximando ainda mais. — Você está com medo?
— Medo de quê? — Kassandra retrucou.
— De mim. Ou do que acontece quando nos beijamos.
— O que acontece quando nos beijamos é irrelevante.
— Não acho — Gabe opinou, colocando a mão sobre ombro de Kassandra, descendo lentamente até seu pulso, e então subindo novamente. — O que nos acon#tece é excitante,
espontâneo e forte. Definitivamente não é irrelevante.
— Gabe... — Kassandra começou, sentindo um medo irracional.
Ele estava certo. O que acontecia entre os dois era excitante, espontâneo e forte. E Kassandra sabia que se fosse beijada por Gabe não conseguiria mais fingir que
era completamente indiferente a ele. Por isso tinha de se manter o mais distante possível.
— Nós combinamos que eu viria aqui apenas para fingir ser sua noiva. Não queira mudar as regras agora. — Relaxe — ele pediu, afastando-se e passando os dedos entre
seus espessos cabelos.
Gabe não sabia por quê, mas não conseguia esquecer o gosto daquela boca, a sensação de ter Kassandra em seus braços, e queria mais. Sabia que tudo iria acabar.
 Gabe não via quando voltassem para a Pensilvânia, não tinha problema algum em aproveitar aquele momento.  Mas quando ela o encarou assustada, como se ele fosse
o ser mais repugnante na face da terra, mas não era raiva. Gabe não soube explicar o que sentiu. Era algo que não podia ser descrito, mas ele estava muito decepcionado.
Iria jogar de acordo com o jogo.
— Você esta certa. Vamos seguir as regras.
Ele se levantou abruptamente e foi em direção a porta, mas parou por um momento antes de sair, encarando-a.
— Espero que você não faça isso na frente de Candy ou da família. Vou beijá-la na frente de todos e não quero assustá-la. Você seria capaz de assustar, me assustar.



CAPÍTULO XI

Na manhã seguinte, carregando Candy nos braços, Kassandra tomou bastante cuidado para parecer carinhosa e feliz quando Gabe a beijou, despedindo-se para sair. Não
sabia o que ele havia visto em seu rosto na noite anterior, mas faria o possível para que aquilo não acontecesse novamente.
Em primeiro lugar, porque Gabe estava certo: ela precisava tomar mais cuidado com suas reações na frente dos outros. Em segundo lugar, porque tinha medo de que ele
descobrisse que sua expressão fora de puro pânico, pois não queria que ele percebesse quanto a afetava.
Depois de se despedir de Gabe e Sam, Kassandra encontrou Emma na sala de estar.
— Loretta precisa tomar algumas providências para a festa de Natal, então ficamos sozinhas — ela comen#tou, encarando Kassandra com astúcia.
— Está bem — ela limitou-se a dizer, sem ter certeza de que ficar sozinha com Emma era mesmo uma boa notícia. — E quais são seus planos?
— Nada demais — a velha senhora respondeu, en#colhendo os ombros. — Loretta nos mataria se deci#díssemos algo sem ela. Então eu pedi para um de nos#sos empregados
ir até a cidade e comprar todas as revistas de noivas que pudesse achar. — Ela apontou para duas pilhas colocadas sobre a mesa. — Acho que podemos nos concentrar
em coisas simples, como escolher a porcelana para a festa.
— Ótima idéia — Kassandra concordou. — Podemos colocar Candy no cercado, junto com alguns brinque#dos assim ficaremos mais tranqüilas.
— A idéia me parece ótima — Emma disse.
O tom de sua voz não era agressivo, mas tampouco amistoso. Um arrepio percorreu a espinha de Kassan#dra, deixando-a tão apreensiva como sempre ficava quando estava
sozinha com a avó de Gabe.
Totalmente controlada, Kassandra colocou Candy no cercado com delicadeza, sorrindo para a graciosa menina.
— Ela é uma garotinha adorável — Emína elogiou, aproximando-se do cercado e acariciando a criança no rosto.
Candy deu uma risada encantadora para Emma, que inclinou-se para beijá-la.         .
— Você é exatamente o que essa família precisava.
Percebendo todo o afeto contido naquelas palavras, Kassandra conteve um suspiro de alívio, concluindo que estava imaginando coisas.
Sentindo-se mais tranqüila, Kassandra sentou ao lado de Emma no sofá, pegando as pilhas de revistas para folhear.
— Lá vamos nós, querida — Emma brincou. — Se você encontrar algo de que goste, me mostre. Eu faço o mesmo.
Kassandra sorriu.
— Está certo, Emma.
Elas passaram as duas horas seguintes examinando cuidadosamente as revistas, rindo de vestidos e deco#rações extravagantes e admirando-se com todas as op#ções oferecidas
para quem resolvia se casar.
— Meu Deus, olhe que lindo, Emma! — Kassandra pediu, apontando para o conjunto de porcelana de seus sonhos.
— Você gosta desse? — a senhora perguntou.
— Sim. Você não gosta?
— É bonito. Na verdade, é bem delicado. Mas o que você acha desse? — Emma retrucou, mostrando outro conjunto.
Kassandra torceu seu nariz. — É muito tradicional.
— É mesmo? — Emma perguntou, examinando a foto com cuidado. — Talvez por isso eu tenha gostado.
Kassandra virou a página de sua revista e um au#dacioso conjunto de pratos de porcelana negros com bordas brancas imediatamente chamou sua atenção. — Olhe esse,
Emma.
Foi a vez de Emma torcer seu nariz. — Acho um pouco espalhafatoso.
— Gabe também é espalhafatoso e lindo — Kassandra arriscou, decidindo que era hora de marcar alguns pontos. — Você já viu o apartamento dele. Mó#veis negros para
todos os lados.
— É justamente por isso que você não deveria querer pratos negros. — Emma encarou Kassandra por um momento. — Alias, o aparelho de jantar da casa dele é parecido
com aquele que acabei de lhe mostrar.
— Deve ser por isso que não gostei dele então — #Kassandra replicou rapidamente. — Não quero nada que lembre o passado para Gabe. Quero começar vida nova com ele.
— Acho que isso faz sentido — Emma considerou.
— Claro que faz sentido — Kassandra insistiu dando uma risada em seguida. — Você mesma comentou que não gostava das mulheres que Gabe encontrava, ou da vida que
ele levava. Eu também quero enterrar esse passado.
— Se você não gostava do modo que Gabe levava a vida, por que aceitou sair com ele? Como se envolveu? — Emma perguntou, inquiridora.
Kassandra havia caído em mais uma armadilha.
Tentando não perder a compostura, ela sorriu para a astuta senhora.
— Já lhe disse, foi química. Quem consegue explicar essas coisas?
Naquele exato instante, Gabe e seu pai entraram pela sala, fazendo Kassandra suspirar aliviada. Gabe caminhou até o cercado e beijou Candy, que deu uma risada como
resposta, e em seguida foi até Kassandra, beijando sua testa.
— A chuva atrapalhou nosso jogo de golfe — ele contou sentando-se ao lado de Kassandra no sofá.
— Ótimo, assim você pode ficar com sua noiva e Candy enquanto eu descanso um pouco — Emma de#clarou, levantando-se. — Acho que vai ser dificil des#cansar quando
Loretta chegar e quiser começar com os preparativos do casamento.
Kassandra ficou em silêncio, apenas observando en#quanto Emma caminhava na direção da porta. Antes de sair, a senhora voltou-se e encarou-a por um mo#mento, saindo
sem dizer mais nada.
Confuso, Gabe olhou para Kassandra.
— Aconteceu alguma coisa estranha durante a manhã?
— A manhã foi divertida ... maravilhosa. Só os últimos dez minutos é que foram estranhos —Kassandra explicou, pensativa.
— O que aconteceu? — ele perguntou com cuidado.
— Gostei de um aparelho de jantar com pratos pretos. E sua avó disse que você gostava de aparelhos mais tradicionais.
— É verdade. Os pratos da minha casa têm um desenho bem tradicional.
— Sei disso agora — Kassandra comentou. — Acho que até me saí bem, quando lembrei sua avó de que você talvez gostasse daqueles pratos pretos, uma vez que essa é
a cor que predomina na decoração de sua casa.
— E daí? — Gabe perguntou, impaciente.
— E quando percebi ela estava me perguntando porque eu havia me envolvido com você se desaprovava a forma como vivia. Ela me pegou. — Suspirando, Kas#sandra fechou
os olhos, desconsolada.
Da forma como estava recostada no sofá, era possível perceber claramente o contorno de seus seios sob o suéter cor-de-rosa. Seus cabelos dourados estavam gra#ciosamente
espalhados pelo encosto floral, e os lábios rosados pareciam estar aguardando por um beijo. Kas#sandra era suave e vulnerável, e Gabe nunca havia percebido aquilo.
Precisava admitir que ela era tam#bém incrivelmente atraente.
— Kassie, você já parou para pensar que pode estar imaginando coisas?
Ela abriu os olhos para encará-lo. — Não estou imaginando nada.
— Bem, Kassandra... — Gabe começou, erguendo-se do sofá para afastar-se dela quanto antes.
Seu perfume era delicioso, ela parecia suave e vulne#rável. Já fazia muito tempo que Gabe não se relacionava seriamente com alguém, e subitamente começava a per#ceber
que Kassandra era uma linda e instigante mulher. Se ficasse mais vinte minutos sozinho com ela, não se responsabilizaria pelo que poderia acontecer.
Balançando a cabeça, ele franziu as sobrancelhas e continuou:
— Kassie, você sabe que minha avó é muito astuta — considerou. — Se ela quisesse tirar alguma informação de você, faria isso com a maior facilidade, e você nem perceberia.
— Ele fez uma pausa, como se estivesse pensando em algo, e então acrescentou: — Lembra-se do nosso primeiro dia aqui? Você só desco#briu que ela era minha avó porque
eu entrei no quarto.
Kassandra assentiu, mas sentia-se insegura. Gabe resolveu sentar-se novamente ao lado dela.
— Emma não queria surpreendê-la esta manhã. Se ela quisesse, você não perceberia. Não sei qual foi o rumo de sua conversa, mas provavelmente o que ela disse foi
inocente.
Kassandra encarou-o confusa.
— Ela não me pareceu nada inocente.
— É que você está muito nervosa com toda a situação — Gabe lembrou-a com gentileza. — Se você se acalmar perceberá que não foi nada de mais.
Ela balançou a cabeça, considerando aquela possibilidade.
— Talvez você não esteja imaginando coisas, mas pode estar exagerando. Além disso, eu nunca percebi um olhar de suspeita de minha avó. Não acredito que tenha duvidado
de nós nem por um momento sequer. Na verdade, ela ficou exultante quando anunciamos nosso casamento, porque adora voce e Candy.
Ao ouvir seu nome, Candy soltou um grito, chaman#do a atenção dos dois. Gabe sorriu para a menina, indo até o cercado e pegando-a em seu colo com na#turalidade,
e virando-se para encarar Kassandra com uma expressão tranqüila no rosto.
— Basta olhar para Emma para perceber que ela está feliz. Muito feliz.

CAPÍTULO XII

Kassandra ouviu tudo o que Gabe dissera com ceticismo, mas ele parecia ter tanta certeza que resolveu reconsiderar a situação. E, durante o jantar, já se perguntava
se ele não estaria certo.
Emma estava feliz. Eufórica, até. Sentou-se ao lado deles na mesa, alimentou Candy, riu de todas as piadas, ajudou a planejar o casamento. A única pessoa que pa#recia
não estar se divertindo ali era a própria Kassandra.
Mais tarde, sentada ao lado de Gabe no sofá, enquanto tomavam um licor e discutiam mais detalhes sobre a cerimônia com os pais dele, Kassandra notou que de tanto
ficar abraçada a Gabe durante a última semana, já se acostumara com as reações dele. Mas naquela noite ele estava diferente. Não estava tenso, ou desconfortável.
Na verdade, parecia muito feliz. Pela primeira vez desde que haviam chegado, estava descontraído.
Talvez houvesse finalmente se acostumado com o contato. Talvez também estivesse gostando daquilo mais do que deveria.
Kassandra afastou aqueles pensamentos. A maior razão para Gabe estar tranqüilo era a certeza de que seu plano estava dando certo. Ele realmente acreditava que estava
agradando sua avó doente.
Com aquela conclusão, Kassandra sentiu algo que lhe deixou preocupada. Sentia-se feliz porque o plano funcionara; mas o motivo daquela felicidade poderia lhe trazer
problemas. Dois dias antes, sentia-se feliz porque estava cumprindo sua parte do plano. Mas na#quela noite, tudo havia mudado. Sentia-se feliz e con#fortável porque
Gabe parecia estar feliz e confortável.
— Candy já está dormindo como um anjo em sua cama — Emma informou, entrando na sala.
— Você não precisava se incomodar, Emma — Kas#sandra comentou enquanto a senhora sentava-se no sofá. — Eu posso colocar Candy para dormir.
— Você faz isso todo dia — Emma observou, enco#lhendo os ombros. — Eu não sei por quanto tempo ainda poderei fazer isso.
Kassandra notou um leve tremor no corpo de Gabe.
Houve um momento de silêncio antes de que ele le#vantasse decidido e puxasse Kassandra consigo.
— Quer ir ao cinema conosco, vovó?
— Eu? — Emma perguntou, completamente surpresa.
— Claro — Kassandra reforçou o convite. — Decidimos ver uma comédia hoje à noite, e acho que você vai gostar.
Emma encarou-os com um olhar de suspeita.
— Não vou atrapalhar o programa de vocês.
— Claro que não! — Gabe tranqüilizou-a, ajudando-a a levantar-se do sofá. — Adoramos sua companhia. — Então vou buscar meu casaco.
Quinze minutos depois eles saíram, pegando o carro de Gabe para ir até o cinema da cidade. Quando entra#vam no cinema, Emma fez um comentário inesperado. — Vou me
sentar logo atrás de vocês, para que possamos comentar melhor o filme.
Kassandra sentiu ressurgirem seus antigos temores.
Emma não estava interessada em conversar durante o filme, e sim em observá-los todo o tempo. Ver como se comportavam durante duas horas.
Percebendo a estratégia, Kassandra abraçou Gabe, cutucando-o discretamente para que notasse que es#tavam sendo observados. Quando ele percebeu, ime#diatamente passou
seu braço por sobre o ombro de Kassandra, puxando-a para mais junto de si. A proximidade fez com que seu perfume invadisse as narinas de Gabe, que inspirou profundamente.
Kassandra usava um suéter angorá vermelho e calça branca. Parecia ao mesmo tempo confortável e sexy. E abraçada a ele daquele jeito, perto o bastante para que Gabe
pudesse tocar em seus cabelos sedosos de#liciando-se com seu aroma, fazia com que ele acredi#tasse que eram mesmo feitos um para o outro. Mas lembrou a si mesmo
pela centésima vez naquela noite de que estava enganado. Não apenas porque eram totalmente incompatíveis, mas também porque iriam acabar com aquele relacionamento
de mentira assim que voltassem para a Pensilvânia. Ainda assim, trocar carrinhos no escuro do cinema fazia parte da#quele acordo e não machucaria ninguém. Foi por
isso que ele a abraçou com mais força, trazendo-a mais perto de seu corpo.
Kassandra quase estremeceu, mas conseguiu se con#trolar a tempo. Aquela encenação era uma tortura ne#cessária. Mas o temor de ser descoberta acabara por jogá-la
direto nos braços de Gabe, e aqueles braços estavam começando a parecer tão protetores...
O que era um absurdo. Não apenas porque eles eram totalmente incompatíveis, mas também porque iriam acabar com aquele relacionamento logo que voltassem para casa.
Deus era tão bom sentir-se protegida e confortável nos braços de um homem depois de tanto tempo. Mas não podia se deixar levar. Continuar com aquilo só iria trazer
proplemas para os dois.
Poderia ser que a avó dele estivesse observando. Mas que mal haveria se passasse duas horas sentindo-se confortável, protegida até mesmo amada? Aquilo não machucaria
ninguém, Kassandra decidiu, e colocou a mão sobre o peito de Gabe, procurando dar um pouco mais de autenticidade àquela encenação. Gabe corres#pondeu, puxando-a
para ainda mais perto, e deslizou sua mão pelo braço dela. Kassandra pressionou seu rosto contra o ombro de Gabe, que roçou levemente seus lábios nos sedosos cabelos
dourados.
— Filhos... — Emma sussurrou. — Parem com isso ou vou jogar meu refrigerante em cima de vocês.
Gabe e Kassandra afastaram-se rapidamente, como adolescentes culpados; mas voltaram a se abraçar logo em seguida.
— Fique quieta e assista ao filme — ele pediu, sor#rindo, ao mesmo tempo em que puxava Kassandra para mais perto.
Sem tentar ser muito convincentes, os dois conse#guiram assistir ao filme, com Gabe limitando-se a co#locar a mão sobre o ombro de Kassandra, e ela a deitar a cabeça
no ombro dele. Mas, quando a projeção estava chegando ao final, tudo recomeçou. Gabe roçou os lá#bios nos cabelos de Kassandra, que colocou a mão sobre o peito másculo.
Em seguida, ele deslizou a mão pelo braço dela e quando estava percorrendo o caminho de volta, roçou levemente no seio de Kassandra.
Ela soube imediatamente que o movimento não fora intencional, principalmente porque Gabe prendeu a respiração quando percebeu o que fizera, como se es#tivesse surpreso.
Uma grande descarga de eletricidade sexual atravessou os dois, que ficaram se olhando em silêncio por um momento, até que Gabe levantou-se abruptamente.
— Já acabou. Acho que podemos ir para casa — #sugeriu para sua avó ao mesmo tempo em que puxava Kassandra de sua cadeira.
— Não sem antes passarmos na confeitaria para comer doughnuts — Emma ordenou.
— Vamos aos doughnuts, então — ele concordou. Continuaram a conversar sobre os doces até saírem do cinema. Quando sentiu o ar frio da noite, Kassandra automaticamente
encolheu-se, abraçando o próprio corpo para tentar se proteger. Percebendo seu movi#mento, Gabe hesitou por um momento mas finalmente colocou sua mão sobre o ombro
dela, puxando-a para si. Abraçados daquela forma, os dois caminharam pela calçada ao lado de Emma.
— Acho que havia uma confeitaria por aqui — Emma considerou, pensativa.
— Duas quadras para baixo — Gabe confirmou.
— Ah, que luzes bonitas! — a senhora comentou, observando o luminoso da confeitaria quando chegaram. — Acho que só havia passado por aqui de dia mas é bem melhor
à noite.
Percebendo a descontração na voz de Emma, Kassandra teve certeza de que tudo estava bem. Não precisava se preocupar com nada.
A não ser que parasse para pensar no calor que incendiava seu corpo agora que estava novamente abraçada a Gabe.
Aí sim, ela teria muitos motivos para se preocupar.

CAPÍTULO XIII

Na minha opinião, assim que a festa de hoje à noite terminar poderemos nos concentrar no casamento — Loretta comen#tou parecendo um general no comando de suas tropas.
Emma e Kassandra estavam sentadas no sofá da sala de estar, com Loretta à frente delas, sentada em uma cadeira e utilizando a pequena mesa de café como apoio para
tomar notas.
A casa estava praticamente pronta para a festa, e ao redor delas os empregados trabalhavam sem parar, cuidando dos últimos detalhes da decoração.
— Gabe me ajudou a reduzir nossa lista para cerca de cem convidados, o que vai tornar esse casamento uma festa bastante aconchegante. — Fazendo uma pausa, ela olhou
pensativa para Kassandra. — Você tem certeza de que não vai convidar ninguém, Kassandra?
Kassandra confirmou, com um aceno de cabeça.
— Não conheço muitas pessoas dispostas a deixar suas famílias no Natal. Todos meus amigos e parentes estão na Pensilvânia, e eu e Gabe queremos nos casar aqui. Logo,
não tenho quem convidar.
— Nem mesmo seus irmãos?
Repentinamente, Emma pareceu despertar para a conversa.
— Você tem irmãos?
— Quatro — Loretta informou com casualidade. #Você pode imaginar isso, ser a única filha em uma casa com quatro homens? Você chamou seus irmãos e eles não quiseram
vir? — perguntou.
— Todos eles são casados e têm suas famílias.
— E seus pais? — Emma perguntou.
Kassandra abriu a boca para responder, mas ficou em silêcio por um momento, porque não sabia o que dizer. Não havia uma razão plausível para os pais não comparecerem
ao casamento de sua única filha. Pen#sando naquilo, concluiu que teria de mentir.
— Eles vão chegar no dia vinte e três — informou, sentindo sua boca seca.
— Que bom! — Emma exultou, enquanto Loretta tomava mais notas.
— Então colocaremos os pais de Kassandra no quarto de hóspedes verde, e Albert e Munel vão para um hotel. — Vai ser bem interessante — Emma comentou levantando-se
do sofá.
— Tenho certeza de que Albert e Muriel vão en#tender... — Loretta começou, sendo interrompida por Kassandra.
— Por favor, não tire ninguém de seu quarto para acomodar meus pais. Sei que eles vão preferir ficar em um hotel.
Não havia a menor possibilidade de os pais de Kas#sandra chegarem no dia vinte e três, principalmente porque Kassandra não os havia convidado. Ainda que sua mãe
soubesse da farsa, não tinha idéia de que as coisas haviam chegado àquele ponto. Se convencesse Loretta de que eles ficariam em um hotel, poderia in#ventar uma mentira
convincente para sua ausência no dia do casamento.
— Não seja boba, querida. Fazemos questão de hos#pedá-los aqui — Emma insistiu.
— Questão absoluta — Loretta concordou, ainda que o tom de sua voz fosse completamente diferente do de Emma.
Enquanto Loretta soava acolhedora e generosa, Emma parecia mais com um cientista louco prestes a escolher sua próxima vítima. A única coisa que ela não fizera fora
esfregar as mãos e rir descontroladamente.
— Está na hora de Candy acordar — Emma anun#ciou, dirigindo-se para a porta. — Não planejem nada sem mim. Não quero perder nem um detalhe.
Kassandra pensou mais uma vez de que estivera certa desde o começo. Emma sabia, e se divertia fa#zendo-os sofrer.
Mas ela não estava fazendo os dois sofrerem. A única vítima era Kassandra. Por quê? Talvez porque Kas#sandra era o lado mais frágil daquela farsa. Emma sabia que
Gabe era esperto e ardiloso demais para suportar a pressão, mas Kassandra era diferente.
Emma agia como se tudo estivesse bem na frente de Gabe, mas quando estava sozinha com Kassandra não perdia qualquer oportunidade de pressioná-la para que cometesse
um erro.
O que significava que Kassandra não podia se des#cuidar nem um minuto sequer. Precisava pensar, agir, falar e viver como se o casamento com Gabriel Cayne fosse real.
Não era muito difícil fingir estar apaixonada por Gabe. Ele era alto, bonito, tinha um perfume delicioso e a tratava como se ela fosse a pessoa mais importante na
face da terra. Pelo menos na frente de sua avó.
O problema era sair daquela farsa com o coração intacto. Principalmente porque, quanto mais Kassan#dra fingia que amava Gabe, mais acreditava na própria mentira.
Não porque amasse Gabe, mas porque poderia amar o homem que ele fingia ser para sua avó.
Horas mais tarde, já pronta para a festa, Kassandra lutava para ignorar o pânico que ameaçava tomar con#ta dela. Tivera tempo suficiente para pensar durante a tarde,
e concluíra que teria de ser absolutamente convincente naquela noite para tirar qualquer dúvida da mente de Emma.
Tudo o que tinha de fazer era colocar toda sua alma na representação da noiva apaixonada. E depois, quan#do estivesse sozinha, só precisava se lembrar de que Gabe
não passava do inconseqüente solteiro que era seu vizinho na Pensilvânia, e que transformara sua vida em um inferno.
Muito simples. Não havia problema algum.
Mas, ainda assim, Kassandra sentiu suas mãos trê#mulas quando ouviu Gabe bater levemente na porta. Quando ele entrou, Kassandra prendeu a respiração.
Gabe estava espetacular, com um smoking preto que real#çava mais ainda o brilho de seus olhos e cabelos escuros. — Você está muito bem — ela elogiou-o, sem pensar.
— Você também — ele retornou, obviamente embaraçado. — Seu vestido é lindo.
Kassandra olhou o vestido que usava, em veludo púrpura, antes de encará-lo em seguida.
— Você ficaria chocado se soubesse quanto paguei por ele.
Gabe sorriu.
— Na verdade, adoraria saber. Estou muito impres#sionado por alguém, conseguir comprar um vestido tão bonito em uma liquidação. Isso faz você parecer ainda mais
inteligente.
— E usou inteligente — Kassandra informou, ten#tando ignorar como gostara de ouvir aquele cumpri#mento. — Vamos — ordenou abruptamente.
O tom brusco de sua voz conseguiu trazer Gabe para a realidade, fazendo-o sorrir ironicamente.
— Sim, alteza — ele concordou, abrindo a porta para ela passar. — Onde está Candy? — perguntou, enquanto caminhavam pelo corredor como se fossem dois executivos,
e não um casal que estava prestes a anunciar seu noivado.
— Isabelle vai cuidar dela hoje à noite — Kassandra informou, referindo-se a uma das empregadas da casa. — Não sei se sua mãe gostaria de que você aparecesse na
frente dos convidados com uma criança no colo.
Gabe balançou a cabeça.
— Bobagem. Meus pais adoram Candy.
— Eu sei — Kassandra concordou. Pensando em como a partida da menina faria os parentes de Gabe sofrer, ela nem percebeu que sua voz soara mais ríspida do que era
sua intenção.
— Isso não é um crime — Gabe comentou, magoado.
—Não, mas é um problema — ela retrucou, parando junto com Gabe no topo da escada. — Mas este não é um assunto para se discutir em uma festa como a de hoje.
Gabe encarou-a fixamente por alguns segundos. Ela pôde ver um turbilhão de emoções em seu rosto. Ele suspirou profundamente antes de voltar a falar.
— Mais alguma coisa que você queira me lembrar antes de descermos esta escada e fingir para cerca de duzentas pessoas que estamos completamente apaixonados um pelo
outro?
Mas não esperou pela resposta, e desceu os degraus rapidamente. Kassandra ficou parada por um segundo, consciente de que teria de entrar na sala da mansão Cayne,
e em sua festa de Natal, completamente sozinha.
Enquanto descia os degraus, ela rezava para que Emma não visse Gabe entrando sozinho no salão. Por#que se ela o visse, Kassandra não conseguiria escapar naquela
noite.

CAPÍTULO XIV

Kassandra desceu as escadas apressada, procurando por Gabe. Prendeu a respiraçao quando percebeu que Gabe estava a dois passos de entrar na sala, claramente esperando-a.
Mental#mente, ela respirou aliviada.
— Gabe, querido — Kassandra chamou-o, colocando seu braço no dele — Seus pais estão perto da lareira Vamos até lá falar com eles.
Dizendo aquilo, ela encarou-o com uma de suas ex#pressões mais inocentes. Seus olhos verdes brilhavam mtensamente, em um belo contraste com o vestido púr#pura. Os
cabelos loiros estavam presos em um coque alto, fazendo com que ela parecesse uma autêntica deu#sa grega. Linda. Sofisticada. Inteligente. Gabe perce#beu que sua
boca ficara completamente seca.
Como ela podia olhá-lo daquele jeito tão inocente, principalmente depois de tê-lo quase deixado louco?
Não podia se esquecer de que estavam apenas repre#sentando. Representando. Não estava interessado nela. O fato de ter tentado beijá-la sem ninguém por perto não
significava que gostasse dela. Não podia esquecer aquilo.
— Claro — ele concordou, sorrindo. Podia jogar aquele jogo tão bem quanto ela. Aliás, fora ele que inventara tudo aquilo. Kassandra era só uma coadju#vante. — Vamos
falar com meus pais, depois eu apre#sento você para os convidados.
Quando os dois se aproximaram da lareira, Gabe observou seu pai abrir os braços em um gesto caloroso para cumprimentar Kassandra.
— Kassandra, você está maravilhosa! — ele elogiou, em um tom reverente que enervou Gabe ainda mais.
Mas ele precisava se controlar. Um homem normal ficava feliz quando todos elogiavam a beleza de sua noiva. Qualquer um gostaria de ter uma mulher linda como Kassandra
a seu lado.
— Ela está deslumbrante, não? — Gabe perguntou, colocando sua mão sobre o ombro dela. Puxou-a para mais perto de si e torturou-se com o delicado aroma de seu perfume.
Inspirando profundamente, começou a contar até trezentos. Poderia lidar com aquilo. Não se abalaria.
— Os Mankmyer, Garlesky e Bilak estão aqui, Gabe — Loretta sussurrou. — Vá primeiro cumprimentá-los e depois circule por aí.
— Sei o que tenho de fazer, mãe — Gabe zombou.
— Eu não — Kassandra revelou, sorrindo para ele novamente.
Gabe sentiu seu coração disparar. Como ela podia parecer tão doce, inocente, maravilhosa... tão... tão per#feita para ele? Não conseguia entender.
— Os Garlesky e os Bilak são sócios nos negócios de Sam — Loretta informou com outro sussurro.
— Eu pensei que ele estivesse aposentado... — Kassandra comentou.
— Mais ou menos — Sam esclareceu, sorrindo. — Continuo investindo.
— E os Mankmyer?
— São os donos de uma cadeia de magazines. — Gabe revelou, guiando Kassandra delicadamente para o local indicado por sua mãe.
Depois de circularem por algum tempo pelo salão, Gabe estava ainda mais irritado. Dizer que Kassandra havia sido simpática com todos os convidados era pouco. Ela
fora encantadora. Magnífica. Uma atriz ex#traordinária. E aquilo o tirava do sério.
Mas por quê? Ele não tinha a menor idéia. Só sabia que estava furioso, e morrendo de dor de cabeça.
A situação ficou ainda pior quando Isabelle apareceu na porta para informar que o jantar seria servido, car#regando Candy em seus braços. A garotinha usava pijama
vermelho e uma toquinha da mesma cor, com um pompom no topo da cabeça, e parecia estar fanta#siada de Papai Noel. Imediatamente, Loretta pegou o bebê em seus braços,
apresentando-a aos convidados. Todos brincaram um pouco com a menina, até que Isabelle levou-a para a cama.
Tudo estava indo perfeitamente bem. Exatamente como Gabe planejara. Mas em vez de aproveitar o su#cesso, ele só pensava em sair daquela festa.
Kassandra continuou agindo como a noiva perfeita, e todos voltaram para o salão quando terminaram o jantar. Naquele momento, a banda começou a tocar e Kassan#dra
aproximou-se dele, segurando-o pelo braço.
— Gabe; acho que devemos dançar — ela sugeriu.
— O quê? — ele perguntou, voltando rapidamente à realidade.
— Devemos dançar. Seus pais estão sozinhos na pista.
— Ah! Sim, claro — Gabe concordou conduzindo-a até a pequena pista no centro do salão.
Kassandra entregou-se ao abraço de Gabe como se pertencesse a ele, encostando a cabeça em seu ombro. Resignado com o tormento que ainda teria que enfren#tar, Gabe
puxou-a para mais perto seguindo o ritmo da música.
— Você pode me dizer o que há de errado? — ela sussurrou enquanto dançavam, afastando-se um pouco para encará-lo.
Ele suspirou.
— Por que você acha que há algo errado? — Gabe devolveu.
— É que apesar de sua avó estar feliz, sua mãe radiante e seu pai parecer que acabou de ganhar uma bolada na bolsa, você está agindo como se estivesse indo para
a forca.
— Estou fazendo meu papel exatamente como acho que devo.
— Talvez você devesse se esforçar um pouco menos — ela sugeriu, sorrindo.
Havia algo em seu sorriso e no brilho de seus olhos, que indicava claramente que Kassandra não estava atuando naquele momento. Estava realmente sorrindo para ele.
De repente, a dor de cabeça começou a passar, e Gabe sentiu sua tensão desaparecer.
— Acho que você está se esforçando demais — ele sugeriu, enquanto a banda tocava uma valsa.
— O que você queria, que seus parentes e amigos achassem que vai se casar com uma caipira?
Ele sorriu diante da pergunta inesperada. Kassan#dra havia conseguido dissolver todas suas preocupa#ções. Já nem se lembrava do motivo de sua raiva, mas aquilo não
importava mais.
— Você está certa. Não sei por que estou agindo como um idiota, mas não pude evitar ao ver você tratar meus amigos com um jeito tão doce.
— Ora ora — ela zombou, passando sua mão levemente pelo colarinho da camisa dele. — Se não o conhecesse tão bem, diria que está com ciúme.
— Não estou com ciúme — ele negou, desviando o olhar para que ela não visse a expressão confusa em seu rosto.
Seria verdade? Estaria com ciúme daquela mulher que um dia considerara arrogante, rabugenta e conservadora.
Pensando bem a verdade é que ela era mãe, e tinha todo o direito de reclamar quando o barulho da vizi#nhança acordava seu bebê. Gabe a considerara rabu#genta e conservadora
porque nunca olhara para ela... E agora que a fitava, ficara assustado.
— Uma mulher não se importa quando o homem é um pouco ciumento — Kassandra comentou, ainda sorrindo.
Gabe sentiu seu coração disparar novamente. Não podia entrar naquele jogo. Com a vida desregrada que levava, trabalhando sem parar, jamais poderia se dar ao luxo
de ter uma esposa de verdade, e Kassandra merecia um ma#rido de verdade, em um lar de verdade. Naquele sentido, suas vidas eram completamente opostas, razão mais
do que suficiente para que ele não se deixasse envolver.
Ainda dançando, Gabe conduziu Kassandra para fora do salão, levando-a para a reservada sala de leitura e fechando a porta em seguida.
— Essa história de ciúme foi engraçada, Kassandra — ele declarou em voz baixa, mas séria. — Só que vamos deixar de brincadeira e voltar à festa para fingir que estamos
apaixonados, e não brigando.
Kassandra ergueu o queixo com uma expressão altiva e mordeu levemente o lábio carnudo, sorrindo em seguida:
— Vou sair para pegar uma taça de vinho — ela avisou, dirigindo-se para a porta. — E sugiro que você espere alguns minutos, até se acalmar, antes de voltar para
a festa.
Gabe ficou perplexo por alguns segundos sem entender por que ela dissera aquilo.
Kassandra voltou para a festa frustrada e furiosa.
Não podia acreditar que perdera seu tempo, imagi#nando que Gabe estava começando a sentir algo por ela só porque demonstrara estar com ciúme... e atraído. Aparentemente,
o ciúme fazia parte da encenação dele, e a atração... bem, Kassandra conhecia Gabe. Ele não passava de um mulherengo, e não levava nada a sério. Suspirando, prometeu
a si mesma que não se deixaria enganar novamente.
— Tudo bem, querida? — Emma perguntou, aproximando-se.
Ela imediatamente sorriu.
— Claro. Vim pegar algo para beber — informou. Emma olhou ao redor com curiosidade.
— Onde está Gabe?
— Foi ao toalete — Kassandra respondeu. — Por quê? Está precisando de algo?
— Não — a senhora esclareceu, ainda olhando ao redor. — Mas vocês têm um anúncio para fazer.
Kassandra encarou-a com expressão confusa.
— Gabe ter me apresentado como sua noiva não foi suficiente?
Parecendo satisfeita, Emma balançou a cabeça.
— Não. Somos conservadores por aqui. Além disso — ela acrescentou, pegando a mão direita de Kassandra e olhando atentamente para o dedo anular — não estou vendo
o anel.
— Não está vendo porque ele está aqui — Gabe informou, batendo a mão levemente no bolso superior de seu smoking, enquanto se aproximava de Kassandra e a envolvia
pela cintura. — Vamos anunciar oficialmente nosso noivado em quinze minutos.
— Espero — Emma declarou, radiante.
Kassandra sentiu seu coração disparar. Porque tinha a impressão de que Emma estava radiante não pelo noi#vado do neto, mas pelo fato de tê-la pego em mais uma de
suas armadilhas. Aquela farsa estava ficando cada vez mais complicada. Não porque fosse dificil agir como um casal apaixonado, abraçando-se o tempo todo, mas porque
estava cada vez mais fácil agir assim.
E aquilo não podia acontecer. Gabe era um mulhe#rengo irresponsável. Não podia gostar dele. Não queria.
Ele não passava de um idiota...
Só não conseguia explicar por que se sentia tão bem nos braços dele. Não fazia qualquer sentido.
Assim que Emma afastou-se, Kassandra livrou-se do abraço de Gabe.
— Escapamos por pouco — comentou, sorrindo agradecida para Gabe. Ainda que ele fosse um mulherengo irresponsável, era seu parceiro naquele crime. — Eu me esqueci
completamente do anel.
— Ainda bem que eu não esqueci — Gabe observou olhando ao redor.
— Com licença — Arnold Feinburg pediu enquanto se aproximava. — Será que eu poderia dançar com sua noiva, Gabe?
Gabe fez um gesto com a mão.
— Podem ir. Vou procurar vocês quando chegar a hora do anúncio — avisou, dirigindo-se à mesa de bebidas.
Kassandra suspirou, sentindo-se insultada pelo des#prezo de Gabe.
— Obrigada, Gabe — agradeceu com escárnio, e pegou no braço de Arnold em seguida, para ser conduzida à pista de dança.
— As coisas não estão indo exatamente como pla#nejado. — Arnold perguntou assim que tomou Kassandra em seus braços.
Ela olhou ao redor para ter certeza de que ninguém os observava, então suspirou.
— Tivemos um pequeno desentendimento.
— O que ele fez? Avançou o sinal com você?
Ao ouvir aquilo, Kassandra riu.
— Não exatamente. Gabe me acusou de tentar avan#çar o sinal com ele.
Arnold franziu as sobrancelhas, confuso.
— O quê?
Kassandra suspirou.
— Ele me acusou de levar essa farsa muito a sério.
— É mesmo? — Arnold perguntou, sorrindo levemente com o canto da boca. — Mas que interessante...
— Pessoalmente, achei muito rude.
— Ah; não — Arnold corrigiu-a, ainda sorrindo — O que Gabe fez é típico. É seu mecanismo de defesa clássco.
— Mecanismo de defesa? — Kassandra repetiu, incrédula.
Arnold confirmou.
— Claro. Ele sempre agia assim na faculdade. Gabe tem seus planos, e acha que um casamento pode atra#palhá-los. Então ele ataca as mulheres com quem sai, acusando-as
de levá-lo muito a sério. Assim elas o abandonam, e ele não tem que arcar com as conseqüências de um relacionamento.
— Isso é absurdo.
— É verdade — Arnold insistiu. — Passei quatro anos com Gabe na faculdade. Ele sempre agia assim.
— Mas sou vizinha dele na Pensilvânia e, a julgar pelo desfile de mulheres em seu apartamento, não acho que Gabe tenha medo de relacionamentos.
— Ele não tem medo de encontros — Arnold corrigiu.
— Por outro lado, você merece os parabéns, pois esta é a primeira vez que vejo Gabe interessado seriamente por alguém.
— Parabéns? — Kassandra riu mais uma vez, ainda sem acreditar. — Em primeiro lugar, ele não parece muito interessado. Em segundo, acho que você esta completamente
errado.
— Em primeiro lugar — Arnold começou, zombando dela — ele está muito interessado. Em segundo, Gabe tem seus motivos para agir assim. Você sabe que o pai dele tem
problemas de coração?
Kassandra franziu as sobrancelhas.
— Não.
— Mas ele tem. E foi por esse motivo que Gabe recusou as propostas para jogar futebol profissional#mente e assumiu as Empresas Cayne.
— Ele me disse que havia feito isso quando o avô dele morreu.
— E você acreditou? Nunca pensou que o normal seria o pai de Gabe assumir a direção em uma situação dessas
— Mas Gabe começou em um cargo de baixo escalão nas empresas...
— Isso é verdade. E subiu bem rápido, em apenas seis anos. Sam não poderia agüentar muito tempo com os outros diretores pressionando tanto. Há dois anos, Gabe convenceu
seu pai de que tinha condições de assumir a direção da empresa, e agora está lutando pra levá-la de novo ao topo, como nos tempos da gestão de seu avô. E com tudo
isso, não tem tempo de pensar na própria vida.
—Pode ser — Kassandra murmurou. — Mas não acho que tudo isso seja da minha conta.
— Mas você se engana. Isso é de sua conta.
A música parou. Arnold e Kassandra se separaram, e aplaudiram a banda por um momento. Quando co#meçaram a tocar novamente, Arnold pegou Kassandra pela mão.
— Pense em tudo que lhe contei — ele pediu, sor#rindo, enquanto a conduzia na direção de Gabe.
Como um noivo perfeito, Gabe sorriu, pegando a mão de Kassandra com delicadeza e escoltando-a em direção a seus pais. Ela observou Sam por um mo#mento. Ele não era
velho, provavelmente não passava dos cinquenta e cinco anos, mas aparentava estar can#sado. Já havia notado aquilo antes, apenas não pensara no assunto. Agora também
era capaz de entender porque Loretta o tratava com tantos cuidados.
Alguns minutos depois, a banda parou de tocar e os quatro foram até o pequeno palco. Sam fez algumas pIadas e passou a palavra para Gabe.
— Kassandra não acreditou quando dissemos que subiriamos no palco para fazer um anúncio formal de nosso noivado. Mas eu disse a ela que, em nossa família, gostamos
de fazer as coisas do jeito certo. Kassandra não sabe, mas meus pais insistiram que eu fizesse também um pedido formal para ela se casar comigo. Da mesma forma que
meu pai fez com minha mãe quando ficaram noivos. Da mesma forma que meu avô fez com minha avó.
Dizendo aquilo, Gabe pegou as duas mãos de Kas#sandra, colocando-a a sua frente. Logo em seguida, ajoelhou-se, olhando-a fixamente.
— Kassandra, você quer se casar comigo?
O tempo pareceu parar enquanto Kassandra pen#sava no que estava acontecendo. Aquele homem ajoe#lhado a sua frente colocava a família acima de tudo e fora capaz de
construir toda aquela farsa apenas para fazê-la acreditar que estava feliz, que o peso sobre seus ombros não era excessivo.
Percebendo aquilo, Kassandra concluiu que Gabe era o homem cavalheiresco e honrado com o qual toda mulher sonhava. E pensando nas coisas que Arnold lhe contara,
era fácil entender que Gabe queria manter as mulheres distantes porque achava que não podia se dar ao luxo de amar alguém.
Era seu último sacrificio.
Olhou bem dentro daqueles brilhantes olhos casta#nhos, sabendo que ele estava esperando por sua ajuda. — É o que mais quero — concordou, com um suspiro. Gabe ergueu-se
e colocou o anel no dedo de Kassandra, que se sentiu, estranhamente triste.
Ela voltaria para sua casa, terminaria seus estudos, cuidaria de sua carreira e educaria Candy, até que um dia aparecesse o homem certo. Gabe mergulharia ainda mais
nos negócios da família, sem tempo para pensar em si mesmo. Para Kassandra, havia uma saí#da. Gabe ficaria naquela vida para sempre.
Até que algum dia no Natal... Ele voltaria para aquela enorme e silenciosa casa, e não haveria ninguém para esperá-lo.
Gabe ficaria completamente sozinho.

CAPÍTULO XV

— Deixe-me ver o anel — Emma pediu para Kassandra, assim que se despediram dos últimos convidados.
Sorrindo, Kassandra estendeu sua mão direita — É lindo! — a senhora exclamou.
— Fui em mesma que escolhi .
Aproximando-se por trás de Kassandra, Gabe enlaçou-a pela cintura e deu uma risada.
— Ela achou o anel que eu havia escolhido brega.
— E com certeza era mesmo — Emma comentou ainda olhando para o anel. Erguendo a cabeça ele encarou o neto. — Quanto você pagou por este?
— Não está na hora de a senhora descansar? — Gabe sugeriu, ignorando propositadamente a pergunta.
Emma sorriu.
— Você está certo. Não é da minha conta. A festa acabou, vocês também podem ir para a cama.
— Tudo bem — Gabe concordou, virando-se para a escada e levando Kassandra com ele — Vamos pra cama.
— Acho que vocês devem estar ansiosos — Emma observou com casualidade. — Já que Candy está no quarto com Isabelle, vocês podem dormir juntos.
Os dois pararam no primeiro degrau da escada ao ouvir aquilo.
— Vocês haviam esquecido? — Emma perguntou com astúcia.
— Não, vovó — Gabe respondeu, recuperando-se rapidamente. — Apenas não gostamos de fazer propa#ganda de nossa intimidade... Boa noite — despedin#do-se, ele voltou
a subir a escada junto com Kassandra. — E não nos esperem para o café da manhã.
Caminharam em silêncio até o quarto de Kassandra.
Quando entraram, Gabe fechou a porta e permaneceu parado no meio do aposento.
— Pegue seu pijama e a escova de dentes, porque eu não vou dormir aqui.
— Por quê?
— Porque minha avó nunca acreditaria que eu fosse capaz de dormir em qualquer outro quarto que não o meu ...
Ela encarou-o com raiva, mas agradecida por ele ter voltado a ser o idiota de sempre. Era mais fácil lidar com aquele Gabe.
— Sabe, Gabe, se você realmente tivesse uma noiva, gostaria dela o bastante para fazer algumas conces#sões. Você nunca parou para pensar que é a forma como me trata
que faz sua avó suspeitar de nós?
Sem esperar pela resposta, Kassandra entrou no ba#nheiro, colocando sua escova de dentes e outros objetos em um pequeno nécessaire. Em seguida voltou para o quarto,
separando um pijama e a roupa que colocaria no dia seguinte.
Com sua pequena bagagem pronta, ela passou por Gabe, abriu a porta e foi para o corredor, caminhando sem esperá-lo.
— Espero que minha avó tenha assistido a esta demonstração de carinho — ele comentou assim que en#traram em seu quarto e fecharam a porta.
— Desculpe-me — Kassandra pediu, com má vontade, entrando logo em seguida no banheiro.
Depois de tomar um banho, escovar os dentes, colocar o velho pijama de flanela  e soltar os cabelos, ela voltou para o quarto. Não queria dar a mínima importância
aquilo de propósito para Gabe não acusa-la de estar tentando seduzi-lo.
Gabe estava sentando em uma poltrona próxima à janela, lendo. Ele levantou a cabeça, encarou-a e deu um suspiro sem dizer uma palavra.
Kassandra respirou profundamente, sentou-se na poltrona que Gabe ocupava. Viu que ele estava lendo uma história policial, passeou o olhar pelo quarto fixando a atenção
no armário de troféus e sentindo um aperto no peito.
Kassandra achou que tinha de controlar a atração física, pois ele era muito desejável. Só quando Gabe explicasse os fatos do seu passado, mostraria que ele confiava
nela e respeitava seus sentimentos.
Para aplacar a situação Gabe foi tomar um banho.
No momento em que Gabe saiu do banheiro enxugando os cabelos com uma toalha e usando apenas a parte debaixo do pijama de seda cor de vinho, Kassandra levantou-se
da poltrona e foi até a cama, puxando as cobertas.
Enquanto isso, pelo reflexo do espelho era possível analisar seu corpo, os cabelos negros despenteados, os ombros largos... Vendo tudo que as roupas escondiam.
Kassandra ficou momentaneamente chocada enquanto notava a perfeição daquele homen másculo. As pernas tão sexys que eram mais evidenciadas pela calça... Só fazia
imaginar a situação daquele corpo maravilhoso. A imagem do corpo daquele corpo ficou na sua mente mesmo fechando os olhos.
Ela deitou na cama e virou de lado enquanto ajeitava o travesseiro.
— Boa noite — ela disse.
Gabe perguntou quando sentou-se na cama.
— Posso apagar a luz?
Ela assentiu e ele apagou a luz, deixando apenas a pálida luz do abajur acessa. E sentou-se na cama.  Gabe puxou o cobertor, sem conseguir se deitar.
— Isso é ridículo.
Kassandra abriu os olhos.
—         O quê?
        — Estou na mesma cama que você.
— Eu não posso ficar aqui...
— Tudo bem. Durma na banheira, então. — Gabe considerou.
— Acho que não.
— É só você ficar no seu lado e de costas para mim e não vamos ter problemas. — Gabe murmurou sentindo-se nervoso.
Kassandra podia querer se esconder, mas aquela inocente calça de pijama que usava não ajudava. Só a tornava ainda mais tentadora.
Evitando parecer um adolescente em seu primeiro encontro com uma mulher, Gabe deitou-se na cama, apagou a luz do abajur e virou-se de costas para ela.
Depois de alguns minutos, ele concluiu que o espaço entre os dois era suficiente para que se acomodasse com mais conforto. Não havia necessidade de dormir tão tenso.
Também não queria que Kassandra tivesse a impressão de que estava intimidado com sua pre#sença. Lentamente, virou-se.
De seu lado da cama, Kassandra pensou a mesma coisa.
Relaxando o corpo, ela também virou-se, e sentiu-se bem melhor, olhando fixamente para o teto do quarto.
Gabe também olhava para o teto, mas em seguida ele se agitou. Aquilo não iria funcionar. Lá estava ele, a apenas alguns centímetros de uma linda mulher, e supostamente
tendo de dormir. Frustrado, virou-se de lado novamente, socando seu travesseiro.
Nos pensamentos de Kassandra ecoava a mesma frustração de Gabe. Estava deitada ao lado do homem mais lindo e sexy que conhecera, e teria não só de dormir, mas também
de tomar cuidado para não rolar para seus braços assim que pegasse no sono.
Mas, inesperadamente, ela começou a sentir suas pálpebras pesarem. Depois de algum tempo, caiu em um sono profundo.
Percebendo a respiração compassada de Kassandra, Gabe concluiu que ela conseguira dormir. Ficou ouvindo por algum tempo, imaginando o movimento de seu peito quando
inspirava e expirava o ar, e então socou o tra#vesseiro novamente. Aquela seria uma noite bem longa.
Gabe acordou primeiro, saindo da cama e indo direto para o banheiro. Haviam conseguido dormir a noite inteira com apenas alguns pequenos toques não inten#cionais,
e agora ele se considerava a salvo. Não teria de passar por aquilo novamente.
Vinte minutos depois, já barbeado e vestido, voltou para o quarto. Seu olhar foi atraído para a cama, onde Kassandra ainda dormia. Não queria ser surpreendido admirando-a,
mas permaneceu ali, estudando suas fei#ções delicadas, os cabelos loiros graciosamente espa#lhados pelo travesseiro.
O coração de Gabe batia descompassado dentro do peito. Jamais sentira-se tão estranho e, ao mesmo tem#po, tão bem. Era muito fácil ter Kassandra a seu lado. Ainda
que houvesse demorado um pouco para dorrmr, descansara como há muito tempo não conseguia.
Ela abriu os olhos.
— Você já levantou — comentou, com voz sonada.
— Faz vinte minutos.
Virando a cabeça, Kassandra olhou para o relógio. — Meu Deus! Já são oito e dez! Candy tem de tomar café da manhã — dizendo aquilo, ela pulou da cama, entrando rapidamente
no banheiro.
Gabe permaneceu parado, totalmente confuso, en#quanto esperava que ela se aprontasse. Cinco minutos depois, Kassandra saiu do banheiro, vestindo calça jeans e suéter.
— Está pronta? — ele perguntou, sorrindo.
— Sim — ela informou, dirigindo-se para a porta.
Os dois caminharam em silêncio até o andar de baixo. Mentalmente, Gabe dava graças aos céus por aque#la noite haver acabado. Jamais precisaria repetir a tortura
de dormir ao lado de Kassandra novamente. Quando chegaram à sala de jantar, Gabe puxou a ca#deira para que ela se sentasse, acomodou-se a seu lado e descobriu que
sua avó os observava com um olhar inquisidor, como se fosse um agente do FBI.
— Dormiram bem? — ela perguntou.
— Muito bem. E você, Emma? — Kassandra devolveu com um sorriso, enquanto pegava um. pedaço de pão.
— Como um anjo — a senhora informou, voltando então sua atenção para Gabe. — Sabe, enquanto não pegava no sono estive pensando que talvez tenha sido muito rígida
quanto às regras dessa casa.
— É a sua casa, vovó. A senhora tem todo o direito — Gabe comentou. — Eu e Kassandra podemos so#breviver segundo essas regras.
— É, mas concluí que minhas regras são muito an#tiquadas. Então podemos fazer algumas mudanças para todos ficarem mais felizes. A partir dessa noite, eu tomo conta
de Candy durante a noite, para vocês poderem dormir juntos.
Gabe quase engasgou com seu café, mas Kassandra teve presença de espírito para argumentar.
— Não posso deixar que você assuma a responsabili#dade de cuidar de Candy, Emma. Ela é minha filha e...
— Bobagem. Candy já está acostumada comigo. Além disso, sei onde fica o quarto de Gabe. Se a menina der algum trabalho durante a noite, sempre posso ir procura-la.
Gabe permaneceu parado, encarando a avó em si#lêncio, e finalmente concluindo que Kassandra sempre estivera certa. Emma desconfiava dos dois e estava proposta a
descobrir a verdade. Olhou para Kassandra e percebeu que ela mantinha sua compostura ainda que seus olhos revelassem o mais profundo pânico.
Só porque sabia que seriam forçados a dormir juntos todas as noites que ainda restavam até o final daquelas férias, como também percebera que corriam o risco de
serem surpreendidos por Emma em qualquer momento e  imaginava que não poderia continuar usando aquele confortável pijama de flanela. Teria de vestir algo sensual
mais apropriado para uma mulher que dividia a cama com o homem por quem estava apaixonada...
Aquilo não era bom. Nem um pouco...





CAPÍTULO XVI

Kassandra saiu do banheiro naquela noi#te usando um baby-doll de cetim ver#melho, coberto por um robe curto da mesma cor. O modelo era bem simples, mas bastante
sexy, pois o tecido não revelava as curvas do corpo escultural de Kassandra. Com muita dificuldade, Gabe desviou o olhar daquela tentação.
Depois de demorar mais alguns minutos arrumando suas coisas, Kassandra finalmente retirou o robe e dei#tou-se na cama. Gabe, com alívio, apagou a luz. Mas, mesmo
no escuro, ele não conseguia afastar de sua mente a imagem daquele corpo perfeito. Como fizera pelo menos quatorze vezes na noite anterior, socou seu travesseiro
e virou-se para o lado. Trinta segundos depois, Kassandra fez a mesma coisa.
Vinte minutos mais tarde nenhum dos dois havia conseguido dormir.
— A gente pode trazer cartas amanhã à noite #Gabe sugeriu; sentando-se na cama e acendendo a luz. — Podemos jogar até ficar com tanto sono que dormi#remos sem problema
algum.
— Pode ser — Kassandra concordou, também sen#tando-se na cama.
— Por acaso você não tem algum jogo em seu nécessaire? Ela meneou a cabeça.
— Não.
Gabe suspirou. Kassandra suspirou.
Ele tentou desviar seu olhar para não sucumbir.
Mas era dificil, pois o espelho da penteadeira ficava bem em frente da cama, refletindo a imagem de uma Kassandra sensualmente desprotegida, com os cabelos dourados
caindo graciosamente por seus ombros. Ape#nas um fino tecido o separava de ter uma visão com#pleta do paraíso...
Estremecendo, Gabe virou a cabeça para o único lugar que poderia olhar com segurança: a porta do banheiro. Limpando a garganta, ele resolveu falar al#guma coisa.
— O que você, minha mãe e minha avó fizeram pela manhã?
— Nada extraordinário — ela respondeu. — Discu#timos com o responsável pelo jantar, com o florista, e discutimos umas com as outras.
— Em outras palavras, continuam planejando o casamento.
— Você terá um lindo casamento, Gabe. Isso se sua mãe e sua avó não provocarem um ataque de nervos no florista ou no banqueteiro antes, é claro.
Gabe sorriu afetuosamente. — Qual é o problema?
— Elas têm mudado o menu do jantar pelo menos quatro vezes por dia. E com o florista o problema é definir o estilo da decoração, que já oscilou de motivos natalinos
para completamente branca, mas deve incluir alguma outra coisa que elas ainda não decidiram o que é.
— É uma decisão dificil...
— Até parece uma questão de vida ou morte.
— Acho que é assim mesmo que minha mãe e Emma estão encarando as coisas — ele comentou, encaran#do-a. — Você acha que elas estão se divertindo?
Kassandra confirmou com um aceno de cabeça. — Acho que nunca se divertiram tanto. Tenho a impressão de que elas adoram mudar, de opinião sobre todos os detalhes.
— Com certeza — ele concordou, sorrindo com indulgência, imaginando a cena de sua mãe e sua avó discutindo com o florista e o banquetelro. Então, lem#brando-se de
algo que Kassandra dissera, ele franziu as sobrancelhas. — E por que vocês discutiram umas com as outras?
Ela hesitou por um momento.
— Elas não gostaram do vestido que escolhi.
Gabe encarou-a espantado.
— Por que não?
— Não sei. Escolhi um modelo lindo mas como ele esteve em exposição por muito tempo, precisava ser la#vado. Mandei-o para a lavanderia, e agora ele está perfeito.
Gabe permaneceu em silêncio, pensando no que ela contara. Na última vez em que Kassandra havia seguido seu próprio gosto, escolhera um vestido maravilhoso para a
festa de noivado, ainda que não o houvesse comprado em uma das lojas sofisticadas que sua mãe costumava freqüentar. Pelo pouco que conhecia Kassandra, sabia que
o vestido de casamento devia ser lindo.
— Você gostou do vestido que escolheu? — ele perguntou.
— Claro — ela confidenciou. — Achei-o maravilhoso.
— Confio em seu julgamento.
— É mesmo? — Kassandra perguntou, excitada.
Ele encolheu os ombros e bateu com as mãos nos joelhos, submisso. — É mesmo.
Àquela resposta pareceu deixá-la muito feliz, pois seus lábios curvaram-se em um belo sorriso. Antes que Gabe se desse conta do que acontecia, Kassandra inclinou-se
em sua direção e o abraçou.
— Muito obrigada — ela agradeceu, apertando seu corpo contra o dele. Quando percebeu o que fizera, rapidamente se afastou, voltando a uma distância segura. — Você
quer saber mais alguma coisa sobre o casamento? — perguntou embaraçada.
— Não — ele respondeu, limpando a garganta e desviando o olhar. — Acho melhor tentarmos dormir agora. — Tudo bem — Kassandra concordou, deitando-se e virando de
costas para ele.
Gabe apagou a luz e deitou-se. Ficaram em silêncio por alguns minutos, até que ele percebeu, pela respi#ração profunda e tranqüila, que Kassandra dormira.
Virando seus olhos, virou-se para observá-la melhor, sentindo um aperto na boca do estômago. Nunca havia encontrado alguém capaz de se contentar com coisas simples
como Kassandra. E, ainda que não soubesse porquê, fazê-la feliz causara nele um prazer imenso, como jamais sentira.
Sabia que jamais voltaria a conversar com ela sem lembrar-se daquela noite, na cama, e de como se sentira atraído. Ao mesmo tempo, Gabe também concluiu que a respeitava
como jamais respeitara uma pessoa em toda sua vida, e sabia que nunca mais conseguiria ignorá-la.
O que não seria nada bom quando voltassem para a Pensilvânia.
Kassandra esteve ocupada por todo o dia seguinte.
Em um dos poucos momentos de descanso, sentou-se no sofá, pensativa, observando Candy brincar feliz dentro do cercado, enquanto Loretta cuidava da limpeza da pra#ta
e Emma passava novas receitas para o banqueteiro:
— E o que você acha, Kassandra?
Percebendo que falavam com ela, Kassandra rapi#damente ergueu a cabeça.
— Desculpe, o que disse, Emma?
— Perguntei o que você acha de servirmos doces brancos.
— Estou vendo que voltamos à idéia do branco total... —  Emma confirmou, alegremente.
— Existe cor mais bonita para um casamento?
— Acho que não — Kassandra concordou.
— Loretta virou-se para encará-la atentamente.
— Está acontecendo alguma coisa, querida?
— Nada — ela rapidamente respondeu.
Emma sentou-se ao lado dela no sofá.
— Não minta, pois está evidente que algo não vai bem, Kassandra.
A verdade era que Kassandra estava se sentindo muito estranha depois da conversa que tivera com Gabe na noite anterior. Jamais havia gostado tanto de receber a aprovação
de alguém como quando Gabe aprovara sua decisão sobre o vestido do casamento. Mas, quando o abraçou, ele ficou rígido, como se aquele contato fosse a coisa mais
repulsiva do mundo. Só com muito esforço conseguira evitar que lágrimas corres#sem por seu rosto.
Kassandra sabia exatamente o que estava aconte#cendo. Apesar de tentar evitar, havia se apaixonado por Gabe. Sem dúvida alguma, ele era o homem mais gentil e dedicado
à família que jamais conhecera. Mas também era o mais estúpido. Porque se recusava a entender que havia lugar em sua vida para um casa#mento real, além de toda aquela
dedicação.
Gabe tinha tanta certeza sobre isso que se recusava a escutar outra opinião. E também não gostava de Kassandra. Provavelmente riria se ela tentasse argu#mentar que
ele merecia mais do que um falso casa#mento. O melhor era não dizer nada, saindo daquela história com a dignidade preservada.
— Acho que sei o que está errado — Loretta considerou, pensativa. — Você está com saudade de sua família.
Kassandra sorriu timidamente, agradecida pela des#culpa que lhe fora oferecida.
— Acho que você está certa, Loretta. Estou sentindo falta deles.
— Por que você não liga para sua mãe?  Tenho uma idéia melhor. Porque não convida seus pais pra virem para o casamento?
Kassandra coçou a cabeça e mexeu negativamente. Pensando que desculpa inventara.
— Eles não podem vir.
— Por que não insiste para que venham?  — Emma interrompeu.
— Meu pai está com pneumonia, lembram? E minha mãe não pode deixá-lo sozinho neste momento. Mas posso ligar para falar com ela — acrescentou, levantando-se.
— Isso, querida — Loretta incentivou-a — Nós cuidaremos de tudo por aqui. Faremos o melhor possível.
Emma sorriu. — Pode ter certeza!
Kassandra sorriu, mas procurou não dar atenção. Faltavam dois dias para o casamento e para terminar aquela tortura e todos os envolvidos.

CAPÍTULO XVII

Já em seu quarto, Kassandra decidiu que ligar para a mãe era a melhor forma de tentar curar aquela melancolia. Depois de uma breve conversa com ela, sentira-se um
pouco melhor. Para não deixar sua mãe preocupada, evitara mencionar a história do falso casamento. Logo que soube do plano maluco, Ginger O’Hara havia apoiado, mas
fizera várias recomendações para que ela tomasse cuidado para não se envolvesse mais.
Mas tantos conselhos não foram suficientes para Kassandra, ela estava precisando colocar juízo na cabeça. Ela estava apaixonada por um homem que jamais a amaria.
Naquela noite, Gabe fora para o quarto antes dela, e já estava deitado, lendo, quando Kassandra saiu do banheiro e deitou-se em seu lado da cama.
— Boa noite — ela despediu-se como fizera nas duas noites anteriores; virando-se de lado.
— Boa noite — Gabe respondeu.
Ficaram em silêncio por algum tempo, até que ele perguntou:
— O que está acontecendo, Kassandra?
— Nada — ela mentiu.
— Então; por que você não consegue dormir?
Kassandra virou-se para encará-lo.
— Como você sabe que não consigo dormir?
— Você não está respirando como respira quando dorme.
Ela sentou-se na cama, com uma expressão confusa no rosto.
— Do que você está falando?
— Eu sempre percebo quando você dorme porque sua respiração muda. Fica mais profunda, tranqüila.
Kassandra sentiu um aperto no peito. Era estranho saber que Gabe prestava tanta atenção nos movimen#tos dela.
— Você vai me dizer ou não?
— O quê?
Gabe fechou o livro e colocou-o sobre seu criado-mudo. — O que está acontecendo?
Kassandra ficou em silêncio por um momento, sem saber o que responder. Não podia dizer a verdade para Gabe, pois ele não entenderia. Era mais seguro ficar quieta.
Virando-se, ela ajeitou o travesseiro e deitou-se de costas para ele.
— Não está acontecendo nada. — Ele suspirou impaciente.
— Vamos lá, Kassandra. É só olhar para você ou ouvir sua voz, para saber que há algo errado. Diga-me o que é — ele pediu, inclinando-se sobre ela. — Talvez , eu
possa ajudar.
A gentileza na voz de Gabe fez com que Kassandra sentasse na cama novamente para olhar fixamente para ele. Gabe sorria amistosamente, e sua expressão demonstrava
que ele realmente se preocupava.
Ela balançou a cabeça, como se quisesse afastar os pensamentos que insistiam em povoar sua mente. Em seguida, fez menção de virar-se novamente para se deitar, mas
Gabe segurou-a pela cintura.
— Você não vai se deitar enquanto não me disser. — Ele sorriu novamente, acrescentando com um tom de voz muito suave: — Por favor.
Kassandra sentiu-se fraquejar, mas permaneceu en#carando-o em silêncio. A verdade não ajudaria em nada naquela situação.
— Por favor — ele pediu novamente, segurando-a delicadamente pela mão.
Kassandra sentiu um calor delicioso espalhando-se por seu braço. Aquela era a sensação que gerara no contato com um homem, e que jamais en#contrara. Olhou para baixo,
confusa. O sentimento que descobrira preenchia seu coração, mas não poderia revelá-lo para Gabe.
Ainda assim, ele esperava por uma resposta.
— Está bem. Se você quer mesmo saber, estou com saudade de casa — ela mentiu.
Gabe parecia surpreso com a resposta. — Saudade? — ele perguntou, com curiosidade.
— Gabe entenda. Essa é sua casa... seu lar. São seus parentes Tudo aqui é muito familiar para você, mas estou me sentindo deslocada. — Tentando controlar a emoção,
Kassandra fez uma pausa, mordendo levemente. —  Nunca passei o Natal longe da minha família. — ela murmurou. — Sei que isso é ridículo, porque já tenho vinte e cinco
anos, mas sinto a falta deles.
— Venha cá — Gabe pediu, puxando-a para seus braços.
— Não é ridículo. Na verdade eu também nunca passei o Natal longe de minha família.
Aquilo não surpreendeu Kassandra nem um pouco. Acomodada no peito de Gabe, ela sorriu. Foi quando percebeu o que estava fazendo, e sentiu-se tomada pelo pânico.
— Obrigada pelo consolo — ela agradeceu, afsstan#do-se com nervosismo. — Não quero chatear você com meus problemas.
Gabe a segurou antes que ela conseguisse se afastar totalmente.
— Você não está me chateando, Kassandra. Estamos juntos nessa história — ele argumentou com uma voz que demonstrava toda sua impaciência.
— Eu sei — ela concordou. — Mas esse sentimen#talismo não faz parte de nosso acordo.
— Dane-se nosso acordo — Gabe explodiu, com rai#va. — Meu Deus, você ainda vai me fazer perder a cabeça! — Puxando Kassandra para junto de si, ele a envolveu em
um abraço.
Ela tentou resistir, colocando as mãos sobre seu pei#to másculo. E assim os dois ficaram por um momento, encarando-se em silêncio.
Ele suspirou. Ela estremeceu.
— Nós não deveríamos fazer isso — ela sussurrou um momento antes que seus lábios se encontrassem.
Mas Kassandra sabia que não podia evitar que aquilo acontecesse. Sabia disso desde que percebera que Gabe se importava com ela. O toque de Gabe provocava nela uma
emoção que jamais conhecera. Era pura paixão. E ela tinha certeza de que não sentiria aquilo por outro homem. Não queria sentir aquilo com outro homem.
Era tudo muito especial, perfeito e maravilhoso. Mas logo iria acabar.
Gabe não resistiu àquele contato e deu-lhe uma série de beijos deliciosos em seu pescoço, enquanto a acari#ciava nas costas. Respirando profundamente, ela es#tendeu
seus braços, acariciando-o primeiro nos ombros, depois descrevendo círculos no peito bem desenhado. A sensação era tão intensa que Kassandra sentiu sua mente obscurecer-se.
Era como se cada célula nervosa de seu corpo estivesse despertando para a vida. Os beijos começaram a ficar mais desesperados, os toques mais ousados. Até que um
aviso de perigo soou na cabeça de Kassandra.
Não podia fazer amor com Gabe. Se fizesse, ele sa#beria que estava apaixonada.
Bem devagar, relutando muito, Kassandra segurou as mãos de Gabe, afastando-se um pouco.
— Não — sussurrou.
Ele encarou-a fixamente, com os olhos brilhando.
Ela confirmou com um aceno de cabeça. Livrando-se dos braços de Gabe, Kassandra deslizou para seu lado da cama, virando-se de costas e fechando os olhos.
Não seria fácil dormir, pois um pensamento não lhe saía da cabeça. Mesmo com toda aquela paixão e os beijos ardentes, Gabe não pronunciara nem uma palavra sequer
sobre amor. Não havia tentado enganá-la em momento algum, pois era um homem decente.
Kassandra sabia que Gabe não sentia nada por ela, por isso decidiu que sairia de sua vida assim que pudesse.

CAPÍTULO XVIII

Na manhã seguinte, Gabe acordou sentindo-se feliz. Muito feliz, como jamais se sentira.
Sabia que Kassandra o rejeitara para não complicar ainda mais aquela situação. E a respeitava por aquela atitude. Mas também tinha certeza de que não seria mais
capaz de fingir que a ignorava. Tudo seria diferente entre os dois quando voltassem para a Pensil#vânia. Por isso, precisavam conversar.
Levantou-se e caminhou até o banheiro. Enquanto to#mava uma ducha, sorriu ao lembrar-se da noite anterior.
Kassandra era uma mulher maravilhosa. Sensível e apaixonante.... Muito apaixonante. E ele gostava dela.
Kassandra acordou com uma sensação de completa felicidade. Todas as emoções que havia experimentado nos braços de Gabe voltaram vivamente a sua memória fazendo com
que sorrisse antes mesmo de abrir os olhos.
Mas ao abri-los, a realidade daquela situação voltou a sua mente. Sabia que não haveria futuro para os dois, por mais doloroso que aquilo pudesse ser.
Foi quando ouviu o barulho da porta do banheiro indicando que Gabe estava saindo do banho. Fechou-os olhos rapidamente. Não queria conversar com ele. Não naquele
momento.
Gabe demorou-se no quarto arrumando suas coisas.
Obviamente, estava esperando que Kassandra acor#dasse. Mas ela continuou respirando profundamente, como se ainda estivesse dormindo. Depois de algum tempo, ele desistiu,
saindo do quarto.
Kassandra suspirou aliviada, abrindo os olhos. Es#perou um pouco, para ter certeza de que ele não vol#taria, e então levantou-se, começando a se arrumar.
Vinte minutos depois, ela descia as escadas, prepa#rada para fazer o papel de noiva feliz por mais um dia. Mas o que encontrou na sala de jantar a deixou espantada
demais para pensar em qualquer encenação.
Sentada entre Emma e Loretta, usando seu vestido azul preferido, estava sua mãe. Ginger O'Hara parecia extremamente à vontade na companhia dos Cayne, e abriu um
sorriso sincero assim que viu a filha.
— Kassandra, querida — ela cumprimentou, levan#tando de sua cadéira.
— Surpresa! — Emma exclamou, também levantando. Kassandra sentiu seus joelhos falsearem. Com o olhar, procurou por Gabe, notando que ele a encarava com uma expressão
indecifrável. De certa forma, pa#recia até um pouco embaraçado, mas Kassandra não saberia dizer por quê. Respirando profundamente, ela olhou novamente para a mãe.
— Mamãe! — exclamou sorrindo, certa de que não esconder que estava surpresa era a melhor forma de disfarçar as outras emoções que sentia.
— É tão bom vê-la, querida — sua mãe comentou, abraçando-a.
— É bom vê-la também, mamãe — Kassandra de#volveu o cumprimento. — Quando você chegou?
— Ontem. Bem tarde — Ginger revelou enquanto acompanhava a filha até a mesa e sentava-se a seu lado.
— E como está papai? — ela perguntou, encarando a mãe com um olhar suplicante.
— Você quer saber se ele está melhor da pneumonia? — Kassandra confirmou, com um gesto vago de cabeça.
— Ele está na casa de seu irmão para tomar conta dele no feriado. Joe vai ficar com ele. Prometeu a Loretta e Sam. Pneumonia é uma doença estranha, né? Seu pai parece
estar bem, mas não podemos facilitar.
Agradeceu aos céus por sua mãe mentir tão bem quanto ela.
— Tem certeza de que não quer ir para casa, cuidar do papai?
Ginger sorriu e segurou a mão da filha.
— Acho que devo estar a seu lado, temos muitas coisas para conversar. Podíamos dispensar o café da manhã e irmos o quanto antes ao seu quarto para começarmos.
— Não precisam sair, nós já terminamos. Temos que fazermos alguns contatos. — Emma tranquilizou-a, levantando-se — Acho que podem conversar aqui mesmo.
Deixaram Kassandra sozinha na sala com a mãe. Assim que saíram, Ginger, com expressão séria, encarou a filha.
— Que história é essa de casamento? A avó de Gabe me ligou ontem a noite, oferecendo-se para pagar a passagem e para alguém tomasse conta de seu pai para que eu
pudesse vir ao casamento. Eu sempre achei que esse acordo que vocês fizeram era louco. Mas você não tinha dito que ia se casar.
Kassandra pigarreou. — Sabe o que é, mãe...
Ginger suspirou.
— Você não vai se casar, não é, Kassandra?
— Não, Emma estava desconfiando muito de nosso noivado. Não vamos nos casar de verdade — ela acrescentou rapidamente, obviamente exasperada — Gabe tem um amigo que
é ator e a cerimônia vai ser falsa.
Ginger O'Hara engasgou! — Essas pessoas estão pensando que vão se casar! Você percebe por acaso o que está fazendo? A mulher que se recusou a casar com o pai de
sua filha, quebrando a santidade do casamento por um casamento falso.
Embaraçada, Kassandra apertava as suas mãos. — Há uma grande diferença entre casar com alguém que não se ama e fingir que se casa. São situações diferentes.
Ginger levantou-se e disse de forma irônica — Kassie, você e Gabe podem saber que é uma cerimônia falsa, mas a família e todas as pessoas presentes não sabem.
— Esse é o plano. O pai de Gabe está doente e quer ver Gabe casado e feliz antes de morrer. Pelo menos assim conseguirá realizar seu sonho.  — Kassandra argumentou,
levantando-se.

CAPÍTULO XIX

Kassandra ocupou-se em acertar os detalhes finais do casamento, marcado para o dia seguinte, e propositadamente evitando a com panhia de Gabe.
Como não conseguiu fazer a filha mudar de idéia, Ginger acabou aceitando a oferta de Emma, para que usasse o avião da família para ir buscar Joe, seu ma#rido. Kassandra
tentou recusar, dizendo que a saúde do pai poderia piorar, mas foi voto vencido quando todos disseram que ele tinha a séria incubência de levar a filha até o altar.
Logo depois do jantar, Kassandra ficou na sala con#versando com a mãe e Loretta e, quando percebeu que Candy não estava por perto, pediu desculpas para as duas mulheres
e saiu à procura da filha. Encontrou com Emma no corredor.
— Onde está Candy? — Kassandra perguntou.
— Gabe a levou para o quarto. Disse que ia colocá-la para dormir.
Ela soltou um suspiro. Pensara que havia conseguido se livrar dele quando dissera que gostaria de passar a última noite antes do casamento com a filha, mas Gabe
não desistia facilmente, e era óbvio que queria falar com ela. Sabendo que não conseguiria evitar aquela conversa indefinidamente, subiu a escada para encontrá-lo.
Antes de entrar em seu quarto, parou um instante para tomar coragem e observou que a porta estava entreaberta. Gabe falava sozinho e por um momento, ela pensou que
bebeu. Mas na verdade,  quando olhou pela fresta, ele contava uma história para Candy utilizando duas meias coloridas como se fossem fantoches.
Candy estava deitada e toda vez que ele fazia um som engraçado, ela sorria para Gabe. Ele terminou a história sobre o cachorro e o dragão que enfrentavam-se. Com
um de seus braços ficou acariciando os cabelos de Candy afetuosamente.
— Quem quer que seja pode entrar. — Gabe sussurrou.
Então Kassandra decidiu que era hora de interrompê-lo e com isso fez bastante barulho para abrir a porta fazendo ser notada.
— Boa noite — Gabe cumprimentou andando até ela.
— Boa noite — Kassandra respondeu. Pegou Candy em seus braços para colocá-la para dormir. — Vamos dormir querida.
Em seguida ela virou-se na direção de Gabe e falou: — Agora você e eu vamos conversar...
— Vamos embora. Ela não vai dormir enquanto estivermos aqui. — Gabe falou segurando o braço de Kassandra.
— Nós precisamos conversar.
— Não podemos. Candy precisa dormir.
— Vamos para meu quarto.
Kassandra balançou a cabeça e suspirou, vencida.
— Está bem. Na noite passada, nós quase cometemos um erro, Gabe - começou, encarando-o com se#riedade. — Mas não houve nada, por isso acho que não devemos nos preocupar.
Estou nervosa desde que essa farsa começou, e ontem estava carente. Você ten#tou me consolar, e nós quase perdemos o controle. Mas tudo está bem agora. Esqueça a
noite passada.
— Esquecer a noite passada? — ele perguntou incrédulo.
— Sim, esqueça — Kassandra confIrmou, livrando-#se da mão dele e começando a andar na direção da porta. — Agora vamos embora.
— Não terminamos ainda — Gabe avisou, parado no meio do quarto.
— Mas eu não quero atrapalhar o sono da Candy. Gabe olhou ao redor, como se pensasse em uma so#lução. Então pegou no braço de Kassandra e a conduziu para o banheiro.
— Podemos fechar a porta, assim ela vai dormir sossegada.
Ela ainda tentou protestar, mas foi inútil.
— Você não me convenceu, Kassandra, e ainda não entendi o que aconteceu ontem à noite — Gabe declarou assim que fechou a porta do banheiro, encostando-se nela como
se quisesse evitar que Kassandra fugisse.
— Acho que não preciso explicar isso para você.
— A atração que sentimos um pelo outro não precisa ser explicada — ele retrucou com seriedade, deixando claro que não gostara do gracejo. — Mas aconteceu mais do
que isso. Em primeiro lugar, não se esqueça de que vamos nos casar amanhã, e teremos de passar toda a semana seguinte dormindo no mesmo quarto. Você está preparada
para dormir na mesma cama que eu depois de quase termos feito amor ontem?
Kassandra sentiu um arrepio na espinha.
— Não se preocupe com isso.
— Como consegue ter tanta certeza? — Gabe perguntou sem desviar o olhar.

— Acho que o problema aqui é que você não tem certeza - ela argumentou, sorrindo com frieza .
A expressão de Gabe indicava que ele estava confuso.
— Não tenho certeza de quê?
            — De que consegue dormir comigo.
Ele passou a mão nos cabelos espessos, exasperado.
— Eu consigo dormir com você - dec1arou, soltando um suspiro. — Mas talvez não consiga tratá-la como antes quando voltarmos para a Pensilvânia.
Kassandra sorriu.
— Gabe, você está chateado porque não vai mais colocar seu som alto o bastante para acordar os ursos que estão hibernando agora que sabe que pode acordar Candy?
Ou é porque vai sentir falta de nossas brigas no corredor do prédio?
— Não é nada disso. Ou talvez seja isso mesmo. — #Ele balançou a cabeça, desesperançado.
Ela não conseguiu conter uma risada.
— Se estou entendendo direito, você está com raiva porque gosta de mim e já não há razões para brigas.
— Não estou com raiva porque gosto de você. Só assustado porque as coisas vão ser diferentes.
— Se isso fizer você se sentir melhor, posso começar a gritar assim que sairmos do aeroporto.
Gabe olhou para ela.
— Você não pode. Vamos embora em carros sepa#rados, lembra-se?
Por mais irônica que estivesse sendo, Kassandra en#tendia o que Gabe dizia. Ele não admitia mudanças em sua vida, e não queria se relacionar com ela para não correr
o risco de se apaixonar. Não queria gostar dela. Kassandra também não queria gostar dele. Mas não conseguira evitar. E agora precisava ir até o fim da farsa, para
depois recomeçar Sua vida, esquecendo aquele amor sem futuro.
— Acho que é melhor você ir - ela murmurou.
Gabe massageou o pescoço, como se quisesse relaxar, mas permaneceu parado.
— Gabe, quando entramos nessa farsa, sabíamos que conhecer um ao outro era inevitável. Agora não podemm voltar atrás, temos de arcar com as conseqüências.
Ele levantou a cabeça e encarou-a por um momento em silêncio.
— Parece simples.
Kassandra sustentou-lhe o olhar. — E é, pelo menos para mim.
Kassandra passou quase toda a noite em claro, refle#tindo sobre o que ocorrera. As palavras de sua mãe não lhe saíam da cabeça. Como podiam ter chegado tão longe?
Depois de muito pensar, chegou à conclusão de que não poderia levar aquele casamento de mentira até o fim. E por um motivo bem simples: o maior prejudicado naquela
história seria o próprio Gabe.
Disposta a encontrar Gabe para acabar com a farsa quanto antes, Kassandra arrumou-se na manhã se#guinte, acordou Candy e desceu a escada. Quando che#gou na sala
de jantar, todos estavam tomando o café da manhã, com exceção de Gabe.
— Onde está Gabe? — ela perguntou, ansiosa, depois de cumprimentar a todos.
Loretta sorriu.
— Saiu logo cedo, dizendo que tinha uma coisa muito importante para fazer e não sabia a que horas voltava. Disse para não o esperarmos para o jantar.
Aquela revelação foi como um soco na boca do estômago de Kassandra. Ele perdera a coragem, e a aban#donara à própria sorte. Agora ela teria de enfrentar a família
de Gabe sozinha...

CAPÍTULO XX

Já passava das nove e meia da noite, e Gabe ainda não havia retornado. Ainda que Kassandra estivesse certa de que ele a abandonou-a. Loretta e Sam pareciam não ter
a menor dúvida de que o filho chegaria a qualquer momento.
Sem coragem para enfrentar os Cayne sozinha, Kassandra resolveu manter a farsa até onde fosse possível. Comportou-se como se realmente pretendesse se casar, e inventou
uma dor de cabeça para ficar a maior parte do dia trancada no quarto.
Logo depois do jantar, ela avisou que iria se preparar para o casamento, e subiu novamente para seu quarto junto com Candy. Dois minutos depois, Ginger bateu na
porta, entrando em seguida.
— Você vai mesmo levar essa farsa adiante. — ela perguntou apreensiva.
Sentada na beira da cama, Kassandra encarou-a com os olhos marejados de lágrimas.
— Esperava que Gabe me ajudasse a enfrentar sua família na hora de contar a verdade, pois não tenho coragem para fazer isso sozinha, mãe.
— E o que você pretende fazer?
— Sair dessa história com alguma dignidade. Vou me arrumar e descer, como se estivesse esperando meu noivo. Quando ele não vier, chorarei, fingindo que não estou
entendendo nada, e amanhã vamos embora daqui logo cedo. Gabe que se entenda com a família dele depois. — Não é tão simples assim. O que você vai fazer quando voltar
para seu apartamento? — Ginger ar#gumentou, enquanto se sentava ao lado da filha.
— Não vou voltar — ela revelou, desviando o olhar para o vestido novo de Candy, que estava sobre a cama.
Ginger segurou em sua mão.
— Mas, Kassandra, você cumpriu sua parte no acor#do — argumentou. — Tem direito de voltar para lá. — Sei que tenho, mas não quero viver da caridade de Gabe.
— Entendo — Ginger murmurou. — O que você quer é o amor dele, não?
Kassandra suspirou, desanimada.
— Por que a vida tem de ser tão complicada?
— Só Deus sabe... — Sua mãe consolou-a, acariciando-a nos cabelos. — Mas saiba de uma coisa, que#rida, na hora do casamento, eu e seu pai estaremos preparados para
representar o papel de pais da noiva abandonada. E amanhã iremos todos embora daqui.
Abraçando a mãe, Kassandra não conseguiu conter as lágrimas.
— Obrigada — murmurou.
Logo que Ginger saiu, Kassandra tirou Candy do cercado e começou a arrumá-la. Sentiu um prazer imenso ao cuidar da filha, admirando-a afetuosamente. Candy era realmente
a razão de sua vida, a melhor #coisa que lhe acontecera. Depois de terminar, colocou a menina novamente no cercado.
Era hora de se preparar para o gran finale da#quela farsa.
Sentindo que precisava relaxar, encheu a banheira com água morna, colocou alguns sais aromáticos e espuma de banho, tirou a roupa e deliciou-se com aquele banho.
Meia hora depois, Kassandra estava quase dormindo quando ouviu Uma batida na porta do quarto. Com certeza era Loretta ou Emma ou mesmo sua mãe, se oferecendo para
ajudá-la a se arrumar. Ela pediu para a pessoa entrar e fechou os olhos, mergulhando na banheira.
— Dizem que ver a noiva antes do casamento dá azar; então estou com sorte por você não estar vestida.
Ouvindo a voz de Gabe, Kassandra engasgou e abriu os olhos, afundando o corpo ainda mais na banheira para se certificar de que estava completamente coberta. — Gabe,
o que você está fazendo aqui?
— Vou explicar. Mas antes precisamos conversar — ele pediu, sorrindo confiante.
— Não preciso conversar com você. Não quero falar com você. Fiquei aqui sozinha, sem saber o que dizer para seus pais o dia todo. Você me abandonou e...
— Nunca abandonei você. Estou aqui. Na verdade, em vinte minutos estarei pronto para o casamento.
— É mesmo? Não sei com quem, pois eu não vou me casar. Essa história toda foi um erro, Gabe. Você precisa de um casamento de verdade, não dessa farsa ridícula.
— Eu sei.
Kassandra suspirou aliviada, feliz por Gabe haver chegado à mesma conclusão que ela. Mas ao mesmo tempo sentiu-se estranhamente triste, consciente de que tudo havia
chegado ao fim.
— Tudo bem — ela declarou, controlando suas emoções. — Espere-me lá embaixo. Em alguns minutos es#tarei pronta e poderei explicar tudo para sua família. Meus pais
estão preparados para fazer cara de surpresa.
— Eu tenho certeza, de que eles ficarão surpresos — Gabe concordou, sorrindo impassível. — Porque eu vou me casar.
Kassandra estava se inclinando, para pegar o robe ao lado da banheira, mas parou ao ouvir aquela revelação.
— Meu Deus, você não perde tempo.
— Meu Deus, você não perde tempo.
— Na verdade, acha que já perdi muito tempo. Sei há algum tempo quem é a pessoa com quem desejo passar o resto de minha vida, mas só hoje tive coragem de dizer isso
a ela.
— Fico feliz por você — Kassandra cumprimentou-o, suspirando profundamente: Sentia as lágrimas em seus olhos e não pôde evitar que Gabe as visse.
— Você não entendeu, Kassandra.
Ela o encarou em silêncio.
— É você, Kassandra. Quero me casar com você.
Ela arregalou os olhou, estupefata.
        — Você o quê?
— Quero me casar com você. Eu te amo, Kassandra. Passei o dia todo procurando por um ministro que pu#desse nos casar de verdade.
— É mesmo?
Gabe sorriu, inclinando-se sobre a banheira e jogan#do um pouco de água no rosto de Kassandra.
— É mesmo. Não vejo a hora de me casar com você, meu amor. O ministro está esperando. Agora a decisão é sua.
— Antes, eu preciso dizer uma coisa — Emma in#terrompeu, entrando no banheiro. — Tenho uma confissão a fazer.
— Vovó, o que a senhora está fazendo aqui? — Gabe gritou, ao mesmo tempo em que Kassandra afundava ainda mais na banheira.
— Tenho uma confissão, e ela não vai ser nada simples. Gabe e Kassandra olharam para ela, preocupados. — Eu menti, não estou morrendo. — Ela fez uma pausa, suspirando
profundamente. — Gabe, eu queria muito conhecer sua noiva, então inventei toda essa história. E agora sua mãe está furiosa comigo porque eu achei que você tinha
fugido, pois estava em pânico por ter sido tão pressionado a se casar, e resolvi contar toda história para ela.
Desnorteado, Gabe abaixou a cabeça e segurou-a com as mãos, fechando seus olhos.
— Isso é ridículo! — ele esbravejou, furioso. — Você também disse para meus pais que o casamento era uma farsa?
— Eu nunca tive certeza — Emma revelou. — Por isso não falei nada para eles.
— Graças a Deus, porque assim poderemos nos casar.
— Não Gabe. É por isso que estou aqui. — Emma virou-se para Kassandra. — Você não precisa fazer isso, querida. Nós vamos entender, e não ha motivo paxa ser envolvida
em toda essa confusão.
— Será que amar seu neto não e um motivo sufi#ciente? — Kassandra perguntou com suavidade.
Emma abriu um largo sorriso, e Gabe encarou-a com os olhos brilhando.
— Acho que é um motivo perfeito.
— Graças a Deus! — disse Ginger, ao mesmo tempo em que se ouvia um suspiro aliviado de Loretta. — Emma, quantas pessoas estão no meu quarto.
Emma piscou.
— Não se preocupe. São todos da família. Nos vemos lá embaixo às quinze para a meia-noite.

CAPÍTULO XXI

Um corredor decorado com velas e rosas brancas formava o caminho por onde o pai de Kassandra a conduziu para Gabe. No final do corredor iluminado, Gabe estava parado
na frente de um assustado ministro, que parecia não entender o que acontecia a sua volta.
Do lado esquerdo, elegantemente vestidos, estavam Loretta e Sam. À direita, Ginger, com lágrimas nos olhos, e Emma, que carregava Candy no colo.
Mas Kassandra só conseguia olhar para Gabe, lindo em seu smoking negro. Lembrava-se a todo momento de que ele a amava também.
Ela chegou à frente de Gabe, que cumprimentou seu pai e a tomou pela mão. Por um momento, os dois permaneceram parados, encarando-se fixamente. Os olhos brilhantes
de ambos revelavam todo o amor que transbordava de seus corações.
Kassandra ficou ao lado de Gabe, virando-se para o ministro. Internamente, ela agradecia aos céus que o medo de serem descobertos fora tão grande que os dois haviam
até mesmo tirado a licença para o casamento. Era bom demais para ser verdade. Parecia até um conto de fadas.
O ministro pediu para os dois ficarem um de frente para o outro, e Kassandra virou-se para Gabe, pronta para fazer seu juramento.
Gabe estava feliz, tranqüilo. Lágrimas encheram os olhos de Kassandra. Tentando evitar o amor, ele o encontrara onde menos esperava. Eles fizeram o ju#ramento, então
Gabe a beijou; e a imagem de um conto de fadas voltou à mente de Kassandra. Os lábios dele eram suaves e quentes, e seu coração batia em um ritmo acelerado.
Depois de passarem pelo corredor decorado, os dois receberam os cumprimentos de todos os presentes, e foi servido o jantar de celebração. Mais tarde, os con#vidados
comemoraram felizes, dançando no salão.
Cerca de uma hora depois do jantar, Gabe e Kas#sandra partiram da mansão Cayne. Logo que chega#ram na saída da propriedade, a uma distância segura da casa, Gabe
parou o carro e abraçou Kassandra, beijando-a com paixão.
— Esperei toda minha vida por isso — ele revelou quando se afastou um pouco.
O coração de Kassandra batia acelerado em seu peito. — Acho que estive esperando toda a minha vida por você — ela admitiu, sorrindo.
Rapidamente, Gabe a puxou para perto de si novamente.
— Não vou desapontá-la — prometeu em um sussurro. Rindo, Kassandra afastou-o, colocando as mãos em seu peito.
— Eu sei, mas vamos discutir isso depois. Já é tarde, e logo teremos de voltar para casa.
— Não vamos voltar — Gabe avisou, endireitando o corpo e ligando o carro para partir. — Pelo menos, não por duas semanas. — Mas, e Candy?
— Ficará bem com meus pais ou com os seus ou quem quer que seja. Quero ficar a sós com minha mu#lher por algum tempo.
— Está bem — Kassandra concordou, sorrindo. Imaginava a maravilhosa aventura que viveria nos próxi#mos dias com seu amor, seu marido. — Mas eu não trouxe roupa alguma.
— Não vamos precisar — Gabe considerou, sorrindo maliciosamente.
— Imagine, Gabe — ela repreendeu-o, brincando.
— É claro que vamos precisar de roupas. Temos de sair para almoçar e jantar.
— Podemos usar o serviço de quarto.
— Você é incorrigível, Gabe.
Gabe deu uma risada.
— Não sou incorrigível. Apenas estou apaxonado.
Completamente, definitivamente apaixonado. Ele parou por um segundo, encarando-a em silêncio. — Para dizer a verdade, isso é tão estranho que nem sei bem o que fazer.
Kassandra passou sua mão por trás da cabeça de Gabe, puxando-a para bem perto da sua.
— Você está indo bem. Apenas continue dizendo que está completamente, definitivamente apaixonado pelos próximos cmqüenta anos, e não haverá com o que se preocupar.
— Está bem — Gabe concordou, virando-se para ela novamente e partir. — Já lhe disse que minha família tem uma ilha?
Ela o encarou, sorrindo.
— Não.
— É para lá que estamos indo — ele avisou, ao mesmo tempo em que Kassandra encostava a cabeça em seu ombro. — Fica do outro lado do mundo.
Enquanto seguiam em direção ao aeroporto, Kas#sandra ouviu atentamente as explicações de Gabe so#bre a ilha de sua família.
Gabe não estava apenas lhe mostrando um novo mundo. Era como se pela primeira vez, também des#frutasse com prazer daquele mundo.

Fim
