

Ele fica preso pelo destino, mas encontra a liberdade para o coração!
Edward Coffey evitava o romance desde que deixara de acreditar no amor. Mas, quando machuca-se gravemente por causa de um bebê, e recebe os cuidados e preocupação da mãe deste pequeno cupido, seus pensamentos começam a mudar. Agora, Edward tinha uma perna quebrada e um coração correndo perigo!
Marissa Criswell é uma mulher livre e otimista que procura seu príncipe encantado. Sabia muito bem lidar com o mau humor de Edward... e pretendia domar aquela fera selvagem. Claro que Marissa desejava um pai para seu filho e um marido para si própria...

              O Pequeno cupido		
                                    “Just one kiss”
                        Carla Cassidy


Digitalização: Valéria O.
Revisão: Denise Barros


PRÓLOGO


— Eles não são uma gracinha? — Samantha Curell indicava as três crianças brincando na caixa de areia da escolinha.
Marie, a assistente de Samantha, assentiu com um movimento de cabeça.
— Sempre brincam juntos. E conversam de um jeito como se tivessem sua própria linguagem e estivessem resolvendo os problemas do mundo.
Claro que os pequeninos não estavam tendo discus¬sões filosóficas. Na verdade, as duas garotinhas se em¬penhavam em irritar o menininho.
Claire, de um ano e meio, disse a Julie, de dois anos, que seu pai a levara ao parque, na véspera. Julie aehou que tivera mais vantagem, pois seu pai lhe com¬prara uma boneca nova, que a abraçava quando ela apertava sua barriga.
Ambas olharam para Nathaniel, o garotinho, que franzia a testa. Às vezes, ele não gostava de garotas de jeito nenhum, sobretudo aquelas que tinham pais e faziam questão de alardear isso.
Ele empurrou um caminhãozinho na areia, tentando fingir que não dava a mínima para o fato de não ter um pai.
As crianças continuaram com seu diálogo que só elas entendiam, mas que poderia ser traduzido por algo como isso:
— Meu pai é forte, Julie. Às vezes, me ergue até o teto.
— O meu é policial e prende pessoas ruins. Então ele é muito forte. — Julie recusava-se a ficar para trás.
Incapaz de resistir, Nathaniel abandonou o cami¬nhão de brinquedo.
— Vou arranjar um pai, e ele será o melhor do mun¬do inteiro.
Claire riu, seus olhos azuis mostrando todo seu des¬crédito. Naquele momento, Nathaniel decidiu que, quando ele se casasse, seria com uma mulher de olhos castanhos.
— Onde você vai arranjar um pai? — Claire quis saber.
— Será durante as férias. Minha mãe vai me levar para viajar amanhã. Quando eu voltar, vou ter um pai.
— Como vai fazer isso? — perguntou Julie. Nathaniel fez uma careta.
— Ainda não sei, mas pensarei em alguma coisa.
—  Só vou acreditar quando eu vir isso. — Claire empinou seu pequeno nariz.
— Pode esperar para ver! Vou ter um ótimo pai. — Nathaniel virou-se ao som da voz de sua mãe.
Marissa Criswell falava com a srta. Samantha. Elas estavam tendo uma conversa de adultos e Nathaniel não entendeu todas as palavras. Assim como os adultos não entendiam quando ele falava com seus amigos.
— Tenho de ir — disse Nathaniel para as meninas. Com todo o cuidado, saiu da caixa de areia. — Vejo vocês quando eu voltar. Então verão o pai que vou trazer para casa.
Nathaniel correu para sua mãe, que abriu os braços para recebê-lo.
— Olá, meu amor! — Marissa levantou-o no colo e beijou-lhe a bochecha. — Você se comportou bem hoje?
Nathaniel aninhou-se à sua mãe, que sempre chei¬rava tão gostoso.
Marissa sorriu para a srta. Samantha.
— Nós vamos indo. Até a volta.
— Façam uma ótima viagem. — A srta. Samantha sorriu. — Até logo, Nathaniel. — Acenou para o me¬nino, que balançou sua mãozinha para ela.
Marissa se pôs a carregar seu filho para o carro estacionado na frente do Berçário Hickory Dickory.
Nathaniel estreitou mais o abraço em torno do pes¬coço dela. Sabia que sua mãe não tinha ideia do que ele planejara. Mas um menino não devia crescer sem um pai. De um jeito ou de outro, precisava arranjar um. E conseguir um pai significava arrumar um ma¬rido para sua mãe. Quer Marissa gostasse daquilo,
quer não.
A animação fez com que Nathaniel se mexesse, im¬paciente, quando a mãe o colocou no assento do auto¬móvel. Ah, sim, ele tinha uma missão... e essa missão era encontrar um pai!




CAPÍTULO I

Pecaminoso.
Foi essa a palavra que ocorreu a Marissa Criswell quando ela se esticou, toda lânguida, na es¬teira para tomar sol.
Mason Bridge, Flórida, final de junho... Três glorio¬sas semanas de dias ensolarados e mergulhos no mar. Três gloriosas semanas sem trabalhar, que seriam de¬dicadas à mais pura diversão.
Marissa ergueu o rosto para olhar para o filho. Nathaniel estava sentado na ponta da esteira, jogando areia nos pés dela. Os cabelos loiros dele brilhavam à forte luminosidade.
O amor aqueceu o coração de Marissa, que agrade¬ceu aos céus por sua avó tê-la presenteado com aquelas férias. Vinte e um dias com qualidade de tempo para seu filho, isso era o melhor de tudo. Sem hospital para si, sem escolinha para Nathaniel.
Olhando ao redor, viu a multidão crescente ar¬mando guarda-sóis. Ainda era cedo, mas logo a praia estaria lotada de gente procurando alívio do calor à beira-mar.
Marissa descansou a cabeça para trás de novo e suspirou com prazer. Aquelas eram suas primeiras fé¬rias em anos. Mesmo grávida, tinha trabalhado até a
véspera de dar à luz, e voltara ao serviço alguns dias depois que Nathaniel nascera.
Sua avó fizera todos os preparativos. Conseguira fol¬ga do hospital para Marissa, reservara a passagem de avião e o hotel e presenteara a neta. Foi, com certeza, o melhor presente que Marissa recebeu na vida inteira.
Percebendo que Nathaniel não mais jogava areia em seus pés, Marissa abriu os olhos, de imediato.
— Nathaniel? — ela chamou o pequeno menino, que agora estava a quinze metros de distância. — Volte aqui, querido.
Nathaniel não obedeceu. Em vez disso, levantou e afastou-se mais ainda. Logo em seguida, tornou a sen¬tar-se no chão.
— Nathaniel! — Relutante, Marissa deixou a esteira, parando por um momento para tirar a areia do corpo.
Quando se virou outra vez para seu filho, um grito surgiu em sua garganta. Naquele exato instante ela viu o atleta, um homem com calça de agasalho, correndo em disparada e, pelo visto, não notara a criança loira em seu caminho.
O grito de Marissa saiu estrangulado, destruindo a paz da manhã. No mesmo momento, o corredor viu Na¬thaniel. Tentou desviar, mas a manobra não teve sucesso, pois Nathaniel levantou-se e agarrou-lhe as pernas.
O homem caiu na areia, em câmera lenta, e Marissa escutou o estrondo devido a sua queda e viu a dura pancada de sua mão batendo em um pedaço de ma¬deira. Ele emitiu um som rouco de dor agonizante.
Nathaniel apontou para o rapaz de bruços e sorriu.
— Oh, meu Deus! — Marissa correu para até o local onde o atleta jazia, sua perna direita em um ângulo estranho que só podia significar alguma coisa quebra¬da. — Alguém chame uma ambulância! — pediu para a multidão, e então abaixou-se ao lado do desconhecido, que estava tentando sentar-se. — Fique deitado. Vou providenciar socorro.
Os olhos dele, azuis e brilhantes, contrastavam com a pele bronzeada. A barba escura, por fazer, junto com seus cabelos grossos e selvagens, davam-lhe o nítido aspecto de um ser à beira do abismo.
Marissa não podia ter certeza se era dor ou raiva que cintilavam naquelas pupilas, que as tornavam fria e duras como aço.
—  Esse garoto tentou me matar! — disse ele, com os dentes cerrados.
Raiva, Marissa decidiu. Sem sombra de dúvida, raiva.
—  Sinto muito. Lamento mesmo. — Quando ela olhou para a mão que batera contra a madeira, sus¬peitou que ele tinha alguns dedos quebrados também.
Um imenso remorso a invadiu. Tudo acontecera por falha dela. Tudo culpa dela. Deveria estar cuidando de Nathaniel mais de perto.
— O que você sente muito? — 0 rosto dele franzia-se em caretas de sofrimento.
— Foi meu menino... meu filho.
— Qual o nome dele? Exterminador? — Ele gemeu. Marissa corou e ajoelhou-se ao lado do estranho.
Quando o rapaz urrou de novo, ela se deu conta de que seu joelho estava em cima da mão boa dele.
— Oh! Desculpe-me! — Ela ergueu a perna tão rá¬pido que acabou por atingir a costela do homem.
—  Jesus, moça! Apenas afaste-se, antes que você me mate!
Qualquer futura conversa foi cortada pela chegada dos paramédicos, que o colocaram numa maca e o le¬varam para dentro da ambulância.
Marissa apanhou suas coisas e saiu correndo da praia com Nathaniel. Em seu carro alugado, seguiu a ambulância até o hospital local.
— Não posso acreditar que isso aconteceu — res¬mungou para si mesma, quase encostando no pára-choque do grande carro branco.
Como uma manhã que tinha começado tão maravi¬lhosa de repente transformara-se em algo tão ruim? Pelo menos, a ambulância não estava com a sirene ligada, o que significava que ele não corria risco de vida.
Nathaniel permanecia alheio ao caos que havia cria¬do. Estava tagarelando sozinho, sorrindo, como se es¬tivesse se divertindo com a cena.
Marissa não estava nada contente. Ficara apavora¬da. E se fosse pior que uma perna quebrada? E se o moço decidisse processá-la? Se fizesse isso, decerto tiraria dela tudo que tinha de valor.
Marissa sorriu com tristeza por seus pensamentos. Tudo o que possuía era um pouco mais de duzentos dólares no banco, e talvez uns cem no cofre de porquinho de Na¬thaniel, não tinha casa própria, e teria uma sorte incrível se seu velho automóvel durasse mais mil quilómetros.
Seu sorriso triste esvaiu-se quando lembrou-se dos ferimentos dele. E se o homem fosse um corredor de maratona das Olimpíadas? Como continuaria seu trei¬namento com um gesso na perna?
Ou talvez fosse um segurança de uma das muitas boates da região, conjeturou ela, recordando seus om¬bros largos. O rapaz contaria às pessoas que fora aniquilado por uma criança de dois anos?
Com uma perna e alguns dedos quebrados, não im¬portava qual fosse sua profissão, ele estaria mais do que prejudicado por suas lesões. Estaria incapacitado. A culpa mais uma vez a dominou. Se não tivesse fechado os olhos nem por um breve momento...
A ambulância parou na entrada do pronto-socorro do hospital. Marissa, sem demora, deixou o carro no estacionamento, de visitantes. Vestiu uma canga, pegou Nathaniel e correu para dentro.
Chegou bem na hora de ver o homem sendo levado na maca através de portas duplas para dentro do que presumiu ser uma sala de curativos.
Por incrível que parecesse, a sala de espera estava vazia. Marissa segurou Nathaniel no colo e sentou-se em uma das cadeiras. Não sabia ao certo o que fazer, mas precisava assegurar-se de que o desconhecido es¬tava bem e pedir desculpas mais uma vez pelo louco acidente que se dera.
Ela compreendia que deveria arcar com a conta do hospital, e só de pensar nisso sentia náuseas. Trata¬mento de emergência nunca era barato.
Contudo, teria de dar um jeito. Odiaria ter de apelar para sua avó, que já tinha sido generosa o bastante ao lhe proporcionar aquelas férias.
Esfregando a mão na testa, tentou não pensar no quê uma conta extra faria com sua situação financeira. Como mãe solteira, as finanças eram sempre uma fonte de pânico.
Suspirando, abraçou Nathaniel e concluiu que teria de acertar as coisas com o homem que seu filho ferira.
Edward Coffey fazia caretas enquanto o Dr. Edmund Hall engessava os quatro dedos de sua mão direita. Sua perna já estava engessada até a metade da coxa.
Não podia acreditar que aquilo estava acontecendo. Como de costume, o destino lhe dava um outro chute na canela. Já deveria ter se acostumado com isso.
— Então, vai me dizer como isso ocorreu? — per¬guntou Edmund, terminando o trabalho.
— Você não acreditaria se eu lhe contasse. Edmund sorriu.
— Muito poucas coisas me causariam espanto, em se tratando da sua pessoa.
Os dois homens eram amigos há anos.
— Deixe-me adivinhar, Edward... Resolveu flertar uma garota e, quando ela reparou, decidiu destruir você com a bolsa.
Edward o encarou, mal-humorado.
— Errado.
— Então estava bêbado e não se lembrou da se¬quência de degraus ao sair de sua casa.
— Não fico bêbado. Edmund suspirou, incrédulo.
— Ora, vamos! E raro vê-lo sóbrio.
— Você sabe pouco a meu respeito, Edmund. Tenho me mantido afastado das garrafas faz um ano. E, se quer saber, eu estava correndo na praia quando uma criança agarrou minhas pernas. Caí, tinha um pedaço de madeira jogado na areia... e aqui estou eu.
— Quantos anos tem a tal criança? Edward deu de ombros.
— Era um garoto grande. Talvez cinco ou seis anos. — Não queria dizer a Edmund que aquele que o der¬rubara não passava de um bebé. — Acabou?
Edmund assentiu com um movimento de cabeça.
— Quer uma receita de analgésicos?
— Não.
— Edward, não há necessidade de ser durão. Você vai sentir dor.
— Estarei bem — respondeu Edward, embora sua perna e seus dedos doessem, assim como cada músculo que ele possuía.
— É um sujeito teimoso, Edward Coffey. — Edmund respirou fundo. — Pus um salto no gesso, mas você pre¬cisará de uma muleta para os primeiros dias. Deixe-me lhe dar um par, então depois poderá seguir seu caminho. O médico saiu da sala.
Edward observou o gesso em sua perna. Que ma¬ravilha! Aquilo era magnífico, para dizer o mínimo! Tinha mais casos para trabalhar agora do que durante toda sua história como detetive particular. Como po¬deria passar despercebido com aquele enorme elefante branco grudado ao corpo?!
O acidente inteiro tinha sido estranho. Edward po¬dia jurar que o menino tinha agarrado sua perna de propósito.
Uma visão da mãe do garoto preencheu sua mente.
Olhos verdes horrorizados, uma nuvem de cachos loiros e um corpo magro e pequeno ornamentado por um biquini azul. Parecia um anjo. E como filho um bebé demolidor, pensou ele, irritado.
— Aqui estão. — Edmund retornou com as muletas. — Quer que eu lhe mostre como usá-las?
— Acho que posso imaginar como é — respondeu Edward, com um toque de sarcasmo. Quão difícil po¬deria ser usar muletas?
— Pode precisar de alguém para auxiliá-lo por al¬guns dias, pelo menos. Manter a mobilidade é difícil com a perna quebrada. E vai descobrir que ter uma única mão é bem complicado, também. Maria ainda está limpando sua casa?
—  Sim, por quê? — Edward levantou-se, camba¬leando, tentando se entender com as muletas.
—  Talvez você possa pedir que ela fique lá por alguns dias.
— De jeito nenhum, Edmund! Maria acha que sou a pior pessoa do mundo. Apenas faz faxina para mim porque pago uma diária obscena, e ela só faz o que tem vontade. Além disso, não gosto dela. Edmund achou graça.
— Você não gosta de ninguém. — Pegou o seu bip do bolso do jaleco. — Tenho uma chamada.
Edmund deu um tapinha nas costas de Edward.
— Marque uma hora em meu consultório dentro de alguns dias, para que eu possa examiná-lo. — Sem esperar resposta, o médico virou-se e desapareceu.
Edward o observou partir e encostou-se na parede por um momento. A cada minuto, a dor em sua perna e na mão aumentava.
Respirou fundo, colocou as muletas embaixo do braço e tentou atravessar as portas duplas.
Ficou bravo quando precisou de três tentativas antes de girar a maçaneta e atravessar a soleira. Mas estacou quando viu a mulher e o filho dela.
Marissa corou, e Nathaniel bateu palmas. Os olhos dela se arregalaram quando viu o gesso na perna dele, sua mão engessada e a pele esfolada de seu ombro.
-— O que você está fazendo aqui?!
Como se ela e o filho já não tivessem causado danos suficientes. O menino o tinha derrubado, e então a mãe se aproximara para matá-lo.
— Vim ver o que posso fazer para ajudar. Sinto muito quanto a isso! Claro que deve haver alguma coisa que eu possa fazer... Talvez pagar as despesas médicas?
— Tenho plano de saúde — afirmou, ríspido. "Além disso, essa maluca não parece ter condição de pagar nem um copo de água para mim." Suas san¬dálias de praia eram velhas, e a canga estava desbo¬tada por um milhão de lavagens.
Marissa não parecia ser uma típica turista, que des¬filava a última moda pela pequena cidade charmosa, carregando diamantes cujo valor poderia alimentar uma família de quatro pessoas por meses.
Uma parte dele a observou como um detetive o faria. A outra a analisava como homem.
Os cabelos dela pareciam macios e sedosos e emoldu¬ravam suas feições delicadas. O pareô não escondia muito suas belas curvas. Era bonita, e o fato de fitá-la provocou uma estranha onda de calor em seu baixo-ventre. Aquilo o aborreceu. No momento, tudo o irritava.
— Por favor... Deve haver alguma coisa que eu possa fazer para consertar isso, Sr. Coffey.
Ele franziu as sobrancelhas.
— Como sabe meu nome?
— Uma das enfermeiras me informou. — Marissa trocou o menino de um quadril para o outro. — Sou responsável por seus ferimentos. Tem de me deixar fazer algo.
— Moça, você não pode consertar isso. Se estivesse prestando atenção a seu filho, nada teria acontecido.
Edward deu alguns passos desajeitados em direção à saída.
Marissa correu para abrir a porta, e a bateu na perna sã dele. Ele uivou.
— Ah, perdão! — sussurrou, horrorizada. Edward meneou a cabeça, com medo de deixar es¬capar uma imprecação, e saiu para a luz do sol.
Marissa e Nathaniel seguiam atrás.
—  Tenho um monte de relatórios para digitar, o que vai ser divertido, já que só tenho uma mão fun¬cionando. Estou no meio de casos que requerem minha mobilidade. Não há nada que você possa fazer, a menos que tenha uma varinha de condão e possa me curar instantaneamente. — Cada palavra saiu de sua boca como balas de revólver.
— Eu sei digitar.
— Sorte sua. — Edward desceu na calçada, distan¬ciando-se dela. Mais uma vez,
—  Posso fazer seus relatórios. Marissa colocou-se ao lado dele.
Edward notou que tinha um delicioso aroma floral, e isso lhe causou um frio no estômago.
— Não quero que digite meus relatórios, moça. Na certa você quebraria meu computador.
— Como você vai para casa?
A pergunta fez com que Edward parasse. Só estava andando para livrar-se dela, mas agora ponderava a respeito. Fora correndo de sua casa até a praia, mas não havia como correr de volta.
— Chamarei ura táxi.
— Isso é ridículo! Estou com o carro bem aqui, e posso levá-lo. Por favor... — Marissa colocou uma mão no braço dele, com olhar súplice. — Deixe-me fazer pelo menos isso por você.
Edward estava sofrendo muito para discutir. Tudo o que queria era chegar ao aconchego de seu lar e colocar seu corpo dolorido na cama.
— Certo, moça. — Então Edward olhou para o pequeno nos braços dela. — Contanto que você deixe esse perigo ambulante longe de mim durante o percurso.
A face dela ruborizou, tornando-a ainda mais linda, e seus braços se estreitaram em volta da criança.
— Ele não é nada disso! Meu filho é um bom garoto.
— Sim. Ouvi dizer a mesma coisa sobre pitbulls. O rubor dela acentuou-se, e dessa vez Edward achou que poderia ser ira o que coloria seu rosto. Marissa soltou a respiração de modo bem audível e apontou para o estacionamento.
— O automóvel está logo ali. Irei buscá-lo. Edward assentiu e se encostou na parede do prédio, imaginando se ela conseguiria levá-lo embora sem cau¬sar nenhuma catástrofe. Não podia evitar uma sensa¬ção apavorante de morte iminente.


CAPÍTULO II

Marissa levou vários minutos para organizar o carro e abrir espaço para Ed¬ward, Colocou a sacola de fraldas ao pé de Nathaniel no assento traseiro. Então, recuou ao máximo o banco do passageiro e reclinou o encosto. Edward Coffey era alto, e precisaria do máximo de espaço para sua perna. Um momento depois, Marissa parou na calçada e saltou do automóvel para ajudá-lo. Mas Edward ace¬nou para detê-la.
— Apenas pegue isso — disse ele, entregando-lhe as muletas. — Prefiro entrar aí sem a sua ajuda. E mais seguro.
Edward escorregou no assento e gemeu quando pu¬xou a perna engessada para dentro. Marissa entrou e colocou as muletas entre eles.
— Você está bem? — ela quis saber, preocupada. Mesmo com um corte na testa, Edward era bonito de matar. O aroma dele encheu o interior do veículo, um cheiro masculino que era tanto atraente quanto perturbador.
— Apenas me leve para casa — pediu ele. Seu banco estava tão reclinado para trás que sua cabeça quase encostava na de Nathaniel. — Ele está bem preso no cinto, não está?
— É claro. — Marissa ligou o motor. — Você tem de me ensinar o caminho.
—  Saia do hospital e vire à esquerda. — Edward cerrou as pálpebras.
— A propósito, meu nome é Marissa. Marissa Criswell. E aquele garotão no banco de trás é meu filho, Nathaniel.
—  Prefiro pensar em você e seu filho como meu pesadelo pessoal.
Marissa enrubesceu, mas lembrou-se de que a ru¬deza dele era, sem dúvida, devida ao fato de que estava com dores.
— Tem esposa, sr. Coffey? Alguém que possa cuidar de você?
Ele abriu os olhos.
— Uma esposa seria meu outro pesadelo pessoal. Es¬tou sozinho há cinco anos, e é assim que gosto de estar. Simplesmente me leve para casa, e eu ficarei bem.
Muito bem... Ele não era casado, e, pelo jeito, nin¬guém significativo. Marissa franziu o cenho, pergun¬tando-se se Edward tinha alguma ideia real de como uma perna e dedos quebrados poderiam complicar até mesmo as coisas mais simples da existência humana.
— Você mencionou que tem relatórios para digitar e casos para cuidar. Que tipo de trabalho faz, sr. Coffey?
—  Sou bailarino. Acha que poderei dançar com a perna quebrada?
— Não precisa ser cínico!
Edward esfregou na testa com a palma.
— Sou detetive particular.
— Verdade?! E é bom nisso?
As pupilas dele brilharam, e um pequeno sorriso curvou o canto de seus lábios.
Marissa sentiu o poder daquele gesto devastador até na sola de seus pés. Apertou as mãos no volante e tentou ignorar como o sorriso dele a afligira em um nível feminino especial.
— Sou o melhor. — E tornou a ficar sério. Em se¬guida, fez uma careta tão ameaçadora que Marissa decidiu esquecer o assunto.
Nos minutos seguintes, Edward apenas se dispôs a indicar-lhe o trajeto. Quando ele apontou uma pequena estrada, com árvores altas e vegetação pesada, um pe¬queno tremor de ansiedade causou nela um arrepio. Marissa não podia ver casas, nenhuma pista de ci¬vilização por perto. Passaram por uma árvore com uma placa dizendo: "Proibida a entrada".
Seria possível que Edward estivesse levando-a para a floresta para estrangulá-la? Não sabia nada sobre aquele homem, exceto seu nome. Talvez ele quisesse quebrar a perna dela só para ensinar-lhe uma lição ou, quem sabe, descarregar sua ira, mas fitou-o e relaxou. Mesmo com Nathaniel nos braços, Marissa sabia que poderia correr mais rápido do que um maníaco zangado de muletas. Além disso, o semblante de Edward estava muitíssimo pálido, e parecia que apenas sair do carro já seria um imenso desafio para ele.
A mata de cada lado da estrada desapareceu e, de repente, eles se viram no que parecia ser uma praia particular, com o oceano azul à esquerda.
Edward indicou a única casa, com uma estrutura de vidros na frente que parecia estar aderida à encosta do morro. — É aqui.
Marissa freou e desceu, pegando as muletas. Então, muito rápido, deu a volta até a porta do passageiro para ajudá-lo a sair.
—  Gostaria de dizer que foi um prazer, mas não foi. — Edward apoiou-se nas muletas e começou a an¬dar em direção à residência. Parou, olhando a escada íngreme que conduzia à porta.
—  É melhor que eu ajude. — Marissa olhou Na¬thaniel, que estava bem preso no cinto, e seguiu até Edward, pegando uma muleta. — Apóie-se em mim. Ficará mais fácil.
Edward hesitou por um momento, relutante em acei¬tar a oferta dela,
— Ou você pode ir sozinho e se arriscar a cair, mas, nesse caso, não terá ninguém para culpar, exceto a si próprio! — Marissa começava a ficar impaciente.
— E se eu cair com sua ajuda? Poderei culpá-la?
— É isso mesmo.
Edward assentiu e passou um braço em volta do ombro dela. Marissa colocou uma das mãos nas costas dele para firmá-lo. A pele dela ficou mais quente quando Edward se encostou nela. Marissa sentiu o aroma de uma colónia cítrica.
Fazia muito tempo que não ficava próxima de um homem tão absurdamente masculino. Apesar de sua preocupação com Edward, um forte prazer a tomou com o contato tátil naquelas costas musculosas.
— Não está com medo que seu anjinho vá destruir o carro enquanto você me ajuda?
—  Não seja ridículo! Nathaniel tem apenas dois anos, e, é lógico, não é um criminoso!
Subiram mais dois degraus.
— Ah, a mãe é sempre a última a admitir que há um problema... Marissa parou.
— Sr. Coffey, você não me parece um homem estú¬pido. Entretanto, devo lhe dizer que é perigosíssimo falar mal do filho de uma mulher quando ela o está ajudando a subir uma escada tão íngreme.
Ele virou-se e a encarou, surpreso.
— Nossa! — Uma ameaça de sorriso brilhou no rosto dele.
A respiração de Marissa ficou presa no peito.
A impressão foi de que, por baixo daquela barba mal-feita e sem as linhas de dor que comprimiam suas feições, Edward Coflèy teria o tipo de traços que po¬deria destruir mais que um coração.
Só o contorno de seus lábios podia fazer uma mulher pensar em lençóis de seda em uma noite de verão e em braços e pernas entrelaçados no desejo.
Marissa fez uma expressão interrogativa, imaginan¬do se estava sob efeito de uma insolação. Decerto seria a única explicação para suas conjecturas alucinantes.
Mais uma vez, continuaram a árdua escalada. Quan¬do chegaram ao topo, Marissa entregou-lhe a muleta e soltou-se dele.
— Ficará bem mesmo? — indagou, preocupada. Mais uma vez as faces dele ficaram pálidas demais, e uma leve camada de suor apareceu em sua testa.
— Já lhe disse que sim. — Edward virou-se, entrou e fechou a porta no nariz dela.
Marissa lutou contra o impulso de esmurrar a ma¬deira e dizer-lhe o quanto ele era grosseiro. No entanto, lembrou-se de que era normal que a dor deixasse as pessoas mal-humoradas.
Como enfermeira, ela vira a dor transformar pes¬soas boas e inteligentes em criaturas enlouquecidas e irracionais.
Desse modo, voltou para o carro, e sorriu para seu filho pelo espelho retrovisor.
— Bem, meu amor, eu ofereci ajuda, mas o moço recusou. Suponho que nossa responsabilidade aca¬ba por aqui.
Nathaniel deu aquela risadinha infantil que sempre mexia com a alma de Marissa.
Quando ligou o motor e deixou a casa de Edward Coffey, pensou se Bill pensava nela de vez em quando, se recordava do filho deles. Perguntou-se se ele se dera conta do quanto havia perdido quando escolheu afas¬tar-se dos dois.
Em direção ao hotel, resolveu esquecer Bill. Não tinha notado, na época do namoro, quão imaturo e egoísta ele era, até que engravidou e Bill resolveu fugir. Marissa não precisava de um garoto tolo e as¬sustado em sua vida, e Nathaniel, sem dúvida, não necessitava de um irresponsável como pai.
Era melhor a ausência da figura paterna para Nat¬haniel do que crescer com um pai imaturo e sem dis¬posição para assumir responsabilidades.
Bill entrara e saíra do caminho de Marissa com seus caprichos, comprando-lhe presentes caros, levando-a a restaurantes finos, quando tudo o que ela queria e precisava era seu amor.
Marissa tinha de deixá-lo fora de seu arquivo men¬tal. E agora havia outro homem para manter a uma boa distância: Edward Coffey.
Mas com Edward as coisas pareciam não querer ser tão simples assim. Enquanto Marissa e Nathaniel jan¬tavam num restaurante perto do hotel, ela se perguntava o que Edward estaria jantando. Com sua mão engessada, até mesmo fazer um sanduíche seria complicado.
"Não é problema meu", ela decidiu. Já oferecera ajuda, e ele recusara. De seu breve encontro, Ma¬rissa teve a impressão de que Edward Coffey era um ser que tinha dificuldade em pedir ajuda sob quais¬quer circunstâncias.
Horas depois, acomodada em sua cama, com Nathaniel dormindo no berço que o hotel providenciara, ela, mais uma vez, preocupou-se com Edward.
Não podia evitar sentir-se responsável por ele e por suas lesões. E se Edward tentasse descer aquela es¬cadaria sozinho? Isolada como era a casa, poderia levar dias até que alguém o encontrasse.
Quando, enfim, adormeceu, teve um pesadelo com Edward Coffey perseguindo-a na praia. Mas no sonho era a perna dela que aparecia engessada. Nathaniel estava sentado na areia, batendo palmas e rindo cada vez que Edward tentava agarrá-la.
Marissa acordou com um sobressalto, logo após o amanhecer. A noite inquieta a fez perceber que não conseguiria continuar aproveitando suas férias, saben¬do que um homem sofria pelas acões de seu bebé. Sua consciência não permitiria aquilo.
Por volta das oito horas, ela e Nathaniel, já vestidos, seguiam a caminho da casa de Edward.
Em uma sacola, Marissa levava todo o necessário para um desjejum. Não conhecia um ser vivo que ne¬garia ovos, pão fresquinho e presunto.
Quando parou diante da residência de Edward, ficou surpresa ao ver um velho Ford vermelho estacionado. Permaneceu sentada por um momento, pensando se deveria ou não subir. Afinal, o automóvel indicava que ele não estava sozinho.
Titubeando sobre o que fazer, viu a porta da frente se abrir e uma senhora idosa, de cabelos grisalhos, sair. Ela desceu até a metade da escada e virou-se quando Edward apareceu atrás dela.
— Não volte mais, Maria! Você está despedida! — gritou ele, assustando as gaivotas pousadas na praia.
— Está bem. — Maria sorriu. — Estou despedida. — E continuou a descer os degraus.
Edward bateu a porta. Quando Maria correu para seu velho Ford, ofereceu um amplo sorriso para Marissa.
— Cuidado. O homem está uma fera, hoje.
— Obrigada... — Marissa se surpreendeu com a amabilidade da mulher. Tirou o menino do assento, pegou os suprimentos, sua bolsa e a sacola de fraldas e começou a subir até a entrada.
— Uma fera enlouquecida — repetiu Maria, lá de baixo. Quão pior Edward poderia estar do que na véspera? Marissa chegou ao alto e bateu na porta.
— Vá embora! Já disse que está despedida! Marissa respirou fundo e tornou a bater.
— Sr. Coffey? Sou eu, Marissa!
A porta foi puxada com violência, e Marissa quase caiu em cima dele.
— O que acha que está fazendo aqui?!
Era óbvio que Edward tivera uma noite dura. Seus cabelos estavam todos alvoroçados, e a barba que es¬curecia seu rosto e o queixo parecia mais grossa. Seus olhos azuis mostravam profundas olheiras. A aparên¬cia dele reacendeu a culpa que Marissa sentia.
— Vim fazer o café da manha para você. Edward a olhou como se ela tivesse enlouquecido.
Marissa ergueu a sacola.
— Eu... eu... eu trouxe tudo de que preciso. Nathaniel se mexeu nos braços dela e apontou para Edward, que fez uma careta irritada.
— O que você trouxe? — ele indagou, frio.
— Presunto, ovos, biscoito, pães e leite.
Edward hesitou um momento e então desencostou-se da porta.
— Entre.
Marissa adentrou a casa e prendeu a respiração. A primeira coisa que tirou seu fôlego foi a vista. A sala de estar possuía uma parede de vidro, oferecendo um panorama esplêndido do mar.
A segunda foi o caos em que o ambiente se encon¬trava. A superfície da mesinha de centro estava coberta de jornais, latas de refrigerante e uma variedade de embalagens de comida pronta.
A mesa do computador em um canto era uma extensão da mesinha de centro. Mais embalagens de comida, gar¬rafas de suco e pilhas de papéis de trabalho cobriam a área inteira. O carpete precisava urgente de aspiração.
— Não repare na bagunça — disse ele, mergulhando no sofá, onde um travesseiro e um cobertor o espera¬vam. — Acabei de despedir minha faxineira.
— Acho que a encontrei no caminho...
— Maria deveria trabalhar aqui hoje, mas passou para me dizer que tinha um jogo de bingo importante e que sua irmã maluca lhe dissera que hoje era seu dia de sorte.
— Ser demitida não é nada bom, sr. Coffey. Mas ela não me pareceu aborrecida por perder o emprego.
Edward suspirou e passou os dedos entre os cabelos.
— Ah, não ficou mesmo! Maria me provocou de pro¬pósito para que eu a despedisse, porque sabe que se eu chamá-la de volta e ela recusar, acabo oferecendo um aumento, e então a danada volta.
Edward podia estar furioso, mas, pelo menos, mos¬trava-se mais falante do que no dia anterior.
— Vejo que trouxe o "Esquadrão da Morte", sra. Criswell. Você não tem um marido para cuidar dele, enquanto cumpre sua missão de misericórdia? 
— Não. Não tenho. — Marissa não estava a fim de conversar sobre sua vida pessoal, e decidiu assumir o controle imediato da situação. — Por que não deita e descansa, enquanto preparo uma boa refeição?
Edward assentiu com um movimento de cabeça, re¬clinou-se no sofá e apontou o caminho atrás dela.
— A cozinha é por ali.
Marissa deu um gemido de pavor quando entrou lá. Era grande, aconchegante e bagunçada demais. A pia estava cheia de louça suja, e os balcões, com restos de comida por todos os lados.
"Que falta de higiene!" Aquela desordem não era resultado de um homem com uma perna e dedos que¬brados tentando alimentar-se. Edward não poderia ter feito aquilo nas últimas vinte e quatro horas. Teria levado no mínimo três ou quatro dias para alcançar aquela condição negligente.
Marissa colocou Nathaniel no chão e deu a ele vários de seus brinquedos favoritos, que trouxera consigo. Com o garoto feliz e entretido, deu início a seu trabalho.
Edward acabara de passar a pior noite de sua vida. Nunca fora bom em ficar doente. Edmund uma vez lhe dissera que ele era o pior paciente da face da terra.
Edward não podia evitar isso. Odiava sentir-se fraco, inútil. Fechou os olhos. O som da atividade vindo da cozinha era, para seu espanto, muito confortável.
Sua primeira inclinação quando Marissa chegara fora expulsá-la. Sabia que fora o remorso o que a en¬viara lá. Afinal, o filho dela havia, de propósito, aca¬bado com ele. Edward não queria suavizar a culpa de Marissa, nem queria nenhum tipo de relação com ela e com a criança.
Mas aquele primeiro impulso de mandá-la embora fora desafiado no momento em que Marissa mencionou o desjejum. Edward não comera nada desde que che¬gara, na véspera, e estava faminto.
Sem marido, ela falara. Então, onde estaria o pai do menino? Não que se importasse. Não que quisesse mesmo saber.
Edward olhou para a porta da cozinha. Talvez de¬vesse ir lá supervisionar.
Tomada a decisão, levantou-se do sofá e, com suas muletas, arrastou-se ela sala, e logo viu Marissa la¬vando louça e o menino sentado o chão, na certa pen¬sando em sua próxima vítima.
Marissa virou-se com o som da aproximação dele e lhe lançou um sorriso ligeiro.
— Está com medo de que eu esteja atrás dos talheres de prata dos Coffey?
— Nem um pouco. — Edward sentou-se em uma das cadeiras. — Se está à caça de prataria ou porcelana chinesa, veio para o lugar errado. Só achei melhor certificar-me de que o diabinho da Tasmânia não ponha fogo em tudo, enquanto você não está olhando.
Edward franziu o cenho quando Nathaniel bateu no fundo de uma panela vazia com uma colher de pau. Bateu várias vezes, e sorriu para Edward, como se esperasse um cumprimento pelas suas habilidades rítmicas.
Edward evitou seu olhar, e em segundos a criança perdeu o interesse pela panela e começou a brincar com um pote de plástico. Edward se fixou em Marissa, limpando a bagunça que Maria deveria estar organi¬zando naquele dia.
— Você não tem de limpar tudo. Marissa virou-se e tornou a sorrir para ele.
— Não me importo. Não consigo trabalhar no meio da desordem. Além disso, sinto-me de certo modo responsável por você ter despedido sua empregada esta manhã.
—  Por quê?
Encostando-se no balcão, Marissa deu de ombros.
— Você talvez não a tivesse despedido se não esti¬vesse de mau humor por causa de seu estado físico.
Edward a observou com atenção, surpreso com sua audácia em dizer que ele estava mal-humorado.
— Isso é tolice, fique sabendo. Não estou mais azedo do que o normal. Além do mais, esta é a sexta vez que demito Maria nos últimos três anos. Ela sempre me irrita. As pessoas me irritam.
— Ainda assim, me sinto um pouco responsável — repetiu, virando-se para a pia. Marissa colocou uma xícara de café fresco na mesa, na frente dele. — Aqui está. Talvez a cafeína possa melhorar sua disposição.
— Não há nada errado com minha disposição. Gosto muito de ser mal-humorado.
— Mau molado! — Nathaniel encarou Edward. Seus olhinhos azuis cintilavam de felicidade. Claro que o garoto estava contente. A perna de seu desafeto estava quebrada, decidiu Edward.
Ele bebericou seu café e assistiu a Marissa trabalhando. Ela usava uma calça jeans e uma camiseta azul-marinho de manga curta. O azul profundo de sua blusa acentuava seus cabelos claros e encaracolados. A luz do sol, entrando pela vidraça e brincando com os fios loiros, formava uma auréola dourada em volta de sua cabeça. Sim, certo. Um anjo misericordioso com um menino traquinas ao lado. Ainda assim, tinha de admitir que o garoto não tentava fazer mais nada errado. Não abria armários ou subia nos móveis, como a maioria das crian¬ças. Parecia contente em estar sentado no chão, brincando com vários utensílios culinários que sua mãe lhe dera. — Você mora por aqui? — Edward quis saber. Mason Bridge era uma cidade pequena. Edward achava que conhecia, pelo menos de vista, a maioria dos cidadãos.
— Não. Estamos viajando de ferias. Somos do Kansas. — Maríssa não parou de trabalhar enquanto fa¬lava. — Chegamos ontem de manhã.
— Por que vieram para cá? A maioria dos turistas nem conhece Mason Bridge e, em geral, vão para Miami ou para outras praias mais populares da Flórida. — Minha avó visitou uma amiga aqui uma vez, e achou o lugar muito charmoso. De qualquer forma, tínhamos acabado de nos instalar na praia quando você sofreu o acidente.
— Quer dizer, quando seu filho tentou me matar. 
Aquilo prendeu toda a atenção dela. Marissa virou-se, e seus olhos verdes faiscavam de irritação.
— O nome dele é Nathaniel. Ele não é nenhum Demolidor ou o diabínho da Tasmânia. Nathaníel Criswell. E a atitude dele, com dois anos de idade, não foi nada mais que um acidente!
Marissa parecia lindíssima com seus olhos brilhando e seu rosto corado de raiva. Edward imaginou se seus olhos brilhariam assim quando ele a beijasse. Endireitou-se na cadeira, perguntando-se de onde viera aquela ideia. Não tinha intenção de beijar Marissa. Não pretendia beijar ninguém. Gostava de sua vida sem complica¬ções... e mulheres, sempre, traziam complicações.
Mas, embora não pretendesse beijá-la, não podia evi¬tar de admirar as costas dela enquanto cuidava da refeição. Tinha pernas longas e bem torneadas e movia seus quadris de modo provocante ao bater os ovos e colocá-los na frigideira.
— Nathaniel? Que tipo de nome é esse? — per¬guntou ele.
Em algum lugar no fundo de sua mente tinha consciência que estava procurando uma briga. Gostava de exasperação. Porém, não apreciava o desejo repentino que o invadia.
— É um nome bonito. — Marissa colocou um prato diante de Edward. Sorriu, não mordendo a óbvia isca dele. — Eu lhe dei esse nome por causa de um grande escritor norte-americano.
O sorriso dela continuou, mas havia um desafio em seus semblante.
— Pelo menos é um pouco mais criativo do que Ed¬ward. Que tipo de nome é esse?
Ele achou graça, surpreso com sua própria verbalização sonora.
— Agora, pare de ser rabugento e coma antes que esfrie — ela ordenou. Então, serviu-lhe mais café e pegou seu filho do chão, sentando-o na cadeira ao lado de Ed¬ward. — Espero que não se importe se eu der comida a meu bebe. Nathaniel é uma pessoa sociável. Se alguém está comendo, acha que deve comer também.
Edward deu de ombros e observou-a pegar uma faixa de uma sacola e amarrar na cadeira, criando um cinto de segurança para o menino. Então entregou a Nathaniel meia fatia de torrada, encheu sua xícara de leite e juntou-se a eles à mesa.
Edward concentrou-se na comida diante de si, ma¬nuseando o garfo, desajeitado, com a mão esquerda. Sempre achara que deveria ser ótimo ser ambidestro, dessa vez mais que nunca…
Relaxou um pouco quando percebeu que Marissa não o fitava, pois dava torradas com manteiga para Nathaniel.
Por alguns minutos, o único som na cozinha foi o da conversa do menino. Edward estudava atento a criança, mas, a todo momento, seu olhar voltava-se para Marissa.
Seu rosto estava aberto num sorriso maravilhoso, ao alimentar o filho. Edward estava perto dela o bastante para sentir seu aroma, uma leve fragrância de flores silvestres. Sardas dançavam na ponta de seu nariz, dan¬do-lhe uma vivacidade infantil e interessante.
Marissa não era seu tipo, de jeito nenhum. Embora tivesse de admitir que fazia tanto tempo que estivera com uma mulher que nem tinha mais certeza de qual era seu tipo. Ainda assim, intrigava-o que suas grosserias e in¬solências não parecessem  irritá-la nem um pouco. Na verdade, Marissa era a única pessoa, além de Edmund, que parecia não apenas aceitar suas provocações como devolvê-las na mesma medida.
—  Então, o que você faz no Kansas? — Edward pensou que o mínimo que podia fazer era oferecer uma pequena conversa em troca da magnífica refeição.
— Quer dizer, além de cuidar de meu monstrínho? — Os olhos dela reluziam, alegres. — Sou enfermeira. 
Uma enfermeira! Edward meneou a cabeça com vi¬gor, lembrando-se de como Marissa se ajoelhara em sua mão, batendo a seguir em suas costelas, enquanto ele permanecia deitado na areia. Teve pena dos pa¬cientes dela.
— Sei o que você está pensando! — ela exclamou, enrubescendo. — Mas sou muito boa no que faço.
— Uma coisa posso dizer: é uma ótima cozinheira. — Empurrou seu prato, com um suspiro de satisfação.
— Obrigada. Gosto de cozinhar. Não o faço com mui¬ta frequência, porque é ruim cozinhar só para mim e Nathaniel.
— Há quanto tempo está divorciada? Edward a viu limpar a boca do filho.
— Não sou divorciada.
— Ah, viúva... Sinto muito.
A face dela ficava cada vez mais vermelha.
— Nunca fui casada.
— Eu pensei... — Edward ficou sem graça.
— E uma suposição natural.
Marissa deu-lhe um sorriso ensolarado, e uma onda de calor aqueceu os nervos de Edward.
— Não tenho vergonha de não ter me casado. En¬gravidei, achei que meu namorado ficaria radiante, mas a ideia da paternidade o fez fugir para bem longe.
Não havia traços de amargura na entonação dela, mas a ira dominou Edward. Não havia nada que odias¬se mais do que homens que fugiam de suas responsabilidades paternas. A não ser, claro, quando a mulher os impedia de assumi-las.
Afastou de sua mente a imagem de um garotinho de cabelos escuros e grandes olhos castanhos. Um me¬nino que Edward não via fazia cinco longos anos. Não iria se permitir pensar sobre aquilo, pois não podia suportar a dor que tais pensamentos traziam.
Concentrou-se em Marissa de novo. A sorridente Ma¬rissa com sardas dançantes.
— Devo supor que sua experiência com seu namo¬rado fez você odiar todos os homens. Em geral é assim, não é?
Ela gargalhou, uma harmonia musical que desper¬tou volúpia nele.
— É o que dizem. Mas não, eu não passei a odiá-los. — Tirou o cinto que prendia Nathaniel, beijou sua testa e o colocou no chão.
Voltou a fitar Edward, seus olhos verdes, exuberan¬tes de primavera, que prometiam verões quentes.
— Sou uma eterna otimista, e acredito no amor ver¬dadeiro, em promessas cumpridas e nos votos de "para todo o sempre". Tudo que estou esperando é encontrar o homem certo.
Edward sorriu, cínico. Não acreditava em nada da¬quilo. Não mais.
— E o que fará se não encontrar o príncipe encantado? Marissa levantou-se e começou a tirar os pratos.
— Vou encontrá-lo. Ou ele a mim. E saberemos disso no instante em que nossos olhares se cruzarem e nos¬sas mãos se tocarem. Estaremos cientes de ter nascido um para o outro.
A cor das íris dela se intensificou e um esgar espi¬rituoso curvou os cantos de sua boca.
Edward bufou com zombaria, desconfortável com a aparência ainda mais estonteante dela.
— Você não crê mesmo nessas bobagens, não é?
—  Piamente. — Marissa encarou-o. — E no que Edward Coffey acredita?
— Em nada. — Edward notou o vazio em sua voz e, de repente, sentiu-se extenuado. Afastando a ca¬deira, pegou as muletas e ergueu-se. — Vou me dei¬tar. Você e Nate podem ir embora. Obrigado pelo café.
Edward começou a andar em direção à sala de estar, mas foi detido por Nathaniel, que lançou-se sobre ele e envolveu seus bracinhos no gesso de sua perna. Ma¬rissa estava na pia, de costas para eles.
Edward olhou para a criança, que, por um momento, segurava seu prisioneiro. — Solte, menino.
Nathaniel riu, mostrando seus dentinhos brancos, mas não o largou. Embora não estivesse causando ne¬nhuma dor adicional, Edward teve medo de dar um passo com Nathaniel pendurado nele.
— Solte — repetiu Edward, com um tom zangado. 
Nathaniel riu mais, e juntou suas pequenas sobran¬celhas, imitando Edward.
Marissa virou-se da pia e assustou-se.
— Ah, me desculpe! — Correu até eles. — Nathaniel, querido, solte o Sr.Coffey.
— Não. — Nathaniel sorriu para sua mãe e agar¬rou-se mais forte em Edward. — Papai — disse, aca¬riciando o gesso.
A palavra, pronunciada daquele modo infantil, cau¬sou um sofrimento terrível em Edward. Ele lutou con¬tra a dor, acessando a raiva que sempre usava como escudo.
— Pode tirar essa criança de mim?!
— Estou tentando. — Marissa falou com uma risada encabulada.
Esforçava-se por desgrudar os bracinhos de Natha¬niel da perna de Edward, mas o menino não cedia. Ele olhou para Edward com um sorriso aberto.
— Talvez se você tentar levantá-lo... — sugeriu Ma¬rissa, por fim.
— Levante — exigiu Nathaniel, como se concordasse com a mãe.
Edward não queria pegá-lo. Não queria sentir o calor do garoto aninhado em seu peito, e muito menos sentir aquele aroma doce de criança. Mas também não po¬deria passar o resto da vida preso na cozinha pelos braços de um pirralho de dois anos de idade!
Com um profundo suspiro, Edward curvou-se e, atra¬palhado com seus dedos quebrados, pegou o menino. Nathaniel foi de boa vontade para o colo dele, enla¬çando suas mãos no pescoço de Edward.
Edward tentou lutar contra a sensação deliciosa de ter um bebé no colo. Mas era impossível não sentir o cheirinho bom que emanava de Nathaniel. Impossível
não se sentir aquecido por aquele corpinho tão perto de seu coração.
— Pegue-o. — Olhou feio para Marissa. — Pegue-o e vá embora.
—  Mas a louça... — Marissa tentou argumentar, lutando para tirar Nathaniel dele.
Marissa ficou tão perto de Edward, que ele notou, mais uma vez, sua fragrância adocicada. Se quisesse, bastaria inclinar-se um pouco e poderia beijar suas sardas. Bastava querer, para envolver a deliciosa boca de Marissa com a sua. Mas, claro, aquilo era a última coisa que ele queria.
— Olhe, você já fez mais que sua obrigação. Cuidarei da limpeza. Agora, me obedeça e vá embora.
Queria que ela fosse, e, sobretudo, que a criança sumisse dali. Não havia espaço na vida de Edward para pessoas com sorrisos meigos e idealismo ilusório. Alguma coisa em Marissa o fizera refletir sobre bei¬jos profundos e carne fresca. Algo nela e em seu filho o fazia recordar velhas esperanças, sonhos vividos pela metade,
— Você vai ficar bem? — Marissa teve de falar mais alto, para ser ouvida sob o choro de descontentamento de Nathaniel.
—  Sim. Vou dormir bastante e depois ligar para Maria e recontratá-la. Confie em mim. Ficarei bem.
Marissa pegou a bolsa e dirigiu-se à porta da frente. Então, virou-se para olhar para ele.
— Estou hospedada no Hotel Mason Bridge, Caso pre¬cise de alguma coisa, por favor, não hesite em me ligar.
Edward assentiu com um movimento de cabeça. A melhor coisa que Marissa poderia fazer por ele era desaparecer de seu caminho.
— Adeus, Marissa. Seja feliz.
No momento em que ela saiu, Edward foi capaz de respirar com mais facilidade.
— Estou livre! — murmurou ele.
Voltou para a cozinha para tomar mais um café e deparou-se com a sacola de fraldas de Nathaniel. Era de plástico multicolorido e jazia em cima do balcão. Um sinal de que Marissa voltaria.
Edward tornou a suspirar. Não sabia quando, mas não havia dúvidas de que a Srta. Luz do Sol e seu filhinho impossível voltariam.
Marissa deu falta da sacola de fraldas mais ou menos uma hora depois, já no hotel, quando foi trocar seu filho.
"Droga!", pensou, quando deu-se conta de que a dei¬xara na casa de Edward. Considerou voltar lá de ime¬diato, mas, lembrando-se de que ele dissera que preten¬dia dormir, decidiu esperar até mais tarde. Tirou uma fralda da mala e trocou Nathaniel, que estava choroso desde que tinham saído da residência de Edward.
A tarde passou muito devagar para ela. Não estava acostumada com tanto tempo livre.
— Então, o que você quer fazer, querido? — indagou a Nathaniel.
Sem receber uma resposta, Marissa foi até a janela do quarto, enquanto o bebé pegava alguns de seus brinquedos.
Eles podiam ir passear na praia, mas o forte calor não era muito convidativo. Talvez dormir um pouco. Nathaniel se mostrava nervoso, e uma soneca, na cer¬ta, lhe faria muito bem. Afinal, seu sono não tinha sido muito tranquilo na última noite.
Decisão tomada, pegou Nathaniel no colo e ambos, mãe e filho, deitaram-se na cama. Ela alisou a testa do menino, embalou-o e, dentro de poucos minutos, 
os olhos dele se fecharam, e sua respiração se tornou mais relaxada.
Vendo o nené dormir, Marissa ficou a admirá-lo, encantada com suas feições em miniatura. Ele era um Criswell, com sua face redonda e os cabelos lisos. Era como se a natureza soubesse que seu pai o rejeitaria e decidira, desse modo, que Nathaniel não possuiria nenhuma característica física de Bill.
Marissa ficou olhando para o céu, seus pensamentos desviando-se para Edward Coffey. Ele, sem dúvida, não gostara de Nathaniel. Nunca vira um homem tão pouco à vontade perto de uma criança.
Marissa engoliu uma risada quando uma visão des¬dobrou-se em sua memória: Nathaniel estrangulando Edward com um abraço no pescoço e o pânico resul¬tante que se impôs o semblante dele.
Edward a intrigava. Era bravo, impaciente e muito rude, mas por baixo daquela casca grossa ela pressen¬tia vulnerabilidade, uma indisposição para comparti¬lhar qualquer coisa de si próprio por medo de... Medo de quê?
Zombou de si mesma. Estava, com certeza, deixando sua imaginação correr solta. Não sabia absolutamente nada sobre Edward Coffey, e não tinha desejo de co¬nhecê-lo melhor.
Balançando a cabeça, tentou varrer para longe a imagem dele, mas não funcionou. Aqueles olhos azuis, tão frios quando irritados, mas tão quentes quando divertidos, eram difíceis de esquecer. E aquele sorriso... Possuía uma ponta de malícia que fazia a temperatura do corpo dela aumentar.
Ainda assim, Edward não era o tipo de homem que idealizava para si mesma como príncipe encantado. Marissa cerrou as pálpebras e buscou recordar o
ideal do que fora o companheiro de seus sonhos, desde o dia em que Bill a abandonara.
A aparência física do homem que idealizava não era precisa, mas sabia que teria um sorriso tímido e olhar gentil. Seria um rapaz de fala mansa, que compartilharia dos mesmos gostos que ela. Eles seriam duas metades de um todo, em perfeita sintonia em todos os assuntos.
Aquele com quem Marissa se casaria também iria amar Nathaniel. Ele não o chamaria de "a criança" ou "o diabinho da Tasmânia", e sua expressão não irradiaria pânico cada vez que Nathaniel chegasse perto.
Marissa tinha a impressão de que Edward mantinha distância de tudo e de todos, sem dar chance a ninguém de se aproximar. Era óbvio que ele nascera para ser solteiro, e ela sentiria pena de qualquer mulher que tentasse mudar a mentalidade dele nesse sentido.
Eram quase três horas da tarde quando Nathaniel acordou Marissa, tentando desvencilhar-se de seu abraço. Ela o pegou quando ele estava prestes a mer¬gulhar da cama, de cabeça.
— Ei, parceiro, aonde você vai? — Fez cócegas na barriga dele, provocando uma tempestade de risada infantil no ar. — Quer passear?
Marissa o colocou no chão.
— Passear — concordou Nathaniel, indo para a saí¬da do quarto e alcançando a maçaneta.
Marissa achou graça.
—  Espere um pouco, seu levado. Preciso arrumar aqui um pouco, antes de irmos.
Seu plano era voltar à casa de Edward para pegar a sacola que esquecera. Então, ela e Nathaniel iriam dar uma volta de carro e procurar um restaurante gostoso para jantar.
Eram quase quatro horas, quando Marissa parou diante da porta de Edward. A cena da praia era idílica. Por um momento, ficou parada, fora do automóvel, admirando a beleza pacífica. As ondas se quebravam na areia com estrondos rítmicos, audíveis de onde ela estava.
Edward devia ter pago uma fortuna pela casa de vidro naquele local maravilhoso, ela concluiu. O ne¬gócio de detetive particular devia ser lucrativo.
Subindo a escada, com Nathaniel nos braços, ia re¬zando para que Edward tivesse conseguido dormir um pouco. Parecera tão cansado durante o café da manhã! E houvera momentos em que sombras escuras rouba¬ram a luz de seus incríveis olhos azuis.
Entrar e sair, disse a si mesma quando bateu na porta. Não havia razão para demorar-se. Pegaria a sacola de fraldas e iria embora.
— Entre. — A voz dele soou de algum lugar.
Marissa girou a maçaneta e entrou. No mesmo ins¬tante avistou-o à mesa do computador, vestindo um short de algodão azul-marinho e uma camiseta cinza. Quando virou-se para olhá-la, ela notou que, em algum momento daquela tarde, Edward fizera a barba.
— Sabia que era você, Marissa.
— Sim, sou eu. -— Ela falou de forma vazia, incapaz de tirar os olhos dele.
Sem barba, Edward parecia ainda mais bonito do que pudera imaginar. Os pêlos faciais tinham escon¬dido suas faces esculpidas e sua boca sensual. E ocul¬taram, também, uma covinha em seu queixo.
— O que você está olhando?
— Nada... você... — Marissa corou. — ...tirou a barba. Ele levou a mão ao rosto.
— Sim, e tomei banho também. Se é que aquilo pode ser chamado de'banho. Descobri que um gesso representa um grande desafio, sobretudo nesse departamento.
— Você está muito bonito.
Os olhos dele arregalaram-se de surpresa.
— Obrigado. — Mais uma vez, falou com rispidez, e voltou-lhe as costas para tornar a se ocupar do com¬putador. — Sua sacola está na cozinha.
Nathaniel esperneou no colo da mãe, querendo ser liberado.
— Chão — demandou o nené,
—  Não, Nathaniel. — Marissa apertou o menino mais forte.
Foi para a cozinha, apanhou seus pertences e re¬tornou à saía, onde Edward estava digitando no teclado com um único dedo, da mão esquerda.
— Ligou para Maria para contratá-la de novo, Edward? Mais uma vez, ele virou a cadeira giratória para encará-la.
—  Tentei ligar, mas ela não estava em casa. Um jogo de bingo pode íevar muitas horas, então resolvi deixar para amanhã.
— Conseguiu dormir?
— Sim, um pouco.
— Nathaniel e eu vamos jantar fora. Gostaria de vir conosco? — O convite escapou da boca de Marissa, antes que ela tomasse consciência da intenção da oferta.
— Não posso. — Suas sobrancelhas juntaram-se no que tinha se tornado uma careta familiar. — Tenho de enviar este relatório pelo correio amanhã de manhã, e, no passo que estou indo, passarei a noite toda aqui.
— Eu me ofereci para ajudar, lembra-se? 
— Sim, você ofereceu, não é? — Edward a analisou por um momento. — A oferta ainda está de pé?
Para espanto de Marissa, ele fez a pergunta de uma forma serena, como se tivesse saltado das profundezas de sua teimosia e revelado sua relutância em admitir que precisava do auxílio dela.
— Claro que está!
"Fim do plano 'passadinha rápida'", ela decidiu.
— Na verdade, tenho vários relatórios que precisam ser digitados.
— Edward, eu não me importo em fazer isso. Tudo de que precisar, eu farei.
— Posso pedir uma pizza — sugeriu ele.
—  Certo. — Marissa sentou Nathaniel no tapete, entregando-lhe alguns brinquedos da sacola de fraldas. Então, foi até a mesa do computador. -— Apenas me mostre o que quer que eu faça.
— Tem um rascunho dos relatórios escritos a mão aí. — Edward apontou para uma pilha dé papéis a seu lado.
Marissa inclinou-se para vê-los.
Ela estava perto o bastante para sentir o cheiro dele, o aroma de sabonete de menta misturado com uma agradável colónia masculina.
Edward clicou o mouse com a mão esquerda.
— E aqui está o formulário que uso para esses do¬cumentos. É bem auto-exphcativo.
Marissa se inclinou mais para visualizar o monitor, e chegou tão próxima dele que sentiu a quentura ir¬radiando-se da pele dele.
Marissa tentou concentrar-se nas explicações do for¬mulário, mas sua atenção foi capturada pela mão forte dele, por seus braços musculosos, pela saliência de seus bíceps e pela largura de seus ombros.
Edward Coífey parecia estar em excelente condição física, e Marissa, de repente, lembrou-se de seus quatro quilos extras que carregava desde o nascimento de Nathaniel. Quatro quilos que, definitivamente, se re¬cusavam a ir embora.
—Acha que consegue fazer isso? — Edward vírou-se para encará-la.
O rosto dele estava tão próximo, sua boca tão perto da dela, que o ar ficou preso em seu peito.
As íris dele brilharam, assumindo profundezas que fizeram Marissa estremecer.
— Sim, posso fazer isso.
— Otímo. Tenho mais uma pergunta.
— E o que é? — Marissa sentiu vontade de umedecer os lábios.
— De que tipo de pizza gosta?
Ela endireitou-se, quebrando o encanto no qual caíra.
— Pizza? Ah, sim... Tanto faz. Qualquer uma es¬tará bem.
As faces de Marissa ficaram escarlate quando Edward se moveu para se levantar. O que ela pensou, afinal? Que ele fosse lhe perguntar se podia beijá-la? E por que iria querer que Edward Coffey a beijasse? Aquele cabeça-dura nâo era nada mais do que uma vítima azarada de um acidente. Nada mais do que um homem desagradável que o destino, por uma brinca¬deira de mau gosto, colocara em seu caminho.
— Você tem de me ajudar a ficar de olho em NathanieJ, Edward. Não posso me concentrar em digitar e olhá-lo ao mesmo tempo.
—Não podemos algemá-lo?—perguntou Edward, seco.
Ele ergueu a mão, antes que ela pudesse responder.
— Tudo bem, posso ver por sua expressão que isso está fora de questão. Ficarei atento, mas se esse garoto se aproximar de mim com alguma coisa que lembre uma arma, gritarei por socorro, combinado?
Marissa riu. Embaixo daquela grosseria, daquele jei¬to tão rude, escondia-se um encantador senso de hu¬mor, que ela só podia admirar.
Então, sentou-se ao computador, pensando que a melhor coisa seria digitar os relatórios bem depressa e manter o máximo de distância possível de Edward.
Claro, tinha de admitir que, fisicamente, ele era ten¬tador. Indo um pouco mais fundo em sua honestidade, admitiu que ela, ao que tudo indicava, era vulnerável ao tumulto de tensão sexual que Edward criava, ainda que sem querer.
Mas Edward não era o tipo de companheiro que ela queria para si. Nada a longo prazo.
Se seu relacionamento com Bill fora uma estupi¬dez, cair em algum envolvimento com Edward seria insanidade.
Marissa achou graça de sua conclusão, surpresa por um único momento de contemplação entre eles pudesse ter evocado tão séria conjectura.
Digitaria os relatórios, compartilharia uma pizza e sairia dali, retornando a suas férias. Com essa deter¬minação, pôs as mãos no teclado e começou sua tarefa.
Edward inclinou-se no sofá e esticou as pernas em cima da mesinha de centro, depois de afastar a desor¬dem em seu tampo.
Não pretendera pedir a Marissa que ficasse para ajudá-lo, mas, após uma hora de sua luta com o teclado, sentira-se desesperado.
Franziu o cenho quando Nathaniel levantou-se e se aproximou dele, com um caminhão de plástico na mãozinha gorducha. Se o caminhão fosse de metal, ele teria ficado preocupado.
— Camião. — Nathaniel mostrou o brinquedo para Edward.
— Sim — disse Edward, distraído, com o olhar dírigindo-se para a mulher ao computador.
Houvera um momento em que estiveram tão próxi¬mos que ele conseguira imaginar que a estava beijando. Fora um lapso momentâneo, e por sorte não seguira seus impulsos.
Ainda assim, o que será que aquele impulso provo¬cara nele para fazê-lo refletir sobre coisas em que não pensava fazia vários anos?
O que precisava era encontrar uma garota que acre¬ditasse nas mesmas coisas que ele: sem compromisso, sem envolvimento; apenas a boa e velha luxúria.
Tinha certeza absoluta de que Marissa Criswell não entendia nada dessas regras. Ela não apenas não acei¬taria, como exigiria envolvimento emocional. Além dis¬so, só estaria lá por algumas semanas, então retornaria a sua vida no Kansas e a suas esperanças de achar seu príncipe encantado.
Se Edward tivesse sorte, poderia ser capaz de ma¬nipular a culpa dela no acidente para ter mais algumas refeições caseiras, antes que Marissa deixasse a área. Pensando em comida, pegou o telefone e ligou para sua pízzaria favorita. Levou apenas um minuto para pedir uma pizza grande. Ao desligar, pulou de susto quando Nathaniel subiu no sofá a seu lado.
— Camião — repetiu o menino, entregando o brin¬quedo para ele.
Seus doces olhos encararam Edward sem piscar, como apenas as crianças pequenas sabem fazer.
Resignado, lutando contra memórias distantes que traziam tanto prazer quanto dor, Edward pe¬gou o caminhão.
Nathaniel riu e apontou para sua mãe.
— Mamãe.
— Certo. Aquela é sua mãe.
Fazia cinco anos que Edward estivera próximo de uma criança de idade semelhante a de Nathaniel.
Pelos últimos cinco anos, Edward decidira manter-se distante dos pequenos. Não almoçava em restaurantes onde sabia que os encontraria, não ia ao zoológico nem a parques de diversão. Mas não havia forma de evitar aquele menino, que parecia insistir em fazer uma co¬nexão com ele.
— Luz. — Nathaniel apontou para o lustre acima.
Edward assentiu com um movimento de cabeça, ima¬ginando se Nathaniel iria desfiar seu reduzido dicio¬nário apontando para os objetos correspondentes até
levá-lo à loucura.
Nathaniel ficou em pé ao lado de Edward e, incli¬nando-se sobre a almofada do sofá, encostou-se nele.
—  Papai — disse o menino. Sem aviso, agarrou a ponta do nariz de Edward. Suas unhas pequeninas pareciam pinças de caranguejo, e Edward gritou em
protesto.
— Solte!
— Papai! — Os dedos de Nathaniel não o soltaram. Marissa virou-se para ver o que estava acontecendo. Pulando, correu até ele.
— Nathaniel, largue! — ordenou. Nathaniel ofereceu à mãe um sorriso angelical.
— Papai — repetiu.
—  Não, ele não é seu pai. — Marissa inclinou-se sobre Edward para pegar o punho de seu filho.
Ondas de eletricidade passaram através de Edward quando os seios dela roçaram de leve seu braço, em um contato muito íntimo. Quase acreditou que ficar sem nariz valia aquele único momento de deleite.
Rápido, Marieaa conseguiu fazer Nathaniel soltá-lo e, com uma expressão severa, sentou o filho no chão. 
— Isso não é bonito, filho! — E virou-se para Ed¬ward. — Você está bem?
Maís uma vez Maríssa inclinou-se sobre ele para inspecionar o dano. Estava tão perto que Edward podia ver o brilho dourado que acentuava seus profundos olhos verdes. A boca de Maríssa, entreaberta, parecia esperar pelo beijo de um amante, e ele podia sentir a respiração quente dela em seu rosto.
Os dedos macios tocaram cada lado do seu nariz e, então, viram-se atraídos demais um pelo outro.
— Estou bem. — Edward empurrou-a irritado. Marissa enrubesceu, afastando-se.
— A menos que você ache que preciso de um tiro para completar isso,
—  Não acho que isso será necessário — retrucou Marissa, incapaz de esconder a diversão que curvava os cantos de sua boca.
— Vai encontrar seu príncipe encantado logo, logo. O garoto tem uma fixação pela figura do pai.
— Papai. — Nathaniel apontou para Edward.
— Ele deve ter aprendido isso na escolinha. — Uma pequena ruga de preocupação apareceu na testa dela. — Eu nem tinha ideia de que Nathaniel sabia o que "papai" significava.
Antes que Edward pudesse comentar alguma coisa, alguém bateu na porta.
— Deve ser a pizza. — Edward pegou sua carteira da mesa do centro e tirou uma nota de vinte dólares. — Você se importa? — Entregou o dinheiro a ela.
— Claro que não. — Marissa apanhou a nota e foi atender. Retornando com a pizza, parou na frente dele.
— Onde quer comer? Aqui ou na cozinha?
— Por que não comemos no deque?
Edward ainda podia sentir o roçar dos seios dela em seu braço e o aroma de sua fragrância no ar. O interior da residência, de uma hora para outra, pare¬ceu-lhe muito quente, muito íntimo, muito pequeno. Precisava estar do lado de fora, no ar fresco.
— Deque? — Marissa fitou Nathaniel, preocupada.— Você não quer nos levar para o deque por nenhum motivo em particular, quer?
Ele achou graça.
— Prometo não vou atirar a criança da borda. Além disso, o deque é todo cercado, então o menino não po¬deria cair, nem mesmo por acidente.
— Certo. Boa ideia!
— Por que não leva Nate e depois volta para buscar a pizza? — Edward começou a seguir o corredor. — Venha, o deque fica fora de um dos quartos.
— Quantos dormitórios tem aqui? — Marissa quis saber, enquanto o seguia com o filho no colo.
— Três.
Edward passou por uma porta fechada, depois outra, e então entrou em seu próprio aposento. Era um quarto grande, com portas de vidro que davam para um gran¬de deque com vista para a praia.
Costumava sentar-se lá nos fins de tarde, assistindo à escuridão roubar o céu azul, e lutando contra seus sonhos aterrorizantes.
Embora sua cama estivesse desarrumada, o ambien¬te estava relativamente limpo. O sono era, com certeza, a única atividade que acontecia lá dentro.
—  Nossa, isto é lindo! — As pupilas de Marissa se iluminaram de prazer quando ela viu o cenário diante de si.
Edward sentiu um orgulho momentâneo,
—  Tem uma casa linda, Edward, e esta vista é magnífica!
— Vocês não têm visuais como esse no Kansas, têm? Marissa sorriu e pôs Nathaniel no chão.
— E uma pena, mas não. Por que não se acomoda enquanto vou buscar a pizza e alguma coisa para bebermos?
— Cerveja para mím. E se você não quiser cerveja, deve ter refrigerante na geladeira.
Fora, sem dúvida, uma boa ideia ir lá fora para comer.
Ali, Edward não poderia sentir o perfume de Marissa.
Nathaniel se levantou e andou em direção a Edward.
— Nariz. — O garoto tocou a ponta de seu próprio narizinho.
— Sim, criança, você tentou arrancar o meu.
— Orelha. — Nathaniel segurou sua pequena orelha.
— O que está fazendo? Tentando me mostrar como é esperto?
Antes que Edward pudesse bloquear, uma imagem aflorou em sua memória... A visão de um outro menininho, um de cabelos escuros e olhos castanhos. 
Bobby. Seu filho. Bobby gostava de brincar daquilo que Nathaniel estava fazendo. Apontava para suas ore¬lhas, seus olhos, seu nariz, então para sua barriga... "Baliga!", o bebé dizia, levantando a blusa para expor a barriga redonda. Essa era a dica para o pai fazer cócegas nele, e Edward participava até que Bobby gar¬galhasse de alegria.
Uma imensa emoção cresceu dentro de Edward, apertando sua garganta. Olhou para o oceano, fazendo força para as lágrimas não o sufocarem.. 
Ficou tenso quando Nathaniel moveu-se para mais perto dele, encostando seu corpinho nas pernas de Ed¬ward e alisando o gesso com a mão gorducha.
Edward quase se derreteu. Queria empurrar Na¬thaniel para longe e fugir das emoções que explodiam dentro de seu peito. Ao mesmo tempo desejava pegá-lo e abraçá-lo, alegrar-se com o aroma doce da infância que ainda mexia tanto com ele.
Edward colocou uma mão no alto da cabeça do bebé, sentindo seus cabelos macios. Então, fechou os olhos, lutando contra a imensa tristeza que o assaltava.
"Bobby, onde você está?" A pergunta saía do fundo da sua alma.
— Aqui!
A voz de Marissa trouxe Edward de volta à reali¬dade. Suas pálpebras se ergueram, e ele afastou a mão de Nathaniel.
— Chegou bem na hora. — Sua voz estava embargada.
Marissa carregava a caixa de pizza, com duas gar¬rafas de cerveja em cima, dois copos e uma xícara de plástico cheia do que parecia ser suco de uva.
— Nathaniel está machucando sua perna? — per¬guntou ela, ao pôr as coisas na mesa.
—  Ainda não. Mas não garanto nada, no que se refere a ele. — Edward respirou aliviado quando ela pegou Nathaniel nos braços.
Marissa abriu a caixa de pizza, tirou um pedaço e o entregou ao menino, com um guardanapo. Com Na¬thaniel ocupado e muito alegre, sentou-se à mesa ao lado de Edward e abriu a cerveja para ele.
— Garrafa ou copo? Edward a fitou com frieza.
— Acha mesmo que sou do tipo que bebe em copo? Ela lhe entregou a garrafa.
Nos minutos seguintes, eles não falaram, apenas concentraram-se em comer a pizza. O único som era o das ondas e algum ocasional canto de pássaros voan¬do pela praia.
Edward sentiu-se relaxando cada vez mais, ganhan¬do distância do passado emocional no qual, por ins¬tantes, caíra.
A pizza estava quente, a cerveja gelada, e naquele momento nada doía em seu corpo.
— Faz tempo que mora aqui? — Marissa indagou, quebrando a quietude entre eles.
— Meus pais compraram esta casa quando eu tinha nove anos, e nós passávamos todos os verões aqui. Sempre pareceu ser mais lar do que qualquer outra
em que moramos. Mudeí-me para cá de vez há quase oito anos.
— Você sempre foi detetive?
—  Não. Fui policial por cinco anos, e cinco anos atrás abandonei a polícia e pendurei minha placa de detetive.
Ela o olhou com curiosidade.
—  O que o fez tomar essa decisão? 
Edward mirou as ondas a distância.
—  Senti vontade, só isso. — O tom foi mais duro do que ele pretendia, porém, não se desculpou.
Havia algumas coisas para Edward que estavam fora de cogitação de serem expostas. E seu passado era uma delas.
— Acho que é melhor voltar aos relatórios. — Ma¬rissa ergueu-se. — Peço desculpas por íntrometer-me em sua privacidade.
Edward se aborreceu. As desculpas dela o faziam sentir-se pequeno e dividido.
— Não. Eu é que me desculpo. É que não estou acostumado a conversar com uma mulher... Compar¬tilhar as particularidades em geral leva à intimidade. E intimidade costuma conduzir a complicações que não me interessam.
Marissa o olhou fixo por um longo tempo. Então, inclinou a cabeça para trás e gargalhou.
—  Não acredito nisso! Está mesmo com medo de que, de alguma maneira, eu me apaixone por você? — Ela riu ainda mais alto.
—  Não sei o que é tão engraçado. — Edward indignou-se.
Marissa parou ao lado dele e colocou uma mão em seu braço.
— Acredite em mim, Edward, não tem com o que se preocupar. Não se parece nada com o homem por quem pretendo me apaixonar. Neste momento, já nem tenho mais certeza se gosto muito de você. — Ainda rindo, pegou Nathaniel no colo e saiu do deque.
Edward a acompanhou com o olhar, pensando, irri¬tado, por que uma garota que conhecera fazia apenas dois dias tinha tanta certeza de que nunca se apaixo¬naria por ele.
Marissa fez o possível para se concentrar na digitação dos relatórios, mas seus olhos viviam se desviando da tela do computador para Edward que estava sentado no sofá, mirando o espaço. A noite caíra e quando ela voltara do deque, acen¬dera as luzes da casa, pois já estava bem escuro. Apesar da iluminação, as sombras noturnas pareciam ter as¬sumido residência nas feições de Edward.
Marissa perguntava-se se ele estaria com dor, e pela milésima vez o remorso a dominou. Não podia crer com que rapidez seu filho conseguira fazer aquilo com um homem adulto.
O nene resolvera cooperar, dormindo em um dos sofás da sala de estar. Nathaniel respirava tranquilo, e seu sono era pacífico.
Era difícil para Marissa acreditar quão depressa seu filho se apegara a Edward. Nathaniel não parecia se incomodar nem um pouco com a rispidez dele ou com suas caretas.
Franziu o cenho e voltou a se concentrar no ultimo documento. Leu as anotações de Edward, e olhou para ele.
— Você seguiu mesmo essa mulher, Beth Daniels, para todos os lugares, por quatro dias?
Edward a fitou.
—  Sem descanso. Fiquei sentado fora do salão de beleza, onde ela arrumava seus cabelos, e a segui até a lavanderia. Eu a vi almoçando com sua melhor amiga da faculdade e me acomodei atrás dela no cinema, enquanto Beth comia um saco de pipocas e tomava uma coca-cola tamanho família.
—- E a moça nunca desconfiou que estava sendo seguida?
Edward sorriu, o gesto fazendo pontos de luz dan¬çarem em seus olhos.
— Sou bom no que faço.
— Eu saberia se alguém estivesse me seguindo! Edward encarou-a.
— Não se fosse eu. Já lhe disse que sou bom nisso. — Tornou a recostar-se. — Nesse caso em particular, o marido de Beth Daniels me contratou para descobrir se ela o estava traindo.
Marissa pegou as fotos que acompanhavam o rela¬tório. Uma mostrava uma loira atraente parada em frente à porta do quarto de um motel. Na outra, a porta ia sendo aberta por um homem alto, de cabelos escuros, e a terceira pegava a mulher entrando no quarto.
—  Suponho que ela estava.
— Sim — concordou Edward. — A terceira noite de vigilância, enquanto o marido dela estava em um jan¬tar de negócios, a Sra. Daniels resolveu aproveitar para ter um encontro íntimo.
Marissa pôs as fotografias de lado, aumentando sua expressão interrogativa.
— Por que o sr. Daniels não perguntou para a esposa o que estava acontecendo na vida dela? Seria mais simples.
Edward a fitou, incrédulo.
— Porque as mulheres mentem.
Havia uma tal veemência na voz dele que surpreen¬deu Marissa.
— Nem todas, Edward. Isso parece mais...
— ...sujeira. — As sobrancelhas de Edward arquea¬ram-se, e um sorriso cínico curvou seus lábios, — Sou um sujeito sujo que faz um trabalho sujo.
Marissa corou.
—  Não era isso o que eu ia falar. Ia dizer que é triste ter de envolver uma terceira pessoa para des¬cobrir a verdade entre um casal que deveria se amar.
Edward ficou sério.
— Em minha linha de profissão e em minha vasta experiência, cheguei à conclusão de que amor é apenas uma fantasia que as pessoas fingem sentir para preen¬cher necessidades emocionais nada saudáveis.
— Com certeza você não acredita nisso — protestou Marissa.
Havia alguma coisa no fundo daquelas íris azuis que não tinha nada a ver com cinismo, mas com traição e dor.
Edward se desviou dela virando a cabeça para o outro lado, como se receasse o que Marissa poderia ler ali.
— Creio nisso, sim — respondeu ele, fitando-a ago¬ra com mais suavidade. Porém, a vulnerabilidade que ela pensara ter visto nos olhos dele, desaparecera. — Amor é uma fantasia, um conceito criado por poe¬tas e expandido pela indústria de entretenimento. Os únicos casamentos que duram são aqueles que têm como alicerce mútuos interesses financeiros e objetivos em comum.
Marissa o encarou, incrédula, e suspirou. A desfaçatez dele evocava uma tristeza estranha dentro dela. Como seria viver sem a esperança de encontrar o amor
verdadeiro?
— Você é uma figura ímpar! Se eu arriscasse adi¬vinhar, diria que alguém o magoou muito, Edward Coffey.
Ele achou graça.
— E se eu pudesse adivinhar, diria que está muito atrasada no quesito "realidade". Você, mais que nin¬guém, deveria saber que o amor não é real, Marissa. Acreditou no conceito de amar "para sempre", e olhe aonde isso a levou. Agora é mãe solteira...
—  Isso não é verdade! Sou mãe solteira porque caí no engano de me apaixonar pelo homem errado, não porque acreditava no amor. Mas não cometerei o mes¬mo erro de novo.
—  Está certo. — Ele falava cheio de sarcasmo. — Na próxima vez, reconhecerá o príncipe encantado as¬sim que o vir.
— Isso mesmo — concordou, ignorando a ironia dele, — E nós passaremos o resto de nossas vidas muito apaixonados e felizes.
A convicção em sua crença era nítida nas pala¬vras dela.
— Você sempre foi assim, ingênua?
Marissa riu, achando o debate estimulante, de um modo estranho.
— Um de nós é ingênuo, Edward, sem dúvida, mas, se eu fosse você, não concluiria tão rápido que esse alguém sou eu.
Edward esboçou um sorriso genuíno, que aprofun¬dou a covinha em seu queixo, causando uma chama de calor que explodiu na boca do estômago dela.
— Ingenuidade não é meu forte, Marissa. Por isso não creio em contos de fadas.
Marissa sorriu também.
—  Então, espero que algum dia seja mordido pelo mosquito do amor e mude de ideia.
Mais uma vez, ela pensou ter visto uma vulnerável sombra de tristeza nos olhos de Edward. Mas esteve lá apenas por alguns segundos e então sumiu, tendo em seu lugar o duro brilho da incredulidade.
— Não nesta encarnação. — Qualquer coisa a mais que Edward pretendesse falar foi interrompido pelo toque do telefone.
Ele atendeu à ligação, e Marissa concentrou-se mais uma vez no relatório na tela do computador. 
— O que?
Ela meneou a cabeça, desaprovando o jeito de Ed¬ward atender quem quer que fosse do outro lado da linha. Edward Coffey era, definitivamente, uma figura ímpar.
— Quando?
Marissa sentiu a tensão repentina de Edward, quando ele se sentou ereto contra as almofadas do sofá. Ela terminou o último documento, mas hesitou em apertar o botão para imprimir, percebendo que a conversa dele era importante demais para que fizesse barulho.
— Verei o que posso fazer. Obrigado pelo aviso. — Edward bateu o fone no gancho. Então deu um murro no gesso de sua perna. — Droga!
—  O que houve?
— O que houve?! — Edward levantou-se. — O que acontece é que um homem que estou procurando há um ano deve aparecer amanhã de manhã, e estou com a perna engessada, o que torna impossível dirigir um carro e conduzir uma vigia policial.
— Posso levá-lo de automóvel.
Edward a olhou como se ela tivesse perdido o último pingo de bom senso que lhe restava.
— Você pode me levar de carro, tudo bem. E sabe como conduzir uma vigilância?
Marissa deu de ombros.
—  Só o que vi nos filmes. Compramos um monte de salgadinhos para comer, sentamo-nos no carro em frente ao local e esperamos, observando.
Um sorriso relutante curvou os lábios de Edward.
—  E mais ou menos isso. — Num segundo, uma expressão pensativa surgiu no rosto dele. — Não tem perigo nenhum — disse mais para si próprio do que para ela. — Mas pode ser um dia estafante.
—  Imagine que divertido contar para todo mundo, quando eu voltar, que participei de uma captura em minhas férias!
Marissa não sabia bem por que queria fazer aquilo. Talvez por ainda se sentir responsável pelas lesões de Edward. Ou porque alguma coisa na escuridão dos olhos dele a desafiasse a levá-los à luz.
—  Certo — Edward concordou. — Se isso não fosse tão importante e se não tivesse demorado tanto para achar esse sujeito, nem ao menos sonharia em aceitar sua oferta.
— Mas, já que não tem alternativa, vai aceitar mi¬nha ajuda!
Edward fitou Nathaniel.
— Suponho que você não vai querer deixá-lo no quar¬to do hotel, durante nossa tocaia.
—  De jeito nenhum.
Marissa perguntou-se quando tinha parado de se sen¬tir ofendida pelos comentários dele em relação a seu filho. Na certa fora no momento que chegara ao deque e vira Edward acariciando a cabecinha do menino.
—  E a única condição para eu concordar é levar Nathaniel — acrescentou, antes que Edward sugerisse alguma outra forma de manter seu filho em cativeiro.
—  Nate não conseguiria sair da cadeirinha sem ajuda?
Marissa riu.
— Não. Prometo, Edward, eu o manterei a salvo de Nathaniel. — Apertou o botão de imprimir no compu¬tador e se levantou, — Pronto. Aqui está seu último relatório.
— Obrigado, Marissa.
— A que horas quer que eu esteja aqui amanhã?
— Por volta das seis.
— Meu Deus! Então é melhor eu voltar logo para o hotel e dormir um pouco. — Parou para pegar a criança dormindo.
Nathaniel se moveu apenas para envolver seus bracinhos no pescoço dela, então tornou a adormecer.
Edward pegou a sacola de fraldas e a bolsa de Ma¬rissa, pendurou-as em sua muleta e a acompanhou até a porta.
— Tem certeza de que pode carregar tudo?
— Absoluta — respondeu ela, sem hesitar.
— Bem, suponho que a verei pela manhã.
— Bem cedinho. — E virou-se para partir.
— Marissa?
Ela girou para atendê-lo.
— Mais uma vez, obrigado por tudo. — Edward sor¬riu, e novamente Marissa sentiu uma energia sexual fortíssima aflorar.
—  Não tem por quê. — Pôs-se a descer a escada em direção ao automóvel.
Seus joelhos estavam fracos. Aquele sorriso dele, vazio de cinismo e pleno de sinceridade, teve o poder de confundir seus sentidos e enviar eletricidade por suas veias.
Marissa prendeu Nathaniel na cadeirinha e se aco¬modou ao volante. Olhando para a casa, pôde ver Edward parado à soleira, e a sensação de calor intensificou-se.
Mesmo com as muletas e a perna engessada, ele parecia forte e sexy. A lembrança do aroma dele, uma fragrância leve e selvagem ao mesmo tempo, retornou a ela no momento em que imaginou como seria ser envolvida nos braços dele, apertada por suas mãos, beijada por seus lábios.
— O que está acontecendo comigo?! — murmurou, ligando o motor.
Quando Edward sorrira de maneira tão genuína, fazendo seus olhos azuis clarearem e a covinha no queixo se aprofundar, provocante, despertara alguma
coisa dentro dela.
Pensou em como Edward seria com um sorriso cons¬tante no rosto. Como haveria de ser com uma espe¬rança no coração? A possibilidade tirou-lhe o fôlego.
Ao dirigir para o hotel, imaginou como seria a manhã seguinte. Só Deus sabia como Marissa se comportaria com Edward a seu lado durante horas.
Prometera que o manteria a salvo de Nathaniel. Mas quem a manteria a salvo de Edward Coffey?
Edward estava sentado no deque, assistindo ao nas¬cer do sol no horizonte, enviando reflexos vermelhos e dourados vibrantes no céu noturno, as cores refle-tindo na superfície da água.
Marissa deveria estar chegando a qualquer momen¬to, e ele passara a noite arrependendo-se de ter acei¬tado a oferta de Marissa para levá-lo e ficar com ele durante o tempo que levasse a vigia.
Se não fosse pelo fato de Edward estar atrás de Samuel Jacobson havia um ano, e agora estar perto da possibilidade de agarrá-lo e prendê-lo, jamais .teria considerado o favor de Marissa.
Suspirou e passou os dedos por entre os cabelos. Dormira mais ou menos bem, mas fora visitado por sonhos perturbadores com Marissa.
Neles, Edward beijava os doces lábios dela e corria as mãos pela auréola dourada de cachos sedosos. Os olhos de Marissa eram de um profundo verde convi¬dativo de verão, prometendo um calor imenso e um prazer extraordinário.
E em sua fantasia, Edward absorvera a quentura de Marissa, caíra na delícia de seus beijos e de suas carícias. Acordou apavorado, não pelo sonho em si, mas pela imensa felicidade que o acompanhava. Uma alegria que não experimentava fazia anos, e que nunca mais tornaria a sentir.
Quando a última das imagens noturnas deixara sua mente, Edward brigou com suas emoções. Marissa, com toda aquela conversa de príncipe encantado e amor eter¬no, pelo visto, invadira seu subconsciente. Mas em seu consciente ele sabia que aquilo tudo era pura ilusão.
— Aí está você! — murmurou Edward para a nova manhã.
Nunca seria tolo o bastante para entregar-se de novo à ilusão.
Levado cinco anos para se recuperar, depois que sua vida se partira ao meio. Não permitiria que uma loira sexy de olhos verdes e ideias malucas destruísse a paz que, enfim, conseguira encontrar.
O que não podia entender era como uma garota que conhecia fazia menos de três dias fora capaz de invadir seus devaneios. Aquilo era ridículo.
Edward consultou o relógio e levantou-se. Eram seis horas em ponto. Saiu do deque e andou até a porta da frente. No exato momento em que a abriu, Marissa
estacionou seu carro alugado.
Edward não arriscara descer a escada desde o dia em que Marissa o trouxera do hospital. Subir, de algum modo, parecia mais fácil que descer. Cair subindo tinha menos risco de acidentes do que cair descendo.
Ele deixara uma das muletas no quarto, imaginando que não precisaria das duas. Então, segurou firme na muleta e começou a descer.
Quando alcançou o terceiro degrau, Marissa, como num passe de mágica, apareceu a sua frente.
— Deixe-me ajudá-lo — disse ela.
Antes que Edward pudesse protestar, Marissa tirou sua muleta e colocou-se embaixo de seu braço forte.
— Agora, apóie-se em mim.
Ela se encaixava com perfeição embaixo de seu om¬bro. Seus cachoa loiros roçavam o pescoço dele. O aro¬ma limpo, fresco e com um leve toque de flores o en¬volveu, e o calor do corpo dela fez seu sangue ferver.
—  Você está bem? — perguntou Marissa, quando estavam na metade da escada.
—  Tanto quanto se pode esperar, considerando a situação em que você e seu filho me puseram. — O tom dele era mais agudo do que pretendera.
Edward viu um relâmpago de fogo nas pupilas dela, porém, Marissa não falou nada. Ele quase desejava que ela ficasse brava, que gritasse com ódio. Assim poderia livrar-se de um pouco da energia que o asso¬lava naquele momento.
Quando sentou-se no banco do passageiro, enquanto Marissa guardava a muleta no porta-malas, Edward se sentiu pequeno e malvado. Nathaniel o cumprimen¬tou de seu assento de trás.
— Papai! — O pequeno riu.
— Errado, garoto. Estou mais para "imbecil" — sus¬surrou Edward.
Marissa sentou-se atrás da direção, recusando-se a olhar para ele. Então, ligou o motor.
— Vamos, fale.
Marissa virou-se e encarou Edward com curiosidade.
— Falar o quê?
— Diga que sou um imbecil,
— Certo, Edward. Você é um imbecil. — Os olhos dela brilharam com um toque de bom humor. — Está se sentindo melhor agora?
— Sim, estou. Diga-me, você nunca fica irritada?
— Na verdade, não. Tento não gastar energia com emoções negativas. — Engatou a primeira marcha e seguiu em frente. — Além disso, se eu ficasse irritada com você cada vez que estivesse carrancudo ou que dissesse alguma grosseria, ficaria exausta.
— Ainda assim, me descontrolei, e peço desculpas. — Edward passou a mão na testa. — E que odeio me sentir tão... tão...
— ...inútil?
— Sim.
Fora justo o sentimento de inutilidade que o domi¬nara na escada. Não tinha nada a ver com o desejo que pudesse estar sentindo pela linda mulher sentada a seu lado.
— No próximo cruzamento, vire à esquerda — disse ele.
Enquanto Marissa se concentrava em dirigir, Ed¬ward focalizou-se nela. A luz fraca da manhã realçava o dourado de seus cabelos e dava um brilho saudável
a sua pele. Percebeu que ela quase não usava maquiagem, só um leve escurecimento de seus longos cílios e um batom clarinho nos lábios.
Ela usava uma calça jeans surrada e uma camiseta verde que parecia ter sido lavada muitas vezes.
— Quanto tempo você disse que vai ficar aqui de férias?
— Três gloriosas semanas. — Marissa lhe endereçou um sorriso. — Minha avó me deu esse descanso de presente. Caso contrário, nunca teria condições finan¬ceiras para vir por mim mesma.
Tudo começou a fazer mais sentido. Edward não a via como uma turista rica. Recebera um presente que, decerto, eram umas férias muito necessárias, e ele es¬tava roubando o tempo dela e fazendo-a sentir-se cul¬pada pelo acidente, que, na verdade, não fora culpa de ninguém.
— Eu lhe prometo que, depois de hoje, não vou tirar mais nenhum minuto de suas férias, Marissa.
Ela lhe deu um sorriso luminoso.
— Não me importo. Tenho impressão de que enjoaria de ficar só na praia, e com Nathaniel as opções de divertimento são limitadas.
— Vire aqui. — Edward indicou uma rotatória. Ele a fitou mais uma vez, achando delicioso olhar para Marissa.
— Aposto que você é uma boa enfermeira.
— Por que está dizendo isso?
— Não sei. É fácil imaginá-la indo de um paciente a outro, distribuindo animação e otimismo junto com comprimidos e injeções.
Marissa achou graça.
—- Gosto de pensar que sou boa no que faço, e parte de meu trabalho é suprir as necessidades emocionais de meus pacientes, assim como as clínicas.
Edward tinha algumas necessidades que não se im¬portaria que ela cuidasse... Apontou para que Marissa virasse a próxima rua à direita, recusando-se a aceitar o fato de que ela era a mulher mais atraente que co¬nhecera nos últimos cinco anos.
— Então, quem vamos vigiar?
Edward mudou de posição, procurando por conforto.
— O nome dele é Samuel Jacobson, e estamos indo para uma casa que ele possui. Mas não tem aparecido lá nos últimos seis meses. O telefonema de ontem foi de um informante que afirmou que Samuel estará na casa, em algum momento do dia de hoje. Tudo o que tenho a fazer é ver quando ele entrar. Então, chamarei um amigo meu da polícia, e ele virá efetuar a prisão.
— Puxou um telefone celular do bolso e mostrou a ela,
— Uma prisão? Então esse homem é um criminoso?— Marissa lhe dirigiu um olhar preocupado.
— Samuel comete apenas crimes do colarinho bran¬co- Eu lhe falei ontem que essa não é uma missão perigosa. — Sorriu. — Posso ser um imbecil, mas não sou totalmente sem consciência. Jamais teria concor¬dado ter você e Nate comigo, se achasse que teria o mínimo de risco.
Marissa esboçou um sorriso amplo para ele, e Ed¬ward indagou-se se ela teria o gosto tão doce quanto sua expressão. Os lábios de Marissa seriam quentes e macios? Abrir-se-iam famintos para os dele? Ela en¬volveria os braços em seu pescoço? Pressionaria seu corpo contra o dele?
Edward decidiu esquecer essas questões sensuais. Marissa estava lá de férias e, em menos de três se¬manas, voltaria a seu cotidiano no Kansas. Na certa se casaria com um médico e viveria feliz para sempre. Além disso, tudo o que Edward queria dela era uma noite. Uma única noite de prazer físico, sem envolvi¬mento emocional.
Nathaniel soltou um grito lá de trás, como se lesse os pensamentos de Edward e vociferasse em protesto.
—  Ele deve estar com fome. — Marissa mostrou com um gesto um saco de supermercado entre ela e Edward. —- Tem algumas bananas aí. Você se importa em descascar uma e dar a Nathaniel?
— Nana! — falou o menino.
Edward remexeu no saco, encontrando não só as bananas, mas doces, um pacote de salgadinhos, balas de hortelã, iogurte e copos de água.
— Comprou tudo isso antes de chegar a minha casa? — Pôs-se a descascar uma fruta.
Marissa assentiu com um movimento de cabeça.
— Uma emboscada não é uma emboscada sem um monte de bobagem para se comer.
Edward virou-se e entregou a banana para o menino.
— Papai! — Nathaniel riu para ele, pegando a fruta.
— Não nesta encarnação, criança. — Edward virou-se para a frente. — Certo, vá mais devagar. Estamos chegando.
Nos últimos seis meses, Edward estivera naquele bair¬ro calmo e de classe média milhões de vezes, sempre esperando algum sinal de vida na propriedade de Jacobson. Sabia muito bem o melhor ângulo para esperá-lo.
— Você pode ir em frente e estacionar ali, Marissa. Ela atendeu o pedido. Em seguida, pôs seu assento para trás, esticando as pernas.
"Possui lindas pernas, moça... Longas, com pele bronzeada que parece macia como seda." Os dedos dele formigaram ao se imaginar tocando-as.
A irritação tomou conta de Edward. Que droga es¬tava acontecendo? Por que aquela mulher em particular estava tomando conta de cada pensamento seu sem que pudesse fazer nada a respeito?
Marissa já lhe dissera que ele não era seu tipo e que não tinha nada a ver com o príncipe dela. E Edward, é lógico, não acreditava que fosse achar uma princesa para si mesmo.
Então por que desejava convencê-la de que podia, pelo menos por uma noite, ser seu príncipe encantado?



CAPÍTULO V

Marissa não havia se dado conta do quão perto eles ficariam no carro, mas, conforme as horas se passavam, mais consciente se tor¬nava da presença de Edward.
O aroma dele preenchia o ambiente, uma fragrância muito masculina, que era prazerosa. Como de costume, os cabelos dele estavam charmosamente despenteados, conferindo-lhe um visual viril e atraente.
Edward usava uma bermuda de moletom e uma camiseta cinza que expunha os músculos bronzeados de seus braços. O gesso que cobria a perna dele não disfarçava em nada a força e a masculinidade que exalava.
Uma energia inquieta irradiava-se de Edward, fa¬zendo com que Marissa se sentisse ansiosa e tensa.
Ela se perguntava se Nathaniel também estaria sen¬tindo a energia, pois se mostrava mais agitado do que de costume. O bebé esfregou os olhos, jogou a banana no chão e emitiu sons de uma criança que precisa de um cochilo imediato.
— O que há com Nate? — Edward indagou, quando Marissa virou-se no banco pela terceira vez para tentar acalmar o garoto irrequieto. Olhou no relógio,
—  Este é o horário da manhã em que Nathaniel costuma dormir um pouco. Por alguma razão, está lu¬tando contra o sono.
Marissa deu ao filho um de seus brinquedos favo¬ritos, mas ele o jogou longe e continuou a choramingar.
— Talvez se eu o segurasse um pouco... — Ela não queria que Nathaniel chorasse e irritasse Edward.
Assim, com um enorme esforço, de onde estava con¬seguiu abrir o cinto da cadeirinha e o puxou para seu colo, na frente.
Marissa encostou a cabeça do filho contra seu peito e acariciou suas costas, esperando que dormisse. Mas o bebé não se conformou, e se pôs a lutar contra todas as tentativas que a mãe fazia para acalmá-lo.
— Dê-me o garoto. Marissa encarou Edward.
— Não pretende jogá-lo pela janela, não é? — per¬guntou, indecisa.
Edward esboçou aquele sorriso sexy que, por alguma razão, aumentava ainda mais a temperatura interna dela.
—  Prometo que se o ímpeto de fazer isso me aco¬meter, eu a avisarei antes de agir. Apenas dê-me Nate por alguns minutos.
Nathaniel foi de boa vontade para o colo de Edward.
— Muito bem, Nate. O que está acontecendo? Nathaniel parou de choramingar e encarou Edward. Seus olhos azuis tão redondos pareciam duas bolinhas de gude.
— Não sabe que um homem de verdade não chora?
— Não acredito nisso — declarou Marissa. — Ho¬mens de verdade expressam suas emoções, mesmo que elas os façam chorar, e é isso que ensino a meu filho.
— Ah... — Edward falava para Nathaniel. — Agora entendo por que está tão aborrecido. Sua mãe quer transformá-lo em um mariquinhas.
Marissa achou graça, e Nathaniel sorriu, como se estivesse achando a conversa divertida.
— Você é uma peça rara, Edward Coffey!
— Ouviu isso, Nate? Sua mãe está falando mal de mim. O que você vai fazer a respeito?
Nathaniel encarou Edward por mais um longo tem¬po, então encostou a cabecinha no peito dele e fechou os olhos. Ern poucos minutos, dormia como um anjo.
— Típico machista! — exclamou Marissa. — Quando a conversa fica difícil, ele adormece.
Edward não disse nada, mas alisou as costas de Na¬thaniel, de leve. O pequeno se aconchegou mais ainda.
Marissa franziu o cenho e olhou pela janela para casa que eles estavam vigiando. Edward Coffey a con¬fundia. Confessava detestar crianças, e ainda assim parecia ter um jeito natural com Nathaniel.
Ver seu bebé aninhado no tórax largo de Edward a emocionou, fazendo uma estranha nostalgia brotar em seu íntimo. O príncipe de seus sonhos seria bom para Nathaniel. Amaria seu filho tanto quanto a amaria. Mas é claro que o príncipe encantado não tinha nada a ver com Edward.
— Então, o que Samuel Jacobson fez? Corrupção? — perguntou, tentando se concentrar em outra coisa, além de seu filho nos braços fortes de Edward.
— Samuel é um pai caloteiro. Marissa o olhou, surpresa.
— Como assim?
—  Ele possui uma mansão na Flórida, nas ilhas Cayman, um Mercedes e um barco grande o bastante para abrigar uma família de quatro pessoas. E tem uma ex-esposa que mora com dois filhos em um apar¬tamento minúsculo. Ela está com dificuldades finan¬ceiras, e o miserável se recusa a pagar a pensão das crianças. Está com vários julgamentos adiados e man¬dados de prisão do tribunal.
— Então a ex-mulher dele o contratou para achá-lo? 
Edward hesitou, antes de responder:
—  Não, ela não tem dinheiro para perseguir um ex-marido errante. Faço algum trabalho voluntário para uma organização que ajuda mães a obter a pensão de seus filhos.
Marissa o estudou pensativa. Edward era um poço de contradições. Dizia não gostar de crianças, e ainda assim voluntariava seu tempo disponível em favor delas.
Que outras surpresas ele podia oferecer? Uma coisa era certa: havia mais em Edward Coffey do que ele deixava transparecer.
—  Como você soube que ele estaria aqui hoje?
— Nos últimos meses, fiz amigos na vizinhança. — Edward apontou para a residência ao lado da de Sa¬muel Jacobson. — Samuel sempre liga para eles para avisá-los que estará na cidade. Gosta da casa arejada e pede aos vizinhos que abram algumas janelas. Foi deles o telefonema que recebi ontem à noite, contan¬do-me que haviam falado com Samuel.
Marissa assentiu com um breve movimento de cabeça.
— Quer que eu coloque Nathaniel no banco de trás?
— Não, ele está bem. Contanto que não me dê uma cotovelada e me quebre uma costela.
— Acho que você está seguro. — Marissa alcançou a sacola do mercado, pegou um iogurte e ofereceu para ele, mas Edward recusou com um gesto de cabeça. 
— Então, o que o fez ser voluntário dessa organização em particular? — Tomou um gole na bebida.
— Não sei. Pareceu-me uma causa que valia a pena. Ela sorriu, provocante.
— Tenho de admitir que me surpreendi. Você parece combinar mais com um grupo como "Os malvados tam¬bém têm direitos". Edward se divertiu.
— Eu mereço isso. Não comecei com meu pé direito com você, não é?
—  É difícil começar com o pé direito quando ele está quebrado.
Edward gargalhou, e ia falar algo, mas parou quando um veículo estacionou diante da casa que eles observavam.
Um homem obeso saiu dele, destrancou o portão, entrou com o carro e desapareceu lá para dentro.
— E ele? — perguntou Marissa, ansiosa.
— O próprio. — Edward tirou o celular do bolso e discou um número. 
— Venha e pegue-o — ordenou a quem quer que tivesse atendido sua ligação.
Ao desligar, sorriu para Marissa.
—  Agora só vamos esperar e torcer para que meu amigo chegue aqui antes do velho Samuel decidir sair outra vez.
Em poucos minutos, uma viatura policial chegou, e dois homens fortes saíram da radiopatrulha, entrando na casa. Marissa pegou-se prendendo a respiração. 
— Sim! — Edward exclamou, contente quando os policiais saíram, com Samuel Jacobson algemado. Ba¬teu em seu joelho e encarou Marissa com um sorriso de puro triunfo. — Finalmente o pegamos!
— Excelente! O que acontece agora?
— Samuel Jacobson enfrentará um júri irado, e nós iremos para casa. Vou preparar para você um almoço para comemorarmos.
— Para mim, está ótimo. Deixe-me apenas colocar meu bebé de volta na cadeirinha. — Marissa inclinou-se, pegou Nathaniel, que ainda dormia, e acomodou-o em seu assento.
— O que tem para o almoço? — Ela deu a partida no motor.
— Gosta de comida chinesa?
— Adoro!
—  Que bom... Vou pedir ao meu restaurante favorito.
Marissa sentiu o olhar dele demorando-se nela.
—  Olhe, obrigado por tudo que você fez para me ajudar.
— Por nada — respondeu ela, tentando ignorar a emoção que aquecia seu peito.
Edward Coffey zangado era uma coisa. Edward Coffey generoso era algo de extrema periculosidade.
Quando chegaram à residência de Edward, Nathaniel ainda estava adormecido. Marissa o carregou para sala e o colocou no sofá.
— O que quer que eu peça para você? — Edward indagou da cozinha.
— Qualquer coisa. Surpreenda-me — disse ela, co¬brindo Nathaniel com uma colcha leve.
— Se quiser ir ao toalete, fique à vontade, Marissa. Vou ligar para pedir nossa refeição.
Marissa começou a andar pelo corredor à procura do banheiro. Sabia que o último quarto do corredor era o de Edward, mas não tinha certeza de qual das outras três portas fechadas era o toalete.
Abriu a primeira porta a sua direita e congelou ali, chocada. Não era o banheiro, e sim um quarto de criança. Um papel de parede com motivos infantis alinha¬vam-se no teto, e um berço de madeira com um acol¬choado de ursinhos estava a um canto. Uma cama infantil fora colocada na outra extremidade, com uma colcha toda colorida.
Marissa sabia que devia fechar a porta e sair dali, mas a enorme curiosidade arrastou-a para dentro do aposento.
Ursos de pelúcia, um caminhão de brinquedo, um car¬ro de bombeiro em miniatura, uma luva de beisebol, roupas de vários tamanhos, tudo ainda em sua emba¬lagem original. Por que aquilo estaria ali? De quem era?
Por que Edward, um homem que nunca fora casado, que alardeava não gostar de crianças, tinha todas aque¬las coisas? Inúmeras questões se embaralhavam em sua cabeça, quando aproximou-se do berço, atordoada.
—  O que você está fazendo aqui?
Marissa pulou de susto e virou-se para ver Edward parado à soleira, com o rosto cheio de ódio.
Ele sabia que sua raiva estava fora de proporção, mas aquele quarto continha todas as suas esperanças frustradas, todos os seus sonhos destruídos e toda dor que o atormentava.
Não entrava lá fazia meses e, decerto, não queria compartilhar aquilo com mais ninguém.
— Eu... pensei que esse fosse o banheiro. Desculpe-me. 
O ódio inicial se foi, e Edward falou, seco:
—  Fica atrás daquela porta.
Marissa passou rápido por ele e desapareceu.
Entrar naquele quarto era como voltar ao passado. Uma época onde uma criança de cabelos escuros rira no berço, um garotinho que o chamara de papai, que lhe dera beijos estalados e cativara seu coração.
Edward andou até a cama, que fora comprada para seu terceiro aniversário, mas que ele nunca chegara a ver. O caminhão de bombeiro era para o quarto aniver¬sário, a luva de beisebol, para o quinto. Animais de pe¬lúcia, roupas progredindo de tamanho... Presentes de Natal nunca abertos, um futuro nunca realizado...
Edward não saberia dizer quanto tempo se passara enquanto estivera parado ali, olhando os objetos com que nunca ninguém brincaria, que jamais seriam usados.
Não sabia bem por que continuava comprando pre¬sentes para uma criança que perdera.
Uma pilha de livrinhos infantis descansava em cima da cómoda. Edward os lera para um menino risonho de dois anos. Foram os últimos presentes que Bobby usara.
O toque da campainha ecoou pela casa, tirando Ed¬ward da inércia na qual mergulhara. Deixou o aposento e bateu a porta, fechando ali seu passado... e se Deus quisesse, sua dor.
Foi atender o entregador de comida chinesa e per¬cebeu que devia ter ficado no quarto por um bom tem¬po. Pagou ao homem e levou o pacote para a cozinha.
Marissa tinha arrumado a mesa, e estava em pé ã janela, de costas para ele.
—  Espero que esteja com fome. — Edward forçou uma animação que não sentia.
Marissa virou-se para encará-lo.
— Pedi comida suficiente para dez pessoas. — Ele abriu o pacote e começou a colocar as caixinhas no tampo, ciente do olhar intenso dela. Então, afundou-se numa cadeira e gesticulou para que se sentasse na frente dele. Suspirou. — Não se preocupe, não sou um pervertido ou qualquer coisa assim.
— Isso nunca passou pela minha cabeça. —- Os olhos dela, tão verdes e claros, mostravam confusão, mas ele achou que se não explicasse nada sobre o quarto que vira, Marissa respeitaria sua privacidade e não tocaria no assunto também.
— O nome dele era Bobby. — As palavras saíram espontâneas, e só de pronunciar o doce nome de seu filho, as lembranças se transformaram em tormento. — Tinha quase três anos na última vez em que o vi.
— Era seu filho?
Edward fez que sim, embora classificar Bobby como seu filho era simples demais para o que o menino sig¬nificara para ele. Bobby preenchera seu mundo, fora o elemento catalítico para esperança e sonhos.
— O que aconteceu? Ele... faleceu?
— Não. Pelo menos, não que eu saiba. — Recostou-se no espaldar. — Embora às vezes eu chegue a pensar que teria sido mais fácil se Bobby tivesse morrido. Assim pelo menos haveria algum fechamento nessa história.
Marissa franziu as sobrancelhas.
— Não entendo. O que houve?
Edward fez uma pausa. Passara o último ano ten¬tando, com desespero, não pensar sobre Sherry, sobre Bobby, empurrando a dor para longe, engolindo o
sofrimento.
— Conheci Sherry, a mãe de Bobby, quando eu era policial. Assaltaram o apartamento dela e fui eu quem recebeu a chamada. Sherry era linda e cheia de vida, e houve uma atração instantânea entre nós. Quase no mesmo instante, começamos um relacionamento e, dentro de dois meses, ela estava grávida. — Empurrou uma das embalagens para Marissa.
— Não, obrigada. Vou comer mais tarde. 
Ele também já estava sem fome.
—  Implorei a Sherry que se casasse comigo, mas ela não queria saber de casamento. Disse que as coisas estavam acontecendo muito rápido, que precisávamos dar um tempo. Mesmo assim, mudou-se para cá co¬migo, quando estava com cinco meses de gravidez, e em cinco de abril, Bobby nasceu.
Por um momento, doces memórias passaram por Ed-ward, quando pensou no instante em que seu filho viera ao mundo, berrando com vigor e abanando suas mãozinhas como um lutador.
— Bobby pesava quase quatro quilos e era cabeludo. Eu achava que ele era o bebe mais lindo do mundo. Todos os dias eu pedia a Sherry que se casasse comigo, mas ela continuou se recusando. Eu achava que era importante nos casarmos, mas Sherry não pensava dessa maneira.
Edward levantou-se e foi até a janela.
— Ela odiava meu trabalho. Então, larguei a polícia e me tornei detetive. Acreditei que se eu pudesse ficar mais em casa as coisas poderiam mudariam. Mas ela estava irrequieta, saía na maioria das noites, enquanto eu cuidava de Bobby. Tinha consciência de que as coi¬sas iriam ruir entre nós, mas estava determinado a, independente do que acontecesse comigo e com Sherry, ser sempre uma grande parte da vida de meu filho. Uma manhã, beijei Bobby e Sherry para me despedir, e quando cheguei em casa do trabalho, naquela noite, eles tinham partido.
— Meu Deus, Edward!
Ele virou-se da janela e encarou Marissa. A cumpli¬cidade escurecia os olhos dela e suavizava suas feições.
— Sherry me deixou um bilhete, explicando apenas que era hora dela mudar-se, que a rotina a estava deprimindo. Ordenou que eu não tentasse encontrá-los.
— E você tentou?
— Se tentei? — Uma risada amarga escapou de sua garganta. — Não fiz outra coisa. Gastei cada momento, usei cada recurso em que pude pensar, mas era como se o ar os tivesse engolido.
— E quanto tempo faz isso?
— Cinco anos. Três anos atrás, descobri que Sherry tinha morrido num acidente de carro em Miami, e Bobby foi engolido pelo sistema.
— Como assim? — Levantou-se, aproximando-se dele.
— O Estado pegou Bobby e colocou-o em algum or¬fanato. Contatei uma assistente social em Miami, mas não adiantou nada. O relatório oficial mostrava que Bobby fora listado como filho de pai desconhecido. Foi quando descobri que Sherry nem ao menos me listara como pai nos registros de nascimento dele. Perante a lei, não tenho nenhum direito sobre meu menino.
— O que aconteceu depois?
— Voltei para cá e esperei a assistente social me contatar. Eu a procurei, mas ela continuou fugindo. Então passei o ano seguinte bêbado, e há mais ou menos seis meses, cansei de beber. — Deu de ombros. — E esse é o fim de minha história triste.
Edward se sentiu exausto, como se falar de seu pas¬sado o tivesse esgotado, tanto física como emocionalmente. Sua perna e sua mão doíam mais do que doeram nos dois últimos dias.
—  E as coisas do quarto?
—  Comprei para Bobby. Todo dia 5 de abril, todo Natal, eu compro um presente para ele. Não sei por que faço isso. E um tipo de compulsão perversa.
Marissa aproximou-se mais e colocou as palmas no rosto de Edward.
As mãos dela estavam quentes, e o olhar fixo. Ma¬rissa estava tão perto que ele podia sentir o roçar de seus seios o aquecendo.
— Sinto muito, Edward. Não posso imaginar a dor de perder um filho.
A respiração dela era quente nas faces dele, seus lábios tão próximos que se Edward inclinasse um pouco a cabeça poderia tocá-los com os seus.
— Espero que você nunca passe por essa experiência, Marissa.
Edward sabia que ela estava tentando confortá-lo, e ele queria desfrutar daquele conforto, permitir que seu desejo por Marissa varresse sua última dor. Sem hesitação, inclinou-se e aproximou seus lábios dos dela.


CAPITULO VI

Marissa tinha desejado confortá-lo, mas quando a boca de Edward tocou a dela, aquela necessidade desapareceu, sendo substituída por uma emoção ainda rnais forte.
Ele não lhe deu oportunidade nem de raciocinar, quando envolveu seus lábios num beijo quente e fa¬minto. Abraçou-a, puxando-a mais para perto de si.
Marissa pôs as mãos no peito dele, pensando que pudesse empurrá-lo para protestar. Mas, quando se deu conta, estava enlaçando o pescoço dele. Incapaz de reagir, entregou-se ao assalto sensual.
Em algum lugar no fundo de seu ser, Marissa per¬cebeu que queria que Edward a beijasse. Sabia que ele a beijaria com paixão e profundidade. E não se
enganara.
Edward aprofundou a carícia, sua língua invadindo a boca de Marissa e misturando-se com a língua dela. Ao mesmo tempo, sua mão boa deslizava embaixo da camiseta que ela usava, acariciando a pele nua de suas
costas.
O toque quente e delicado dele uniu-se ao fogo da¬quele beijo ardoroso, atiçando uma quentura doce de volúpia por todas as células de Marissa. A mente dela estava atordoada com o cheiro masculino do corpo dele.
Edward Coffey poderia não ser o príncipe encantado, mas, sem sombra de dúvida, sabia como beijar.
Os lábios dele por fím desprenderam-se dos dela e deslizaram pela lateral de seu pescoço. Marissa sabia que a coisa mais inteligente a fazer seria se afastar daqueles toques, da mágica dos beijos dele.
Porém, não queria ser inteligente e não desejava distanciar-se. Nem mesmo tinha certeza de que seria capaz de dar um passo para trás, com suas pernas fracas e seus músculos tremendo de paixão.
Inclinou a cabeça para trás, permitindo que Edward lhe beijasse o lóbulo da orelha. Então, passou as mãos nos cabelos dele, descobrindo quão macios eram.
— Marissa... — sussurrou, ao ouvido dela. — Eu quero você.
E Edward investiu, mais uma vez, num longo e es¬tonteante beijo.
As palavras cheias de volúpia enviaram uma vio¬lenta excitação através da espinha de Marissa. Mas, junto com aquela sensação, surgiu o primeiro laivo de bom senso e racionalidade.
Poderia permitir-se cair por completo no encanto das delícias que Edward lhe provocava e deixar que ele fizesse amor com ela. Mas o que resultaria disso? Na melhor das hipóteses, teria uma boa lembrança de suas férias para levar consigo para casa. Um souvenir indesejável de paixão passada com o homem er¬rado. Edward não era seu príncipe, e ela não queria incidir no mesmo erro que cometera com Bill.
Além disso, as emoções deles estavam em alta, um pouco antes do beijo. Marissa não confiava no que Ed¬ward sentia por ela, e nem que o que estava sentindo por ele no momento fosse verdade.
Conheciam-se fazia apenas poucos dias. Tudo aquilo era loucura... pura loucura.
— Edward... — Marissa empurrou o tórax dele, com gentileza.
Edward a soltou de imediato e distanciou-se.
— Desculpe-me. — Seus olhos brilhavam de desejo. — Faz muito tempo que não seguro uma mulher nos braços. Perdi o controle. Não acontecerá de novo.
Ele sentou-se à mesa e começou a se servir. Marissa também se sentou, seu corpo ainda tremendo das sen¬sações inegáveis.
—  Faz tempo que não me vejo nos braços de um homem, Edward. Também me descontrolei.
Ele entregou-lhe uma embalagem de frango xadrez.
— Não esteve com mais ninguém depois do pai de Nathaniel?
Marissa corou.
— Não. — Não podia evitar, tinha de perguntar: — E você?
—  Houve algumas namoradas passageiras em mi¬nhas noites, mas não muitas, nem por muito tempo. Encontrar mulheres que entendam o jogo é difícil.
— O jogo? 0 que quer dizer?
Edward pegou um pedaço de frango com os rashis e mastigou, pensativo, antes de responder. O brilho de suas pupilas tinha sumido, voltando ao familiar azul frio e cínico.
— A maioria das garotas quer a rotina completa. Jantar à luz de velas, olhares profundos e cheios de significados, doces palavras vazias, e o pior de tudo: compromisso. Só o que me interessa é uma relação física saudável, sem nenhum elo emocional.
Se Marissa estivesse arrependida de ter interrom¬pido as carícias dele, naquele momento não estaria mais. A explicação do que Edward procurava mostrava com clareza a enorme diferença entre eles.
Ela gostava de Edward e estava muitíssimo atraída por ele, mas nunca seria uma nuvem passageira de uma noite. Sabia que seu corpo e seu coração não se dissociavam e fazer amor, para Marissa, era muito mais que uma mera interação física.
Por alguns minutos, eles comeram em silêncio. En¬quanto Marissa apreciava a excelente comida, tentava processar tudo o que aprendera sobre Edward.
Ele tivera um filho, que sem dúvida amara, e perdera. Sua sensibilidade a fez se comover por ele. Marissa não podia imaginar a existência sem Nathaniel.
Amar uma criança, como Edward amara, acompa¬nhar um bebe crescer até os três anos, vê-lo aprender e experimentar coisas novas, segurá-lo nos braços e nunca mais tornar a vê-lo era violento demais.
O choro de Nathaniel interrompeu as conjecturas de Marissa e a refeição deles. Ela pediu licença e foi para a sala ver seu filho, que estava sentado, esfre¬gando os olhinhos.
— Ei, garotão! — cumprimentou-o sorrindo, e o bebé esticou os braços para que a mãe o pegasse.
Marissa o estreitou contra si, apertando com força. A melancolia pela perda de Edward partia-lhe o coração.
Nathaniel gritou contra o abraço apertado demais, e ela o soltou.
—  Aposto que você está com fome. — Marissa o levou para a cozinha e o sentou entre ela e Edward.
—  Ele gosta de comida chinesa? — perguntou Ed¬ward, de novo carrancudo.
— Nathaniel come quase tudo.
Marissa retornou a seu assento e deu um pedaço de frango na mão do filho. O nené deu uma pequena mordida e sorriu para Edward, como que para provar sua grande experiência culinária.
—  Apenas não dê os rashis na mão dele, Marissa. Tremo só de pensar nos danos que possa causar.
Marissa ia retrucar, mas desistiu quando olhou para Edward.
O silêncio caiu entre eles. Edward usava sua car¬ranca como um escudo de defesa, não permitindo que Marissa ousasse quebrar a quietude que ele impusera.
E, mais uma vez, o silêncio prolongou-se.
Marissa pegou-se pensando sobre o filhinho dele. Pelo que Edward lhe contara, ela calculava que Bobby teria quase oito anos agora.
Não podia imaginar o que levara Sherry a cortar Edward da vida de seu filho, nem por que a mulher não registrará o garoto com o nome dele. Marissa acha¬va que Edward não queria falar mais do assunto, mas não conseguia evitar. Desejava saber mais.
—  Edward?
Ele a fitou, com cautela.
—  O quê?
—  Por que Sherry não pôs seu nome na certidão de nascimento dele? É possível que Bobby não seja seu filho?
Quase se arrependeu do que disse, quando a dor escureceu os olhos dele. Marissa pensou, por um mo¬mento, que Edward fosse ficar bravo, mandá-la cuidar de sua própria vida e colocá-la para correr dali. Em vez disso, porém, ele largou os rashis no prato, deu um gole em sua bebida e franziu a testa, pensativo.
— Bobby é meu filho. Tenho absoluta certeza disso. Todo mundo comentava como éramos parecidos. Fora os olhos castanhos, que ele puxou da mãe, tinha os mesmos traços que eu.
— Então, por que ela não colocou seu nome na cer¬tidão de nascimento?
Edward bebeu mais um gole de sua água e recos¬tou-se no espaldar.
— Não tenho certeza. Não posso saber o que passava pela cabeça de Sherry na época, mas fiz uma série de especulações.
— Mais! — Nathaniel esticou a mão para o frango. Marissa lhe deu outro pedaço e voltou a concentrar-se em Edward,
— E o que você especulou?
— Acho que, quando Bobby nasceu, Sherry já estava decidida a não ficar comigo. Acredito que ela deixou meu nome fora da certidão para não haver laços legais, nenhuma briga de custódia, nada que a atasse a mim.
—  Mas Sherry não queria que Bobby tivesse um relacionamento com o pai?
Edward sorriu, mas foi um gesto destituído de humor.
—  Não gosto de falar mal dos mortos, mas o fato é que Sherry era muito egoísta. Não refletia sobre o que seria melhor para Bobby, mas sim sobre o melhor para si própria. Sherry não gostava de discussão de nenhum tipo, e dividir a custódia de Bobby teria sido uma briga.
— Que triste... — Marissa olhou para Nathaniel e suspirou. — Parece injusto que você queira ser pai e não possa achar seu filho, e eu tenha um filho, cujo pai não quer nem saber dele.
O cinismo curvou os lábios dele.
— Ainda não entendeu que a vida é injusta, Ma¬rissa? Que amor não conquista tudo e que sonhos são meras fantasias que a vida lhe dá para fazer você desejar o que nunca se tornará realidade?
— Não pode mesmo crer em tudo isso! — Marissa ficou chocada pela veemência das palavras dele. Afas¬tou seu prato de lado e encarou-o. — Tem de acreditar que ainda haverá um final feliz para você e Bobby. Que o achará, e então os dois ficarão reunidos.
—  Desisti de procurá-lo faz dois anos.
—  Por quê?!
Edward ergueu-se e levou seu prato para a pia.
— Porque não adiantava mais — respondeu, de cos¬tas para ela. — Ninguém podia me dizer nada, e eu já estava enlouquecendo.
Virou-se para encará-la, amargurado.
—  Sou o melhor detetive particular do Estado in¬teiro. Minha missão é encontrar pessoas desapareci¬das, mas não consigo achar meu próprio filho!
—  Mas, Edward... — Marissa levantou-se e levou sua louça até onde ele estava. — Houve tantos avanços nos últimos dois anos no que diz respeito a meios de comunicação! Tem de voltar para Miami e recomeçar o processo de procurar Bobby.
— Você pode viver em seu mundo de fantasias, mas não peça para agir igual, sim?
Se o tom de voz tivesse o poder de matar, Marissa teria caído dura na hora. Reconheceu o desespero dele e desejou pegá-lo em seus braços e segurá-lo até que ele encontrasse alguma coisa positiva para acreditar.
Mas, claro, aquilo seria uma bobagem. Edward Coffey não significava nada para ela. Marissa não deveria se importar se ele resolvesse passar o resto de seus dias sendo o homem mais amargo, infeliz e solitário do planeta.
Não devia interessar-lhe se Edward tinha esperan¬ças, se acreditava no amor ou se possuía sonhos se¬cretos. Não deveria se dar a mínima, ainda que o vazio no olhar dele confrangesse sua alma. Não deveria ter importância... mas tinha.
—  Olhe, Marissa... — Edward passou a mão por entre os cabelos, sem encará-la. — sei me ajudou muito nos últimos dias. Digitou meus relatórios, cozi¬nhou para mim e me levou para minha vigia. Estamos quites. Assim, por que você não volta para suas férias e eu retorno para minha vida?
— Parece um bom plano, para mim.
Era óbvio que ele estava pronto para colocá-la fora de seu caminho. E ela, claro, não queria ficar onde não era desejada ou necessária.
Marissa afastou a cadeira de Nathaniel e pegou-o no colo. Ele deu um gritinho de protesto, mas ela o ignorou. O bebé ainda não terminara de comer, mas Marissa lhe compraria um hambúrguer no caminho para o hotel.
— Não esqueça a sacola de fraldas — disse Edward,
com expressão dura.
— Não se preocupe. Vou me assegurar de nâo ter nenhum motivo para voltar aqui. — Saiu da cozinha e foi para a sala de estar. Apanhou a sacola e a coberta de Nathaniel do chão e dirigiu-se para a saída.
— Marissa?
Ela virou-se da porta e olhou para Edward.
— Espero que aproveite o resto de suas férias.
— E tudo o que pretendo fazer. — Girou a maçaneta e desceu a escada em direção ao carro.
Apenas quando a casa de Edward desapareceu de vista pelo retrovisor, Marissa deu asas ao sofrimento.
Lógico que seu coração doía porque, como enfermei¬ra, ela era treinada para ajudar pessoas. Mas, como enfermeira, aprendera, fazia muito tempo, que exis¬tiam pessoas doentes demais para serem ajudadas. E suspeitava que Edward fosse uma dessas.
Edward sofria de uma doença da alma, tão devas¬tadora quanto qualquer mal físico, e até mais difícil de ser tratado.
Além disso, Edward não era um de seus pacientes. Não era nada mais que um homem que conhecera em suas férias, que ocupara seu tempo por menos de uma semana. Estava certa de que nunca mais o veria, mas tinha um terrível pressentimento de que pensaria nele durante um longo tempo ainda.
Edward sempre se sentira bem no silêncio de sua casa. Não era um homem que ligava a televisão ou o rádio para não se sentir só. Mas, no momento em que Marissa e Nathaniel partiram, a quietude reinante pres¬sionou-se contra ele com uma intensidade sufocante.
Limpou a cozinha, guardou o resto da comida na ge¬ladeira, pegou um copo de chá gelado e foi para o deque. O sol do meio da tarde estava quente, mas gostoso. Sentou-se em uma das cadeiras e observou as ondas que se quebravam.
Bobby adorava água, amava ficar ao ar livre. Mesmo quando ainda era um bebezinho e ficava nervoso, tudo o que Edward precisava fazer era levá-lo até ali. Então, a brisa marítima e o som rítmico das vagas o acalmavam.
Bobby...
Por que Marissa Criswell tivera de remexer em seu passado, fazendo-o lembrar-se de tudo o que perdera? Ele estava muito bem antes de entrar naquele quarto. Finalmente conseguira reprimir a dor e conformar-se com a perda de seu filho.
Agora, porém, olhando para o oceano, sua tristeza vinha em ondas que espelhavam seu íntimo, devastadoras.
Se sua perna não estivesse engessada, iria correr na praia. Correria até estar cansado demais para raciocinar, exausto para sentir. Entretanto, no momento aquilo não era uma opção.
Edward cerrou as pálpebras, decidindo que, se não olhasse as ondas se quebrando na praia, talvez con¬seguisse parar de pensar em Bobby.
Funcionou. Quase no mesmo instante sua memória foi preenchida pela recordação do beijo que comparti¬lhara com Marissa. Quando íembrou-se do gosto doce de sua boca e da sensação dos seios dela contra seu peito, o calor do sol pareceu intensificar-se.
Soubera de antemão que beijá-la seria prazeroso. O que não havia calculado era a paixão crua e a volúpia absurda que o devorara quando a tivera em seus braços. Evidente que seu desejo por ela devia-se ao fato de ele estar muito tempo sem mulheres. Lógico que não tinha nada a ver com as sardas que dançavam no nariz dela ou com aqueles olhos que convidavam um homem a mergulhar fundo.
Seu apetite por ela não podia ser porque Marissa era espirituosa e o fazia rir, como não ria havia anos. Não podia ser porque o bom humor era, em um se¬gundo, reposto pela ferocidade de uma leoa, quando se tratava de seu filho.
Sentia falta deles. Tinham saído de sua residência fazia apenas uma hora, mas Edward sofria com aquela ausência. Aqueles dois invadiram sua vida, levaram caos e risadas para perto dele, e agora tinham partido. Edward abriu os olhos e, mais uma vez, fitou o mar. Era melhor que tivessem ido embora. Não precisava de uma "fadinha" sardenta e seu filho demolidor por perto.
A tarde e o começo da noite passaram muito devagar. Edward fez alguns telefonemas, adiando os casos que podiam esperar até que tivesse mais mobilidade.
Recebeu uma ligação, informando que Samuel Jacobson concordara em pagar todas as pensões atrasadas e continuar dando suporte financeiro a sua ex-mulher.
Edward jantou as sobras de comida chinesa e sen¬tou-se no sofá, ligando a televisão. Os seriados eram estúpidos, e as risadas fabricadas o irritavam.
Desligou o aparelho, e a quietude voltou a atormen¬tá-lo. Por que isso o incomodava tanto agora, quando nunca fora problema antes? Nem queria ousar se dar a resposta.
Por fim, resolveu ir para a cama, onde logo caiu num sono agitado.
Acordou tarde na manhã seguinte, e estava sentado à mesa da cozinha, tomando café, quando uma batida soou à porta.
Edward saltou da cadeira, ansioso. Marissa devia ter achado alguma razão para retornar. Correu, então, para ir abrir, sorrindo, esperançoso. Em vez de Marissa e Nathaniel, porém, deparou com Maria à soleira.
A decepção que ele sentiu o irritou.
— O que está fazendo aqui, Maria? Achei que tinha ganhado no bingo e saído do pais. — Edward deu um passo para o lado para permitir a entrada dela.
— Eu não sairia do país sem saber, primeiro, que você está sendo bem cuidado.
Edward arqueou uma sobrancelha.
— Ah, certo... Quanto perdeu, hein?
Maria foi até a cozinha, serviu-se de uma xícara de café e sentou-se à mesa, bebendo com petulância.
—  Só ia jogar cinco cartelas, mas minha irmã me falou para jogar dez. Ela ficou me dizendo que eu iria ganhar... — Ajeitou os cabelos grisalhos. — Minha irmã é vidente, sabia?
Apesar de seu humor oscilante, Edward riu e sen¬tou-se diante dela.
Maria pareceu surpresa com a risada dele.
— Agora, tem um som raro nesta casa. — Ela juntou as mãos. — Estou tendo uma visão.
— Pensei que a vidente fosse sua irmã, e não você — respondeu Edward, seco.
— Está acontecendo em nossa família. De qualquer forma... tenho uma visão de uma mulher de cabelos loiros e curtos e pernas longas. Ela tem um garotinho... um menino loirinho com olhos azuis. Acho que eles trouxeram a risada de volta para cá.
Por um instante, Edward ficou impressionado com as palavras dela, então lembrou-se de que, na manhã em que despedira Maria, ela encontrara Marissa na saída.
— Espere, Maria... E também estou tendo uma visão. Vejo uma mulher que perdeu no bingo, uma empregada intrometida, tentando convencer o patrão a lhe dar seu emprego de volta.
-— Ora! Acho que isso prova que ambos somos falsos videntes.
— Então, quer voltar a trabalhar para mim?
— Você vai me dar aumento?
—  Desta vez, não. Já lhe pago o dobro do que se paga para uma faxineira.
— Mas eu valho cada centavo.
Edward achou graça, e perguntou-se como conseguia ficar cercado de tantas mulheres tagarelas. Primeiro, Maria, depois Marissa. Ambas eram teimosas, cheias de opiniões e fé. Maria acreditava que uma dia iria acertar na loteria ou ganhar muito dinheiro no bingo. Sua confiança nos ganhos fáceis era tão grande quanto a de Marissa em seu príncipe encantado.
— Eu não me humilho, Edward. Mas, se você quiser, posso começar a trabalhar aqui agora. Minhas roupas de faxina estão no carro. — Ergueu-se.
—  Isso é bom. Vou empacotar algumas coisas no quarto de Bobby, então tire o pó e passe aspirador lá.
Maria o encarou, surpresa. Aquele aposento era ina¬cessível para todos, inclusive para ela.
— Tudo bem. Volto já.
Edward permaneceu sentado, enquanto Maria saiu pela porta. Ele também havia surpreendido a si mesmo com o que disse. Porém, dava-se conta agora de que a ideia estivera lhe ocorrendo, bem no fundo de sua mente, durante toda a manhã.
Levantando-se rápido, dirigiu-se ao dormitório de seu filho. Viu os brinquedos que nunca seriam usados, as roupas que agora já estariam muito pequenas para
o garoto.
Não havia nenhuma razão para continuar guardan¬do aquilo. Edward sabia que, no dia do aniversário de Bobby, sairia e compraria alguma coisa apropriada para um menino de oito anos, e que continuaria a coleção, mas não havia motivo em manter coisas para as quais Bobby não tinha mais idade para usufruir.
Daria aquilo tudo para alguém que pudesse apro¬veitar, decidiu, pegando um suéter com colarinho jeans e bolsos. Serviria como uma luva para o demolidor...
Um sorriso brotou em seus lábios quando pensou em Nathaniel.
Ele não sabia bem quando ocorrera, mas, de alguma forma, o bebe o conquistara. Nathaniel não possuía quase nenhuma semelhança com Bobby, por isso Ed¬ward sabia que sua afeição crescente pelo menininho não tinha nada a ver com a transferência de afetos.
Nathaniel era Nathaniel. Simples assim.
Recolocou o suéter na cama e foi para o armário procurar por uma caixa vazia.
Quando acabasse de guardar os itens ali dentro, li¬garia para Marissa e pediria que fosse buscá-los.
Recusava-se a reconhecer a alegria em seu peito com a ideia de vê-la uma última vez.


CAPÍTULO VII

Marissa acordou com o nascer da manhã.
Com  Nathaniel  ainda  dormindo no berço, levantou-se em silêncio e preparou café na ca¬feteira que o hotel providenciara. Enquanto esperava a bebida coar, tomou banho e vestiu-se.
Minutos depois, com a xícara nas mãos, olhou pela janela e tentou decidir como passaria o dia. O sol já apontava no horizonte, prometendo bastante calor, sem nuvens no céu. Mas ficar deitada na praia não lhe apetecia muito.
Ela e Nathaniel tinham estado a tarde inteira da véspera na praia, brincando na areia, construindo cas¬telos e pulando na beira d'água. O ar fresco e o sol esgotaram a ambos, que, ao retornarem para o hotel, tomaram banho e foram cedo para a cama.
Talvez um passeio turístico, conjeturou. Embora a pequena cidade de Mason Bridge não possuísse muito turismo, Marissa vira várias lojas que pareciam inte¬ressantes e exigiam mais exploração.
Foi então que uma imagem completa de Edward surgiu diante dela, e uma ponta de arrependimento se fez presente em seu coração quando lembrou-se da forma como tinham se separado. Ele ficara bravo, e ela, ofendida. Marissa desejava que eles tivessem se despedido em termos mais amigáveis.
Franzindo a testa, tentou, com firmeza, afastar os pensamentos daquele homem. Não havia nada a ga¬nhar com aquelas reflexões.
Acabaria suas férias e voltaria para sua vida normal. Edward fora uma diversão interessante, mas nada além disso.
Marissa conseguiu evitar pensar em Edward, en¬quanto ela e Nathaniel passeavam de carro pela cida¬de. Eram mais ou menos duas da tarde quando retor¬naram para o hotel.
Quase no mesmo instante, o bebé caiu no sono, e Marissa começou a abrir as sacolas de compras.
Achara uma linda caixinha de música para sua avó, que as colecionava. Adquirira para si mesma uma ca¬miseta de dormir muito grande, onde estava escrito "Mason Bridge Beach". Só esperava que dormir com aquela peça não evocasse sonhos de certo rapaz de cabelos escuros e olhos azuis...
Depois de guardar a caixa de música em um com¬partimento almofadado de sua mala, decidiu ligar para sua avó e agradecer-lhe, mais uma vez, por aquele presente incrível que ganhara.
Quando sentou-se na beirada da cama e alcançou o telefone, viu a luz de mensagens piscando. Apertou o botão para ouvir o recado e ficou surpresa ao escutar a voz de Edward:
— Marissa, sou eu, Edward... Edward Coffey. Hum... você poderia me ligar? — A mensagem acabou com ele ditando seu número.
Marissa guardou-o na memória, mas hesitou antes de discar. Por que Edward teria ligado? Seria possível que ela tivesse esquecido alguma coisa na residência dele? Pensou um pouco, mas nada lhe ocorreu
Então por que Edward a procurara? Ele soava he¬sitante, muito diferente de seu jeito costumeiro.
— Só há um modo de descobrir o que Edward quer — falou para si mesma e discou o número dele. — Edward? — disse, quando ele atendeu. — Sou eu.
— Olá, Marissa.
Ela tentou ignorar a forte batida de seu coração, em reação ao som profundo da voz dele.
— Peguei seu recado. O que houve?
— Tenho uma coisa para você, e achei que poderia vir buscar.
— Alguma coisa para mim? — Ela arqueou as so¬brancelhas, imaginando o que poderia ser.
— Não é nada de mais. Só algumas coisinhas que acho que talvez possam lhe ser úteis. Então, pode vir até aqui?
— Você quer dizer agora? — Marissa olhou para o filho adormecido. — Nathaniel está dormindo no mo¬mento, então terá que ser mais tarde.
Houve uma longa pausa.
— Por que não vêm para jantar, Marissa? Acho que tenho carne no freezer, e posso prepará-la. A menos que você tenha outros planos.
— Não tenho plano nenhum — afirmou, rápido demais. Marissa estava confusa. Edward a expulsara de sua casa. Agora, de repente, queria fazer um jantar para ela?
— Por que você e o menino não vêm por volta das seis? Farei um cachorro-quente para ele.
— Está bem, então. Nós o veremos às seis horas.
Marissa desligou, mais confusa do que nunca. A sen¬sação era quase como se Edward a tivesse convidado para um encontro. Mas aquilo era tolice.
Ainda assim, ao se aprontar para ir ver Edward, Marissa sentiu que se vestia para um encontro. Pôs e tirou diversas roupas diferentes, antes de, por fim, es¬colher um vestido de verão rosa-claro, que era bastante casual, mas estaria mais elegante do que de short.
Um pouco de rímel, um batom suave e algumas gotas de perfume, e Marissa decidiu estar pronta para ir. Com Nathaniel de short azul-marinho e camiseta bran¬ca, e a sacola de fraldas na mão, entrou no carro e dirigiu-se à residência de Edward.
A medida que se aproximava, tentava controlar seu ritmo cardíaco, que se acelerara de antecipação. Ed¬ward Coffey era um pessimista mal~humorado, e, pior de tudo, um homem sem esperança, sem sonhos.
Contudo, sabia que teria sido mais fácil apagá-lo de sua memória se não tivesse descoberto a razão que o transformara no que era agora.
Apesar de seus inúmeros defeitos, Marissa gostava dele. Porém, recusava-se a deixar seus sentimentos em relação a Edward se aprofundarem.
Seu príncipe não seria briguento nem desesperan¬çado. Ela tentara fazer de Bill seu príncipe encantado e não dera certo. E não pretendia passar pela mesma decepção, procurando transformar Edward Coffey.
Quando sua alma gémea aparecesse, Marissa o re¬conheceria de imediato, e não teria de se preocupar em mudá-lo. Ele já seria perfeito.
Contudo, não conseguia explicar a forte excitação que a invadia quando pensava em tornar a vê-lo.
— Papai! — disse Nathaniel, quando Marissa o tirou do automóvel e começou a subir a escada.
— Não. Edward — Marissa corrigiu-o. Nathaniel riu e apontou para a entrada.
— Papai! — repetiu o garoto.
Marissa bateu na porta. Não ia discutir com uma criança de dois anos, mas aquela fixação de Nathaniel por um pai estava começando a preocupá-la.
Edward atendeu, e Marissa prendeu a respiração. Nunca o vira tão bonito como naquele momento. Es¬tava de barba feita, com seus cabelos bem penteados. Vestia calça azul-marinho com uma perna cortada para acomodar o gesso, e uma camisa azul-clara de manga curta que realçava a profunda coloração de seus olhos. Ele, ao que tudo indicava, desistira das muletas, con¬fiando no salto do gesso.
— Bem na hora! — Edward deu-lhes passagem.
Marissa foi recebida pelo aroma de limpeza, e, quan¬do eles entraram na sala, notou de imediato que o local fora muito bem limpo e arrumado.
—  Sua casa está urna beleza, Edward!
— Maria veio ontem. 
Marissa pôs Nathaniel no chão.
— Teve de dar-lhe um aumento? 
Edward achou graça.
— Não. Tive sorte desta vez. Maria perdeu dinheiro no bingo e estava desesperada para voltar. Venha para a cozinha.
Marissa pegou a mão de Nathaniel, e os três foram juntos para lá, onde Edward estivera tentando fazer uma salada.
Marissa abriu a sacola do filho e lhe deu vários brinquedos. Nathaniel sentou-se no piso, parecendo contentíssimo.
— Por que não me deixa fazer isso? — sugeriu ela, apontando para os ingredientes da salada.
— Certo. Tenho de confessar que usar faca com uma só mão me deixa um pouco nervoso. Que tal uma taça de vinho?
— Excelente ideia!
Havia uma estranha formalidade entre eles que não estivera presente antes, e Marissa não sabia bem o que causara aquilo.
— Aqui está. — Edward colocou a bebida ao lado dela, que cortava pimentões verdes. — As batatas já estão assando na grelha, e o carvão está quase pronto para os bifes.
— Muito bem. Quando terminar com a salada, você quer que eu arrume a mesa?
— Já fiz isso. Pensei em comermos no deque.
Marissa assentiu com um movimento de cabeça. Aca¬bou de picar o pimentão e os acrescentou às verduras que Edward já preparara.
— Mais alguma coisa?
— Não, Marissa. É só isso. Por que não vamos para o deque e eu ponho os bifes na churrasqueira?
— Está bem.
Eles precisaram de três viagens para levar tudo que usariam da cozinha para o deque. Mas, enfim, se aco¬modaram. Marissa sentada à mesa, Edward em pé, próximo à churrasqueira, e Nathaniel, no chão, entre¬tido com seus brinquedos.
— Como você gosta de seu bife?
— No ponto. — Marissa deu um gole no vinho, ten¬tando entender o porquê de o ar estar pesado entre eles e por que estavam agindo como estranhos que não sabiam nada um do outro.
Alguma coisa mudara entre os dois, e isso a deixava nervosa.
Marissa bebeu mais um pouco do vinho e o estudou enquanto Edward mexia os bifes da grelha. Será que aquela tensão estaria vindo dele? Seria porque ela conhecera os segredos de seu passado, a fonte de sua dor?
Marissa sabia que Edward compartilhara a informação sobre Sherry e Bobby com muita relutância e, talvez, nunca o tivesse feito se ela não houvesse, sem querer, descoberto aquele quarto.
Ainda assim, não acreditava que aquele fosse o mo¬tivo de tamanha tensão nas entrelinhas.
Os bifes chiaram, e a atmosfera encheu-se do cheiro da carne assando. Edward se afastou da churrasqueira e sentou-se numa cadeira ao lado dela. 
Quando o fez, sua perna roçou na dela, e, de repente, Marissa soube o que causara a mudança entre eles. O beijo. Aflorou com força total a lembrança da boca máscula na sua... quente... sedenta... necessitada. Aquela carí¬cia tinha tocado o fundo de sua alma, mexido com ela como nenhuma outra que experimentara antes.
Deu-se conta de que não era desconforto o que sentia, mas sim tensão. Tensão sexual crua. Cada nervo trepidava, e Marissa não conseguia tirar aquele beijo da mente.
E o que mais a incomodava era que desejava muito que Edward a beijasse de novo, antes de a noite terminar.
Marissa não apenas tinha sardas na ponta de seu nariz, como também possuía um respingo de pintinhas flamejantes no colo. Edward notou-as quando ela incli¬nou-se para fazer um carinho na cabeça de Nathaniel. O movimento expôs não apenas as sardas, mas um vislumbre de segmentação das curvas arredondadas entre seus seios. Por um momento, Edward teve muito em co¬mum com o carvão incandescente na churrasqueira. Ele se sentia em brasas. Beijá-la fora um tremendo erro. Não importava o quanto tentasse, não conseguia tirar o gosto da boca de Marissa da sua, não podia livrar-se da sensação das formas quentes pressionadas contra as suas.
Edward focou a atenção nos bifes, perguntando-se que loucura o incitara a convidá-la para jantar. Tudo o que pretendera era que ela fosse lá buscar as coisas de Bobby que Nathaniel poderia usar. Mas quando Marissa ligou, ele pegou-se estendendo o convite para aquela refeição.
Tinha sido mais fácil do que supusera empacotar al¬guns dos presentes para Bobby. Enquanto ia pondo tudo nas caixas, recordações o acometiam, doces memórias do adorável Bobby, de ter sido amado por seu filho.
No começo, lutara contra essas lembranças, tesouros indesejáveis de uma época que não mais existia. En¬tretanto, acabou cedendo a elas e surpreendeu-se por, embora houvesse tristeza atada a seu gesto, haver tam¬bém uma incrível alegria.
— Você está muito quieto, Edward. Sua perna está doendo? Talvez seja cedo para andar com o salto.
—  Não, eu estou bem. — Bateu no gesso. -— Acho que só estava concentrado em fazer esta carne direito.
Marissa sorriu, e o calor de seu sorriso o arrepiou de cirna abaixo.
— Precisa de tanta concentração para assar um bife?
— Você ficaria surpresa com o que posso fazer quan¬do me meto a cozinhar.
—  É tão ruim assim?
—  Terrível. Um desastre total. Os vira-latas não remexem meu lixo porque têm medo de achar as sobras das refeições que preparo.
Rindo, Marissa pegou o copo de vinho, deixou a mesa e juntou-se a ele na churrasqueira.
—  Talvez seja melhor eu supervisionar... só por segurança.
Ficou em pé, perto dele o bastante para sentir seu aroma. Edward notava, sem esforço algum, o magne¬tismo de Marissa como se fosse matéria sólida.
Ah, sim, beijá-la tinha sido um grande erro... Antes do beijo, ela fora uma otimista irritante, uma ajuda ne¬cessária. Mas no momento, tudo em que ele pensava era que Marissa era uma mulher muitíssimo atraente, que beijava com ardor e paixão, e que mexera com ele.
—  Edward, é melhor virá-los.
A voz dela o tirou de seus devaneios, e Edward a encarou.
— Os bifes... Estão começando a queimar. Edward os virou rápido, sentindo o olhar dela de¬morando-se nele.
—  Tem certeza que está bem? — perguntou ela, com uma expressão preocupada.
—  Estou, sim. Só um pouco distraído.
—  Pensando sobre um de seus casos? Se precisar que eu o leve a algum outro lugar ou que digite mais relatórios, ficarei feliz em fazê-lo.
—  Não. Já me aproveitei muito de você. — Acres¬centou uma salchicha à churrasqueira e a fitou.
 — Eu me aproveitei de sua culpa do que não passou de um acidente.
Marissa esboçou um largo sorriso.
— Você não pode ter se aproveitado disso, porque não me senti culpada. Porém, julguei-me responsável, de alguma forma. — Ela deu uma olhada rápida para seu filho. — Deveria ter vigiado Nathaniel melhor. Ele costuma ser uma criança muito tranquila. Sempre fica onde o coloco. Não sei o que deu nele para resolver vagar pela praia, naquele dia.
Edward olhou para Nathaniel, que estava sentado no piso do deque, parecendo muito feliz com os blocos de construção que o cercavam.
— É, Nate parece mais quietinho do que a maioria dos garotos de sua idade.
— Em minha experiência, há dois tipos de crianças de dois anos: os exploradores e os pensadores. Nathaniel é um pensador. — Marissa inclinou a cabeça para um lado, fazendo ver seus olhos de um verde suave como folhas novas. — De que tipo era Bobby?
Por apenas um segundo, as defesas de Edward ativaram-se, e o primeiro ímpeto foi o de falar que não era da conta dela, que aquele era um tabu e que ele não queria discutir o assunto.
Tão rápido quanto veio, o impulso desapareceu. Por cinco longos anos, não falara sobre Bobby com nin¬guém. Além das datas de aniversário e outras, Edward fingia que Bobby nunca existira, porque era mais fácil.
De repente, pela primeira vez desde que Sherry le¬vara seu filho embora, Edward queria falar sobre o garoto que perdera.
—  Bobby era um explorador em tudo. — Edward removeu os bifes e a salchicha da churrasqueira. — Não se podia virar as costas para ele um instante sequer — continuou ele, quando acomodavam-se à mesa para comer.
— Minha irmã tem um filho assim — disse Marissa, picando a salchicha de Nathaniel em rodelinhas.
Edward a olhou, curioso.
— Quantos irmãos e irmãs você tem?
— Uma irmã mais nova.
— E ela é uma eterna otimísta como você?
— E ainda pior que eu. Sandra casou-se com seu namorado do colegial e construíram uma vida mara¬vilhosa juntos. Eles se amam loucamente e são apai¬xonados por seus dois filhos.
Marissa tinha um olhar doce e sonhador ao dizer aquilo, e Edward sabia que ela estava imaginando sua alma gémea e a união que construiria com ela.
Por um breve momento, a inveja o dominou, quando pensou no homem que, talvez urn dia, iria possuir o amor de Marissa, que passaria todos os dias rindo ao
lado dela, amando-a.
—  Deve ser genético — respondeu ele.
Ela riu.
— Acho que você tem algumas dessas falhas gené¬ticas, Edward Coffey.
— Por favor, não vamos entrar nesse assunto.
— Então vamos combinar que você não fala de mi¬nhas falhas, e eu não falo das suas.
— Combinado.
O resto da refeição prosseguiu tranquila.
Quando o sol, pouco a pouco, mergulhou no hori¬zonte, Edward falou de alguns de seus casos prévios, exagerando em alguns elementos engraçados, só para ouvir a linda música da risada de Marissa.
E falou sobre Bobby. Contou como o menininho ama¬va o som das ondas do oceano. Como adorava cócegas na barriga e dançava com qualquer música. Falar sobre ele causava deleite e melancolia, mas Edward empur¬rou a dor para o lado e mergulhou na alegria que aquelas recordações traziam a seu coração.
Nathaniel comeu seu cachorro-quente e apontou para o prato de Edward.
—  Mais — disse ele.
—  Aqui, Nathaniel. Você pode comer um pouco do meu. — Marissa cortou uma batata e colocou-a no pra¬to do pequeno.
— Não. — Nathaniel balançou a cabeça e tornou a apontar para o prato de Edward. — Papai, mais. Papai... 
Como sempre, a palavra entristecia Edward.
— Nathaniel, o que você quer, Filho? Bife? — Rápido, Marissa cortou pedaços de bife e adicionou à batata, no prato dele.
— Não! Não, mamãe. Papai, mais.
Edward sentiu uma incrível emoção presa em sua garganta.
— Acho que ele quer do meu prato. — Ele cortou um pedaço de batata e pôs no prato do menino.
Nathaniel ofereceu-lhe um sorriso enorme. Então, esticou sua mãozinha e alisou o braço de Edward. De¬pois, agarrou o pedaço de batata e enfiou-o na boca.
Edward se emocionou de novo. Aquele garotínho pre¬cisava muito de um pai, e aquela necessidade que bri¬lhava em seus olhos fora mostrada no toque físico de Nathaniel.
Em uma outra encarnação, talvez Edward pudesse ser capaz de preencher as necessidades de Nathaniel. Mas não nessa. Não estando ele cheio de memórias de outro menino.
Quando Sherry levou Bobby embora, carregou con¬sigo também o coração de Edward, não deixando para trás nada que valesse a pena para beneficiar outra pessoa.
Em uma outra existência, Edward poderia entre¬gar-se a Nathaniel. Mas nessa, não possuía mais amor dentro de si para doar.


CAPITULO VIII

Ao ver que Marissa lavava a louça do jantar, Edward a surpreendeu dizendo:
— Andei pensando sobre seus conselhos em talvez contatar os serviços sociais em Miami outra vez.
— É mesmo? — Uma grande alegria apossou-se de Marissa, não só pelas palavras dele, mas pelo que elas implicavam. — Quando?
—  Não sei. Assim que eu puder ir para lá. Não quero fazer isso por telefone. É tão fácil ignorar um telefonema...
— Posso levá-lo até Miami — prontificou-se. — São só quatro horas de carro. Poderemos ir amanhã. 
Edward franziu a testa.
—  Não posso lhe pedir isso. Esse é meu negócio, minha vida, e, além do mais, já roubei muito tempo de suas férias.
Ela virou-se para olhá-lo.
— Não me importo, Edward. De verdade. E tinha mesmo planejado uma pequena viagem para lá.
Ele a fitou, desconfiado.
— Por que alguém planejaria dar uma passada naquela cidade?
— Ia levar Nathaniel ao Aquário.
Era uma meia verdade. Marissa havia mesmo lido um panfleto sobre atrações turísticas, mas não decidira realmente fazer a viagem.
Percebeu que Edward não acreditou nela. Ele me¬neou a cabeça e então ficou a estudá-la por um longo momento. Depois, veio o cinismo frio, a dura defensiva.
— Por que está fazendo isso, Marissa? Por que está deixando de se divertir para ficar cuidando de meus interesses?
Marissa buscou em seu cérebro por uma resposta irreverente, mas nenhuma surgiu. "Porque, por mais louco que pudesse parecer, em poucos dias passei a me importar com você, Edward." A frase brincava na mente dela, mas não a pronunciaria em voz alta.
— Não sei — disse ela, por fim. — Apesar de suas muitas falhas, gosto de ficar a seu lado.
Edward desviou o olhar dela e pegou a saladeira.
— Tudo isso prova que você também tem grandes falhas. — Cobriu a salada e colocou-a na geladeira. Então, fitou-a de novo. — As vezes fico mal-humorado em longas viagens de carro.
— Ora! Sendo assim, pode ir no porta-malas, porque não aguento passageiros rabugentos.
Ele sorriu de um modo infantil, e Marissa teve a sensação de que alguma coisa frágil e maravilhosa conectava-se entre os dois. Aquilo a confundiu. Sentia-se feliz e assustada.
Edward também sentira a mesma coisa. Marissa podia ler isso no semblante dele, e sabia que ele, por instantes, esteve mergulhado na mesma estra¬nha magia.
O sorriso de Edward esvaiu-se.
— Vou buscar o que separei para você, Marissa. Sei que está quase na hora de Nate ir dormir, e há de querer voltar para o hotel.
—  Sim, está ficando tarde. — Marissa pegou Nathaniel e seguiu Edward para a sala de estar.
—  Espere aqui. Volto já. — E desapareceu pelo corredor.
Marissa sentou-se no sofá com Nathaniel no colo. Nunca estivera tão perplexa em relação a um homem como com Edward. Ele parecia convidá-la a se apro¬ximar, para logo depois mandá-la embora.
Marissa gostava dele, e ficara impressionada ao re¬conhecer isso. Como Edward Coffey tornara-se tão im¬portante num período tão curto?
Ela se deu conta de que, com a decisão dele de voltar para Miami para procurar Bobby, Edward dera um grande passo. Se pudesse, faria o possível para que a busca alcançasse êxito e para que tivesse de volta o que perdera um dia.
Mas Mariasa não tinha isso em seu poder. E o su¬cesso ou fracasso de Edward nessa questão não tinha nada a ver com a vida dela.
Em menos de duas semanas estaria de volta ao Kansas, imersa na rotina diária de mãe solteira, esforçan¬do-se para oferecer a seu filho conforto e dedicação. Edward retornou, carregando duas caixas grandes.
— O que é tudo isso? Ele as colocou no chão.
— Dê uma olhada.
Marissa pôs Nathaniel no tapete e se levantou, en¬quanto Edward sentava numa cadeira perto. Abriu as abas da caixa e viu uma variedade de brinquedos em seu interior. No mesmo instante os reconheceu. Eram de Bobby.
Marissa encarou-o.
— Tem certeza de que quer fazer isso, Edward?
— Não há nenhuma razão para mante-los aqui. Mesmo se Bobby, de uma hora para outra, surgisse do nada, já estaria muito grande para essas coisas.
Nathaniel se inclinou para a frente Seu rosto ilumi¬nou-se quando viu um grande caminhão de bombeiro.
—  Camião! — O bebe bateu palmas de excitação, enquanto Marissa tirava o brinquedo e colocava-o dian¬te dele.
Com Nathaniel entretido, Marissa tirou abriu o ou¬tro recipiente. Ali encontrou roupas. Ainda estavam com etiquetas, todas de marcas caras.
-— Tem uma variedade de tamanhos aí. A maioria entre dois e quatro anos.
— Nem sei o que dizer, Edward... Obrigada. Edward deu de ombros.
—  Se não as desse a você, decerto as daria para uma instituição de caridade. Estava na hora de fazer essa limpeza.
Embora a entonação dele soasse distante, Marissa sabia a enorme dor que devia tê-lo sufocado ao empa¬cotar os itens.
Por um minuto, a melancolia dele tornou-se dela. Marissa pegou uma pequena calça jeans e deslizou a mão pelo tecido, esperando controlar a emoção.
— Talvez em Miami você ache algumas respostas e encontre Bobby — disse ela, amável.
As íris azuis de Edward esfriaram.
— Não tenho muita esperança. Entretanto, creio que preciso fazer uma última tentativa antes de esquecer o assunto por completo. — Deixou a cadeira. — Diferente de você, parei de procurar finais felizes há muito tempo.
Marissa sabia, no íntimo, que aquele não era o mo¬mento de protestar o contrário.
— Sei que algumas vezes não existe final feliz, Ed¬ward. E que a vida nem sempre é justa, e há ocasiões em que os maus vencem. — Fechou as abas da caixa e se ergueu.
Edward olhou para ela, desconfiado.
— Você teve um relacionamento ruim com um ho¬mem que a abandonou grávida. O que entende sobre a verdadeira dor de um coração?
Sem aviso, a raiva dominou Marissa.
— Escute aqui, Edward, acha mesmo que sabe tudo sobre sofrimento, é?! Quando eu tinha dez anos, minha mãe morreu. Meu pai já era divorciado dela e quase nunca vinha nos ver.
— Você nunca me contou isso...
— Por que contaria? Tem muitas coisas sobre mim que você não sabe. — Marissa cerrou as pálpebras por um segundo, e a ira pouco a pouco desapareceu. — Aprendi muito cedo que temos duas opções, e ambas são definitivas. Ou escolhemos ser felizes ou optamos pela infelicidade. Ou lutamos ou desistimos. Você tem de decidir que tipo de homem é, um sobrevivente ou uma vítima do destino.
— Acabou? — perguntou ele, os cantos de seus lábios curvando-se num meio sorriso. Marissa corou.
— Não sei dizer. — Ela ajeitou os cabelos. — Acho que, por hora, terminei.
—  Otimo. Quer um café? Podemos nos sentar no deque para bebê-lo.
Marissa hesitou. Adoraria aceitar o convite, e ficar admirando a dança da lua sobre o mar e aproveitar esses instantes com Edward. Porém, a sedução da cena era muito... muito perigosa.
— É melhor eu voltar para o hotel. Já passou da hora de Nathaniel dormir. Além disso, se vamos mesmo a Miami amanhã, teremos que acordar cedo, não?
— Sim, tem razão.
Ela olhou para as caixas e então para Nathaniel, que ainda empurrava o carro de bombeiros de lá para cá, fazendo barulhos com a boca.
—  Pode dar uma olhada nele enquanto levo tudo isso para o automóvel?
— Sim, Marissa. Desculpe-me por não poder ajudá-la. Ela sorriu,
— Tudo bem, eu me arranjo.
Marissa pegou a primeira caixa e foi para a porta da frente, tentando não pensar sobre o quanto gostaria de dizer.
De alguma maneira, nas últimas vinte e quatro ho¬ras, seu relacionamento com Edward se aprofundara, transformando-se de um leve conhecimento em algo mais do que significativo.
Se fosse mais esperta, fugiria. Retiraria sua oferta de levá-lo a Miami no dia seguinte e pararia de vê-lo por completo.
Quando pôs a segunda caixa dentro do porta-malas, perguntou-se por que não pretendia ser esperta...
— Sr. Coffey, por acaso lembra-se da pessoa com a qual falou quando veio aqui antes? —- Bárbara Klein ofereceu uma expressão de esperança a Edward. — Não é necessário que eu saiba, mas é possível que possa existir algum documento em nossos arquivos.
Edward arqueou uma sobrancelha, tentando recor¬dar aquela época, quando fora ao serviço social de Mia¬mi buscar informações sobre seu filho.
—  Green. O último nome dela era Green. Mas eu não me lembro do primeiro nome.
— Elízabeth — Bárbara afirmou. - - Ela só esteve conosco por alguns meses. Teve um pequeno problema com a bebida...
Edward riu com um toque de ironia amarga.
—  Suponho que seja por isso que não fez um bom acompanhamento do caso.
Ao sentir a tensão dele, Marissa aproximou-se e pe¬gou sua mão.
Aquele gesto em si não o assustou muito. O que o surpreendeu foi como a sensação tinha sido boa. A força e o apoio que o gesto lhe conferiu enviou um imenso calor para seu coração.
O telefone na mesa tocou, e Bárbara o atendeu. Quando desligou, sorriu para eles, desculpando-se.
— Alguma coisa precisa de minha atenção. Se me derem licença, prometo voltar logo. — E saiu da sala, fechando a porta atrás de si.
Edward, muito gentil, soltou-se de Marissa e levantou-se.
— Que falta de sorte a minha ter caído justo nas mãos de uma alcoólatra. —- Suspirou, aborrecido.
-— Bárbara Klein parece não ter o mesmo problema, Edward. Assim, talvez, enfim, você obtenha algumas respostas.
A irritação aflorou dentro de Edward, um sentimento que ele passara toda a manhã tentando conter. E sabia muito bem o que estava causando isso: frustração sexual.
Passara a manhã trancado no carro com Marissa, onde o aroma dela enchera o ar, e a proximidade o provocara.
Quando a convidara para tomar café com ele, na vés¬pera, o que queria, na verdade, era que Marissa passasse a noite lá e tomasse o desjejum em sua companhia.
Desejara que ela dormisse em sua cama, em seus braços, após terem feito um amor selvagem e apaixonado. Quisera admirar o sol da manhã brilhando naqueles lindos cabelos dourados, enquanto ele estaria acordando com as doces e quentes carícias dela.
Edward afundou-se na cadeira quando Bárbara tor¬nou a entrar no pequeno escritório.
— Agora, vamos pegar algumas informações sobre você, Sr. Coffey. Veremos o que posso descobrir.
Durante a hora seguinte, Edward deu a Bárbara Klein informações pertinentes sobre sua relação com Sherry e seu desejo de ter Bobby de volta para si.
—  Muito bem. Acho que basta. -— Bárbara fitou Edward por vários minutos. — Foi uma infelicidade que Elizabeth Green tenha sido seu contato prévio. Entendo que você já esperou muito, mas ainda vai levar mais algumas semanas antes que eu possa lhe dizer algo específico.
Ela se ergueu.
-— Não podemos dar informações sobre nossas crian¬ças para qualquer um que entre por esta porta, sr. Coffey. Sendo assim, teremos de analisar todo o pro¬cesso antes. Espero que compreenda.
Edward e Marissa levantaram-se também, as pernas de Nathaniel em volta da cintura da mãe.
— Então, posso esperar notícias nas próximas semanas? 
Bárbara ofereceu-lhe um sorriso caloroso.
— Tem minha palavra.
Quando eles saíram do prédio e passaram a cami¬nhar na tarde ensolarada de Miami, Edward sentiu-se triste. Já sabia que não deveria esperar nada daquele encontro. Mas a esperança que carregara consigo de¬saparecera naquele momento.
— Você está bem? — Marissa quis saber, quando eles entraram no automóvel.
— Claro. Vamos apenas esperar que Bárbara Klein não desenvolva o hábito de beber entre hoje e as pró¬ximas semanas.
— Não se preocupe com isso. Ela me pareceu muito profissional. — Marissa o encarou. — Sei que hoje não foi fácil para você. Talvez devêssemos voltar para Mason Bridge, agora.
— Bobagem! — Abanou uma mão. — Iremos para o Aquário, conforme o planejado. Nate quer ver os peixes.
Edward gostaria que Marissa parasse de se importar com seu bem-estar. Quando ela o olhava com aqueles grandes olhos verdes cheios de preocupação, tudo em que podia pensar era em pegá-la em seus braços e abandonar-se à volúpia.
—  Certo. Então, ao Aquário! — E Marissa ligando o motor.
Passaram duas horas vendo a performance de gol¬finhos e baleias, aprendendo sobre várias espécies de peixes e comendo salgadinhos e doces.
Eram cinco da tarde quando começaram a voltar para Mason Bridge.
Viajaram em relativo silêncio, vez ou outra quebrado por Nathaniel, que apontava para a janela e ria, des¬fiando seu repertório muitas vezes ininteligível.
Mais uma vez, Edward encontrava-se lutando contra seu desejo por Marissa. Observara-a cheio de ambição no Aquário. A risada dela mexia com ele, e seu sorriso aquecia o sangue em suas veias. Sua energia e entu¬siasmo naturais o alimentavam.
Observava a paisagem, imaginando se seria possível que o destino tivesse jogado Marissa Criswell em seu caminho apenas para enlouquecê-lo.
—  Então, Marissa, fale-me o que não sei sobre você — pediu, de repente. Talvez, se conversassem, conseguisse evitar pensar no quanto desejava fazer amor com ela,
— Como?
— Ontem à noite, me disse que havia coisas a seu respeito que eu nem imaginava. Conte-me agora. — Edward tentava desviar o olhar para não notar como o sol da tarde iluminava as feições dela com um brilho fantástico.
Marissa deu uma rápida olhada para ele e riu. — Isso parece uma ordem! O que exatamente quer saber?
Edward queria saber por que a risada dela parecia envolvê-lo como um cobertor aconchegante numa noite fria. E entender por que seu cheiro levava-o às alturas. E por que Marissa estava tão certa de que ele não era o seu príncipe encantado.
E compreender que queria tudo aquilo o apavorava até a alma.
— Não sei... A avó que lhe deu esta viagem de pre¬sente foi quem criou você? Aquele parecia um tópico seguro.
— Sim. Vovó pegou minha irmã e eu e nos propor¬cionou um lar amoroso. Mas sempre senti um vazio no peito pela ausência de minha mãe.
Edward assentiu. Sim, era aquilo que sentia em re¬lação à ausência de Bobby. Um vazio no peito.
— O pai de Nate... Você o amou?
Ela hesitou por um segundo, antes de responder:
— Na época, achei que sim. Mas agora percebo que estava apaixonada pela ideia de estar apaixonada. Mi¬nha irmã mais nova já estava casada e feliz, com dois filhos, e eu havia terminado os estudos e me sentia solitária e isolada.
— Então o príncipe encantado apareceu e você soube no mesmo instante que lhe pertencia.
Marissa percebeu a zombaria de Edward, vírou-se e mostrou a língua para ele, que deu risada.
— Quando conheci Bill, tinha algumas reservas. Ele andava com um grupo de sujeitos estranhos e ia a boates de frequência duvidosa. Gostava de rock pesado e tinha um aparelho de som no carro que podia ser usado para pagar um ano de aluguel de uma residência. Eu o fiz se sentir terrível, mas Bill não era de todo ruim.
Marissa franziu a testa, pensativa.
— Bill fazia com que eu me achasse bonita e dese¬jável. E preenchia minha solidão. Pensei que aquilo fosse amor, mas não era.
Edward indagou-se se ele era capaz de fazê-la se sentir bonita e de preencher sua solidão. Seria sua vida solitária que a fazia gastar o tempo de suas férias com ele?
— E quanto a você e Sherry, Edward? Disse-me que a pediu em casamento. Estava apaixonado?
Aquela era a vez de Edward de contemplar aquele relacionamento antigo.
— Confesso que não, Marissa. Eu gostava dela. E tinha consideração por Sherry por ser a mãe de meu filho, mas não senti paixão. Creio que ela sabia disso, e por essa razão recusou-se a casar comigo.
De novo o silêncio caiu, enquanto Edward tentava organizar aquelas emoções conflitantes em relação a Marissa.
Por que era tão surpreendente que a desejasse no nível físico? Afinal, ela era muito atraente, com suas formas suculentas. Fazia muito tempo que estivera com uma mu¬lher, e era óbvio que se ressentisse da abstinência.
Edward recusava-se a considerar que seu desejo por Marissa pudesse ser mais complicado do que aquilo.
Eram nove horas quando estacionaram na frente da casa de Edward. A noite os cercava, e o céu estava forrado de estrelas.
—  Por que não entra e toma aquele café que não tomou ontem? — convidou Edward. Sabia que não tor¬naria a vê-la.
Marissa desligou o motor e virou-se para olhar Nathaniel, que acabara de dormir minutos antes. Edward notou sua hesitação.
— Você pode carregá-lo e colocá-lo no berço.
— Está bem. Um café.
Em instantes, Edward assistia Marissa colocando Nathaníel, ainda dormindo, no berço onde Bobby um dia dormira.
Marissa beijou o menino e o colocou uma manta sobre ele. Vendo o amor que se irradiava de Marissa por seu filho, Edward sentiu um aperto no coração.
Alguém estaria cobrindo Bobby naquele momento? Beijando sua testa e passando-lhe segurança? Edward rezava a Deus para que sim. Imaginar seu menino sozinho no escuro, assustado ou infeliz, atormentava-o.
Saiu do quarto e foi para a cozinha preparar o eafé. Tinha de tirar Bobby da cabeça. Caso contrário, a in¬certeza o deixaria louco.
—  Ele nem se mexeu — disse Marissa, entrando na cozinha.
Edward assentiu com um movimento ténue.
— O café estará pronto em um minuto.
Marissa o observou por minutos, seus olhos, um ver¬de suave que fazia com que ele quisesse mergulhar em suas profundezas.
—  Deve ser muito difícil para você ficar perto de Nathaniel.
— Estou aprendendo a conviver com o medo de danos corporais toda vez que estou próximo dele. — Edward esperava que um sorriso aparecesse nos lábios dela. 
Marissa não sorriu, entretanto, e continuou a fitá-lo.
— Estou falando sério, Edward. Não havia pensado nisso até agora.
Edward pegou duas xícaras do armário e se virou para encará-la.
— Foi duro... no começo. Nate está muito perto da idade de Bobby, quando o perdi. Toda vez que ele me tocava ou olhava para mim, trazia o ressentimento
de volta.
— Perdoe-me. Eu deveria ter pensado... Edward levantou uma mão para interrompê-la.
— Por favor, não se desculpe. Junto com a dor, Nate me fez recordar a alegria. Aconteceu de, nos últimos dias, Nate parar de me lembrar Bobby, tornando-se apenas Nate. Um pequeno ser com seus próprios di¬reitos. — Sorriu. — Diga, como quer seu café?
— Preto está bom.
— Vamos torná-lo no deque?
Marissa assentiu com um movimento de cabeça, e juntos levaram suas xícaras pelo hall e para dentro do quarto dele.
Ao abrir as portas de vidro, Edward evitou olhar para a cama, tentando não imaginar-se lá com Marissa nua em seus braços.
A noite estava quente, mas a brisa que vinha do mar tornava-a agradável. A lua iluminava o deque com um brilho leve e suave.
Marissa sentou-se à mesa, e Edward acomodou-se ao lado dela. Estava linda na pálida luminosidade, e ele podia sentir o aroma de seu perfume floral.
Tomou um gole e então esboçou um largo sorriso para ela.
— Sei que já lhe agradeci diversas vezes, mas eu queria agradecer de novo... Por hoje, pela viagem a Miami.
— Só espero que alguma coisa boa advenha disso. — Marissa colocou a mão no braço dele. — Seria lindo para mim saber que você e Bobby estão juntos, porque pertencem um ao outro.
Edward ergueu-se e foi para a cerca. Estudou o oceano, não querendo permitir que o que acabara de ouvir de Marissa achasse o caminho para dentro de seu coração. Ela foi até ele, olhando para a praia. 
— E tão lindo este lugar, Edward... Deve ser ma¬ravilhoso ver o nascer do sol daqui.
Os olhos deles se encontraram ao mesmo tempo. Edward não sabia se tinha dado o primeiro passo em direção a Marissa ou se fora ela quem se movera para ele. Apenas entendeu que, de repente, Marissa estava em seus braços, e ele estava mergulhado na doçura dos seus lábios.
Marissa não lutou contra aquele beijo. Cedeu a sua boca como se estivesse sedenta, tão necessitada quanto Edward. Enlaçando-a, Edward puxou-a com mais in¬timidade contra si, e pôde sentir a respiração ofegante dela contra sua boca.
Deslizando os dedos pelas delicadas costas de Ma¬rissa, ele aprofundou a carícia. Suas línguas dançavam em um ritmo frenético de volúpia.
A brisa marítima não fazia nada para esfriar a febre que se apossara de Edward. Ao contrário, apenas au¬mentava suas chamas interiores.
Ele deslizou as palmas pelo decote de trás do vestido dela, sentindo a pele sedosa palpitando de paixão. Apossava-se mais e mais da boca de Marissa, matando sua sede e permitindo que a doçura e a quentura dela corressem através dele.
Por fim, com relutância, Edward parou de beijá-la e encarou-a com uma ânsia enlouquecida.
— Fique, Marissa. Passe a noite aqui e assista ao nascer do sol comigo.
Ele viu o desejo dela irradiando de suas pupilas e, mais uma vez, seus lábios envolveram os de Marissa com uma fúria intensa. Não podia se lembrar de ter desejado tanto uma mulher quanto desejava Marissa naquele momento. E tinha certeza de que ela o queria com a mesma louca intensidade.
Estavam ambos sem fôlego.
— Fique Marissa — sussurrou.
Edward acariciou sua face, e ela fechou os olhos por um momento, como se achasse o toque dele mais do que podia aguentar.
— Deixe-me fazer amor com você, segurá-la em meus braços. Fique aqui comigo, Marissa.


CAPITULO IX

Não havia nada que Marissa desejasse mais do que abandonar-se ao encanto de Edward, em geus braços, a seu toque, entregar-se a seus beijos famintos. E por um momento permitiu-se cair, gloriosa, na paixão que a dominava.
Concebeu ser invadida pelas chamas dos beijos dele e pela febre de seu corpo.
A noite estava propícia para o romance, com a leve brisa que mexia, com muita sensualidade, com seus braços e pernas nuas. No esplendor das estrelas, os beijos de Edward eram tão ardentes que Marissa sentia como se estivesse se derretendo, todas as vezes que suas bocas se tocavam.
No entanto, quando olhou nos olhos dele, tão bri¬lhantes, tão cheios de paixão, reconheceu, apavorada, que queria mais que apenas algumas horas quentes com Edward Coffey.
Mais que uma lembrança de férias. Queria uma vida inteira com ele. De alguma forma, em uma única semana, apaixonara-se por Edward Coffey. Deixou os braços caí¬rem do pescoço dele e deu um passo para trás, atordoada pela percepção de que, de alguma forma, ele havia se transformado em seu príncipe encantado.
— Marissa? — Edward a encarou, confuso. — O que aconteceu?
— Nada... eu... — Ela não sabia o que fazer. Estava paralisada e sem palavras, pelas emoções que toma¬vam conta de seu ser.
Amava Edward. Amava-o com todo seu coração. Não havia engano no que sentia.
— Ofendi você? Fui rápido demais? — Edward pra¬guejou, baixinho. — Desculpe-me. Estou tão sem prá¬tica! Pensei que estivesse se sentindo do mesmo jeito que eu, Marissa. Imaginei que me desejasse tanto quanto a desejo. Pelo jeito, eu estava enganado.
— Não. Não está enganado. — Marissa ergueu os dedos trémulos até o próprio peito. — Quero você, Edward. Não há nada que eu queira mais do que cair naquela cama em sua companhia. Desejo-o como nunca desejei alguém.
— Então, não entendo...
— Sei que você não entende. — Marissa sentiu von¬tade de correr, fugir, antes que fizesse papel de com¬pleta idiota.
Como isso poderia ter acontecido? Como Edward to¬mara conta de seus sentimentos e de sua alma de maneira tão definitiva? Virou-se e deixou o deque.
Edward a seguiu e alcançou antes que ela pudesse deixar o quarto. Segurando seu braço, obrigou-a a olhar para ele.
— Marissa, espere. Deixe-me compreender. — Ed¬ward procurava por respostas no semblante dela.
Marissa fitou o leito. O lençol azul-marinho estava um pouco amarrotado, e um dos travesseiros ainda tinha a marca dele.
As cobertas teriam o cheiro de Edward e, num átimo, ocorreu-lhe a visão dos dois sob aqueles lençóis, seus corpos nus movendo-se em sintonia.
Eles seriam perfeitos juntos. Marissa sabia que o ato de amor de Edward seria uma coisa estupenda.
Queria, com desespero, que pudesse ir para a cama com ele, esquecer qualquer pretensão de um futuro e apenas aproveitar uma noite de esplêndida paixão. Mas não podia.
Com um esforço, parou de fitar a cama e voltou-se para Edward. Respirou fundo, lutando contra a emoção que queimava seus olhos e fechava sua garganta.
— Não posso dormir aqui, Edward. Não posso fazer amor com você, e quero tanto isso que chega a doer dentro de mim, porque já vai ser difícil esquecê-lo, mesmo sem isso.
De repente, Marissa ficou brava. Não com Edward. Nem consigo mesma. Mas com o destino.
— Não era para ser assim! — ela exclamou. — Não era para ser assim, de jeito nenhum!
Edward encarou-a, a confusão brilhando em suas pupilas.
— Do que está falando? O que não era para ser assim?
—  Era para dar certo desta vez. Eu deveria saber no instante em que o encontrasse. Iria reconhecê-lo, e ele também. E seria o começo de alguma coisa du¬radoura e maravilhosa. — Marissa dizia a si mesma que não devia estar falando aquilo, mas não podia evitar. As palavras saíam aos atropelos. — Isso não é justo. Acabou me conquistando, Edward. Achava até que nem gostava de você, no começo. E agora, descubro que estou apaixonada.
Pronto. Tinha dito. Em algum recanto no fundo de sua alma, floresceu a esperança de que, uma vez que trouxesse a verdade à tona, Edward a tomaria em seus braços e confessaria seu amor por ela.
No entanto, isso não aconteceu. Edward a olhou in¬crédulo e com um toque de horror visível.
— Marissa, eu... eu... não sei.o que dizer!
O laivo de confiança teve uma morte rápida e dolorosa.
— Não precisa, Edward. Sua dúvida, sua hesitação já me diz tudo.
Marissa saiu do quarto e seguiu o corredor, com Edward correndo atrás dela.
—  Marissa, é claro que está enganada! — gritou. — Nós passamos muito tempo juntos, e talvez você esteja apenas solitária, e seja conveniente, só isso.
Marissa o encarou quando alcançaram a sala,
—  Gostaria que fosse assim, Edward. Todavia, o que sinto não tem nada a ver com minha solidão. Não se trata de loucura de férias. — Engoliu seco. — Edward, estou apaixonada por você.
—  Mas nós nos conhecemos há uma semana!
-— Sei muito bem disso. — Marissa estava confusa e exausta. — E uma loucura... Você não tem nada a ver com meu príncipe encantado!
—  Sou mal-humorado.
Ela assentiu com um movimento de cabeça.
—  E teimoso.
—  Não escolhi ser assim, Marissa.
— Você é um mal-educado, e não posso explicar por que te amo. É a última pessoa na face da terra que eu*escolheria para mim, Edward. Mas aconteceu. — A voz dela estava carregada com a absoluta certeza do que dizia.
Ele a estudou por minutos, e no fundo de suas íris azuis, Marissa pensou ter visto uma batalha sendo travada. Uma batalha que ela não entendia.
— Nunca poderia dar certo — disse Edward, por fim. E naquela frase, a esperança renovou-se em Marissa.
—  O que nunca poderia dar certo? — quis saber, o coração aos pulos.
— Nós. Qualquer tipo de futuro para nós. — Edward falou aquilo devagar, ponderando, e, quando olhou para ela, Marissa viu um grande carinho em sua expressão.
Seria possível? Será que ele também fora pego de surpresa? Podia ser que Edward tivesse se apaixonado por ela?
Marissa deu um passo em direcão a ele, imaginando se o ritmo frenético do sangue em suas veias poderia ser ouvido. Um intenso fluxo de adrenalina corria, preenchendo cada fibra de seu ser.
— Edward? — Ficou tão perto dele, que podia sentir o calor de seu corpo. — Por que não podemos ter um futuro juntos? Porque você não me ama? É isso?
Os olhos dele escureceram e recusaram-se a encon¬trar os dela.
—  Porque somos errados um para o outro. Edward não dissera que não a amava. A alegria tomou conta de Marissa. Conhecia Edward o suficiente para saber que ele não pouparia palavras se não a amasse. Diria isso diretamente. Porém, não o fizera. Marissa pôs as mãos no rosto dele, forçando-o a encará-la.
—  Diga-me mais uma vez por que somos errados um para o outro. Acho que não entendi.
De novo, uma mistura de emoções se infiltrou atra¬vés das feições dele.
— Marissa... — Edward soltou-se dela e se afastou um pouco. Passou os dedos por entre os cabelos, titubeante. — Creio que estamos confundindo atração se¬xual com amor.
—  Não. Conheço bem a diferença entre essas duas coisas. Sei que quero você, que desejo que me beije até minha cabeça girar, e que me acaricie até que eu não possa mais raciocinar. Sei que tenho atração física por você. Contudo, também tenho total consciência de que quero dividir suas risadas, suas tristezas, compartilhar uma vida. E isso não é atração sexual. Isso é amor. Estaria delirando ou via relutância nas feições dele?
—  Marissa, não posso ser seu príncipe encantado. Você me falou que esse seu príncipe teria esperanças e sonhos. E eu não tenho nenhum dos dois. Merece um homem que acredite nisso.
—  Mas você não é assim, Edward.
Marissa acariciou-lhe o queixo, adorando o modo como a cor dos olhos dele refletiam seus ânimos vívidos tornando-se de um profundo azul e confuso, e ela não soube dizer se Edward estava, de propósito, bancando cego ou se não acreditava mesmo no homem que era.
— Você me enganou no começo com toda essa con¬versa cínica e um exterior rabugento. — Marissa apro¬ximou-se e levou-o pela mão até o quarto de Bobby. Abriu a porta e, com esforço, fez com que Edward en¬trasse no aposento do menino. — Aqui estão sua es¬perança e seus sonhos.
Edward tornou a soltar-se dela, com a raiva faiscando nos olhos.
—  Você não sabe o que está falando! — Procurou conter a entonação por ver que Nathaniel continuava dormindo.
Edward passou por ela, dirigindo-se à sala, e Ma¬rissa, rápida, o seguiu.
—  Edward, suas esperanças moram naquele quarto. Um homem sem sonhos e sem esperança no coração não mantém um dormitório como aquele. Não é uma obsessão doentia que faz com que você compre presentes para Bobby nos aniversários dele. E a esperança!
Edward foi até a janela e parou, de costas para Ma¬rissa. Ela prendeu a respiração, esperando que o que dissera tivesse penetrado a alma dele, rezando para que ele reconhecesse o homem que era, e não aquele que declarava ser.
Quando Edward se virou para olhá-la, qualquer luz que estivera nas pupilas dele tinha desaparecido, e seu semblante revelava uma desesperança tal que qua¬se a fez chorar.
—  Aquilo não é isso, Marissa. — Edward apontou para o corredor, em direção ao quarto de Bobby. — É reparação.
— Reparação? Mas do que você se sente culpado? 
Um tormento puro e poderoso irradiou-se dele, e Marissa lutou contra o impulso de abraçá-lo e tentar aliviar sua dor. Permaneceu onde estava, a necessi¬dade de confortá-lo doendo dentro dela.
— Eu deveria ter me esforçado mais para amar Sherry. Talvez as coisas tivessem sido diferentes. Devia ter trabalhado mais duro, ter sido bom o bastante como detetive para achar Bobby. — 0 remorso o espezinha¬va. — Não sei o que fiz, mas devo ter feito alguma coisa para perder Bobby. Então, o destino decidiu que eu não merecia ser pai.
— O destino não decidiu isso! Sherry decidiu. E você fez tudo o que podia para encontrar seu filho. Não foi culpa sua que a mulher com quem você se envolveu era insensível.
Edward assentiu e suspirou.
— Não importa. Mesmo se eu fosse bom o bastante para ficar com você, Nate merece mais do que posso lhe oferecer.
Marissa pensou em seu filho. Com que facilidade ele aceitara Edward, com que naturalidade o chamava de papai...
— Nathaniel se apaixonou por você, antes de mim, Edward. E você sabe o que dizem das criancinhas e dos animais? Eles, por instinto, conhecem a verdadeira natureza de uma pessoa.
— Não adianta, Marissa. — Havia um tom terrível de finalização em sua voz.
Edward andou até ela e tocou-lhe a face. Um toque que doeu dentro de Marissa quando viu a ausência total de alegria nele.
— Vá para casa, Marissa. Volte para o Kansas e ache sua alma gémea. Encontre um sujeito que possa compartilhar seu entusiasmo pela existência, sua enor¬me fé no amor e na felicidade.
Afastou os dedos do rosto dela e deu-lhe as costas, fazendo-a sentir-se mais infeliz do que jamais se estivera.
A coisa mais difícil que Edward já decidira até então fora olhar nas profundezas de seus olhos verdes, tocar sua pele macia e dar-lhe as costas depois de ela ter lhe oferecido seu amor com tanta honestidade.
Como uma queda na praia pudera transformar seus dias pacatos numa confusão emocional tão grande? Como sua vida simples tornara-se tão complicada?
Edward soubera, desde o começo, que Marissa não era o tipo de mulher para ser uma deliciosa amante de uma única noite. Reconhecera seu brilho enérgico no momento em que tropeçara em seu filho. Sendo assim, por que não fugira correndo naquela hora?
Porque não podia correr. Nathaniel quebrara-lhe a perna.
O humor de seus pensamentos não fez nada para levantar seu ânimo. Pressentia o olhar de Marissa a suas costas. Controlando-se, virou-se para encará-la.
Edward sabia que a luz das pupilas de Marissa per¬maneceria presente ainda por muito tempo. Mas também estava ciente, com toda a certeza, de que não era o príncipe dela, que jamais poderia ser o homem que ela merecia.
— Então é isso, Edward. Está decidido a continuar sendo uma vítima do destino.
— Nada disso. Sou realista, Marissa. E eu arruinaria você se fizesse parte de seu futuro.
Ela o fitou com muita atenção. Em seguida, pegou sua bolsa no sofá.
—  Vou buscar Nathaniel e iremos embora. — Virou-se e desapareceu no corredor.
Edward exalou um suspiro aliviado. Se Marissa per¬manecesse parada ali mais um minuto, com aqueles olhos cheios de amor, ele poderia ter feito alguma bo¬bagem. Talvez tivesse mergulhado nas fantasias, nos sonhos que Marissa professava.
Ela reapareceu pouco depois, com Nathaniel ador¬mecido no colo,
—  Suponho que seja um adeus.
— Acho que sim. — Por um longo momento, Edward olhou fixo para ela, memorizando as feições de seu rosto, as sardas dançantes em seu nariz, a teimosia estampada era seu queixo erguido, aquelas lindas íris que cintilavam com tanta intensidade.
Se pelo menos ela se contentasse com paixão, com sexo... Se ao menos estivesse disposta a dormir com ele sem compromisso, sem aquela bagunça de emoções, sem o elo do amor!
Amor e suas expectativas. Expectativas que ele não poderia preencher.
— Espero que tudo dê certo para você, Edward. — Marissa dirigiu-se à saída. — Tomara que você ache Bobby e que construam uma relação maravilhosa.
Antes que ele pudesse responder, ela saiu.
Edward teve vontade de correr atrás dela e chamá-la de volta. Mas lutou contra o impulso, sabendo que aquilo levaria apenas a uma eventual mágoa. 
Assim, retornou ao deque, com a cabeça girando, por saber que Marissa o amava.
Como aquilo era possível? De que forma uma mulher igual a ela podia ter se apaixonado por ele?
O destino, sem dúvida, tinha um incrível senso de humor. Um doentio e patético senso de humor, para ser mais preciso. E a parte mais doentia de todas era que Edward amava Marissa acima de tudo.
Cerrou as pálpebras e deixou aquele amor tomar conta de seu ser. Adorava o jeito da pele dela se arrepiar ao toque de seus dedos, a suavidade de seus cabelos. Porém, seu amor ia além dos desejos da carne. Adorava seu bom humor, sua inteligência, a gentileza de seu espírito, a franqueza de seu caráter, a bondade de seu coração.
Mas se seguisse seus sentimentos, se permitisse que eles vivessem um relacionamento, quanto iria demorar para Marissa perder o otimismo que guiava seu cami¬nho? Quanto levaria até que os olhos dela perdessem o brilho, através do peso de conviver com o cinismo dele?
E quanto a Nathaniel? O menino merecia um pai que fosse inteiro, um homem de peito aberto. Edward não tinha nada disso.
Observou as ondas que se quebravam na praia. Não, era melhor daquela forma. Marissa estaria muito me¬lhor sem ele. Logo, acharia seu consorte, um rapaz que acreditasse nas mesmas coisas que ela, que pu¬desse amar Nathaniel sem ressentimentos de um pas¬sado sofrido.
Franziu a testa quando ouviu seu coração pulsando em um ritmo que nunca ouvira antes. Edward acabou reconhecendo que aquilo era arrependimento.


CAPÍTULO X

Marissa tentou aproveitar o resto de suas férias, mas dois dias depois que saíra da casa de Edward, deu-se conta de que não era capaz disso.
O pôr-do-sol da Flórida fazia-a lembrar-se do calor dos beijos de Edward, e o céu azul trazia-lhe os olhos dele à memória.
No barulho das ondas do mar, ouvia sua voz, a batida de seu coração. Marissa sabia que tinha de sair de Mason Bridge e esquecer aquela viagem.
Precisava voltar para o hospital e preencher seus dias com bastante trabalho para cair na cama à noite, muito exausta para sonhar.
Nathaniel também estava triste, chorão e agitado, e Marissa se perguntava se seu filho, de alguma ma¬neira, percebia sua dor, ou talvez sentisse a falta de Edward e externava sua própria mágoa.
Três dias depois que parara de ver Edward, Na¬thaniel e Marissa pegaram um avião de volta para o Kansas. Ela agradeceu por seu filho ter dormido assim que a aeronave decolou.
Marissa ficou olhando pela janela, com um profundo aperto em seu peito. A coisa mais difícil de aceitar era que Edward a amava, mas escolhera dar as costas ao que sentia.
Teria sido maravilhoso se o sentimento dela tivesse sido suficiente para curar as feridas deixadas por Sherry e Bobby, mas, pelo visto, suas cicatrizes eram muito profundas para alcançarem a cura.
Se Edward, pelo menos, tivesse sido capaz de ver que necessitava amar e ser amado, que acreditar em felicidade não era fraqueza ou defeito, mas sim força a ser invejada...
Era fácil crer em final feliz quando tudo estava indo bem. O verdadeiro teste de fé era crer em felicidade quando as coisas tinham dado errado.
Lágrimas relutantes acumulavam-se nos olhos de Marissa. Recusava-se a chorar por Edward Coffey. Nos últimos três dias, conseguira não derramar uma lágrima sequer, e não faria isso agora.
Disse a si mesma que não valia a pena sofrer por Edward Coffey. Um homem que escolhera o caminho do sofrimento em sua vida não merecia a emoção de seu coração.
A avó de Marissa esperava por eles no Aeroporto Internacional do Kansas. Com a visão da senhora magrinha de cabelos brancos, um relâmpago de amor alas¬trou-se em Marissa.
Quando sua mãe morreu, Belle Wilson pôs de lado sua própria angústia pela morte da filha e abriu seu coração para as duas garotinhas deprimidas. Daquele momento em diante, Belle se tornou a fonte de força, de conforto e de sabedoria para Marissa.
— Ah, aí estão meus amores! — exclamou, quando Marissa e Nathaniel apareceram.
Belle tirou o bebé do colo de Marissa e lhe deu beijos estalados no rostinho. Nathaniel riu e envolveu os bra¬ços em volta do pescoço da bisavó.
— Você está bem? — Olhou preocupada para a neta.
— Tudo em ordem, vovó. — Marissa forçou um sor¬riso. — Nós nos divertimos muito. — Pegou o carrinho para esperar a bagagem,
—  Se estivessem se divertindo tanto, por que vol¬tariam antes do prazo? — Belle observou com atenção os olhos de Marissa, como quem estivesse tentando descobrir a verdade.
Marissa deu de ombros.
— Nós nos cansamos de descansar. Só isso. Pegamos praia o suficiente, e eu já estava pronta para voltar.
Belle encarou a neta por um longo tempo, então torceu o nariz, duvidando de seus motivos.
—  Suponho que você vai me contar o que houve quando estiver pronta.
— Não há nada para contar, vovó — protestou Ma¬rissa, mas suas palavras soavam falsas até mesmo para seus próprios ouvidos.
Levou quase vinte minutos para pegarem as baga¬gens e acomodarem tudo no carro de Belle. Enfim, viram-se a caminho da pequena casa de Marissa.
Quando estavam na estrada que levava ao norte do subúrbio onde Marissa morava, Edward mais uma vez lhe veio à mente.
O que ele estaria fazendo naquele minuto? Sentira a falta dela? Será que, de alguma maneira, Marissa havia mexido com ele?
E a maior pergunta de todas: quanto demoraria até que ela pudesse esquecê-lo por completo? Seria capaz de esquecê-lo algum dia?
— Então, você quer falar sobre isso? — Belle quebrou o silêncio que enchia o automóvel.
— O que a faz ter tanta certeza de que existe alguma coisa para ser dita?
Belle sorriu.
—  Conheço minha menina, e vejo sombras nesses olhos que não existiam antes de você sair daqui.
Marissa fitou a paisagem, incerta se estava pronta para falar de Edward. Até mesmo o nome dele evocava uma dor incrível dentro dela. Virou-se para olhar sua avó.
— Quando conheceu vovô, foi amor à primeira vista?
— Oh, meu Deus, não! — Belle gargalhou. — Quan¬do o conheci, achei que ele era o sujeito mais arrogante do mundo.
Sua risada passou para um sorriso suave.
— Mas em nosso terceiro encontro, soube que o que¬ria para mim, e para sempre.
Marissa fez um esgar.
—  Sempre acreditei que, quando eu encontrasse o homem certo para mim, saberia no mesmo instante, e seria uma coisa mútua.
— É uma bonita fantasia, filha, mas, se isso fosse verdade, nós não teríamos canções sobre corações par¬tidos e amores não correspondidos.
Marissa suspirou.
— Acho que isso é verdade...
— Então, é disso que se trata? De um coração par¬tido? — perguntou Belle, sempre muito carinhosa.
Lágrimas queimavam os olhos de Marissa, ao as¬sentir com um movimento de cabeça.
— Algum surfista bonitão se aproveitou de você?
— Não, nada disso, vovó. — Um sorrisinho curvou os lábios de Marissa. — Na verdade, Nathaniel que¬brou a perna dele.
—  O quê?! — Belle estacionou na porta da casa alugada.
— Vamos entrar, vovó. Eu farei um café.

Quinze minutos depois, com Nathaniel sentado, fe¬liz, em seu cadeirão familiar e um grande bule em frente as duas, Marissa contou a Belle sobre Edward.
Narrou sobre o destino do primeiro encontro e das lesões de Edward. Do subsequente tempo passado jun¬tos e sobre o que acontecera ao filho dele.
Marissa esperava que, falando tudo, acabaria vendo quão absurdo era ter se apaixonado por Edward tão rápido, e de modo tão devastador. Contudo, desabafar não diminuiu sua tristeza. Pelo contrário, intensificou-a.
—  Eu sei que é loucura, vovó. Eu o conhecia fazia dias...
Belle esboçou um sorriso suave.
—  O amor não conhece limites de tempo e espaço, amorzinho. O amor pode acontecer num piscar de olhos, numa batida do coração, ou pode crescer, pouco a pouco, com o passar dos anos e as experiências divididas.
—  A situação é mais difícil de aceitar porque sei que Edward se apaixonou por mim também. — Marissa fez uma pausa, recordando seus beijos, o carinho no olhar dele em momentos estranhos quando estavam juntos. — Mas ele teve medo de confiar nisso. Temeu de confiar no amor.
Belle acariciou a mão da neta.
—  Querida, é complicadíssimo conseguir transfor¬mar num crente alguém que perdeu toda sua fé, como esse Edward.
Marissa concordou. Sabia que o que sua avó falava era certo. E disse a si mesma que estava melhor sem Edward.
Ainda assim, desejava com todo o ardor que sua alma ouvisse a voz da razão.
Durante quatro dias, Edward andou de um lado para o outro, em sua casa, como um prisioneiro enclausurado. Seu humor era pior do que o de um urso velho cuja hibernação tivesse sido perturbada.
Sabia que fizera a coisa certa mandando Marissa e Nathaniel embora, mas não podia tirar o arrependi¬mento de dentro de si.
Apesar de ter partido, a presença dela permanecia em cada cómodo. O som da risada de Marissa tocava em seus ouvidos, quando ele se servia do desjejum. A visão de sua fisionomia sempre alegre dançava diante de seus olhos quando ele preparava seu almoço. Imaginava o aroma dela cada vez que se virava na cama, à noite.
E não era apenas Marissa que o perseguia. Era Na¬thaniel, também. Os grandes olhos azuis do menininho e o sorriso encantador recusavam-se a sair da memória de Edward.
Quando eles fizeram a vigilância de Samuel e Na¬thaniel adormecera em seu colo, Edward fora preen¬chido com uma paz interior que não experimentava desde que Bobby era pequeno.
Naquele instante, estava em pé no deque, com uma xícara na mão, e, enquanto assistia ao nascer da luz do sol da manhã, imagens de Marissa e Nathaniel demoravam-se em deixá-lo, invadindo-o com uma so¬lidão dolorosa que nunca experimentara antes.
Jamais poderia recuperar os anos perdidos com Bobby. Mesmo se Bárbara Klein ligasse no dia seguinte e con¬seguisse arranjar uma reunião entre ele e o filho, os cinco anos anteriores estariam perdidos para sempre.
Era mesmo estranho que Nathaniel tivesse a mesma idade de Bobby quando Sherry o levara consigo. Era quase como se o destino tivesse lhe dando uma segunda chance de ser pai de uma criança carente.
E havia Marissa. Ela não era a segunda chance no amor. Era a primeira mulher que o tocara de maneira tão profunda, com tanta emoção, com... amor.
Edward tomou seu café e observou uma gaivota mer¬gulhar na água e, um segundo depois, decolar para o céu. Aquilo era o que Marissa fizera com ele. Ela o tirara das profundezas de sua melancolia e o deixara no ar, incerto de onde a esperança o provocava, de onde os sonhos podiam alcançá-lo.
E isso o apavorava até a morte.
Uma vítima da existência ou um sobrevivente? A questão que ela lançara, girava em seu íntimo.
Virou-se ao ouvir o toque da campainha. Foi para a porta e abriu-a para Maria.
—  Não é seu dia de faxina hoje, é?
— Não, Edward, mas vim lhe dizer que não poderei trabalhar na semana que vem. — Maria passou por ele, a fisionomia cintilando de felicidade.
—  Por que não? — Edward a seguiu.
Maria sentou-se no sofá com a pose de uma rainha.
— Porque meu marido e eu iremos para um cruzeiro no Caribe.
Edward sentou-se diante dela e encarou-a, incrédulo.
—  Maria, eu já lhe disse antes. Esses voos promocionais que você acha nos panfletos, para turismo ba¬rato, são uma fraude.
—- Isso não é uma fraude, Edward. — As pupilas dela brilhavam de animação. Recostou-se, confortável. — Até que enfim, aconteceu.
—  O que de tão importante aconteceu!
— A loteria, Edward! — Maria tirou um bilhete da bolsa. — Sempre soube que um dia eu ganharia, e pronto! Cinco números de seis. Dez mil dólares!
Ela pulou do sofá e começou a dançar.
Apesar de seu mau humor, Edward pegou-se rindo. A excitação dela era contagiante, e ele sabia que nin¬guém poderia usar tão bem aquele dinheiro quanto Maria e seu marido.
Levantou-se e deu um forte abraço nela.
—  Estou feliz por você. Maria deu de ombros.
— Não é nenhuma fortuna, mas vai ajudar bem. E quando voltarmos do cruzeiro, vou limpar sua casa de graça uma vez.
—  Não precisa fazer isso — Edward protestou, ao andarem em direção à saída. — Eu lhe pago o que você vale. Na verdade, lhe pago mais do que você vale — provocou-a.
Maria achou graça, e então o encarou, séria.
—  Ela é boa para você, Edward. As sombras em seus olhos se amenizaram. A moça e o garotinho... são seu bilhete premiado.
Edward não se incomodou em falar para Maria que fora um idiota e jogara fora sua grande chance. Quando Maria acenou, despedindo-se, e se foi, o arrependimen¬to mais uma vez apertou seu peito.
Visões de Marissa e Nathaniel desfilavam a sua frente sem parar, enchendo-o de uma sensação pro¬funda do que poderia ter sido.
Vítima ou sobrevivente? As palavras de Marissa ecoavam em seu íntimo.
Será que ficaria para sempre de luto, em vez de tentar abraçar o que poderia ser um futuro maravilhoso? Permitiria que suas lembranças obstruíssem qualquer possibilidade de felicidade futura?
Um sofrimento imenso o dominou quando pensou na vida sem Marissa.
Era o único que podia decidir seu papel perante o destino. Só ele tinha o controle de seus atos, e precisava decidir se queria permanecer sozinho com suas amarguras ou construir a felicidade com uma mulher e uma criança que amava.
De súbito, um medo imenso aflorou por todos os poros. Será que tomara consciência daquilo tarde demais?
Edward moveu-se o mais depressa que pôde para a entrada da casa, a adrenalina fervendo dentro dele. Girou a maçaneta e apoiou-se no corrimão da escada.
— Maria! Maria!
Ela já estava no carro e olhou para ele.
— Preciso que você me faça um favor. A empregada lhe sorriu.
— Isso vai lhe custar algum dinheiro...
Edward achou graça, sentindo-se mais livre do que nunca.
— Confie em mim. O preço vai valer a pena.
— O sr. Johnson, no quarto 241, deseja vê-la — Roberta Stamm, a enfermeira chefe, disse para Marissa. — Sei que você já está pronta para ir embora, mas será que poderia dar uma olhada nele antes de ir?
— Claro! — Marissa desceu o corredor do hospital para o quarto 241.
Aquele era seu primeiro dia de volta ao serviço. Sua avó tentara convencê-la a acabar as três semanas de férias, mas Marissa quis voltar a trabalhar sem de¬mora, após retornar de Mason Bridge.
Precisava estar ao redor de pessoas que tivessem doen¬ças genuínas, que necessitavam de seu conforto e de suas habilidades. Desse modo, não ficaria tão concen¬trada em seu próprio coração despedaçado. Necessitava estar ocupada para não pensar em Edward Coffey.
E o dia fora movimentadíssímo. Entretanto, Marissa descobrira que não importava qual fosse sua tarefa, nem com quanto afinco se concentrasse em algo, os pensamentos sobre Edward invadiam sua cabeça.
Entrou no quarto 241 e endereçou ao senhor grisalho um amplo sorriso.
— Olá, sr. Johnson. A enfermeira Stamm disse que o senhor queria me ver.
— Preferia estar recebendo-a em minha casa — disse o homem, com tristeza.
— Não vai demorar muito, e poderá estar no acon¬chego de seu lar, fique tranquilo.
O sr. Johnson sofrera um grave caso de pneumonia, mas estava se recuperando.
— O que posso fazer pelo senhor?
— Você ajeitou meus travesseiros muito bem esta manhã, e eu queria que os posicionasse de novo. — Johnson sentou-se, indicando os travesseiros achata¬dos atrás de sua cabeça.
— Com prazer. — Marissa fez o que o paciente pediu e o acomodou. — Pronto. Veja se está bom assim.
O sr. Johnson recostou-se e fechou os olhos.
— Muito melhor. — Ergueu as pálpebras e ofereceu a ela um sorriso tímido.
— Vou para casa agora, sr. Johnson, mas Polly Manson estará de plantão esta noite, e poderá auxiliá-lo no que for preciso.
Ele assentiu.
— Tenha uma boa noite, Srta. Criswell. Eu também gostaria de estar indo para casa.
Ela riu.
—  O senhor irá, e antes mesmo que perceba. — Com uma despedida, Marissa saiu do dormitório e di¬rigiu-se para a sala das enfermeiras, onde apanhou sua bolsa e bateu o ponto.
Já estava com medo das horas que teria de enfrentar. Nathaniel andava agitado demais. Se não estivesse en¬ganada, ele sentia a falta de Edward tanto quanto ela.
— Marissa Criswell, compareça à sala de emergên¬cias, agora mesmo.
Marissa congelou. Por uma momento a voz no alto-falante do hospital pareceu ser de Edward. Mas aquilo era impossível. Ele estava na Flórida. Além do mais, Edward mandara tanto ela quanto seu amor para bem longe.
Correu para o elevador pensando se iriam pedir para que dobrasse o turno. Embora costumasse tentar aju¬dar quando o hospital estava com poucos funcionários, não pretendia, de jeito nenhum, fazer hora extra na¬quela ocasião.
Desde que voltara de viagem, sentia-se muito can¬sada, e sabia, bem lá no fundo, que aquilo era um aviso de depressão. Sentia saudade de Edward.
Tempo, ela se fez lembrar. Apenas o tempo poderia curar aquelas feridas abertas em seu íntimo.
Chegando à sala de espera, ouviu vozes alteradas vindas da sala de emergência.
— Senhor, não se pode usar o sistema de microfone do hospital para propósitos pessoais!
Marissa reconheceu que quem falava era Nancy Noland, uma das enfermeiras da emergência.
— Isso é uma questão de vida ou morte, moça. Por favor, me deixe usar o microfone de novo!
Marissa congelou. Edward! Ninguém mais tinha aquele tom profundo de exasperação. Ninguém mais soava tão mal-humorado.
O que ele estaria fazendo lá? Por que viera?
Marissa respirou fundo e, tremendo, abriu a porta. Lá estava Edward, em pé, com o costumeiro cenho franzido.
Edward...
A perna dele ainda estava engessada, seus dedos, enfaixados, e ele mostrava uma expressão rebelde de determinação.
— Olhe, deixe-me chamá-la só mais uma vez, sim? — Edward pediu.
Uma mancha vermelha de frustração coloriu as faces de Nancy.
— Por que você não se senta e relaxa?
— Não posso relaxar, moça.
— Edward? — Marissa murmurou, sem saber ao certo quem estava mais feliz em vê-la, se Edward ou Nancy.
— Marissa, graças a Deus! — Ele avançou em sua direção, e Marissa percebeu que os dois viraram o foco das atenções de todos os ali presentes.
—  O que... o que está fazendo aqui? — ela quis saber, a visão dele fazendo-a sofrer o indizível.
Edward observou as carrancas das pessoas em volta, e então encarou Marissa.
— Tem ideia de quantos hospitais há no Kansas?
— Não sei de cabeça — respondeu ela, ainda tonta por vê-lo ali.
—  São milhões, e eu passei o dia todo de ontem e hoje também, tentando descobrir onde você trabalhava.
— Como chegou aqui?
— Maria me levou ao aeroporto, e eu peguei o avião. E, desde que pus os pés no Kansas, tomei uma dúzia de táxis tentando achá-la.
— Mas por quê?
Marissa não estava querendo acreditar. Não queria antecipar a razão da presença de Edward. Talvez ele estivesse lá investigando algum caso e só quisesse dar uma passada para dizer "olá".
Edward tornou a fitar os demais, que pareciam mui¬to interessados na conversa deles. Segurando o braço de Marissa, empurrou-a pela porta e saiu do hospital, para o sol do fim de tarde. Encarou-a por vários mi¬nutos, antes de falar:
— Quando você partiu, levou algo meu.
Ela o fitou, incrédula. Será que ele achava que havia roubado algo? Uma sensação de horror a percorreu. E Edward era teimoso o suficiente para caçá-la como uma criminosa!
—  E o que exatamente você acha que eu roubei? Uma mala cheia de embalagens descartáveis de comi¬da? — indagou, por entre os dentes.
As sobrancelhas dele se arquearam de surpresa, e Edward riu, e sua gargalhada envolveu Marissa. Des¬lizou os dedos através dos cabelos, deixando-os bagun¬çados, daquele seu jeito charmoso.
—  Eu me expressei mal. — Edward pegou a mão dela entre as suas, e a olhou no fundo dos olhos. — Marissa, queria que você fosse uma aventura passa¬geira, que tivesse ido embora sem fazer tempestade.
—  Sei disso.
A mão dele em volta de Marissa aquecia-a de um modo delicioso.
Edward soltou-a e, mais uma vez, passou os dedos por entre os fios escuros.
— Você armou uma tempestade em minha vida! Co¬locou tudo de cabeça para baixo. Então, resolveu partir, e com isso levou junto minha descrença, meu cinismo e meu coração.
Desde o primeiro minuto que o vira, Marissa se per¬mitira a alegria de uma pequena esperança.
Edward se moveu como se não pudesse mais se aguentar em pé.
— "Vítima ou sobrevivente?" Isso foi o que você me perguntou na última noite em que estivemos juntos, Marissa. Tenho bancado a vítima pelos últimos cinco anos. Mas não sou mais. De alguma maneira, me tornei um sobrevivente que chafurdava na escuridão e emer¬giu para a luz, acreditando que a felicidade é possível... que nós somos possíveis.
Ele teve de gritar as últimas palavras, sob o barulho da ambulância que estacionara ao lado de onde estavam.
—  Nós? — Marissa sentia-se sem forças.
Será que ouvira direito? Encarou Edward, que con¬tinuou a falar. Mas o que quer que ele estivesse di¬zendo, foi perdido por causa da sirene.
Edward se calou, e a ambulância ficou silenciosa. Marissa e Edward assistiram aos dois paramédicos removendo uma mulher grisalha, em uma maca, que reclamava:
—  Falei para ele que eram apenas dores de gases. Não se trata de problema cardíaco. Mas não acreditou em mim! Aquele cabeça-dura nunca me ouve....
Edward virou-se para Marissa.
—  Case-se comigo.
Ela arregalou os olhos, atónita.
— Como disse? — Imaginou se o ruído intenso havia danificado sua audição. Podia quase jurar que ele aca¬bara de pedi-la em casamento.
A velhinha na maca fitou para Marissa.
—  Se você o ama, querida, é melhor dizer "sim", e rápido. A vida é curta e, antes que perceba, estará num hospital só porque comeu um hambúrguer api¬mentado. — Antes que a senhora pudesse falar mais alguma coisa, os paramédicos empurraram a maca para dentro da sala de emergência.
Marissa tornou a encarar Edward, zonza. Ele não lhe dera a chance de dizer uma sílaba sequer. Pegou-a em seus braços, e ela pôde sentir a batida do coração dele contra seus seios.
— Soube que você significava problemas no momen¬to em que a vi parada em cima de mim, na praia — disse ele, rouco. — Esses seus cachos dourados estavam brilhando ao sol, e vê-la naquele biquini azul me fez,
por instantes, esquecer minha dor. Eu te amo, Marissa. E te quero. Preciso de você a meu lado. Case-se comigo. Pelo amor de Deus, vai aceitar, não vai?!
Edward dissera que a amava, e as palavras mergu¬lharam nas veias dela e ribombavam em seu peito. Mas ainda assim, hesitou.
Com enorme relutância, afastou-se do abraço dele.
— Antes de responder-lhe, Edward, preciso saber de uma coisa.
Ele tremeu, diante da importância da questão. O sol que até então parecia tão quente esfriava a face dela.
— Acha que tem capacidade de amar Nathaniel, que seu amor por meu bebé será por ele mesmo, e não para compensar a falta de Bobby? — Marissa sentia que ia chorar. — Nathaniel não pode ser a criança que você perdeu. Seria um fardo muito pesado para meu filho.
Edward deu-lhe um sorriso carinhoso que a aqueceu por inteiro.
— Tenho de ser honesto com você, Marissa. Sempre haverá um espaço dentro de mim que pertencerá a Bob¬by. Mas há amor mais que suficiente para um pequeno exterminador especial que, aos dois anos de idade, foi capaz de quebrar minha perna. Eu amo Nathaniel.
Marissa não conseguiu falar. Lágrimas de felicidade umedeciam seus olhos e bloqueavam sua garganta. Riu e se jogou nos braços dele.
— Ei! — A velhinha que tinha saido da ambulância gritou quando as portas da sala de emergência se abri¬ram. — Eu tenho de saber. Você vai se casar com ele?
Edward a apertou mais, como se temesse o que Ma¬rissa iria dizer. Ela mirou firme o homem que amava.
— Sim, minha senhora. Vou me casar com ele.
Antes que Marissa pudesse dizer outra palavra, os lábios dele se apossaram dos seus.
O beijo foi pleno de paixão intensa misturada com um amor duradouro e todas as suas infinitas possibi¬lidades e sonhos. O beijo envolvia calor, não apenas em seu toque físico, mas dentro dela. E Marissa co¬nhecia a certeza daquele momento. E daquele homem. E de seu futuro.
Marissa levou a palma da mão ao rosto dele.
—  Ainda não posso acreditar que aquele que eu acreditava ser o mais errado tornou-se o meu prín¬cipe encantado.
Edward tornou a rir, resplandecendo de alegria.
— Isso importa? O que interessa é que sou seu prín¬cipe, e você é minha princesa. E que vamos passar o resto de nossas vidas felizes para sempre.
De novo, as bocas se encontraram.
— Falando do exterminador, onde Nate está?
— Na escolinha. — Marissa consultou o relógio. — Preciso ir buscá-lo.
— Então, vamos. Caminharam até o carro dela.
— Sei que você deve achar que eu sou louco. Mas ainda sou capaz de jurar que naquela primeira manha, na praia, não foi um mero acidente. Acredito que Nate me derrubou de propósito.
Marissa achou graça.
— Se isso é mesmo verdade, então talvez tenhamos de agradecer a ele. Se meu bebé não o tivesse derrubado, você não teria passado de um atleta correndo na areia.
Edward inclinou-se e beijou-a no pescoço.
— Sim, lembre-me de comprar um presente fantás¬tico para Nate.
Um prazer imenso dominou Marissa.
—  Julgo que o melhor presente que poderá dar a ele é você mesmo, Edward.
Ele fitou-a, muito emocionado com o que escutou.
—  Eu te amo, Marissa. E você valeu uma perna quebrada. Agora, vamos buscar nosso filho.
Marissa saiu do hospital, de carro, em direção a seu final feliz.
Nathaniel estava deprimido. E aquele dia fora o pior de todos, porque tivera de encarar as atrevidas Claire e Julie na escola.
As duas o irritaram sem parar porque ele voltara das férias sem o pai que prometera trazer. Passara o tempo todo em um cantinho, quieto, brincando a sós e ignorando as garotas impertinentes.
Nathaniel não entendia por que não dera certo. Fi¬zera tudo a seu alcance para tornar Edward seu pai. Sabia que sua mãe também gostara dele, e achava que Edward tinha gostado dela. Então, não entendia por que os adultos complicavam tanto as coisas.
Nessa noite, Marissa iria estar tão triste quanto ele. Ela tentava esconder isso, mas Nathaniel sabia que a mãe estava triste. Sentia saudade de papai Ed¬ward, assim como ele.
Pôs um bloco azul em cima de um vermelho e pensou se teria tempo de construir alguma coisa até mamãe chegar.
— Olá, Nate.
A voz era profunda, familiar. Nathaniel olhou para cima e viu Edward e Marissa em pé, com a Srta. Samantha.
Nathaniel levantou-se, tão feliz que não cabia em si. Sua felicidade era maior do que quando tomava sorvete de morango. Maior do que ganhar um novo caminhão de rodas de metal.
—  Papai? — Deu um passo em direção a Edward, viu um sorriso amplo no rosto de sua mãe e soube que seu sonho tinha se realizado.
Edward abriu os braços, e Nathaniel correu para ele. De repente, o bebe se viu envolvido no forte abraço que o ergueu bem alto.
—  Papai! — Nathaniel gritou, encantado.
— É isso mesmo, garoto. Serei seu pai para sempre. Nathaniel colocou os bracinhos em volta do pescoço de Edward, gargalhando ao imaginar todas as coisas maravilhosas que eles compartilhariam. Edward enlaçou Marissa.
— Vamos planejar nosso futuro.
Ao ser carregado por Edward para a saída, Natha¬niel olhou por cima de seu ombro, para ver Julie e Claire, que assistiam à cena, estarrecidas.
Ele sorriu, e então acenou, exultante, enquanto seu pai o carregava para fora da escolinha.


EPÍLOGO

Tem certeza de que estou bem? — Edward indagou a Marissa. 
— Meu amor, pela terceira vez, você está lindo! — Sorriu para ele e deu um tapinha na cadeira a seu lado. — Venha sentar-se aqui e tente relaxar. A sra. Klein disse que demoraria alguns minutos.
Edward a obedeceu, tentando conter o batimento frenético de seu coração. Estavam em uma sala de conferências em Miami, onde, em alguns minutos, Edward veria seu filho, Bobby, pela primeira vez em anos. Levara três meses de negociações, questões buro¬cráticas e preenchimentos de formulário após formulário. Mas, enfim, o dia que Edward não acreditara que poderia chegar chegara.
—  E se Bobby não gostar de mim? — perguntou Edward, inseguro, encarando Marissa.
Ela sorriu e segurou a mão dele.
— Bobby vai amá-lo assim como eu te amo. Assim como Nate ama você.
Edward apertou os dedos dela e fechou os olhos, cheio de uma emoção muito grande para lidar.
Ele e Marissa tinham se casado um mês antes e estabilizado uma vida incrível em Mason Bridge. Ela conseguira colocação no consultório médico de Edmund Hall, e Edward voltara a trabalhar na polícia. 
Todos os dias para Edward eram como um presente, e descobrira a profundidade de seu amor pela existên¬cia e o fato encantador de que a vida o amava também.
Olhou para Nathaniel, que achara a caixa de brin¬quedos no fim da sala e estava ocupado cavando os conteúdos. Aquele menino era um bónus que a Provi¬dência lhe dera. E o laço entre o garotinho e Edward tornara-se alguma coisa brilhante e forte.
Levantou-se, muito nervoso para permanecer sen¬tado, e começou a andar diante das cadeiras. E se Sherry, antes de sua morte, tivesse dito a Bobby que ele era um homem ruim? E se Bobby não quisesse saber dele?
Tudo o que Edward queria era a oportunidade de amar seu filho. A oportunidade de ser um bom pai para ele. Esperava, e rezava, para não decepcionar Bobby.
A porta se abriu e Bárbara Klein entrou. Bem atrás dela, estava um menino de cabelos e sobrancelhas es¬curos. O coração de Edward pareceu parar de bater quando avistou seu filho.
—  Bobby, este é o homem do qual eu estava lhe falando. E Edward Coffey.
— Olá. — Bobby esboçou um sorriso tímido para Ed¬ward, que teve de lutar contra o impulso de pegar o menino e apertá-lo contra o peito, de abraçá-lo tão forte que nada ou ninguém pudesse separá-los outra vez.
—  Como vai? — Edward lutava com a emoção in¬tensa que ameaçava engoli-lo.
Ansioso, olhava para Bobby, memorizando cada uma de suas feições.
— Vou pegar uma xícara de café — disse Bárbara.
—  Importa-se se eu e Nathaniel formos junto? — Marissa se ergueu.
—  Claro que não. Venha.
Edward olhou para sua mulher, em pânico. Ela sorriu.
— Você precisa de um tempo sozinho com seu filho, querido.   .
Nas palavras dela, Edward reconheceu a verdade, e a amou mais ainda por Marissa saber do que ele precisava, dando-lhe algum tempo a sós com a criança que perdera, e agora conseguira reencontrar.
Um pouco depois, Marissa, Bárbara e Nathaniel saí¬ram, deixando Edward com Bobby.
—  Quer se sentar? — Edward apontou para uma cadeira.
Bobby deu de ombros.
— Tudo bem. — Acomodou-se, com Edward a seu lado. —- A sra. Klein lhe contou quem eu sou?
Bobby fez que sim.
—  Ela falou que você é meu pai biológico.
Pai biológico... Aquilo parecia tão frio, tão impessoal!
— Sim, sou seu pai biológico, Bobby, e tenho estado a sua procura, e rezado para encontrá-lo, durante os últimos cinco anos.
—  Verdade? — Os olhos castanhos do menino en¬contraram os dele, e no olhar do filho Edward viu desconfiança e incerteza.
—  Eu juro. — Edward colocou um braço em volta do espaldar da cadeira de Bobby, cuidadoso para não tocá-lo, mas aproximando-se para sentir o cheiro de seu filho. Tão familiar... — Guardei um lugar em mi¬nha casa reservado para você por todo esse tempo. A cada aniversário seu eu lhe compro um presente, e no Natal, adquiro alguma coisa que acho que você gostaria de me dar.
— Você fez isso?! Onde mora?
— Numa cidadezinha, a mais ou menos quatro horas daqui, chamada Mason Bridge. Minha casa é bem na praia e, quando você era pequeno, eu o sentava no deque e o balançava. O barulho das ondas o fazia dormir. Bobby franziu o cenho, pensativo.
— Acho que lembro disso.
Edward queria, mais que tudo, pegar o garoto nos braços e sentir seu calor. Mas sabia que ganhar a con¬fiança de Bobby levaria tempo, e que teria de recon¬quistar o amor de seu filho.
— A moça que estava aqui com você é sua mulher? 
— Sim. E ela tem um filho chamado Nate, que tem dois anos.
Bobby pensou por um momento.
—  E nós vamos morar todos juntos?
— Isso mesmo. Bobby, sei que tudo isso é muito novo para você, mas quero lhe dizer uma coisa. Eu te amo. Te amei durante cada dia, desde seu nascimento. E se você nos der uma chance, acho que poderemos nos dar muito bem, os quatro. Vai nos dar essa oportunidade?
Edward prendeu a respiração, com medo dos dias, das semanas, dos anos perdidos. Seria tarde demais?
Sabia que, para uma criança, um dia podia parecer uma existência inteira. Será que muitas vidas inteiras já tinham se passado para seu filho?
Bobby o encarou e, por trás das dúvidas, atrás da auto-proteção, Edward viu um menino carente, com os olhinhos cheios de esperança.
Tempo e amor. Edward sabia que aqueles eram os dois ingredientes que afastariam a suspeita, que destruiriam a concha defensiva que Bobby criara para se preservar. Tempo e amor. E Edward tinha muito de ambos.
— O que me diz? Quer nos dar uma chance? — Edward segurou a mão dele.
Bobby ficou sentado, imóvel, por um longo momento, e então apertou os dedos de seu pai.
— Está bem.
Edward sentiu .como se o mundo tivesse parado de girar, recomeçando apenas no momento em que Bobby concordou.
Um minuto depois, ele e o menino saíram da sala de conferências e viram Marissa e Nathaniel sentados, à espera.
Marissa levantou-se com uma fisionomia preocupa¬da, e Edward nunca a amara mais do que naquele momento.
Ela era a mantenedora de seus sonhos, de seu coração e de sua alma. Sorriu para sua mulher, e a viu relaxar.
— Bobby está pronto irmos para casa agora — afir¬mou Edward.
Marissa sentiu que ia chorar de alegria.
— Isso é maravilhoso!
Naquele momento, Nathaniel andou até Bobby e en¬volveu-o com seus bracinhos.
—Amigo! — Nathaniel e sorriu para Marissa e Edward.
— Acho que isso significa que Nate vai gostar de tê-lo como irmão. — Marissa enxugou uma lágrima.
— Imão! — Nathaniel riu e bateu palmas, satisfeito por sua mãe tê-lo entendido.
Um irmão mais velho! Era a coisa mais fantástica que já lhe acontecera. Além de, claro, ganhar Edward como pai.
Ao se dirigirem os quatro até o automóvel, Nathaniel pegou a mão de Bobby. Achou que seu irmão estava um pouco nervoso, e desejava poder dizer-lhe que tudo daria certo. Mas Nathaniel não tinha as palavras adul¬tas para aquilo, ainda. Assim, fez a segunda melhor coisa: ofereceu a Bobby seu melhor sorriso.
Bobby sorriu também. Só um pouquinho, mas foi o suficiente. Nathaniel sabia que demoraria ainda para Bobby descobrir que papai Edward era o melhor pai do mundo, mamãe Marissa, a melhor mãe que já exis¬tiu, e que ele pretendia ser o irmãozinho mais incrível que Bobby jamais poderia desejar.
Riu alto. Ah, sim, a vida era boa! Não só conseguira o pai que sempre desejara, mas alguma coisa ainda mais especial: uma família!



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