Título: O milagre de amor
Autor: Miranda Lee
Título original:  Marriage & Miracles
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1997
Publicação original: 1995
Gênero: Romance contemporâneo
Digitalização e correção: Nina
Estado da Obra: Corrigida




Segredos comprometedores, desejos proibidos, descobertas escandalosas...
Luxúria. Era apenas isso o que o casamento de Nicole significara? Sua relação estava por um fio, mas o amor de Nicole por Nathan permanecia intacto, e ela lutaria para reconquistá-lo! Porém, Nathan recusava-se a aceitar que existisse algo entre eles que não fosse atração sexual, e Nicole sabia que o marido tinha um coração de pedra, provavelmente fruto de traumáticas experiências do passado. Ela esperava por um milagre, e era a única coisa que poderia fazer, agora que suspeitava estar carregando dentro de si um filho de seu tumultuado casamento com Nathan.





























CAPITULO I

As premières das peças de Nathan Whitmore tinham se transformado num dos acontecimentos mais importantes de Sídnei, capital da Austrália. Não era raro encontrar nelas o Primeiro-Ministro e outras personalidades, sem mencionar o grande número de socialites e celebridades do mundo artístico.
Nicole observava sem grande interesse os rostos fa¬mosos que passavam pelos corredores do foyer. A fama não lhe interessava muito. Houvera um tempo, não muito distante, em que seria capaz de reconhecer aque¬les rostos. Mas isso ficara no passado.
—	Sorria, sra. Whitmore — um dos fotógrafos pediu a ela. — E você também, srta. Campbell.
—	Sorria, Nicole — Celeste murmurou, num fio de voz. — Isso foi idéia sua, lembra? Eu lhe avisei para não vir, mas, agora que está aqui, deve suportar tudo.
Ambas sorriram e Nicole imaginou como o fotógrafo reagiria se soubesse que não estava retratando apenas a srta. Celeste Campbell e a sra. Nathan Whitmore, mas mãe e filha.
Não havia dúvida de que um rebuliço se armaria no circuito social de Sídnei se viesse a público o fato de que o sogro de Nicole, Byron Whitmore, era na verdade seu pai biológico.
O caso entre a glamourosa cabeça do clã dos Camp¬bell e o belo chefe da família Whitmore fora um dos principais mexericos, anos antes. Um caso que termi¬nara de forma amarga. Apesar disso, ninguém repa¬rara no sumiço temporário de Celeste, que se afastara para dar à luz a Nicole. Sem falar nas circunstâncias estranhas que tinham cercado a vida da menina, le¬vada ainda criança por um homem que dizia ser seu pai, até descobrir a verdade e retornar à família, vinte anos depois.
Fazia apenas três dias que ela soubera de tudo e ainda estava aturdida com a forma amorosa e receptiva com a qual os pais haviam-na recebido. Eram extraor¬dinários, na opinião dela. Não eram santos, claro, mas tratava-se de um casal adorável, disposto a tudo pela filha, desaparecida tanto tempo antes. A notícia de que os dois finalmente iriam se casar deixara Nicole ainda mais feliz.
Já o seu próprio casamento era outro assunto...
Ela sentiu o estômago revirar. Seu plano para atrair Nathan de volta parecera bom enquanto era apenas teoria. Na prática, porém, era perigoso e exigia muito sangue-frio. Mas de que outra alternativa ela dispu¬nha? Amava Nathan mais do que tudo e estava certa de que ele também a amava, apesar do que acontecera no passado. Não podia deixar que o destino e um amon¬toado de desentendimentos acabassem com seu casa¬mento. Principalmente agora, quando desconfiava de uma provável gravidez.
— O que pode estar detendo Byron por tanto tempo? — Nicole perguntou, preocupada, quando o fotógrafo se afastou. — Espero que não esteja armando uma reconciliação para mim e Nathan. Implorei para que ele não servisse de mediador.
—	Por favor, Nicole, confie mais na inteligência de seu pai. Byron sabe que a influência que exerce sobre Nathan não seria útil nesse momento. Nathan ficou muito decepcionado por saber que Byron teve um caso comigo enquanto estava casado. Então, quando desçobriu que iríamos realmente nos casar... Bem, encarou-o como se quisesse matá-lo.
Nicole suspirou.
—	Pobre Byron! Ele merece mais do que isso de Nathan.
—	Sim, merece. Francamente, não consigo entender por que você ainda o ama. Mentir sobre minha iden¬tidade já foi terrível, mas quando penso em como ele... ele...
—	Você prometeu não falar sobre isso outra vez — Nicole interrompeu rapidamente. — Sabe que Nathan não estava raciocinando direito quando fez aquilo. Se eu pude perdoar e esquecer, por que não faz o mesmo?
—	Sinto muito, mas não posso tolerar que um ho¬mem seja violento com uma mulher, não importa quais sejam os motivos. Mas, se prefere, não vou mais men¬cionar o assunto. É sua vida, e posso ver que está determinada a salvar seu casamento.
—	E você prometeu me ajudar no que pudesse.
—	Sá Deus sabe por quê! — Celeste resmungou. Estendendo a mão, Nicole tocou o pulso da mãe.
—	Por que você me ama? — indagou suavemente. Atordoada, Celeste sentiu as lágrimas turvarem-lhe
a visão e segurou as mãos da filha antes de recuperar a voz para falar:
—	Acho que terei que confiar em sua palavra sobre Nathan, apesar de achá-lo o homem mais frio e cínico que já conheci.
—	Lenore concorda comigo — Nicole argumentou em voz baixa. — E foi casada com ele por doze anos.
—	Pois é... — Celeste suspirou. — Apesar das falhas que tem, ele sabe como inspirar lealdade nas esposas.
—	Mas só teve duas! — Nicole protestou.
—	Tanto faz. Mas, caso se divorcie de você, como está prometendo, vai deixar o caminho livre para a terceira vítima.
—	Nós não vamos nos divorciar — Nicole declarou, erguendo o queixo. — E não haverá nenhuma terceira esposa.
—	Oh... é mesmo? E como pretende fazê-lo mudar de idéia?
—	Usando todos os meios que estiverem à minha disposição.
—	Sei, sei... — Celeste encarou a filha com um brilho sarcástico no olhar. — Tentei imaginar por que motivo você poderia ter vindo até aqui hoje, e agora entendo. Não está interessada na peça, mas na festa que haverá depois, não é?
Nicole sentiu que seu rosto corava violentamente, mas tentou se controlar. Não queria que o embaraço pudesse prejudicar seu plano. Afinal de contas, Nathan ainda era seu marido!
—	Quero apenas falar com ele — mentiu. — Não posso deixar tudo acontecer sem ao menos falar com ele, não é?
—	Pessoas que brincam com fogo geralmente aca¬bam queimadas — Celeste advertiu suavemente. — E digo isso por experiência própria.
—	Mas você acabou ficando com o homem que amava — Nicole observou. — E eu pretendo fazer o mesmo.
Celeste encarou a filha com ar surpreso, notando o tom determinado das palavras. Bem, ela saíra igual aos pais, que nunca desistiam de nada. Quase sentiu pena de Nathan naquele momento.
—	Ah... Byron está chegando — observou sorrindo,
abraçando o futuro marido em seguida. — Pensamos que estivesse perdido, querido. Como andam as coisas nas coxias?
—	Todos estão com os nervos à flor da pele. Exceto Nathan, claro. Aquele homem tem nervos de aço.
"E um coração de aço", Celeste disse a si mesma com amargura.
—	Ele perguntou sobre mim? — Nicole indagou, nervosa.
—	Não.
A resposta provocou um aperto em seu coração.
—	Mas... ele sabe que estou aqui... e que pretendo ir à festa depois da estréia?
—	Eu mencionei o fato, mas ele não pareceu se im¬portar. Para ser honesto, fiquei um pouco chocado com a forma como Nathan está conduzindo esse assunto de divórcio. Nunca pensei que fosse tão inflexível, tão desalmado. E como se estivesse entrincheirado atrás de uma barreira que ninguém pode atingir.
—	E apenas o jeito dele — Nicole declarou, tentando convencer-se à medida que falava. O que lhe restava, afinal?
—	Está na hora de entrar, não acham? — Celeste interveio, notando que os olhos da filha pareciam mais úmidos do que o normal.
Se aquele maldito ferisse Nicole outra vez, seria ca¬paz de matá-lo com as próprias mãos. Algo que, aliás, não seria difícil. Os anos de treino em artes marciais deviam servir para alguma coisa, afinal de contas.
— O sinal ainda não tocou, mas acho melhor entrar — Byron respondeu, olhando de relance para Celeste.
Outro fotógrafo apareceu quando os três entravam na sala de espetáculos, fazendo Celeste e Byron sor¬rirem polidamente. O rosto de Nicole, entretanto, re¬fletia um estado de espírito perturbado, que ela não conseguia ocultar. As esperanças que depositara no próprio plano começavam a desmoronar, assim como sua crença de que Nathan ainda a amava.
O camarote ficava no melhor lugar do teatro. Como produtor, Byron sempre conseguia esse privilégio. Ofe¬recera ingressos para Jade e Ava, mas a oferta fora recusada como um protesto contra o comportamento de Nathan em relação a Nicole. As duas mulheres ti¬nham declarado que nunca mais falariam com Nathan, a menos que ele se retratasse e pedisse desculpas.
Nicole sentou-se e começou a folhear o programa da peça, tentando esquecer a sensação angustiante que a perseguia. O retrato do marido chamou sua atenção por um segundo. A foto em preto e branco deixava-lhe os traços ainda mais duros. Nathan sempre lhe pare¬cera um deus dourado, com a cor dos cabelos contras¬tando muito com a pele bronzeada, suave como seda. Tinha um rosto clássico e bonito, os lábios carnudos e sensuais, e os olhos cinzentos, lindos. Mas naquela foto parecia apenas um homem frio e cínico, ostentando um meio-sorriso sarcástico.
Oh, ela sempre odiara quando Nathan sorria da¬quele jeito. Ele sempre dizia que o mundo era um lugar nojento, cheio de pessoas nojentas. Era cínico em relação à espécie humana em geral e ao sexo fe¬minino em particular. O sentimento provavelmente era fruto do convívio com mulheres frívolas, até mesmo depravadas, com quem fora obrigado a conviver du¬rante toda a vida.
Primeiro fora a mãe, uma garota rica e excêntrica que fugira de casa ainda adolescente para levar uma vida de orgias, drogas e autodestruição. Nathan nas¬cera como filho ilegítimo, desconhecendo o pai, a quem a própria mãe devia ignorar por levar a vida de amante em amante, de orgia em orgia...
Nicole ouvira essa história de várias fontes. Nunca do próprio Nathan, que jamais falava sobre o passado. Aparentemente, fora colocado em um colégio interno com a idade de oito anos, e só saiu de lá depois da morte da mãe, causada por uma overdose quando ele estava com dezesseis anos.
Depois disso tornara-se um adolescente problemá¬tico, e, quando Byron aparecera, alguns meses depois, vivia com uma mulher velha o bastante para ser sua mãe. E não havia nada de platônico naquele relacio¬namento. Byron tornara-se amigo do rapaz e, mais tarde, o adotara.
Agora, Nicole tentava imaginar o que seria de Nat¬han se Byron não tivesse aparecido...
Na verdade, a vida de Nathan como filho adotado não transcorrera exatamente sem problemas, princi¬palmente quando se tratava do sexo oposto. O jovem se relacionara intensamente com as mulheres da fa¬mília Byron, de forma absolutamente frívola, e o casa¬mento com Lenore não fizera tanto sucesso quanto as peças que ele escrevia. Quando Nicole o conhecera, ele se desligara completamente da família Whitmore para escrever em tempo integral. Naquela época, era um ho¬mem divorciado e charmoso de trinta e cinco anos.
Desde o primeiro instante, Nicole ficara hipnotizada por sua beleza madura, pelo ar cosmopolita e sofisticado. Ao mesmo tempo, Nathan encantara-se com a beleza incomum de Nicole e, principalmente, pela óbvia inexpe¬riência que ela demonstrava ter a respeito dos homens.
No começo, ela ficara preocupada com manter um relacionamento com um homem divorciado e mais velho, mas bastaram poucas semanas para que ele a seduzisse por inteiro e a pedisse em casamento.
Antes de sair para a lua-de-mel, ela fora alertada sobre o comportamento de Nathan várias vezes. Poucas pessoas acreditavam que o casamento iria durar. Acha¬vam que Nathan se casara exclusivamente por sexo.
O raciocínio era certo e errado ao mesmo tempo. O sexo desempenhara um papel importante no começo do relacionamento. Mas isso não incomodava tanto Ni¬cole quanto o ciúme possessivo, além da tendência de Nathan a tratá-la como uma criança ingênua. O ex¬tremo cinismo dele foi outra barreira que se ergueu entre os dois, agravada pela completa falta de habili¬dade de Nathan em se comunicar com as mulheres em um nível que não fosse físico.
Mas nada disso significava que ele não a amava, e Nicole continuou alimentando esperanças. Nathan apenas não sabia expressar o próprio amor, ou não acreditava em si mesmo. Ela julgava que com o tempo, e com muito amor, poderia reverter a situação. Além disso, não estava nem um pouco disposta a desistir do casamento com tanta facilidade.
Certo, a situação mais parecia uma corrida de obs¬táculos. Poucas mulheres perdoariam um marido que as acusasse injustamente de infidelidade, e pratica¬mente cometesse um estupro. Mas Nicole fora, afinal de contas, a primeira a trazer a infidelidade para a discussão. E quanto ao estupro... bem, entendia por que e como aquilo acontecera, e com a compreensão viera o perdão.
Nathan ficara furioso ao encontrá-la no quarto de Damian Campbell. Depois disso a fúria se transfor¬mara em um violento acesso passional, que ele fora incapaz de controlar. Talvez, se ela tivesse reagido em vez de ficar calada e deitada, Nathan houvesse con¬seguido se segurar. Nicole acreditava que o remorso do marido era o principal motivo de afastamento que se seguira.
Mas a possibilidade de aquela última vez tê-la dei¬xado grávida não facilitava as coisas. A maioria das mulheres ficaria indignada por ter sido engravidada daquela forma, mas, uma vez que Nicole decidira per¬doar Nathan, tudo voltara a fazer sentido. Era uma arma a mais de que dispunha para conseguir o marido de volta. Afinal de contas, ele não se casara com Lenore apenas porque ela estava grávida? Com certeza vol¬taria para casa ao descobrir que iria se tornar pai novamente.
Por isso ela resolvera comparecer àquela festa, em busca de uma oportunidade para encontrar o marido e contar-lhe o que provavelmente acontecera naquela tarde.
Sabia que, apesar de ter perdoado Nathan, o inverso não acontecera. Estava certa de que a insistência dele quanto ao divórcio devia-se principalmente ao remorso e à culpa, que ainda o atormentavam.
— A foto de Lenore não está muito boa, não é? — Celeste comentou subitamente, olhando para o pro¬grama aberto no colo de Nicole, que tinha os olhos perdidos no vazio.
Ela despertou para a realidade e fitou o retrato da ex-esposa do marido, atriz principal de sua nova peça.
Celeste estava certa. Não era uma foto que fizesse justiça à beleza de Lenore. Em preto e branco, omitia o brilho intenso do olhar de Lenore, além de obscurecer o efeito que os belos cabelos rui vos provocavam ao vivo. Nicole sabia muito bem que a mulher possuía um ca¬risma enorme, capaz de fazer todo o teatro voltar os olhos em sua direção quando entrava em cena.
Com trinta e cinco anos, Lenore parecia muito mais jovem. Seu corpo esguio e escultural era tão espetacular quanto seu rosto. Nicole sempre se sentira inferiorizada ao comparar-se à atriz. Não importava quantos elogios recebesse sobre sua beleza, invariavelmente se sentia inadequada e banal ao comparar-se com a outra.
O sex-appeal de Lenore fizera-a acreditar numa trai¬ção de Nathan. Na verdade, fora por isso que resolvera antecipar a volta de uma visita que fizera a uma amiga. Então encontrara Nathan e Lenore a sós no apartamento.
Se tivesse um pouco mais de confiança no marido, acreditaria na explicação dele, de que os dois apenas repassavam os últimos detalhes da peça. Mas, em vez disso, Nicole correra para a casa dos Campbell, criando a atmosfera que causaria toda aquela confusão.
A única coisa boa que acontecera na última semana fora o fato de descobrir, finalmente, a verdadeira iden¬tidade de seus pais.
—	Byron me disse que Lenore está tendo um caso com Zachary Marsden — Celeste sussurrou. — Aparentemente estão planejando se casar no ano que vem, logo que ele se divorciar.
—	Sim, sei disso.
—	Ela não representa perigo para você, Nicole.
—	Isso é o que vamos ver. Mas, mudando de assunto, quando será seu casamento com Byron?
Celeste sorriu.
—Logo que pudermos cuidar dos preparativos. Vai ser uma cerimônia simples, você sabe. Tudo o que quero é que Byron coloque o anel em meu dedo.
—	E tudo o que eu quero é meu Nathan de volta.
A mãe suspirou.
—	Tem certeza de que seu amor por esse homem não a cegou? Sabe onde está se metendo? Você tinha apenas vinte anos quando se casou, e faz apenas alguns meses...
—	Você tinha apenas dezessete quando se apaixonou por Byron.
Celeste meneou a cabeça negativamente.
—	Foi diferente.
—	Como?
—	Vocês duas podem parar de cochichar? — Byron interveio nesse instante. — A peça está para começar.
Segurando-o pelo braço, Celeste sussurrou:
—	Claro. Mas fique calmo, querido. Você parece mui¬to agitado...
—	E como acha que eu deveria estar? Afinal de contas, coloquei muito dinheiro nessa produção.
—	Não se preocupe. Se for um tremendo fracasso, vendo meu iate para ajudá-lo.
—	Eu nunca permitiria que você fizesse isso!
—	Sshhh... — alguém sussurrou no camarote vizinho quando as luzes começaram a se apagar.
Logo Nicole descobriu por que a peça se chamava A Mulher  de Negro. A heroína, interpretada por Lenore, acabara de perder o marido. Seu enteado, um rapaz bonito e envolvente, causava uma certa tensão sexual quando aparecia no funeral. Logo ficava claro que ele mantivera um caso com a madrasta no passado, e que o filho para o qual o falecido deixara todos os bens, o caçula, era na realidade fruto daquela traição.
No final do primeiro ato, a viúva novamente era ameaçada pelos modos sedutores do enteado inescru-puloso. Ele aparecia em seu quarto na noite após o funeral, onde lançava mão de vários artifícios para levá-la para a cama. Na última cena antes de as cor¬tinas baixarem, despia a viúva sem nenhum pudor.
—	Meu Deus! — Celeste deixou escapar quando as luzes se acenderam. Lentamente, virou-se para encarar a filha. — E você ainda diz que ama o homem que escreveu isso?
Nicole corou violentamente.
—	E apenas uma peça.
—	Ainda assim...
—	Acho que tenho um sucesso nas mãos! — Byron exclamou, excitado. — Olhem para o público. Eles não conseguem parar de falar! Eu soube desde o primeiro instante que estava lendo um drama erótico e profun¬do, mas vê-lo encenado... — Meneou a cabeça com ad¬miração. — Lenore está perfeita, não acham? E o ator que faz o herói é impecável!
—	Ele não pode ser chamado de herói — Celeste corrigiu secamente.
—	Você sabe o que eu quis dizer. De qualquer forma, aposto que nenhuma mulher nesse teatro diria não a ele na situação que Nathan criou.
—	Você pode estar certo — a mulher replicou ma¬liciosamente, provocando um lampejo rápido de ciúme nos olhos azuis de Byron.
—	Nesse caso, não vou levar você para a festa. Aquele demônio vai estar lá. Nicole pode muito bem ir sozinha.
—	Duvido que ela se incomode com isso — Celeste murmurou, imaginando que Nicole não gostaria mesmo que o pai presenciasse a cena que provavelmente acon¬teceria depois que as cortinas baixassem em definitivo.
Byron era um homem antiquado, que ainda acredi¬tava que as iniciativas deviam ser exclusivamente masculinas. Com certeza não aprovaria as investidas da filha. Por isso, Celeste começou a imaginar que seria mais prudente tirá-lo do teatro antes disso.
Sua mão repousou inocentemente no joelho de Byron.
—	Não seja tolo, querido — disse, encarando-o fixamente. — Todos vão querer sua presença na recepção, nem que seja por um minuto... — De forma intencional, pronunciava as palavras num sussurro rouco e sedutor, acariciando-o na perna. — Por outro lado... que tal voltar um pouco mais cedo para casa?
Nicole pode ir a Belleview de táxi.
—	Você é uma feiticeira — ele gemeu.
Celeste simplesmente sorriu.
"O que uma mãe não é capaz de fazer pela filha!", pensou com perverso amargor. Byron limpou a garganta.
—	Posso... ahn... apanhar um drinque para vocês duas? — ofereceu-se com voz trêmula.
—	Isso seria ótimo, querido — Celeste replicou com calma. — Champanhe, eu acho.
—	Então será champanhe.
—	O que vamos celebrar? — Nicole perguntou logo que Byron deixou o camarote. Obviamente não ouvira a conversa dos dois.
—	O sucesso da peça.
Ela sorriu com amargura.
—	Acho que eu devia estar feliz por Nathan, mas nunca gostei dessa peça. Como poderia, se afinal de contas ela foi o motivo de nossa separação?
—	Não, você está enganada. O motivo de sua separação foi Nathan, porque nunca se preocupou em ouvi-la. Ele fechou os olhos e o coração ao amor que você oferecia.
A afirmação provocou um arrepio em Nicole. Era verdade, claro. Por que Nathan dera as costas a seu amor? Um homem apaixonado omitiria da esposa o nome da própria mãe?
Nicole se esforçava para encontrar uma resposta, que provavelmente não seria nem um pouco agradável. Talvez Nathan não a amasse. Talvez nunca a tivesse amado, afinal. Podia ter se casado apenas por luxúria, e logo encontraria a terceira mulher que Celeste in¬sinuara... O pânico tomou conta dela ao lembrar-se do filho que provavelmente estava esperando.
O amor não é lógico, repetiu para si mesma. Nathan podia amá-la. Ele devia! Porque se isso não acontecesse...
Deus, se ele não a amasse!
Pensamentos sombrios tomaram conta de sua mente.
—	Você não precisa ir àquela festa mais tarde — Celeste ponderou em voz baixa.
Nicole piscou, afastou os pensamentos ruins e con¬centrou-se na idéia de que não desprezaria nenhuma chance para reconquistar Nathan.
—	Oh, claro, mas eu vou — replicou, e seu rosto agora aparentava uma calma forçada. — Não terei outra oportunidade.
Celeste quase discutiu com a filha, mas lembrou-se das coisas idiotas que ela própria fizera em nome do amor e resolveu ficar calada.
As duas permaneceram em silêncio até Byron voltar com o champanhe. Em seguida, o intervalo terminou e a peça prosseguiu, com um segundo ato tão chocante quanto o primeiro. Quando as luzes se acenderam, e depois dos aplausos efusivos da audiência, os três ocu¬pantes do camarote saíram discretamente para a festa reservada da première
CAPITULO II

Por que você não organizou essa festa em Belleview? — Celeste perguntou a Byron enquanto o carro deslizava rampa acima, saindo do estacionamento. — Bem, mas pen¬sando melhor... Creio que Double Bay é um pouco mais perto do que Saint Ives.
—	Você acabou de responder à própria pergunta. O elenco e a equipe vão ter mais duas apresentações amanhã, por ser sábado, e a maioria deles mora no centro da cidade. Por isso aceitei na hora quando Cliff ofereceu um lugar conveniente para a festa.
—	Quem é Cliff? Um de seus sócios?
—	Ele gostaria de ser. Cliff é um produtor de cinema americano que quer comprar os direitos de filmagem da peça de Nathan. Um colega dele leu o original al¬guns meses atrás e o entregou para Cliff, que veio para cá como um raio depois que leu. Acha que temos um grande sucesso nas mãos. O que é verdade.
—	Não deixe que ele compre os direitos por menos de dois milhões — Celeste advertiu. — Ouvi dizer que esse é o preço que se paga em Hollywood por grandes roteiros.
—	Dois milhões? Tem certeza de que não é dinheiro demais?
—	Não. Essa peça vai ser um grande sucesso, com certeza. No palco ou na tela.
—	Você está certa. Acho que vou pedir três" milhões para negociar.
—	Assim é que se fala — Celeste aprovou, rindo.
Nicole estava sentada em silêncio no banco de trás do Jaguar, indiferente à conversa. Pensava na noite que estava por começar, e em sua missão impossível. Tentava imaginar que tipo de lugar o produtor teria arrumado para a festa. Um apartamento de cobertura, talvez? Ou uma boate?
Quando Byron virou em uma rua tranqüila em Double Bay e estacionou diante de uma mansão em estilo europeu, ela ergueu o olhar com surpresa. Não podia imaginar que houvesse uma residência tão imponente quanto Belleview, mas estava errada. O lugar era real¬mente impressionante!
Celeste devia estar pensando na mesma coisa.
—	Se ele pode conseguir um lugar desses — ela ponderou quando saltaram do carro —, então três mi¬lhões de dólares serão uma gota no oceano.
Subiram uma rampa, discretamente vigiada por vá¬rios seguranças, e caminharam até a enorme entrada. Byron adiantou-se para tocar a campainha enquanto Nicole virava-se para admirar outra vez a fonte de pedra que dominava o centro do jardim.
—	Se Mary pudesse ver isso...
—	Contou a ela sobre mim? — Celeste indagou quan¬do a filha fez menção à velha amiga, sua vizinha em Lightning Ridge.
Nicole assentiu.
—	Escrevi uma carta. Ela provavelmente vai ficar chocada quando descobrir que Byron é meu pai.
—	Mary tem mais de setenta anos, Nicole. Acho que ela já viu o suficiente na vida para não se chocar. Não precisa se preocupar com isso.
—	Preocupar-se? — Byron interveio, aproximando-se das duas. — Com o que você está preocupada, Nicole? Veja, tenho certeza de que o comportamento de Nathan vai mudar. Dê algum tempo ao rapaz e ele
vai voltar a pensar com clareza.
A recordação do motivo que a levara até aquela festa fez Nicole estremecer. Era como se tivesse perdido a confiança subitamente, pois desejava sair correndo dali e desaparecer.
—	Nathan não é mais um rapaz, Byron — Celeste comentou segundos depois. E, além disso, não está¬ vamos falando nele. Você tocou a campainha?
Exatamente nesse instante a porta se abriu e um homem grande, de cabelos grisalhos, apareceu. Segu¬rava um copo de uísque numa das mãos e um cigarro na outra.
—	Byron, meu velho! — cumprimentou com forte sotaque americano. — Já estava preocupado com você. Todos o aguardam ansiosamente. O que o deteve?
—	A imprensa.
Cliff riu.
—	Vi quando eles o cercaram na saída. Acha que gostaram da peça?
—	Gostaram muito.
—	Isso não é novidade — o americano disse com firmeza. — A peça é mesmo brilhante! Não vou sair daqui enquanto não conseguir comprar os direitos de filmagem.
Byron apenas sorriu.
—	Isso é um pouco drástico. Tenho certeza de que podemos chegar a um acordo, se o preço for convincente. Por acaso tem três milhões de dólares?
—	Três milhões! Você é mesmo um velhaco, Byron! Mas não vamos falar de negócios agora, parados à porta da frente. Prefiro tomar um ou dois drinques antes. Isso me deixa mais esperto e, com alguma sorte, deve deixar você menos atento — Cliff murmurou. — Podem entrar, caras damas, por favor — continuou, olhando apreciativamente para Celeste e Nicole. — Duas mulheres, Bjrron? — zombou. — Pensei que você fosse um homem conservador. Esse é um lado seu que eu não conhecia...
Byron encarou o americano com expressão escandalizada.
—	Meu Deus, Cliff, uma mulher é mais do que suficiente para mim! Principalmente esta aqui! — Estendeu o braço e fez com que Celeste avançasse. —Deixe-me apresentar-lhe minha noiva, Celeste Campbell. Celeste, este é Cliff Overton.
Ela apertou a mão do americano e sorriu de forma sedutora.
Cliff assobiou.
—	Entendo o que quer dizer, Byron. E quem é essa garota maravilhosa? — emendou, virando-se para Nicole. — Não me lembro de tê-la visto nos camarins hoje, querida, mas com esse rosto perfeito você deve ser atriz. Posso conseguir um teste no cinema para você, se estiver disposta — sussurrou em tom conspiratório.
—	Esqueça isso, Cliff — Byron interveio, colocando um braço protetor ao redor dos ombros de Nicole. — Nicole não tem a menor intenção de se tornar atriz, não é, querida?
—	Nicole! Mas que belo nome artístico! — Cliff con¬tinuou antes que ela pudesse abrir a boca. — E é tão incomum... Mas precisa do sobrenome certo. Posso ver as luzes piscando: "estrelando... Nicole Stone"!
Celeste e Nicole deixaram escapar risadas enquanto Byron retorcia os lábios com irritação.
—	Nicole é a mulher de Nathan. Duvido que ele quisesse ver o nome da esposa piscando num cartaz.
O rosto do americano agora aparentava surpresa.
—	Esposa? Mas eu pensei que Nathan fosse divor¬ciado... quer dizer, ele... ahn... bem, não importa — Cliff encolheu os ombros. — Provavelmente entendi errado. Prazer em conhecê-la, Nicole. Você deve estar muito orgulhosa de seu marido. Escreveu uma obra-prima... Espero que ele e Byron concordem em vender os direitos de filmagem.
—	Você vai ter que falar com o próprio Nathan — Byron informou. O moço gosta de cuidar desses as¬suntos sozinho. Ele está aqui, não está?
O anfitrião pareceu novamente desconcertado.
—	Ahn... sim... sim, está. Em algum lugar...
—	Então talvez seja melhor entrarmos para procu¬rá-lo, não acha? — Byron sugeriu, fazendo com que o estômago de Nicole se contraísse.
De repente, não queria mais ver Nathan. Não na¬quele lugar. Não com uma centena de pessoas ao redor. Tinha sido uma estupidez ir até ali.
Seus temores aumentavam a cada passo. Ainda as¬sim, seguiu os outros, e logo chegaram a um recinto repleto de gente que conversava e ria. A música preen¬chia o ambiente, mas apesar disso apenas um casal dançava.
A primeira pessoa que Nicole viu foi Lenore, que estava parada, de braços dados com um homem e ro¬deada por um grande grupo. Todos bebiam champanhe e pareciam animados. Quando a atriz avistou Nicole, sua expressão pareceu tornar-se preocupada. Em seguida, olhou de relance para o canto da sala, no que foi seguida por Nicole.
Nathan estava sentado num largo sofá de couro. E a bela loira a seu lado não parecia muito disposta a reparti-lo com mais ninguém.
A boca de Nicole ficou seca quando ela viu o marido inclinar-se para apanhar um copo na mesa defronte, sorrindo efusivamente para sua acompanhante en¬quanto sorvia um gole do drinque. Quando ele roçou os lábios nos cabelos da loira, Nicole sentiu um súbito enjôo tomar conta de seu corpo. Nesse momento ele se afastou da mulher e seu olhar percorreu o salão, detendo-se imediatamente no rosto pálido da esposa. Como se não a tivesse notado, fez um comentário qual¬quer para o casal sentado ao lado, mantendo o braço no ombro da loira.
—	Quem diabos está com Nathan? — Celeste dis¬parou, parada entre Byron e a filha.
—	O nome dela é Jody — Byron murmurou. — Uma das assistentes da produção.
—	Acho que foi má idéia trazê-los aqui — Cliff sus¬surrou discretamente ao ouvido de Byron. — Eu devia ter sido mais cauteloso.
—	Nicole, querida — Celeste disse abruptamente, segurando a filha pelos ombros enquanto continha um suspiro. — Por que não me deixa levá-la para casa? Você pode ver por si mesma que Nathan não deseja uma reconciliação. Não se torture mais. Por favor.
A reação chocada de Nicole saltara aos olhos de to¬dos. O que ela estava vendo não fazia sentido. Nathan a amava, e não àquela mulher estranha. Por que então ele parecia tão à vontade ao lado da loira?
Seus instintos lhe diziam para sair correndo dali.
Ela, porém, já fugira quando as coisas haviam ficado ruins pela primeira vez, e errara.
—	Eu... eu tenho que falar com ele.
—	Aqui não! — Celeste pediu, examinando o am¬biente com desdém. Virou-se para o anfitrião e per¬guntou com firmeza: — Cliff, você disporia de uma sala reservada para que Nicole possa conversar com Nathan?
—	Sim, é claro!
Nicole foi conduzida através de um corredor até uma luxuosa biblioteca, onde esperou com Celeste enquanto Byron ia procurar por Nathan. Uma náusea crescente a acometia à medida que ela tentava compreender a situação. Mas aquilo estava acima de sua compreensão.
Nathan chegou sozinho, muito elegante em seu smo¬king. E não ficou nem um pouco perturbado ao encarar sua angustiada esposa.
—	Você queria me ver? — murmurou com uma in¬diferença capaz de aturdir.
—	Seu insensível! — Celeste atacou. — Acabamos de vê-lo com aquela vadia!
Os olhos cinzentos de Nathan eram frios como gelo.
—	Fique quieta, Celeste. Jody não é uma vadia. Vadia é a mulher para quem estou olhando nesse exato momento.
—	Nathan! — Nicole balbuciou, espantada com a rudeza daquelas palavras.
—	Tudo bem — Celeste tranqüilizou-a de imediato. — Posso me cuidar sozinha. Agora escute, seu canalha. Por algum motivo que me foge à compreensão, Nicole continua apaixonada, e acredita que você sente o mes¬mo por ela. Ao menos era o que pensava até assistir à cena romântica do salão. Mas nós dois sabemos muito bem o que você é, não concorda? Não merece estar casado com uma garota doce como Nicole. Por que não lhe faz um favor? Saia da vida dela para sempre!
—	Celeste, por favor — Nicole interveio, levando as mãos à cabeça.
—	É exatamente isso que eu desejo fazer, Celeste — Nathan falou. — Acontece que sua preciosa filha não entendeu o recado. Por que diabos você a trouxe aqui hoje? Eu não a quero de volta. Quero o divórcio. O que mais há para ser discutido?
—	Há muita coisa a ser discutida! — Nicole explodiu abruptamente. — E eu quero falar sozinha! Parem de discutir como se eu não estivesse nessa maldita sala!
Nathan virou-se lentamente para encará-la, e seu olhar era frio e impassível.
—	Não tenho nada para conversar com você.
Nicole quase desistiu, mas sabia que isso os afastaria para sempre. Por isso, insistiu:
—	Mas eu tenho coisas para lhe dizer.
Os ombros dele encolheram-se com indiferença.
—	Pode falar.
Virando-se para a mãe, Nicole murmurou:
—	Celeste, pode por favor nos deixar a sós?
A mulher franziu o nariz.
—	Não gosto disso, mas acho que não tenho alter¬nativa. Além do mais, trata-se da sua vida. Vou me juntar a Byron por um instante. Mas lembrem-se de que estarei por perto.
Lançando um olhar de advertência para Nathan, ela deixou a biblioteca, fechando a porta com um es¬trondo. Um pesado silêncio caiu sobre os dois, e Nicole instintivamente afastou-se um pouco do marido.
—	Não precisa fazer isso — ele avisou. — Não pre¬tendo atacá-la outra vez.
—	Droga, Nathan! — ela protestou. — Será que realmente pensa assim? Não lhe passou pela cabeça que eu podia tê-lo perdoado pelo que aconteceu naquele dia? E na verdade eu perdoei, porque conhecia as pres¬sões às quais você tinha sido submetido...
—	Você me interpretou mal — ele replicou friamen¬te. — Não dou a mínima para seu perdão. Da mesma forma que não me interessa mais saber se você dormiu com Campbell ou não.
—	Mas eu não fiz isso! Juro que não dormi com ele. Não posso negar que ele se aproximou, mas nada acon¬teceu. Depois que ele descobriu que era meu tio, nunca mais sequer chegou perto de mim.
A risada de Nathan chegou a provocar dor física em Nicole.
—	Como se uma coisa trivial como incesto pudesse deter um homem como aquele... De qualquer forma, acredito que sua convivência no ninho de cobras dos Camp¬bell deve ter acabado com sua pretensa "inocência"...
Nicole fechou os olhos e soltou um suspiro. Sua ex¬pressão era de profundo desânimo.
—	Você sempre pensa o pior das pessoas, não é? Nem todo mundo é dissoluto.
Ele riu e depois moveu-se devagar em sua direção, deixando-a apreensiva. Quando tocou-lhe no queixo com o dedo indicador, Nicole o encarou com um misto de excitação e medo.
—	Se eles não são dissolutos, querida — disse numa voz sombria e sedosa —, é apenas por falta de oportunidade. Qualquer pessoa pode ser assim; é só usar as armas certas. Veja o caso de Byron. Bastou uma mulher como Celeste entrar em sua vida para que ele atirasse todos os seus conceitos de moral pela janela. Com algumas pessoas, é sexo. Com outras, são as drogas. Ou dinheiro... ou poder. Gente completamente inocente pode ser corrompida se ficar sob a influência das pessoas erradas.
A virulência das palavras de Nathan era obscurecida por sua proximidade, que provocava arrepios no corpo de Nicole. Os olhos cinzentos fixaram-se nos dela, que se sentia incapaz de desviar a vista.
—	Eu poderia tê-la corrompido, se quisesse — ele murmurou devagar.
Nicole deixou escapar um suspiro quando o dedo forte parou de descrever pequenas carícias em seus lábios. Rígida, notou que seus mamilos apareciam sob a fina blusa.
—	Talvez eu já tenha feito isso — ele disse com voz rouca, deixando a mão escorregar pelo farto decote.
Afastou-lhe as alças até que os seios estivessem totalmente expostos. — Por que se vestiu desse jeito hoje?
—	continuou, acariciando-a lentamente nos mamilos.
—	Não devia ter feito isso. A menos que quisesse que eu a tocasse exatamente'assim...
Uma violenta onda de desejo a acometeu.
—	Se fiz isso — ela sussurrou, com a respiração entrecortada —, é porque o amo. E porque acho que você sente o mesmo por mim.
As palavras provocaram uma súbita mudança de expressão em Nathan, que encarou-a, furioso.
—	Então você é uma tola! — exclamou, ajeitando a blusa com movimentos atabalhoados. — Eu não a amo e acredito que você também não sente isso por mim. Droga, pensei que tivesse amadurecido um pouco... Pensei que já pudesse interpretar corretamente o que sente. O que sentimos é luxúria, Nicole. Luxaria. Apenas gente tola fala em romance quando na verdade está pensando em sexo. Agora saia daqui, antes que eu faça algo de que possa me arrepender depois. 
Ela ergueu a cabeça, encarando-o com espanto.
—	Você não me ouviu? — ele disparou. — Saia daqui! E leve sua ingenuidade junto! Não tenho paciência para agüentar isso outra vez. Eu nem sequer devia ter me casado com você. E agora nada, nem ninguém, vai me impedir de conseguir esse divórcio!
Nicole caminhou lentamente até a porta, mas parou ao chegar lá, segurando a maçaneta com força exagerada. Respirou profundamente para recobrar o auto-controle; depois virou-se para encarar o marido mais uma vez.
—	Diga-me uma coisa antes que eu vá embora — pediu.
—	O quê? — ele replicou com desdém.
—	Se você nunca me amou, nem acreditava em meu amor, por que se casou comigo? Podia me possuir sem se sentir forçado a assumir um casamento. Na verdade, você dormiu comigo muitas vezes antes de estar casado!
O riso sarcástico de Nathan deixou-a ainda mais confusa.
—	Isso é verdade. E você era encantadora, minha cara! Tão encantadora que desejei tê-la em minha cama. Cheguei a pensar em filhos com você. Foi tolice minha, agora sei disso. Mas até mesmo um homem maduro pode ficar obcecado por uma mulher jovem e bonita. Francamente, eu ainda estava encantado até a encontrar no quarto de Damian Campbell.
—	Mas "eu não dormi com ele! Quantas vezes vou ter que repetir?
—	Como eu já disse, querida — Nathan murmurou —, não me importo mais com isso. Minha obsessão por juventude e beleza felizmente acabou. Talvez tenha visto o ótimo remédio que encontrei, não viu? Ela tem trinta e três anos, é loira e muito, muito criativa.
Nicole encarou-o por mais um instante. Depois meneou a cabeça com descrença.
—	Eu nunca o conheci de verdade, não é? — perguntou com amargura. — Damian estava certo. Ele disse que você era mau. Eu devia ter acreditado nele.
Os olhos cinzentos faiscaram perigosamente.
—	Então por que não acreditou?
—	Porque fui uma idiota e achei que você me amava — ela respondeu, sentindo-se tomada pela agonia. — Acreditei cegamente em vocêl
—	Sim, foi idiotice, devo admitir.
Nicole limitou-se a menear a cabeça, desconsolada.
—	Você não tem nenhum escrúpulo em relação às mulheres, não é? Comporta-se como o herói de sua peça. Sexo e luxúria é tudo em que é capaz de pensar. Provavelmente dormiu mesmo com Irene, como Damian disse.
Nathan deixou escapar um sorriso que fez a espinha de Nicole gelar.
—	Um dia aquele nojento vai receber o que merece.
—	Suponho que você esteja dizendo que Damian está mentindo — ela murmurou com amargura.
—	Prefiro admitir que dormi com Irene, mas somente se isso colocar você fora de minha vida de uma vez por todas.
Nicole piscou, espantada.
—	Como?
—	Claro que eu não dormi com aquela mulher paté¬tica. Mas acho que não vai acreditar em mim. Se fizesse isso, significaria que seu precioso "tio" está mentindo.
—	E-eu... eu acho que Irene poderia ter mentido para ele sobre o assunto — Nicole ponderou com hesitação.
—	Boa tentativa — ele comentou num tom zombeteiro. —É surpreendente como nem sempre dois e dois somam quatro, não é? Às vezes existem verdades ocultas...
Ela franziu as sobrancelhas.
—	E que verdades ocultas são essas? Você me quer longe de sua vida para me proteger? Acha que não é bom o bastante para mim?
O riso dele foi amargo, mas possuía algum humor.
—	Isso seria de uma nobreza notável, e eu gostaria de ser capaz de um gesto assim. Mas seria uma men¬tira, minha querida — negou, caminhando para Nicole com um brilho estranho nos olhos.
—	Não me toque!
Nathan franziu as sobrancelhas com sarcasmo.
—	Não tocar? Alguns minutos atrás você pratica¬mente estava implorando para que eu fizesse isso. O que aconteceu? Está começando a duvidar de meu sen¬so de honra? Tem medo de que eu me transforme de uma hora para outra no mesmo animal que a atacou outro dia?
—	Não tenho medo de você — ela mentiu.
—	Mas acho que devia ter — ele advertiu num mur¬múrio rouco. — Porque, se ficar aqui mais um minuto, minha querida, posso desejar realmente corrompê-la.
—	Nathan!
Nicole o encarou, abatida. Aquele estranho defini¬tivamente não parecia o mesmo homem que conhecera.
—	Tarde demais — ele zombou. — Retiro minha oferta. Além disso, prometi a Jody uma noite divertida. Se eu gastar muita energia com você, querida, ficarei cansado demais para ela.
Nicole ergueu a mão e o esbofeteou. A cabeça de Nathan inclinou-se diante do choque, e uma marca vermelha apareceu-lhe no rosto de imediato, mas ele não fez nenhum movimento para reagir. Limitou-se a passar a própria mão no rosto, com um sorriso sério.
—	Sente-se melhor agora? — indagou suavemente.
—	Eu o odeio e o desprezo, Nathan Whitmore — Nicole sibilou com voz trêmula. — Não sei como consegue encarar o espelho todos os dias. Vim até essa festa porque pensei que poderíamos ficar juntos outra vez. Estava preparada para perdoá-lo por tudo o que aconteceu porque pensei que você me amava, e porque eu o amava. Mas esse amor acabou. Recuso-me a sentir amor por alguém tão desprezível!
—	Não faz idéia de como fico feliz por ouvir isso. Porque não quero seu amor. Essa é a última coisa que desejo no mundo.
Ela não podia mais enganar a si mesma. Nathan não a amava. Mas... o que lhe aconteceria agora sem ele? Sem sonhos?
—	Você é nojento!
—	Por que continua parada desse jeito? — ele es¬carneceu. — O que mais quer ouvir? Você está livre, Nicole. Livre de seu casamento. Livre de mim. Eu lhe disse que era uma garota de sorte, não disse? Agora, deixe-me — pediu com amargura, virando-lhe as costas.
Caminhando lentamente de volta à festa, Nicole logo encontrou Celeste e Byron. Pediu-lhes que a levassem para longe daquele lugar o mais rápido possível.

CAPÍTULO III

A vida continuou. Nicole não acreditava que isso fosse pos¬sível depois do encontro traumático com Nathan. Ele não a amava; jamais amara. Todos os sonhos e projetos que ela fizera para o futuro tinham se transformado em pó por causa dessa descoberta. E quanto ao pas¬sado... era cruel demais olhar para trás.
Seu casamento fora uma farsa desde o começo. Por que não percebera isso? Por que fora teimosa, recusando-se a ver o que era óbvio para todos os outros?
"Porque você é uma maldita ingênua!", uma voz in¬terior a advertiu.
Ou melhor... era.
Porque aquela voz ajudava-a a acordar dia após dia, recusando-se a deixá-la cair em depressão.
Finalmente, a raiva substituiu a amargura no co¬ração de Nicole, impedindo-a de sucumbir ao desespero completo.
Porém, quando acordou no domingo, recebendo a notícia de que Nathan mandara entregar-lhe o carro e os demais pertences dela sem dizer uma palavra, sentiu-se ultrajada. O que acontecera ao homem apaixonante que conhecera? De onde saíra aquele estranho frio e calculista? Será que Nathan fingira o tempo todo ser uma pessoa decente para ocultar uma personali¬dade dissoluta?
Devia ser isso mesmo, concluiu finalmente, sentin¬do-se tomada por um grande desânimo.
Mas não fora a única a ser enganada. Byron acre¬ditara em Nathan, assim como Lenore, Ava e Melanie. Jade fora ambígua a respeito do assunto, primeiro ad¬vertindo Nicole sobre o futuro marido, depois elogiando o casamento dos dois.
Entretanto, Nathan não fora capaz de sustentar a farsa por muito tempo. O lado obscuro de sua perso¬nalidade finalmente emergira, e na forma de uma vin¬gança. Nicole sentia-se mortificada por tê-lo perdoado pelo estupro. Provavelmente ele gostara de cada mo¬mento perverso, inventando a desculpa da suposta trai¬ção dela para se justificar.
Na noite de domingo, chegou a uma conclusão defi¬nitiva. Não sofreria mais por causa daquele homem. Ele não merecia isso. Por isso, ria segunda-feira pela manhã encheu-se de determinação e voltou ao trabalho.
Desde o instante em que entrou na loja percebeu que a notícia de sua separação já devia ter transpirado, pois todas as garotas a trataram com muito tato, o que não era comum.
Quando Byron lhe oferecera o cargo de assistente de vendas em uma de suas lojas, ela fora automati¬camente excluída pelas garotas, que tinham muito ciú¬me da "protegida" do chefe. Mas Nicole rapidamente provara ser muito capaz, e naquelas circunstâncias não culpava as moças pelos pensamentos negativos.
Naquela manhã, porém, considerava irritante o ex¬cesso de zelo das companheiras de trabalho, e mal conseguiu esperar pelo horário do almoço para poder ficar a sós por algum tempo.
Dois minutos depois da uma hora da tarde, cruzou a loja, dirigindo-se para a saída. Mantinha a cabeça baixa e olhava para o piso negro de mármore quando uma voz masculina interrompeu seus pensamentos amargos.
—	Está sozinha, coisa linda?
Nicole parou de imediato, erguendo os olhos com ar de reprovação.
—	Damian, seu malvado! Não devia me dar um susto desses!
—	Algumas vezes é a única maneira de falar com certas garotas — ele replicou secamente. Em especial com aquelas que não costumam atender o telefone...
Ela corou, sentindo-se culpada.
—	Sinto muito. Eu ia retornar sua ligação, mas es¬queci. Verdade. E-eu... andei um pouco confusa nesse final de semana.
—	Posso imaginar. Celeste me contou o que acon¬teceu na sexta-feira. Foi por isso que fiquei surpreso quando Ava disse que você tinha voltado ao trabalho hoje.
—	Me pareceu a melhor coisa a fazer.
—	Concordo inteiramente. Fico feliz por ver que está determinada a não se deixar abater. A vida é muito curta para ser desperdiçada por causa de idiotas como Nathan Whitmore.
A reação instintiva de Nicole foi absurda. Ela quis gritar e dizer que Damian não tinha o direito de julgar Nathan, que não conhecia seu marido direito... Mas conseguiu controlar esse impulso irracional a tempo, reconhecendo intimamente que ele dissera apenas a verdade.
—	Bem, prefiro não falar em Nathan, se você não se importa — pediu por fim.
—	Seu desejo é uma ordem. — Damian segurou-a pelo braço. — O que acha de conversar um pouco durante o almoço?
Nicole sorriu, contrafeita, tentando não aparentar seu desânimo por aquele encontro inesperado.
—	Quem disse que vou almoçar com você?
—	Não quer fazer companhia a seu pobre tio? — ele perguntou, zombeteiro.
Ela riu. Damian tinha apenas vinte e nove anos; era um homem alto e bonito, com a elegância típica das pessoas acostumadas a muito dinheiro.
—	Tudo bem, então — ela concordou. — Mas, como eu disse, não quero que toque no nome de Nathan, certo? Também não quero ouvir nenhum comentário sarcástico sobre o fato de Byron e Celeste serem meus verdadeiros pais.
—	Ei! — Damian levantou as mãos, exasperado. — O que acha que sou, algum monstro insensível? Tudo o que quero é almoçar com minha linda sobrinha, que aliás está mais linda do que nunca... Deve se vestir assim para a festa de sexta à noite.
—	Festa? Que festa?
O súbito convite de Damian a desconcertou por al¬gum motivo obscuro. Será que no fundo acreditava nas acusações que Nathan fizera a ele? Bem, talvez sua confiança no sexo masculino em geral tivesse sido abalada depois daquele terremoto, concluiu.
—	E apenas uma reunião de amigos — Damian explicou com um sorriso inocente. — Pensei que seria bom se você saísse, dançasse um pouco, conhecesse pessoas novas.
Parecia uma boa explicação. E, afinal de contas, Da¬mian era seu tio. Por quê, então, estava hesitando?
—	Eu... não tenho certeza.
—	Calma, meu amor. Não tem que fazer nada que não queira. Agora você manda em sua própria vida, lembra-se? Apenas considere-se convidada, e se quiser se divertir um pouco me ligue. — Sorrindo, ele tomou-a novamente pelo braço. — Agora vamos almoçar, ou você vai perder a hora do trabalho!
Nicole precisava se divertir na sexta à noite. Fran¬camente, precisava muito daquilo.
O trabalho ocupara sua mente durante todo o dia, mas finalmente a noite chegara e Belleview não era exatamente o lugar ideal para se distrair. Byron pas¬sava a maior parte do tempo a sós com Celeste, e Ava tinha desaparecido no estúdio ou saído com Vince. Ni¬cole não queria atrapalhar os planos de nenhum deles.
Tentou enganar a si mesma, fingindo que mais uma noite diante da televisão seria capaz de tirá-la da de¬pressão. Mas quando Damian ligou para lembrá-la da festa, não precisou ser muito persuasivo para fazê-la concordar.
Com um sorriso malévolo, Damian desligou o aparelho.
—	Finalmente — murmurou, antecipando o que
aconteceria naquela noite.
A doce e meiga Nicole não seria capaz de resistir às drogas que ele colocaria em sua bebida. No final, não seria capaz de resistir a ele.
Damian na verdade tremia de prazer imaginando que finalmente a teria nas mãos. Tinha esperado meses por aquele momento. Nunca uma mulher o deixara tão obcecado.
Desejara-a no momento em que a vira, e o fato de ter descoberto que Nicole era sua sobrinha não diminuíra esse desejo. Na verdade, até acrescentava um pouco mais de prazer a tudo.
Subiu a escada com esses pensamentos fervilhando.
Teria que ser muito cuidadoso na primeira vez. Da¬ria tudo o que ela procurava, e obviamente precisava. Ternura. Conforto. Amor...
Mais tarde, quando Nicole estivesse totalmente en¬tregue ao efeito das drogas, trataria de mostrar-lhe prazeres mais refinados... Era surpreendente o que uma mulher podia fazer se tomasse a mistura correta.
Pretendia gravar tudo numa fita de vídeo, claro, para garantir-se de que ela não contaria nada a ninguém.
Sorriu. Podia até conseguir algum dinheiro com a fita. Não seria a primeira vez. Certas mulheres eram capazes de pagar qualquer preço para evitar que uma fita daquele tipo chegasse às mãos de suas famílias e maridos. E nunca falavam nada. Damian sorriu no¬vamente, lembrando-se de que era irônico o fato de ter tirado a idéia de chantagear mulheres de um dos personagens de Nathan...
De certa maneira, submeter a mulher de Nathan àquilo era uma forma de justiça. Não que justiça sig¬nificasse algo. Damian tinha apenas um propósito na vida: prazer. Formas perversas de prazer, especificamente.
Mal podia esperar por aquele encontro.
Nicole preferiu não contar a ninguém que sairia na¬quela noite. Não queria enfrentar novos olhares de desaprovação. Os Whitmore faziam um juízo péssimo a respeito de Damian, embora ela não conseguisse en¬contrar nenhuma evidência de que o tio fosse oplayboy dissoluto e selvagem que todos declaravam. Nathan fora a pessoa que mais criticara os irmãos Campbell, e mais tarde o próprio Nathan provara ser um crápula.
No fim, decidiu deixar uma nota sobre o travesseiro, informando que fora a uma festa e que ninguém se preocupasse. Byron lhe dera cópias das chaves da casa, bem como um controle remoto para os portões. Por isso, poderia chegar tarde sem incomodar quem esti¬vesse dormindo.
Considerando tudo resolvido, Nicole tomou um ba¬nho refrescante e vestiu-se. Tinha muito tempo, pois festas informais geralmente não começavam muito cedo. Damian sugerira que vestisse roupas casuais. Assim, ela escolheu um vestido confortável de seda.
Estava pronta quando ele chegou, por volta das nove. Para evitar comentários, decidira esperá-lo a duas qua¬dras de casa.
—	Você está linda! — ele murmurou, deixando escapar um assobio. — Acho que vou ter que afastar os outros homens com um tacape! — Notando a expressão desconfiada de Nicole, apressou-se em acalmá-la: — Não se preocupe, meu amor, você está comigo. Se não dissermos a ninguém que é minha sobrinha, nenhum homem vai tentar se aproximar. Tio Damian vai cuidar muito bem de você, pode apostar.
Nicole não ficou muito contente com essa idéia, pois não queria que as pessoas julgassem-nos namorados. Mas talvez fosse a melhor forma de impedir avanços indesejáveis de estranhos
Ao pensar nisso, foi tomada por uma estranha sen¬sação de desconforto. Por que tinha concordado em ir àquela festa, afinal? Sabia que ainda não estava pre¬parada para uma vida social intensa.
—	Mesmo que eu contasse que sou seu tio — Damian continuou, com um brilho esquisito no olhar —, nin¬guém acreditaria.
Ele estava certo, Nicole concluiu ao encará-lo. As roupas negras que usava o deixavam ainda mais jovem. Pelo menos não havia diferença de idade entre ambos, ela concluiu, lembrando-se de que quando saía com Nathan esse fato sempre provocava olhares admirados.
Uma onda de desânimo voltou a acometê-la. Por que continuava pensando no marido? Por que não po¬dia esquecê-lo, agindo exatamente como ele fazia?
"Você sabe por quê", a voz interior voltou a adverti-la.
E se realmente estivesse grávida? Como faria para esquecer Nathan, colocá-lo para fora de sua vida?
—	Está se sentindo bem? — Damian perguntou, preocupado.
—	Estou ótima — ela mentiu, esforçando-se por sorrir. — E você tem razão. Ninguém vai imaginar que sou sua sobrinha.
Ele sorriu, usando um charme que provavelmente fazia delirar as mulheres. Mas Nicole sabia que seu coração permaneceria frio por muito tempo.
Uma intensa amargura a dominou quando se lem¬brou das acusações que Nathan lhe fizera. Não havia nada pior do que ser acusada injustamente.
—	Pare de pensar naquele canalha — Damian disse abruptamente, interrompendo os pensamentos dela e tomando-lhe a mão. Conduziu-a para o assento de pas¬sageiro da Ferrari antes que ela pudesse dizer qual¬quer coisa. — Por um instante pensei que fosse mudar de idéia — comentou ao ligar o carro.
—	Nunca — ela respondeu, determinada a afastar Nathan de sua mente ao menos naquela noite. — De qualquer forma, onde vai ser a festa?   
—	Num bar ao norte de Sídnei. Você não deve co¬nhecer. E um lugar novo, mas tem boa música e uma comida excelente. Além disso, os drinques são muito baratos.
Nicole riu.
—	Achei que você nunca se importaria com o preço dos drinques.
Damian encarou-a com seriedade.
—	Cuide dos centavos e logo ficará rica! — Sorriu. — Pode acender um cigarro para mim, por favor? Estão no porta-luvas. Preciso me concentrar na estrada. Esse trânsito está um inferno.
O tráfego na auto-estrada Pacific realmente era in¬tenso. Toda a cidade parecia ter decidido sair naquela noite.
Ao entregar o cigarro a Damian, Nicole pensou ter notado um olhar fugidio dele em sua direção. Bem, talvez fosse apenas excesso de imaginação. Melhor não pensar naquilo.
Damian sempre se comportara como um perfeito ca¬valheiro em relação a ela. Sempre. As calúnias de Nathan podiam estar fazendo confusão em sua cabeça. Ouvir boatos demais às vezes causava esse tipo de reação.
Pensando nisso, ela se virou para encará-lo.
—	Foi realmente muita gentileza de sua parte me convidar para essa festa. Preciso mesmo relaxar. Ando me sentindo terrivelmente deprimida.
—	Eu sei, querida, eu sei — ele murmurou com gentileza. — Mas agora deixe tudo por conta do velho tio Damian. Ele sabe exatamente o que fazer para animá-la...

CAPITULO IV

Luke não gostava daquele tipo de lugar. Aos trinta anos, considerava-se velho de¬mais para aquilo. Freqüentara alguns clubes depois que deixara a universidade, mas esse tempo havia acabado. Agora sua vida era trabalhar na joalheria Campbell.
Estava ali apenas para prestar um favor à mãe. Sua irmã mais nova, Mandy, tornara-se cliente habi¬tual da casa, e a mãe queria saber que tipo de lugar era aquele. Luke considerava isso excesso de zelo, visto que Mandy era uma garota esperta de vinte anos, mas prometera checar o local mesmo assim, para evitar maiores preocupações.
Ele estava parado em um canto, meneando a cabeça desconsolado. Como pudera ter gostado de lugares como aquele no passado? O barulho ensurdecedor da música era capaz de deixar qualquer pessoa com uma tremenda dor de cabeça. Isso, somado à penumbra e às dezenas de corpos suados, bastava para tornar tudo ainda mais repulsivo.
Ainda era jovem o bastante para saber que Mandy devia gostar da atmosfera alegre do lugar, mas ficou perturbado ao notar que as drogas eram consumidas abertamente. Ninguém parecia se importar com o fato, e o cheiro de maconha era forte. Notou que algumas pessoas trocavam pacotes suspeitos perto das portas dos banheiros, e achou até mesmo uma seringa usada em um deles. Começava a pensar que Mandy não seria esperta por muito tempo se continuasse indo lá...
Por isso estava parado, tentando encontrá-la no meio da multidão. Iria lhe dar alguns conselhos. Mas depois de meia hora suas esperanças começavam a sumir. Estava prestes a sair quando sua atenção foi desper¬tada por um homem todo vestido de negro.
Não ficou surpreso por encontrar Damian Campbell num lugar como aquele. Todos os que trabalhavam para os Campbell conheciam a má reputação do patrão. Damian gostava de passear pelos pontos da moda com belas mulheres, sem se importar se eram ou não ca¬sadas. A garota que estava com o chefe de Luke na¬quela noite era bonita e casada.
Ele reconheceu Nicole Whitmore porque vira uma foto no jornal de domingo, em um artigo sobre a première da nova peça de Nathan. No retrato, ela estava entre Celeste Campbell e Byron Whitmore.
Luke sabia da união entre os Whitmore e Campbell. Mas não sabia que, além de Celeste e Byron, havia outro "casal ilustre" na família. Por isso, ficou curioso. Queria descobrir o que Damian fazia naquela boate com a mulher de Nathan.
Tinha bom faro para ratos, e não havia nenhum rato, em Sídnei, maior do que Damian Campbell.
Observou o casal com desdém. Os ricos realmente não tinham moral nenhuma. No meio da pista de dan¬ça, Damian abraçava acintosamente a sra. Whitmore, deixando as mãos percorrerem as costas nuas da mu¬lher até que...
Subitamente ela se afastou de Damian, girando com violência sobre os calcanhares. Sua expressão era confusa, como se estivesse sob o efeito de algum tipo de droga. Luke resolveu se aproximar para ver se conse¬guia ouvir um pouco da conversa do casal.
—	Eu... não estou gostando daqui, Damian — ela dizia com voz embargada. Em seguida levou a mão à cabeça. Sinto muito calor, e estou estranha. É melhor você me levar para casa.
—	Vou apanhar um refrigerante — ele se ofereceu, acuando-a contra uma parede com o corpo. — Fique aqui. Não demoro.
Luke não sabia o que fazer. Não queria se indispor com Damian Campbell, especialmente agora que fora promovido a gerente de vendas na joalheria. Mas algo o incomodava em relação a Nicole Whitmore. Estava muito claro que ela não sabia o que se passava a seu redor. Luke suspeitava que aquela mulher não era consumidora de drogas. Caso contrário, não estaria tão afetada.
Com esse pensamento em mente, seguiu Damian até o bar e observou quando o canalha colocou um pó no refrigerante, mexendo lentamente em seguida. Ele estava certo! O crápula drogava a moça deliberadamente!
Mas aquilo não era de sua conta, era?
Por dez longos minutos Luke brigou com a própria consciência e então, com um suspiro resignado, resol¬veu arrumar um pouco de confusão. Mas Damian e a moça não estavam mais na pista de dança nem em qualquer outro lugar. Deixando escapar um palavrão, ele correu até o estacionamento, onde surpreendeu Da¬mian inclinado sobre Nicole, recostado contra uma Fer¬rari vermelha. Os braços da moça, inertes ao lado do corpo, pareciam de uma boneca de pano.
Luke sentiu uma fúria indomável. Não dispunha de tempo para pensar. Tinha que acabar com aquela situação muito rápido. Avançou como um selvagem na direção do casal e, com extrema violência, esmurrou Damian no queixo.
O próprio Luke ficou surpreso com a potência do golpe, que fez o outro tombar inconsciente sobre o as¬falto. Damian Campbell nem sequer ficou sabendo o que a atingiu.
—	Ei! — alguém gritou atrás, do meio dos carros. — O que está acontecendo?
Não havia tempo para explicações. Por isso Luke apressou-se em erguer Nicole, que escorregara e estava caída ao lado do carro. Carregou-a rapidamente para seu próprio carro, estacionado alguns metros adiante, e colocou-a no banco dos passageiros sem nenhum esforço.
Ligou o motor e saiu rapidamente dali, pois notou que Damian começava a se mexer no chão. A última coisa que queria era ser reconhecido pelo chefe depois daquela cena.
Dirigiu por algum tempo enquanto tentava decidir o que fazer. Um olhar para o relógio de pulso lhe in¬formou que passava da meia-noite. Será que Nathan Whitmore estava em casa? A peça acabara de estrear, e ele talvez se encontrasse no teatro... Além disso, onde seria a casa dos Whitmore?
Depois de algum tempo, ele decidiu parar em um telefone público e arriscar. Felizmente, o número de Nathan Whitmore constava da lista telefônica. Melhor: ele estava: em casa e atendeu no segundo toque.
Luke limpou a garganta, desejando ardentemente que o homem fosse um sujeito razoável. Ouvira dizer que o dramaturgo era um tipo frio e insensível, mas sabia que poucos homens seriam insensíveis em rela¬ção a uma mulher bonita como aquela.
—	Sr. Whitmore, quem fala é Luke Barton. Desculpe-me por incomodá-lo a essa hora, mas trata-se de uma emergência.
—	Eu o conheço, sr. Barton? — Nathan perguntou, amuado.
—	Não pessoalmente. Mas talvez tenha ouvido falar de mim... Sou executivo da joalheria Campbell.
—	Você não ligou para a pessoa errada? Creio que uma emergência relacionada com a joalheria deve in¬teressar apenas a meu pai. Já tentou falar com ele? — Nathan perguntou causticamente.
—	O assunto não tem nada a ver com negócios. Diz respeito a sua esposa...
Luke ouviu um ruído abafado do outro lado da linha.
—	O que aconteceu com minha mulher?
—	É uma longa história...
—	Você está começando a me preocupar, sr. Barton. Algo aconteceu a Nicole? Ela está bem?
—	Acho que sim.
—	Acha que sim? Que diabos quer dizer com isso?
—	Se me deixar explicar...
—	Explique, então. Mas seja rápido!
—	Hoje à noite fui a uma discoteca, procurar minha irmã... quando percebi Damian Campbell dançando com uma moça, que reconheci como sua esposa.
Nathan deixou escapar um palavrão, destinado ao acompanhante de Nicole.
—	Devo concordar com o senhor, sr. Whitmore — Luke disse secamente. — Foi por isso que comecei a observá-los, e logo notei que sua esposa estava sob o efeito de algum tipo de narcótico. O lugar é um antro de drogas, acho eu. De qualquer forma, quando vi Campbell colocar alguma coisa no drinque dela, concluí que algo errado estava acontecendo...
—	Concluiu muito bem, sr. Barton — Nathan murmurou com amargura. — Pode me dizer exatamente onde fica o lugar? Minha mulher ainda está lá?
—	Não precisa se preocupar, sr. Whitmore. Quando vi o que o sr. Campbell fazia, achei melhor dar um jeito no canalha. Sua mulher está no meu carro. In¬consciente. — Um silêncio pesado dominou o outro lado da linha. — Se me der seu endereço, sr. Whitmore, posso levá-la até aí.
—	Tem certeza de que ela está bem? Não vai precisar de um médico?
—	Acho que tudo o que ela precisa é de uma boa noite de sono. Mas vai ter uma ressaca daquelas pela manhã... Seja como for, creio que está salva, sr. Whitmore.
Luke guardou na memória o endereço e as indicações de Nathan, aliviado pelo fato de o dramaturgo não morar muito longe de onde estava.
Quando o carro se aproximou da casa, cerca de vinte minutos depois, Nathan o esperava na calçada. Adian¬tou-se de imediato e abriu a porta do passageiro. Logo que desafivelou o cinto de segurança, tomou Nicole, que continuava inconsciente, nos braços. Sua expres¬são era bastante séria.
—	Eu devia ter matado aquele nojento na primeira vez que ele tentou se aproximar dela — murmurou.
Luke não teve nenhuma dificuldade em acreditar na sinceridade daquelas palavras.
—	Ela apenas está dormindo, sr. Whitmore — as¬segurou. — Chequei o pulso. Tudo bem.
—Tem alguma idéia do que Damian deu a ela?
Luke meneou a cabeça negativamente, enquanto Ni¬cole começava a se mexer.
—	E você, Nathan? — ela balbuciou num fio de voz.
—	Sim, Nicole. Sou eu.
Ela suspirou, satisfeita, e voltou a mergulhar em um sono profundo.
—	Pode me ajudar a levá-la para cima? — pediu Nathan.
Algum tempo depois, Luke estava sentado no sofá da elegante sala de visitas, enquanto Nathan colocava a esposa na cama. Fora-lhe pedido para esperar, mas ele já começava a reparar na demora do dramaturgo.
Na verdade, estava começando a ficar preocupado com o que acontecera no estacionamento da boate. Da-mian Campbell não ficara seriamente ferido nem o vira, mas, bastava que outra pessoa tivesse anotado a placa de seu carro para que perdesse o emprego na joalheria Campbell.
—	Gostaria de tomar um drinque, sr. Barton? — Nathan perguntou ao retornar. — Eu certamente es¬tou precisando de um, mas posso fazer café ou chá, se preferir.
—	Acho que uma pequena dose de uísque iria bem.
—	A minha não vai ser assim tão pequena — o anfitrião murmurou, caminhando até o bar e servindo rapidamente dois copos. — Seguiu-se uma conversa tensa, durante a qual Nathan tentou conseguir mais detalhes sobre o incidente. — Quer dizer que você o nocauteou...
—	E verdade. Mas acho que ele está bem. Quando o deixei, estava começando a se mexer... só espero não ter sido reconhecido.
—	Campbell não vai estar tão bem assim quando eu acabar com ele — Nathan assegurou com voz sombria.
Luke franziu as sobrancelhas, assustado.
—	Acha que é uma boa idéia?
—	Não. Mas já passou o tempo de ser cauteloso.
Aquele homem é uma ameaça para a sociedade. Tem que ser destruído.
—	Destruído? Não está pensando em... em...
Ele se calou, pálido, notando que o rosto de Nathan se transformara em uma máscara impenetrável. Os olhos cinzentos eram frios e determinados.
—	Não deixe sua imaginação trabalhar demais, sr. Barton — Nathan murmurou, usando um tom gélido que provocou um arrepio na espinha de Luke. — Existem várias formas de deter um crápula como Damian. Não é necessário apelar para o assassinato.
Um silêncio sepulcral tomou conta da sala. Luke acabou de tomar seu drinque e já estava prestes a levantar-se para partir quando um telefone tocou em algum lugar da casa. O anfitrião desculpou-se e deixou a sala, fechando a porta. Luke podia ouvir murmúrios, mas não era capaz de entender nenhuma palavra. Quando Nathan finalmente voltou, havia uma expres¬são estranha em seu rosto.
—	Era meu pai — ele explicou. — Parece que nossos problemas estão resolvidos, sr. Barton.
—	Nossos problemas?
—	Em relação a Damian Campbell.
—	Oh... Por que diz isso?
—	Nosso estimado sr. Campbell sofreu um acidente. Sua Ferrari caiu numa vala aberta pela companhia telefônica-cerca de uma hora atrás. Testemunhas dis¬seram que ele saiu do estacionamento de uma boate no norte de Sídnei dirigindo como um maníaco, e logo em seguida perdeu o controle do veículo. — Nathan caminhou até o bar e serviu-se de outra dose de uísque, erguendo o copo em um brinde zombeteiro. — Morreu instantaneamente.
Luke não disse nada, limitando-se a observar o sor¬riso frio e satisfeito do outro homem.
A consciência de Nicole começou a voltar lentamen¬te, acompanhada de uma terrível dor nas têmporas. Ela gemeu e ajeitou o travesseiro sob a cabeça, man¬tendo os olhos fechados por causa da dor.
Sentiu uma carícia leve na testa.
—	Como está se sentindo?—uma voz familiar perguntou.
—	Estou com uma terrível dor de cabeça — ela mur¬murou. Deixando escapar um suspiro profundo, abriu os olhos devagar e virou-se para encarar seu interlocutor.
Nathan estava sentado ao lado da cama, com seus lindos olhos cinzentos fixos nela. Só que os olhos não pareciam tão lindos assim naquele momento. Pareciam ameaçadores.
A confusão tomou conta dela. Lampejos da noite anterior, cenas sem qualquer sentido, voltavam-lhe à mente desordenadamente. Será que tudo não passara de um pesadelo?
—	Não precisa ficar em pânico — Nathan tranqüilizou-a secamente. — Eu não a toquei, a não ser, claro, para despi-la e colocá-la na cama. Não que você não quisesse... — Fez uma pausa e lançou-lhe um olhar
penetrante. — O fato é que minha virtude continua intata. Pena que você não possa dizer o mesmo.
Nicole encarou-o, furiosa.
—	Não acredito em você! — exclamou, mortificada pelo fato de, no íntimo, acreditar que ele estava dizendo a verdade.
—	Não precisa ficar tão irritada assim. Não foi culpa sua. Afinal de contas, algumas pessoas perdem com¬pletamente a razão quando estão sob a influência de drogas.
—		Drogas! — ela balbuciou, sentindo a cabeça doer.
—	Certo. Seu querido tio Damian colocou drogas em sua bebida na noite passada. — Nathan meneou a cabeça, e seu olhar era de reprovação. — Por que saiu com ele? Eu a preveni sobre Damian. Homens assim não têm nenhuma noção de moral ou consciência.
As últimas palavras a perturbaram, provocando uma reação ilógica e instintiva.
—	Pode-se julgar um livro pela capa? Eu lhe disse uma centena de vezes que Damian sempre se compor¬tou como um cavalheiro comigo. Então, por que não aceitar seu convite para uma festa? Além disso, é você quem diz que foi ele quem colocou drogas em minha bebida... Talvez tivesse sido outra pessoa — ela argu¬mentou, consciente de que não conseguira ser muito convincente.
—	Não a culpo por não acreditar em nada do que digo — Nathan replicou com voz rouca. — Mas dessa vez tenho uma testemunha: o sr. Luke Barton, exe¬cutivo da joalheria Campbell. Ele viu tudo o que acon¬teceu. Afinal de contas, trabalhando para aquele ca¬nalha, sabia muito bem o que esperar. Quando Damian tentou molestá-la no estacionamento, Luke achou me¬lhor detê-lo.
—	Detê-lo? O que quer dizer?
—	Tirar Damian de cima de você, nocauteá-lo. Tem muita sorte por Luke ser um sujeito decente. Muitos homens na posição dele não fariam nada, mas esse fez questão de ajudar e até mesmo a trouxe para casa.
Nicole fechou os olhos, horrorizada com os aconte¬cimentos que Nathan acabara de descrever. Não queria acreditar, pois isso significaria que tudo o que ele sem¬pre dissera sobre Damian era verdade.
Ao pensar no comportamento injustificável do próprio tio, ela sentiu o estômago revirar-se. Como aquele canalha ousara pensar em algo tão nojento como dro¬gá-la para obter o que queria? Coisas terríveis pode¬riam ter acontecido se aquele estranho não aparecesse para ajudá-la...
Náusea e um sentimento de desconsolo tomaram conta de Nicole, fazendo sua boca ficar amarga. Seus olhos abriram-se como nunca, e ela mais uma vez en¬carou o olhar cínico e frio de Nathan.
—	Por que você não disse a Luke que estávamos separados? — perguntou em tom rude. — Por que não lhe disse para me levar até Belleview em vez de me trazer para cá? — Viu que Nathan pareceu espantado com a acusação, o que a deixou ainda mais furiosa.
— Não pôde resistir ao impulso de dizer "eu avisei", não é? Precisava me fazer sentir ainda mais tola. Tinha que mostrar que, se eu o tivesse ouvido, nada teria acontecido, não é?
Ele deixou escapar um suspiro profundo.
—	Não é verdade. Quando Luke ligou, tudo em que pude pensar foi em seu bem-estar. Tinha que checar se você estava mesmo bem.
—	Mentiroso! — ela disparou selvagemente, odiando aquela preocupação fingida. — Não se importa comigo! Só liga para si mesmo!
Nicole afastou os cobertores e levantou-se, apanhan¬do as roupas que estavam em uma cadeira ao lado. Depois lançou um olhar glacial na direção de Nathan.
—	Não pense que você é melhor.do que Damian, porque não é! Ambos são nojentos. Odeio-os! Quando penso que passei a noite na mesma cama em que você se divertiu com Jody, fico com vontade de vomitar.
Nathan levantou-se, e sua expressão era impassível.
—	Jody nunca esteve nessa cama.
—	E quer que eu acredite nisso? — ela replicou com desdém.
O olhar dele agora era sarcástico, e um sorriso es¬tranho curvou-lhe os lábios.
—	Se você acreditasse, eu a chamaria de tola. Mas assim mesmo é verdade.
—	Está me dizendo que não a trouxe para cá na noite daquela festa?
—	Não, não é isso que estou dizendo.
Um sorriso desanimado surgiu nos lábios de Nicole.
—	Viu? Você está apenas brincando com as palavras. Não tenho dúvida de que ela parecia contente por estar com o grande Nathan Whitmore, e obviamente se di¬vertiu muito descobrindo como ele vivia com sua es¬túpida ex-mulher...
—	Eu nunca desejei fazê-la sofrer, Nicole — ele mur¬murou calmamente.
Ela riu.
—	Então por que me trocou por aquela loira? Será que ela sabe fazer amor melhor do que eu? Talvez eu devesse ter feito uma pesquisa com Lenore antes de me casar. Obviamente devo parecer uma caipira na cama, comparada àquelas leoas...
—	Isso não é verdade — Nathan retrucou com en¬fado. — Sabe muito bem que eu gostava de fazer amor com você.
—	Que gentileza de sua parte me dizer isso! — ela replicou com amargura. — Estou muito orgulhosa. Cla¬ro, quando você se fartou de sua jovem e inexperiente mulher, jogou-a janela afora. Bem, mas isso são águas passadas, não são? Deixou bem claro o que sentia na última vez em que conversamos. Eu o amei um dia, mas isso acabou. Portanto, pode tirar qualquer idéia estranha da cabeça. — Com um olhar de desafio, interrompeu-se para respirar. — Agora tudo o que pre¬ciso é tomar um banho e me vestir. Depois vou ligar para Belleview e dizer o que aconteceu. Espero que eles não estejam muito preocupados.
—	Já falei com Byron — Nathan informou num tom calmo e imperturbável. — Ele sabe que você está aqui.
—	Espero que não tenha dado a ele falsas esperan¬ças. Nós dois sabemos que meu pai deseja nos ver juntos. Mas não serei manipulada por você. Nunca mais.
—	Não posso negar que ele pareceu satisfeito por saber que você estava aqui.
—	Você realmente mudou de idéia, não é? Parece que me quer de volta... Por quê? O preço não vai ser alto demais? — ela escarneceu. — A opinião de Byron é assim tão importante, a ponto de fazê-lo a aceitar de volta uma... vadia?
Nathan cerrou os dentes ao ouvir aquele último co¬mentário.
—	Por favor, não se refira assim a si mesma.
—	Por que não? Parece bastante apropriado, prin¬cipalmente depois da noite passada, não acha? Eu de¬via ganhar o prêmio de imbecil do ano... Todo mundo sabia o tipo de homem que Damian é, até mesmo Ce¬leste. Mas a ingênua Nicole comportou-se como uma idiota! Pensou que ele fosse um cavalheiro... em vez de perceber que era um pervertido. As vezes chego a pensar que sou atraída por esse tipo de homem... — emendou, olhando de relance para Nathan.
A expressão dele tornou-se contrafeita, e por alguma razão ela se sentiu culpada. Mas sabia que o marido merecia ouvir aquilo, e muito mais!
—	Vamos acabar logo com essa conversa — disparou subitamente. — Simplesmente porque não existe a me¬nor possibilidade de nosso casamento voltar a existir.
Passou ao lado de Nathan e dirigiu-se ao banheiro. Foi bom bater a porta, mas só ficou aliviada quando ouviu os passos dele se afastando.
Quando o jato de água caiu sobre seus cabelos, po¬rém, lágrimas começaram a brotar em seus olhos. Lá¬grimas amargas, causadas pela quebra de todos os so¬nhos que um dia tivera em relação a Nathan e ao amor.
Nicole já estava recomposta quando desceu, minutos depois, para encontrá-lo sentado na cozinha, bebendo café. Ainda se sentia debilitada, e a dor de cabeça não diminuíra nem um pouco.
O relógio na parede informava que passava das onze da manhã.
—	Vou chamar um táxi — ela informou rispidamente.
Nathan ergueu a cabeça para encará-la, e sua ex¬pressão permanecia indecifrável.
—	Acho melhor você se sentar um pouco. Tenho uma coisa para lhe contar.

CAPITULO V

Nicole tivera que passar ao lado da mãe, fingindo uma dor que não sentia, as cinco semanas que se seguiram ao funeral de Damian. Encontrava-se num estado emocional frágil desde que Nathan lhe dera a notícia sobre o acidente. Pior: ele não entendera suas lágrimas e seu súbito ataque de raiva.
Naquele dia, não dissera uma palavra sequer no caminho de volta aIJelleview. Nicole desconfiava de que o marido ainda acreditasse em seu envolvimento com o tio, mas estava física e emocionalmente exausta demais para convencê-lo do contrário. Limitara-se a ficar sentada no assento do passageiro, contemplando o belo dia de primavera.
Não fosse por Ava, aquele teria sido o pior dia de sua vida. Mas sua querida tia a tomara nos braços, alimentara-a e a ajudara a dormir. Ao acordar, na manhã seguinte, Nicole sentia-se muito melhor.
Agora, encontrava-se em Lightning Ridge, para onde voara logo depois do enterro, a despeito dos protestos de Ava, Byron e Celeste. Todos achavam que ela não estava em condições de viajar sozinha, mas Nicole sa¬bia que uma visita à cidade em que crescera lhe faria muito bem.
Naquele exato momento olhava para a paisagem ro¬chosa e para o céu de um azul límpido. Uma grande paz interior tomou conta dela, que estendeu o corpo na cadeira de balanço e espreguiçou-se gostosamente.
—	O que está fazendo debaixo desse sol? — A voz de Mary, sua velha vizinha e amiga, interrompeu o silêncio. — Já é quase meio-dia! Você vai acabar fi¬cando vermelha como um pimentão.
—	E tão tarde assim?
Nicole virou a cabeça para encarar a velha senhora. Desenvolvera o hábito de sonhar de olhos abertos desde que retornara a Ridge. Bastava sentar-se e sua mente começava a viajar.
—	Olhe para você! — Mary continuou em tom de reprovação. — Está parecendo um camarão! Não pas¬sou nenhum protetor solar?
—	Sim, passei — Nicole defendeu-se. — Verdade. Mas minha pele fica bronzeada com facilidade porque tenho muita melanina.
—	Você tem o quê?
—	Melanina. E um pigmento...
—	Está tentando arrumar uma desculpa, isso sim. Não pretende ficar com câncer de pele, não é? Por que não faz algo mais útil? Podia, por exemplo, apanhar uma bebida gelada para nós enquanto tiro as compras do caminhão...
A idéia que Mary fazia de bebida gelada era sempre uma lata de cerveja. Nicole não objetou. Ela mesma achava agradável a idéia, pois a temperatura passava dos quarenta graus. E ainda era apenas novembro! Quando o Natal chegasse, estariam assadas. Isso a fez lembrar do ar-condicionado de Belleview. Às vezes sentia falta do conforto que encontrara ali.
E de outras coisas.
Mas era bom voltar para o lugar onde crescera, para aquele modo de vida descomplicado. Sempre se sentira deslocada em Sídnei. A vida na cidade grande a fizera mergulhar em uma depressão que jamais imaginou ser possível.
Depois daquelas poucas semanas com Mary, porém, o mundo já não lhe parecia tão ruim. Lá não havia televisão ou vídeo, e por isso elas passavam quase todas as noites conversando animadamente. Isso ajudara Ni-cole a entender melhor o que acontecera com seu ca¬samento. A velha Mary tinha uma maneira de falar que transformava os piores problemas em coisas sim¬ples e claras.
—	Era somente sexo, querida — a senhora dissera ao ouvir Nicole contar sobre os sentimentos que ela e Nathan compartilhavam. — Acontece o tempo todo. Na verdade, muitos casamentos começam desse jeito, mas quando chega.-m os filhos as coisas podem melhorar... se não piorarem de vez, claro. Ter filhos provoca uma mudança muito radical nas pessoas. Mas nem sempre isso acontece, especialmente com os homens. Alguns nunca crescem, querida. Por isso não vale a pena sofrer tanto por causa desse sujeito.
Nicole não achava que Nathan fosse aquele tipo de pessoa. Era alguém muito mais complexo e sofisticado do que Mary podia imaginar. De qualquer forma, era bom ouvir um pouco da sabedoria popular da velha senhora, para enxergar as coisas sob outro ponto de vista.
—	Você não acredita mesmo que eu tenha amado Nathan um dia, acredita?
—	Bobagem. Ele a encantou usando um pouco de charme e uma tática de conquistador. Como você po¬deria amá-lo? Nem ao menos o conhecia bem. A não ser quando estavam nus... — Ao dizer isso Mary deixou escapar uma risada, fazendo Nicole corar intensamente.
Embora risse, ela não conseguia esquecer Nathan. E ainda mais difícil era esquecer o modo como fizera amor com ele.
Muitas vezes, deitada em sua cama de solteira, sem roupa alguma, podia sentir as mãos fortes sobre seu corpo, provocando-lhe, como no passado, uma tremen¬da excitação.
Aquilo nada tinha a ver com amor. Era só desejo. Talvez Mary estivesse mesmo certa.
Em alguns momentos ainda ardia de paixão, e por isso rolava na cama como louca, para tentar afastar as lembranças. Queria abraçá-lo, senti-lo dentro de si, beijá-lo. Queria... ora, apenas queria.
Não havia motivo para continuar alimentando aqui¬lo. Fora apenas uma vítima indefesa de um homem extremamente sexy, que desejara sua virgindade, sua pureza e depois simplesmente a descartara.
Nicole caminhou lentamente até a cozinha e apa¬nhou duas latas de cerveja na geladeira. Mas, sentindo uma tontura súbita, abaixou-se, sentando-se no chão e colocando a cabeça entre os joelhos. Quando Mary entrou, encontrou-a nessa posição.
—	Meu Deus! — A velha senhora deixou os sacos de compras caírem ao chão e correu em auxílio à amiga.
— O que foi? Algo errado?
Erguendo lentamente a cabeça, Nicole notou que alguns pontos negros obscureciam-lhe a visão.
—	Fiquei um pouco tonta.
—	Está vendo o que acontece quando fica tempo demais no sol? Provavelmente é uma insolação...
—	Não acredito nisso — Nicole murmurou, erguen¬do -se com esforço. — Acho que estou grávida.
As sobrancelhas de Mary ergueram-se de imediato.
—	Já foi ver um médico?
—	Não.
—	Então como pode ter certeza?
—	Minha menstruação está atrasada, meus seios in¬charam de repente e comecei a ter náuseas pela manhã.
—	E não me contou antes por quê?
—	Acho que estava tentando me convencer de que não podia ser verdade.
Mary sentou-se lentamente numa cadeira, depois de acomodar Nicole em outra, e começou a acariciá-la nos cabelos.
—	Você quer mesmo esse bebê, querida?
—	Em outras circunstâncias, eu estaria nas nuvens, mas acho que não é uma hora muito boa para explosões de alegria, não é? Sempre jurei a mim mesma que, se tivesse um filho, ele não passaria pelos mesmo pro¬blemas que tive na infância... sem família, irmãos ou irmãs.
—	Não está planejando fazer um aborto, está?
—	Claro que não!
—	Imaginei isso. — Mary mordeu o lábio inferior enquanto encarava Nicole com apreensão. — Vou aju¬dá-la da melhor forma que puder, mas esse não é o lugar ideal para você ter um filho. Sabe disso melhor do que ninguém.
Olhando, pela janela, o panorama selvagem, Nicole suspirou profundamente.
—	Sim, eu sei.
—	O que pretende fazer, então?
—	Ainda não pensei no assunto.
—	Por acaso sabe desde quando está grávida?
—	Acho que há dois meses — ela murmurou pensativa, fazendo as contas.
Contou a Mary tudo o que havia acontecido entre ela e Nathan, omitindo o estupro. A velha senhora não compreenderia aquilo.
Mary olhou-a de relance.
—	E o bebê é mesmo de seu marido, não é?
O espanto de Nicole foi flagrante.
—	Ora, Mary... você também? Claro que é de Nathan. Nunca fui para a cama com outro homem. Sei que não acredita que eu o amei, mas está errada. Amei, e muito. E nunca fui infiel a ele.
Estendendo a mão para confortar a amiga, Mary deu um sorriso desanimado.
—	Acredito em você. Mas tinha que perguntar. Va¬mos lá, tome logo essa cerveja... Vai lhe fazer bem, com esse calor.
—	Estou melhor agora. Verdade. Só preciso ficar sentada mais um pouco.
—	Pensando melhor, acho que vou lhe fazer uma limonada. Talvez cerveja faça mal para mulheres grávidas...
—	Será?
Nicole não concordava com a amiga, mas estava can¬sada demais para argumentar.
—	Você ainda o ama? — Mary perguntou ao estender o copo de limonada gelada e sentar-se, com a cerveja na mão.
O estômago de Nicole se contraiu. Como responder àquela pergunta? Para ser honesta, não estava certa.
—	Talvez. Provavelmente. Eu realmente não sei. Ainda penso muito nele. Nathan é um homem difícil de esquecer.
—	Preciso conhecer esse demônio, para saber por que impressiona tanto as mulheres.
—	Duvido que você o veja. É pouco provável que ele apareça por aqui para tomar chá...
—	E quem pode saber? Quando você lhe contar sobre o bebê, aposto que ele virá de imediato.
—	Não vou lhe contar nada sobre o bebê.
Mary encarou-a, perplexa.
—	Não vai contar sobre o bebê? Que tolice você está dizendo agora?
A expressão de Nicole foi de desânimo.
—	Ele não me quer mais, e certamente não vai que¬rer saber do bebê — ponderou com firmeza.
—	Bobagem! Ele casou com a primeira esposa ape¬nas porque ela estava grávida. Não foi por amor. E não acredito que você vá fazer mesmo isso. Certo, o homem pode ter sofrido uma violenta crise de ciúme, e muitos fazem e dizem coisas estúpidas quando isso acontece. Mas sou capaz de apostar que já está arre¬pendido por tê-la deixado partir.
—	Não posso culpar Nathan por sentir ciúme. Mas ele não me ama, e deixou muito claro que não me quer de volta. Se me amasse, teria me ligado, escrito uma carta... talvez até tivesse vindo pessoalmente. Não, não vou usar esse bebê para reconquistá-lo. Nun¬ca poderia fazer algo assim.
—	Então você é uma menina muito tola. O que vai acontecer se ele descobrir a verdade e tentar tirar-lhe a criança na justiça?
Nicole encarou Mary com os olhos arregalados.
—	Acredita mesmo nisso?
—	Ele é um homem rico, não é? — a velha senhora continuou. — É surpreendente como o dinheiro pode pagar bons advogados...
—	Nathan não ousaria! — Nicole explodiu.
—	Como pode ter certeza? Você mesma disse que não o conhece direito. E se ele ficar ofendido por não ter sido informado sobre o próprio filho? O pai tem direitos legais, e isso você não pode negar. Se não agir com cautela, ele pode conseguir a guarda da criança. Tudo de que precisa é um juiz simpático à sua causa. Meneando a cabeça, desconsolada, Nicole sussurrou:
—	Nathan nunca faria uma coisa dessas.
—	Não fuja da realidade, minha filha. Pode se ar¬repender se fizer isso. Não é hora de comportar-se como uma tola romântica. Além disso, tem que pensar no bem-estar da criança. Cuidar de um filho é muito complicado, exige tempo,   dinheiro...
—	Tenho todas essas coisas — Nicole comentou, ir¬ritada, arrependida por ter contado a verdade para Mary. — Se eu quisesse mais dinheiro, teria contratado um advogado esperto e limparia a conta bancária de Nathan.
—	Ora, que idéia adorável... Foi nisso que a vida na cidade a transformou? Numa mulher interesseira e sem coração?
—	Mary!
As palavras deixaram-na chocada.
—	Não me olhe desse jeito — a mulher continuou, erguendo o dedo de forma acusadora. — Você já não é mais nenhuma criança. É uma mulher casada e está esperando um filho. Não é hora de pensar em divórcio.
—	Você não entende — Nicole protestou. — Nathan não quer esse filho!
—	Por que não iria querer? Aposto que pularia de felicidade.
Nicole estava prestes a protestar, mas algo a impe¬diu. Limitou-se então a menear a cabeça, desconsolada.
—	Provavelmente nem vai acreditar que o filho é dele — murmurou.
—	Bobagem! Existem testes para provar esse tipo de coisa, hoje em dia.
—	Mary, pare com isso. Por favor. Eu... não quero contar sobre o bebê a Nathan.
—Você está se comportando como uma criança teimosa.
—	Talvez. Mas trata-se de minha vida e de meu bebê.
—	É um argumento muito ingênuo.
—	Não sou ingênua!
—	Pare de dizer coisas idiotas. Já cansei de argu¬mentar com você. Ninguém tem o direito de separar pai e filho.
Nicole ergueu as mãos para o alto, em um gesto de rendição.
—	Certo! — disparou, ainda ouvindo a palavra "in¬gênua" ecoar em sua mente. — Vou para Sídnei e contarei tudo a ele.
—	Não, você não vai a lugar algum. Vamos ligar e pedir para que ele venha até aqui. Quero ver esse homem com meus próprios olhos. Preciso saber como vai reagir quando receber a notícia sobre o filho.
—	Como acha que vamos tirá-lo de Sídnei sem contar nada sobre a criança?
—	Vou pensar em alguma coisa, querida. Não se preocupe com isso.

CAPITULO VI

Nicole mal podia que Nathan estava a caminho. Mary fora até a cidade, na tarde anterior, e voltara com um teste de gravidez comprado em uma farmácia. Ao ver o resultado posi¬tivo, retornara à cidade e ligara para Nathan em Síd-nei, convencendo-o a ir.
Ele embarcara naquela manhã e pretendia alugar um carro no aeroporto. Nicole calculava que, se o vôo esti¬vesse no horário certo, chegaria por volta das onze horas. Como já passava das dez, restava menos de uma hora de espera. Apesar disso, ela se sentia muito agitada.
—	Quero saber o que disse a Nathan para conven¬cê-lo a vir — ela insistiu com Mary. — Aposto que deixou escapar algo sobre o bebê, não foi?
—	Não.
—	Por que não me diz o que fez para convencê-lo?
—	Porque não.
Nicole levantou-se com enorme frustração.
—	Isso não é resposta!
—	É a única que você vai conseguir — Mary replicou com firmeza. — Agora, trate de se arrumar para seu Parido. E coloque outra roupa, por favor.
—	Estou muito bem assim. Não vou passar por ne¬nhum ritual de beleza apenas para agradar a Nathan. 
Mary encolheu os ombros e deixou escapar um sorriso. Na verdade, vestindo aquele short minúsculo e o top colado, Nicole estava mais atraente do que pensava.
Seu corpo era uma provocação aos olhos dos homens. Suas pernas longas fariam inveja às bailarinas, e as curvas, exuberantes, não guardavam um só grama de gordura.
—	Também não vou usar nenhuma maquiagem — Nicole teimou. — Nem vou ajeitar os cabelos.
A velha senhora tinha certeza de que Nathan não conseguiria tirar os olhos da jovem esposa quando che¬gasse. Talvez até tentasse levá-la para a cama.
—	Podia ao menos passar um pouco de batom — comentou, divertida.
—	Para quê? Parece que não ouviu o que eu disse nas últimas semanas. Nathan não me quer. E eu cer¬tamente não o quero. Espero que você não tenha con¬tado isso a ele...
—	Claro que não contei! Se quer mesmo saber, tudo o que eu disse a ele é que você não estava se sentindo muito bem.
A expressão de Nicole foi cética.
—	Ora, vamos lá, isso não seria o bastante para trazê-lo até aqui. Ele não lhe disse simplesmente para procurar um médico?
—	Ahn... nós não temos esse tipo de médico por aqui.
—	Que tipo de médico? Está falando de um ginecologista?
—	Não, de um psiquiatra.
Os lábios de Nicole comprimiram-se.
—	Por acaso disse a ele que eu estava louca?
—	Mais ou menos.
—	Ei, como pôde fazer isso?
Mary encolheu os ombros, e seu corpo franzino cur¬vou-se de forma engraçada.
— Na verdade, foi muito fácil.
Nicole deixou escapar um suspiro.
.— Quem vai ficar louco quando descobrir que você mentiu será Nathan.
—	Você não pode fingir que está um pouco biruta? — Mary perguntou, esperançosa.
—	Muito engraçado!
—	Ouça, consegui trazê-lo, não foi? Vou contar que menti logo que ele chegar, e então você poderá revelar o motivo pelo qual nós o chamamos. Quando ele souber da verdade, com certeza vai perdoar minha pequena mentira.
—	Pequena? Chama isso de pequena mentira? — Nicole comentou, desconsolada, sentindo o estômago revirar ao pensar em qual seria a reação de Nathan à gravidez. — Isso vai acabar se transformando num desastre!
—	Que nada! Na verdade, vai esclarecer uma porção de coisas entre vocês dois, e proporcionar a chance de um acordo em relação ao bebê. Talvez ele até mesmo se ofereça para ajudá-la financeiramente. Mas tenho a intuição de que Nathan não vai querer fazer apenas isso. Mary fez uma pausa e sorriu, continuando em seguida: — Vamos, é melhor tomar uma xícara de chá enquanto esperamos essa próxima hora passar, não acha?
—	Certo — Nicole concordou, suspirando outra vez.
Mary virou-se e caminhou para a cozinha. Não tinha muita certeza de como as coisas se desenrolariam entre Nicole e Nathan, mas encarava o casamento como coisa séria. Aí estava um assunto que não podia ser discutido Por telefone...
Nicole casara-se com aquele homem e agora espe¬rava um filho dele. Os dois precisavam tentar outra vez, principalmente porque a separação fora decorren¬te de uma série de enganos, crises de ciúme e outros motivos menores.
De qualquer forma, ela acreditava ter feito a coisa certa ao organizar aquele encontro. Não importava o que fosse acontecer, Nicole tinha que contar ao marido sobre o bebê. Depois disso, os dois que se entendessem.
A tensão tomou conta de Nicole quando o relógio marcou onze horas e Nathan não apareceu. Seus sen¬timentos oscilavam entre desapontamento e alívio. Saiu de casa e olhou para a estrada, protegendo os olhos com uma das mãos. Minutos depois viu uma nuvem de poeira e imaginou que alguém se aproxi¬masse, mas tratava-se apenas de uma lufada de vento.
Quando ela estava voltando à casa, porém, o motor de um carro quebrou o silêncio da campina. Nicole virou-se rapidamente, confirmou a chegada de Nathan e correu para dentro.
—	Ele está chegando! — anunciou, alarmada.
A amiga levantou-se com imponência, apesar de usar um vestido de algodão azul velho e surrado, e colocou as mãos nos ombros de Nicole de forma confortadora.
—	Acalme-se, amor. Ele é apenas um homem.
Ela engoliu em seco, lembrando-se de que Mary não conhecia todos os fatos. Estava muito preocupada com a reação do marido em relação ao filho gerado naquela tarde horrível... Era irônico que tivesse ficado otimista no começo, imaginando que a gravidez pudesse se trans¬formar em uma arma para trazer Nathan de volta...
—	Não fique parada! — repreendeu-a Mary. — Vá para fora e receba seu marido de cabeça erguida. Não o faça pensar que está com medo!
— Eu não tenho medo dele — Nicole murmurou, contrariada.
Na verdade, tinha medo de si mesma. Isso sempre acontecia quando o assunto era Nathan.
Saiu para a luz do sol acompanhada pela amiga justamente quando o Corolla azul estacionava diante da casa, vinte ou trinta metros adiante. Ergueu a mão para proteger os olhos da luz, mas notou que estava tremendo demais e por isso voltou a abaixá-la.
Nathan saltou do carro com extrema naturalidade. Vestia terno cinza-claro, camisa branca e uma gravata de seda italiana, também cinzenta. Mary, que nunca o vira, prendeu a respiração, segurando Nicole pelo braço.
—	Diabos, filha! Você não me disse que ele era tão bonito assim! — murmurou.
—	Ele é apenas um homem, Mary — Nicole comen¬tou com um perverso toque de humor enquanto seu coração se acelerava. O marido estava mais bonito do que nunca.
O olhar de Nathan passou de Nicole para Mary, depois voltou. Ele examinou a esposa da cabeça aos pés, sem pressa alguma, o que provocou mais uma intensa taquicardia em Nicole. Já se acostumara à idéia de não poder lutar contra o desejo, e por isso limitoú-se a deixar escapar um suspiro desanimado.
—	Você parece muito bem para alguém que acabou de ter um ataque de nervos — ele comentou simplesmente.
—	Antes que isso continue — Mary interveio num tom suave —, deixe-me dizer que Nicole está passando muito bem, como o senhor notou. Eu menti, sr. Whitmore. Sinto muito, mas tive que fazer isso. 
—	O olhar que Nathan lançou para a mulher foi amea¬çador, mas ela não se moveu nem um centímetro.
—	Espero que a senhora tenha um bom motivo para isso — ele advertiu. — Pelo que posso notar, Nicole não parece ter concordado muito com sua atitude, sra... ahn...
—	Pode me chamar de Mary. A verdade, sr. Whitmore, é que Nicole tem algo muito importante para lhe contar, e eu gostaria de estar presente quando ela fizer isso.
—	Por quê? — ele replicou num tom frio. — O que acha que posso fazer? O que ela lhe disse a meu respeito?
—	Nada que eu não tenha visto por mim mesma nesses últimos minutos, sr. Whitmore — Mary devol¬veu, sem alterar a voz. — Mas que homem frio o senhor é! Não sei como essa menina doce foi acabar casando com alguém assim...
—	Devo dizer que muita gente concorda com a se¬nhora, madame — ele retrucou secamente. — E sobre o fato de eu ser frio... — despiu o paletó e afrouxou a gravata, desabotoando o primeiro botão da camisa —, não me sinto muito frio no momento. Mas certa¬mente você não me fez percorrer toda essa distância apenas para falar sobre o divórcio, não é, Nicole? Um simples telefonema para Zachary teria sido suficiente.
—	Não tem nada a ver com nosso divórcio, Nathan — ela disparou, irritada por ter surpreendido a si mes¬ma olhando com avidez para o desenho dos músculos poderosos enquanto ele tirava o paletó. — Prefiro dei¬xar as formalidades legais por sua conta, uma vez que você é a pessoa mais ansiosa pela separação. Mas acon¬teceu... uma coisa, e Mary me convenceu de que seria melhor lhe contar.
Nathan ergueu a cabeça e olhou de relance para a velha senhora. Mary não desviou o olhar e anunciou tacitamente:
—	Acho melhor sair desse sol forte.
—	Amém — Nathan zombou, entrando na casa sem esperar por elas.
—	É um arrogante — Mary sentenciou, virando-se para Nicole. — Mas é sexy como o diabo. Posso en¬tender por que você acha tão difícil esquecê-lo...
Quando as duas entraram, ele estava parado em um dos cantos da sala. Podia-se notar, por sua expres¬são, que achava a casa humilde demais para seu pa¬drão de vida.
—	Sente-se, Nathan — Nicole provocou-o de ime¬diato. — As cadeiras podem ser simples, mas são bas¬tante sólidas. Gostaria de tomar uma bebida gelada?
—	Não, obrigado. Prefiro que me diga logo por que me chamou aqui — ele recusou sem se alterar, en¬quanto sentava em uma das cadeiras de madeira.
Nicole engoliu em seco e limpou a garganta antes de prosseguir:
—	Não vou fazer rodeios. A verdade, Nathan, é que estou grávida. E antes que você diga alguma coisa, deixe-me dizer que estou certa de que o filho é seu. Se não acredita nisso, estou preparada para fazer os testes que forem necessários para lhe provar a verdade.
Será que estava imaginando coisas ou a expressão fria desaparecera do rosto dele? Provavelmente era mesmo imaginação, pois logo em seguida Nathan dei¬xou escapar uma risada. Nicole e Mary encararam-no, estupefatas.
—	Se eu tivesse que começar a acreditar num Deus justo — ele murmurou logo que parou de rir —, então esse seria o momento exato.
Nicole não fazia a mínima idéia de a que o marido se referia. Tudo o que sabia era que aquele riso a ferira. Finalmente os olhares dos dois se encontraram.
—	Será que você não quis se referir a um Deus "injusto"? — ela indagou. — Não acredita que eu queria esse filho, não é?
Continuaram a se encarar sem que nenhum dos dois se mexesse um milímetro.
—	Eu gostaria de falar com minha mulher a sós — ele pediu por fim, olhando de relance para Mary.
A mulher fitou Nicole, que assentiu meneando a cabeça por sentir-se incapaz de falar. Estava frustrada com a reação que a notícia provocara em Nathan.
Suspirando, Mary saiu da sala.
—	Vou ficar por perto — anunciou. — Se precisar de mim, querida, é só chamar.
Encarando o marido sentado no outro lado do apo¬sento, Nicole notou que a fúria começava a dominá-la. Aquele homem, definitivamente, nunca a amara. So¬mente a usara e desprezara. Precisava lutar contra a própria fraqueza. Não podia se render ao charme dele outra vez!
—	Muito bem? O que você não pode me dizer na presença de Mary?
Os olhos de Nathan eram frios como gelo quando ele ergueu a cabeça. Nicole achava que não estava preparada para o que iria ouvir em seguida. E acertou.
—	Sabe me dizer se esse bebê foi concebido na tarde em que eu...
—	Exatamente naquela tarde — ela confirmou. — Como você sabe, foi a única vez que não usamos ne¬nhuma proteção.
—	Presumo que você queira fazer um aborto — ele ponderou calmamente. — E acho que pretende que eu a ajude a pagar. Se for isso, prefiro dizer que...
—	Não — ela interrompeu-o com frieza. — Um abor¬to nem me passou pela cabeça. Vou ter essa criança, custe o que custar.
Nathan pareceu confuso.
—	Mas por quê, meu Deus? Toda vez que você olhar para essa criança vai se lembrar de como ela foi con¬cebida. Vai acabar odiando-a, como odeia a mim.
A expressão de Nicole era de escárnio.
—	Como você me conhece pouco, Nathan! De qualquer forma, não tenho que lhe explicar meus motivos. Nem meus sentimentos. Tinha que informá-lo sobre a existência do bebê, e de meu desejo de tê-lo. Também queria saber quais são suas intenções a respeito do assunto. Vai querer dar seu nome à criança? Se preferir não fazer isso, tudo bem. Desde que, claro, proporcione uma pensão justa.
Nathan sorriu com amargura.
—	Então esse é o ponto principal, não é? Dinheiro. Você quer ter o bebê porque isso vai lhe assegurar um divórcio muito lucrativo.
Nicole ficou ultrajada, mas não sairia daquela si¬tuação sem dar a última palavra.
—	E por que não? — arriscou. — Sua mulherzinha ingênua finalmente cresceu, Nathan. Quero tratá-lo como você me tratou. Sem piedade. E sem amor.
Por um momento o sangue pareceu desaparecer do rosto dele, e Nicole se sentiu culpada por isso. Por que tivera què dizer aquilo? Seria para negar o desejo ar¬dente que parecia queimar sua pele? Ou talvez tudo não passasse de pura e simples vingança?
—	Certo. Quanto quer, Nicole? — ele perguntou de¬pois de um longo momento. — Diga logo.
—	Acha que tudo o que quero é dinheiro? — ela murmurou secamente.
—	O que mais você pode querer? — Nathan retrucou, exasperado. — Diga-me. Se for possível, quero cuidar logo de tudo.
Ela deixou escapar uma pequena risada nervosa. Lágrimas rolaram por suas faces, forçando-a a olhar para a mesa, a fim de escondê-las.
—	E se eu lhe dissesse que o quero de volta, como marido e pai de meu filho? O que responderia se eu confessasse que quero seu amor? Poderia me dar isso, Nathan?
Ele não disse uma palavra.
—	Não, não pode — ela concluiu com amargura, limpando as lágrimas com altivez. — Nesse caso, es¬pero que assuma suas responsabilidades de pai. Um cheque não seria suficiente.
—	Nunca pensei em fugir dessas responsabilidades.
—	Muito nobre de sua parte.
—	Acho que ambos sabemos que não sou uma pessoa nobre. Mas possuo minha cota particular de honra. E, se você realmente fizer questão, podemos tentar salvar nosso casamento. Apenas para manter as aparências, claro. O que me diz?
A indignação tomou conta de Nicole, fazendo-a le¬vantar-se de imediato.
—	Eu lhe digo para ir ao inferno, Nathan Whitmore! Não preciso de um casamento de conveniência, e você sabe disso muito bem!
Nesse momento Mary entrou na sala, com expressão preocupada. — O que está acontecendo? Por que estão discutindo?
—	Eu apenas dizia à minha esposa que pretendo levá-la de volta a Sídnei, onde poderemos cuidar melhor da gravidez — Nathan mentiu descaradamente.
A velha senhora encarou-o com seriedade.
—	Acho essa atitude muito sábia. Nicole já está passando mal por causa do calor...
—	Ele está mentindo, Mary! — Nicole disparou, exasperada. —Além disso, não quero sair daqui! Muito menos com ele!
—	Ora, querida — Mary contemporizou —, seja um pouco razoável. Seu marido não está sugerindo nada absurdo.
Nathan levantou-se, encarando as duas com cautela.
—	Por favor, Mary, convença essa cabeça-dura a me acompanhar. Pelo menos para que possamos cuidar me¬
lhor do bebê. Garanto que ela será bem tratada em Sídnei. Poderá até mesmo continuar vivendo com os pais.
Vou dar uma volta lá fora enquanto vocês conversam.
Mary atendeu ao pedido de Nathan, conversando calmamente com Nicole depois que ele saiu. Finalmen¬te conseguiu convencê-la das vantagens de ficar num lugar onde dispusesse de mais recursos, em vez de permanecer isolada no meio do nada.
Foi uma discussão longa e penosa, mas finalmente a mulher venceu. No íntimo, Nicole sabia que os dois tinham razão, mas jurou a si mesma que impediria qualquer tentativa de avanço por parte de Nathan.
Se ele estava pensando em tirar vantagem da situação, era melhor esquecer essa idéia. E bem depressa!

CAPITULO VII

—	Podemos conversar, Nicole? O avião acabara de decolar de Lightning Ridge, e ela, nervosa, segurou os braços da poltrona ao virar-se para encarar o marido.
—	Conversar? Vindo de você, isso é uma novidade e tanto!
—	Esqueça o sarcasmo. Não lhe cai bem.
—	Não dou a mínima para o que você pensa. Não vou fingir que estou feliz com essa situação. Também não gostei nem um pouco de ser coagida a voltar com você para Sídnei, assim como não gostei de seu com¬portamento arrogante, achando que vou fazer tudo o que quer. Esses dias ficaram no passado, Nathan.
—	Notei isso. Mas existem outras pessoas envolvi¬das, além de nós dois. A criança que você carrega vai ser irmã de Kirsty, algo que ela sempre quis. Podemos tentar um arranjo mais amigável para o bem dela, pelo menos?
Kirsty! Nicole se esquecera totalmente dela.
A pobre garota passara por tempos difíceis nos úl¬timos anos. Primeiro enfrentara o divórcio dos pais, e em seguida viu Nathan casar-se com uma mulher que poderia muito bem ser sua amiga, e não sua madrasta. 
Fazia pouco tempo que Kirsty aceitara o casamento do pai com Nicole.
Seria terrível para aquela adolescente receber a no¬tícia da gravidez, principalmente porque ela viria com 0 anúncio do segundo divórcio de Nathan.
__ Pobre Kirsty!
—	Podíamos pelo menos esquecer o divórcio por algum tempo — ele sugeriu. — Ela ainda não sabe sobre nossa separação. Sente-se muito feliz desde que come¬çou a estudar no Santa Brigite, e Lenore não quis
dizer nada para não aborrecê-la ou preocupá-la.
Nicole sabia que ele estava se referindo ao fato de Kirsty ter flagrado a mãe beijando Zachary Marsden. A própria Nicole ficara chocada, ao menos até ser in¬formada de que Zachary estava se divorciando da es¬posa, que também se apaixonara por outro homem. Eles tinham adiado o anúncio da separação apenas para poupar o filho, que prestava exames de admissão à universidade.
Apesar de compreender todos os motivos, Nicole con¬tinuava achando o divórcio uma coisa terrível, principal¬mente quando havia filhos envolvidos. Tudo isso a fazia pensar no seu próprio bebê, que já nasceria com os pais separados. A menos que algum milagre acontecesse...
Virou-se, olhou de relance a expressão impassível de Nathan e soube que o milagre nunca aconteceria. A própria Lenore a advertira uma vez de que ele era um homem incapaz de sentimentos mais profundos.
—	Não quero causar nenhum sofrimento desnecessário a Kirsty — ela murmurou com um suspiro. — Por isso estou preparada para adiar nosso divórcio por algum tempo. Não tenho nenhuma intenção de me ca¬sar outra vez. Pelo menos, não tão cedo.
—	Fiz você se transformar numa pessoa amarga — ele comentou com cautela.
—	Amarga? — ela repetiu. — Eu não diria isso. Simplesmente troquei meus ideais românticos por um pouco de realismo. Você devia estar satisfeito. Agora vejo o mundo exatamente como meu marido o vê.
—	E acha que isso me agrada? — ele perguntou seriamente.
—	Bem, acredito que era isso que queria...
—	Podemos mudar de assunto?
—	Para falar de quê?
—	Sabia que seus pais se casaram duas semanas atrás?
—	Sim, é claro. Eles me escreveram para contar.
—	Apesar disso, não compareceu à cerimônia... — O tom era de acusação.
—	Mas tenho certeza de que eles entenderam meus motivos. Mandei um presente, com um cartão dese¬jando felicidades. Não me diga que você foi!
—	Byron me convidou para ser o padrinho. Por isso, tive que ir.
—	Mesmo desprezando a mulher com a qual ele estava se casando?
—	Celeste não é tão má quanto eu imaginava — Nathan admitiu, contrafeito.
A expressão dela era de surpresa.
—	Mal posso acreditar no que estou ouvindo! — zombou. — Agora só falta ouvi-lo dizer que acredita em mim quando digo que não tive um caso com Damian.
—	Sei que você não teve. Nicole quase engasgou.
—	Sabe?
—	Você não teria ficado tão indignada se estivesse envolvida com ele. Agora sei disso. Sinto não ter per¬cebido a verdade.
—	O que há? Todos esses pedidos de desculpas estão me deixando confusa. O que pretende?
Ele encarou-a seriamente.
—	Você realmente amadureceu muito, não é?
—	Isso acontece. Mas o que você quer?
Nathan encolheu os ombros.
—	Nada que eu já não tenha lhe dito na casa de Mary... Quero dar uma segunda chance ao nosso casamento.
—	Por que faríamos isso? Eu não o amo mais, você sabe.
—	Um casamento pode sobreviver sem um amor romântico. Eu não amava Lenore, mas fomos razoa¬velmente felizes por doze anos. Pelo menos proporcio¬namos a Kirsty uma vida familiar estável e segura. Aí está algo de que uma criança precisa, não acha?
—	Deixe-me lembrá-lo de que vocês se divorciaram justamente num dos períodos mais críticos da vida de Kirsty, a adolescência. Isso sem contar o fato óbvio de que Lenore o satisfazia muito mais na cama do que eu... Não, não pretendo me colocar numa posição des¬sas. Talvez eu até pudesse suportar não ser amada, mas não conseguiria agüentar suas infidelidades. O que me faz lembrar uma coisa... Como vai indo Jody?
—	Não estou tendo um caso com Jody. Nosso rela¬cionamento é apenas profissional.
—	Não brinque! Como está se arranjando para se satisfazer sexualmente, então? Não posso acreditar que viva sem isso. Não você.
Ele deixou escapar um suspiro exasperado.
—	Nunca vai acreditar em nada do que eu digo? — Sua expressão tornou-se selvagem. — Sim, você está certa. Estou dormindo com todas as que aparecem. Isso a faz mais feliz?
—	Sim. — A voz dela era dura, e muito, muito amarga. — Espero que continue a fazer isso, porque nunca mais vai ter alguma chance comigo.
—	Talvez um dia você mude de idéia — ele arriscou. Nicole riu.
—	Esse dia vai custar muito a chegar.
—	Eu não teria tanta certeza.
O olhar dela tornou-se ameaçador.
—	Estou avisando, Nathan.
—	Não, sou eu quem está avisando. Não me provo¬que demais. Estou me esforçando para fazer a coisa certa para você e para o bebê, mas isso não significa que seja seu cachorrinho de estimação. Certo, você não quer mais ir para a cama comigo. Posso entender. Mas isso não significa que eu tenha que gostar da situação, porque, mesmo que você não me deseje, eu ainda a quero, minha querida. Isso não mudou. Nunca vai mu¬dar. — Nathan fez uma pausa, mas não desviou o olhar. — E também não sou nenhum bobo. Sei que você sente o mesmo. Pude ler isso em seus olhos quan¬do cheguei a Lightning Ridge...
—	Não vou negar que o acho fisicamente atraente. Mas, para mim, não é o bastante. Sei que acha que nunca o amei, mas isso é problema seu. É você que não sabe amar, não eu. Sexo é seu único objetivo, e acho isso repulsivo.
—	É mesmo? — Nathan perguntou com visível in¬diferença. Num gesto casual, segurou-lhe a mão e er¬gueu-a à altura dos lábios. — Nesse caso, também deve achar isto repulsivo — murmurou, beij ando-a le¬vemente na palma da mão.
Uma onda de prazer percorreu o corpo de Nicole.
—	E isto... — Ele pressionou a mão delicada contra os lábios e continuou a beijá-la. — Fique comigo — murmurou num tom muito suave. — Você não vai se arrepender. Eu prometo...
Apesar de achar o apelo quase irresistível, Nicole não estava disposta a ser um marionete nas mãos dele outra vez. Por isso meneou a cabeça lentamente, em uma negativa desanimada.
—	Por que não? — Nathan insistiu. — Você quer. Sei que quer.
—	Oh, sim — ela concordou. — Eu quero, e muito... Mas não pretendo vê-lo comportar-se como Damian. Sei que no fundo você é uma boa pessoa.
Ele a encarou por um momento, abalado pela fir¬meza daquelas palavras.
—	Sou? Um homem bom faria o que eu fiz a você?
— perguntou com voz trêmula.
Nicole se deu conta que o marido tinha enorme di¬ficuldade em se expressar. Apesar de ser um grande artista, Nathan sempre parecia precisar de um perso¬nagem para falar por ele. Talvez esse fosse o verdadeiro motivo de todos os problemas que sempre o incomodavam.
Lembrava-se de ter ouvido Lenore comentar algo se¬melhante em certa ocasião. Provavelmente ele sofrerá al¬guma terrível experiência na infância, algo que o fizera, inconscientemente, afastar-se do amor das mulheres...
O que poderia ter acontecido? Por que os persona¬gens de suas peças sempre eram devassos e imorais? Haveria uma explicação convincente que tornasse pos¬sível juntar todas as peças daquele quebra-cabeça?
—	Sabe — ela murmurou, tentando não parecer curiosa demais —, você nunca falou muito sobre si mesmo. Vamos colocar de lado a discussão do divórcio. Afinal de contas, você é o pai de meu filho e quero saber um pouco mais sobre seu passado.
Virou-se para encará-lo, com uma expressão inocente, mas Nathan ficou desconfiado com a súbita mu¬dança de assunto.
—	Não acho que esse seja o momento ideal para reminiscências — disse secamente.
—	Por que não? O vôo ainda vai durar duas horas, e aviões sempre me deixam nervosa. Imaginei que seria divertido ouvir algumas histórias de sua infância, tal¬vez engraçadas, sei lá...
—	Acho que não há muitas histórias engraçadas em minha vida — ele replicou, cáustico, reforçando as sus¬peitas de Nicole. — Sugiro que tente tirar uma soneca. Depois de desembarcarmos, em Mascot, ainda vamos ter uma longa jornada até Belleview, e o tráfego pro¬vavelmente estará péssimo. A menos, claro, que você mude de idéia e prefira ficar em minha casa — ele acrescentou com um sorriso malicioso.
Ela ignorou a insinuação, encarando-o com seriedade.
—	Acho que não quer — Nathan murmurou, desa¬nimado. — Azar meu ter casado com uma mulher de caráter. Pelo menos nosso filho, ou filha, vai se orgu¬lhar de tê-la como mãe. Mas acho que não se sentirá assim em relação ao pai...
—	Você é um excelente pai para Kirsty, e sabe disso.
—	Talvez, mas todos acabam mudando. Não sou mais o mesmo homem que se casou com Lenore. Nem mesmo sou o homem que se casou com você.
Nicole não discordou. Momentos antes, por exemplo, ele se comportara como um estranho. Mesmo assim, se pudesse ter certeza de que a mudança era verda¬deira, muitas coisas seriam perdoadas e esquecidas. Se ao menos pudesse fazê-lo abrir o coração, dizer o que acontecera quando era um garoto... Se confiasse um pouco nela, talvez os dois pudessem se amar um dia. Estava certa disso. Talvez, se fizesse amor com ele só mais uma vez...  Não!
A reação de Nicole foi automática e instintiva. Nathan sempre usara o sexo como maneira de evitar a verdadeira intimidade. Ele sempre mantivera seus relacionamentos em um nível superficial, material, ne¬gando-se a revelar qualquer coisa além do corpo e da técnica perfeita para fazer amor. Se dormisse com ele outra vez, nunca descobriria absolutamente nada. De¬via manter a relação em bases puramente platônicas para arrancar algo dele. Bastava lembrar o que o sim¬ples toque de seus dedos era capaz de provocar em seu corpo para ficar alerta.
Minutos atrás ele tentara novamente envolvê-la, usando charme e palavras sedutoras. Era a tática que usava com as mulheres, para mantê-las sob controle. E, depois de encantá-las com suas maneiras gentis, fazia delas exatamente o que queria.
Com Nicole, porém, as coisas não seriam tão fáceis. Ela dissera a verdade ao declarar que achava repulsivo o sexo sem amor. Apesar de tudo, no fundo sabia que continuava a amá-lo. Mas não daria o braço a torcer.
—	Em que está pensando? — ele perguntou, inter¬rompendo seus pensamentos.
—	Em nada.
—	Não tente me enganar. Sabe muito bem do que estou falando. Basta olhar para seu rosto para saber que está pensando em algo muito sério.
—	Oh... é mesmo?
—	Sim, é mesmo — ele repetiu secamente.
—	Bem, eu estava pensando que vai ser muito chato Passar a noite sozinha numa mansão gigantesca como oelleview — ela mentiu.
—	Se quiser companhia, posso ficar com você — Nathan ofereceu-se com voz sedosa.
—	Aposto como você gostaria disso, mas não, obri¬gada. Tenho certeza de que sua presença será neces¬sária no teatro.
—	Na verdade, eu já estava preparado para isso. Pedi que outra pessoa cuidasse desse assunto. Não poderia deixá-la sozinha por tanto tempo. — Os olhos escuros brilhavam intensamente. — Casas vazias são sempre um alvo para ladrões. Não, pare de discutir comigo. Eu insisto.
Nicole mordeu o lábio inferior. Droga de homem! Mas como podia recusar uma oferta feita com tamanha insistência?
—	Tudo bem — concordou, desolada. — Apenas peço para que não tente nada.
—	Eu nem sonharia com isso. Não .dentro das pa¬redes sagradas de Belleview — ele adicionou em tom de mofa. — Por falar nisso, notou que nós nunca... ahn... fizemos nada lá?
Ela corou. Podia nunca ter dormido com Nathan em Belleview, mas lembrou-se de quantas vezes tinha pen¬sado nisso antes do casamento. Nunca esqueceria a primeira vez que o marido a levara até a mansão, especialmente porque naquela noite ele a ensinara a jogar bilhar no luxuoso salão de jogos. Se Lenore não tivesse chegado para uma visita, algo teria acontecido.
No momento, porém, estava mais preocupada com o que podia acontecer naquela noite. Não confiava nem um pouco nas promessas de Nathan, e tinha bons mo¬tivos para isso.
—	Você só vai dormir em Belleview, nada mais — insistiu. — E só hoje. Mas realmente não me agrada a idéia de passar muito tempo sozinha na mansão. Então acho melhor ir amanhã mesmo para a casa de praia em Avoca, que é muito mais aconchegante.
—	Que ótima idéia! Nós dois em Avoca, o mar, a areia... — Nathan sugeriu com malícia.
—	Vou sozinha, certo?
—	Menina malvada...
Nicole fitou-o com descrença.
—	Afinal de contas, o que está acontecendo com você? Não é de seu feitio ser assim tão... tão...
—	Insistente?
—	Sim — ela confirmou.
—	Isso se chama frustração, querida. Quando olhei para você naquele short minúsculo, hoje pela manhã, meu desejo atingiu níveis inimagináveis...
—	Nada que diga respeito a seu desejo é inimagi¬nável — ela comentou com voz rouca.
—	Principalmente quando você está envolvida.
—	Não acha melhor mudar de assunto?
—	Se você insiste...
—	Eu insisto.
—	Tudo bem, mas ainda preciso dizer uma coisa. Se mudar de idéia, minha querida esposa, por favor me avise. Estarei pronto para você. Agora, feche os olhos e tente relaxar um pouco.
Nicole conteve um suspiro. Relaxar! Como poderia, se cada pedacinho de seu corpo ansiava por aquele homem? O que podia acontecer à noite, naquela enor¬me mansão vazia, quando ficasse a sós com ele?
Fora mesmo uma idéia tola aceitar que ele dormisse em Belleview. Como iria conseguir manter-se imune aos truques de Nathan se continuasse se comportando assim? Bem, essa era uma pergunta para a qual não tinha resposta.
CAPITULO VIII

Passava das sete horas quando a Merce¬des azul-marinho de Nathan passou pe¬los amplos portões de ferro de Belleview, subindo pelo caminho de cascalho e estacionando logo em seguida bem em frente à mansão.
Nicole olhou para a imponente fachada com admi¬ração. As colunas dóricas brancas e as janelas com umbrais largos eram realmente magníficas. Uma onda imensa de tristeza a invadiu ao pensar que logo a propriedade não pertenceria mais à família Whitmore.
—	É uma vergonha que Byron queira vender esse lugar — murmurou, deixando escapar um suspiro desanimado.
Nathan olhou-a de relance e um sorriso curvou-lhe os lábios. — Lembra quando você viu a casa pela pri¬meira vez? — ele perguntou. — Se não me engano, creio que disse que se parecia com uma casa de bonecas...
—	Bem, não penso mais assim —.ela replicou, amuada. — Mas ainda continuo achando Belleview uma das propriedades mais lindas que já vi. O tempo que passei aqui foi muito feliz.
—	Ao contrário do tempo que passou casada comigo, não é?
Ela respirou profundamente, virando-se devagar para encará-lo.
—	Eu poderia ter sido muito feliz. Bastava você ter me tratado como uma verdadeira esposa, em vez de me colocar no papel de uma amante dispendiosa.
—	Muitas mulheres dariam tudo para ser tratadas assim.
A expressão dela era de tristeza.
—	Então, obviamente, não me pareço com a maioria das mulheres. Sempre pensei em casamento como uma parceria, na qual marido e mulher consideram-se gran¬des amigos. E dividem tudo sem guardar segredos.
—	Mas você guardava alguns — Nathan lembrou friamente. — Você se encontrava com Damian Camp¬bell... Não estou dizendo que dormia com ele — emen¬dou rapidamente, notando que Nicole ficara indignada com a acusação. — Mas não pode negar que vocês se encontravam e eu nunca ficava sabendo de nada.
—	Eu não estava encontrando Damian. Tudo o que aconteceu foi uma conversa sem importância durante uma festa, e um encontro casual durante meu horário de almoço... — Nicole fez uma pausa, pensativa. — Mas acabei de me lembrar de outra coisa que foi difícil agüentar durante nosso casamento. Seu ciúme doentio. Marido e mulher têm que confiar um no outro. Sem confiança, qualquer relação é um inferno.
—	Será que fiz alguma coisa certa durante nosso casamento?
—	Você... fazia amor muito bem. Nathan sorriu com amargura.
—	Mas isso não era suficiente.
—	Não.
Durante alguns instantes ela ficou imersa nos próprios pensamentos, e estava com o olhar perdido na distância quando Nathan abriu a porta.
—	Você continua se negando a compartilhar seus pensamentos comigo — ele disse, desanimado. — Me considera tão incapaz assim de compreendê-la?
Nicole ergueu a cabeça devagar, quando saiu do car¬ro, e olhou fixamente na direção dele.
—	Crises de autopiedade não fazem seu tipo, Nathan.
—	Nem o celibato.
—	Não o condenei ao celibato... Existem muitos ou¬tros peixes no mar.
—	Sem dúvida, meu amor. Sem dúvida. Mas pes¬caria é uma ocupação entediante demais.
—	Então sugiro que vá até uma peixaria, ou talvez a um supermercado — Nicole arrematou em tom cáustico.
Nathan encarou-a com descrença.
—	Por acaso está sugerindo que eu freqüente bordéis?
—	Não estou sugerindo nada. Sua vida sexual é problema exclusivamente seu. Agora, importar-se em me ajudar a tirar a bagagem? Estou cansada e faminta. Quero jantar quanto antes para poder ir logo para a cama.
—	Nem parece a mesma garota doce com a qual me casei! — Nathan comentou, reagindo ao tom autoritário.
—	Como você disse, querido, as coisas mudam.
—	Acho que sua estadia em Lightning Ridge não lhe fez nenhum bem — ele resmungou enquanto tirava as malas do carro. Em seguida caminhou até a entrada e colocou a bagagem no chão para abrir a porta.
Depois disso entraram na casa sem trocar mais ne¬nhuma palavra. Nicole subiu até seu quarto. Antes de tomar banho, porém, resolveu preparar algo para o jantar.
Quando passava pela sala de estar, notou que Nathan instalara-se confortavelmente em uma poltrona e lia um jornal. Perguntou se ele não desejava comer.
A caminho da cozinha, ouviu um barulho vindo da porta francesa que ficava no meio do corredor. Era um ruído estranho... Algo raspava a porta pelo lado de fora.
Aproximou-se e abriu a portinhola para olhar o que havia no terraço. Acabou encontrando um pequeno cão, que parecia não ver comida há muitos dias. O animal encarou-a com olhos enormes e simpáticos.
—	Oh... pobrezinho! Espere aqui — ela murmurou, virando-se para correr de volta à sala de estar. — Nathan! Nathan! Onde você está? Venha depressa!
Nathan aproximou-se com tanta rapidez que quase colidiu com ela, e sua expressão era de in¬tensa preocupação.
—	O que foi? O que há de errado?
—	Preciso das chaves... Há um cãozinho lá fora! Uma coisinha adorável. Preciso arrumar alguma coisa para ele comer.
A expressão de Nathan tornou-se exasperada. Ele segurou-a pelos ombros com firmeza.
—	Um cão? Você gritou desse jeito por causa de um cão perdido? — Deixou escapar um suspiro. — Droga! Pensei que algo terrível tivesse acontecido.
—	Você precisa vê-lo. Está tão magro e maltratado...
—	E provavelmente cheio de pulgas — Nathan com¬pletou secamente. — Se você o alimentar, o bicho não vai mais sair daqui. Tem que se lembrar que vai ama¬nhã cedo para Avoca, esqueceu?
Nicole fitou-o com os olhos muito abertos.
—	Mas... mas... eu preciso fazer alguma coisa. Sim¬plesmente preciso!
—	Por que não faz como qualquer pessoa normal?— ele sugeriu com uma frieza que a fez tremer. — Se simplesmente o ignorar, ele certamente irá embora.
Ignorar aquela coisinha adorável? Que tipo de pes¬soa fria e insensível ele era?
—	Bem, outras pessoas podem fazer isso o tempo todo — ela protestou —, mas eu não. Não preciso de sua permissão. Apenas me dê as chaves. — Nicole estendeu a mão, em um gesto imperioso, e seus lábios curvaram-se em reprovação. — Além disso, posso levar o bichinho para Avoca, não posso? Pelo menos assim terei certeza de que ele vai ser bem tratado.
Nathan meneou a cabeça, rendendo-se diante de tan¬ta determinação.
—	Certo, Madre Tereza de Calcutá! Mas deixe-me ir com você. Já estou curioso para ver essa "pobre criatura"...
Foram juntos até o terraço, e Nathan apanhou o filhote sem grande dificuldade. Fez questão de dar um banho no animal antes que o alimentassem. Enquanto isso, Nicole preparava comida para todos. Fez alguns filés e colocou uma bela porção de carne moída para o cãozinho.
Quando voltou do banho, o animal comeu tudo com tamanha voracidade que Nathan, sorrindo, decidiu chamá-lo de Tubarão.
—	Ainda não me parece uma boa idéia ficar com o filhote — ele comentou logo depois. — Como você pode saber se não tem dono?
—	Se ele pertencesse a alguém, com certeza não estaria tão maltratado. Pode acreditar. Tubarão é ape¬nas um bichinho abandonado.
—	Você vai precisar levá-lo para uma consulta num veterinário...
—	Sem problema.
—	Vai precisar comprar uma coleira e uma corrente...
—	Posso cuidar disso amanhã em Avoca, quando as lojas estiverem abertas.
—	Você é mesmo teimosa, como Mary disse — Nathan murmurou, dando-se por vencido.
Nicole limitou-se a sorrir enquanto acariciava o cãozinho, que olhava para o casal com uma expressão de extrema gratidão.
Na manhã seguinte, depois de um sono profundo e repousante, Nicole desceu bem rápido para ver como Tubarão estava. Tinha improvisado uma cama em uma caixa de papelão que Nathan apanhara na garagem.
—	Bom dia, querido — saudou alegremente, acariciando o cãozinho com suavidade. Tubarão parecia muito animado por vê-la, e abanava a cauda rápidamente. — Deve mesmo me agradecer. Se eu não estivesse aqui ontem, Nathan provavelmente teria chamado os apanhadores de cães. Acho que teria sido mandado para a fábrica de sabão. E pode acreditar, meu amigo, isso não seria nada agradável!
Logo depois do café da manhã, Nathan preparou o carro e eles rumaram para a cidade costeira de Avoca, onde se localizava a casa de veraneio dos Whitmore. Aquele ambiente bucólico e tranqüilo era realmente ideal para uma gravidez.
A viagem foi extremamente agradável. O dia estava muito bonito, e a sucessão de paisagens distraiu Nicole durante quase todo o percurso. Ela e Nathan conver¬saram apenas sobre amenidades, o que ajudou a man¬ter a atmosfera ainda mais leve.
Quando chegaram, entretanto, ele nem sequer quis entrar para um café, limitando-se a descarregar a ba¬gagem e a caixa onde estava Tubarão.
Alegava que precisava voltar a Sídnei o mais rápido possível, para cuidar de assuntos relacionados à peça. Aparentemente, um dos atores coadjuvantes sofrerá um acidente, caindo de uma escada durante uma das sessões, e o diretor da peça solicitara a presença de Nathan para as audições que seriam realizadas na¬quela tarde, a fim de escolher um ator substituto.
Na despedida, porém, ele inclinou-se para beijá-la no rosto, e Nicole virou-se no mesmo instante para dizer algo. O encontro dos lábios foi uma conseqüência inevitável...
O beijo provocou uma descarga erótica que per¬correu todo o corpo dela, que sentia-se incapaz de reagir por algum estranho motivo. Que insanidade! Era como se todas as convicções que desenvolvera com tanto cuidado desde a separação caíssem por terra de uma só vez.
Depois do beijo/Nathan partiu sem dizer nada, fu¬gindo como um ladrão. Na verdade, ele era mesmo um ladrão. Aquele beijo sem dúvida havia sido rou¬bado. Mas fora tão bom...
Usando a caminhonete que ficava estacionada na garagem, Nicole foi até a cidade no início da tarde, e comprou muitos artigos para cuidar de Tubarão, in¬cluindo a coleira e vários pacotes de ração. Voltou em seguida para casa, e tinha acabado de abrir a porta da frente quando ouviu o telefone tocar. Sabia quem era antes mesmo de atender.
—	Alô, Nathan. Estou bem, obrigada — disse ao tirar o fone do gancho.
—	Como sabia que era eu?
—	Percepção extra-sensorial — Nicole zombou. — Vamos lá, quem mais sabe que estou aqui? Até ontem eu pretendia passar o fim de ano em Lightning Ridge, não lembra?
—	Eu podia ter ligado para Ava ou Jade e contado a uma delas.
—	Você fez isso?
—	Não, porque senão eu teria que explicar por que você se encontra em Avoca em vez de estar aqui comigo.
—	Pode dizer que não estou passando muito bem, e que preciso de ar puro.
Ele deixou escapar um suspiro.
—	Não. Se não se importa, prefiro manter sua pre¬sença aí em segredo, até arrumar uma forma satisfa¬tória para dar a notícia de sua gravidez.
—	Não vai poder esconder a verdade de Kirsty, caso venha para cá no fim de semana, como me disse.
—	Posso arrumar uma desculpa, não se preocupe. Preferia ir até aí sozinho mais uma vez, se você não se incomodar. Prometo que vou me comportar como um bom menino.
O inferno estava cheio de pessoas que faziam pro¬messas como aquela, Nicole pensou desconsolada.
—	Nicole?
O suspiro dela foi resignado. Como podia recusar, já que ele se comportava com tanta gentileza e estava realmente preocupado com o bem-estar do bebê? A idéia de "ficar a sós com ele naquela casa parecia pés¬sima, mas as vibrações que tomavam conta de seu corpo não lhe deixavam outra alternativa.
—	Tudo bem. Mas não quero que passe a noite aqui. Por que não vem apenas para o domingo? Posso preparar um belo assado para o almoço.
Pelo silêncio do outro lado da linha, Nicole concluiu que a proposta fora decepcionante. Mas não estava disposta a oferecer mais nada.
—	Muito obrigado pelo amável convite — ele murmurou, cauteloso. — Mas, já que vou desfrutar de sua companhia apenas por um dia, prefiro que não cozinhe. Vou levá-la para almoçar no restaurante da cidade em vez de fazê-la trabalhar. Que acha?
Muito melhor, ela pensou. Um lugar público seria ainda mais seguro. Isso impediria Nathan de pensar em avanços indesejáveis.
—	Como vai Tubarão? Estava muito quieto durante toda a viagem...
—	Acho que comeu demais, ontem. Mas agora já está bem. Está lá fora, brincando no jardim.
—	Que bom — ele murmurou. — Bem, é melhor eu ir logo para o teatro, pois já devem estar à minha espera. O diretor é um sujeito nervoso, e não quero que ele tenha mais um de seus ataques.
—	Certo. Acalme o homem, então — Nicole incen¬tivou, bem-humorada.
—	Vou ligar de novo amanhã. Para ver se você pre¬cisa de mais alguma coisa.
—	Não se preocupe se eu não estiver. Acho que vou até a cidade, fazer algumas compras.
Ele concordou, emendando em seguida:
—	Não se esqueça de marcar uma consulta no ginecologista. Lembre-se de que prometeu fazer isso.
—	Vou fazer, não se preocupe.
—	Não estou preocupado.
—	Claro que está! Agora seja um bom menino, diga adeus e desligue. Estou cheia de trabalho.
—	Você realmente sabe fazer um homem se sentir desejado — ele murmurou.
Nicole desejava aquele homem loucamente. Na ver¬dade, não podia esperar para que o domingo chegasse. Quando voltou a falar, porém, esforçou-se para manter um tom frio e impessoal: 
— Desligue, Nathan.
— Está bem. É o que vou fazer. Até domingo, querida.

CAPÍTULO IX

Não fosse por Tubarão, Nicole teria pas¬sado os dias seguintes completamente sozinha. Sempre se imaginara uma solitária. Nem mes¬mo durante os anos de escola tivera alguma grande amiga. Passava a maior parte do tempo sem a com¬panhia de ninguém. Por isso, não lhe causava nenhum incômodo viver sozinha.
Mesmo assim, depois de alguns dias começou a sen¬tir falta de contato humano, e se pegava conversando mais do que o necessário com o veterinário, com o médico, com as atendentes das lojas e até mesmo com os caixas do banco. Os telefonemas de Nathan eram o único elo que mantinha com Sídnei. Mas ele não era de falar muito, e, logo que se certificava de que tudo estava correndo bem, desligava. Nesse aspecto, não mudara nem um pouco.
Conseqüentemente, no sábado Nicole estava muito ansiosa em relação à visita que Nathan lhe faria no dia seguinte. Precisava desesperadamente ver alguém conhecido.
Finalmente chegou à conclusão óbvia de que estava entediada, e que precisava encontrar algo para preen¬cher os longos períodos de solidão. Se não fizesse isso, certamente ficaria inclinada a voltar para Sídnei e viver com Nathan.
No sábado pela manhã, foi até Erina Fair, o maior shopping daquela região da costa, e que ficava a apenas dez minutos de Avoca. Comprou algumas roupas e al¬moçou. Depois passou em uma livraria e escolheu vá¬rios romances policiais para ler. No caminho de volta, parou na videolocadora e alugou duas comédias. Rir era o melhor remédio para acabar com a solidão e o tédio.
Quando chegou em casa, Tubarão recebeu-a excita¬do, abanando a cauda e brincando muito. Ela colocou ração em um prato e acariciou um pouco o animal. Em seguida entrou na casa e instalou-se na confortável poltrona da sala de estar, para assistir a um pouco de televisão.
Uma das personagens do filme fez com que ela se lembrasse de Irene, a primeira mulher de Byron. Suspirou ao recordar a dupla personalidade daquela mu¬lher, inclinada ao ódio e à vingança.
Seus pensamentos tornaram-se sombrios. O que realmente acontecera entre a mulher de Byron e Nathan? Não acreditava que o marido tivesse dor¬mido com Irene, como Damian chegara a insinuar. Se fosse bastante cautelosa, poderia perguntar so¬bre o assunto no dia seguinte.
Levantou-se, franzindo as sobrancelhas. Pensar em pessoas como Damian e Irene sempre a deixava perturbada, talvez porque, de alguma maneira estranha, acreditasse que Nathan podia ser como eles. Como fora criada no interior, Nicole era uma pessoa simples e franca, que sempre dizia o que pensava. Por isso, era-lhe difícil lidar com pessoas complexas e sofisticadas como os Whitmore e os Campbell. 
Odiava os maliciosos jogos de palavras que as pes¬soas cosmopolitas gostavam de fazer.
Sim, perguntaria a Nathan sobre Irene no dia se¬guinte. E perguntaria sobre a mãe dele também.
Engoliu em seco. Bem, talvez o segundo assunto pu¬desse esperar um pouco mais.
No começo da noite, quando assistia ao telejornal comendo um suculento hambúrguer e uma porção de fritas, olhou com certa preocupação para os seios, que tinham crescido um pouco por causa da gravidez. Seu médico, o dr. Green, lhe assegurara que aquilo era perfeitamente normal, e que ela era uma mulher de sorte, pois provavelmente não teria problemas para amamentar o bebê.
Isso não era nenhuma surpresa para Nicole. Com certeza, poderia amamentar um time inteiro de fute¬bol! Durante os tempos de escola, quando era apenas uma adolescente, chegara a sentir-se envergonhada por causa do tamanho de seus fartos seios.
O mal-estar acabara quando conhecera Nathan, que parecia gostar muito deles. Muito mesmo.
Lembrou-se do vestido que comprara para o almoço do dia seguinte e sentiu-se um pouco culpada. Se não estava preparada para dormir com o marido, por que provocá-lo? Com certeza o vestido verde e branco era provocante, com um amplo decote que faria Marilyn Monroe parecer uma freira...
Estava tentando decidir se usaria ou não a roupa quando o rosto de Nathan apareceu na tela do aparelho de televisão. Surpresa, ela parou de comer e usou o controle remoto para aumentar o volume.
Ao lado dele estava uma loira que Nicole conhecia muito bem.
A mulher ostentava um sorriso amplo nos lábios.
—Realmente foi muito bom — a loira estava dizendo —	poder contar com Lenore no papel principal. Nunca
sonhei em trabalhar com pessoas talentosas como ela e Nathan. Isso foi muito bom para a produção... — a última frase foi acompanhada de um olhar entusiasmado na direção de Nathan. Entusiasmado e íntimo.
Sem poder se controlar, Nicole atirou o prato de batatas fritas contra a tela, levantando-se, furiosa, em seguida.
—	Seu mentiroso! — gritou. — Está dormindo com essa vadia, e agora o mundo inteiro sabe disso!
Reagindo à explosão da dona, Tubarão levantou-se e aproximou-se da televisão, comendo as batatas que tinham caído ao chão.
Nicole se estirara no sofá, e soluçava enquanto dizia, sem parar:
—	Traidor...
"Não tire conclusões precipitadas!", uma voz insis¬tente repetia em sua mente.
—	Não é precipitado — ela retrucou em voz alta. —É apenas o óbvio!
Gemeu ao admitir a verdade. Droga! Que tola, fora! Mais tola ainda ao imaginar que Nathan pudesse ter mudado da noite para o dia.
Ao que tudo indicava, só tinham em comum o prazer na cama. Quando fazia amor com Nathan, era trans¬portada para outro mundo. Um mundo irreal, domi¬nado pela luxúria.
Mas o pensamento de entregá-lo sem luta para outra mulher a deixava furiosa. Será que não era boa o su¬ficiente para ele?
Se ao menos tivesse um pouco de coragem, poderia colocar-se à prova...
Depois de algum tempo, resolveu levantar-se e atravessou a sala, sendo seguida de perto por Tubarão. Foi até a varanda e começou a andar de um lado para outro, sem parar.
Finalmente se deteve e olhou para o cãozinho a seus pés.
O animal a encarava, confuso. Talvez estivesse tonto de tanto andar em círculos!
—	Acho melhor levá-lo para dar uma volta — ela murmurou. — Vamos lá, preciso mesmo passear para decidir algumas coisas...
O domingo despontou como um dos dias mais quen¬tes desde que Nicole voltara de Lightning Ridge. O calor era intenso e o clima, seco. Um bom dia para ir à praia.
Pela manhã, antes da chegada de Nathan, ela fez uma caminhada pela areia, imersa nos próprios pen¬samentos. Os únicos ruídos a quebrar o silêncio eram produzidos pelo vento e pela arrebentação das ondas nos rochedos.
Nathan dissera que não chegaria antes das onze horas, mas atrasou-se bastante, pois já era quase meio-dia quando o Mercedes apareceu na estrada. A essa altura, Nicole, que esperava há mais de uma hora, já estava bastante agitada.
—	Que atraso, hein? — disparou, encarando-o do balcão quando ele desceu do carro.
Nathan ergueu a cabeça e fitou-a com uma expressão surpresa nos olhos cinzentos.
—	Bom dia! — murmurou. — Realmente, gostei de ser recebido com tamanho entusiasmo...
Por estar determinada a se comportar como uma pessoa fria e sofisticada, Nicole resolveu não perguntar
sobre Jody. Mas sabia intimamente que estava sendo acometida por uma violenta crise de ciúme.
— Eu estava preocupada — ela comentou, esforçan¬do-se para fingir um tom casual.
— Houve um acidente na auto-estrada e isso pro¬vocou um enorme congestionamento — ele explicou enquanto se aproximava, contornando o carro. — Mas, afinal de contas, não estou tão atrasado assim.
—	Será que não acordou mais tarde? — ela arriscou, usando um tom malicioso. — Será que não foi dormir de madrugada?
A última pergunta fez a expressão dele tornar-se ainda mais confusa.
—	Não. Fui dormir no horário habitual dos sábados. Como você sabe, aos fins de semana a peça é apresentada em dois horários, e por isso a função acaba mesmo mais tarde.
Enquanto Nathan subia a escada, Nicole o observava com interesse. Ele vestia calça cinzenta, uma camisa de mangas curtas e tinha uma aparência realmente encantadora. Os olhos de Nicole passearam por todo o corpo masculino, sem nenhum pudor.
—	Algo errado comigo? — ele perguntou.
Ela meneou a cabeça, irritada por ter sido flagrada.
—	Não. Eu apenas estava imaginando que você está em excelente forma para um homem de trinta e cinco anos.
—	Você me faz parecer uma peça de museu, falando desse jeito... De qualquer forma, já não tenho mais trinta e cinco. Fiz aniversário duas semanas atrás, esqueceu?
Nicole franziu as sobrancelhas, com expressão culpada.
—	Sim...
—	Ora, não precisa ser sentimental — ele continuou com impaciência. — Nunca dei muita importância para aniversários. Apenas crianças ficam chateadas quando alguém os esquece. Adultos não dão nenhuma impor¬tância a esse assunto.
"Mas aposto que você foi ferido quando era criança", Nicole pensou. Podia apostar que a mãe dele se es¬quecera muitas vezes do aniversário do filho, entre outras coisas...
—	Fiz reservas no restaurante para o meio-dia e meio — ele continuou, falando rapidamente. — Por isso acho melhor nos apressarmos. Já é quase meio-dia, e sou capaz de apostar que vou demorar uma eterni¬dade para conseguir estacionar o carro num domingo ensolarado como esse...
—	Aonde vamos?
—	Ao Holliday Inn, em Terrigal.
—	Oh... excelente! Nunca fui a Terrigal, mas ouvi dizer que é um lugar realmente adorável.
—	Um dos mais encantadores que conheço — Nat-han confirmou, examinando-a de alto a baixo. — Seu vestido é muito bonito. Quando você o comprou? Não me lembro de tê-lo visto antes...
—	Comprei ontem.
—	Estava pensando em nosso encontro? — ele per¬guntou, fitando-a com um brilho estranho nos olhos cinzentos.
Nicole tremeu, tomada por um misto de excitação e medo. Entretanto, era tarde demais para voltar atrás. Por isso, encarou-o fixamente.
—	Sim — admitiu simplesmente, como se aquilo fosse tudo o que o marido precisasse saber. — Em que está pensando? — apressou-se em perguntar ao notar o sorriso que curvava os lábios dele.
—	Estava imaginando se não devia realmente ter trazido Kirsty...
Ocorreu a Nicole que ele ainda não sabia da decisão que tomara na noite anterior, depois de vê-lo no tele-jornal. Nathan provavelmente pensava que ela o pro¬vocava. Portanto, com alguma hesitação, avançou e colocou os braços ao redor do pescoço dele, beijando-o suavemente.
Ele não esboçou nenhuma reação, nem fez menção de querer abraçá-la também, limitando-se a beijá-la com uma expressão de espanto.
Até aquele momento, Nicole comportara-se de ma¬neira fria e calculista, fazendo exatamente o que pla¬nejara. Mas seus sentidos obscureceram-se violenta¬mente quando sentiu o gosto da boca de Nathan sobre a sua.
Começou a acariciá-lo nas costas, pressionando o próprio corpo contra o dele, até que, com um gesto abrupto e inesperado, Nathan se afastou. Aquilo dei¬xou-a absolutamente atordoada.
—	Não! — ele disse com uma voz surpreendente¬ mente fria.
Como aquele homem podia ser tão insensível quando tudo o que ela queria era arrancar-lhe as roupas na¬quele exato momento e devorá-lo, fazendo todas as coi¬sas que pudesse imaginar? Todas as coisas que nunca tivera coragem para fazer?
—	Por que não? — ela gemeu, frustrada. — Eu não entendo...
—	Porque, na verdade, sei que não é isso que você quer — ele explicou com firmeza.
A raiva de Nicole cresceu ainda mais.
—	Como pode dizer isso? Por acaso pensou que eu estava fingindo? — Com a respiração entrecortada, lembrou-se do provável motivo que fazia Nathan ficar tão reticente. — Ah, sei por que não quer fazer amor comigo. Não precisa de sexo depois de ter passado a noite toda com Jody, não é verdade?
—	Como?
A falsa expressão chocada de Nathan dobrou a fúria de Nicole.
—	Ora, não se incomode em negar! Vi vocês dois na televisão ontem à noite, e percebi a forma como ela o fitava... Não é necessário ser nenhum gênio para somar dois e dois. Outro dia comportei-me como uma idiota, incentivando-o a cair nos braços de outras umlheres, mas agora percebo que é exatamente isso que você quer. Ela deve ser muito boa na cama, não é? Ou será que eu é que tenho defeitos? Bem... talvez eu deva procurar alguém que não me considere tão pa¬tética assim!
Por alguns segundos o rosto de Nathan manteve-se uma máscara impenetrável, mas logo depois sua ex¬pressão tornou-se preocupada.
—	Se você teve uma falsa impressão ao ver a en¬trevista, sinto muito. Apenas vou repetir que não há nada entre mim e Jody além de uma relação profis¬sional. Aliás, não tenho nada com nenhuma outra mu¬lher desde que nos conhecemos.
—	Invente outra história — ela escarneceu. — Você é bom nisso.
Os olhos dele faiscavam intensamente, como se fosse necessário um grande esforço para manter o autocontrole.
—	Estou tentando ser paciente com você... e com Jody. De certa forma, acho que incentivei a garota sem querer. Admito que no começo tive a intenção de dormir com ela. Mas no momento em que a levei até nosso apartamento e ela sentou-se na sua cadeira, notei que aquilo não podia dar certo. Por isso tive qUe pedir desculpas e chamar um táxi para levá-la para casa.
—	Então por que ela insiste em olhá-lo como se fosse sua amante?
—	Ela gostaria de ser — ele murmurou calmamente. — Além disso, a culpa foi minha por tê-la incentivado no começo, como já disse. Infelizmente, Jody ainda não entendeu que não quero nada com ela. Mas isso vai mudar logo, pois em janeiro a peça viajará para Melbourne, e então eu não a verei mais.
—	Não a verá?
—	Não. Decidi começar a escrever novamente. Por isso vou ficar em Sídnei.
—	Oh... — O coração de Nicole ficou aliviado assim que ela ouviu a novidade. Sabia que, quando Nathan escrevia, ficava totalmente envolvido pelo trabalho. Não haveria espaço para nenhuma mulher depois que ele se sentasse diante da tela do. computador. — Vai ser uma peça nova ou vai voltar a trabalhar naquela que interrompeu?
—	É uma nova idéia — ele murmurou. — Creio que tenho nas mãos um sucesso, cheio de intriga e sensualidade.
—	Qual é o enredo?
O sorriso de Nathan foi malicioso.
—	É sobre um homem que se casa com uma garota linda, e muitos anos mais jovem. Fica completamente apaixonado, mas as coisas começam a dar errado logo depois do casamento. Ela pensa que o marido apenas a deseja sexualmente, entende? E não o aceitará de volta até que ele prove que seus sentimentos são muito mais profundos. — Fez uma pausa e encarou-a fixamente. — O homem está determinado a fazer isso. E resiste, mesmo quando a mulher insiste em beijá-lo de surpresa, comportando-se como uma tola.
—	Verdade? Mas que mulher malvada! — Nicole declarou sarcasticamente.
—	O homem pensa assim. Precisa provar algo a ela, controlar a si mesmo, pois no passado foi incapaz de fazer isso e hoje se arrepende muito.
Ao ouvir aquela confissão, os pensamentos sombrios desapareceram da mente de Nicole como num passe de mágica.
—	Oh, Nathan... — murmurou com os olhos úmidos.
Ele adiantou-se e retirou um lenço do bolso, passando-o suavemente em seus olhos.
—	Vamos parar de falar de tramas e peças, senão ficaremos atrasados para o almoço, não acha?

CAPÍTULO X

Nathan estava certo sobre Terrigal. Nicole achou que aquele era um dos lu¬gares mais lindos que já vira. A praia, adorável, loca¬lizava-se no coração da baía Haven e era muito pro¬curada por surfistas. Inúmeras famílias ocupavam as areias brancas.
Do lado direito da baía ficava o Holliday Inn, com sua arquitetura mediterrânea que fazia lembrar a ri-viera francesa. Nathan dirigiu lentamente até a frente do hotel, onde pretendia deixar t» carro.
—	Meu Deus, um lugar para estacionar! — ele ex¬clamou, colocando a Mercedes num pequeno espaço entre dois automóveis. — Milagres acontecem... Você deve ter me trazido sorte, Nicole. Isso nunca aconte¬ceria se Kirsty estivesse comigo. Nós sempre demora¬mos muito tempo para arrumar uma vaga.
—	Só podemos ficar aqui por duas horas — ela ad¬vertiu, apontando para uma placa de trânsito.
—	Acho que podemos almoçar em duas horas, não é?
—	Desde que o serviço não seja muito lento — ela comentou.
Nathan passou o braço a seu redor.
—	Não lhe contei? E um serviço de bufê. As pessoas servem-se sozinhas, e podem comer quantas vezes quiserem.
—	Hum... parece delicioso. Mas deve engordar muito —	ela murmurou, cautelosa.
—	Você precisa engordar um pouco — ele observou. —	Parece que perdeu algum peso depois que foi para Lightning Ridge.
Nicole olhou, desanimada, para o busto.
—	Sim. Mas não em todos os lugares.
Os olhos dele também tinham se fixado nos seios fartos.
—	Notei isso... — Sua expressão era maliciosa.
—	Assim você vai me fazer corar!
—	Você também está provocando estranhas reações em mim...
—	Pare com isso!
—	Não posso, sinto muito. — Logo cruzaram as por¬tas de vidro do hotel, e Nathan conduziu-a até a en¬trada do luxuoso restaurante. — Venha por aqui — ele instruiu, oferecendo-lhe o braço.
Na entrada, deu o nome ao maltre, que os conduziu até uma agradável mesa de canto, perto das janelas. Nicole ficou feliz por notar que o ambiente era casual. As pessoas pareciam contentes, conversando e rindo em todas as mesas. A decoração era leve e as cores, claras e brilhantes.
Depois que se sentaram, Nathan pediu uma garrafa de vinho riesling para Nicole e uma dose de uísque para si.
—	Vamos tomar um drinque antes de nos servir — sugeriu.
Nicole assentiu e virou-se para contemplar a bela paisagem da baía. A água era de um azul profundo e o sol brilhava no céu de anil.
—	 Podemos nos hospedar aqui qualquer dia desses , Nathan observou momentos depois.
__ Eu adoraria — ela concordou, sorrindo.
O almoço foi delicioso. Ambos se divertiram muito, c0nversando sobre amenidades durante quase todo o tempo- O ambiente ficou ainda mais agradável quando um grupo de músicos começou a tocar um repertório exclusivamente romântico.
Logo depois do almoço, deram um passeio pela praia, e já estavam retornando ao carro quando Nicole lem¬brou-se das dúvidas que ainda queria ver esclareci¬das. Precisava descobrir mais sobre Nathan, aumen¬tar os laços de intimidade que só agora começavam a se formar.
—	Em que está pensando? — ele indagou ao notar-lhe a expressão meditativa.
—	No mesmo assunto em que toquei outro dia — ela respondeu com franqueza. — Gostaria de saber mais sobre você.
O sobrecenho de Nathan franziu se de forma abrupta.
—	Já conversamos sobre isso, querida. Acho essa situação muito desagradável. Afinal de contas, você precisa aprender a confiar um pouco em mim. Não precisa saber tudo sobre meu passado para fazer isso.
—	Não quero saber cada detalhe — ela protestou. — Apenas algumas coisas essenciais.
—	O quê, por exemplo?
—	O que aconteceu entre você e Irene.
—	Ah! — ele disparou. — Então Damian realmente venceu, no final! Pode estar morto, mas você continua acreditando nele e não em mim...
—	Eu não disse isso — Nicole interrompeu de ime¬diato. — Não acreditei quando ele disse que vocês ti¬veram um caso. Mas não sou tola. Algo aconteceu. Talvez eu esteja sendo muito curiosa, mas para mim é muito importante conhecer tudo sobre esse assunto.
—	E se eu contar, meu amor, o que mais você vai querer saber?
A mente dela começou a trabalhar freneticamente. Pensou na mãe de Nathan por um instante, corando ao lembrar-se de suas dúvidas.
—	Bem — ele começou —, posso contar tudo, já que você insiste. Mas não me culpe se não gostar muito da história. Nunca fui um santo, nem o sou agora, mas isso aconteceu muitos anos atrás, quando eu ainda acreditava um pouco nos seres humanos... — O tom era bem amargo. — Na verdade, é uma história que não gosto muito de recordar.
Nicole engoliu em seco. Será que realmente queria ouvir aquilo?
—	Eu soube desde o primeiro dia em que cheguei a Belleview que Irene era a mulher mais vulgar que já havia conhecido — Nathan começou quando o carro entrou na auto-estrada. — Era absolutamente horrível com Ava e Jade, mas parecia um anjo na frente de Byron. Devo admitir que acho que, à sua maneira, ela o amava, mas sabia que seu amor não era correspon¬dido... Sim, ele a tolerava, mas apesar disso não havia nenhum calor no relacionamento. E certamente nem um pingo de paixão.
—	Isso me parece lógico — Nicole interveio. — Afinal de contas, Byron já era apaixonado por minha mãe.
—	Sim. Mas eles não se viram por muitos anos. Por isso tenho certeza de que Byron dormia com a mulher. Mas isso não era o bastante, claro, e Irene começou a odiar todos os que a afastavam ainda mais do marido. Ava e Jade passaram a ser alvos de seu rancor. Quando Byron me adotou, ela fingiu gostar da idéia, mas na verdade também sentia ciúme de mim. Acho que de¬cidiu me seduzir como vingança. Ou então talvez pen¬sasse que eu era uma pessoa de baixos padrões morais, por causa da vida que levava...
—	Que tipo de vida era esse? — Nicole indagou com cautela.
O riso de Nathan foi de escárnio.
—	Ora, vamos lá. Você sabe muito bem que vivi com uma mulher que tinha idade para ser minha mãe, não é? Acho difícil acreditar que ninguém tenha lhe contado essa história.
—	Bem... na verdade ouvi mesmo falar sobre isso.
—	E era verdade — ele continuou com voz rouca. — Lorna tinha quarenta e dois anos quando fomos morar juntos. Eu era apenas um rapaz de dezesseis anos. Considerando o fato de que minha mãe tinha trinta e três quando morreu, fica claro que Lorna podia perfeitamente fazer o papel dela... e foi o que fez du¬rante algum tempo... no começo.
Nathan meneou a cabeça negativamente, e mais uma vez Nicole engoliu em seco.
—	Mas as circunstâncias em que perdi a virgindade não são relevantes em relação aos problemas que tive com Irene — ele continuou, deixando Nicole espantada com a súbita revelação.
Aquilo significava que Nathan tinha feito amor pela primeira vez com Lorna. Ela não foi capaz de conter a curiosidade, e seus olhos fixaram-se no marido com uma expressão atônita.
—	Mas eu pensei...
—	Pensou o quê? Que Lorna podia não ter sido mi¬nha primeira mulher? Que, com o tipo de ambiente em que eu tinha sido criado, as oportunidades de ini¬ciação sexual eram muito maiores?
—	Sim — Nicole admitiu num fio de voz, sentindo-se ao mesmo tempo aliviada.
—	Oh, mas acredite, tive muitas oportunidades... Eu já era um garoto bem crescido aos quatorze anos. As amigas de minha mãe começaram a dar em cima de mim naquela época... Alguns dos ami¬gos dela também.
—	E você sempre resistiu?
—	Sim. Está surpresa, não está? — ele indagou com amargura. — Apesar de algumas daquelas mulheres serem muito jovens e sexys... Uma ou duas eram quase tão bonitas quanto minha mãe que, acredite, era es¬tonteante. Parecia uma deusa loira, com seus longos cabelos cacheados e um corpo escultural, que deixava os homens insanos. Também possuía um ar de falsa ingenuidade, que provavelmente a tornava ainda mais atraente.
Nicole tremeu ao ouvir aquelas palavras rudes, mas nada disse para não interromper a fluência da narrativa.
—	Mas ela era promíscua — Nathan revelou quase num gemido. — Não havia uma noite sequer em que eu fosse me deitar sem ouvir à cama dela rangendo no quarto ao lado. Sabe o que é ter que ouvir a própria mãe noites a fio gemendo como um animal no cio? Pode imaginar como eu me sentia, deitado em minha pequena cama, imaginando que ela podia estar sendo ferida?
Nathan fez uma pausa para tomar fôlego e se re¬cuperar da emoção.
—	E então — continuou —, quando cresci, eu já sabia muito bem o que acontecia naquele quarto. Eu ficava ali, deitado, odiando-a. E me odiando por ficar excitado ao pensar que minha própria mãe...
—	Oh, querido...
—	Não me entenda mal. Eu também a amava. E ela me amava, à seu modo, claro. Mandou-me para um colégio interno por algum tempo, quando se en¬volveu com um sujeito que achava prejudicial para mim... Era sua forma de me proteger, acho. Eu, porém, era quem queria protegê-la de todos os bastardos com 0s quais costumava sair. Chegamos a passar alguns bons momentos juntos, durante as férias de verão, mas logo a felicidade acabava.
Mais uma vez ele se interrompeu e respirou pro¬fundamente. Nicole ficou com vontade de chorar pelo garoto que passara uma infância tão miserável... Mas pelo menos não tinham abusado dele, como chegara a imaginar. Fora amado pela mãe, por mais estranho que fosse esse amor. E a amara também. Isso signi¬ficava que Nathan era capaz de amar. Capaz de doar seu coração a alguém.
—	Sabe, nunca acreditei que ela tivesse tomado
aquela overdose deliberadamente — ele continuou num tom sombrio, quase soluçando. — Ela não faria isso. Provavelmente foi um acidente... Alguém deve ter lhe dado um tipo de heroína mais forte do que ela costumava usar. Diabos! Quando a encontrei morta naquele dia, fiquei arrasado... Chorei como um louco, depois saí e caminhei sem rumo, parando em todos os bares e bebendo até cair.
—	Foi então que você correu para Lorna? — Nicole sugeriu suavemente. — Quando estava nessa situação vulnerável?
Ele assentiu lentamente, a expressão muito séria.
Já não estavam longe de Avoca. Nathan parou o carro no acostamento e desligou o motor. Um silêncio sepulcral caiu sobre eles durante um longo momento.
—	Lorna era uma amiga de minha mãe. Uma das únicas mulheres que não tinham tentado se aproximar de mim. Pensei estar a salvo com ela, e foi isso que aconteceu por algum tempo. — Ele deixou escapar um riso amargo. — Eu tinha uma fantasia, sabe, de me casar virgem com a garota que escolhesse para ser minha mulher. Imagino que isso aconteça com garotos que têm mães como a minha... Ou você se torna ab¬solutamente promíscuo, ou então faz o caminho oposto. E eu sempre jurei nunca ser como minha mãe. Me comportei como um idiota ingênuo.
Nathan virou-se e olhou a paisagem por alguns ins¬tantes antes de continuar:
—	Numa noite, algumas semanas depois, Lorna me mostrou em que tipo de lugar eu tinha ido parar — disse secamente. — E foi muito eficiente.
Nicole encarava-o em silêncio, sentindo-se incapaz de falar alguma coisa.
—	Damian não usou nenhuma técnica original com você, minha cara — ele continuou rispidamente. — Apelar para um coquetel de álcool e drogas para coagir alguém a agir contra a vontade não é um truque tão novo assim. Certa noite, Lorna me embriagou e colocou algo no uísque. Fiquei estirado numa cama, sem ação, e então ela começou a me mostrar na prática que sexo sem amor estava longe de ser uma coisa repulsiva...
Novamente Nathan fez uma pausa.
—	Admito que no começo não me senti muito à vontade com o que estava acontecendo. Minha mente insistia em dizer não, embora todo o meu corpo dissesse o contrário... No final, porém, não pude resistir às carícias experientes que Lorna me fazia com as mãos, o corpo, a boca... e principalmente com a língua. Os estímulos eram fortes demais para um garoto suportar. Na hora nem me passou pela cabeça estar sendo usado por aquela mulher, e aquilo continuou por uma noite inteira.
A boca de Nicole ficou seca ao ouvir essa parte da história. Tentou organizar os pensamentos. Droga, será que ele não sabia que não fora culpado de nada? Afinal de contas, o que aquela mulher fez foi pratica¬mente um estupro!
—- Posso notar, por sua expressão, que você está tentando me absolver, querida Nicole. Mas não faça isso. Continuei a viver muito bem com Lorna depois da bebida e das drogas. Ela me ensinou tudo o que sei sobre sexo, e eu gostei de cada momento.
Por um instante fitou a expressão chocada de Nicole. Parecia se divertir com isso.
—	Mas ainda não lhe disse o que fiz a Irene. O plano que usei para atingir deliberadamente aquela mulher.
Nicole mordeu o lábio inferior, tomada por um súbito tremor.
—	Agora você parece preocupada — Nathan observou com voz rouca. — Tem certeza que quer ouvir o resto da história? Parece que está enjoada.
Ela ergueu o nariz com altivez, nem um pouco dis¬posta a demonstrar sinais de fraqueza.
—	Quero saber tudo sobre você, Nathan.
—	E mesmo? Bem, então não diga que não foi avi¬sada — ele advertiu outra vez. — Não é uma história muito bonita, e não tenho a mínima intenção de es¬conder os detalhes.
Dessa vez o silêncio serviu como uma introdução tensa para o restante da narrativa.
—	Uma noite Irene foi até meu quarto. Byron estava viajando a negócios — ele murmurou pensativo, como se fizesse um esforço para se lembrar de tudo. — Ela usava um negligé transparente muito provocante... J^ viu alguma fotografia de Irene quando jovem?
—	Não, acho que não.
—	Era uma mulher atraente e muito sensual, corri cabelos e olhos negros, além de um corpo absoluta¬mente perfeito — Nathan assegurou. — Vinte anos atrás, era uma mulher capaz de fazer qualquer um perder a cabeça.
Os olhos de Nicole faiscavam, e estavam fixos nos dele como se fossem atraídos por uma força magnética.
—	Se Irene estava nervosa — ele continuou calmamente —, não deixou transparecer. Limitou-se a parar aos pés de minha cama e dizer que, se eu não fizesse tudo o que ela queria, inventaria algumas acusações a meu respeito, dizendo a Byron que eu tentara ata¬cá-la enquanto ele estava longe.
Nicole deixou escapar um grunhido indignado, mas Nathan continuou, com indiferença:
—	Ora, eu naturalmente estava numa posição de inferioridade. Todos levariam meu passado em consideração. Eu estava em Belleview há pouco tempo... enfim, achei que Byron acreditaria cegamente em tudo o que a esposa dissesse, e que me botaria para fora daquele lugar num piscar de olhos.
Uma ambulância passou em alta velocidade na es¬trada. Nathan se calou, esperando que o ruído da si¬rene se afastasse.
—	Então Irene me disse tudo o que queria, em de¬talhes sórdidos... e eu me senti enojado com aquela situação, cheio de vergonha e medo.
—	Ora — Nicole exclamou de forma compreensiva —, qualquer um se sentiria assim...
Nathan lançou um olhar de relance na direção dela.
—	Mas não pelo motivo que você está imaginando. Na verdade, senti-me envergonhado por estar terrivelmente excitado por Irene. Lorna tinha feito um ser¬viço muito bom em mim, afinal. Olhar para a mulher de Byron, sentada seminua na minha cama, deixou-me excitado como o diabo! Mas dessa vez, felizmente, consegui me controlar, pois respeitava muito meu pai ado¬tivo. Meu desejo era grande, mas nunca maior que o respeito que eu tinha por Byron. Isso jamais.
Houve uma pequena pausa, durante a qual ele abai¬xou a cabeça devagar.
—	Foi então que pensei em tudo — murmurou de forma sombria. — Se meu plano desse certo, nunca mais teria que me preocupar com Irene.
—	E o que foi que você fez?
—	Disse-lhe que gostaria muito de fazer tudo o que ela pediu. Que a achava a mais linda, sexy, e desejável mulher do mundo. Que não pensara em outra coisa a não ser fazer amor com ela desde que chegara a Belleview... Mas, então, disse que aprendera uma técnica oriental para aumentar o prazerda mulher com Lorna, mas que para que a coisa funcionasse ia precisar es¬perar vinte e quatro horas antes de fazer amor. Garanti que ela nunca esqueceria a experiência se concordasse comigo.
—	Meu Deus! — Nicole balbuciou.
—	Você ficou chocada... ou interessada em conhecer a tal técnica? — Nathan perguntou maliciosamente.
—	Eu... eu... ahn... — Ela sentiu que seus lábios ficavam secos. Francamente, não sabia responder àquela pergunta.
—	Não pense nisso — ele continuou em tom de es¬cárnio. — Eu estava mentindo. Mas na hora consegui ser bastante convincente e acabei enganando Irene. Precisava de tempo para preparar meu equipamento.
—	Equipamento?
—	Um gravador. Comprei-o um numa loja, no dja seguinte, coloquei-o sob minha cama e, quando chegoy a hora do encontro com Irene, liguei o aparelho. Cinco minutos depois ela estava em meu quarto. Tive certa dificuldade para fazê-la sentar em minha cama numa posição em que o microfone ficasse próximo o bastante. Depois disso a induzi a repetir tudo o que me dissera na noite anterior, inclusive a parte em que ela fazia as ameaças.
Os olhos de Nathan faiscavam.
—	Em seguida a expulsei do quarto — continuou, satisfeito. — No dia seguinte fiz cópias da fita e en¬treguei uma para a própria Irene, explicando que en¬tregaria tudo para Byron se ela não me deixasse em paz. Foi uma idéia e tanto, não acha?
—	E qual foi a reação dela? — Nicole perguntou, incapaz de coriter a curiosidade.
—	Chorou, gritou, ficou com raiva — ele murmurou, pensativo. — Me ofendeu. Me amaldiçoou... mas no fim começou a ficar com medo de mim. Tenho que admitir que senti muito prazer com aquela situação. Nunca tinha assustado ninguém, e por isso gostei da sensação de poder que isso causava. Era bom saber que estava no controle... Desde então tenho me esfor¬çado em manter o controle de minha própria vida, e de minha sexualidade.
Ela olhou-o de relance ao ouvir isso.
—	Bem — Nathan concluiu, deixando escapar um suspiro —, acho que agora é melhor cuidar de nossas vidas, não acha? Isso significa que devo ligar esse carro e voltar para casa. Já estamos no fim da tarde, e ainda tenho muitas coisas para discutir com você.
—	O quê por exemplo? — ela perguntou, distraída, ."Pensando nas histórias que acabara de ouvir.
—	No que contaremos para Byron e Celeste, para começar Recebi um telefonema deles. Byron está mesmo disposto a vender Belleview e a mudar-se para os Estados Unidos.

CAPÍTULO XI

Logo que Celeste chegou a Sídnei e des¬cobriu sobre a gravidez de Nicole, foi para Avoca. Byron estava com ela, claro, mas, enquan¬to ele parecia orgulhoso, Celeste não conseguia disfar¬çar a apreensão.
Nicole estava nervosa por ter que encarar a mãe. Sabia que ela não deixaria de fazer todo o tipo de perguntas embaraçosas, incluindo aquela que menos queria responder... No exato momento que Byron dei¬xou-as a sós na sala, Celeste atacou:
—	O que está acontecendo aqui, Nicole? — pergun¬tou abruptamente. — Não acredito nem um pouco na história que Nathan contou a Byron sobre vocês esta¬rem reconciliados. Por que está nessa casa, então, em vez de morar no apartamento dele em Sídnei? Também não engoli aquela história de você ficar em Avoca ape¬nas por causa do ar puro!
—	Bem... eu... eu...
—	Pelo amor de Deus, não tente me enganar — Celeste interrompeu-a com impaciência. — Diga toda a verdade. Não suporto quando as pessoas tentam me fazer de tola! Adoro você querida, e vou ficar a seu lado haja o que houver. Mas preciso saber de toda a verdade.
Sabendo que as tentativas para ocultar a verdade da mãe resultariam em fracasso, Nicole limitou-se a encolher os ombros. Celeste podia farejar uma mentira a quilômetros de distância.
—	Nathan e eu estamos de certa forma reconciliados por causa do bebê — respondeu com franqueza. — Mas ainda não quero me mudar para o apartamento de Sídnei porque não pretendo fazer amor com ele. Preciso descobrir se já aprendeu a me tratar como uma esposa, em vez de uma simples amante. — Fez uma pausa, olhando fixamente para a expressão desanimada da mãe. — E, antes que você pergunte, sim, a criança foi concebida naquela tarde na casa dos Campbell. Mas isso não me interessa nem um pouco. Eu quero esse bebê tanto quanto quero o pai dele!
As sobrancelhas de Celeste arquearam-se ao ouvir isso.
—	Pensei que você o odiasse...
O sorriso de Nicole foi desajeitado.
—	Ora, mamãe... vindo de você, isso até parece en¬graçado. Quantos anos passou dizendo que odiava meu pai?
—	As mães não querem que as filhas sejam tolas — Celeste disse com um suspiro. — Amar Byron me deu muita dor de cabeça.
—	E muita felicidade — Nicole protestou. — Veja como se sente agora, por exemplo.
Celeste meneou a cabeça lentamente.
—	Acho que sim, mas apenas porque Byron me ama. Você pode dizer o mesmo de seu marido?
—	Não. Ainda não. Acho que ele quer me amar apenas ainda não descobriu isso. Mas vem se esfor¬çando, e está tentando com todas as forças — ela assegurou. — Nos últimos dias, tem me contado coisas, compartilhado segredos dos quais eu nem desconfiava.
—	Verdade? Estou surpresa. Nathan nunca pareceu o tipo de homem que faz confidencias.
—	Bem, isso é verdade na maioria das vezes.... Mas sou capaz de perceber quando ele abaixa as defesas e fica mais vulnerável. Não que tenha me dito tudo, mas já estou começando a conseguir montar o intrin¬cado quebra-cabeça da personalidade de meu marido. Ele teve uma infância muito dura, você sabe. Precisa de compreensão e afeto.
Celeste franziu as sobrancelhas novamente.
—	Você também teve uma infância difícil, querida. Todos passam por períodos difíceis na vida, mas apesar disso temos que seguir em frente sem olhar para trás. Tome cuidado, não mergulhe de cabeça no passado dele. Existem coisas que é melhor não conhecer, pode acreditar. —Ao dizer isso, ela fitou a filha, desconfiada. 
— Você realmente não está dormindo com ele?
Nicole tentou não corar.
—	Não.
—	E como ele está reagindo a essa situação?
Lembrando-se da forma como Nathan a rejeitara no almoço do último domingo, Nicole deixou escapar um suspiro desanimado. — Muito bem — murmurou com um fio de voz, provocando mais um olhar desconfiado da mãe.
—	Ele não está dormindo com Jody, está?
—	Nathan nunca dormiu com aquela mulher.
—	Foi o que ele disse a você?
Dessa vez Nicole não foi capaz de conter um sorriso. O ceticismo da mãe realmente era inabalável!
—	Sim. Foi o que ele me disse. E eu acredito.
Celeste ergueu as mãos para o céu.
—	Essa garota está mesmo ficando doida!
—	Vejo que não conhece Nathan muito bem — Nicole insistiu. — Ele até mesmo comentou, em nossa última conversa, que não faz mais nenhuma reserva em re¬lação a você. Na verdade, chegou até a lhe fazer elogios.
Os olhos felinos de Celeste fixaram-se nos da filha.
—	Está brincando comigo?
—	Eu nunca faria isso.
—	Bem, suponho que vou ter que me entender com o homem de qualquer jeito. Principalmente agora, que ele vai ser pai de meu neto, não é?
—	Sim, vovó — Nicole brincou.
—	Droga... isso parece desanimador, não acha? — Celeste sorriu. — Vou completar quarenta anos na semana que vem. Estou ficando velha, querida.
Nicole protestou.
—	A única coisa que está lhe acontecendo é que você parece mais jovem e bonita a cada dia. Acho que o casamento realmente lhe fez bem.
—	Verdade? Você pensa mesmo assim? Acho que engordei um pouco... Afinal de contas, tudo o que fiz durante esse mês foi ficar deitada no deck daquele iate, tomando champanhe.
—	Hum! — Nicole arqueou as sobrancelhas. — Pa¬rece ter sido muito bom...
—	E foi mesmo!
—	Então por que Byron quer vender o barco?
—	Pelo mesmo motivo pelo qual ele vai colocar Bel-leview à venda. Pretende instalar-se nos Estados Uni¬dos, montar uma filial da joalheria Campbell em Nova York e outra em Los Angeles.
—	Oh, é mesmo? Isso é muito interessante... — Ni¬cole comentou, espantada.
—	E muito lucrativo — Celeste observou sem demora. — Como você sabe, a Austrália produz um gran¬de número de pedras semipreciosas, e isso pode colocar a joalheria Campbell no mercado de exportação de pe¬dras. Além disso, morando nos Estados Unidos, Byron vai poder cuidar melhor dos direitos autorais referen¬tes às obras de Nathan. Pelo que sei, aquele americano não comprou apenas os direitos da última peça, mas de outras três, e pretende filmar todas elas.
A notícia deixou Nicole perplexa. Nathan não cos¬tumava falar muito sobre seu trabalho quando esta¬vam juntos. Depois de vender tantos trabalhos para o cinema, ele devia estar ainda mais rico.
Nesse momento, Byron voltou a juntar-se a elas. Nas mãos, trazia um pequeno embrulho, que entregou a Nicole logo depois.
—	E uma pequena lembrança — informou. — Sei que você gosta de licor, e encontrei esse numa loja em Sídnei antes de vir para cá. O vendedor me disse que é delicioso.
—	Obrigada, papai — ela agradeceu, apanhando o embrulho e abrindo-o em seguida. Era uma garrafa muito requintada, coberta por um revestimento dou¬rado. — Vou experimentar depois do jantar.
Ele olhou de relance para a esposa e depois voltou a encarar a filha com interesse. Sua expressão era divertida.
—	Em que falavam durante minha ausência? Aposto que esperaram que eu virasse as costas para começar a me criticar.
As duas riram ao notar sua expressão fingida de contrariedade.
—	Claro que não fizemos isso, querido — Celeste adiantou-se em dizer. — Quero dizer... só um pouqui¬nho, talvez.
Nicole interveio, ainda rindo:
—	Nada disso, papai. Ela está se transformando numa mentirosa incorrigível. Na verdade, estava me contando sobre seus planos nos Estados Unidos — admitiu com sinceridade. — Confesso que fiquei fascinada, embora vá sentir muito a falta de vocês. Quando planeja começar a executar esses projetos?
Ele sentou-se numa cadeira próxima, virando-se para encarar as duas.
—	Bem, vou continuar mantendo vários negócios aqui. Por isso pretendo comprar um apartamento menor em Sídnei e outro em Melbourne. Como o casamento de Ava vai ser em fevereiro, não pretendo começar nada até lá. Sem contar a novidade sobre seu bebê. — Seu rosto assumiu uma expressão pensativa,
como se ele precisasse de algum tempo para ordenar as idéias. — Sim... — murmurou depois de algum tempo. — Se tudo der certo, as coisas estarão resolvidas até a metade do ano que vem. Quando acha que sua criança vai nascer?
Nicole fez rapidamente alguns cálculos.
—	Creio que em junho ou julho.
—	Está visitando algum médico regularmente? — Celeste indagou, curiosa. — Precisa tomar muito cui¬dado com essas coisas. Você sabe disso, não é, querida?
Ela virou-se para encarar a mãe.
—	Claro. Na semana passada, visitei o dr. Green, aqui mesmo em Avoca. Ele me pareceu excelente e me deixou muito tranqüila. Já comecei até mesmo a fazer uma dieta especial, para me alimentar melhor.
—	Uma criança consome muita energia da mãe — Byron comentou seriamente. — Você faz muito bem em se preocupar.
Naquele momento, quem se juntou a eles foi Tubarão, que atravessou a sala correndo com seus passo miúdos e foi logo se atirando aos pés de Nicole. Aparen temente, Celeste não estava preparada para a surpresa
—	Mas que diabos é isso? — perguntou, franzindo as sobrancelhas.
—	Esse é Tubarão — Nicole informou, inclinando-se para acariciar o cãozinho. — Ele foi pedir abrigo em Belleview duas semanas atrás e eu resolvi adotá-lo. Tem sido uma grande companhia.
—	Mas por que Tubarão? — Byron indagou, sorri¬dente. — Afinal de contas, o cachorro é tão pequeno que mais parece uma pulga!
Todos gargalharam diante da observação, e Nicole explicou logo depois que Nathan o apelidara assim porque ele comia como um tubarão, apesar do tamanho reduzido.
Conversaram sobre amenidades até o final da tarde, quando Byron anunciou que pretendia levá-las para jantar no restaiírante de um amigo, em Avoca. As duas aceitaram na hora a oferta, e Nicole pediu que o casal esperasse alguns minutos, enquanto se trocava.
A noite foi muito agradável, divertida. Durante todo o tempo Nicole evitou pensar em Nathan, pois não queria admitir diante da mãe a falta que o marido lhe fazia. No íntimo, porém, esperava ansiosa pela vi¬sita regular que ele certamente lhe faria no fim de semana. Na verdade, não parava de pensar nisso.
O mês de dezembro passou tranqüilamente, e depois do Natal veio a primeira surpresa que deixou Nicole feliz. Depois de se aproximar gradativamente, Nathan anunciou que pretendia passar mais tempo com ela, ficando em Avoca durante todos os finais de semana.
Nos últimos tempos, ele a vinha tratando com tanta ternura que Nicole não foi capaz de impedir aquele anço gradual. Na verdade, ficava até contente, pois sso significava que Nathan também sentia a sua falta, que não deixava de ser um bom começo. Os dois faziam longos passeios pela praia, sempre acompanhados de perto pelo astuto Tubarão, e em vá¬rias ocasiões Nathan a convidava para jantar fora. Ele também parecia preocupado com a forma física, e pas¬sara a nadar pela manhã, na piscina da casa.
Vê-lo andar seminu pela casa pouco a pouco foi rom¬pendo a última barreira que existia entre os dois. A aproximação física foi se tornando apenas uma questão de tempo.
Mas ele evitava o assunto, pois estava decidido a manter a palavra. Apesar disso, Nicole podia notar-lhe os olhares de soslaio, cheios de desejo.
Depois de algumas semanas, ela já não fazia mais questão de esconder que sentia o mesmo. Queria aquele homem. Desejava tê-lo dentro de si outra vez, mesmo que as coisas tivessem mudado muito. Afinal de contas, ainda eram marido e mulher, não eram?
Em uma noite, quando voltavam de outro jantar em Avoca, a expressão de Nathan pareceu mais tensa do que o normal. Sem dúvida, a reação fora causada pela roupa que Nicole escolhera para usar naquela noite, uma saia muito justa e curta e uma blusa de seda quase transparente, ambas na cor vermelha.
Nathan não fora capaz de tirar os olhos dela durante todo o jantar. Nenhum sinal da gravidez se tornara aparente ainda, e apenas aquele pequeno inchaço do busto denunciava a condição. Suas pernas femininas, longas e bem torneadas, estavam bronzeadas por causa dos passeios na praia, o que era mais um convite ao prazer.
Depois que entraram na casa, ele apressou-se em caminhar até o bar para servir-se de um drinque. Era bastante óbvio que estava nervoso, pois àquela altura evitava olhar na direção de Nicole.
—	Vou ter que voltar para Sídnei amanhã — anun¬ciou, taciturno, olhando pela janela o céu estrelado.
— Então acho que vou me deitar um pouco mais cedo.
Aquele vídeo fica para outro dia, tudo bem?
Nicole não pôde deixar de sorrir diante do óbvio nervosismo do marido. Por quanto tempo ele continua¬ria com aquela farsa?
Já se oferecera uma vez, e não voltaria a fazer isso. Manter o sexo fora do relacionamento fora uma decisão do próprio Nathan, afinal de contas.
—	Tudo bem — ela murmurou, fingindo um ar casual.
Notou que ele cruzava as pernas para esconder a excitação, e isso a atraiu muito. Decidira nem pensar mais no quanto lhe fazia falta ouvi-lo admitir que a amava. Nos últimos tempos, passara a encarar a questão como um problema insolúvel. Sabia que se algum dia ouvisse as palavras mágicas seria quase um milagre...
Enquanto ele terminava o drinque, porém, decidiu provocá-lo um pouco. Já era hora de parar de se com¬portar como dois hipócritas. Desejava aquele homem com uma força selvagem, e simplesmente decidiu que o teria. Ponto final.
Sentou-se na poltrona que ficava bem diante dele, cruzando as pernas com um movimento amplo que não podia escapar ao olhar de Nathan.
—	Já começou a trabalhar na nova peça? — per¬guntou com casualidade.
O olhar dele foi de confusão.
—	Peça? Do que você está...
—	Aquela peça sobre o homem e sua mulher mais jovem, lembra? — Nicole esclareceu maliciosamente, arqueando as sobrancelhas. — Parecia um enredo muito bom.... Pensei que a essa altura você já pudesse terresolvido o dilema das personagens.
Nathan gemeu, desanimado.
—	Não brinque assim comigo, por favor. Já conversamos sobre isso.
Ela descruzou as pernas e as manteve semi-abertas, convidando-o. Seu rosto era angelical.
—	Brincar? — indagou com fingida inocência. — Quem está brincando?
—	Diabos! — ele exclamou, sorvendo um longo gole da bebida forte, como se quisesse anestesiar os sentidos.
Na verdade, Nicole podia sentir o coração se acele¬rando. Ardia desesperadamente por causa do desejo incontrolável. Era tarde demais para voltar atrás.
Levantou-se da poltrona, contornando aquela onde Nathan estava sentado, e posicionou-se logo atrás. De¬pois passou os braços ao redor do pescoço dele por um instante. Em seguida colocou as mãos nos ombros for¬tes e começou a massageá-los.
—	Seus músculos estão muito rígidos, amor — sussurrou com voz rouca. — Você deve estar trabalhando demais. Ou então... — emendou com um acento nitidamente malicioso — está fazendo exatamente o contrário... — Inclinou-se para beijá-lo levemente na ore¬lha, ao mesmo tempo em que sussurrou-lhe ao ouvido:
— Acho que posso fazê-lo relaxar...
—	Nicole... — Nathan protestou debilmente.
Ficava cada vez mais óbvio que ele não teria forças para resistir. Uma descarga erótica, forte como eletri¬cidade, parecia emanar de ambos, e logo escaparia do controle.
Ela enfiou a mão pela abertura da camisa e começou a acariciá-lo no peito. Podia sentir o tremor do corpo de Nathan, e isso lhe causava um perverso prazer. Era bom estar no controle da situação, para variar.
Tudo estava se desenrolando lentamente, e Nicole queria que fosse exatamente assim. Nada de precipi¬tação. A iniciativa seria sua dessa vez. Foi por isso que o impediu de erguer o braço para acariciá-la.
—	Não — advertiu como uma felina, roçando o corpo contra o dele numa estonteante dança sensual. — Você é meu hoje, Nathan... Entendeu o que estou dizendo?
O rosto dele pareceu chocado. Sem dúvida não estava acostumado àquela devoradora de homens, tão dife¬rente da garota meiga e singela com a qual se casara.
O bale de Nicole transcorreu por um período que pareceu uma eternidade. Então, finalmente colocan¬do-se diante da poltrona, ela virou-se e sentou-se no colo do marido. Ao fazer isso, pôde ouvi-lo gemendo de prazer.
—	Acha que eu poderia ensinar uma coisinha ou duas a Lorna? — sussurrou cinicamente.
—	Você podia ser professora dela... — Nathan mur¬murou com voz rouca e abafada.
A dança continuou. Nicole sentia a virilidade da¬quele homem contra o corpo. Seu homem!
Demorou mais algum tempo para falar, pois a essa altura o sangue corria por suas veias numa velocidade enorme. Seu coração disparara e ela já não era mais capaz de manter o controle. Concluiu que era hora de promover o golpe de misericórdia.
—	Você me excita demais, querido. Fez de mim o que sou hoje. Não diga que agora está com medo da própria criação — desafiou-o. — Sempre quis que eu fosse assim, não é? Sua escrava sexual, pronta para realizar todos os seus desejos... Acontece que as coisas mudaram um pouco. Por que insiste em se controlar? Quero possuí-lo — disse em tom imperativo, fazendo movimentos circulares cada vez mais enlouquecedores com os quadris. — Você me pertence...
Virando-se num gesto abrupto, Nicole encarou um Nathan estupefato. Livrou-se da blusa com facilidade e colocou a cabeça dele entre os seios fartos.
— Quero que faça isso — deixou escapar pelos lábios entreabertos. — Quero que me possua agora...
Foi o que ele fez.
CAPÍTULO XII

—	Ava não está linda? — Nicole perguntou, suspirando.
—	Todas as noivas são lindas — Nathan replicou, arqueando as sobrancelhas. — Sente remorso por não ter tido uma cerimônia formal numa igreja?
—	De certa forma, sim. Seria uma boa lembrança. Mas agora é tarde demais, não acha? — Ela sorriu, acariciando o próprio ventre através do largo vestido de seda verde.
Já estava grávida há quatro meses, e a barriga co¬meçava a aparecer. Também se sentia muito feliz desde que Nathan voltara a viver como seu marido, dois me¬ses antes.
No início, temera que o relacionamento não tivesse mudado, e ainda fosse baseado no sexo. Mas Mary estava certa ao dizer que tudo o que eles precisavam era de um pouco de tempo juntos. A cada dia Nicole ficava mais e mais convencida dos.fortes sentimentos que os uniam.
Nathan podia não ter dito literalmente que a amava, mas demonstrava isso a todo momento. Não apenas quando faziam amor, mas sempre. Ela não poderia imaginar um marido mais atencioso. Até mesmo Tubarão se afeiçoara a ele, pois agora preferia assistir televisão aos pés de Nathah em vez de ficar junto dela.
Claro que seria bom se ele dissesse as palavras má¬gicas, mas Nicole já não dava tanta importância ao as¬sunto. Alguns milagres nunca aconteciam. Era óbvio que Nathan não se sentia muito à vontade em relação à palavra "amor". Talvez nunca conseguisse pronunciá-la.
A atenção dela voltou a concentrar-se em Ava, que parecia radiante no altar ao lado de Vince, para quem olhava com adoração. Quando a moça começou a fazer o juramento matrimonial, lágrimas surgiram nos olhos de Nicole.
—	Acho que vou chorar...
—	Não ouse.
—	Não posso evitar. Dê-me seu lenço, por favor.
—	Não trouxe nenhum?
—	Não.
Suspirando, ele retirou um lenço branco do bolso do paletó. Nicole assoou o nariz, o que fez Jade virar-se para encará-la.
—	Não está chorando, está? — a moça perguntou em tom acusador. — Você está! Droga, agora vou ter que chorar também. Ei, Kyle, segure o bebê. Vou me afogar em lágrimas.
Kyle ficou muito feliz por poder segurar seu precioso Dominic, olhando para o rosto do filho adormecido com a mesma expressão de adoração que Ava exibia no altar. Com apenas um mês de idade, Dominic Henry Gainsford já tinha os pais na palma da mão. Tanto que Jade decidira adiar a idéia de outra criança por algum tempo.
Essa não era a opinião de Nicole, que pretendia ter os filhos em sucessão até que a família ficasse com¬pleta. Não queria que houvesse muita diferença de idade entre eles, que, esperava, seriam muitos. Tal¬vez tivessem que vender a casa em Avoca para com¬prar um lugar maior, mas ainda não queria aborrecer Nathan com isso. Ele já ficara bastante surpreso ao ouvir a declaração de que a esposa pretendia ter mui¬tos filhos. Deixaria que se acostumasse com a idéia antes de soltar-lhe outra bomba sobre a cabeça.
Conseguiu se recompor ao pensar no futuro da pró¬pria família. Por isso, voltou a atenção novamente para a cerimônia, a tempo de ouvir o padre declarar Ava e Vince casados.
Tinha sido uma cerimônia tradicional, muito bonita, o que fez Nicole suspirar de inveja. Se bem que não pudesse reclamar muito. Considerava-se uma das mu¬lheres mais felizes do mundo. Um ano antes chegara a Sídnei sem nada, e desde então conhecera seus pais, maravilhosos, e apaixonara-se por um homem como Nathan. Sem contar a irmã maravilhosa que encon¬trara em Jade e o bebê que estava por vir.
— Podemos sentar agora — Nathan sussurrou quan¬do Ava e Vince se encaminharam para o tabelião, a fim de assinar o livro de registros.
A organista começou a tocar uma melodia angelical. Nicole olhou ao redor, para a multidão de convidados. Não conhecera os parentes de Vince até aquele dia, mas havia dezenas deles na igreja. Os convidados da noiva, sem dúvida, estavam em número bem mais re¬duzido. Byron era a pessoa mais orgulhosa do recinto.
Nicole gostaria que Melanie estivesse presente. Era mais amiga do que empregada dos Whitmore, mas, como dera à luz apenas três dias antes, isso tornara-se impossível. Ao telefone, contara que ela e Royce tinham escolhido o nome Tanya para a ga-rotinha. Também tinham prometido voltar da Inglaterra quanao o bebê de Nicole nascesse, para realizar um encontro do grupo de pais e mães orgulhosos e seus respectivos filhos e filhas.
A única dúvida que Nicole ainda tinha era o sexo de sua criança. Ela e Nathan tinham decidido não perguntar, quando o teste de ultra-som fora realizado. Queriam ter a surpresa. Quanto ao nome... Como dei¬xara para Celeste o privilégio de escolhê-lo, tentava não se preocupar com o assunto. Só esperava que a mãe não inventasse nada muito pedante. Se isso acon¬tecesse, provavelmente a criança seria chamada por um apelido.
—	Byron me disse que Celeste doou o Coração de Fogo para o Museu Australiano — Nathan comentou em voz baixa logo depois de sentar. — Ele disse que sua mãe lhe ofereceu a pedra, mas que você recusou.
—	Sim, é verdade.
—	Suponho que não ache nada de especial numa jóia de dois milhões de dólares, não é? — ele indagou, incrédulo.
—	Nem um pouco.
—	Só você poderia pensar numa coisa dessas! Nicole franziu as sobrancelhas.
—	Ficou irritado com isso?
—	Fico irritado por você ser tão imprevisível. Só espero que não tenha feito a coisa errada.
—	Do que está falando?
—	De algo que comprei para você.
Nicole sentiu um arrepio. Desde que tinham se re¬conciliado, Nathan não lhe comprara nenhum presen¬te, a não ser no Natal. E ela estava muito feliz, tratada como uma esposa e não como uma amante cara, como no passado.
—	O que comprou para mim? — ela perguntou, tentando não parecer nervosa, pois notara que Lenore e Kirsty lhe sorriam naquele exato instante.
—	Talvez eu devesse ter mencionado isso antes —. ele murmurou. — Ou então consultado você...
—	Se você não me contar agora, vai passar a noite no sofá, entendeu?
Nathan olhou-a, horrorizado, e Nicole teve vontade de rir.
—	Belleview — ele disse com hesitação. — Comprei Belleview para você.
Nicole o encarou, perplexa, e seu coração acelerou-se.
—	Você... o quê?
—	Imaginei que fosse gostar de viver lá — ele con¬tinuou com expressão preocupada. — Ficou tão decep¬cionada quando soube que Byron ia vender o lugar... Pensei então que... Ora, droga, acho que cometi outro erro, não foi?
Ela meneou a cabeça negativamente, e lágrimas sur¬giram em seus olhos outra vez.
—	Não podia ter feito nada que me deixasse mais feliz — balbuciou.
—	E verdade? Não está apenas querendo me agradar?
Dessa vez a resposta de Nicole foi uma verdadeira torrente de lágrimas. Felizmente, muitas pessoas na igreja choravam naquele momento, o que fez sua ex¬plosão passar despercebida. Nathan puxou-a de encontro a si.
—	Até que enfim fiz alguma coisa direito! — exclamou com um suspiro.
Nicole foi se deitar muito tarde naquela noite, exaus¬ta mas feliz. A viagem de Sídnei a Avoca, depois da recepção, pareceu maior do que realmente era, e ela ficou aliviada quando pôde tomar um banho e trocar de roupa para dormir. Fevereiro estava tão quente quanto janeiro e, embora a brisa do mar soprasse pela janela aberta, o ar da casa estava muito abafado por¬que as janelas tinham ficado fechadas o dia inteiro.
— Você veio bem rápido para a cama — Nathan brincou quando entrou no quarto, tirando a gravata.
—	Será que é algum tipo de... insinuação?
—	Encoste em mim hoje e eu faço picadinho de você —	ela advertiu, desanimada.
—	É isso que chama de gratidão? Compro uma casa de três milhões de dólares para você e não recebo ne¬nhuma recompensa?
—	Recompensarei você pela manhã.
—	Posso estar morto pela manhã. Ela virou-se para encará-lo.
—	Nunca aceita um "não" como resposta?
—	Não.
Ele tirou a camisa, revelando o peito musculoso. Quando se abaixou-se para tirar a calça, Nicole recon¬siderou seriamente o próprio cansaço. Depois de atirar a roupa numa cadeira ao lado da cama, Nathan vi¬rou-se, encontrando-lhe o olhar ávido. Fitou-lhe os seios, sem pressa. Não disse nada, mas depois de um segundo virou as costas e caminhou para o chuveiro.
Enquanto ouvia a água caindo, Nicole virava-se na cama de um lado para outro. Bastava que o marido se aproximasse para que ela o desejasse loucamente. Percebeu quando o chuveiro foi desligado e ficou um pouco tensa. Em poucos instantes Nathan se juntaria a ela na cama. Iria curvar-se sobre seu corpo nu e começaria a brincar com seus seios, mordiscando le¬vemente os mamilos...
O simples pensamento fez com que sentisse uma súbita ansiedade. Era uma avalanche de prazer que a impedia até mesmo de pensar com clareza. Nos úl¬timos tempos, Nathan sugerira novas posições, dizendo ser melhor para o bebê. Algumas eram incrivelmente excitantes, e ela às vezes tinha a nítida impressão de que a penetração era ainda mais profunda.
Já podia sentir o próprio coração acelerando-se e gemeu suavemente, desejando que ele viesse depressa.
Logo depois Nathan entrou no quarto, indo para a cama sem maiores preâmbulos e abraçando-a pelas costas com urgência. Tomou-a assim, puxando-a fre-neticamente para junto de si em um ritmo delirante. Chegaram ao orgasmo em poucos minutos, mantendo-se abraçados.
Nathan manteve-se dentro dela, que pôde sentir o hálito quente e constante no pescoço por vários minu¬tos. O suspiro que ela deixou escapar foi de profunda satisfação.
—	Você tem um jeito engraçado de dizer não — ele sussurrou, beijando-a no ombro.
—	Tenho?
—	Como vai o bebê? — perguntou, acariciando-a no ventre.
—	Crescendo... Sempre crescendo.
—	Ei, você sentiu isso? Ele se mexeu. É a segunda vez que isso acontece nessa semana!
Nicole riu gostosamente.
—	Provavelmente está protestando por termos per¬turbado seu sono.
—	E melhor que ele se acostume logo — Nathan avi¬sou, fingindo seriedade. — Não vou deixar a mãe em paz até que o médico dê ordens expressas em contrário.
—	Como sabe que é um menino?
—	Não sei, mas tenho uma forte intuição a respeito. Na semana que vem, para variar, vou chamá-lo de ela, está bem? Assim pelo menos teremos o benefício da dúvida.
—	Está bem. — A risada de Nicole foi terna e suave.
—	Você realmente ficou feliz ao saber que comprei Belleview? — ele perguntou. — Naturalmente, vive¬remos aqui até que a criança nasça, pois seu médico está em Avoca. Mas depois do nascimento seria bom mudar para Sídnei e manter essa casa apenas para os fins de semana.
Ela virou-se para encará-lo.
—	Parece um plano maravilhoso. Gosto muito daquela casa. E amo você demais.
Nathan a beijou. Mas novamente não disse que a amava. Pela primeira vez em muito tempo, esse fato causou desconforto em Nicole. Provavelmente ele sen¬tiu isso, pois intensificou o beijo e começou acariciá-la outra vez. Bastaram poucos segundos para que ela pa¬rasse de pensar com clareza e fizessem amor mais uma vez, dessa vez mais devagar e com mais suavidade.
Mas logo tudo acabou de novo.Mais tarde, envolvida pelos braços fortes de um Nathan adormecido, Nicole voltou a pensar naquele assunto. Tentava imaginar se ele nunca diria que a amava. Depois seus pensa¬mentos dirigiram-se para Ava, que também devia estar nos braços do marido naquele exato momento. Vince dissera as palavras, Nicole podia apostar. Provavel¬mente  dissera tantas vezes que Ava já devia estar enjoada de ouvir.
Quando finalmente adormeceu, seus olhos estavam encharcados pelas lágrimas.
As primeiras dores vieram quando ela estava sozi¬nha em casa. Era um domingo, no meio de junho, e o parto era esperado apenas para duas semanas depois.
Nathan fora até Sídnei para ajudar Byron e Celeste na mudança, pois eles estavam deixando Belleview na¬quele dia.
No começo Nicole pensou que fosse uma contração eventual, mas logo depois veio outra, e mais outra. Sem dúvida o bebê estava a caminho...
Tentando não entrar em pânico, ela discou para Bel¬leview, e só lembrou que não tinha o número do novo telefone de Byron quando ninguém atendeu. Nathan o tinha anotado em uma pequena agenda, mas ela não conseguia encontrar. Tentou também o telefone celular do marido, mas o aparelho estava desligado. Por alguns segundos ficou sem saber a quem avisar.
—	Jade! — gritou finalmente, discando o número da irmã. Felizmente ela estava em casa. — Querida, entrei em trabalho de parto e Nathan não está aqui. Ele foi ajudar Byron com a mudança e não tenho o número do telefone e... e... — Outra contração acon¬teceu e Nicole não pôde controlar a dor. Era como se alguém lhe enfiasse uma faca nas costas. — Oh, as dores estão piorando. Piorando mesmo, quero dizer.
—	Eu sei, querida, eu sei. Comigo aconteceu o mes¬mo. Agora escute bem. Chame um táxi e vá sozinha para o hospital. Onde você marcou o parto?
—	No hospital Gosford.
—	Certo. Vou procurar Nathan, os outros e man¬dá-los ir para lá. Quando você chegar, peça aos médicos um anestésico para amenizar a dor. Tenho certeza de que será bem tratada. Acha que vai conseguir fazer isso?
—	Sim — ela balbuciou, quase chorando de dor.
—	Certo. Agora desligue e chame logo esse táxi.
—	Vou fazer isso.
—	Boa menina.
O motorista ficou pálido ao saber que a passageira estava prestes a dar à luz. Colocou-a no banco de trás e saiu rumo ao hospital como se estivesse sendo per¬seguido por marcianos. Felizmente era domingo, e o trânsito não estava congestionado, mas durante o per¬curso de quinze minutos as dores foram ficando cada vez piores. Nicole mordia o lábio inferior, mas isso não ajudava em nada.
Quando o carro estacionou na entrada de emergên¬cia do hospital, uma enfermeira apressou-se em colo¬cá-la numa maça. Dez minutos depois ela estava dei¬tada numa cama, suando e gemendo como nunca ima¬ginara ser possível. Julgava que a criança estava quase saindo; por isso, quando o médico a examinou e infor¬mou que o parto ainda levaria algumas horas, ela o encarou, aflita.
—	Eu... acho que não vou agüentar por muito mais tempo — gemeu.
O doutor acalmou-a e instruiu a enfermeira para aplicar-lhe um medicamento.
—	Faremos o possível para que tudo corra bem. O primeiro parto sempre é mais difícil, mas vai ajudar muito se você relaxar.
Relaxar! Como era possível relaxar naquele estado?
—	Você freqüentou o curso pré-natal, não é? — ele indagou.
—	Sim... — O rosto dela contraiu-se novamente por causa da dor.
—	Certo. Então tente se lembrar de respirar pro¬fundamente cada vez que tiver uma contração. Faça movimentos para ajudar o bebê a sair, como aprendeu nas aulas...
Nicole mal podia sentir as pernas, mas tentou fazer o que o homem mandava.
Queria gritar, mas era orgulhosa demais para isso. Mulheres tinham filhos todos os dias. Que havia de errado com ela? Seria covarde, talvez? Ou será que algo sairia errado? Talvez a cabeça da criança fosse muito larga...
Queria fazer todo o tipo de perguntas ao médico mas ele estava ocupado demais para atendê-la.
Droga, onde Nathan estava? E Celeste? Queria ver o marido. Queria ver a mãe. Queria...
Uma névoa obscureceu-lhe os sentidos. A dor estava diminuindo um pouco. Talvez conseguisse sobreviver. Suspirou, deixando a tensão escapar de seu corpo.
Quinze minutos depois, porém, tudo começou de novo.
Quando Nathan recebeu a ligação de Jade, quase morreu de susto. Nicole estava em trabalho de parto! Sua querida esposa estava sozinha, e provavelmente com muito medo. Não podia tê-la deixado sozinha. De jeito nenhum. Devia ter previsto que uma coisa da¬quelas poderia acontecer. Onde estava com a cabeça?
Felizmente voltava para Belleview quando Jade li¬gou. Por isso, atendeu-a no telefone do carro perto da estrada de Mona Vale. Pediu-lhe para que ligasse para Byron e Celeste, e entrou na intersecção da Pacific Highway, rumo ao norte. Meia hora mais tarde freou violentamente diante do hospital e correu para dentro como um louco.
— Onde é a maternidade? — perguntou sem fôlego à primeira enfermeira que encontrou.
A mulher, que já estava acostumada a atender pais nervosos, conduziu-o rapidamente até o quarto regis¬trado em nome de Nicole Whitmore.
Nathan não sabia o que esperar quando irrompeu no quarto, mas certamente não era uma cama vazia que procurava.
—	Ela deve estar na sala de parto — a enfermeira informou calmamente. — O senhor vai ter que se lavar, colocar luvas e avental antes de entrar lá.
—	Então vamos fazer isso logo. É da minha vida que estamos falando!
—	Não quis dizer que estamos falando de sua esposa?
—	Não, droga. E, se alguma coisa acontecer com minha Nicole, ponho esse lugar abaixo!
—	Empurre quando sentir a próxima contração — o dr. Green instruiu. — E respire fundo.
Nicole olhou, por sobre o ombro, para a porta da sala de parto, mas notou que continuava trancada.
—	Meu marido ainda não chegou? — murmurou sem fôlego pela centésima vez, e então sentiu outra forte contração. — Por favor — balbuciou. — Por favor, alguém tem que procurá-lo...
A enfermeira olhou para o médico, que assentiu. A mulher saiu da sala e Nicole tentou se concentrar em fazer força para ajudar o bebê a sair. Mas no fundo tinha a intuição de que ele esperava pelo pai.
—	Empurre, Nicole — o doutor comandou, parecendo contrariado.
A contração diminuiu no exato momento em que Nathan entrou na sala. Uma enfermeira andava ao lado dele, apressada, ajudando-o a colocar o avental.
—	Aqui está, sra. Whitmore.
Ele aproximou-se da mesa com expressão preocupa¬da. Ansiedade e remorso misturavam-se em seu rosto. Nicole sorriu fracamente e estava para dizer algo quan¬do outra violenta contração a acometeu.
O rosto de Nathan ficou branco.
—Empurre com força — o médico instruiu com fírmeza. Empurre!
Os dedos dela cravaram-se na palma da mão de Nathan, e as unhas afundaram-se na pele, a ponto de feri-la. Mas ele não disse nada, feliz por poder ajudar de alguma forma, por menor que fosse essa ajuda.
—	Assim está bom — o doutor comentou. — Mais alguns empurrões desses e tudo estará acabado.
Nathan continuava olhando para o rosto pálido de Nicole, mantendo os olhos fixos nos dela. Como era linda e corajosa aquela mulher, que ele amava mais do que tudo no mundo! Como pudera não ter percebido antes quanto a adorava? Por que insistira estupida-mente em achar que tudo não passava de luxúria, se cada vez que a via podia sentir um aperto no coração?
Não havia desejo por ela naquele dia. Apenas ad¬miração, respeito e carinho. Apenas amor. Inclinou-se e beijou-a na testa, apesar de estar usando a máscara.
—	Você vai conseguir, amor — murmurou. — Sei que vai conseguir...
Viu que Nicole usava toda a força que lhe restava para resistir à dor. E mais outra vez, e outra ainda.
O som da criança chorando o apanhou de surpresa. Ele quase se esquecera do bebê, tamanha era a preo¬cupação que sentia por Nicole.
—	E um menino! Meus parabéns! — o médico anunciou com orgulho. — Aqui, enfermeira, deixe Nicole segurar o garoto. Ela merece. Foi um parto muito difícil.
Nathan notou que a dor desaparecera subitamente do rosto de Nicole, cujos olhos brilhavam intensamen¬te. Orgulhosa, estendeu os braços para pegar o filho.
—	Ele não é lindo? Não é a coisa mais linda que você já viu?
Engolindo em seco, Nathan concordou silenciosa¬mente. Nunca vira uma cena tão maravilhosa como aquela. Sua mulher e seu filho juntos... Seu coração apertou-se um pouco quando imaginou as circunstân¬cias em que aquela criança fora concebida. Mas logo relaxou, jurando a si mesmo que passaria o resto da vida compensando Nicole pelo que acontecera.
Tomou uma resolução naquele momento. Iria se ca¬sar com ela, dessa vez numa igreja, com uma cerimônia tradicional e tudo o mais. Todos presenciariam a troca solene de juramentos... até mesmo a velha e introme¬tida Mary. Depois haveria uma festa como nunca se vira e uma lua-de-mel decente. Só então iriam para Belleview, onde viveriam cercados de felicidade. Mas a parte mais importante da resolução estava prestes a se realizar... Precisava dizer imediatamente a Nicole quanto a amava.
—	Como acha que Celeste vai chamá-lo? — ela per¬guntou, interrompendo-lhe os pensamentos.
—	Alex — ele informou sem pestanejar. — Ela ligou para meu celular. Alex se fosse menino, e Augusta se fosse menina.
Nicole piscou e depois riu.
—	Nesse caso, deixem-me levar Alex para o berçário — a enfermeira pediu, sorrindo. —Acho que ele precisa de um banho e de algumas roupas.
A mulher pegou a criança e desapareceu da sala. Mais uma vez, Nicole suspirou
—	Já deu para notar que Alex vai ser um destruidor de corações. Exatamente como o pai.
—	Acho que ele puxou à mãe...
—	É mesmo? Em que sentido?
—	Por provocar amor à primeira vista.
Ela prendeu a respiração. Faltava tão pouco para que Nathan dissesse que a amava... Tão pouco...
Ele retirou a máscara e depois tornou a inclinar-se para beijá-la, dessa vez nos lábios.
—	Eu por acaso já disse que a amo? — murmurou. O coração de Nicole começou a bater mais forte.
—	Na verdade, não — esforçou-se em dizer.
—	Eu a amo — ele declarou simplesmente. Nicole fechou os olhos e deixou escapar um profundo
suspiro. Será que existiria outro momento tão mara¬vilhoso quanto aquele? Quantos milagres podiam acon¬tecer na vida de alguém?
—	Eu a amo — ele repetiu com voz trêmula.

FIM





