 
A Noite do Casamento - Helen Brooks
Sabrina Cegonha 40

Um sonho... 1 desilusão! Foi um casamento de sonho, seguido de 1 noite de inesquecível paixão. Então, Vitória descobriu que seu marido, o homem a quem ela adorava, a traíra horas após o casamento! Decidida, ela pegou suas coisas e partiu. Zac Harding não permitiria que Vitória o deixasse. Estava determinado a encontrá-la e trazê-la de volta. Só que quando a encontrou, ficou chocado ao descobrir que ela tinha 1 segredo que Desesperadamente tentava esconder: a noite de núpcias deles resultara numa gravidez. Ela teria 1 bebe!

Título: A noite do casamento  Autor: Helen Brooks
Título original: The baby secret  Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1999
Gênero: Romance contemporâneo  

Digitalização e correção: Nina  Estado da Obra: Corrigida
CAPITULO I

O exame médico não foi tão desagra¬dável quanto Vitória esperava que fosse. O desconforto que sentia devia-se à tensão". Respirou aliviada quando terminou.
—	Pode se vestir, srta. Brown — avisou o mé¬dico, sorrindo gentilmente.
—	Obrigada.
Vitória vestiu-se e sentou-se para o término da consulta. O brilhante sol tunisiano lá fora con¬trastava com sua ansiedade.
O médico, um homem de uns quarenta anos, com olhos e cabelos castanhos, a fitou e sorriu.
—	Como tem se sentido ultimamente? — inda¬gou com um forte sotaque estrangeiro.
Vitória o fitou, com uma expressão apreensiva nos vívidos olhos azuis.
—	Não muito bem... sinto náuseas, tontura e cansaço, e ultimamente isso tem piorado.
—	Entendo. — O médico pigarreou e a apreen¬são em Vitória aumentou. Ele mexeu nos papéis sobre a mesa antes de erguer os olhos e acres¬centar: — Sua saúde é perfeita. Meus parabéns, a senhorita está grávida.
Vitória o encarou, boquiaberta.
—	Grávida? — Ela o fitou, confusa. — Não pode ser verdade!
—	Faremos um teste de gravidez, claro. Só para confirmar — avisou o dr. Fenez, gentilmente. — Mas não há dúvida alguma. A senhorita está grá¬vida, e de doze a quatorze semanas. É compreensível que não tenha percebido. Acontece na primeira gra¬videz. O corpo demora para ajustar-se ao novo papel. Presumo que seja a sua primeira vez.
Vitória assentiu, a mente rodando. Gravidez? Sua primeira gravidez? Havia considerado várias possibilidades naquelas últimas semanas, como tensão nervosa, estresse, depressão, mas jamais aquilo! Eles só estiveram juntos uma vez. Não podia ser! Não podia!
—	Dr. Fenez? É possível alguém engravidar na primeira vez em que...
—	Claro — o médico assentiu, surpreso diante da reação da bela jovem.
Não que fosse a primeira vez que isso acontecia. Vira muitas coisas estranhas em sua longa e va¬riada carreira, especialmente na última década. Mas aquela moça, de algum modo, era diferente. Não parecia ser do tipo que se descuidava.
O teste confirmou o diagnóstico. Vitória, definiti¬vamente, estava grávida, e de pelos menos três meses.
O sol estava alto no céu azul-safira quando ela saiu do edifício naquele dia quente de verão tuni-siano. Parou por um instante e olhou em torno, sem nada enxergar, enquanto tentava coordenar os pen¬samentos. Estava grávida. Iria ter um filho de Zac!
Devia se sentir horrorizada, desesperada, pen¬sou, ao começar a caminhar lentamente pela cal¬çada. Mas estava apenas perplexa... e deleitada. Parou e olhou para o céu azul enquanto analisava o próprio coração. O filho de Zac. Aquele bebé seria tudo o que restara de um grande amor.
Ela não havia notado que chorava até que o sol secou-lhe as lágrimas. Apertou o passo. Queria chegar em casa o mais rápido possível.
A casa estava escura e sombria quando Vitória entrou, o piso de cerâmica frio sob seus pés. En-caminhou-se à cozinha.
Ao chegar ali, algumas semanas atrás, sentia-se como uma fera ferida procurando um lugar para se esconder e curar as feridas, pensou, servindo-se de um copo da limonada que mantinha na gela¬deira. Aquela casa, com o adorável jardim florido, cercada por eucaliptos, laranjeiras, limoeiros e palmeiras era um bálsamo para sua alma. Teria enlouquecido se tivesse que permanecer mais um dia na Inglaterra.
Tomou a limonada refrescante e serviu-se de mais um copo. Levou-o para a sala de estar e abriu as portas que davam para o terraço antes de sentar-se perto da janela, seu lugar favorito. O jardim era quente demais para sua pele clara e delicada, mesmo à sombra. Costumava sentar-se ali durante horas, observando os canteiros flori¬dos, pensando nos últimos meses, no turbilhão em que se transformara sua vida desde que co¬nhecera Zac Harding.
Mudou de posição na cadeira quando a cãibra que vinha sentindo nas pernas atacou-a. Sua men¬te estava entorpecida. Será que alguém era capaz de suportar tanta mágoa e sofrimento sem perder a sanidade? Toda vez que se lembrava de Zac e Gina juntos achava que ia enlouquecer.
Fechou os olhos, mas a figura dele continuou em sua mente: alto, magro, cabelos e olhos escu¬ros, rosto másculo e um magnetismo devastador.
Eles se conheceram em meio a um salão lotado. No minuto em que seus olhos se encontraram Vi¬tória soube que jamais encontraria outro homem que lhe despertasse emoções tão intensas. Não era somente pela aparência magnífica ou pela aura de riqueza, poder e sofisticação que o cercava. Teria resistido a isso. Vinha de um meio privilegiado e conhecia pessoas tão ricas e influentes quanto ele. Zac, no entanto, era diferente. Seu magnetismo, sua. sensualidade eram letais para a paz de espírito de qualquer mulher que se acercasse.
Então, ele se aproximou e lhe disse que era especial. Tola, Vitória acreditou. Como pudera ser tão ingénua, tão confiante?
E não fora por falta de aviso. Amigos a alerta¬ram, alegaram que não devia acreditar que aquele homem fosse capaz de um dia decidir-se por uma mulher e acomodar-se. E, no final, ficou provado que todos estavam certos, menos ela.
Uma forte batida à porta arrancou-a dos deva¬neios. Nos dois meses em que morava naquela casa, Vitória não recebera nenhuma visita além da de William Howard, o proprietário, um velho e querido amigo. William viera uma ou das vezes da Inglaterra apenas para certificar-se de que ela estava bem. Havia lhe oferecido a casa nos pri¬meiros dias negros após o rompimento com Zac, e Vitória aceitara, agradecida.
Por uma questão de princípios, ela fez questão de pagar pela estadia em Mimosa, o nome da mo¬radia. Fora batizada assim por causa das árvores que a cercavam e que floresciam nos meses de fevereiro e março, colorindo inteiramente a pai¬sagem. Os pais de William viriam no final de ju¬nho, para passar férias. Assim, ela teria apenas mais alguns dias naquele santuário.
Vinha temendo a volta para casa e o sofrimento que isso acarretaria. A caminho da porta, por um breve instante, pousou a mão sobre o ventre. Ago¬ra havia uma razão para ser forte, para superar a dor e concentrar-se no futuro. E faria isso so¬zinha. Forjaria o próprio destino e construiria um lar para si e para o bebé.
Hesitou um instante antes de abrir a porta. Da¬ria o mundo para não ter sido diferente.
—	Vitória?
Era Zac. Reconheceria aquela voz entre milha¬res de outras. Teve a impressão de que seu coração saltaria pela boca. Não foi capaz de responder, de se mover, e tentou adivinhar, por um instante, se a presença dele ali não passava de fruto de sua imaginação.
—	Posso entrar? — insistiu ele. Inclinou a cabeça em direção à rua. — Faz um calor infernal aqui fora.
Vitória ainda não conseguia falar. Enquanto o ob¬servava, começou a suspeitar que perderia os sen¬tidos. Em seguida mergulhou num túnel escuro.
Quando recobrou a consciência, notou que se encontrava deitada no sofá na sala de estar. Abriu os olhos e viu Zac.
—	Aposto como você não tem se alimentado ade¬quadamente. Notei que perdeu uns bons quilos — disse ele, num tom de censura.
Era muita emoção de uma vez só. Vitória ficou sem saber se devia rir ou chorar.
—	O que esperava? Sou apenas humana. Não posso lidar com as minhas emoções como se fossem lâmpadas que ligo e desligo à vontade.
—	E você acha que eu sou capaz de fazer isso? —perguntou ele, uma expressão ameaçadora.
Vitória, porém, não se deixaria intimidar. Não agora, nunca mais, concluiu ela, enquanto tentava sentar-se no sofá. Zac levantou-se.
—	E não é? — retrucou. Então, quando todo o horror da própria situação lhe ocorreu, acrescentou, os lábios trémulos mas o queixo erguido, em desafio: — Afinal, o que veio fazer aqui?
Ele deu de ombros com indiferença.
—	Nada em especial... Passei por perto e resolvi vir vê-la — disse ele, com o sarcasmo de sempre.
—	Não era para você saber... — A voz lhe faltou, enquanto o olhar penetrante parecia atingir-lhe o fundo da alma.
—	Onde estava escondida? Devia saber que cedo ou tarde eu descobriria... Está se sentindo melhor?
—	Melhor? Eu? — Por um instante as feições delicadas espelharam desespero e confusão. Vitó¬ria chegou a julgar que ele se referia ao bebé. — Oh, sim, estou bem melhor... Foi o calor.
—	Tem certeza? — O divertimento na voz pro¬funda e o brilho nos olhos escuros eram uma com¬binação fatal. — Está tão magra que dá a im¬pressão de que uma lufada de vento seria capaz de soprá-la para longe.
—	O fato de eu ter emagrecido ou engordado não é da sua conta. E agora que você já espalhou tanto calor e ternura por aqui, pode ir embora. Não me lembro de tê-lo convidado a entrar.
—	Preferia que eu a tivesse deixado caída à soleira?
—	Preferia sim! — Então, quando as sobrancelhas escuras curvaram-se indagadoramente, ela corrigiu: — Eu me sentia bem antes de você chegar.
—	Então, o que houve?
A zombaria havia desaparecido, e agora o tom de voz era suave e caloroso. Vitória estremeceu diante de seu poder sobre ela. No entanto, sua voz estava firme ao dizer:
—	Também não é da sua.conta. Vá embora!
—	Mas eu mal cheguei...
—	Por favor, estou pedindo.
Zac a fitou friamente.
—	Goste ou não, Vitória, precisamos conversar. Temos assuntos a discutir.
—	Nada tenho a lhe dizer, exceto adeus.
Zac soltou um suspiro, a paciência prestes a esgotar-se.
—	Mas que diabos está havendo com você? Ouça o que tenho a dizer, droga!
—	Por favor, poupe-me — disse ela secamente, forçando a voz para não revelar seu tumulto in¬terior. — Vá amolar aquela tal... — De repente, descobriu que não podia dizer o nome de Gina e substituiu: — Sua outra mulher.
Achava quase inacreditável dirigir-se a ele da¬quele modo. Duvidava que alguém tivesse se atre¬vido a fazer isso antes. Zac Hardin agia de acordo com a própria lei, poderosa e implacável, impie¬dosa para aqueles que cruzassem seu caminho.
—	Não vim aqui para falar sobre isso. Temos assuntos mais importantes a tratar, e você me ouvirá. — Zac havia notado sua palidez, e o tremor nas mãos que ela tanto tentava esconder. — Mas, primeiro, precisa se alimentar.
—	Não estou com fome.
Ele cruzou os braços diante do peito e se pôs a observá-la, os olhos estreitados, as pernas se¬paradas e o corpo relaxado.
—	Viajo há não sei quantas horas, estou can¬sado, faminto e com a paciência esgotada. Além disso, só de olhar para você percebo que uma boa refeição irá lhe fazer muito bem. Prometo que irei embora logo após comer e conversar.
—	Quero que você vá embora agora — repetiu ela, teimosa.
—	De jeito nenhum.
Era sua palavra final, e Vitória o conhecia o su¬ficiente para saber que poderia insistir até se cansar, ele não a ouviria. No entanto, continuou insistindo:
—	Você não tem o direito de vir aqui me aborrecer.
—	Tenho todos os direitos do mundo. Sou seu ma¬rido. Ou será que esse fato escapou-lhe da memória?
—	Somente até o divórcio ser assinado — retrucou ela. — Não estou mais usando o nome de casada.
—	E daí? Legalmente, você ainda é minha esposa.
—	Mal fomos casados. Só ficamos juntos um dia.
—	E uma noite. — Os olhos de Zac estreitaram-se. Sorriu ao acrescentar: — Não se esqueça da noite de núpcias. Anulação, definitivamente não seria uma opção.
Como se ela pudesse esquecer... Doía muito fa¬lar sobre o assunto e Vitória baixou a cabeça, ten¬tando conter as lágrimas. Era inocente aos vinte anos, mas, nas mãos daquele homem experiente de trinta e cinco, conhecera as alturas. A cerimó¬nia acontecera como num conto de fadas; laços de fita, rendas e flores de laranjeira em profusão, apesar de ter sido organizado em apenas quatro meses, meses de encantamento. A noite de núpcias foi de inesquecível paixão.
Vitória conheceu Zac um dia após ter regressado à Inglaterra, vinda da Roménia, onde passara doze meses após ter se formado na universidade. Tinha então dezenove anos eera virgem.
Fora sua mãe quem os apresentara, na festa que comemorava seu retorno à Inglaterra.
—	Onde fica a cozinha? — A voz de Zac a trouxe ao presente.
—	Já que você insiste, providenciarei algo para comer.
—	Eu farei isso. Fique onde está. Você precisa descansar.
—	Desde quando você sabe cozinhar?
—	Desde sempre. Há muito sobre mim que você desconhece. Mas procure pensar somente em coisas boas. Quando estiver se sentindo me¬lhor, conversaremos.
Ele não esperou pela resposta e saiu da sala à procura da cozinha. Pouco depois, Vitória o ouviu lidando com pratos e panelas.
De fato, ela estava sem ânimo para levantar-se, concluiu, olhando para a porta pela qual Zac acabava de passar. Não se sentia mal só porque dispensara o café da manhã antes de ir ao médico, nem por causa do enjoo que sentia. O problema era Zac.
Ele não se enganara ao afirmar que havia coisas a seu respeito que Vitória desconhecia. Nos meses que precederam o casamento, raramente ficaram sozinhos. Por que não suspeitara desse fato? Era normal que duas pessoas que se amavam desejas¬sem ficar sozinhas. No entanto, Zac não parecia que¬rer isso. Mas, com Gina na cidade, por que o faria?
O relacionamento deles não passou de uma men¬tira, e somente poucas horas após o casamento o castelo de cartas que haviam montado desmoronou.
Vitória mal percebeu o telefone tocar no meio da noite de núpcias, mal percebeu Zac estendendo a mão para atender, sussurrar algo e, em seguida, levan¬tar-se, dirigindo-se à suntuosa sala de estar da suite presidencial do hotel, para falar na extensão.
Vitória estava zonza de sono quando ele retor¬nou ao quarto e começou a vestir-se.
—	O que houve, Zac? — indagou, sonolenta.
—	Somente um problema nas empresas, e pre¬ciso resolvê-lo antes de viajar para a Jamaica. Torne a dormir, querida. Não pretendo demorar.
Confiante, tola e cega, ela tornou a dormir, exausta pela excitação do dia anterior. Sua noite de iniciação sexual fora emocionante e passional.
Quando acordou, Zac a beijava suavemente. Es-tendeu-lhe os braços num convite mudo, mas ele balançou a cabeça, suavizando a recusa com uma risadinha. Em seguida a lembrou de que haviam prometido partilhar o café da manhã com os con¬vidados que permaneceram no hotel após a recepção.
Vitória não pôde evitar a decepção. Mas aquele era o primeiro dia de suas vidas como marido e mulher, e tinham todo o tempo do mundo para compartilhar o amor que sentiam um pelo outro.
Enquanto ela se vestia, Zac a observava com uma expressão estranha. Vitória não pode evitar a suspeita. Algo grave devia estar acontecendo. Zac parecia preocupado, já não era mais o amante ardente da noite anterior.
Foi então que, no elegante saguão do hotel, des¬cobriu porque ele se esquivara de seus braços na¬quela manhã.
Zac avisou que precisava fazer alguns telefonemas antes de juntar-se aos demais, no café da manhã. Vitória sentou-se em uma das elegantes poltronas do hall para esperá-lo. Pegou uma revista e começou a folheá-la, julgando-se a mais feliz das mulheres. Pela primeira vez sentia-se amada e desejada. Sua infância havia sido privilegiada materialmente, mas seus pais jamais fizeram segredo de que não que¬riam ter filhos. Vitória nascera por acidente e tor-nou-se um estorvo em suas vidas.
Aos sete anos, foi levada pela babá à escola. Mal conhecia os pais. Quando, três anos mais tar¬de, o pai faleceu, foi como se ela tivesse compa¬recido ao funeral de um estranho.
Já adolescente, tentou com todo o empenho aproximar-se da mãe, tornar-se sua amiga. Porém, após incontáveis tentativas sem sucesso, desistiu. Mãe e filha eram totalmente diferentes uma da outra.
Carol era uma ávida socialite que aproveitava a vida em meio ao luxo e à sofisticação, usando a considerável fortuna que o marido lhe deixara. Via a natureza suave e gentil da filha como uma fraqueza e a desprezava por isso.
Enquanto aguardava por Zac, naquela primeira manhã de sua vida de casada, Vitória sobressal-tou-se ao ouvir a voz da mãe soar sobre seu ombro.
—	Vitória? Mas que diabos faz você aqui escondida?
—	Não estou escondida. Estou à espera de Zac.
—	E mesmo? Pois deveria ter se juntado aos demais à mesa e mostrado que não dá importância a nada.
—	Como assim, não dar importância?
—	Quer dizer que você não sabe o que houve esta madrugada? — O tom de voz de Carol demonstrava impaciência. Em seguida ela sentou-se na poltrona ao lado. — Julguei que Zac tivesse lhe contado.
—	Contado o quê, mamãe?

—	Sobre Gina Rossellini... a prima dele, de se¬gunda ou terceira geração, não estou bem certa. Ela tomou uma superdose de comprimidos durante a noite. Como tudo aconteceu no quarto ao lado do meu, não pude deixar de notar a confusão, às quatro horas da manhã. Mulher estúpida. No entanto, me¬receu toda a atenção de Zac. Conheço o tipo.
—	Mamãe, o que está insinuando? Que existe algo entre Zac e essa mulher?
—	Ela foi amante dele durante anos, garota. Todos no planeta sabem disso, menos você.
—	E como eu poderia saber se ninguém me contou?
—	Bem, isso não importa agora, não é? A aman¬te de seu pai o conheceu muito antes do que eu, e, se você for inteligente, não arruina seu belo casamento por causa dessa infeliz. Além disso, pode não parecer, mas uma amante é muito útil. É ela que se encarrega de todas aquelas coisas que para os homens têm tanta importância.
—	Linda... Tia Linda! Você está querendo dizer que ela era amante de papai? E você não se im¬portava? — Vitória sempre pensara em Linda Ward como amiga dos pais, embora sua mãe sem¬pre a tratasse com uma condescendência que ela jamais foi capaz de entender.
—	Claro que não me importava. Todos eles têm amantes, ao menos aqueles que podem se dar ao luxo de sustentá-las. Abra os olhos, garota. Claro que é preferível que elas sejam mais discretas do que Gina, mas isso deve ter algo a ver com o sangue. A mãe de Zac é italiana e suponho que ter uma amante latina deve agradá-lo. Os homens procuram coisas diferentes nas amantes... — con¬tinuou naquele tom superior que adotava sempre que falava com a filha. — As amantes são para certas... necessidades básicas, e as esposas são escolhidas de acordo com sua linhagem social.
—	Não é o caso de Zac — protestou Vitória, aumentando o tom de voz. — Não sei o que houva com Gina a noite passada. É verdade que eles tiveram um caso, mas já acabou. Ele se casou comigo porque me ama, não por causa do meu nome, fortuna ou algo parecido.
—	Controle-se, garota — avisou Carol, entre os dentes. — Detesto cenas. Claro que Zac a ama, mas uma aliança com nossa família sem dúvida foi muito útil para ele.
—	Não acredito em você!
Carol suspirou, irritada.
—	Espero que não faça disso um cavalo de ba¬talha. Para uma mulher de vinte anos, é muito infantil. Zac passou parte da noite no quarto de Gina porque o chamaram para que ficasse ao lado dela. Agora, pelo bem de todos nós, encare isso como uma pessoa adulta.
—	Não acredito! — exclamou quase num grito, que fez Carol encolher-se na poltrona, os olhos azuis chocados ao fitar a filha. — Você me des¬gosta, mamãe, sempre me desgostou. Não passa de uma egoísta, que não se importa com nada nem com ninguém. Nunca me amou. E não acre¬dito que algum dia tenha amado alguém. — Vi¬tória levantou-se, os olhos soltando faíscas iradas. — Vou procurar Zac. Estou certa de que ele es¬clarecerá essa história. Queremos um casamento de verdade, mas isso você jamais entenderá.
—	Vitória! Sente-se e comporte-se. Você me mata de vergonha.
—	Sou uma mulher casada, mamãe, capaz de tomar minhas próprias decisões. Não esqueça isso no futuro.
Ela tremia ao aproximar-se do local onde Zac se encontrava. Ele encerrou o telefonema bruscamente, acendendo um flash na memória de Vitória: por que simplesmente não usara o telefone da suite?
—	Tory? — Aquele era seu modo carinhoso de chamá-la. — Você está bem? — Zac pegou-a pelo braço, conduziu-a a um canto e prendeu-a contra o peito. —Algo a aborrece?
—	Minha mãe... disse coisas terríveis sobre você e Gina.
—	O que foi que ela disse? — indagou ele, sem nada deixar transparecer. Vitória, no entanto, no¬tou o impacto que as palavras causaram, e seu coração encheu-se de suspeitas.
— Que você e Gina são amantes. Que você tem interesse nos negócios que papai deixou. Disse que nosso casamento é um arranjo de anos atrás.
—	E o que mais? — Zac continuou a fitá-la com olhos irados.
—	Acha pouco?
Ele olhou em torno e pegou-a pelo cotovelo. —Vamos a algum lugar onde possamos conversar.
—	Aonde você foi quando me deixou sozinha no meio da noite? — ela quis saber, confusa e assustada. — Foi vê-la?
Zac levou alguns segundos para responder.
—	Ouça, não estou preparado para discutir isso agora. — Ele não a chamou de Tory, e naquele momento Vitória teve certeza de que era com Gina Rossellini que o marido falara ao telefone.
—	Por que ela tentou o suicídio? Não suportou vê-lo casado comigo? Julgava que seria ela a es¬colhida? Mas afinal, por que você se casou comigo? Será que minhas amizades são melhores do que as dela? Eu engrossaria mais seus cofres?
—	Foi isso que Carol disse a você? — perguntou ele, furioso. No entanto, não negou as acusações.
Vitória não era capaz de acreditar que aquilo de fato estava acontecendo.
—Diga a verdade. Você está ou não fazendo acordos com as pessoas que administram os negócios de meu pai, no lugar de minha mãe? — Ela o fitava com desespero. — Sim ou não?
—	Sim.—Ele nem sequer pestanejou ao responder.
—	É verdade que você passou parte da nossa noite de núpcias com Gina porque ela o chamou após resolver tomar os comprimidos? — pressio¬nou ela, o coração em disparada, enquanto o pe¬sadelo confirmava-se na expressão fechada de Zac.
—	Sim, é verdade.
—	E ela é sua amante.
Era uma afirmação, não uma pergunta. O frio controle de Zac era absoluto ao responder:
—	Eu e Gina tivemos um relacionamento, Vi¬tória. Tivemos, no passado.
Ela desejou acreditar.
—	Por que não me contou? Você sabia que ela viria ao casamento. — Vitória sentia o corpo en¬torpecido. Pensar que chegara a gostar de Gina, achá-la charmosa...
—	Porque não era relevante — disse ele sua¬vemente. Fez menção de pegar-lhe o braço, porém Vitória o repeliu.
—	Achou que não fosse relevante? Lembro-me de que você almoçou com ela recentemente... Disse que iria ajudá-la a escolher um apartamento, colocá-la em contato com as pessoas certas. — Vitória recuou mais um passo, os olhos cor de violeta escurecidos. — Esse apartamento se tomou o ninho de amor de vocês, não é? E esta manhã... esta manhã... Oh, eu odeio você!
Zac pegou-a pelo braço, forçando-a a permane¬cer onde estava.
—	Por favor, ouça o que tenho a dizer... Posso explicar.
—	Você me deixou sozinha na nossa noite de núp¬cias para vê-la! Você ainda a ama. Bastou que ela estalasse os dedos para que corresse a seu encontro.
—	Foi com você que me casei — disse ele com impaciência, os dedos machucando a pele suave.
—	E você que amo.
—	Então olhe nos meus olhos e diga que nada sente por ela. Que estou enganada, que não pagou por aquele apartamento. — Quando Zac apenas a fitou, Vitória soube que ele nada diria. Estava ciente de que, se falasse, ela notaria a mentira.
—	Quero ficar sozinha. Vou para o quarto e desço em dez minutos — disse ela, trémula.
—	Vou com você. Isso já foi longe demais.
—	Prefiro que fique aqui. Quero algum tempo so¬zinha antes do café da manhã. Então conversaremos.
—	Sua mãe merecia uma lição por encher sua cabeça de tolices.
—	Vejo você em alguns minutos.
Afastou-se e entrou em um dos elevadores, sem olhar para trás, esperando que ele a seguisse. Ao notar que Zac não faria isso, algo se solidificou em seu coração.
A bagagem se encontrava em um canto do quar¬to, pronta para a viagem de lua-de-mel. Vitória pegou a bolsa e a maleta que preparara com tudo o que precisaria para passar a noite. Deixou o hotel pelos fundos, silenciosamente.
Parou do lado de fora, naquela manhã fria de março, olhando para os lados. Não podia ir para a casa que Zac havia comprado em Wimbledon, ou para o apartamento da mãe em Kensigton, por¬que seriam os primeiros lugares onde ele a pro¬curaria. Mordeu os lábio, nervosa, até que o nome de William lhe ocorreu.
William Howard era irmão de uma de suas me¬lhores amigas, e ela o conhecia desde os oito anos de idade. Desde então, passava a maioria dos fe¬riados e das férias na casa dos Howard. Carol não poderia ficar mais aliviada por se livrar da inconveniência de tê-la por perto.
Quando a família mudou-se para o estrangeiro, William permaneceu na Inglaterra. Vitória tinha treze anos, mas eles continuaram a se ver.
William trabalhava para a rede BBC de rádio e televisão, e passava longas temporadas fora do país, a trabalho. No entanto, chegara à Inglaterra justamente no dia do casamento de Vitória. Duas semanas antes ela recebera uma carta do amigo, dizendo que perderia a cerimónia por uma questão de horas. Sendo assim, devia estar em casa na¬quele momento.
O melhor de tudo era que Zac não conhecia William, nem sabia de sua existência.
O amigo recebeu-a com um abraço afetuoso. Ouviu-a falar rapidamente sobre o que havia acon¬tecido. Passaram horas conversando e então ofereceu-lhe aquele santuário na Tunísia, uma casa que recebera como herança da avó.
Desde então, Vitória não tornara a ver Zac.
CAPITULO II

O delicioso aroma vindo da cozinha aguçou o apetite de Vitória.
—	Você parece ter apenas doze anos esta manhã.
A voz aveludada a fez virar a cabeça. Zac a observava da porta, intensamente.
—	As aparências enganam.
No caso dela em particular, pensou Vitória. Já era mulher-feita, com um filho, o filho dele, cres¬cendo em seu ventre.
Uma sensação de terror assaltou-a e a fez voltar a cabeça abruptamente, escondendo o rosto atrás dos cabelos sedosos. Ele não podia saber sobre o bebé.
Durante aqueles dias sombrios após o casamen¬to, ela se dera conta de que sabia muito pouco a respeito do homem poderoso e enigmático ao qual, de modo tão confiante, unira seu destino.
No entanto, de uma coisa sabia. Zac defendia com unhas e dentes aquilo que lhe pertencia. E, certamente, encararia aquele pequeno ser em for¬mação como parte do império Harding. Jamais consideraria os sentimentos dela.
Vitória havia sido criada por babás. Não teve uma infância feliz, e não permitiria que o mesmo acontecesse com seu filho. Ele era seu, só seu, disse a si mesma fervorosamente. Fora concebido por um erro dela. Decidira tomar pílulas anticoncepcionais vários meses antes do casamento. No entanto, por causa da correria, acabara se esquecendo de ingeri-la justamente naquela noite, única e vital.
—	Venha comer.
A voz dele soou fria e Vitória gostou disso. A formalidade no trato enfatizava o fato de serem apenas dois estranhos. O homem fascinante por quem ela se apaixonara, o amante fervoroso, o gentil companheiro, não passou de uma fantasia. O seu Zac, aquele que amou, nunca existiu, a não ser em sua imaginação.
Sentaram-se para comer nos banquinhos junto ao balcão, que tinha espaço apenas para acomodar dois pratos. Vitória teve de admitir que o peixe gre¬lhado com molho de manteiga e ervas, acompanhado de puré de batatas, estava delicioso. Zac abriu uma garrafa de vinho branco que encontrou na geladeira. Ela, no entanto, preferiu suco de laranja.
Ao terminar a refeição, foram tomar o café na sala de estar. Vitória sentou-se na cadeira de ba¬lanço enquanto Zac permanecia em pé, recostado à parede, com um ar pensativo.
—	Não acha que já fui suficientemente castigado? Ou será que pretende continuar brincando de gato e rato comigo? — perguntou ele friamente.
—	Acha que estou brincando? Se acha, é melhor pensar no que me fez.
Vitória pousou a xícara sobre a mesinha. A Zac não passou despercebido o tremor em suas mãos.
—	Se insiste em agir feito criança, como espera que eu a trate? — Ele suspirou. — Nunca testemunhei maior infantilidade. Onde já se viu, de¬saparecer sem dizer uma palavra? Que loucura.
—	De fato, sou louca por ter acreditado em tudo o que me disse. Pode haver loucura maior do que esta?
—	Eu não menti — protestou ele. — Amo-a de verdade, Vitória. Foi você quem me abandonou, lembra-se? Não fui a lugar algum.
—	E o que esperava que eu fizesse após ter sido trocada por outra mulher em plena noite de núpcias? — perguntou ela, incrédula.
—	Não tive escolha. Recebi um telefonema an¬gustiado, de um ser humano que precisava de aju¬da. Não pude recusar.
"Claro que não", pensou Vitória. Afinal, fora ele que causara o estrago.
—	Você escondeu seu caso com Gina de mim, apesar de ter tido diversas oportunidades de me contar. Se minha mãe não me tivesse aberto os olhos, eu jamais saberia. Você nunca me contaria.
—	Não vi necessidade de aborrecê-la com boba¬gens — disse Zac friamente. — Era meu problema, e tentei resolvê-lo da melhor forma possível.
Oh, de fato. O problema era dele!
—	Você se casou comigo só para ampliar seu império financeiro — acusou Vitória. — E não tente negar isso porque sei que é verdade. Pro¬vavelmente, fui apenas um capricho, ingénua o
suficiente para servir aos seus propósitos. E planejava continuar vivendo como sempre viveu, livre para desfrutar do carinho de sua amante.
—	Ora, não diga tolices — retrucou Zac furio¬samente. — Nunca menti para você. Se tivesse me perguntado sobre Gina, ou sobre a fusão que eu pretendia fazer com as empresas de sua famí¬lia, eu teria esclarecido suas dúvidas.
—	Agora é fácil falar — retrucou ela, irritada. — Como eu poderia perguntar algo que desconhecia?
Vitória sempre se considerou uma pessoa calma e gentil. Jamais lhe ocorreu agredir uma pessoa. No entanto, naquele momento, se tivesse algo ao alcance das mãos, teria jogado em Zac, para aca¬bar com aquela arrogância.
—	Diga a verdade, pelo menos uma vez. Você comprou aquele apartamento para dar de presente a Gina? — pressionou ela.
—	Não vou responder antes de explicar as cir¬cunstâncias, senão você não entenderá — disse ele, após olhar por um longo tempo para o rosto pálido de Vitória.
—	Nem precisa responder. Eu sei que comprou — sussurrou ela atordoada, o olhar desolado.
—	Eu tinha responsabilidades das quais não podia fugir — respondeu ele com firmeza.
—	Ah, sei.
—	Não para com Gina, mas para com uma pes¬soa da minha família. A mãe dela, prima de meu pai, me telefonou da Itália, dizendo que Gina es¬tava com problemas e que precisava de ajuda. Não tive como recusar.
—	Ela sabia que vocês dormiam juntos?
Ele deu de ombros.
— Isso não interessa. O que importa é que o nosso caso terminou antes de eu conhecer você — disse Zac, com rígido autocontrole. — E ver¬dade, eu juro.
— Não acredito.
As palavras pairaram no ar por uma eternidade. Quando Vitória virou o rosto para o jardim, evi¬tando ver-lhe a expressão sombria, seus olhos se fixaram num pequeno lagarto, que mudou de cor, confundindo-se com a pedra onde estava.
Como a vida podia prosseguir, o sol brilhar tão forte, as flores e árvores parecerem tão belas, quando seu mundo havia se despedaçado?
Imaginava que Zac fosse diferente, que a amasse tanto quanto ela o amara, perdidamente. Mas ele também fazia parte do mundo frívolo de sua mãe.
Não conseguiria passar o resto da vida ao lado de um homem cujos valores eram semelhantes aos de seu pai. Sua mãe conseguira se adaptar, e na verdade apreciava aquela vida. Ela, porém, estava ciente de que acabaria sendo destruída se tentasse fazer o mesmo. Os dois últimos meses eram uma prova disso. Mas havia mais, muito mais, que só agora conseguia entender.
E não era apenas Gina, ou mesmo o interesse de Zac na fusão de suas empresas. Durante todos os meses em que estiveram juntos, partilhando alegrias, risos e magia, Zac jamais lhe falara se¬riamente. Tratara-a como se fosse uma boneca, um brinquedo divertido. E ela estivera encantada demais com seu charme, sua beleza e sua expe¬riência para notar o que acontecia. Mas os sinais haviam estado lá. Agora conseguia vê-los.
Queria que seu filho crescesse no mundo real, com pessoas de verdade. Não seria fácil criá-lo sozinha, mas não pediria um centavo a Zac, nem à sua mãe. Não queria ter ligações com nenhum dos dois, ou com o mundo que frequentavam.
—	Você está deixando algo precioso. Não faça isso, Vitória. Dê-me uma chance de explicar, con¬tar o que houve. Confie em mim.
—	Lamento, mas agora é tarde. — Vitória o fitou, com os olhos azuis e brilhantes espelhando uma imensa dor. — Não devíamos ter nos casado. Somos dois opostos.
—	Não posso concordar com isso — negou ele, enfurecido. — Você é minha esposa, e não costumo abrir mão do que é meu.
Alcançou-a com três passadas, erguendo-a da cadeira. Tomou-a nos braços com uma fúria intensa, unindo os lábios aos dela.
Pega de surpresa, Vitória não conseguiu evitar. O cheiro, o gosto e o toque de Zac faziam sua cabeça rodar. Estava faminta por ele, fisicamente faminta, havia muito tempo. E, enquanto era beijada, o desejo cresceu, imperioso, ameaçando der¬rotá-la. Seria loucura fraquejar.
Os lábios de Zac eram vorazes, provocando uma resposta que ela não estava pronta para dar. Ou melhor, que não se atrevia a dar.
Continuou a lutar, percebendo, humilhada, o quanto era fraca em relação àquele homem.
—	Não faça isso — implorou.
—	Por que não? Sou seu marido. — Zac levantou a cabeça levemente, os olhos escuros faiscando, enquanto a prensava contra a parede da sala de estar. — Há semanas não penso em outra coisa.
—	Eu não quero — protestou ela, balançando a cabeça, enquanto Zac mais uma vez tentava aprisionar-lhe os lábios.
—	Quer sim. Negue, se puder — discordou ele. Tinha a respiração ofegante, o corpo tenso e as coxas firmes contra as dela. — A nossa noite de núpcias foi só uma amostra. Quero mais, muito mais. Você é minha, Tory. Sempre será.
Vitória congelou. O grande amor que partilha¬ram teria se reduzido a isso? Satisfação do desejo físico, o dono tomando posse do que era seu? Zac não a amava. Nem sequer sabia o que era o amor.
A mente de Vitória rodava enquanto ele tornava a beijá-la. Zac havia comprado aquele apartamen¬to para Gina, poucas semanas antes do casamen¬to, e saíra correndo atrás dela a um simples cha¬mado, justamente na noite de núpcias.
Era óbvio que escolhera Vitória como esposa por¬que ela se ajustava com perfeição ao papel da sra. Harding. E também porque decidira que estava na hora de se casar, tornar-se um homem de família. Além disso, havia um outro incentivo, bem maior: o acordo lucrativo que faria com a sogra. Só que ele não estava preparado para cortar o laço que o unia a Gina. E, por isso, Vitória o odiava.
—	Quero o divórcio. O quanto antes — informou, determinada.
—	Divórcio? Nem pensar!
—	Não estou brincando — insistiu ela.
—	Nem eu estou. — O desejo tomava conta de Zac, transtornava-o. — Nunca desisto do que é meu, a menos que queira isso. E, nesse caso, eu não quero.
Naquele momento, Vitória tomou uma decisão: teria de retornar à Inglaterra logo para providen¬ciar o divórcio, e em seguida tornar a desaparecer até que os papéis da separação fossem assinados ou até que o bebé tivesse nascido... o que acon¬tecesse primeiro. E, quanto menos pessoas sou¬bessem da gravidez, melhor.
—	Você não me impedirá de entrar com a ação de divórcio — desafiou ela, surpreendendo a si mesma pela coragem. — Vamos nos separar, quer você queira ou não. Hoje em dia, mulher alguma é obrigada a manter um casamento indesejado.
—	Você me ama, Tory. Fui o primeiro homem da sua vida e pretendo ser o último.
As palavras dele eram extremamente arrogan¬tes e devastadoramente verdadeiras. Vitória con¬seguiu manter o rosto impassível graças ao duro treinamento na infância, quando, com frequência, precisava esconder os próprios sentimentos. Na¬quela época, como agora, estava ciente de que qualquer sinal de fraqueza seria usado impiedo¬samente contra ela.
—	Você na certa deve julgar que a mulher, a sua mulher, é como uma flor, com mel apenas para uma abelha — disse amargamente. — No entanto, acha que tem direito a usar todas.
Zac estreitou os olhos ao fitá-la.
—	Eu jamais disse isso.
—	Nem precisava. Essa visão particularmente masculina da vida não é novidade. Vem sendo expressa desde o início dos tempos. Os homens podem se entregar a todos os prazeres, enquanto a mulher deve manter-se entre quatro paredes, intocada, pura como a neve.
—	Eu jamais afirmei que era inexperiente — Zac exaltou-se. — Você se casou comigo sabendo das mulheres que tive o passado. Nunca escondi isso.
—	Daquelas que existiram antes de mim eu sabia e aceito, mas não conhecia as atuais. — Vitória respirou fundo, a familiar sensação de ton¬tura e enjoo retornando. Tornou a sentar-se, abai¬xando a cabeça e se curvando enquanto tentava controlar a náusea — Ouça, esta guerra de pala¬vras não nos levará a lugar algum. É melhor você ir. Não estou me sentindo bem. Não sei se foi a comida ou o calor, mas não estou bem do estô¬mago. Quero me deitar.
A extrema palidez falou por ela.
—	Muito bem, eu vou. Mas... Vitória? — Ela levantou a cabeça e o fitou enquanto Zac a analisava com olhos atentos. — Nem pense em tornar a desaparecer. Uma vez eu posso aceitar, mas, se tentar outra vez, terá de prestar contas. Eu a encontrarei até no meio do inferno.
Com quem ele julgava estar falando? Com uma de suas amantes? Ela o encarou com desafio no olhar.
Zac parecia prestes a ir embora. Mas de repente tomou-a nos braços e beijou-a ardorosamente. Em seguida, ergueu a cabeça e sorriu, malicioso.
—	Desculpe, mas não pude evitar — disse, junto a seus lábios. — Há algo em seu rosto pálido que me excita, especialmente quando há essa sua nova faceta ardente como contraste.
—	Não interessa se o excito ou não.
—	Você não sabe mentir. Eu apostaria minha vida como me deseja tanto quanto a desejo. Pena que não confia em mim.
—	Tem razão, Zac. Não confio.
Ele deu de ombros, desdenhosamente, mas a Vitória não escapou seu olhos estreitados e a ten¬são nos maxilares. Jamais ousara dirigir-se a Zac naquele tom, e ele não gostou. Otimo. Não supor¬tava mais sua arrogância.
—	Não confia em mim, mas confia naquela me¬gera, pois acreditou em tudo o que ela disse...
O modo como ele se referia à sua mãe costumava fazer Vitória rir, mas incomodou-a ouvi-lo. Na¬quele momento, apesar do calor úmido e sufocante que deixava as ruas desertas e vazias, a tempe¬ratura caiu a zero quando ele acrescentou:
—	E correu para William Howard pedindo aju¬da. Confia nele tanto assim? Por que isso?
—	William? Por acaso ele disse onde eu me en¬contrava? Você... não o machucou, não é?
—	Não, não o machuquei. Não sabia que havia motivos para isso, mas estou começando a sus¬peitar que sim. E, quanto à sua pergunta, descobri seu paradeiro por outras fontes. Tenho... contatos.
Ah, claro, pensou ela amargamente. Zac contava com um pequeno exército de profissionais prontos para obedecê-lo a um simples estalar de dedos. Além disso, com tanto dinheiro, podia se dar ao luxo de comprar tudo e todos. Certa vez, o ouvira mencionar uma pesquisa. Encontravam-se em uma festa. Um de seus colegas de negócios se aproximou e conversaram a respeito de um pos¬sível acordo. Mais tarde, quando Vitória pergun¬tou o que significava aquilo, ele sorriu:
—	Mantenho uma equipe só para "pesquisar", descobrir coisas que certas pessoas preferem man¬ter em segredo.
—	Detetives particulares, você quer dizer? — perguntou ela, com ingenuidade.
—	Mais ou menos isso... — ele confirmara, e em seguida mudara de assunto.
Vitória retornou ao presente quando o som da voz masculina ecoou pela sala.
—	Por que Carol não conhece William?
—	Porque nunca se interessou em conhecer meus amigos. Perguntou a ela sobre William?
—	Perguntei... E ela respondeu que se tratava do irmão de uma amiga sua dos tempos de estu¬dante. Meu contato informou que ele se encon¬trava fora do país, cobrindo um incidente na Ará¬bia Saudita.
—	Mas como? Essa informação é ultra-secreta! — exclamou Vitória, chocada.
—	Mas a você ele contou... — disse Zac calmamente.
—	Claro. Ele sabe que sou confiável. — Diante do olhar ameaçador do marido, Vitória suspeitou que fora mal interpretada.
Zac a fitou com ar de poucos amigos.
—	Afinal, qual é o seu relacionamento com esse homem? — perguntou com extremo controle. — Quero que seja franca, por favor.
—	O quê?
Ele estava com ciúme! Mas quem se julgava ser para questionar sua conduta moral?
—	Você veio para a Tunísia em meados de abril — constatou ele, os olhos escuros faiscando. — Por onde andou nas duas semanas anteriores, quando pareceu ter desaparecido da face da Terra?
Vitória sentiu raiva.
—	William me hospedou no apartamento dele. Satisfeito?
—	Já entendi — disse Zac num tom mais amea¬çador do que nunca.
—	Não, você não entendeu! William tem sido ma¬ravilhoso comigo, mas somos apenas bons amigos.
—	Não existe amizade entre homem e mulher —declarou Zac, o rosto tenso. — Ainda mais tratando-se de uma mulher bonita como você. Ele precisaria ser de ferro. Tem certeza de que esse rapaz gosta de mulheres?
—	Como ousa? Ele é muito... — Ela parou de falar abruptamente, percebendo que, naquele mo¬mento, não seria prudente realçar a masculinidade de William. Fitou Zac, sentindo a mente esvaziar.
—	Muito...
—	Homem.
—	É verdade? E como esse machão a trata? Como se fosse seu velho tio? Quantos anos ele tem?
—	Vinte e sete. É só o que queria saber? Não estou com a menor vontade de falar a respeito dele.
—	Aposto que não — zombou Zac. — Ouça, quero dar um aviso: se eu souber que você esteve com ele, pode se preparar para ir visitá-lo no hospital.
—	Como ousa ameaçá-lo? William nunca lhe fez nada!
— Não é o que ele me fez que me preocupa — informou Zac. — E tampouco é uma ameaça. E uma promessa.
—	Não posso acreditar! Após tudo o que fez, ainda tem a desfaçatez de se opor a que eu e William...
—	Uma forte tontura a interrompeu. A cor ia e vinha em seu rosto enquanto olhava para Zac.
—	Você e William... — ele pressionou, a expres¬são deixando claro que pensava o pior do seu sú¬bito silêncio.
—	Sejamos amigos. — Até mesmo para os seus ouvidos aquilo soou como um segundo pensamen¬to. — Uma mente suja como a sua só poderia mesmo pensar que somos mais do que isso. Wil¬liam é a pessoa mais gentil, honrada e generosa que conheço e...
—	Por favor, me poupe. Não estou interessado na lista de virtudes de seu amigo — disse Zac com sarcasmo. — Admira-me que ainda não tenha criado asas.
Vitória mal continha a fúria. Somente após to¬mar fôlego foi capaz de falar.
—	Não quero mais tocar nesse assunto. É com¬pletamente inútil. Não admito que suspeite da minha integridade.
—	Uma regra para mim e outra para você? — sugeriu ele friamente.
Vitória levantou-se.
—	Vou me deitar — disse, num tom controlado. —	Não estou bem.
—	Como se eu estivesse ótimo... — ironizou Zac.
—	Quando Vitória o ignorou, tratou de perguntar:
—	Não quer ficar com o número do telefone do meu hotel?
—	Para quê?
Vitória afastou-se apressada, pensando apenas em alcançar o banheiro. Bateu a porta no rosto ultrajado de Zac.

CAPÍTULO III

Uma semana depois, Vitória estava de volta à Inglaterra. Almoçava com William em um dos restaurantes preferidos pela elite de Londres.
—	Então não contou a ele que está grávida?
—	Não. Zac passou apenas uma noite na Tu¬nísia, e quando voltou para conversar comigo, tor¬namos a brigar. Foi horrível. — Vitória queria chorar, mas não podia. — Eu lhe disse apenas que voltaria à Inglaterra e que pretendia alugar um apartamento.
—	Pelo que entendi, Zac não gostou de vê-la em Mimosa — comentou William, levantando as sobrancelhas escuras. — Muito menos de saber que esteve hospedada em meu apartamento. Mas posso entender.
—	Contei-lhe que éramos amigos, mas ele não acreditou. Alega que é impossível haver amizade entre um homem e uma mulher.
—	Seu marido está certo — concordou William calmamente. Não era o que Vitória esperava ouvir, e sua expressão revelou isso. — Ouça, Olhos-Azuis... — aquele era o apelido que William lhe dera quando tinha oito anos de idade, e pelo qual passara a chamá-la desde então — ...adoro você com loucura, mas sempre soube que me via como um irmão mais velho, nada além disso. — Deu de ombros indiferente, tentando esconder a dor que o maltratava havia anos. — Mas não importa. Prefiro estar em sua vida como amigo a ficar fora dela completamente.
—	Oh, William! — Vitória o fitou, cheia de cul¬pa. — Você nunca disse... eu não sabia!
—	Não é nenhuma tragédia — disfarçou ele. Nenhuma tragédia? Vitória conseguia acabar com sua paz de espírito com um simples olhar. — Que¬ro ajudá-la, e nem todos os maridos malucos e raivosos do mundo me farão desistir disso. Sabe que minha casa é sua casa, sempre que precisar. Sem compromissos. Agora... — William sorriu, no¬tando que começava a se emocionar — ...termine seu almoço. Não se esqueça que precisa comer por dois. Acho melhor pedir uma sobremesa dupla.
—	William... — ela se mexeu desconfortavel-mente na cadeira.
—	Coma. — Dessa vez, o sorriso dele foi ver¬dadeiro. — Não é o fim do mundo. Não morrerei por um amor não correspondido. Você me conhece. Sou forte como botas velhas.
—	Sinto-me horrível.
—	Bem, não se sinta. — E, de repente, ele voltou a ser o velho William, o mesmo que Vitória co¬nhecia, ou julgava conhecer. — Sabe muito bem que companhia feminina é o que não me falta. — Piscou, para fazê-la rir.
E Vitória riu, embora sem vontade. Pobre Wil¬liam. Estava atordoada. Jamais sonhara que o amigo sentisse algo por ela. Por que não lhe dis-gera antes? Observou-o comer o filé, parecendo relaxado e satisfeito.
poderia, algum dia, corresponder àquele senti¬mento? William era um homem atraente, com ca¬belos negros e olhos castanho-esverdeados, nariz reto e lábios cheios. Também era alto, mas não tanto quanto Zac.
Vitória olhou para o prato com a salada. Ele tinha razão. Realmente, via-o como a um irmão. E o amava da mesma forma.
—	Quanto tempo dura esse enjoo matinal nas grávidas? — William quis saber. — Você está bas¬tante abatida.
—	Acho que mais algumas semanas — disse ela, suspirando e sentindo-se cansada. — Eu gostaria que eles fossem apenas matinais. Estão acontecendo a qualquer hora do dia, inclusive à noite.
—	Minha pobre querida... — William estava rin¬do, e Vitória acabou fazendo o mesmo. Mas não por muito tempo, principalmente quando ele disse: — Sabe que mais cedo ou mais tarde vai ter que contar a Zac, não sabe? O filho também é dele. Ninguém pode esconder tal coisa de um pai. Essa ideia de desaparecer não me parece muito sensata.
—	O que é isso, a eterna irmandade? — indagou Vitória, fingindo-se zangada.
William estava certo. Ela teria que enfrentar um briga e tanto quando Zac descobrisse sobre a criança. Mas não fraquejaria.
Saíram do restaurante de braços dados e, como sempre, Vitória sentiu-se melhor após ter conver¬sado com o amigo. Já se instalara no pequeno apartamento que alugara dois dias atrás. Sur¬preendentemente, quem a ajudara a encontrar aquele pequeno tesouro escondido em Richmond fora sua mãe. A proprietária era a filha de uma de suas parceiras de bridge.
Ficou grata por tê-lo encontrado tão rápido. Os três dias que passou na casa da mãe, após voltar à Inglaterra, foram mais que suficientes para am¬bas. Vitória evitava pensar em como Carol rea¬giria ao saber que, em pouco tempo, seria avó. As duas mal conversavam e, no primeiro encontro que tiveram após sua volta, Carol lhe disse sem rodeios que a considerava totalmente responsável pelo fim do casamento.
Como se pudesse ler seus pensamentos, William a parou na calçada, em frente ao restaurante, e lhe deu um forte abraço, olhando-a enquanto perguntava:
—	Como sua mãe está se comportando?
—	Como era de esperar — disse Vitória, com justificável amargura. — Acusa-me de ser a única culpada pela separação, diz que Zac nada fez de errado.
—	Carol não tem jeito. E difícil acreditar...
Vitória não descobriu o que William achava difícil acreditar porque, no momento seguinte, en-quanto permanecia em seus braços, olhando para o rosto daquele amigo tão sincero e gentil, uma voz fria e sinistra soou ao lado dela a fez afastar-se bruscamente.
—	Detesto interromper esse comovente momento de ternura, mas preciso falar com minha esposa. — O gelo tilintava em cada palavra de Zac.
—	O quê?
Vitória tropeçou ao dar um passo para trás, e só não caiu porque ele rapidamente a segurou. Soltou-a mais depressa ainda, como se mal con¬seguisse tocá-la.
—	Vamos pular essa parte, por favor, e ir direto ao assunto — declarou Zac com frieza.
Sua aparência era magnífica, notou Vitória. Usava terno, deixando claro ter vindo do escritó¬rio. E, apesar do ódio que transformava seus olhos negros em projéteis brilhantes e quase letais, pa¬recia totalmente controlado.
—	Não é a hora, nem o lugar... — começou ela a dizer, hesitante.
—	Ao contrário, a hora é excelente — disse ele duramente, os olhos varrendo-lhe o rosto corado.
—	Eu acabei de almoçar. Este é...
—	William Howard — Zac concluiu por ela, lan¬çando um olhar mordaz ao outro homem antes de tornar a fitá-la. — Despeça-se de seu amigui¬nho. Precisamos conversar.
—	Espere um minuto — interveio William, farto de ser ignorado. — Talvez Vitória não queira ir com você.
—	O que ela quer, ou deixa de querer, não é da sua conta — disse Zac. Quando William ia protestar, ele ergueu a mão. — Fique fora disso, Howard.
—	Pare! Você enlouqueceu? — interveio Vitória.
—	Um de nós certamente enlouqueceu. E não tente me dizer o que devo fazer. 
—	Ela não irá a lugar algum enquanto você não se acalmar — disse William corajosamente.
—	Só se eu for junto.
—	Negativo — retrucou Zac. — Você fica.
—	Se encostar um dedo nela, eu...
—	Jamais encostaria num fio de cabelo de mi¬nha mulher, e ela sabe disso. Em você, entretanto, não posso garantir.
—	Muito bem, vamos. — Naquele momento, Vi¬tória teria dito qualquer coisa para afastar Zac dali. — Onde estacionou o carro?
—	Perto daqui. — Ele apontou para o outro lado da rua, sem tirar os olhos de William.
—	Você não precisa ir com ele, Vitória — disse William. — Sabe que não tenho medo de ameaças, Olhos-Azuis.
O apelido saiu naturalmente. Vitória ouviu Zac grunhir "Pois devia ter, Howard" e percebeu que aquilo só servira para deixar seu marido ainda mais enfurecido.
—	Preciso ir, meu amigo. Nós... temos assuntos sérios a tratar, e prefiro fazer isso quanto antes.
William assentiu.
—	Se você tem certeza... — Em seguida, encarou Zac e disse: — Sua demonstração de força não me assusta. Se ela não quisesse ir, eu não per¬mitiria que fosse. Quero que isso fique bem claro.
—	Seu... — Zac segurou Vitória pelo braço e impeliu-a até o carro. — Vocês dois estão me es¬condendo alguma coisa? — perguntou, ameaçador.
—	Acho que tenho o direito de saber.
—	Não sei do que está falando. — Vitória ouviu com tristeza as próprias palavras.
Zac precisava saber que em breve seria pai. Não poderia manter segredo por muito tempo. Já es¬tava entrando no quarto mês de gravidez, e o fato de um pequeno ser estar vivo dentro dela, cres¬cendo, se desenvolvendo, a deixava mais assus¬tada a cada dia. Nem mesmo sabia se era menino ou menina, mas amava aquele bebé com todo o coração, e nada a faria afastar-se dele. Nada... nem ninguém.
Zac abriu a porta do veículo para que Vitória entrasse. Deu a volta, sentou-se atrás do volante.
—	Apesar de ter adotado de modo tão entusiás¬tico um estilo de vida inferior àquele a que estava acostumada, você não me parece feliz. Qual é o problema? A grama não é tão verde quanto espe¬rava? Já está arrependida do deslize?
—	O quê? — perguntou ela, endireitando o corpo.
—	Como prefere chamar? — perguntou ele se¬riamente, entrando no trânsito enlouquecido após olhar o espelho retrovisor. — Uma vingança? Um romance ilícito, em que você se envolveu apenas para retribuir minha atitude pecaminosa? Até onde vocês foram, Vitória? Chegou a dormir com ele? E não venha me dizer que esse moço não é louco por você, porque qualquer cego pode ver isso — concluiu causticamente.
Vitória se sentia mal em relação a William, do¬lorosamente culpada por não ter notado seus verdadeiros sentimentos. Jamais o teria procurado, ou aceitado seu convite para hospedar-se em sua casa. Na certa fora-lhe difícil manter a atitude gentil e fraternal de sempre.
—	Então, Vitória, o que pretende fazer?
—	Preciso conversar com você antes de resolver. — Não podia dizer que ele seria pai, nem que não pretendia retomar o casamento, no meio daquele trânsito caótico. — Podemos parar em algum lugar tranquilo por um ou dois minutos, por favor?
—	Por que será que tenho a impressão de que me dirá exatamente aquilo que conversava com o velho William? — perguntou Zac com frieza.
Vitória respirou fundo, para manter a calma. Zac estava tão zangado, tão amargo, tão furioso... quando deveria ser ela a sentir-se assim. Fora a traída, não ele. Mas não pretendia ficar batendo na mesma tecla, explicando seu relacionamento com William. Tentou fazer isso duas vezes, quando o marido foi vê-la na Tunísia, mas ele conseguira torcer suas palavras.
Zac tinha uma amante, além de um excelente acordo financeiro. Otimo. Mas ela se recusava a fazer parte do pacote, e menos ainda permitir que o filho deles fizesse.
O sol de verão era quente, mas o calor não os atingia dentro do interior refrigerado do carro. Permaneceram em silêncio enquanto percorriam as ruas de Londres. Vitória mal conseguia respi¬rar, cônscia da presença devastadora a seu lado, sentindo o perfume suave e familiar. Como con¬seguiria passar a vida sem ele? Seu caso com Gina seria duradouro? Zac ficaria com a amante? Ou surgiriam outras mulheres?
Mas Vitória lhe daria um filho, e isso a tornaria especial. Além disso, Zac havia se casado com ela. Fora sua esposa, mesmo que por uma noite... uma noite para durar a vida inteira.
Mas Gina o teria por muito mais tempo. O pen¬samento causou-lhe uma dor lancinante. Teve vontade de gritar. Não queria amá-lo. Nos pri¬meiros dias após o casamento, jurara a si mesma que o odiava, mas não adiantou. Zac fazia parte de sua vida como nenhum outro jamais faria. Mas lhe fora infiel. Jamais permitiria que ele soubesse quanto o amava.
Permaneceu em silêncio, olhando cegamente através da janela enquanto ondas de angústia e amargura a varriam. Quando Zac saiu da estrada e atravessou um imenso portão de ferro, Vitória não percebeu onde estavam. Só pouco depois, ao sair do devaneio, olhou em torno.
—	Eu não queria voltar aqui.
—	Você disse que queria conversar num lugar tranquilo — disse ele. — Onde poderia ser mais sossegado do que nossa casa, a que escolhemos juntos, e na qual vivo sozinho?
—	Não é nossa casa. — A tristeza de rever a moradia onde julgava que seria tão feliz ao lado dele a deixou com a voz embargada.
—	E sim, goste ou não. — Ao contrário do fervoroso protesto de Vitória, havia doçura na voz de Zac.
—	Tanto não gosto que renunciarei à minha parte nela.
Algumas semanas atrás Vitória encarara o fato de que jamais viveria naquela casa. E pensar que eles haviam se divertido tanto escolhendo os carpetes e as cortinas, os maravilhosos móveis anti¬gos, a cozinha... Fora um sonho tão lindo...
A casa pintada de branco, em estilo vitoriano, tinha as paredes cobertas por trepadeiras que co¬meçavam a florescer em maio. Naquela época, no início de julho, uma cascata de pétalas exalava um delicioso perfume que impregnou-lhe as na¬rinas assim que Zac abriu a porta do carro. A tranquilidade do lugar contrastava com o turbi¬lhão que lhe ia na alma.
Quando ela e Zac procuravam um lugar para com¬prar, Vitória se apaixonara pelo jardim antes mesmo de colocar os pés dentro da residência. Estava todo florido, uma exuberância de petúnias, papoulas ver¬melhas e rosas perfumadas de todas as cores.
Ao entrar na casa, ela encontrou uma sala imen¬sa, com piso de carvalho, e escada em caracol, reminiscências de uma época mais tranquila. Era o lugar perfeito para uma família. A claridade entrava pelas janelas dos quartos de teto alto.
Zac sorrira diante do entusiasmo dela, embora lembrando-a dos inconvenientes de adquirir um imóvel tão antigo. No entanto, comprara-o no dia seguinte, apesar de todos os defeitos. Mal sabia Vitória que jamais moraria ali.
—	Não quero entrar — insistiu ela, retornando ao presente, enquanto Zac abria a porta de pas¬sageiros e estendia a mão para ajudá-la a sair. — Prefiro conversar aqui no carro.
—	Não seja tola. — Zac nunca lhe falara com tanto desdém. Mas Vitória preferia mil vezes pas¬sar por tola a entrar na casa com a qual sonhara mais vezes do que gostaria nas últimas semanas. Os sonhos sempre terminavam da mesma forma... ela e Zac abraçados sobre a imensa cama, os len¬çóis de cetim absurdamente caros que ele insistira em comprar, macios e sensuais sob seus corpos nus. — O que acha que vou .fazer... agarrá-la à força, assim que fechar a porta? — perguntou ele zombeteiramente. — Entre e tome um café comi¬go. Afinal, somos pessoas civilizadas.
Vitória saiu do carro com relutância, ignorando a mão que o marido estendera. O vestíbulo con¬tinuava tão bonito quanto ela se lembrava. Duas cadeiras de madeira em estilo antigo, os assentos forrados com motivos florais, ladeavam o apara¬dor. Um vaso com rosas completava o quadro. Fo¬ram entregues na primeira semana após o casa¬mento. Portanto, Vitória ainda não os tinha visto. Sentiu as lágrimas a ameaçarem e disse, com voz estrangulada, tentando não chorar:
—	As cadeiras ficaram ótímas.
—	Danem-se as cadeiras. — Aquele era o ver¬dadeiro Zac, e em outras circunstâncias a teria feito rir. Mas essa era a última coisa que ela sentia vontade de fazer ao segui-lo à imensa cozinha de¬corada em estilo country que se abria para uma deliciosa saleta, que por sua vez dava para o jar¬dim dos fundos. — Sente-se. — Zac indicou um dos sofás de vime, forrados com estofados macios. — Trarei o café num minuto.
O jardim dos fundos era bem maior que o da frente, coberto por um gramado impecável e cer¬cado de árvores e arbustos, que impediam a visão da casa pela vizinhança. Algumas das árvores eram frutíferas. Bancos de madeira estrategica¬mente colocados completavam o cenário. E foi num deles que Vitória sentou-se, passando pela saleta e dirigindo-se ao jardim.
O ar úmido e parado cheirava a verão. Ao sen-tar-se na madeira quente pelo sol, ela sentiu as pernas trémulas. Precisava contar a Zac sobre o bebé. Devia ter contado há uma semana, pensou atormentada, recostando a cabeça e fechando os olhos. Essa era outra coisa que não conseguia en¬tender: o cansaço interminável que sentia. Mesmo após ter dormido a noite inteira, acordava exaus¬ta. Detestava ficar tão sensível, chorando por qualquer coisa, detestava o enjoo constante, de¬testava tudo. Seu único consolo era saber que as outras grávidas sentiam o mesmo.
Tentou pensar em outra coisa, procurando uma posição mais confortável. Ouviu um aeroplano soli¬tário passar zunindo monótono no céu inteiramente azul, e as abelhas voando em busca do pólen das flores, mas não teve coragem de abrir os olhos.
Quando Zac viesse a seu encontro contaria sobre o bebé, mas seria firme ao dizer que queria o divórcio. Então, a paz voltaria a reinar, pensou, intensamente cansada. Por enquanto, aproveita¬ria para descansar um minuto ou dois na calma¬ria, antes da tempestade.
Quando abriu os olhos, teve a sensação de estar deitada no banco, coberta por um cobertor. O cansaço fez com que demorasse a perceber onde estava.
A primeira coisa que seu cérebro registrou foi que a temperatura caíra. A segunda, que a noite começava a espalhar suas sombras por sobre a pai¬sagem, e a terceira, o olhar penetrante de Zac, que a observava estendido sobre uma manta ao lado, com uma pasta aberta e vários papéis espalhados em redor, indicando que estivera trabalhando en¬quanto ela dormia. E, pelo jeito, há muito tempo.
—	Sinto muito... — Vitória não podia acreditar que tinha caído no sono daquela maneira. Seu rosto horrorizado falava por si próprio, enquanto ela ten¬tava sentar-se, as faces coradas pelo constrangimen¬to. — Que horas são? — perguntou, confusa.
—	Passa das cinco.
—	Cinco?
Havia dormido por quase três horas. O que ele estaria pensando? Descobriu isso quando Zac fa¬lou, num tom controlado:
—	Vou lhe perguntar uma coisa e quero que diga a verdade. Você está doente?
—	Não, não estou — negou ela, rapidamente. Não queria dar a notícia de modo tão brusco, mas não havia outra saída. — Estou grávida. Era sobre isso que eu queria conversar com você — disse ela, hesitante, sentindo uma estranha timidez. — Zac não moveu um só músculo, nem mesmo piscou os olhos contornados por pestanas longas e espes¬sas, e Vitória se viu balbuciando ao continuar: — E por isso que não ando me sentindo muito bem. — Parou abruptamente. Estava fazendo tudo er¬rado. — Lamento não ter lhe contado antes, na Tunísia — disse com mais calma. — Simplesmen¬te, não tive coragem.
—	Achou que quem devia saber primeiro era o pai. — Aquilo foi uma declaração, não uma pergunta.
Por um momento, Vitória não entendeu onde ele queria chegar. Só depois, quando sentiu o san¬gue fugir do rosto e um nó na garganta, com¬preendeu o comentário.
—	Você planejou ter esse filho? — perguntou ele, com uma expressão assustadora.
O choque foi tão grande que as palavras pareciam ter congelado na garganta. Mas Vitória conseguiu balançar a cabeça enquanto lentamente se levan¬tava, olhando para ele com repulsa e desprezo.
—	Então, foi um acidente. De sua parte, pelo menos. Mas não tenho dúvidas de que Howard sabia exatamente o que fazia. Está apaixonado por você, e viu que essa era a oportunidade per¬feita para conquistá-la. Esse é o nosso nobre e inocente William, não é?
—	Você não está entendendo...
—	Estou, sim.
—	Eu não... nós não...
—	Não me venha com essa. Devia saber que isso iria acontecer quando foi procurá-lo. Você sa¬bia. Morou na casa dele. E, depois, Howard a vi¬sitou na Tunísia... quantas vezes? Duas, três, qua¬tro? Ele queria mantê-la escondida, ganhar tempo para convencê-la de que havia se casado com o homem errado. E teve mais sucesso do que se poderia imaginar.
—	Não foi assim — reclamou ela. Por que Zac não a escutava?
—	Eu podia entender a forma como você reagiu ao saber sobre Gina — continuou ele, secamente. — Podia até aceitar você ter escolhido fugir, em vez de ficar e esclarecer as coisas comigo, por cau¬sa da falta de comunicação em sua infância e de seu medo de confrontos. Mas issol
Então, Zac se virou, ignorando-lhe o apelo, e afastou-se sem olhar para trás. Entrou em casa e desapareceu de vista enquanto ela o observava, paralisada.
Permaneceu onde estava, sentindo a brisa suave do verão por mais alguns minutos, uma dor de cabeça latejando no mesmo ritmo das batidas de seu coração.
Zac julgava que o filho era de William!
Vitória ainda não conseguia acreditar. Ele real¬mente achava que estava grávida de outro ho¬mem. Como podia pensar tal coisa? Como ousava? A confusão cega deu lugar à fúria.
Bem, não pretendia implorar para que acredi¬tasse nela. Zac que pensasse o que bem enten¬desse. Casara-se por interesse, por mais que ten¬tasse convencê-la do contrário. Como ousava ban¬car o marido ofendido?
Quando Vitória levantou-se e dirigiu-se à casa, sentia um misto de orgulho ferido e uma profunda rejeição. Zac não sabia perder, esse era o maior pro¬blema, pensou ao passar pela saleta cheirando a rosas e entrar na cozinha. Queria uma mulher gra¬ciosa para bancar a anfitriã diante dos amigos, agir como máquina reprodutora, dando a luz outra ge¬ração dos Harding e, é claro, uma amante para lhe dar prazer. Mas seus planos foram descobertos.
Tivera muitas oportunidades de lhe contar a respeito de Gina, antes do casamento. E, se a his¬tória ridícula sobre a mãe da moça telefonar, pe¬dindo que ajudasse a filha, fosse verdadeira, por que ele não lhe explicara tudo na hora? Que tipo de homem comprava um apartamento para a ex-amante? Zac devia pensar que, além de ingénua, Vitória também era tola. Bem, não pretendia per¬der o sono por causa disso.
Zac surgiu da imensa sala de visitas com o rosto sombrio e sério assim que Vitória entrou no hall. Ela o encarou corajosamente.
—	Estou indo. — Lançou-lhe um olhar furioso e mordaz, mas Zac a pegou pelo braço e a virou.
—	Só quando eu quiser. E ainda não quero.
—	Solte-me. — Vitória não reagiu fisicamente, permanecendo imóvel e digna, o rosto petrificado. E sua postura nobre pareceu irritá-lo ainda mais.
—	Por quê? Você ainda é minha esposa — disse ele amargamente, os olhos faiscando.
—	Apenas no papel. — Vitória tentou ignorar o fato de seu coração bater feito um tambor diante da proximidade de Zac, o magnetismo e a sedução de sua virilidade dominando-a mesmo naquele momento de raiva.
Será que ele e Gina também brigavam? A ideia veio-lhe à mente de forma dolorosa. Gina era uma italiana de sangue quente; Zac, filho de italiana. Deviam ter um relacionamento bastante passio-nal. E, sem dúvida, se divertiam a valer fazendo as pazes. Pensar nisso a deixou ainda mais tensa.
—	Então, talvez devamos fazer algo a respeito — sugeriu ele com doce veneno na voz. — Não tenho mesmo nada a perder.
—	Não ouse me tocar! — gritou Vitória quando Zac a puxou para junto de si. — Odeio você!
—	E ama o nobre William — retrucou ele as¬peramente. — Que criatura mais inconstante é você, querida. Ou sempre o amou? Será possível que, em seu desejo de me castigar, você tenha sido atingida?
—	Solte-me, já disse. — Vitória estava assus¬tada. Aquele homem furioso não se parecia em nada com o cavalheiro gentil e carinhoso por quem se apaixonara.
—	Quem é você para se dar ao direito de me julgar? — prosseguiu ele, o corpo roçando o dela. — Não tive chance de me defender. Fui condena¬do, expulso de sua vida como se fosse um monte de lixo. Mas era o seu corpo que estava sob o meu em nossa noite de núpcias. Seus lábios implora¬vam por mais, dizendo meu nome sem parar. Eu estava lá... e sei que naquele momento você não pensava nele.
—	Pare com isso, por favor. — Vitória tinha decidido não implorar por mais nada, mas se viu fazendo exatamente o contrário. — O que quer de mim, afinal?
—	Quando nos casamos, pensei que ficaríamos juntos para sempre, Tory. Como pôde fazer isso conosco? — perguntou ele dolorosamente.
E a beijou. Não um daqueles beijos persuasivos e apaixonados, que sempre a excitaram e a dei¬xaram querendo mais. Um beijo ardente e brutal, do qual Vitória tentava se esquivar. Zac inflamava o desejo de ambos na busca por sua boca, mãos e corpo. Ela sabia o que ele tentava fazer, o que tentava provar: que ainda o desejava. Ao cons-cientizar-se disso, ficou chocada e humilhada. Como podia fazer amor com Zac depois de tudo? Onde fora parar seu orgulho, sua auto-estima?
—	Você me quer... — disse ele. Suas mãos agora deslizavam pelo corpo feminino. — Eu poderia possuí-la agora. Você me deseja, Vitória.
—	Não! — afirmou ela, mas mentia, e ambos sabiam disso.
—	Não adianta negar. — Zac tornou a beijá-la, sensualmente. Quando Vitória começou a se der-
_reter em seus braços, ele a empurrou para longe. — Mas eu não a quero. — Fitava-a com olhos irados, o rosto tenso, o corpo rígido. — Não com o cheiro daquele homem. Que tipo de mulher é você? Como pode fazer uma cena daquelas com William e reagir a meu toque com tanto fervor?
—	Cena? Que cena? — perguntou Vitória, odian¬do e amando Zac ao mesmo tempo. — William apenas me pagou o almoço, nada mais.
—	É sempre assim tão grata quando alguém a leva a um restaurante? — retrucou Zac com zom¬baria. — Está se vendendo por muito pouco.
Se ela estivesse segurando algo, teria atirado nele.
—	Seu...
—	Sem rótulos, por favor.
—	Eu não precisaria recorrer a William se você não tivesse acomodado sua amante num espalha¬fatoso ninho de amor! — gritou Vitória, usando o ataque para esconder a dor que a torturava. — Sabe disso tão bem quanto eu. Não vou ficar aqui ouvindo suas acusações.
Vitória surpreendeu a ambos com a velocidade na qual saiu pela porta da frente. Continuou cor¬rendo até mesmo quando a quietude da noite de verão foi abalada pelo grito de Zac:
—	Vitória!
Ele a alcançou alguns metros adiante. Quando a pegou pelo braço e a fez voltar-se, a mão de Vitória voou sobre seu rosto. O som da bofetada ecoou na noite e, por um instante, tudo pareceu parar. Enquanto os segundos passavam, e ambos continuavam imóveis, Vitória engoliu em seco.
—	Sinto muito — disse, trémula, após o que pareceu ser uma eternidade. — Eu não devia ter feito isso.
Zac nada disse por mais alguns instantes. Em seguida comunicou, com voz inexpressiva:
—	Levo você para casa.
—	Não há necessidade. Encontrarei um táxi. — A vontade de chorar era forte, mas Vitória re¬sistiu bravamente.
—	Já disse que a levo.
Ela achou melhor não o contrariar. Sentia-se estranha e, na verdade, não confiava nas próprias pernas trémulas para chegar até o Jaguar. Andou cambaleante, com a cabeça girando sem parar.
Ele fez com que entrasse no carro e fechou a porta. Em seguida sentou-se atrás do volante. Vi¬tória o observou. Zac estava furioso. A marca de seus dedos continuava visível em seu rosto. Não podia acreditar que o agredira. Por mais que o provocasse, ele jamais levantaria um dedo para machucá-la. O pensamento a fez sentir-se pior.
Percorreram vários quilómetros em silêncio, an¬tes de Vitória dizer baixinho:
—	Deixei o número do meu novo telefone com sua secretária. O apartamento que aluguei fica em Richmond, na...
—	Sei onde é — interrompeu Zac secamente.
Claro. Sua mãe. Sem dúvida, ela estava tentando desesperadamente cair de novo nas boas graças de Zac, mantendo-o informado sobre o paradeiro da fi¬lha. Carol não fez outra coisa além de pedir-lhe que voltasse para o marido desde que Vitória chegara da Tunísia. Fora justamente por temer esse tipo de coisa que ela não contara à mãe onde se encontrara nas primeiras duas semanas após o casamento. Na certa, ela imediatamente diria a Zac.
Carol estava mais preocupada em encher os co¬fres da Chigley-Brown com o lucrativo acordo fi¬nanceiro que seus advogados haviam firmado com o império Harding. Acordo que o comportamento escandaloso da filha colocava em risco. Obviamen¬te, Zac soube a respeito do apartamento antes mesmo de Vitória receber as chaves.
Não disseram mais uma palavra no trajeto até Richmond. Quando Zac entrou na charmosa vizi¬nhança na qual o apartamento se situava e parou o carro, Vitória abriu a porta e saiu.
—	Adeus.
Ele contornou a frente do carro e parou diante dela, com ar sombrio e sério, sem demonstrar emoção.
—Adeus, Tory.
Naquele momento, Vitória entendeu que Zac es¬tava realmente se despedindo. Do apelido que lhe dera, e que tinha tantas conotações íntimas para ambos. Do casamento, de seus sonhos, das espe¬ranças para o futuro. E ela não conseguiu supor¬tar. Não podia suportar...
Por um longo tempo, a verdade permaneceu em seus lábios. Queria dizer a ele que não dormira com William, que eram apenas amigos, e que ja¬mais deixaria que outro homem tivesse acesso a seu corpo e a seu coração. Queria dizer que a criança que carregava no ventre era dele, e que a queria mais do que qualquer outra coisa justa¬mente porque era dele. Parte de ambos.
A luta interior que travava devia ter ficado evi¬dente, pois ele apertou os olhos e perguntou:
—	O que foi? Algum problema?
Vitória continuou a encará-lo. Os motivos que a fizeram fugir permaneciam ali. Algo que sua mãe deixou escapar, por engano ou propositada¬mente, sobre Gina ter comparecido a um compro¬misso social ao lado de Zac, não lhe saía da cabeça.
Desconfiava que Carol havia tocado no assunto com a intenção de enciumá-la, de fazê-la lutar por ele... mas o efeito foi justamente o contrário.
Não pretendia lutar por Zac. Olhou para aquele rosto bonito, familiar, que amava tanto. Se cedes¬se, acabaria tendo que travar a mesma batalha o resto da vida. Haveria sempre uma Gina na vida daquele homem.
Ela jamais conseguiria adaptar-se a esse tipo de relação. Amava Zac demais para, consciente¬mente, dividi-lo com outras mulheres.
Criaria aquela criança a seu modo, disse a si mesma com determinação. O filho aprenderia os valores da mãe. E era melhor que Zac não sus¬peitasse que aquela criança era dele. Desse modo, os deixaria em paz.
—	Vitória? O que foi? — perguntou ele novamente.
Ela encontrou forças para balançar a cabeça e dizer:
—	Não foi nada. Adeus, Zac. — E afastou-se, deixando-o parado na calçada.
Era desse modo que os casos de amor termina¬vam?, perguntou a si mesma enquanto procurava desesperadamente pela chave. Entrou sem olhar para trás. Lágrimas amargas escorriam-lhe pelo rosto enquanto ouvia o ronco do Jaguar desapa¬recer a distância.

CAPÍTULO IV

O mês de julho passou, após uma se¬quência de dias quentes e de longas noites angustiantes, solitárias. No entanto, quan¬do agosto começou, trouxe uma bem-vinda mu¬dança, com temperaturas mais baixas e suportá¬veis. Vitória se sentiu melhor, pelo menos fisica¬mente. Suas emoções eram um caso à parte.
Entrava no quinto mês de gravidez e, embora sua cintura engrossasse a cada dia, os enjoos fi¬caram para trás. E, apesar da. tristeza que a per¬seguia em todos os momentos, viu-se comendo fei¬to um lobo, ou melhor, dez lobos.
Tirou e roupão e olhou-se no espelho. Não estava tão mal, considerando-se as circunstâncias. Não que esse quadro fosse durar por muito tempo, pensou.
Mas que importância tinha engordar um pouco, concluiu ao se vestir, desde que o bebé estivesse saudável? Oh, como queria esse filho... Abraçou a si mesma, os cabelos cobrindo-lhe o rosto como uma cortina de seda.
Ergueu a cabeça. Nada daria errado. Era jovem, saudável e em excelente forma física. Seu bebé estava perfeitamente seguro.
Olhou para a garota no espelho, os olhos azuis estreitados. Seria uma boa mãe. Afinal, conhecia o outro lado da medalha, e, tendo Carol como exemplo, sabia exatamente o que não fazer. Aque¬la criança teria amor, muito amor, suficiente para cobrir a falta de avós carinhosos. E de um pai.
Zac, de repente, lhe veio à mente e a dor foi mais intensa do que nunca, fazendo-a dar as cos¬tas para o espelho e andar rapidamente em dire-ção à minúscula cozinha. Havia preparado um desjejum composto de torradas e ovos com bacon, sem se importar com as calorias.
Já passava das oito quando saiu do apartamen¬to. O ar da manhã estava fresco, naquele dia típico de começo de agosto. A mudança brusca no tempo causava tempestades, o que a agradava. Era do¬loroso ver Londres inteira feliz, quando ela se sen¬tia tão infeliz. Disse a si mesma que estava sendo impertinente e maldosa. Só porque se sentia amargurada, não significava que o restante do mundo devesse sentir o mesmo.
—	Vitória?
Ela estava tão preocupada em correr para casa antes da chuva que esbarrou em cheio em Zac antes de vê-lo. E, se ele não a tivesse segurado pelo braço quando escorregou na calçada, teria caído sob as rodas de um ônibus.
—	Ei, que há com você? Devia olhar por onde anda — resmungou, sem a soltar até vê-la segura do outro lado da calçada.
—	Comigo? Mas foi você quem esbarrou em mim! — protestou ela quase sem fôlego, o rosto corado ao fitá-lo.
—	Desculpe.
Ah, como Zac estava bem... Seu frágil equilíbrio vacilou e Vitória achou melhor pensar em outra coisa. Desvencilhou-se dele. Começava chover, como em todas as manhãs na última semana. Só então ela se lembrou de que havia esquecido o guarda-chuva. Detestava se molhar.
—	O que está fazendo aqui? — perguntou ela firmemente.
Desde a visita desastrosa à casa de ambos, Zac não tentara vê-la. Nem sequer telefonara. E, ago¬ra, lá estava ele, à sua espera, perto do prédio.
—	Preciso falar com você.
Disse aquilo com tanta frieza que Vitória teve vontade de chorar. Como haviam chegado àquele ponto? Mas, afinal, ele não era mais seu, era? Era de Gina, e aí estava a razão de toda a sua tristeza. O rosto forte e moreno de Gina, os olhos castanhos aveludados e vibrantes surgiram-lhe na mente, deixando-a ainda mais infeliz. Tentou con¬ter a angústia e endireitou-se.
—	Sobre o quê? Julguei que já tínhamos dito tudo o que havia para dizer.
—	Você devolveu meu cheque — disse ele, com ar irritado. Em seguida, quando a chuva se transformou num aguaceiro que ameaçava ensopá-los, ele disse em tom imperioso: — Não podemos conversar sob esse temporal. Meu carro está logo ah. Vamos.
—	Prefiro não ir.
Uma simples frase. No entanto, pela expressão de Zac, parecia tê-lo ofendido. As pessoas não cos¬tumavam dizer "não" a Zac Harding. Nunca.
—Vitória...
Ela ergueu a cabeça.
—	Você está me atrasando para o trabalho. Adeus.
O ar indiferente e frio se foi. O rosto de Zac se transformou quando a pegou pelo braço.
—	Não precisa trabalhar nessa lojinha medíocre.
—	Acontece que gosto de trabalhar naquela "lojinha medíocre" — retrucou Vitória curtamente.
E era verdade. De fato, gostava. Quatro sema¬nas antes, ao se apresentar para preencher a vaga de assistente temporária, não sabia o que esperar. Não imaginou que seria aceita e surpreendeu-se quando, naquele mesmo dia, chamaram-na para conhecer a proprietária.
A sra. Bretton era baixinha, roliça e simpática, e a entrevista acabou se transformando numa conversa agradável, regada a chá. A senhora lamentou a falta de responsabilidade da própria filha, co-proprietária da floricultura, que resolvera acompanhar o marido numa viagem de três meses aos Estados Unidos.
—	Meu genro está sempre indo para cá e para lá, a negócios, — confidenciara a mulher de meia-idade, no final da conversa. — E, francamente, acho que minha Megan teme que possa se envolver com alguma aventureira. Suponho que queria ficar de olho no marido dessa vez, já que a viagem é tão longa. Não imagina como fiquei chocada quando ela telefonou uma noite dessas pedindo que arrumasse alguém para substituí-la na loja por algumas se¬manas... — A sra. Bretton suspirara, resignada.
Vitória balançou a cabeça, compreensiva.
—	Entendo.
—	Sendo assim, preciso de ajuda. Apenas até mi¬nha filha voltar. Sei que não é lá grande coisa, mas...
—	Está ótimo, fique tranquila.
O emprego era perfeito, pensou Vitória, princi¬palmente naquelas circunstâncias. O dinheiro não era mau, e a sra. Bretton havia dito que poderiam mudar os horários de acordo com as conveniências das duas. Além disso, trabalhar num ambiente tão perfumado, a apenas algumas quadras do lugar onde morava, seria ótimo. E, quando falou sobre o bebé, percebeu que tinha encontrado uma amiga.
—	Por que devolveu meu cheque esta manhã? — Zac a trouxe à realidade. No entanto, mais uma vez ela esquivou-se, verificando as horas no relógio de pulso com ar preocupado.
—	Desculpe, mas preciso ir. — Fitou-o enquanto os pingos de chuva formavam pequenos cristais brilhantes nos seu cabelo escuro. — Telefono para você esta noite. Está bem assim?
—	Como está se sentindo?.— A pergunta foi direta e inexpressiva.
Não era o que esperava ouvir dele. Contemplou-lhe o rosto por um longo tempo, a boca levemente entreaberta, antes de conseguir responder:
—	Bem, obrigada.
—	Está se alimentando direito?
—	Sim — disse ela rapidamente, sabendo que, se não saísse dali, aquela demonstração de preocupação, por mais desajeitada que fosse, a faria chorar feito um bebé. — Adeus.
Zac a deixou ir sem dizer uma palavra. Tinha os olhos imperturbáveis fixos nela, e as mãos en¬fiadas nos bolsos da calça.
A floricultura ficava na esquina seguinte. Quan¬do Vitória abriu a porta, e o pequeno sino à en¬trada anunciou sua entrada, percebeu que o co¬ração batia em disparada, como se tivesse corrido uma maratona.
Por que Zac não telefonara, se queria se opor à devolução do cheque?, ela se perguntou ao co¬locar braçadas de cravos vermelhos e papoulas num cesto. Podia ter telefonado.
Conhecendo Zac como conhecia, podia apostar que ele sabia de todos os seus passos. E os de William. Devia estar ciente de que seu amigo es¬tava fora do país havia três semanas.
Será que ele estaria se rendendo? Faria algum tipo de proposta de paz? Um desejo de colocar o relacionamento dos dois num nível mais civilizado?
Levantou-se depressa, apertando um cravo ino¬cente com tanta força que o quebrou ao meio.
Estava imaginando coisas. Um homem orgulhoso como Zac não aceitaria a ideia de ver a própria esposa grávida de outro homem, como pensava. Ele a odiava. Vira isso em seus olhos naquela noite, quatro semanas atrás. E nada mudara desde então.
Devolvera o cheque de Zac poíque estava decidida a sobreviver sozinha, mas ele era orgulhoso demais para aceitar. Tinha mais dinheiro do que conseguia gastar e, provavelmente, encarava aquela pequena ajuda financeira como um bálsamo, aliviando a pró¬pria consciência. Se é que ele possuía uma...
Não queria o dinheiro daquele homem. Olhou para a cesta e não gostou do efeito. Resolveu começar tudo de novo.
A sra. Bretton estava encantada com sua ha¬bilidade em fazer arranjos. Normalmente, era a filha quem cuidava disso. Ela mesma confessou ser muito desajeitada manualmente para lidar com coisas delicadas.
Vitória tirou todas as flores do cesto. Tirou da mente a imagem do homem alto, moreno e atraen¬te, com cabelos e olhos negros como a noite que forçava a entrada em seus pensamentos.
Deixou a loja às cinco, após um dia exaustivo. A chuva e vento da manhã deram lugar a um tranquilo final de tarde de verão, impregnado com o aroma de uma cidade recém-lavada pela chuva. Parou por um momento, olhando para o céu azul, sentindo o sol aquecer-lhe o rosto. A depressão a rondara o dia inteiro, como uma pequena nuvem negra esperando para cair sobre sua cabeça, após seu inesperado encontro com Zac. Um encontro que a perturbara mais do que esperava.
Tentou afastar a fraqueza e começou a voltar para casa. Após dar dois passos virou na direção oposta. Precisava comprar roupas. Ainda não ti¬nha modelos de grávida, e o vestido que usava estava apertado no busto e na cintura.
Passou uma hora surpreendentemente alegre e relaxada fazendo compras, escolhendo sutiãs de renda novos e sensuais. Além de blusões e calças compridas, comprou dois vestidos não particular¬mente desenhados para gestantes que, no entanto, escondiam suas formas maravilhosamente. Os preços naquela butique eram excelentes.
Resistiu à tentação de comprar mais. Não podia se dar a esse luxo. Precisaria de roupas mais quen¬tes nos dois ou três meses seguintes.
No caminho de casa, passou por um cabeleireiro conhecidíssimo e marcou uma hora para o dia se¬guinte. Precisava dar um jeito no cabelo.
Um dos inesperados benefícios do seu estágio de gravidez era a excelente condição do cabelo e da pele, concluiu, virando a esquina de casa. Sua pele, normalmente seca, agora estava úmida e ma¬cia, e o cabelo ganhara um brilho que nenhum condicionador artificial conseguiria proporcionar. Afinal, hormônios também tinham seu lado bom.
A pequena conversa consigo mesma terminou abruptamente, ao erguer os olhos e deparar com o Jaguar prateado parado em frente ao prédio onde morava.
Zac! Seu coração quase parou e, em seguida, voltou a bater com mais força. Viu-o tranquila¬mente acomodado no banco do motorista. O que ele queria agora? Tornar a discutir?
Observou-o vir em sua direção, como um coelho hipnotizado diante do predador prestes a atacar. Somente quando Zac parou a sua frente foi que conseguiu reunir forças para falar:
—	Julguei que tivesse entendido quando eu dis¬se que telefonaria esta noite — disse com firmeza, olhando para o rosto bonito que assombrava seus dias e suas noites.
—	Você não disse que telefonaria, mas que pre¬tendia telefonar. — A voz de Zac estava controlada, firme e muito fria.
—	Não precisava ter se dado ao trabalho de vir até aqui. Poderíamos resolver tudo pelo telefone.
—	É sobre o divórcio que quero conversar, e prefiro fazer isso pessoalmente. — A voz dele ago¬ra parecia contida.
Vitória o fitou. Doía-lhe muito falar sobre o di¬vórcio, mas Zac não parecia afetado. E por que estaria? Da parte dele, não havia sentimentos en¬volvidos. Apenas orgulho.
O pensamento a enfureceu.
—	Muito bem, então acho melhor entrar — disse ela, procurando a chave.
—	Obrigado.
A voz soou com ironia e frieza, mas Vitória o ignorou. Abriu rapidamente a porta e entrou, re¬zando para manter o autocontrole.
Zac era detestável! Como conseguia ser tão con¬trolado e imperturbável quando cada nervo dela tremia?
—	É bem agradável — disse ele ao entrar.
—	Sim, tive muita sorte de encontrá-lo, e no momento exato. Minha mãe conhece alguém...
—	Não duvido disso. — Agora, era sarcasmo mergulhado em puro veneno. Tornou-se óbvio que ele ainda não havia perdoado Carol.
—	Será que não podemos agir como pessoas civilizadas?
Ele a fitou intensamente, sem dar mais um pas¬so para dentro do apartamento.
—Talvez. Mas antes eu quero esclarecer uma coisa. Devolveu o meu cheque porque William Howard a está sustentando? — perguntou ele sem rodeios.
—Não! — A indignação era sincera e transparente.
— Não preciso da ajuda dele. Nem de ninguém.
—	Um comentário questionável... — Zac olhou para o ventre volumoso. — Mas não vamos discutir isso agora. — Fechou a porta e entrou na bonita sala, bastante feminina. — Quando pretende dizer a Carol que ela será avó? — perguntou assim que Vitória sentou-se em uma das poltronas.
A sala era pequena, assim como os outros três cómodos que compunham o elegante apartamento. As duas poltronas, junto com a mesa de centro, o aparelho de televisão portátil e o som com alguns CDs empilhados sobre a prateleira presa à parede era toda a mobília de que ela dispunha.
A pergunta de Zac a deixou confusa. Esperava que ele já tivesse se vingado.
—	Ainda não sei, mas acho que em breve.
—	O que está esperando?
Sua voz estava quase sem expressão, mas nem por isso menos assustadora. E, novamente, ela usou de sinceridade ao dizer:
—	Mamãe não se importará com a criança. So¬mente se aborrecerá ao ser forçada a reconhecer que tem idade para ser avó. Na certa vai consi¬derar isso como uma afronta pessoal.
—	Não é o fato de seu filho ser ilegítimo que a manteve quieta até agora, é? — perguntou ele friamente.
Ah, Zac era bom nisso. Sabia exatamente onde apertar e causar mais dor, pensou ela, amarga¬mente. Aguardou um instante antes de encontrar forças para responder:
—	Na verdade, não dou importância ao que ela pensa.
—	Mas pretende contar a verdade a Carol, não pretende? Inclusive a participação de nosso querido William?
A verdade? Como ela poderia dizer a Carol que o filho era de Zac, sabendo que a mãe correria para o telefone a fim de lhe contar? Também não podia dizer que William era o pai. Nem sequer contara ao amigo sobre as suspeitas de Zac. Ele nem sequer suspeitava que era tido como pai da criança.
—	Vitória? — Zac não pretendia deixá-la em paz.
Ela ergueu os olhos torturados.
—	Fique tranquilo. Não pretendo mentir para minha mãe. — Na verdade, ela não fazia ideia do que iria dizer.
Ele assentiu, permanecendo em pé por mais al¬gum tempo. Em seguida, sentou-se.
—	Suponho que também tenha usado essa sua admirável honestidade para com sua patroa? — perguntou ele calmamente, cruzando as pernas e recostando-se, como se estivesse completamente à vontade. — Sra. Bretton, não é?
A pose salientava sua marcante masculinidade, fazendo-a prender o fôlego. Naqueles dias de vinte-e-quatro-horas-de-enjôo-matinal, Vitória descobrira que a náusea constante era o melhor anti-afrodisíaco que existia. No entanto, desde que passara a se sentir melhor, horrorizava-se com os pensamentos e sonhos eróticos que tinha com o marido.
O que, nas atuais circunstâncias, era bastante humilhante. Zac era forte e sensual, e possuía algo indefinível, capaz de fazer qualquer mulher sentir os joelhos fraquejando. Ele era... bem, era Zac Harding. E não havia ninguém igual.
Vitória tentou não olhar para aquele corpo ma¬ravilhoso, esperando que ele julgasse que o rubor em seu rosto se devesse ao encontro inesperado, ou então à situação. Tentou manter a voz tão controlada quanto a dele ao dizer:
—	Se está perguntando se a sra. Bretton sabe que estou grávida, a resposta é sim. O emprego é temporário, até que a filha dela volte dos Es¬tados Unidos, no começo de novembro.
—	E, depois disso, pretende fazer o quê? — per¬guntou ele baixinho, olhando fixamente para o rosto ruborizado.
—	Ainda não decidi — respondeu ela vagamente.
Gostaria de ter tomado um banho ao chegar
em casa, trocado de roupas, quem sabe colocado um dos vestidos que acabara de comprar, passado batom, escovado os cabelos...
Oh, devia parar com aquilo! Afinal, a quem ten¬tava impressionar? Achava mesmo que, caso se enfeitasse, atrairia o desejo daquele homem mag¬nífico? Ele tinha Gina, ardente e apaixonada, ao alcance das mãos.
Vitória respirou fundo, e sua voz estava mais firme ao prosseguir:
—	A sra. Bretton disse que talvez me contrate, mas para trabalhar somente na parte da manhã, na época de Natal, quando a loja tem mais movimento.
—	Ah, que ótimo! — exclamou ele com detes¬tável sarcasmo. — E consentirá que você deixe o bebé no fundo da loja, enquanto continua a fazer seu trabalho, seja lá qual for.
—	Ouça...
—	Não, ouça você — disse ele bruscamente, en¬direitando o corpo num salto. — Não precisa tra¬balhar. Sabe disso tão bem quanto eu. Posso muito bem lhe pagar uma quantia mensal até o divórcio e a partilha de bens.
—	Por quê?
Para Zac, ela estava grávida de William Howard. E ser magnânimo não era uma de suas caracterís¬ticas mais marcantes. Não fazia sentido, mas Vitória não conseguiu entender o que ele pretendia.
—	Por quê? — Zac deu de ombros e em seguida, com os olhos brilhando, levantou-se e atravessou a pequena sala, ficando de pé junto à janela, olhando para a rua silenciosa. — Porque você é minha esposa, e legalmente tem direito a parte de meus bens.
—	Não quero nada seu.
—	Não pode estar falando sério. — Zac disse aquilo sem se voltar para encará-la. — Vai pre¬cisar do dinheiro.
—	Ficamos casados durante apenas vinte e qua¬tro horas. Talvez nem isso. Não me considero ca¬sada, no verdadeiro sentido da palavra.
—	Mas o casamento foi consumado. — Zac se voltou, fazendo-a corar. — Não esqueceu nossa noite de núpcias, esqueceu?
—	Claro que não. — As imagens continuavam vívidas em sua mente. — Não precisa me pagar indefinidamente por uma única noite de sexo.
Ele ficou imóvel por um momento infinito, antes de responder:
—	Para você, foi apenas sexo, não foi? O que houve? De repente percebeu que se casou com o homem errado? Por isso correu para Howard na manhã seguinte?
—	Sabe muito bem que não foi assim. Foi por causa de você e de Gina.
—	Deixe Gina fora dessa história. O fato é que saiu da minha cama e se jogou na dele, como você mesma tão sucintamente ressaltou. Sabia que Wil-liam era louco por você, e provavelmente adorou man-tê-lo a seus pés durante anos. Tinha certeza de que, quando aparecesse na casa do rapaz como uma don¬zela abandonada, seria recebida de braços abertos.
—	Como pode me pedir para "deixar Gina fora dessa história" quando vocês... — Não podia cho¬rar diante dele, pensou, desesperada ao sentir os lábios tremerem, e os olhos se encherem d'água.
—	Dane-se. — Zac atravessou a sala e a puxou da cadeira de balanço. — Quem é você realmente? Virou minha vida de cabeça para baixo...
—	Não fiz nada disso. E não ouse me culpar.
Então, ele a beijou ardentemente, com o corpo tenso como o aço e os braços firmes, segurando-a junto de si até que Vitória perdesse o fôlego.
As lágrimas secaram diante do choque, do an¬tigo desafio que o corpo masculino lançava. E, para seu eterno constrangimento, ela se deixou dominar pelo desejo ardente e correspondeu como uma mulher faminta a quem ofereceram um pe¬daço de pão.
O beijo a deixou em brasa e, ao corresponder com total abandono, Vitória ouviu Zac gemer enquanto acariciava seus seios volumosos e sensíveis.
Vitória achou que acabaria desmaiando e sus¬surrou, entorpecida:
—	Zac...
Suas pernas tremiam tanto que mal conseguiu se manter de pé. Mais um minuto e ele a deitaria no carpete. Iria possuí-la ali mesmo, na minúscula sala de estar. E Vitória não pretendia impedi-lo. Não teria forças.
Então, inesperadamente, o telefone tocou. E continuou a tocar.
Foi Zac quem primeiro se controlou, levantando a cabeça.
—	Acho melhor você atender — disse, calmamente.
Vitória ficou um momento paralisada, a cabeça girando e os ouvidos zunindo. Em seguida, len¬tamente, ajeitou o vestido e foi atender o telefone no corredor. Precisou respirar fundo duas ou três vezes antes de tirar o fone do gancho.
Fez um esforço enorme para falar normalmente, mas mesmo assim sua voz deve ter soado estra¬nha, pois William pareceu ansioso ao dizer:
—	Vitória? É você mesma? Algum problema? Está bem?
—	Sim, sou eu. E... estou bem. E que... acabei de chegar em casa. Tive um dia cansativo.
Vitória percebeu um movimento brusco mais atrás e, em seguida, um silêncio absoluto. Mas podia sentir o olhar penetrante de Zac em sua nuca. William continuou:
—Espero que não esteja exagerando, Olhos-Azuis. Não há necessidade disso. Já me prontifi¬quei a ajudá-la.
Vitória tinha dois homens dispostos a susten¬tá-la e não podia viver com nenhum.
—	Não, realmente, estou bem. Por favor, William, não vamos falar sobre esse assunto. Não agora.
—	Tudo bem. — William não parecia conven¬cido. — Ouça, estou ligando para dizer que con¬tinuo na Ásia, mas devo voltar daqui a duas se¬manas. As coisas estão mais complicadas do que imaginávamos e ainda temos muito o que resolver. Portanto, não fique preocupada, certo?
—	Certo. Tenha... cuidado. — Vitória sentia a nuca arder.
—	Você me conhece, Olhos-Azuis. Agora, cuide de si mesma e não hesite em pedir ajuda se pre¬cisar. Afinal, para que servem os amigos? Use-os de vez em quando. Telefono assim que voltar para Londres. Cuide-se.
Vitória conseguia ouvir algo parecido com tiros ao fundo, junto a outros ruídos e muita agitação. Ficou preocupada com a segurança do amigo.
—	Não se arrisque, William. Não tente bancar o herói.
—	Prometo. — Em seguida, alegremente, ele prosseguiu: — Você já está falando como mãe! Preciso ir agora, Olhos-Azuis.
—	Obrigada por telefonar. — Ela recolocou o fone no gancho, e permaneceu em silêncio enquanto vol¬tava para a sala, encarando o rosto tenso de Zac. — Era William. Ele está viajando a negócios.
—		Deu para perceber.
A mudança em Zac era total, na voz, nos olhos, e seu rosto parecia mais frio que a neve.
—	Ele... só estava preocupado comigo...
—	Não estou interessado. Nem em você, nem nele. Daqui para a frente, os advogados cuidarão dos detalhes do divórcio.
Zac estava furioso. Mais consigo mesmo do que com qualquer outra coisa. Por ter fraquejado. Vi¬tória o amava e, naquele exato minuto, se pudesse voltar ao tempo em que se conheceram, o perdoa¬ria por tudo. Gina, o acordo com sua mãe, tudo.
Mas Zac não pediu o seu perdão. A dura rea¬lidade era essa. E jamais pediria. Vitória o viu sair sem dizer uma palavra, sentindo o coração congelar. Somente algum tempo depois, sozinha na cama, percebeu que o gelo começou a derreter.
Talvez tivesse sido necessário passar por aquele último confronto. Sem sono, ela levantou e foi até a cozinha, preparar uma xícara de café bem forte. De qualquer modo, não conseguiria dormir. Por¬tanto, permitiu-se desfrutar de um de seus maio¬res prazeres: o café.
Foi para a sala de estar, sem acender as luzes. Parou diante da janela, olhando a vizinhança en¬quanto saboreava o líquido fumegante. Não queria o dinheiro de Zac. Só queria um sinal de seu arre¬pendimento, de que reconhecia ter sido cruel. Seria pedir muito? A resposta lhe veio alta e clara à mente.
Duas pessoas de mundos diferentes. Zac alegou que não a conhecia, mas ela o conhecia ainda menos...
A dor que a assaltou era maior do que podia suportar. Deixou a xícara sobre a mesa, os olhos marejados pelos lágrimas.
Conhecia apenas o estilo de vida agitado e so¬fisticado de Zac. Afinal, seus pais viviam da mes¬ma forma. Mas confiara em que ele seria diferente. Teria sido ela a culpada? Teria assumido algo que não devia ter dado como certo? Fosse como fosse, sabia que jamais voltaria a abrir a porta de seu coração, ou de seu corpo, para Zac.
Sozinha naquele momento de completa desola¬ção, Vitória percebeu que a pequena chama de reconciliação que manteve acesa dentro de si co¬meçava, lentamente, a se apagar.

CAPÍTULO V

Três semanas depois, William retor¬nou a Londres. E, a essa altura, já no quinto mês de gravidez, Vitória havia se con¬vencido de que deveria contar à mãe sobre o bebé.
Ela não tinha notícias de Carol há mais de um mês, e o último encontro fora particularmente amargo. Vitória decidiu que, assim que encontras¬se William, iria colocá-lo a par das suspeitas de Zac. Em seguida informaria à mãe que em quatro meses seria avó. Não pretendia dar maiores ex¬plicações a ninguém, desde que William concor¬dasse em prosseguir com a farsa.
O amigo havia telefonado na noite em que che¬gou. Combinaram ver-se no final da semana, para almoçar juntos. Vitória ficou surpresa quando, ao se preparar para trabalhar, recebeu um telefone¬ma de William.
—	Querida? Pode me dizer o que está havendo? Os investigadores de seu marido devem ser mesmo eficientes, pois o mantêm informado sobre meus passos ao redor do mundo. Às sete da manhã de hoje ele quase colocou minha porta abaixo.
—	Oh! Desculpe — disse ela, mortificada.
—	Em parte por ainda estar meio desorientado em função do fuso horário, deixei que ele dissesse a que veio. E me pareceu, quando consegui fazê-lo se acalmar e tomar uma xícara de café, que ele acha que nós... como direi?... fizemos um bebé. Esse bebé... o bebé dele.
—	O que você disse? — sussurrou Vitória, aca¬riciando a barriga.
—	Que isso era absolutamente impossível — res¬pondeu ele alegremente, nada perturbado com os acontecimentos. — Zac estava enlouquecido... Exigiu minha palavra de que eu cuidaria de você e do bebé, e que jamais deixaria de cumprir com minhas res¬ponsabilidades. O que está havendo, afinal?
—	Oh, William, eu sinto muito, de verdade. — Ela devia ter contado logo sobre as suspeitas de Zac, em vez de esperar até o fim de semana.
—	Disse a ele que eu era o pai?
—	Claro que não! Contei a Zac que estava grá¬vida, e ele achou que o filho fosse seu.
—	Não fez nada para que ele mudasse de ideia? — William a condenava, e com razão. — Sabe que eu adoraria) se fosse verdade, Olhos-Azuis. Nós dois sabemos disso. Mas esse filho é de seu marido, e não pode fingir o contrário. É tanto dele quanto seu.
—	Não, não é! — Vitória queria chorar, mas já tinha derramado lágrimas demais. — Zac perdeu todos os direitos sobre meu filho quando escolheu ficar com outra mulher. Eles que tenham seus próprios bebés... porque este aqui é só meu!
—	Lamento, mas você terá de resolver esse assunto com ele. Só posso dizer que estarei sempre aqui para ajudá-la, Olhos-Azuis. É só chamar que irei correndo.
—	Zac acreditou quando você disse que não é o pai?
—	Sim, acreditou. Creio que algo em minha convicção o convenceu.
O bebé deu um chute forte, em resposta aos pensamentos desesperados de Vitória. O que faria agora? Zac devia estar furioso.
—	Lamento que esteja envolvido nessa história, William, sinceramente. Eu não queria que as coisas tomassem esse rumo. Naquele dia, tentei a contar a Zac sobre o bebé, mas ele entendeu tudo errado.
—	Sei disso. Quer que eu fique por perto? Algo me diz que o verá antes do que imagina...
—	Obrigada, mas terei de enfrentá-lo e explicar o que aconteceu. Tenho certeza de que acabaremos nos entendendo.
—	Será? — A pergunta de William expressava exatamente aquilo que Vitória temia. Zac não lhe facilitaria as coisas. — Telefone, se precisar de mim. Nosso almoço continua de pé?
—	Talvez seja melhor marcar para um outro dia... Eu telefono, combinando. — Não era justo que William estivesse envolvido naquela confusão, principalmente porque a amava. Já o tinha usado demais, embora não propositadamente. — Obri¬gada por ter telefonado, e por ser tão bom comigo.
—	Tchau, Olhos-Azuis. A impressão que tive é de que Zac ainda a ama.
Vitória colocou o telefone no gancho, pensando no que William dissera. Mesmo que o marido ain¬da nutrisse algum sentimento por ela, além de atração física, não seria suficientemente capaz de sustentar um casamento. Ao menos do jeito que Vitória desejava. Com ou sem bebé, lhe diria exa-tamente isso quanto tornassem a se encontrar.
E a oportunidade surgiu mais depressa do que ela imaginava. Cinco minutos depois, ela colocava a mão na maçaneta para abrir a porta e sair para trabalhar quando uma batida a fez pular de susto. Zac! Só podia ser ele. Quem mais bateria em sua porta com tanta autoridade?
—	Bom dia. — Seu tom controlado de voz não disfarçou quanto estava contrariado.
Ela o convidou para entrar sem responder ao cum¬primento. Algo lhe dizia que a manhã seria atribu¬lada. Já se encontrava na sala de estar quando ouviu. a porta ser fechada. Zac tinha o paletó aberto e não usava gravata, o que era incomum.
—	Pelo que vejo, você já andou conversando com Howard. Deve saber que estive na casa dele esta manhã.
—	Sim, eu sei.	
"Oh, não seja fraca e subserviente", disse a si mesma. "Aquilo não aconteceu por sua culpa. Foi Zac quem tirou conclusões apressadas. No entan¬to, como disse William, você deixou que aconte¬cesse, não foi?", reprovou a voz da consciência.
—	Sabe em que tipo de inferno você me colocou? — Zac se aproximou, mas parou ao vê-la empalidecer. — E não faça essa cara. Não vou machu¬cá-la. Por quem me toma?
—	Posso explicar...
—	Você me disse que esse filho era de Howard.
—	Não, eu nunca disse isso. Foi você que con¬cluiu, sem me dar chance de explicar.
—	Ele jura que vocês nunca fizeram amor, nem chegaram perto. Isso é verdade?
Zac pretendia que ela se desculpasse por não ter dormido com William?
—	Sim, é. Mas eu nunca disse...
—	E sou o único homem com quem você fez amor?
Como uma exposição do fato, aquilo não poderia
ser mais detestável. Vitória ergueu a cabeça e disse simplesmente:
—	Sim, é.
Será que ela fazia ideia de como estava linda?, perguntou Zac a si mesmo. Os cabelos brilhando como uma aura em redor do rosto em formato de coração, no qual os olhos azuis brilhavam como duas pedras preciosas? Parecia etérea, frágil e, ainda assim, devia ter um coração de aço. Pensar que ela o deixara acreditar que William era o pai o transtornava.
—	Que direitos julga ter para tentar me afastar de meu filho? Achou que eu nunca descobriria?
Foi a vez de Vitória apelar para o ataque, no esforço de diminuir a culpa que sentia:
—	Oh, lamento não ter feito tudo como esperava.
Você julgava ter adquirido uma boneca, que poderia ser levada a todas as festas e reuniões sociais, e depois deixada de lado enquanto você se divertia com sua amante. Bem, agradeço, mas não estou interessada. Não pretendo receber esse tipo de tratamento de ninguém. Agora estou no con¬trole de minha vida.
Vitória ainda não parecia grávida. Usava um vestido longo e solto, cor-de-pêssego, sapatilhas baixas e argolas douradas nas orelhas. Parecia uma garotinha de quinze anos. Mas já tinha vinte, faria vinte e um em outubro e era uma mulher casada. Sua mulher.
—	Você voltará comigo para casa, Vitória. Já chega de tanta rebeldia.
—	Nem pensar! — exclamou ela, endireitando os ombros. E, ao dar um ou dois passos para trás, o sol entrando pela janela atravessou o tecido fino do vestido, enfatizando aquilo que antes Zac não conseguira ver.
—	Para quando é o bebé?
—	Dezembro. Vinte e quatro de dezembro.
—	No Natal... — disse ele, os olhos brilhando.
—	Exato.
Vitória se viu tomada por um forte desejo. O que estava havendo com ela? Como podia sentir aquilo por um homem que tanto a fizera sofrer? Não podia se dar ao luxo de fraquejar, não naquele momento.
—	Você pode não ter consciência disso, mas seu problema é resultado dos traumas que teve na infância. Não consegue confiar em mim. O medo da rejeição é mais forte.
—	Medo de rejeição? Como assim? — Zac só podia estar brincando! Como ele se atrevia a torcer tudo a seu modo, e culpá-la?
—	Você foi negligenciada quando criança, da pior forma possível. E agora acha que ficará vulnerável se fizer o que seu coração está pedindo. Não é isso?
—	Não, não é. Esqueceu que algumas semanas antes de nosso casamento você mesmo instalou Gina Rossellini no seu próprio apartamento? E que, além disso, você e minha mãe conspiraram contra mim nas minhas costas, firmando esse acordo?
—	Que tolice! Ninguém conspirou nada. Acho que você está com mania de perseguição.
—	Como pode dizer isso? Duas coisas impor¬tantes como essas acontecendo e você não me disse uma palavra a respeito? Estávamos noivos, pres¬tes a nos casar, e ainda assim você escondeu tudo de mim. E por que faria isso, a não ser que tivesse motivos escusos?
—	Eu quis poupá-la. Não pretendia que se preo¬cupasse com assuntos tão banais.
Vitória teria dado boas risadas se não estivesse tão furiosa.
—	Não acredito. Mas, mesmo que isso fosse ver¬dade, eu teria motivos suficientes para pedir o divórcio. Quero um marido que me veja como mu¬lher e não como um acessório decorativo que car¬rega pelo braço. Quero partilhar tudo com o ho¬mem que amar: decisões, preocupações, alegrias e tristezas. Não me satisfaz ser apenas amada. Também quero me sentir necessária.
—	E acha que não preciso de você?
—	Talvez como uma perfeita anfitriã, ou repro¬dutora... Eu seria perfeita para seus propósitos. Mas você perguntou se acho que precisa de mim... Creio que não. Você é auto-suficiente.
Havia uma expressão sombria no rosto dele que há alguns dias a teria intimidado. No entanto, desde que sentira o bebé se mexer, algo nela mu¬dara radicalmente. Seria mãe em breve, e aquela criança dependeria totalmente dela. A força do amor dizia-lhe para não permitir que seu filho crescesse do mesmo modo que ela crescera.
O mundo de Zac era igual ao dos pais de Vitória. Fora tola em pensar o contrário. Não queria que aquela criança achasse que o dinheiro podia com¬prar tudo, que amantes e romances são um estilo de vida, que babás, motoristas e criados teriam mais tempo para ouvi-la do que os próprios pais.
—	Acha que posso ficar parado, assistindo você arruinar a vida de três pessoas? Você é minha esposa, e a criança que espera também é minha. Pretendo criá-la da melhor maneira possível.
—	Não pode me obrigar a continuar casada com você, nem a aceitar seus favores. Tenho algum di¬nheiro, que recebi como herança de minha avó, e será suficiente até o bebé completar um ano, ou até eu poder colocá-lo numa creche enquanto trabalho.
—	Só por cima do meu' cadáver! Não quero meu filho andando de mão em mão, sendo criado por desconhecidos. Juro que, se fizer o que diz, lutarei em todos os tribunais pela custódia da criança.
—	Também lutarei.
—	Sente-se — disse ele após um longo momento em silêncio. — Essa discussão não deve estar fa¬zendo bem algum a você ou ao bebé.
—	Não. Prefiro ficar em pé.
Vitória não queria ser taxada de fraca. Os últimos meses após o casamento lhe ensinaram que podia muito bem se manter em pé dignamente. Mas a verdade era que desejava muito ser capaz de apoiar-se em alguém. Não em alguém, corri-giu-se, mas em Zac. Porém, preferia morrer a ter de admitir isso, principalmente após a ameaça que ele fizera a respeito da custódia.
—	Não estou pedindo. Estou mandando. Sen-te-se! — esbravejou ele.
—	Não há necessidade de me sentar — protes¬tou ela. Mas suas pernas trémulas contavam uma história diferente. Após um olhar a seu rosto som¬brio, sentou-se. — Por favor, vá embora. Quero ficar sozinha.
—	Só quando eu estiver pronto. Ainda há as¬suntos a tratar.
—	Você não me assusta.
—	Assustar você?—balbuciou ele, incredulamente.
Zac parecia mortalmente ofendido, como se ela o
tivesse acusado de estar cometendo alguma atroci¬dade. E Vitória sentiu satisfação em tê-lo atingido.
—	Isso mesmo. Como você chamaria entrar na minha casa para me desafiar desta maneira?
—	Não vim aqui desafiá-la — disse ele com pro¬funda dignidade. —Vim para falar sobre nosso filho.
—	Já dissemos tudo o que havia para ser dito — retrucou ela.
—	Ah, não. Ainda nem começamos. Pode acredi¬tar. Ninguém tira o que é meu, nem mesmo você.
Vitória ficou petrificada, sem conseguir dizer uma palavra, enquanto ele se afastava com o rosto transfigurado. Ouviu a porta da frente bater e, como se tivesse saído de um transe, correu para alcançá-lo, segurando a maçaneta com dedos tré¬mulos antes de cair sobre o carpete fofo, sentindo as forças lhe faltarem.
Não saberia dizer quanto tempo ficou ali sen¬tada, tremendo e assustada, até que conseguiu se recuperar e levantar. Foi para a cozinha e pre¬parou um bule de café bem forte. Tomou um gole.
Conseguiu ligar com voz firme e calma para a sra. Bretton, avisando que se atrasaria naquela manhã. Após tirar os sapatos, sentou-se na cozi¬nha e, de olhos fechados, segurou a caneca com força, pensando em tudo o que tinha acontecido.
Foi quando a campainha tocou.
Quem poderia ser? Vitória foi atender. Prova¬velmente era o entregador de gás, ou o funcionário da companhia de eletricidade, querendo ler o re¬lógio de luz.
—	Sim?
Não era nenhum dos dois. Na verdade, o que viu pelo olho mágico foi o mais enorme buque de rosas vermelhas e lilases, quase uma réplica do buque de casamento. Seu coração quase parou.
—	Tory? — A voz de Zac estava calma e doce, completamente diferente de quanto saiu dali, minutos antes. — Ainda não lhe disse quanto estou feliz pelo bebé, apesar... apesar de tudo.
A hesitação fez a diferença. Zac jamais hesitava diante de coisa alguma. E isso só a fez ver que ele estava realmente tão encantado com o bebé quanto ela. Resolveu abrir a porta.
—	Oi novamente.
Zac parecia tão doce quanto soava e, apesar de decidida a mantê-lo a distância, Vitória capitulou. Simplesmente não conseguiu resistir. Sorriu, olhando para as flores.
—	São para mim?
—	Sim, são para você. Esqueci de dizer quanto está bonita... radiante, na verdade. A maternidade lhe fez muito bem.
—	Bonita? — Vitória ergueu a cabeça, surpresa e em pânico. Zac não pensava que a conseguiria de volta com elogios e presentes, pensava?
—	Isso mesmo, bonita. E, falando de maternidade, de paternidade, você deve entender que existem de¬cisões a tomar e que tenho direito de participar de¬las. Precisamos acertar algum tipo de acordo.
Ele estava calmo e sensato demais, Vitória con¬cluiu, cheia de suspeita. "Acordo" era uma palavra que não constava do dicionário dele. No entanto...
Ela o fitou, confusa. Não podia deixar que a cena anterior se repetisse. Afinal, Zac voltara em missão de paz, e Vitória não era uma pessoa vin¬gativa. Acima de tudo, ainda o amava. Mesmo após ter sido traída.
Jamais conseguiria viver com Zac novamente, mesmo que Gina desaparecesse da vida dele. Mas, nem que fosse apenas para ter a consciência tran¬quila, seria melhor se entender com o marido. A criança sairia ganhando se os pais mantivessem um relacionamento amistoso.
—	Entre — disse, aproximando-se e aceitando o buque. — Posso lhe dar alguns minutos.
—	Obrigado.
—	Aceita uma xícara de café? Acabei de fazer.
—	Seria ótimo, obrigado.
—	Sente-se.
Ela indicou uma poltrona antes de ir para a cozinha com as flores nos braços. Quando se viu sozinha, encostou-se no balcão e rezou para não se descontrolar.
Tinha que manter a calma e se comportar como uma futura mãe, disse a si mesmo enquanto abria as portas dos armários à procura de um vaso. Finalmente, pegou uma jarra, colocou água e de¬positou o buque, sem tirar o papel celofane que o envolvia.
Ao voltar-se para pegar a cafeteira, o peso das flores fez com que a jarra virasse. O ruído que do vidro ao cair ao chão da cozinha quase a matou de susto, e trouxe Zac correndo feito um raio. Viu Vitória em pé, cercada de água e cacos de vidro.
—	Não se mexa! — Deu dois passos, os sapatos amassando o vidro, e pegou-a no colo antes que
ela pudesse dizer uma palavra. Levou-a de volta à sala. — Por que nunca usa sapatos, Tory? — perguntou com impaciência.
Seu hábito de andar descalça era motivo de dis¬cussão quando namoravam.
—	Porque não gosto.
Zac estava sem paletó, e Vitória pôde sentir o perfume de seu corpo. Não era justo ele ser tão atraente, sensual, másculo...
—	Talvez por isso seus pés sejam tão perfeitos...
Mas Zac não olhou para os pés de Vitória. Seus olhos pareciam colados na maciez dos lábios dela. Até que se aproximou ainda mais, fazendo-a de¬sejá-lo perdidamente.
Vitória fechou os olhos ao sentir os lábios de Zac nos seus. Mas então, quando o beijo terminou, pouco após ter começado, abriu-os novamente, pa¬recendo surpresa. O que houvera?, perguntou a si mesma, confusa.
—	Você não se machucou por um milagre — disse ele ao colocá-la de pé. — Agora, fique aqui enquanto limpo o chão da cozinha. Onde você guarda a pá e a vassoura?
—	Na lavanderia... — disse ela, ainda trémula. Como num sonho, viu Zac pegar os objetos e varrer todos os cacos de vidro, colocando-os em seguida num saco de papel, junto ao lixo.
—	Obrigada — disse ela, sorrindo.
—	Você tem um balde, ou algo parecido, para pôr as flores? Pode colocá-las em outro vaso mais tarde, quando tiver tempo.
Homens másculos como Zac não deviam fazer tarefas domésticas, pensou Vitória, contrariando todas as feministas do mundo. Mas o toque de domesticidade enfatizava ainda mais o seu char¬me, tornando-o perturbadoramente perigoso.
—	Ah, sim, um balde. Claro.
Vitória tentou se controlar enquanto abria, no ar¬mário, a porta em que ficava o material de limpeza. Finalmente encontrou um balde, ainda sem uso.
Colocou-o dentro da pia e encheu com água. Quando estava prestes a pô-lo no chão, Zac gritou, assustando-a pela segunda vez naquela manhã:
—	Pare!
—	O que foi? — Todos os vestígios do desejo desapareceram quando Vitória olhou para o rosto irado de Zac. — O que fiz de errado dessa vez? Ele tirou uma mecha de cabelo da frente dos olhos, com ar irritado.
—	Pretendia colocar esse balde no chão?
—	Sim. Qual é o problema? — respondeu ela, o coração em disparada.
—	Você está grávida! Grávidas não fazem coisas como correr maratonas ou saltar de pára-quedas, tampouco levantam peso. Não vê que isso pode lhe fazer mal? Por que não frequenta um desses cursos para mulheres que esperam filhos?
—	Pretendo frequentar, mas só no final de se¬tembro. E não se preocupe comigo, sei me cuidar
—	retrucou ela, furiosa.
Como Zac podia insinuar que estava colocando a vida do bebé em perigo?
—	Não tenho tanta certeza disso...
—	Pois saiba que eu estava muito bem antes da sua chegada! — Ela estava brava demais para pen¬sar em ser educada. — E você que me deixa nervosa!
Logo se arrependeu do que disse. Mas era tarde. Zac a fitou com os olhos estreitados.
—	E mesmo? Deixo você nervosa, Tory? — Sorriu, satisfeito, e Vitória teve vontade de esmurrá-lo.
—	Mas não do jeito como você está pensando —	corrigiu ela, afastando-se.
Zac porém a pegou pelo braço e a impediu de ir muito longe.
—	De que jeito, então? — indagou com voz sedutora.
—	Pare com isso. Estamos separados, e essa discussão não me faz bem, nem ao bebé.
—	Não quero discutir com você, Tory. — Zac es¬tava muito perto, e seu toque, seu cheiro faziam o sangue feminino ferver. — Quero algo diferente...
—	Quer? — Ela ergueu os olhos, embriagada por aquela proximidade torturante.
—	Quero despi-la lentamente, até que esteja nua diante de mim, o corpo implorando por meu toque...
—	Por favor, não faça isso...
Vitória lutava contra as imagens sensuais que lhe vinham à mente. Aquele era o Zac manipu¬lador, o mais perigoso de todos.
—	Quero explorar sua boca, me deliciar com ela, com você — continuou ele, como se não a tivesse ouvido. — Depois, meus lábios vão implorar por cada parte de seu corpo, todas elas. Aqui... —	tocou-a na garganta, — aqui... — um dedo atre¬vido deslizou por entre seus seios — ...e aqui.
—	Não me toque! — Ela segurou-lhe a mão.
—	Por que não? Porque está morrendo de de¬sejo? — perguntou ele cruelmente, a voz surpreen¬dentemente terna.
—	Eu não posso. — Vitória o empurrou, num gesto inútil.
Zac, percebendo o tom desesperado, interrom¬peu as carícias.
—	Posso esperar, Tory. Tenho todo o tempo do mundo. Você é minha esposa e está esperando um filho meu. Não pode me evitar a vida inteira. Ambos sabemos disso. — Passou por ela, pegou o balde e esvaziou-o até a metade antes de colocar as flores.
—	Essa criança terá o sobrenome Harding. — Sua voz estava sem emoção quando ele tornou a fitá-la.
—	E, quando uniu seu corpo ao meu, como minha esposa, você também se tornou uma Harding. É minha... inteiramente... assim como também sou seu. Vitória o fitou, incrédula.
—	Como pode dizer isso? E quanto a Gina?
—	Gina é da família, uma grande amiga, apenas isso. Mas, claro, você não acredita. Mas não vou insistir. Quando estiver pronta para me ouvir, con¬versaremos. Até lá, acredite no que bem entender.
—	Então devo pensar que você é um santo, não é? — perguntou ela, irritada. — Não queira me fazer de tola.
—	Eu nunca disse que era santo — respondeu ele, voltando para a sala de estar. — Mas isso é ridículo. Essa conversa não nos levará a nada. Sua mente continua fechada. Mas, deixando de lado os sentimentos, creio que devemos tentar nos entender, pelo bem de nosso filho. Concorda? Ou prefere continuar com uma guerra sem vencedo¬res? — Zac foi pegar o paletó que havia deixado na sala e retornou à cozinha. Parou à porta e a fitou. — O que me diz? Guerra ou paz?
Ela deu de ombros.
—	Não quero brigar. Mas talvez...
—	Não existe "talvez". Conheço-a bem, e tenho certeza de que não pretende privar este bebé do que é dele por direito.
—	Isso é chantagem emocional.
—	Também, mas é a mais pura verdade. Já percebi que você não reconheceria isso. No entanto — Zac ergueu a mão, impedindo-a de interrom¬pê-lo —, não vou insistir.
—	Ah, agradeço — disse ela com sarcasmo.
Zac teve a audácia de sorrir.
—	Outra coisa: não quero que fique aqui sozi¬nha, nem que continue trabalhando. É desneces¬sário, e pode prejudicar o bebé. Acho que não pre¬ciso dizer que prefiro que não tenha mais contato com William Howard.
—	Mais alguma coisa?
—	Pelo visto, não pretende fazer nada do que pedi.
—	Exatamente.
—	Muito bem. Sugiro então que nos encontremos regularmente, talvez algumas vezes por semana, para almoçar ou jantar. Assim está bem para você?
—	O quê? — Vitória detestava quando ele ten¬tava manipulá-la. — Ainda não concordei com ne¬nhuma destas coisas.
—	Também quero que me prometa que, se tiver algum problema, é para mim que irá telefonar.
Nada daquilo deveria estar acontecendo, pensou ela. Zac jamais demonstrou qualquer remorso pelo que fizera, e, mesmo se a história que contara sobre Gina fosse verdadeira, nunca dissera uma só palavra sobre o apartamento que comprara para a ex-amante, nem sobre o acordo lucrativo que fizera com Carol. Nem sequer a consultara.
Aquele casamento estava destinado a fracassar, mas ela, cega, não percebera que Zac não queria uma esposa, queria um brinquedo. Pousou a mão sobre o ventre, inconscientemente. Havia uma criança envolvida naquela história.
—	Não pretendo voltar para você, Zac.
—	Estou falando de jantar uma vez ou outra, não de dormir juntos. Quero acompanhar sua gravidez e o desenvolvimento do meu filho, apenas isso.
Vitória estava certa em insistir na separação e no divórcio. Abaixou as longas pestanas para disfar¬çar a própria expressão. Zac era um homem intimi¬dante, frio e distante. Algumas vezes se perguntava como havia se deixado iludir por aquele homem. Mas ainda o amava e não podia evitar isso.
Ele falava sobre compromisso, mas, na essência, queria continuar a fazer o que sempre fizera, sem nada alterar no seu estilo de vida. Uma esposa lhe seria menos importante do que as pessoas com quem negociava.
—	Tory, não estou dizendo que não cometo erros.
Eu queria apenas protegê-la do lado negro da vida.
Estaria ele dizendo que seu relacionamento com Gina fazia parte do lado negro da vida?
—	Ah, é?
—	É. E das inevitáveis frustrações do mundo dos negócios. Você era tão jovem e inexperiente... Não queria que se desiludisse. Portanto, tomei a decisão que achei melhor.
—	Não sou nenhuma criança. Na verdade, tive uma infância bem curta, graças a meus pais. Eles não suportavam bebés, e bem depressa aprendi a me comportar como adulta. Não quero que isso aconteça com meu filho.
—	E acha que sou como seus pais? Ou melhor, como seu pai?
—	Sim. Não. Ah, já não tenho certeza de mais nada, exceto...
—	Exceto? Vamos, Tory, fale!
—	Exceto que esse bebé é a primeira pessoa que realmente precisa de mim, que não poderá viver sem mim. Serei tudo para ele e ele será tudo para mim. É sangue do meu sangue.
—	Do meu também, Tory.
Embora fosse difícil aceitar, ele tinha razão.
—	Eu sei.
—	Manterei contato — disse Zac antes de abrir a porta e sair.
Vitória continuou onde estava, absorta, até que o bebé se moveu dentro de seu ventre e a fez voltar ao presente.
—	O que foi, meu anjo? Não estou lhe dando atenção? — sussurrou ela, acariciando a barriga.
— Esse seu pai... sempre ditando as regras. Aca¬bou indo embora sem tomar o café.
Foi para a sala e sentou-se. Suspirou profun¬damente. Nunca antes se sentira tão confusa e dividida. Amava e odiava Zac ao mesmo tempo. Em certos momentos, desejava que ele participas¬se da vida do filho; em seguida, preferia estar do outro lado do globo terrestre e nunca mais vê-lo.
Zac, Zac...
Vitória só percebeu que estava chorando quando uma lágrima tocou-lhe a mão. Que fazer para en¬tendê-lo? Num minuto, parecia frio e distante. No outro, chegava com flores e um sorriso capaz de conseguir tirar tudo o que desejasse dela.
Mas daquela vez não era somente o seu futuro que estava em jogo. Havia alguém mais impor¬tante do que ela e Zac a considerar.
Queria o calor e a segurança de um lar para seu filho, e, se isso significasse que ele viveria com um dos pais, visitando o outro com frequência, então assim seria.

CAPÍTULO VI

Carol ficou ainda mais zangada do que Vitória havia imaginado ao receber a notícia.
—	Fez isso só para me provocar, não foi?
Ela tremia tanto que derrubou vinho na toalha
de linho branco. Vitória, propositadamente, esco¬lhera um dos restaurantes mais elegantes de Lon¬dres. Sabia que a mãe pensaria duas vezes antes de fazer um escândalo.
—	Ouça, eu...
—	É bem típico de você. Recorre a esse tipo de coisa só para me aborrecer. Isso não lhe trará benefício algum.
—	Que absurdo. —Vitória manteve a calma. Seria a única maneira de saiif intacta daquele encontro desastroso. — Eu disse apenas que estou grávida!
—	E o que Zac pensa disso? Ele é o pai, suponho?
—	Claro que é, e está felicíssimo. — Vitória sentiu o peito se apertar, mas isso sempre acon¬tecia quando ficava perto da mãe.
—	Então, voltou para ele... — Carol falou, como se a reconciliação fosse o perdão para o pecado da filha. E relaxou visivelmente.
—	Não, não voltei. Pretendo ter o bebé, e criá-lo, sozinha. O divórcio vai prosseguir como planejado.
—	Você endoideceu, garota? O homem é um Har-ding; isso nada significa para você? E rico e poderoso; com ele, você jamais passará necessidade.
—	Não quero falar nisso, mamãe.
—	É mesmo? — Carol se calou assim que o primeiro prato, salada de pato defumado, a espe¬cialidade da casa, foi servido.
A mesma dama elegante de sempre, sofisticada e bem criada, pensou Vitória ao ver Carol inclinar a cabeça levemente em agradecimento ao garçom. Será que não cansava de representar? Talvez não fosse fingimento. Talvez a máscara fria e insen¬sível fosse o que restara da mulher de carne e osso que ela foi um dia.
—	Agora entendo por que andou se escondendo nessas últimas semanas — disse Carol, olhando para a filha. — Suponho que estivesse constrangida.
Vitória respirou fundo, pensando no que tinha a dizer.
—	Eu não me escondi. Estava trabalhando.
—	Trabalhando?
—	Numa floricultura.
O silêncio foi mais significativo do que qualquer demonstração de furor. E continuou enquanto co¬meram a truta com molho de cogumelo, a torta de limão, e até Vitória pagar a conta e as duas saírem do Chaucer's.
—	Para quando... — perguntou Carol, apontando desdenhosamente para a barriga de Vitória e procurando por um táxi.
—	Para quando é o bebé, você quer saber? Nas¬cerá no final de dezembro.
—	Lamento, mas pretendo passar o Natal nas Bahamas. — Carol disse aquilo para deixar claro que estaria fora quando o bebé nascesse, fosse quando fosse. Na certa, continuaria viajando o resto da vida do neto.
—	Verdade? Que maravilha! Tenho certeza de que vai se divertir muito. Pretende ficar até o reveillon?
—	Sim... — Carol levantou a pequena mão, au¬toritariamente, e um táxi parou ao lado delas. — Posso lhe dar uma carona?
—	Não, obrigada. Preciso fazer compras.
Ela concordou com um simples aceno de cabeça e, após oferecer o rosto perfumado para a filha beijar, entrou no veículo sem olhar para trás.
Vitória continuou na calçada, observando o car¬ro se afastar. Por apenas um momento, a angústia que sempre estivera com ela na infância voltou com toda a força, fazendo com que se sentisse pequena, cada vez menor, até desaparecer total¬mente. Mal amada e sem amor. A sensação era terrível e devastadora.   )
—	Então, como foi?
A voz profunda e máscula a fez voltar-se tão rápido que quase perdeu o equilíbrio.
—	Zac! O que está fazendo aqui?
—	A tarde está linda, e, como eu nada tinha a fazer, saí para dar uma volta e fazer compras — disse ele alegremente, pegando-a pelo braço e im-pelindo-a a caminhar.
Vitória parou e voltou-se para fitá-lo. Zac Har-ding sempre tinha muito o que fazer. Na verdade, conduzia a própria vida com precisão militar. Pas¬sear, bem como fazer compras, não combinava com seu estilo agitado e atarefado.
—	Veio até aqui porque achou que eu ficaria arrasada após o encontro com minha mãe, não foi? — Vitória nem perdeu tempo perguntando como Zac havia descoberto que elas almoçariam no Chaucer's.
—	Esta é uma hipótese. O importante é que temos o resto da tarde, e a noite, para aproveitar. O que gostaria de fazer? Sou inteiramente seu.
O nó que formou-se na garganta de Vitória, o aperto que sentiu no peito a impediram de dizer alguma coisa. Não sabia explicar como se sentia. Zac havia pensado nela. Sabia do encontro com Carol, de como isso iria afetá-la, e se preocupara. Ergueu os olhos comovidos para ele.
—	Ei, vamos lá, Tory, sabe como é sua mãe — prosseguiu Zac, julgando-a comovida por cau¬sa da mãe.
O que era perfeitamente adequado nas circuns¬tâncias, pensou ela enquanto Zac a abraçava por um momento, antes de começar a caminhar. Mas precisava ter em mente que era com o marido que estava lidando. Ele era como um camaleão, o que explicava sua força no mundo dos negócios. Sua formidável inteligência, seu discernimento, tornavam-no um perigoso adversário. E era exa-tamente assim que devia encará-lo, ao menos até assinar o divórcio.
—	Meu barco está ancorado em Henley. Gos¬taria de passar a tarde no rio?
—	Não creio que seja uma boa ideia.
—	Por que não? Não gosto dessa multidão nos rodeando. Parece que todo mundo resolveu sair de casa esta tarde.
Vitória nada disse. Estar entre a multidão era mais seguro.
—	Você tem algum compromisso para mais tar¬de? — Havia uma mudança sutil em Zac.
Por um instante ela pensou em mentir, mas o problema é que gostaria de acompanhá-lo. Tardes como aquela seriam raras, no futuro. Não podia se dar ao luxo de recusar. Afinal, era esposa dele.
Estava confusa, infeliz e solitária. Em quatro me¬ses seria mãe, e Zac pai, de um novo ser humano.
—	Pretende se encontrar com alguém? — insistiu ele.
—	Não. — E ela usava o outro vestido novo, aquele que Zac ainda não tinha visto e que es¬condia quanto havia engordado.
—	Então, está decidido — disse Zac, recupe¬rando o bom humor.
Sim, pensou Vitória, resignada, enquanto olha¬va para o rosto alegre do marido. Quando Zac Harding dizia algo, era fato consumado.
A pequena cidade de Henley, com seus pubs e belas lojas do século quinze, mostrava-se alegre e colorida quando Zac estacionou o Jaguar próxi¬mo do local onde o barco estava ancorado.
Vitória fizera vários cruzeiros em luxuosos tran¬satlânticos, e adorara cada minuto. Mas sentia-se apreensiva enquanto Zac a conduzia à embarcação espaçosa e confortável. O magnetismo pessoal e a virilidade dele pareciam mil vezes mais intensos num ambiente tão acanhado.
—	Deseja beber algo. Tory?
—	Não, obrigada.
Vitória sentou-se, observando-o abrir a geladei¬ra, revelando estar preparado para servir iguarias como salmão defumado e caviar.
—	Imaginei que você fosse querer passar algumas horas passeando pelo rio — disse ele, desmentindo o fato de ter planejado o passeio com antecedência. — Sempre fico com fome quando nado.
—	E com sede. — Vitória olhou para a garrafa de champanhe. — Espero que tenha se lembrado de trazer água. Como deve saber, não posso tomar bebida alcoólica até o bebé nascer.
—	Nem mesmo uma taça? Metade?
—	Prefiro não correr riscos desnecessários.
—	Esse bebé não sabe a sorte que tem... — Zac se aproximou para ternamente acariciar seu rosto.
—	Não há começo de vida pior do que ser filho de pais separados.
—	Mas nós somos casados. E bem casados.
—	Bem casados? Isso não é verdade.
Droga! Como Vitória podia ser tão bonita, suave e vulnerável, e ainda assim tão teimosa?
—	O que eu sinto não faz diferença para você, Tory? Não quero me divorciar.
—	Suponho que não. Se continuar casado, você terá tudo o que sempre desejou: uma esposa pres¬tativa, um filho e herdeiro para carregar o ilustre nome dos Harding, um acordo lucrativo de negó¬cios. E também terá... — Ela não conseguiu men¬cionar o nome de Gina.
—	O acordo teria sido feito quer nos casássemos ou não. Não era relevante. Jamais misturei negócios com prazer. Mas não a trouxe aqui para discutir.
—	Lamento se não posso agir de acordo com os planos do grande Zac Harding.
—	Se não estivesse grávida, juro que lhe daria umas palmadas. É o que você merece.
—	Nem em sonho! — Vitória não sabia por que estava agindo daquela maneira, mas não conse¬guia se controlar.
—	O que sonho é outra história.
Zac se transformou. O tom sensual, o brilho ardente em seus olhos revelavam que tipo de so¬nhos vinha tendo. O mesmo tipo que ela.
—Não estou interessada nessa espécie de conversa.
Mas era tarde demais. Zac beijou-a com paixão.
—	Você é linda, sabia? — sussurrou contra seus lábios. — E me deixa louco... Beije-me, Tory. Diga que me quer.
Deu-lhe beijos no rosto, olhos, nariz, pescoço até que ela desmanchou-se em seus braços.
Mas o que estava fazendo?, perguntou-se, afastando-se. Mas Zac não permitiu que fosse muito longe. Levou-a até o sofá, tornando a beijá-la.
—	Quero você, Tory. Tanto que chega a doer.
—	Não posso...
—	Você é minha.
O sol batendo nas cortinas deixava o ambiente levemente rosado. Vitória empurrou-o, fazendo com que perdesse o equilíbrio e caísse perto do sofá. Minha. Ele continuava pensando em contro¬lá-la, possuí-la.
Vitória ficou em pé, arrumando o vestido. No entanto, preocupou-se ao notar que ele não se mo¬via. Inclinou-se. Para seu desespero, havia sangue escorrendo da testa masculina.
—	Zac! Você está bem? — No instante seguinte, ele abriu os olhos. — Oh, meu Deus, o que foi que eu fiz?
—	O que houve? — perguntou ele, meio zonzo.
—	Você deve ter batido a cabeça. Oh, desculpe.
Ele tentou sentar-se.
—	Caramba! Da próxima vez que quiser dizer não, é só falar!
—	Não seria melhor chamar um médico?
—	Não, obrigado. Estou bem.
—	Deixe-me ajudá-lo.
O modo como ele fechou QS olhos fez Vitória notar que tentava ser paciente.
—	Foi apenas uma leve batida na cabeça. Posso
me levantar sozinho.
No entanto, ao tentar erguer-se, Zac ficou pá¬lido, e ela achou melhor segurá-lo. Conduziu-o ao convés, para que respirasse um pouco de ar fresco.
—	Quer que lhe traga algo para beber?
—	Sim, por favor, mas nada de refrigerante. Aceitarei uma taça daquele excelente champanhe. Dizem que não há melhor remédio.
—	Não encostei um só dedo em você — protestou Vitória.
—	Não sei se isso serve de consolo.
Quando Zac abriu a garrafa da bebida, ela acei¬tou um gole. Naquele momento, precisava de algo mais forte do que suco de laranja. Vê-lo caído ao chão, inerte, a desesperou.
Apesar de seus protestos, Zac ligou o motor do barco e zarparam. Vitória ficou tensa a maior par¬te da tarde, mas relaxou e divertiu-se assim que o calor do verão e a conversa agradável começaram a exercer sua magia.
Ele não tentou tocá-la de novo. E, apesar de ser exatamente o que ela pretendia, não pôde evi¬tar uma ponta de decepção.
Começava a anoitecer quando retornaram à ma¬rina. Vitória gostou do passeio, mais do que devia. Notou os olhos dele brilharem durante o pequeno e formal discurso que fez de agradecimento pela tarde agradável.
—	O prazer foi todo meu.
—	Sinto muito sobre o que aconteceu.
—	Esqueça! — Ele se aproximou tanto que Vi¬tória conseguiu sentir o perfume suave da colónia. Em seguida beijou-a levemente nos lábios. — Gos¬to de estar com você, Tory. Sempre gostei.
Mas ele também gostava de estar com Gina. Alguns homens não se contentavam com uma só mulher, como seu pai. Linda Ward fora sua aman¬te durante anos, e provavelmente houvera outras. Mas Vitória não era como a mãe. Jamais aceitaria outra mulher na vida do marido.
—	Você também gosta de ficar com outras pessoas.
Não era exatamente o que ela queria dizer. Con¬tinuar com as acusações após a tarde agradável que passaram juntos seria ruim.
—	Não mais... Principalmente, depois que a co¬nheci. Sei que não acredita, mas estou certo de que algum dia irá acreditar. Posso esperar.
—	Não sou tola. — As boas intenções de Vitória foram por água abaixo. — Não sei se devemos continuar com esses encontros. Não faz bem a nenhum de nós.
—	Por que não? Teme gostar mais do que devia da minha companhia?
Zac acertara, mas ela dissimulou com frieza ao protestar:
—	Não diga bobagens!
Tinham alcançado o carro e Vitória recostou-se à porta. Zac a segurou pelos ombros, fitando-a dentro dos olhos.
—	Não se esqueça de que concordamos em nos ver. Fiz várias concessões, e espero que você faça o mesmo.
—	Não é justo...
—	Justo? E o que seria justo para você? Quando é que a vida foi justa? Acha justo ter sido gerada por pais que não gostavam de crianças? Ou minha mãe morrer quando eu ainda era criança? Ou acha justo ver meu pai se matar de tanto beber, por não conseguir superar a falta dela?
—	Zac... Eu não sabia! Você nunca falou sobre isso.
—	Há muito a meu respeito que você desconhe¬ce, Vitória.
—	Como... como foi que sua mãe morreu? — perguntou ela docemente.
Quando se conheceram, Zac mencionara que os pais haviam morrido, mas sem dar maiores detalhes. Ele e Vitória partilharam de muitos mo¬mentos bons juntos, indo a teatros, festas, jantares em restaurantes caros, mas, na verdade, nunca conversaram seriamente.
—	Ao dar à luz a minha irmã. Surgiram pro¬blemas, e ela entrou em trabalho de parto sema¬nas antes do previsto.
—	O que aconteceu?
—	Agora não, Tory. Vamos deixar para outra hora.
Vitória entendeu. Zac não queria alarmá-la.
—	Prometo não me impressionar. Este bebé será saudável. — Vitória passou a mão na barriga. — E não correrei risco algum.
—	Minha mãe era linda, carinhosa e forte — disse ele. — Mas nunca foi saudável. Aparente¬mente, os médicos tinham alertado que seria pe¬rigoso ter outro filho. Mas mamãe era italiana, e sonhava em ter uma família numerosa. Não sei se conseguiu convencer meu pai ou se foi um des¬cuido, pelo qual pagou com a própria vida. O bebé nasceu prematuro e morreu. E, apesar da fortuna de papai, e dos melhores médicos da Inglaterra, ela veio a falecer.
Vitória sentiu um profundo pesar.
—	Oh, Zac...
—	Papai ficou desesperado — continuou ele. — Começou a beber... uma, duas garrafas de uísque numa noite. O corpo humano não suporta esse tipo de abuso. Lembro-me de que não chorei em seu enterro. Creio que já tinha chorado tudo o que era capaz.
Vitória não pôde suportar a imagem do pobre garotinho perdendo a mãe que adorava e vendo o pai se destruir, entrando num caminho sem vol¬ta, onde ninguém poderia ajudá-lo.
—	E então?
Ele deu de ombros, tentando manter a voz controlada.
—	Aos dezessete anos, me tornei um jovem mui¬to rico, algo que não recomendo a ninguém. Con¬tinuava revoltado, ressentido, e me comportei mal durante algum tempo.
—	Sinto muito.
—	Mas graças a Deus pude contar com a ajuda de dois amigos. Não tiveram medo de conversar comigo quando foi necessário. Enfim, acabei to¬mando jeito. Os negócios de meu pai estavam sen¬do conduzidos por um bando diretores, disfarçados de magos das finanças. Mas entre eles não havia um só homem de visão, um empreendedor. Inca¬pazes de correr riscos ou se modernizar, perderam grande parte da fortuna de meu pai.
—	Foi então que você assumiu a empresa e livrou-se da metade deles.
—	Como sabe?

—	Suposição, apenas. Aposto que se saiu maravilhos am ente.
—	Sim. Aprendi a fazer amigos e a influenciar pessoas. E, com a "limpeza", pude começar com uma equipe que executava as tarefas à minha maneira.
Zac riu e abriu a porta do carro para que ela entrasse. Em seguida sentou-se atrás do volante.
Conversaram pouco no trajeto até Richmond, e Vitória se perguntou se Zac já havia se arrepen¬dido por ter falado sobre o passado.
Já estava escuro quando chegaram ao apartamen¬to. As ruas mostravam-se repletas de londrinos, apro¬veitando a noite quente de verão. O céu cheio de estrelas brilhantes, o perfume das flores frescas vindo dos jardins, despertavam o romantismo nas pessoas, pensou Vitória enquanto Zac a acompanhava até a porta. Será que toda aquela conversa era apenas pre¬paração para aquele momento? Ele esperava que o convidasse para entrar e passar a noite?
A ideia era mais eletrizante do que assustadora, e fez seu coração acelerar.
—	Boa noite, Vitória — disse ele, os lábios ro¬çando nos dela.
—	Boa noite...
A despedida fria continuava ecoando em seus ouvidos quando Zac se afastou e entrou no carro.
Lágrimas correram, surpreendendo-a. Antes da gravidez, ela dificilmente chorava, mas agora quase não conseguia parar. Não sabia se estava assim emo¬cionada por causa do bebé, ou porque teria de contar apenas consigo mesma para criá-lo. Ou por Zac...
Mas, acima de tudo, pensou ao sair da banheira, chorava por si própria. Porque continuava amando o marido.
Ao deslizar para baixo das cobertas, Vitória con¬tinuava pensando nos momentos que passaram juntos naquela tarde, nas palavras que disseram, nos gestos e atitudes.
O que ele estaria fazendo naquele momento? Passeando com Gina? Precisava parar de pensar neles. Um livro talvez fosse a solução.
Leu por mais de uma hora, tentando se con¬centrar, mas não foi capaz de virar uma só página. Finalmente apagou a luz. Teve um sono agitado.
Ao acordar, na manhã seguinte, percebeu que ainda tinha um longo caminho a percorrer antes de conseguir tirar Zac Harding da sua vida e de seu coração.

CAPÍTULO VII

Vitória e Zac se encontraram várias ve¬zes durante o mês de setembro. Ou¬tubro chegou, colorindo as árvores do pequeno par¬que onde ela costumava caminhar, todas as manhãs, com tons de dourado, ocre, marrom e carmim.
Zac andava distante, apesar de gentil e preo¬cupado. Mas que importância tinha, se Vitória já não o atraía?, questionou-se ela certa manhã, no final do mês, enquanto passeava pelo parque, sen¬tindo o perfume dos crisântemos.
Zac a levara ao cinema na noite anterior, e a Vitória parecera que o local estava repleto de mulheres ma¬gras e eleganteá, verdadeiras modelos de capa de revista. Enquanto isso, ela, usando outro de seus ves¬tidos novos, sentiu-se como se fosse o rei Momo.
Zac, como sempre, estava bonito e impecavelmen¬te bem-vestido, atraindo olhares femininos. Para piorar a situação, ele não tentou beijá-la quando a acompanhou até a porta de casa. Afastou-se apres¬sado, como se estivesse grato pela noite ter chegado ao fim. E não disse quando tornariam a se ver.
Vitória entrou no apartamento pensando em to¬mar uma xícara de café. Aquele relacionamento amistoso e sem graça fora ideia dele. Se quisesse dá-lo por encerrado, ela não se oporia.
Saía-se perfeitamente sozinha. E, quando o bebé nascesse, as coisas melhorariam. Teria seu filho para amar e criar, e poderia começar a fazer pla¬nos para o futuro.
Continuava falando com os próprios botões quando chegou à loja, meia hora depois. A sra. Bretton estava aflita.
—	Ah, Vitória, ainda bem que chegou. Não ima¬gina o que houve. Nunca aconteceu, mas esqueci completamente de uma encomenda, um buque de noiva e uma caixa de botões de rosas para as lapelas dos padrinhos. É para uma das minhas vizinhas. A filha casa-se hoje. Ela me telefonou a noite passada para perguntar pela encomenda. Pode imaginar como me senti?
—	E o que disse a ela, sra. Bretton?
—	Me desculpei, e disse que entregaria tudo por volta das onze. Cheguei aqui às seis da manhã e já terminei os botões. Comecei a fazer o buque, mas sabe como sou péssima com os arranjos... Você poderia cuidar disso para mim? Quando ter¬minar, irei fazer a entrega.
—	Pode deixar.
Às nove e vinte, o buque havia se transfor¬mado num arranjo adorável, e às nove e vinte e um a sra. Bretton estava de saída para a casa da vizinha.
—	Devo voltar antes das onze. Tudo bem?
—	Tudo. Não tenha pressa. — Não era a pri¬meira vez que Vitória tomava conta da loja.
—	Obrigada, querida — respondeu a sra. Bretton, sorrindo.
Vitória não saberia dizer como aconteceu. Num minuto, ela subia na escada para pegar um vaso, e no seguinte estava no chão, em meio a plantas, flores, terra e água.
O impacto da queda a deixou sem fôlego. Per¬maneceu deitada, em pânico. O que tinha feito?
Seu corpo inteiro doía, mas a dor que tinha nas costas e que corria até o ventre a petrificou. Rezou desesperadamente para que nada tivesse aconte¬cido com o bebé.
Continuou sem se mover, fazendo todo tipo de promessas até que ouviu a porta da loja abrir, passos de alguém entrando e a voz de uma criança.
—	Tem alguém aí? — chamou. — Pode me aju¬dar, por favor? Aqui, no fundo da loja.
A jovem mãe e o garotinho foram como anjos caídos do céu. Enquanto a cliente telefonava para Zac, o menino ficou corajosamente ao lado de Vitória, se-gurando-lhe a mão e conversando como se fosse um adulto, não uma) criança de três anos. Mostrou os arranhões que ganhou nos joelhos rechonchudos ao cair, dizendo que ela ficaria boa, assim como ele ficara.
Vitória conseguiu sentar-se, mas foi só isso. Toda vez que tentava se levantar, a dor nas costas a fazia desistir.
Como Zac conseguiu chegar em apenas dez mi¬nutos, ela não fazia ideia. Mas, ao ouvir a freada brusca do Jaguar, pensou que não ficaria surpresa se ouvisse a sirene do carro da polícia seguindo-o.
Em poucos segundos, estava ajoelhado a seu lado, com o rosto pálido como o dela.
—	Onde dói, Tory? Não tente se mexer, apenas me diga.
Vitória ficou grata por ele não dizer nem uma só vez "eu não avisei?" E o obstetra do hospital para onde a levou, que era amigo de Zac, permaneceu o tempo todo a seu lado, sempre gentil e atencioso.
Além do olhar de surpresa do médico enquanto ouvia as explicações de Zac a respeito da queda, Ross Goodwin não pareceu estranhar o fato de a esposa grávida de seu amigo milionário trabalhar numa pequena floricultura no coração de Richmond.
—	Vários músculos distendidos e uma boa dose de hematomas a farão sentir-se como se tivesse levado uma surra ao acordar, amanhã — disse o médico despreocupadamente, após terminar o exa¬me. — Sugiro repouso completo por alguns dias, e depois muito cuidado por uma ou duas semanas.
—	E o bebé? Pode ter sido atingido?
—	O bebé está bem. — Ross Goodwin era o oposto de Zac. Baixinho, roliço e calvo, mas com um sorriso doce e ternos olhos castanhos. — Eles são mais fortes do que imagina, sabia? — Apontou para a barriga de Vitória. — Mas chega de acrobacias. Lembre-se que não está tão ágil quanto antes.
—	Obrigada, doutor.
—	Eu cuidarei dela, Ross, não se preocupe. — Zac parecia emocionado e Vitória sentiu-se cheia de culpa ao olhar para seu rosto. Aquele filho também era dele.
Insistiu em levá-la para o carro numa cadeira de rodas, apesar dos protestos de Vitória. Colocou-a no banco de passageiros como se ela fosse uma peça de porcelana.
—	Você é quem vai acordar com dor nas costas — advertiu ela, tentando aliviar a tensão. — Sinto muito. Eu... não faria nada para machucar o bebé.
—	Acha que não sei? Você precisava estar pro¬tegida, e falhei terrivelmente nesse ponto. Mas agora basta, Tory.
—	A culpa não foi sua. Eu devia ter tido mais cuidado.
—	Vou levá-la para casa.
A inflexão na voz de Zac a fez entender que ele não se referia ao apartamento em Richmond.
—	Obrigada. Pelo menos, o apartamento é no térreo...
—	Disse que vou levá-la para casa, Tory. Nossa casa. — Vitória virou a cabeça para fitá-lo. Era a única parte do corpo que conseguia mover sem sentir dor. Antes que dissesse uma palavra, ele prosseguiu: — Não discuta comigo. Só o que estou pedindo é que fique na nossa casa até o nasci¬mento do bebé. Provavelmente não conseguirá se mexer durante os próximos dias. E se tornar a cair e não conseguir chegar até o telefone? Ou se começar a se sentir mal?
—	Não pretendo transformar isso num hábito — disse ela com firmeza, tentando esconder a dor que sentiu ao ver que Zac preocupava-se apenas com a criança. — Mas faltam dois meses para o bebé nas¬cer. Não posso ficar em sua casa todo esse tempo.
—	Caso não saiba, é perfeitamente normal a esposa viver com o marido antes do nascimento do filho de ambos.
—	Talvez, mas nós não somos um casal nor¬mal, somos?
—	Depende daquilo que julgue normal. Cada um tem um conceito sobre a normalidade.
Vitória respirou fundo, tentando se acalmar.
—	Prometo ser cuidadosa e não me exceder.
—	Sei que será, porque estarei de olho em você. Agora, escolha: se continuar a bancar a difícil, ire¬mos diretamente para casa. Se estiver preparada para agir como uma mulher sensata, podemos pas¬sar pelo seu apartamento para pegar suas coisas.
Quanta arrogância! Todos os sentimentos de ter¬nura e carinho que ela nutrira pelo marido durante as últimas semanas se evaporaram, transformando-se em frustração. Zac não confiava nela. Infelizmente, naquele momento, era ele quem dava as cartas.
—	E então? — A voz masculina soou com ar imperturbável.
—	Odeio você.
—	Pois eu a amo.
—	Preciso pegar algumas coisas no apartamento.
Ele abriu o porta-luvas e entregou-lhe um bloco e uma caneta antes de sair do estacionamento do hospital.
—	Faça uma lista do que irá precisar. Porque, quando chegarmos ao apartamento, você não vai sair do carro. É melhor não abusar da sorte. Com¬binado? — Vitória continuou calada. Ele a olhou rápida e intensamente, repetindo: — Combinado?
—	Sim. Mas quando chegarmos, quero telefonar para a sra. Bretton e explicar exatamente o que aconteceu. E dizer que você vai levar a chave da loja para ela amanhã. O bilhete que deixei não foi muito esclarecedor.
—	A sra. Bretton não faz parte de minha lista de prioridades nesse momento. Você é uma mulher grávida que acabou de sofrer uma queda bas¬tante séria — disse ele ao entrar na avenida.
Após pegarem as roupas e objetos pessoais no apartamento, incluindo a mala do bebé, seguiram para Wimbledon. Vitória estava tão tensa que o menor movimento a fazia gemer de dor.
Para tirá-la do carro, Zac insistiu em carregá-la no colo.
—	Desculpe, mas acho que estou muito pesada para você.
—	Bobagem. — Apesar de seus protestos, Zac só a baixou para colocá-la na cama do quarto principal. — Não acha que um banho poderia ajudá-la a re¬laxar? — perguntou ele, vendo-a recostar-se. — Ross sugeriu água quente, para ajudar os analgésicos.
—	Um banho? — A ideia de tomar um banho quente foi maravilhosa. — Ah, seria fantástico — respondeu ela.
Mas lembrou-se tarde demais que precisaria contar com a ajuda de Zac. Quando tentou voltar atrás, ele a fitou.
—	Você devia saber que não corre o menor perigo comigo. Não pretendo atacá-la, se é o que teme. Além disso, já a vi despida, esqueceu?
A ideia de se ver nua diante daquele homem a constrangia. Havia uma grande diferença entre "antes" e "agora", pensou ela, desolada.
—Fique aqui enquanto preparo seu banho.
Assim que Zac saiu, Vitória tentou colocar as pernas para fora da cama, mas sentiu muita dor. Pelo jeito, não conseguiria despir-se sozinha. Pen¬sar nisso a deixou ainda mais apavorada. Mas, quando ele voltou, já tinha aceitado o fato e se conscientizado de que estava mais desamparada do que o bebé.
—	Bem, o banho está pronto. Agora, vamos tirar essa roupa. Bem devagar, certo?
—	Podia primeiro pegar o meu robe, por favor? — pediu ela, enquanto Zac inclinava-se para ti-rar-lhe os sapatos.
Ele levou algum tempo para livrá-la das roupas. Vitória descobriu que era impossível levantar os bra¬ços, tornando a tarefa de tirar o vestido ainda mais difícil. De sutiã, calcinha e meia-calça, desejou que o chão se abrisse para poder desaparecer.
Quando ele deslizou a meia pelas pernas ma¬cias, o bebé decidiu fazer-se notar. O movimento não lhe passou despercebido. Ela congelou, mas o bebé não teve o mesmo pudor.
—	Tory... — Zac ficou imóvel, os olhos fixos no ventre feminino, enquanto a criança se movia, mos¬trando que estava satisfeita com a nova posição.
Então, Zac a encarou. E o que ela viu nos olhos do marido a fez esquecer do constrangimento e do desconforto.
—	Tem acontecido o tempo inteiro, ultimamente...
—	Ele se move, sente...
Zac tinha lágrimas nos olhos, e a voz estran¬gulada pela emoção. Vitória não zombou daquele espanto. Tomou-lhe a mão e pousou-a sobre o ven¬tre, para que ele sentisse o filho se mexendo.
—	Acho que estou precisando daquele banho...
Ela conseguiu sorrir enquanto o via levantá-la da
cama com a mesma expressão de embevecimento.
Zac passou o robe pelos seus ombros antes que Vitória desabotoasse o sutiã. Tinha o rosto com¬pletamente inexpressivo ao colocá-la na banheira perfumada, cheia de espuma. E igualmente inex¬pressivo quando voltou, cerca de vinte minutos depois, para ajudá-la a sair, envolvendo-a numa toalha macia antes de carregá-la para o quarto.
Aquele era o quarto em que dormiriam juntos, pen¬sou Vitória enquanto Zac cuidadosamente a colocava na cama forrada com lençóis limpos e cheirosos.
—	Não quero tirá-lo de sua cama — disse ela. — Posso muito bem dormir no quarto de hóspedes.
—	Fique tranquila. Não durmo aqui.
Houve outro momento embaraçoso quando ele a ajudou a colocar a camisola de seda branca. Mas, pelo menos, o banho ajudou a relaxar os músculos, e agora era mais fácil erguer os braços.
Vitória estava ciente dos olhos dele em seus seios fartos. Então, viu-se deitada, com as cobertas puxadas até o queixo e as mãos fechadas de modo tenso.
—	Vou lhe trazer um lanche leve e depois você tomará os analgésicos que Ross prescreveu — disse Zac, taxativo, como se estivesse acostumado a tê-la ali todos os dias. — Que tal omelete e salada?
Vitória assentiu.
—	Mas não quero atrapalhar o seu trabalho, ou a sua rotina.
—	Vem se intrometendo em meu trabalho e me distraindo desde o momento em que coloquei os olhos em você... — Ele abaixou-se e roçou os lábios femininos. Em seguida intensificou o beijo, até que ela estivesse completamente envolvida pelas sensações e não sentisse mais dor. — Momentos como este fazem tudo isso valer a pena. — Em seguida se levantou, olhando ternamente para o rosto corado. — Agora, fique deitada e deixe que o calor relaxe esses músculos doloridos. Eu já vol¬to. Vou comer aqui com você, se não se importar.
Ela sorriu.
—Fique à vontade.
Zac sorriu, sem o menor traço de cinismo.
—Depois do almoço, sugiro que durma a tarde inteira. Agora, deixe-me colocar o avental de chefe de cozinha — disse ele, e em seguida a deixou.

CAPÍTULO VIII

No primeiro dia de descanso forçado de Vitória, Zac revelou-se um per¬feito enfermeiro, preparando-lhe refeições leves e apetitosas, banhos quentes, lavando e secando seu cabelo e massageando-lhe as costas doloridas.
Era torturante a sensação de ter aquelas coxas musculosas roçando as dela enquanto Zac sentava-se na cama para escovar-lhe os cabelos, espa¬lhando aquele perfume delicioso. No entanto, além do beijo que lhe deu no primeiro dia, ele não tor¬nou a demonstrar nenhum interesse físico ou ro¬mântico em relação à esposa.
Vitória sabia que Zac estava trabalhando em casa. O escritório, no andar inferior, era equipado com máquinas de última geração. Por diversas vezes ouvira pessoas chegando e saindo.
Mas, além do telefonema que ele atendeu no quarto, o trabalho não a perturbava. Vitória repreendeu-se por ser tão ingrata, mas naquela casa se sentia como um pássaro engaiolado.
Naquele dia, após um delicioso café da manhã, tomou banho e se vestiu com extremo cuidado, movendo-se lentamente para não distender os músculos ainda frágeis, e se arriscou a descer antes que a diarista de Zac, a robusta sra. Watts, chegasse. Tinha escovado os cabelos até que lhe caíssem pelos ombros como uma cascata dourada. Aplicou um leve batom nos lábios e uma dose discreta de seu perfume favorito. No entanto, ao descer a es¬cada e seguir pelo corredor, sentia-se terrivelmen¬te desajeitada e nervosa.
—	Que diabos pensa estar fazendo? — disse Zac, atrás dela.
A resposta que Vitória havia preparado lhe fu¬giu. Ele se encontrava parado junto à porta do escritório, usando um roupão azul-marinho curto, sem nada por baixo. Parecia haver acabado de sair do banho. Vitória lembrou-se de ter ouvido o telefone tocar enquanto se vestia. Percebia agora que devia tratar-se de negócios.
Os cabelos úmidos caíam pela testa de Zac, dan-do-lhe uma aparência fortemente sensual. Era difícil desviar os olhos do peito musculoso revelado pela abertura do roupão.
Ele estava incrivelmente atraente, e sua virili¬dade era mais ameaçadora por causa do ar auto-confiante. Era um homem completamente à von¬tade e satisfeito com o próprio corpo.
—	Não aguento ficar nem mais um minuto den¬tro daquele quarto. — Ela sorriu, tentando acal¬má-lo. — Além disso, o médico disse para eu ficar de repouso somente alguns dias.
—	Como está se sentindo? — perguntou ele, sain¬do para o corredor e se aproximando, espalhando o perfume da colónia que usava e fazendo-a tremer.
—	Muito bem. Vejo que está trabalhando em casa... — comentou ela, olhando para a porta aberta.
—	Quer dar uma olhadela? O trabalho tem fun¬cionado bem daqui de casa.
Zac não esperou que Vitória respondesse. Con-duziu-a até o escritório espaçoso, que nada tinha de frio e impessoal. O carpete era vinho, no mesmo tom das cortinas de veludo, e uma estante repleta de livros cobria uma das paredes. Havia uma es¬crivaninha de canto com um computador, onde Zac trabalhava. No entanto, o que mais a atraiu foi a lareira de pedra e o tapete de pele de carneiro ao pés de duas confortáveis poltronas.
—	Não lembrava que esse cómodo tinha lareira...
—	Sempre esteve aí, embora coberta — disse ele baixinho enquanto Vitória se aproximava do fogo para aquecer as mãos.
—	Adoro lareiras.
—	Tory?
Assim que ela se virou, Zac a tomou nos braços, pegando-a totalmente de surpresa, o corpo firme e músculo e a boca faminta.
—	Zac...
As mãos femininas entraram pela abertura do robe, acariciando-lhe o peito musculoso antes de mo-ver-se até os ombros largos, sentindo a pele macia.
—	Oh, Tory, Tory, não sabe quanto desejei isso — murmurou ele, acariciando-lhe os seios antes de tornar a beijá-la. — Essa distância está me deixando maluco. Você está tão bonita...
—	Bonita? Estou enorme!
—	Enorme e linda. Sua pele adquiriu um brilho diferente. E nem sei o que sinto quando a vejo tão redonda, sabendo que carrega nosso filho. Quando o senti se mexer... Oh, Tory, foi um milagre.
Dessa vez, foi Vitória quem o puxou para junto de si e o beijou.
Passaram um longo tempo se tocando em frente à lareira, sobre o tapete macio, a sala escura por causa do dia nublado e chuvoso lá fora. Explora¬ram um ao outro sem inibição, mas com muito prazer e sensualidade. O medo da rejeição desa¬pareceu completamente. Zac a achava linda e de¬sejável. Podia ver isso em seus olhos e sentir na forma gentil e apaixonada como suas mãos e boca a acariciavam.
Precisava muito ser amada. Os últimos sete me¬ses tinham sido repletos de angústia e dor. Após os últimos dias, não conseguia mais resistir ao marido. O futuro parecia distante, e ela queria aproveitar aquele momento. Afinal, era apenas humana. E adorava aquele homem.
—	Zac, quero você — sussurrou, emocionada.
Estavam ambos mortos de desejo, mas Vitória sentiu o profundo autocontrole do marido. E en¬tendeu seus motivos.
—	Faz tanto tempo... desejo-a muito, mas não quero machucá-la — disse ele, afastando-se um pouco.
—	Não vai me machucar, garanto.
Vitória o acariciou lentamente, sentindo-o es¬tremecer sob seus dedos. As vê-lo fechar os olhos e arquear as costas, deliciou-se com o poder que exercia sobre aquele homem forte e orgulhoso.
Guiou-o para dentro de seu corpo lentamente, e depois começou a se mover de modo suave e sensual, fitando-o, sentindo-o. Ao menos daquela vez, precisava saber que ele era só seu.
Sentiu como se estivesse sendo transportada para um outro mundo. Após chegar ao êxtase, ani-nhou-se no peito largo, esgotada, e ele a envolveu num doce abraço.
—	Zac? — perguntou ela algum tempo depois.
— Está acordado?
Ele se endireitou e puxou-a para junto de si.
—	O que foi?
—	Sua diarista, a sra. Watts...
—	Hoje é o dia de folga dela. — O fogo crepitou, espalhando fagulhas no ar, enquanto Vitória se aninhava ainda mais nos braços do marido. — O dia é nosso, Tory. Só nosso.
Tudo foi infinitamente doce. Ficaram horas dei¬tados no tapete, o corpo de Zac envolvendo o dela com calor. Nada perturbou o pequeno idílio, nem o vento cortante, nem os pingos de chuva batendo fortemente contra a vidraça. Nem mesmo fax no canto da sala, nem a secretária eletrônica, que Zac deixou num volume baixo. As constantes cha¬madas soavam pouco mais que sussurros.
Amaram-se e riram diversas vezes, até que a manhã se transformou em tarde e Zac pegou mais lenha para a lareira. Após colocar o robe em Vi¬tória, foi para a cozinha preparar um lanche, nu como viera ao mundo.
Outubro se transformou em novembro e no dia treze, aniversário de Vitória, Zac lhe deu um con¬junto de bracelete, colar e brincos de brilhante.
Às cinco horas da tarde, escuro como meia-noite, as nuvens carregadas ainda encobriam o céu, onde uma lua tímida mostrou-se rapidamente antes de tornar a desaparecer.
Zac a conduziu devagar para o quarto. Vitória estava cansada e ele sabia disso. As sombras escuras sob os olhos femininos eram testemunhas de um dia de amor. Quando entraram no banheiro, Vitória puxou-o para dentro do chuveiro, beijando-o apai¬xonadamente enquanto ele a tomava nos braços.
Depois do banho, Zac a secara gentilmente, massageando-lhe os seios e o ventre com um creme perfumado. Em seguida, fez o mesmo nos braços e nas pernas, até chegar aos pés. Tornou a colo-car-lhe o robe e levou-a para a cama.
—	Durma um pouco. — Puxou as cobertas en¬quanto falava. — Preciso tratar de alguns assun¬tos lá embaixo, e em seguida jantaremos. Quer ir a algum restaurante ou prefere que eu peça algo? Comida chinesa, indiana? Há uma excelente cantina italiana perto daqui. O que prefere?
—	Comida chinesa.
—	Chow mein? Chop suey?
—	Você escolhe. — Vitória se sentia exausta.
Zac abaixou-se e acariciou-lhe o rosto, beijando-a ternamente antes de cobri-la melhor.
—	Durma, meu amor — disse antes de sair.
Vitória adormeceu. No entanto, algum tempo
depois, acordou de repente, assustada. Um aper¬to no peito a amargurava profundamente. Naquele momento, teve consciência de que agia de maneira errada.
Sentou-se na cama, percebendo quanto fora in¬génua. Havia quebrado todas as promessas que fez a si mesma. Amar não significava somente gostar de uma pessoa. Era preciso que a recíproca fosse verdadeira.
De olhos fechados, gemendo por dentro, ela pen¬sou que também precisava ser amada, com o tipo certo de amor. E o de Zac era errado.
Ele podia ser gentil, sedutor e carinhoso, mas aquele algo mais, que significava compromisso, cumplicidade, não fazia parte de sua personali¬dade. E ela sabia disso. Não havia desculpa.
Por que concordara em fazer amor com aquele homem? Antes de se casar, tinha a desculpa de não saber com quem estava lidando. Mas, agora, descobrira que Zac tinha o poder de fazer qualquer mulher se sentir especial, única. Era inevitável, tratando-se de alguém tão belo e envolvente.
Vitória crescerá numa família sem amor. O pai era incapaz de se envolver emocionalmente. Mas a mãe não se importava, e em parte também era res¬ponsável pelo estranho casamento. Se Zac tivesse casado com alguém como Carol, certamente teriam sido felizes. Mas, com ela, isso seria impossível.
Talvez o que Vitória procurava nem sequer exis¬tisse. Talvez ninguém fosse capaz de se manter fiel a uma única pessoa o resto da vida.
A seu ver, o casamento era um sonho idealista e impraticável. Então, que fosse. Não iria se sub¬meter, e ao próprio filho, à tortura de viver num lar infeliz. Precisava ser forte e dizer claramente a Zac que aquele dia jamais deveria se repetir, apesar de ter sido tão especial. E que nada havia mudado.
Vitória sabia que Zac não gostaria nem um pou¬co daquilo que iria dizer. No entanto, não estava preparada para ver seu olhar furioso, ao enfren¬tá-lo durante o jantar.
—	Como assim, querida? Como pode dizer que nada mudou?
—	Acontece que, de fato, não mudou. — A de¬liciosa comida chinesa esfriava sobre a mesa, mas nenhum dos dois notava. — Amo você. Sempre amei e provavelmente amarei até a morte. Mas não daria certo. Somos muito diferentes.
—	Eu a amo e você também me ama. Acabou de confessar isso. O que poderia ser mais importante?
—	Várias outras coisas. — Vitória lembrou-se dos próprios pais, que um dia também se amaram. No entanto, o sentimento não fora suficiente para mantê-los unidos. Sem cumplicidade, companhei¬rismo, nenhum amor resistia ao tempo e à rotina. — Coisas como Gina, por exemplo, e o fato de você ter me usado para fechar o acordo com os advogados de minha mãe.
—	Muito bem. Vamos esclarecer estes assuntos de uma vez por todas — disse ele secamente. Le-vantou-se e foi sentar-se junto a Vitória. — Quero que me ouça, sem interromper.
Ela assentiu, sabendo que nada que Zac pudesse dizer ou fazer a convenceria.
—	Pode começar.
—	Admito que foi tolice ter ido ao quarto de Gina sem lhe dizer o que estava acontecendo. Mas eu não queria que nada arruinasse nossa noite de amor.
Vitória mudou de posição na cadeira, porém nada disse.
—	Como você sabe, eu e Gina tivemos um relacionamento. Mas estava tudo terminado quando nos conhecemos. Eu e ela nos tornamos amigos. Hoje sei que não devia ter me envolvido, porque aquele algo mágico nunca existiu entre nós. De qualquer modo, quando Gina precisou de mim, não pude lhe dar as costas.
Vitória não queria ouvir aquelas explicações. De nada adiantaria.
—	Ela havia perdido e emprego e não andava bem de saúde, motivo pelo qual a ajudei com o apartamento quando minha tia telefonou. E jus¬tamente na manhã de nosso casamento ela rece¬beu os resultados dos exames que havia feito al¬gumas semanas atroas. Sua doença é grave e exige um longo tratamento. Sabendo das dificuldades que enfrentaria, e não tendo dinheiro nem amigos próximos, além de mim, Gina entrou em pânico e tomou todo o vidro de calmante. Bem, o final da história você conhece.
—	Ela o chamou e você saiu correndo — disse Vitória lentamente.
—	E faria de novo, se precisasse... Só que dessa vez a levaria comigo. Tentei apenas poupá-la de pas¬sar por uma experiência desagradável, Tory, e...
—	Você sempre me tratou como se eu fosse um bebé. Jamais dividiu um problema comigo. Du¬rante o tempo em que namoramos, nunca conver¬sou seriamente. E nunca estávamos sozinhos.
—	Garanto que não foi por falta de vontade. Eu queria muito que ficássemos a sós. Mas você era tão jovem e inexperiente/.. Confesso que eu não acre¬ditava que no mundo ainda existissem garotas as¬sim, até que a conheci. Inúmeras vezes tive vontade de abraçá-la, de beijá-la, mas temia assustá-la.
—	Mas nós poderíamos ter saído sozinhos para conversar, tentar nos conhecer melhor, sem pre¬cisar fazer amor.
—	Sei disso, mas eu não confiava em mim mes¬mo. Achei que poderia seduzi-la. Foi isso, Tory.
—	Zac...
—	Mas também não podia mais esperar. Então, apressei o casamento, lembra? Sabia que você era a mulher de minha vida, a única, e não queria correr o risco de perdê-la.    
Vitória o fitou, sem saber no que acreditar.
—	Você não confiou em mim, não conversou comigo sobre o que sentia. — Era uma dolorosa afirmação, mas ele não negou, apenas assentiu, fitando-a nos olhos.
—	Creio que não. Mal podia acreditar que tinha a sorte de ser dono de seu amor, de tê-la como esposa. Fiz tantas coisas, vi outras acontecerem, e você tão pura, tão inocente...
Vitória continuou sentada, calada, os olhos fixos no rosto bonito de Zac. Queria acreditar que era tão simples quanto ele dizia, mas não conseguia. Não estava acostumada a finais felizes.
—Quanto ao acordo, saiba que foi ideia de sua mãe, e o lucro foi todo dela. Para mim, tanto fazia se fosse firmado ou não.
Ela assentiu, acreditando. Era bem típico de Carol aproveitar qualquer chance de ganhar di¬nheiro. Mas tudo aquilo servira para lhe mostrar que não estava segura em relação a ele ou à ha¬bilidade masculina de amar para sempre. O pro¬blema não era Zac, era ela.
Suspirou profundamente. Não fora feita para o casamento. Se ficasse com Zac, destruiria a ambos com seus medos e inseguranças.
—	Tory?
—	Não acho que esteja mentindo... Mas não quero continuar casada. — Dessa vez, ela parecia mais determinada do que nunca.
—	Algum motivo em particular?
—	Não devíamos ter nos casado. Vejo isso agora e... lamento. Não é por sua causa, como julguei que fosse. A cu lpa1 é minha. Sou incapaz de confiar nas pessoas.
—	E se eu lhe disser que posso mudar isso, que farei com que confie em mim?
—	Ah, Zac...
—	Está dizendo que é impossível? É isso? Que não vai nos dar uma chance?
—	Lamento muito, mas é melhor deixar como está.
—	Não posso aceitar.
—	Bem, não quero afastá-lo do bebé. Podemos combinar visitas e tudo o mais... mas continuo querendo o divórcio. E lamento sobre hoje. Jamais deveria ter acontecido.
—	Você é minha mulher!
Pela primeira vez na vida, Zac não sabia o que fazer ou dizer. Eles se amavam, de verdade, mas isso não fazia a menor diferença.
—	Creio que já posso voltar para o apartamento.
—	Você ficará aqui comigo até o bebé nascer, Tory. Depois disso, encontraremos um lugar para você e ele. Prometo. — Fitou-lhe o rosto pálido. — O que houve hoje não se repetirá.
—	Não posso continuar aqui após o que houve.
—	Podemos continuar amigos e criar nosso filho em paz.
—	Mas não será justo para com você. Com o di¬vórcio, as coisas entre nós ficariam mais definidas.
—	Nunca houve divórcio èm minha família, e não quero ser o primeiro a quebrar a tradição. Tenho a intenção de continuar casado para sem¬pre. E não fui eu quem quebrou nossos votos.
—	Se é o que quer... Eu entendo.
—	Então, estamos combinados. — Zac olhou para a boca trémula de Vitória, para sua pele clara e translúcida, lembrando-se de como tinham se amado horas antes. Levantou-se e lentamente circundou a mesa, como se aquela conversa não tivesse sido tão importante. — Vou esquentar o jantar. Não levará cinco minutos.
—	Não estou com fome.
—	Com fome ou sem fome, você precisa comer. E em seguida descansará, e fará tudo o que for preciso para evitar problemas. Vamos nos enten¬der daqui para a frente, está bem? — Zac se in¬clinou e a olhou fixamente. — Tomarei conta de você até que o bebé nasça.
—	Estou certa de que ficaria bem sozinha. Mas, se insiste, permanecerei aqui. Porém, só até o nas¬cimento de nosso filho. Depois as coisas voltarão a ser como antes.
—	Claro — respondeu Zac, dissimuladamente.
—	Ouça, não quero ser rude, mas acho que devía¬mos colocar isso por escrito. Facilitaria nossas vidas.
—	Acha mesmo? — Zac sorriu. — Pois então, sua experiência com advogados é diferente da minha. Podemos nos entender perfeitamente sem envolver esses abutres. Concordo em fazer um acordo elabo¬rado por uma terceira pessoa, estipulando os deta¬lhes técnicos necessários. Mas apenas isso, Tory.
Vitória o fitou, incerta. Aquela proposta tinha a aparência de uma caixa de presentes envolta num papel caro e luxuoso, mas que, quando aber¬ta, se revelava vazia. Naquele momento, no en¬tanto, não podia lutar contra Zac.

CAPÍTULO IX

A conversa que Vitória tivera com Zac i fizera entender que havia alguns assuntos mal resolvidos em sua vida. Os mesmos que ela varria para baixo do tapete desde a in¬fância. Agora, chegara a hora de enfrentá-los.
Naquela manhã, durante o desjejum, por pouco Vitória não caiu da cadeira ao ouvir Zac avisar com elaborada indiferença:
—	Ah, antes que eu me esqueça... Howard tele¬fonou, para saber de você. Virá tomar um café co-nosco mais tarde. Achei que ficaria feliz em revê-lo.
—	William vem aqui? — perguntou ela com surpresa.
—	Por quê? Algum problema?
—	Não, claro que não. E que você chegou a pensar que fôssemos mais que bons amigos...
—	Se eu de fato acreditasse nisso, não permi¬tiria que ele se aproximasse de você. Mas sei que, pelo menos de sua parte, esse relacionamento é apenas platónico. — Zac levantou as sobrancelhas sarcasticamente, ao vê-la confusa.
—	E não se importa que ele... — Vitória percebeu que seria tolice dizer o que pretendia e se calou.
—	Ame você? — terminou Zac calmamente. — O que acha? Que me importo?
—	Como posso saber?
—	Pessoas honradas como William são raridade hoje em dia...
—	Estou surpresa por você ter reconhecido isso.
—	Aprendi a conhecê-lo melhor após termos tomado um drinque juntos. Acertamos nossas diferenças.
—	Saiu para tomar um drinque com William? — Vitória não acreditou no que ouviu.
—	Exatamente. — Zac parecia se divertir com a reação da esposa.
—	Por que você faria isso?
—	Porque você é minha mulher, e carrega meu filho. Posso conviver com a paixão de William des¬de que ele saiba que é comigo que você vai ficar.
—	E suponho que tenha deixado isso claro... — Vitória estava furiosa com tamanha arrogância.
—	Estou' certo que sim.
—	Que ótimo. Então, agora vocês são amigos?
—	Oh, Tory, ainda tem muito o que aprender a respeito dos homens...
William apareceu mais tarde e foi conduzido pela sra. Watts até a sala de estar.
—	Como está, Olhos-Azuis?
—	Bem. — Ela sorriu largamente, embora sem conseguir enganá-lo. — Zac mandou lembranças. Está trabalhando, como sempre...
—	Na mensagem que me deixou na secretária eletrônica, entendi que ficaria aqui até o bebé nascer. É isso mesmo? Ainda não se entendeu com seu marido?
—	Não. Sim. Ah... — Ela o fitou desoladamente. — Estou confusa. Zac talvez não estivesse me
traindo, mas...
William acomodou-se numa das poltronas e sorriu.
—	Conte o que aconteceu. Talvez eu possa ajudar.
Vitória relatou o último confronto com Zac, pa¬lavra por palavra, mas sem mencionar o dia an¬terior, quando fizeram amor. Foi um momento por demais precioso para ser partilhado.
—	Você não pode continuar nessa situação, Olhos-Azuis. Ambos se amam, e esse filho também é dele. Acho que os dois merecem que tome uma decisão.
—	Eu sei.
Zac e William eram mais parecidos do que pen¬savam, concluiu Vitória ao ouvir o amigo repetir as palavras do marido.
—	Você precisa se livrar desses temores antes que eles arruinem sua felicidade. Está ciente disso, não está? Consulte um analista, faça o que for preciso, mas resolva esses traumas. Quando tiver encarado o pior, poderá fazer um balanço e decidir que atitude tomar no futuro. Mas a decisão precisa ser sua, de mais ninguém.
Era um bom conselho. Ficaram conversando por mais algum tempo, até Zac chegar para o almoço... algo que ele não costumava fazer. Foram frios um com o outro, porém gentis, embora William tivesse saído logo em seguida.
—	Promete me manter informado, seja o que for que decida? — pediu ele antes de entrar no táxi.
Vitória observou o carro desaparecer, sentindo-se mais só do que nunca. 
Nos dias que se seguiram, ela lutou consigo mes¬ma, contra os demónios da insegurança, do medo e da rejeição. O vigoroso apoio de alguém que não se deixaria ignorar, movendo-se em seu ventre sem parar, e que dependia profundamente dela, era como uma sólida rocha em que podia se apoiar.
Zac também ajudou, por mais estranho que pu¬desse parecer.
Naquela manhã, após terem feito amor, Vitória não sabia o que esperar. Mas, depois disso, ele se transformou num companheiro encantador, po¬rém distante, que a tratava como uma boa amiga.
Na primeira manhã de dezembro, Vitória olhou pela janela do quarto. O dia estava terrivelmente frio, o céu coberto de nuvens carregadas, anteci¬pando uma semana de chuva e de neve. Mas ela se sentia aquecida, olhando para os passarinhos disputando um pedaço de mamão que a sra. Watt havia colocado no jardim.
Não dormira bem à noite, em parte por não conseguir uma posição confortável na cama. E, em parte, por lembrar do que acontecera horas antes de ter ido se deitar.
Tudo começara com o telefonema de sua mãe, à tarde, minutos antes de partir para as Bahamas, desejando-lhe um feliz Natal. Mas não mencionou o nascimento do bebé prestes a acontecer até que Vitória tocasse no assunto.
— Ah, sim — disse Carol secamente. — Como vão as coisas? Suponho que agora já esteja mais adaptada à vida de casada. Recebi seu recado, dizendo que estava vivendo com Zac.
—	Mas você sabe que será apenas por algum tem¬po — Vitória a fez lembrar. — Pretendo voltar para o apartamento assim que o bebé nascer, e devo ficar lá até que Zac encontre um lugar mais apropriado.
—	Ah, então ele já lhe contou?
—	Contou o quê?
—	Sobre o apartamento? Eu o aconselhei a con¬tar, mas Zac tinha certeza de que você não ficaria lá se soubesse. Ele pode ser teimoso quando quer.
Por que será que, toda vez que conversava com a mãe, Vitória tinha a impressão de caminhar sobre um campo minado? Seu coração disparou. Carol sabia de algo importante, e ela não.
—	O quê, exatamente, está tentando dizer, mamãe?
Houve um minuto de silêncio até Carol continuar:
—	Bem, creio que agora não importa mais, já que ele vai comprar uma casa- para você. O apartamento em Richmond foi ideia dele, se lhe interessa saber. Zac não a queria vivendo num lugar qualquer, então combinou tudo com o proprietário, com a condição de que você não viesse a saber. Nunca suspeitou por que o aluguel era tão barato? — perguntou ela. — Você pagava apenas uma parte. Bem, agora preciso ir. Conversaremos me¬ lhor quando eu voltar, em janeiro.
Vitória continuou segurando o fone por mais alguns minutos, sem acreditar no que ouvira. Zac ficara preocupado e tentara protegê-la da única maneira possível. Ah, Zac, Zac... Ela se sentiu mais confusa do que nunca.
Mais tarde, quando ele chegou em casa, Vitória usou o cansaço como desculpa e foi se deitar sem contar sobre o telefonema de Carol. Precisava pen¬sar no assunto, digeri-lo, antes de discutir.
Então, quando estava deitada, com o sono a quilómetros de distância, uma lembrança voltou a assombrá-la.
Viu-se com Linda Ward e o pai. Devia ter quatro ou cinco anos, e havia uma festa em sua casa. Estava sentada no colo de Linda, num dos balanços na va¬randa, quando seu pai se aproximou. Dali em diante as lembranças ficaram confusas, mas ele deve ter dito algo que aborreceu a moça, pois Vitória se lem¬brava de tê-la ouvido dizer que não era justo des¬contar suas frustrações numa criança, e que Vitória era a única inocente naquela história.
Então, o pai chorou. Essa era a lembrança que ela havia enterrado, por não conseguir suportá-la. Não estava acostumada a demonstrações de sen¬timentos da parte dele.
O telefone tocando a seu lado interrompeu as lembranças. Atendeu rapidamente, grata por ser arrancada daquela situação que a confundia.
A voz de Zac soou suave e gentil do outro lado da linha.
—	Tory? Como está se sentindo?
—	Sentindo?
—	Estava péssima a noite passada, e com dor nas costas esta manhã — lembrou-a ele baixinho. — Melhorou?
—	Ah, sim, melhorei.
Mentira. Não estava nada bem. Sentia falta do marido. Zac vivia na mesma casa, faziam as re¬feições juntos, ele falava sobre seu trabalho, in¬teresses, tudo. E, quanto mais fazia aquilo, mais distante parecia.
—	A previsão do tempo não é a das melhores.
Portanto, aconselho-a a repousar. Se a dor nas costas continuar, prometo lhe fazer uma massa¬gem quando chegar.
Vitória lembrou-se de como ele estava bonito no café da manhã, usando um terno escuro com camisa azul-clara, os cabelos escuros penteados para trás, a pele bronzeada... Usava uma colónia deliciosa, com toques de limão e madeira. — Bom, nos veremos mais tarde — acrescentou ele. — Por enquanto, quero que se cuide. Um beijo.
Como Linda reagiria se fosse visitá-la? O bebé nasceria em três semanas. Portanto, se quisesse ir, a hora era aquela.
Linda a recebeu surpreendentemente bem. Nunca foi uma mulher bonita, mas estava ótima para a idade. Usava uma maquiagem discreta mas perfeita, e tinha os cabelos cortados impecavelmente, com alguns fios grisalhos misturados aos castanhos.
—	Que bom revê-la, Vitória! Soube que o bebé será para breve. Tenho olhado todos os dias nos jornais, para ver se já nasceu.
—	E mesmo? — Ela ficou surpresa e encantada.
—	Claro!
Linda a conduziu até a sala de estar, com mo¬bília antiga mas de excelente qualidade, em frente a uma linda lareira onde descansava um gato preto e branco. Vitória sabia que precisava falar, e depressa, antes que perdesse a coragem.
—	Provavelmente, você pensará que sou uma tola... — começou a dizer, hesitante. — Mas é muito importante. Minha mãe me contou sobre você e... meu pai.
—	Não tenho nada a esconder. O que deseja saber?
—	Não entendi metade do que mamãe disse, e sei que não é da minha conta, mas algo vem me incomodando.
Linda facilitou as coisas, aproximando-se e dizendo:
—	Claro que é da sua conta. — Foi mais simples dali em diante. Após Vitória terminar de falar, Linda ficou calada por um longo tempo antes de manifestar-se: — Vou preparar chá para nós, e então conversaremos.
Falaram até a hora do almoço. Quando a mulher convidou-a para almoçar, Vitória aceitou. Estava grata. Aprendera muitas coisas.
O rosto de Linda se iluminou ao falar do pai de Vitória.
—	O casamento de seus pais foi arranjado. Duas famílias que se conheciam há anos e que queriam se unir pelo casamento dos filhos. Seu pai, que nunca tinha amado ninguém de verdade, acabou concordando. Sua mãe era muito atraente. Mas, quando voltaram da lua-de-mel, ele percebeu que havia cometido um terrível engano. Porém, você já tinha sido concebida. Nós nos conhecemos al¬guns meses depois.
—	E mesmo...
Linda a pegou pela mão antes de continuar.
—	Sua mãe não planejou a gravidez. Seu pai dizia que foi um milagre você ter nascido, já que Carol não gostava muito do lado "íntimo" do ca¬samento. Mas, de qualquer forma, você nasceu e nós não achamos justo que ele deixasse a família.
—	Papai ficou com mamãe por minha causa? Mas ele nunca demonstrou o menor interesse por mim!
—	Ele queria, mas sua mãe era perita em usar fraquezas como arma — disse Linda, amargamen¬te. — Além disso, seu pai não era homem de con¬seguir demonstrar afeto facilmente, e vivia con¬sumido pela culpa. Achava que estava sendo infiel a você, a mim e, claro, a sua mãe. Terminei nosso relacionamento diversas vezes, pelo bem dele. Mas a verdade é que não podíamos viver um sem o outro. E Carol, na verdade, não se importava, des¬de que continuassem casados e que ele a deixasse viver como bem entendia. Pode-se dizer que até chegou a incentivar nossa ligação.
—	Entendo.
—	Quando você foi para a escola, seu pai passou a ficar mais tempo comigo. Mas, infelizmente, ele se foi, levando todos os planos que fizemos para o futuro.
—	E você nunca mais se apaixonou? — pergun¬tou Vitória calmamente, sentindo compaixão pela doce senhora.
Linda sorriu, tristonha.
—	Seu pai foi o único homem de minha vida, e sei que também fui a única mulher na dele. Éramos profundamente fiéis um ao outro. Isso acontece, algumas vezes.
"Isso acontece, algumas vezes."
Os primeiros flocos de neve caíam do céu car¬regado quando Vitória se despediu de Linda no final daquela tarde e entrou num táxi com a ca¬beça girando.
"Isso acontece, algumas vezes."
A frase não lhe saía da cabeça. Sentia um cansaço emocional, como se tivesse sofrido uma terrível tra¬gédia. Todos em sua família haviam sido afetados por aquela história. Seus pais, presos a um casa¬mento sem amor, carregando culpa, dor e confusão, tiveram a vida destruída. Ela também, pois tentou entender em vão o comportamento sem sentido dos adultos. Mas isso era passado, e agora Vitória podia entender melhor como as coisas haviam se passado.
A dor aguda na base da coluna aumentava, as¬sim como a neve, que agora caía como uma cortina branca. Era lindo, pensou ela, maravilhada. A vida era linda. E não queria desperdiçá-la. O pai fora capaz de amar. Fora fiel a Linda, porque a amava. Seu erro foi se casar com a mulher errada.
O motorista blasfemou quando duas crianças atiraram bolas de neve no vidro do carro, mas Vitória nem sequer notou.
"Isso acontece, algumas vezes."
Com Zac acontecera! Amava-o intensamente, e sabia que ele sentia o mesmo. O pai, que julgara frio e distante, não era um mulherengo passando de caso em caso. Havia amado Linda Ward mais que a tudo e a todos, e morrera prematuramente.
Quanto a Zac, quisera cuidar dela durante todo o tempo, mesmo quando Vitória o rejeitou pela segunda vez. Estava disposto a esperar que con¬fiasse nele plenamente, para poder participar de sua vida e da vida do filho. Agora, Vitória en¬tendia isso.
Respirou fundo, olhando para a neve caindo lá fora. Amava Zac. E cometeria um erro ainda maior que o de seu pai se o abandonasse. Essa era a verdade. Tinha medo de abrir o coração e deixar Zac entrar. Medo do poder que isso daria a ele, e de quanto ficaria vulnerável.
Pensou nisso durante todo o trajeto de volta, a dor nas costas aumentando a ponto de deixá-la enjoada.
Passava das quatro quando o táxi a deixou em casa. Antes de abrir a porta, Zac veio ao seu encontro.
—	Posso saber onde esteve? — perguntou, enfurecido.
—	Fui ver uma pessoa.
—	Vim para cá na hora do almoço para vê-la, e a sra. Watt disse que não fazia ideia de onde tinha ido.
Ela lembrou-se do telefonema daquela manhã, sentindo-se terrivelmente culpada.
—	Você disse que só chegaria depois das cinco. Lamento.
Sem dizer uma palavra, ele a ajudou a entrar.
—	Telefonei para todos os conhecidos... e para o hospital. Pedi ajuda até a William.
—	William?
—	Liguei para saber se sabia de seu paradeiro, ele ficou tão preocupado quanto eu. Portanto, é melhor ligar para seu amigo e tranquilizá-lo.
—	E o que farei.
—	Mas antes vai me contar o que de tão importante tinha a fazer na rua num dia horrível como hoje.
Vitória não sabia como começar a explicar por que era tão importante falar com Linda.
—	Eu precisava que ver uma pessoa.
—	Homem ou mulher? — Parecia que, além de preocupado, Zac estava com ciúme.
—	Ouça, estou prestes a ter um filho — res¬pondeu ela com surpresa. — Não está achando que eu...
—	Não sei mais o que pensar. — Zac tentou disfarçar, mas não conseguiu.
Que tolice! Ambos pareciam dois tolos, mas a culpa era dela.
—	Fui ver a ex-amante de meu pai. — Vitória sentou-se numa das poltronas perto da lareira.
— Precisava saber de uma coisa: Eles se amavam. De verdade, como... como nós.
 —Nós?
—	Tenho sido tão tola... — Lágrimas vieram-lhe aos olhos, mas Vitória as conteve. Não podia fra¬quejar naquele momento. Precisava falar. — Sei dis¬so agora. Porque amo você mais que tudo no mundo, e não quero perdê-lo. Não quero ficar numa casa separada, nem que nosso filho divida seu tempo en¬tre nós. Sei sobre o apartamento de Richmond. Você o encontrou e paga parte do aluguel.
—	Tory? — Zac ajoelhou ao lado dela e a beijou, sussurrando palavras doces até que ambos tives¬sem lágrimas nos olhos. — Não me deixe, Tory. Acho que enlouqueceria.
—	Não vou deixá-lo... nunca mais. — Ela acariciou o contorno do rosto de Zac com mãos tré¬mulas. — Seja o que for que o futuro nos reserve, seja qual for o problema que tenhamos a enfren¬tar, o faremos juntos. Prometo.
—	Você é e será a única mulher em minha vida. Sabe disso, não sabe? — disse Zac docemente, beijando-lhe a palma da mão.
—	Sei. Agora, sei.
—	Filhos serão um presente maravilhoso. Mas, mesmo que fôssemos apenas eu e você, seria su¬ficiente. — Ele a tomou nos braços novamente, beijando-a com paixão enquanto permanecia ajoe¬lhado a seu lado. — Estava decidido a esperar quanto fosse preciso até que você finalmente acre¬ditasse em mim. Tenho amor bastante para nós dois. Jamais a deixaria partir.
—	Também sei disso. Sem divórcio, lembra-se? O nome dos Harding não pode ser maculado.
—	Ah... — Os olhos de Zac se estreitaram le¬vemente enquanto ele sorria com malícia. — Te¬nho que lhe confessar uma coisa. Houve um di¬vórcio na ilustre família Harding. Na verdade, mais de um. Mas, quando você me pressionou, foi a única desculpa que encontrei.
—	Que vergonha, Zac Harding!
—	Eu precisava ganhar tempo. Afinal, era mi¬nha única arma.
—	Falando em tempo... — Vitória o fitou, sa¬boreando aquele momento. — Creio que o bebé está a caminho.
A neve estava alta, minutos depois, quando eles saíram para a paisagem de etérea beleza. Mas a tranquilidade do momento foi arruinada pelos pro¬testos de Zac ao olhar a passagem bloqueada.
—	Calma, dará tudo certo. — Vitória sorriu, mas depois, a dor que sentiu nas costas passou para o ventre com uma intensidade violenta.
—	Tory? O que foi? O que está acontecendo?
Assim que a contração cedeu, Vitória contemplou-lhe o rosto assustado, lembrando-se de algo que acontecera quando ele tinha dez anos. A mãe morrera dando à luz. E o parto também acontecera pouco antes do tempo previsto. Tentou sorrir.
—	Estou bem. São as contrações. Isso é perfei¬tamente normal. Você precisa tirar a neve da saí¬da, para chegarmos à rua. Mas não há pressa.
—	Venha, entre no carro. — Ele tinha a voz trémula e, após acomodá-la no banco de passa¬geiros, enrolada num cobertor, limpou a saída fei¬to um doido, jogando neve por todos os lados.
Outra contração aconteceu cinco minutos de¬pois. Vitória reuniu todo o seu autocontrole para ficar quieta e fazer os exercícios de respiração em vez de abrir a porta do carro e gritar para Zac se apressar.
Quando finalmente conseguiram sair, encontra¬ram as ruas lotadas de londrinos corajosos, en¬frentando o horrível. Mas felizmente, nos arredo¬res do hospital, o trânsito estava mais calmo.
—	Um pouco de neve e a Inglaterra pára! — Zac queixava-se ferozmente.
Vitória viu o lado engraçado da situação.
—	Podemos contar esse episódio para nossos netos. Daremos boas risadas... — Encontravam-se a algumas quadras do hospital, e ela se sentia mais confiante. — É claro que, se o parto acontecesse aqui no carro, seria muito mais emocionante...
—	Não brinque.
Zac sorriu. Já podia ver as luzes do hospital, e, se fosse preciso, iria levá-la até lá nos braços. Assim que parou em frente à maternidade, as con-trações vinham de três em três minutos.
Em pouco tempo, Vitória viu-se na sala de parto, com Zac a seu lado, angustiado.
—	Agora falta pouco, sra. Harding. Está indo muito bem — disse a médica, com um forte sotaque irlandês, fazendo com que ambos respiras¬ sem aliviados e rissem.
"Pouco" foi relativo. No fim de mais três horas, Vitória estava pronta para fazer um voto de cas¬tidade. Mas, então, quando decidiu que não su¬portaria mais, e que na contração seguinte iria gritar, percebeu que estava na hora.
Às nove e dez, tudo passou a acontecer mais rapidamente. Ela fez uma força imensa. Em vez de sair lentamente, o filho de Zac veio ao mundo com a força de um verdadeiro Harding. E era enor¬me. Mãos e pés grandes, cabelos escuros que o faziam parecer ter semanas ao invés de segundos de vida.
—	É um menino, Tory! — O tom de Zac fez com que a médica ficasse com os olhos cheios de lágrimas, enquanto cortava o cordão umbilical e entregava o bebé enrolado numa manta para Vitória.
—	Olá, meu anjo...
O bebé bocejou e olhou para a mãe, como se quisesse perguntar: "Como cheguei aqui? Quem e vocer
Em seguida, Zac o segurou, levando Vitória às lágrimas antes de passá-lo à enfermeira que o examinou e pesou.
—	Como vai chamá-lo? — perguntou a médica, querendo escrever o nome na pulseira do bebé.
—	James Zachary.
Vitória sorriu ao ouvir Zac responder. James era o nome de seu pai. Naquele momento, lhe pareceu uma homenagem justa.
—	Ele é lindo, Tory. Obrigado, meu amor — disse ele, sentado-se na beirada da cama.
—	Estou feliz, querido. Te amo muito...
Vitória disse aquilo sem medos nem reservas, apenas com um amor que antecipava os anos de alegria que teriam pela frente. Criariam sua pró¬pria família, os filhos se sentiriam amados e de¬sejados, frutos do profundo amor dos pais.
Havia perdido tempo demais com traumas do passado. Agora, com amor e compreensão, faria Zac entender que não estava mais sozinho. Que podia contar com ela, para o que fosse. O futuro era de ambos, e seria glorioso.

FIM

DICAS

BOM E MAU COMPORTAMENTO
As crianças costumam ter um comportamento den¬tro do aceitável quando estão bem e se sentem felizes. Mas toda criança tem seus dias. É comum ela querer testar seus limites, e os dos pais, para ver até onde pode ir. O mau comportamento também é uma forma de chamar a atenção sobre si. A fase de maior conflito ocorre em geral entre os dois e três anos, quando choros e crises de nervos são a regra.
Como lidar com o mau comportamento
A principal regra é agir rápido, interferir de imediato e remover a origem do problema: tire a comida que está sendo jogada, o brinquedo que causou a briga, ou pegue seu filho e diga-lhe um firme "não". Ao mesmo tempo distraia a atenção dele com outra atividade ou brinquedo. Não fique zangada ou nervosa; seja apenas coerente, fazen-do-o perceber que não deve agir daquela forma.
Alguns tipos de mau comportamento, como cho¬ramingar e reclamar, devem ser ignorados. Se agindo dessa forma seu filho nunca obtém uma resposta de você, nem vence a discussão, ele logo desiste.
Mesmo os acessos de raiva devem ser ignorados. Você pode desviar a atenção dele se souber reconhecer quando há uma crise a caminho, mas, de¬pois que ele estiver gritando e rolando pelo chão, fique tranquila e continue com o que estava fa¬zendo. Se preciso, coloque-o em outro lugar da casa até que ele se acalme.
Como recompensar o bom comportamento
A melhor recompensa para seu filho na fase pré-escolar é seu tempo, seu carinho e sua atenção. Um elogio, um afago, uma história contada com ele no colo, tudo isso faz a criança se sentir bem.
É mais fácil dar atenção à criança quando ela se comporta mal do que ao contrário, quando você simplesmente acha que pode relaxar. Mas por cer¬to você não deixa de fazer alguma coisa quando seu filho começa a puxar e derrubar latas de uma prateleira no supermercado.
A recompensa com elogios e afeto pelo bom com¬portamento é muito mais eficiente: "Que bonzinho que você é de esperar aqui tão quietinho", por exemplo. Desse modo, você estimula o comporta¬mento que deseja de seu filho e lhe mostra que é melhor agir bem com as pessoas.
Punições
Se tiver de punir a criança, faça-o imediatamente, se quiser que isso tenha algum efeito. Ameaças para o futuro, suspensão de presentes ou privilégios, são inúteis, além de injustos com a criança: quando ela receber o castigo, não vai lembrar e muito menos entender por que está sen¬do castigada.
 Quando a criança se comporta mal seguidamen¬te ou a situação fica fora de controle, um castigo imediato que ela logo entende é ficar afastada por um curto período de tempo para se acalmar. Uns quinze minutos sozinho, mas em um lugar seguro, bastam para seu filho se esquecer do que queria e para você se acalmar.
Devo bater em meu filho?
Esse tipo de punição geralmente é um sinal de que você perdeu a paciência e não é uma boa maneira de lidar com o mau comportamento.
A punição não evita que seu filho repita o que fez. Então é provável que você bata com mais força da próxima vez e, o que é pior, ensina que a força física é uma forma válida de obrigar alguém a fazer o que se quer.
Para não perder a paciência
Por mais hábil que tenha se tornado para lidar com seu filho, sempre há dias em que o compor¬tamento dele é insuportável e você percebe que vai perder o controle.
A solução é simples: leve-o para passear. Com qualquer tempo, uma ida ao parque, às lojas ou à casa de um amigo mais tolerante vai distrair a ambos e ajudar a recuperar a calma e o senso de humor.
Como lidar com uma criança agressiva
Toda criança pequena briga às vezes, especial¬mente quando está cansada ou aborrecida, e os meninos são, em geral, mais agressivos. Se as bri¬gas saírem do controle, interfira sem pestanejar:
-	Separe as crianças.
-	Distraia-as com algum outro jogo ou mudando de ambiente.
-	Não tome partido, pois em geral é imposível saber quem está certo ou errado nessas situações.
Se seu filho morder uma outra criança:
-	Dê toda a sua atenção à que foi mordida.
-	Coloque seu filho em outro lugar, sozinho, mas em segurança, cerca de quinze minutos.
Seu filho certamente vai tomar coisas de outras crianças, quando começar a brincar em grupo, mas, com sua ajuda, ele logo aprenderá a partilhar e a conviver. Algumas crianças continuam ríspidas, e isso as torna, cedo ou tarde, mal-vistas. Para o bem de seu filho, ensine-o a ser gentil com os outros.
-	Faça de si própria um modelo, sendo gentil, paciente e amorosa em relação a ele.
-	Deixe claro, em suas atitudes de punição, que é do comportamento que você não gosta e não dele.
-	Não deixe de intervir para deter seu filho, se estiver batendo em outra criança. Aja com fir¬meza, mas sem gritar ou ser agressiva.
-	Não ceda quando ele quiser obter algo agindo de modo agressivo ou desagradável, pois vai fazer o mesmo toda vez que quiser algo.

HELENBROOKS mora Northantonshi-re com o marido e três filhos. Alem de se dedicar aos deveres de esposa e à educação dos filhos adolescentes, ela é um dos membros mais ativos na comunidade local, que luta pela melhoria e desenvolvimento de sua região. Seus hobbies pre-diletos são a leitura e a jardinagem e seu grande sonho de se tornar escritora só se concretizou quando teve coragem suficiente para enviar um de seus livros à nossa redação. Daí por diante Helen nunca mais parou.
