 

Christie Ridway
Um amor de bebê

 
Título: Um amor de bebê
Autor: Christie Ridway 
Título original: The millionaire and the pregnant pauper
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1999
Publicação original: 1999
Gênero: Romance contemporâneo
Digitalização e correção:  Nina
Estado da Obra: Corrigida


O bebé do Ano-Novo!
Quando o relógio marcou meia-noite, em vez de comemorar, o rico playboy     Michael Wentworth estava olhando com ternura para o recém-nascido de uma desconhecida. Pior ainda, todos pareciam pensar que ele era o orgulhoso papai do filho de Beth Masterson. E só conhecera a mulher porque ela fora bater na porta de sua casa com informações sobre o herdeiro desaparecido dos Wentworth! Bem... Para receber sua herança, Michael precisava de uma esposa temporária, e a pobre mãe solteira certamente precisava de um homem com quem pudesse contar... e talvez até viver um final feliz. Mas o resistente solteirão Michael estaria preparado para ser esse homem?

Poderosos, proeminentes, orgulhosos... a maior
fortuna dos Wentworth de Oklahoma era a
família. Assim, quando eles descobriram que
Sabrina Jensen esperava o mais novo herdeiro
Wentworth, e havia desaparecido sem deixar
traços, juraram... Seguir Aquele Bebé!

Michael Wentworth: Para um homem que 
tinha tudo, o milionário Michael carecia 
das duas coisas importantes: uma noiva 
conveniente e uma passagem de mão única
para fora da Wentworth Oil Works. Mas 
quando uma futura mãe praticamente 
aterrissa em sua porta, Michael tem de 
descobrir se ela está preparada para assumir 
o compromisso do matrimónio.

Beth Masterson: Depois de praticar exercícios 
de ginástica e respiração nas aulas de
preparação para o parto com a evasiva Sabrina 
Jensen, Beth sentia-se no dever de revelar aos 
Wentworth o paradeiro da mulher. Mas quando 
sua boa sorte a brinda com um atraente e
promissor futuro marido, e um perfeito caso de 
amor, ela reflete melhor suas boas intenções...

Sabrina Jensen: A pista fornecida por Beth torna 
o esconderijo da jovem grávida mais
próximo de ser descoberto. Mas os Wentworth 
seriam os primeiros a chegarem... ou o bebé 
de Sabrina seria mais rápido?

CAPÍTULO I

O relógio de duzentos anos marcou a passa¬gem de mais uma hora. Michael Wentworth contou as badaladas na cadeira de couro da biblioteca. Sete... oito... nove...
Maldição! Mais três horas até a meia-noite.
Véspera de Ano-Novo. A noite de Reveillon de um playboy. Quem poderia acreditar que justamente essa noite ele es¬taria contando as badaladas de um velho relógio, em vez de beber champanhe e dançar com belas mulheres? E es¬perava ansioso pela chegada de um novo ano.
Um som diferente sobrepôs-se ao do relógio, e Michael gemeu desanimado. Era a campainha da porta.
—	Não há ninguém em casa! — gritou.
Todos os empregados estavam de folga, e esperava passar a noite na mais completa solidão.
A campainha soou mais uma vez. Devia ser Elijah, acom¬panhado por LeAnne ou Vai, fingindo não ter recebido o recado de última hora sobre sua decisão de não sair naquela noite.
Aborrecido, foi abrir a porta e abriu mais um botão da camisa que usava sob o fraque, tentando deixar claro que decidira não ir à festa no Route 3 Club. Havia acabado de tocar a maçaneta quando a campainha soou mais uma vez.
—	Vá com calma, Elijah — resmungou, puxando a pesada porta de aço e vidro fosco.
Mas não era Elijah quem esperava do outro lado. Nem LeAnne ou Vai. Não era ninguém que conhecesse. A jovem usava calça jeans sob um casaco impermeável e exibia uma expressão assustada.
—	Sou Beth Masterson — apresentou-se com voz ofegante. Os punhos estavam cerrados e ela parecia ter dificuldade para controlar-se. Depois de um momento ela soltou o ar lentamente e relaxou. — Lamento incomodá-lo, mas vou ter um bebé.
Devia estar com algum problema de audição.
—	O que disse? — Michael perguntou. A luz amena do hall era a única iluminação disponível, porque não se havia dado ao trabalho de acender as luzes externas, e os cabelos prateados da jovem brilhavam como o luar em contraste com o casado escuro.
Ela mudou de posição.
—	Eu... — Os punhos se cerraram novamente e um ar¬repio sacudiu seu corpo.
—	Pelo amor de Deus... — Michael segurou-a pelos om¬bros e puxou-a para dentro de casa, fechando a porta em seguida. O tecido impermeável do casaco era gelado sob seus dedos, e ele acionou o interruptor para aumentar a intensidade da iluminação.
Perturbada pelas luzes brilhantes, ela virou o rosto e franziu a testa. Olhos azuis. E lábios azuis, também, con¬sequência do frio que devia estar sentindo.
—	Veio andando até aqui? — Michael olhou para os pés protegidos por botas de inverno. Talvez o carro dela hou¬vesse quebrado na estrada.
A jovem balançou a cabeça, como se fosse incapaz de falar, e ficou quieta por alguns instantes. Aos poucos a ten¬são deu lugar a uma expressão cansada.
—	Dirigia meu carro, mas o aquecedor quebrou...
—	E você teve de caminhar da entrada da propriedade até aqui. — Sem saber o que fazer, Michael convidou-a a segui-lo até a biblioteca, onde estivera sentado. — Ouvi alguém buzinando no portão, mas pensei que fossem... ami¬gos tentando me convencer a sair e comemorar. — A distância entre o portão e a porta era de quinhentos metros, mais ou menos.
Apesar de ter repetido o convite silencioso duas vezes, a jovem permanecia parada no hall. Michael pôs as mãos nos bolsos da calça.
—	Bem, eu... Há algo que possa fazer para ajudá-la?
Quer que eu chame um táxi, ou um guincho para o carro?
—	Um telefonema e poderia voltar à vigília solitária de Ano-Novo.
Mãos pequenas e sem anéis pousaram sobre o ventre escondido pelo casaco.
—	Sinto muito, mas... já disse que vou ter um bebé.
Dezenas de pensamentos se formaram na mente de Mi¬chael enquanto ele a conduzia para a cadeira mais próxima.
O que uma mulher jovem e solitária estava fazendo na soleira dos Wentworth?
Não podia ser a mesma jovem que carregava no ventre o filho de seu finado irmão. A família Wentworth procurava Sabrina Jensen. Vira um retrato dela, conhecera sua irmã gémea, e sabia que não havia nenhuma semelhança entre Sabrina e aquela jovem delicada sentada diante dele.
E também não podia ser alguém com quem saíra e depois esquecera. Jamais se relacionava sem proteção, e não teria sido capaz de esquecer cabelos daquela cor.
Então...
Os dedos dela se fecharam em torno de seu pulso.
—	Acho... que preciso ir para o hospital — ela gemeu.
—	Agora!
O anúncio o atingiu com um balde de água gelada. E o encheu de pavor.
Depois de rejeitar suas sugestões de chamar o médico da família ou providenciar um helicóptero equipado com UTI, ela pediu uma carona até o hospital.
Oh, sim, e poderiam até usar o carro dela.
Michael nem respondeu à sugestão absurda. Depois de telefonar para o hospital e preveni-los sobre sua chegada, acomodou-a em sua caminhonete e, com o aquecedor ligado e a jovem desconhecida reclinada no banco do passageiro, seu casaco de pele de carneiro jogado sobre ela para pro¬porcionar calor extra, Michael finalmente teve alguns se¬gundos para pensar em detalhes.
—	Trouxe meu celular — disse. — Quer que eu avise o pai do bebé? Só precisa me dar o número e...
—	O pai do bebé não está interessado no que vai acontecer conosco — ela cortou com um sorriso forçado. — Mas se puder ligar para Bea e Millie da Padaria Freemont Springs e avisar que não irei trabalhar amanhã... — A voz tremeu e ele soube que outra contração a castigava.
Michael tentou distraí-la.
—	Padaria Freemont Springs? Não como um daqueles bolos de rum há anos! Eles ainda fazem biscoitos de aveia com cobertura de chocolate? Minha irmã Josie adora as roscas de leite. Millie faz os melhores pães doces que já provei e...
—	Pode parar.
Michael fitou-a e viu um sorriso doce, apesar do cansaço estampado no rosto delicado. Era um sorriso encantador, cheio de uma ternura que...
Felizmente estavam chegando ao hospital. Aquela jovem e seus sorrisos não eram de sua conta. Só precisava con¬duzi-la à sala de parto a tempo, e depois trataria de esquecer que um dia a encontrara em sua porta.
Enquanto percorria o longo corredor que levava à entrada de emergência, notou que ela agarrava o casaco estendido sobre suas pernas. Quando a jovem mordeu o lábio e fechou os olhos, sentiu que algo oprimia seu peito.
O que poderia fazer por ela?
De repente não pôde conter o ímpeto de tocar o pequeno punho cerrado.
Pele fria. Afagou-a com delicadeza até finalmente brecar na entrada da emergência.
Protegendo os olhos contra as luzes brilhantes, desceu da caminhonete no mesmo instante em que alguém passou pela porta empurrando uma cadeira de rodas.
—Parto?
Michael assentiu, mas conseguiu chegar antes da cadeira à porta do passageiro. A jovem encarou-o e ele a tomou nos braços, depositando-a delicadamente na cadeira de rodas. Depois recuou um passo. Muito bem, agora ela era respon¬sabilidade de outra pessoa.
A cadeira entrou em movimento.
—	Espere! — Como se uma força estranha o dominasse, pegou o casaco de pele de carneiro e correu para colocá-lo sobre as pernas da jovem grávida.
Enquanto agia, a mão tocou seu ombro.
Michael levantou a cabeça.
O brilho intenso das luzes do hospital apagava a cor de seu rosto, mas os cabelos brilhavam como a lua e os olhos, azuis como enormes turquesas, o perturbavam.
—	Obrigada. — Um dedo gelado deslizou por seu rosto.
Em seguida a cadeira de rodas entrou novamente em mo¬vimento e ela desapareceu além da porta.
Sentado diante do volante, Michael respirou fundo e ten¬tou relaxar.
Mas era impossível.
O ar no interior do automóvel retinha o perfume suave e fresco da jovem que acabara de transportar. Abriu a janela para permitir a entrada do ar frio de Oklahoma, mas isso o fez lembrar do dedo gelado em seu rosto e do brilho pra¬teado dos cabelos claros.
Sabia que ela ficaria bem.
Ligou o motor e pisou fundo no acelerador para afogar os pensamentos no ronco de oito cilindros. Os problemas que tinha de enfrentar no momento eram mais que sufi¬cientes. Não precisava inventar novas dificuldades.
Culpa de Jack... Irmãos mais velhos não deviam morrer aos trinta e cinco anos. Não num ataque terrorista, numa explosão de um navio petroleiro na costa de Qatar.
Culpa do avô. Disposto a descobrir os detalhes em torno da morte de Jack, Joseph Wentworth seguira para Washington, e nesse momento devia estar destruindo as últi¬mas partículas de alegria natalina dos infelizes membros do governo que não haviam sido sensatos o bastante para escapar antes de serem encontrados por ele.
Culpa de Josie. Por precaução, Michael incluiu o nome da irmã recém-casada na lista dos responsáveis por sua infelici¬dade. Juntos, todos haviam permitido que a responsabilidade pela companhia de petróleo da família caísse sobre seus ombros.
Depois da morte de Jack, Michael tentara afastar-se de¬finitivamente da empresa, mas o avô conseguira manipulá-lo mais uma vez. Alguns comentários sobre "os poucos anos de vida que lhe restavam" e a "falta que Jack fazia à família", e Michael descobrira-se novamente sentado atrás daquela maldita escrivaninha.
O pior de tudo era que todos sabiam que Joseph ainda dispunha de pelo menos vinte e cinco anos de vida, e todos seriam dedicados à Wentworth Oil Works. E se nunca des¬cobrissem a razão da morte de Jack, se nunca localizassem o bebé que ele havia concebido antes de morrer, Joseph precisaria da empresa para sobreviver.
E Michael precisava escapar dela. Com Jack morto, e Josie casada com o rancheiro Max Cárter, a única coisa que queria era cuidar da própria vida e perseguir seu sonho. Um homem não podia construir um estábulo cheio de quar¬tos de milha campeões de um escritório na cobertura do Edifício Wentworth.
Michael manobrou a caminhonete para sair do hospital e consultou o relógio. Nove e quarenta e cinco. Pelo menos estava mais perto da meia-noite. Dentro de pouco mais de duas horas começaria um novo ano, e nesse ano novo es¬perava que o avô voltasse a se concentrar nos negócios da família, em vez de viver em função de uma tragédia.
Se ao menos Sabrina, a tal grávida, aparecesse...
Grávida.
Beth invadiu sua mente com aquele sorriso doce, o rosto delicado marcado pela dor e os olhos azuis cheios de medo e esperança.
Não era de sua conta.
O problema não era dele.
Seu lugar era em casa com um copo de uísque na mão e o controle remoto da tevê na outra.
Mas o cérebro se recusava a assumir o controle de suas ações, e quando percebeu já estava voltando para perto da entrada de emergência.
Alguma inteligência rara no Travis County Hospital pin¬tara faixas coloridas no chão para guiar os visitantes pelo labirinto de corredores que levava às diversas alas. A ca¬minho da maternidade, Michael passou diante da lancho¬nete pela quarta vez e acabou encontrando a psiquiatria.
Mantenha a cabeça baixa, disse a si mesmo, desviando os olhos da enfermeira que o observava com curiosidade e concentrando-se nas tiras coloridas que cobriam o chão. Era loucura seguir a desconhecida daquela maneira. Desafiar o destino não era uma prova de bom senso.
As paredes pintadas em rosa e azul indicaram que final¬mente havia encontrado o lugar certo. Uma mulher vestida de branco permanecia sentada atrás de uma mesa, e ela ergueu as sobrancelhas ao vê-lo entrar na área deserta. Constrangido, Michael sentou-se em uma das cadeiras da recepção e abriu um exemplar da Sports Illustrated.
—	Estou esperando alguém — disse. — Quero estar por perto, caso ela necessite de alguma coisa. — Ou até recu¬perar a sensatez e voltar para casa, onde era seu lugar.
Segundos mais tarde, uma mulher num avental imacu¬lado surgiu de uma porta e apontou na direção de Michael.
—	Ah, aí está você! — exclamou a enfermeira.
O instinto de luta e sobrevivência fez com que ele se levantasse de um salto.
—	Está falando comigo?
—	Um homem de fraque! Disseram que ela havia sido trazida por um homem vestindo um fraque.
Sem parar para respirar, a enfermeira agarrou-o pelo pulso e puxou-o para um corredor lateral com portas amplas dos dois lados. De repente a voz estridente transformou-se
em um sussurro.
—	Lamento arruinar sua noite, querido, mas estamos indo para uma sala de parto onde você logo se tornara pai.
—	Mas...
Antes que pudesse explicar-se, a enfermeira o empurrou para uma saia dominada pela penumbra. A música suave contribuía para a tranquilidade que reinava no ambiente.
—	Beth, veja só quem encontrei! — ela anunciou para a mulher deitada na cama.
Aparentemente aquecida, mas tão delicada quanto antes, a jovem grávida solitária não respondeu. Michael notou que as mãos sobre o cobertor permaneciam cerradas. Mais uma contração. Queria mover-se... para a frente, para fora, para qualquer lugar, mas a enfermeira continuava segurando seu braço.
Depois de um momento Beth relaxou e olhou em sua direção. Uma mecha de cabelos claros caía sobre a testa ensopada de suor.
Michael encarou-a e sentiu algo estranho, uma espécie de calor que brotava da nuca e se espalhava por todo o corpo. Que diabos est&acontecendo aqui1? Apesar da camisola e do cobertor esconderem o corpo feminino, algo no ambiente hospitalar e no equipamento médico faziam-no sentir que havia invadido a privacidade da desconhecida.
Sorrindo, tentou esconder o mal-estar.
—	Creio que é melhor...
A enfermeira cravou as unhas em seu braço.
—	Preciso ir verificar como está outra paciente, meu rapaz. E você não vai sair daqui enquanto eu não voltar. — A porta se fechou com um clique metálico definitivo e assustador.
Michael sorriu mais uma vez e apontou para a porta.
—	Parece que está havendo um mal-entendido...
O sorriso com que ela respondeu foi doce, ainda mais envolvente que aquele que ele tentava esquecer.
—	Desculpe. Parece que estão pensando...
—	Não se preocupe com isso. — E começou a caminhar para a porta. A jovem estava em boas mãos. Era hora de voltar para sua solitária contagem regressiva de Ano-Novo... o que devia ter feito há muito tempo, logo depois de tê-la deixado na entrada da emergência.
—	Eu... bem... — Abriu a porta e preparou-se para escapar.
Então aquele estranho instinto de sobrevivência o fez olhar para o corredor. A enfermeira aproximava-se com pas¬sos apressados e firmes.
Michael voltou para o interior do quarto e fechou a porta.
—	Ela está voltando — disse.
—	Oh, eu... — O rosto de Beth contraiu-se numa máscara de dor e ela cerrou os punhos.
—	Mais uma? — Michael perguntou, apesar de conhecer a resposta.
Sem pensar, estendeu a mão para a porta.
—	Vou chamar a enfermeira. — Devia haver alguém ali, uma pessoa com mais experiência e preparo que ele.
Mas a jovem o deteve com um rápido movimento de cabeça. Parado, sem saber o que fazer, esperou que ela superasse a onda de dor e só voltou a respirar quando a viu relaxar.
—	Tudo bem?
Ela assentiu.
—	Nesse caso, acho que posso- ir embora. — Devia ir. A pobre mulher devia estar ansiosa por um pouco de privacidade.
O movimento afirmativo de cabeça repetiu-se.
Mas antes que pudesse abrir a porta Michael identificou os sinais de mais uma contração. Era um movimento invo¬luntário que começava em algum lugar perto dos joelhos, um espasmo tão intenso que podia ver as pernas se enri¬jecerem mesmo sob o cobertor, e depois seguia até os ombros dominando todos os músculos que encontrava pelo caminho. De repente estava ao lado dela, mais perto do que estivera quando a carregara do carro para a cadeira de rodas.
Uma das mãos segurou o pequeno punho cerrado, e com o passar dos minutos, a dor diminuiu e os dedos relaxaram sob seu toque.
Percebeu que estava sentado na beirada da cama. A nuca foi novamente tomada por um calor intenso quando viu uma gota de suor brotando de sua testa, escorrendo ate o queixo. Não a tocou; apenas acompanhou o trajeto na pele trans¬lúcida do rosto cansado.
—	Você está bem? — Assim que tivesse certeza de que tudo corria de acordo com o previsto poderia deixá-la. Por favor, diga que está tudo bem — sussurrou.
—	Odeio admitir, mas... estou com medo.
Ninguém mais saiu do quarto depois disso. Várias pessoas entraram, algumas carregando equipamentos, outras exi¬bindo os trajes verdes do centro cirúrgico.
A cada passo do procedimento Michael fitava os olhos de Beth. Esperava que ela pedisse para ficar sozinha com o médico e os enfermeiros, mas a jovem não soltava sua mão. Em vez de cerrar os punhos, passou a enfrentar as contrações agarrando seus dedos como se ali estivesse sua única chance de sobrevivência, em pouco tempo Michael deixou de sentir os dedos.
E daí? Quem precisava de dedos, quando uma nova vida estava prestes a chegar ao mundo?
Manteve os olhos ÍIXQS no rosto de Beth. O que acontecia do pescoço para baixo só dizia respeito a ela e ao médico. O que ocorria entre ela e Michael era algo restrito ao olhar. E foi com o olhar que tentou dizer que acreditava nela, que confiava em sua força e em seu poder feminino.
E enquanto aquela criança chegava ao mundo, Michael a viu transformar-se de mulher em mãe, e sentiu-se tão pequeno diante daquilo quanto um homem de vinte e sete anos sem nenhuma experiência no assunto poderia se sentir.
Pouco depois da meia-noite, o quarto ficou praticamente deserto e silencioso. A maior parte do equipamento havia desaparecido, mas a cama ainda estava lá, e um pequenino berço de plástico transparente, e Beth e sua minúscula coi¬sinha avermelhada que mais parecia um amendoim com pernas e braços.
O menino que ela acabara de dar à luz.
O bebé dormia aninhado em seu peito. Ela também mantinha os olhos fechados, exausta. Michael perdera o contato com ela há algum tempo, desde que alguém pusera o bebé em seus braços.
Algo na visão da mulher com o filho no colo o fez sorrir. E algo naquele sorriso despertou o instinto de autopreservaçào, como se tivesse de defender sua condição de homem solteiro.
—	Preciso sair daqui — disse em voz alta.
Bateu as mãos abertas sobre as coxas e levantou-se da cadeira que havia colocado bem perto da cama. Era hora de partir.
—	Bem... parabéns.
Ela resmungou alguma coisa com voz sonolenta.
Aliviado, começou a mover-se. Beth devia estar feliz por poder finalmente ver-se livre dele.
O que era compreensível. Afinal, não tinha o direito de estar ao lado dela num momento tão íntimo.
A porta se abriu e a enfermeira entrou no quarto.
—	Não vá embora.
O tom autoritário o irritou e Michael reagiu de maneira automática.
—	Escute aqui, só vim até ao hospital porque dei uma carona a essa mulher. Não sou...
—	Espere um minuto. — Beth abriu os olhos e encarou-o. Era como se o estivesse vendo pela primeira vez.
—	Só mais um detalhe — a enfermeira anunciou sorri¬dente. — Um detalhe excitante.
A porta havia sido deixada aberta, e havia uma multidão suspeita no corredor.
—	Não tenho tempo para mais nada — Michael respondeu.
—	Só um minuto — Beth repetiu, ignorando as mãos da enfermeira ajustando o cobertor sobre seu corpo e a manta em torno do bebé. — Wentworth, não é? Você é um Wentworth?
Ele assentiu, percebendo que o pequeno grupo se apro¬ximava da porta.
—	Vamos deixar para conversar em outra...
—	Só preciso de um segundo. — Sustentando o bebé com um braço, ela usou a outra mão para acionar o controle eletrônico da cama, e pouco depois alcançava uma posição reclinada. — Fui à sua casa esta noite para lhe dizer algo muito importante.
Uma das pessoas estava quase alcançando a cama de Beth. Era um homem, e no lugar do avental branco e da prancheta comum entre os médicos, ele segurava uma câ-mera fotográfica. Um arrepio gelado percorreu o corpo de Michael, uma espécie de pressentimento assustador.
—	Outra hora — disse. — Preciso mesmo...
—	Por favor. É importante.
Anos de educação obrigaram-no a parar. Era um solteirão convicto e inveterado, mas nem por isso deixava de ser um cavalheiro. A enfermeira aproveitou o momento de indecisão para empurrá-lo para perto da cama.
—	O que é isso? — perguntou perturbado.
O homem com a câmera tentava focalizá-los. A enfermeira fez um gesto grandioso na direção da cama.
—	Este é o primeiro bebé do ano em Travis County!
—	Não... — Michael gemeu. De repente sabia como aquilo tudo acabaria. Apressado, tentou sair da área de alcance da câmera.
—	Sei onde está Sabrina — Beth anunciou.
—	O quê? — A surpresa levou-o a chegar mais perto da cama. — Sabrina? — A luz do flash invadiu o quarto.
E foi essa a imagem que toda a cidade encontrou na primeira página do Springs Daily Post do dia seguinte. A manchete dizia: Freemont Springs dá as boas-vindas ao pri¬meiro bebe do ano! A foto era enorme. O bebé era protegido por um cobertor com o logotipo do Travis County Hospital. A mãe parecia exausta, porém feliz. E no lugar do pai estava o mais cobiçado e inatingível solteiro de Freemont Springs. Sim, lá estava Michael Wentworth, os olhos arregalados e a boca aberta numa expressão estúpida e assustada.

CAPITULO II

Beth Masterson segurava o filho junto ao pei¬to e emanava alegria. Pousando os lábios sobre a pequena cabeça do recém-nascido ela olhou pela janela para o sol matinal.
—	Um novo ano é um recomeço — sussurrou.
Alice Dobson, a mulher que a criara, pronunciara as mes¬mas palavras no primeiro dia de todos os anos e ainda devia dizê-las. Embora Beth só houvesse trocado algumas cartas com Alice desde que deixara o Lar Thurston para Meninas cinco anos atrás, nunca esquecera os ensinamentos que aprendera com a mulher mais velha.
—	E também não vou deixá-lo esquecer as lições — disse ao bebé. — Transmitirei a você tudo que aprendi.
O que não era muito, admitiu. O menino franziu a testa enquanto dormia. Ela sorriu e tentou apagar a pequena ruga com a ponta do indicador.
—	Não se preocupe, bebé. Mamãe está ficando mais es¬perta a cada dia.
Suspirando, lamentou não ter sido tão sábia meses antes. Talvez então houvesse percebido que Evan não era o tipo de homem capaz de amá-la eternamente... se é que um dia a amara.
—	Mas então eu não teria você — disse, traçando o contorno da pequenina orelha com um dedo. Nada a faria lamentar a existência do filho.
Com um mínimo de esforço, conseguiu descer da cama e colocar o filho no berço. Tinha coisas mais importantes para desejar. Com a chegada do bebé quase um mês antes da data prevista, dispunha de uma quantia menor do que havia planejado. E também devia estar procurando um apar¬tamento novo e barato. Bea e Millie haviam concordado em alugar o quarto sobre a padaria em caráter temporário, e dentro de quatro semanas a mãe de Millie estaria se mu¬dando para lá.
Beth mordeu o lábio.
—	Mas desejos não pagam contas — sussurrou, repetindo mais um dos muitos lemas de Alice.
Determinada a não se render às preocupações, deslizou a mão pelos cabelos despenteados. Uma enfermeira estivera no quarto minutos antes e havia sugerido que ela tomasse uma ducha no banheiro adjacente. Alguns minutos sob a água morna e se sentiria uma nova mulher.
Alguém bateu na porta. Esperando ver a enfermeira que prometera voltar para ajudá-la, ela disse:
—	Entre.
A porta se abriu e um homem entrou no quarto.
Um rubor tingiu o rosto de Beth e ela ajeitou a camisola do hospital com gestos constrangidos. Droga! Pensara em sentir-se uma nova mulher? Ficaria satisfeita em ser apenas uma mulher diferente. Porque o homem alto, moreno e atraente que se aproximava devagar passara boa parte da noite segurando sua mão, compartilhando do momento mais íntimo e miraculoso de toda sua vida.
—	Beth?
Lembrava-se da voz profunda e máscula. E lenta, como soavam todas as vozes em Oklahoma, diferentes do discurso rápido com que habituara-se em Los Angeles.
Ele deu mais três passos em sua direção e estendeu a mão.
Beth aceitou o cumprimento por cima do berço do bebé. Lembranças da noite anterior desfilavam por sua mente. Os olhos castanhos eram sérios, mas eloquentes.. Os dedos haviam segurado os dele como se pudesse extrair força da¬quelas mãos. Um novo rubor coloriu seu rosto e, embara¬çada, ela interrompeu o contato.
—Meu nome é Michael Wentworth.
Não havia esquecido. Ele dissera seu nome logo depois do repórter ter batido a foto do primeiro bebé do ano. Depois Michael havia desaparecido. Para ser honesta, estivera tão envolvida pela chegada do filho que não pensara muito no assunto desde então.
Até aquele momento.
E de repente, tudo que conseguia pensar era em como ele a vira na noite anterior, como devia parecer essa manhã, como lamentava não ter tomado aquele banho minutos an¬tes... e em como poderia livrar-se dele imediatamente sem parecer grosseira.
Michael quase deixou escapar uma gargalhada. A expres¬são de Beth era quase tão legível quanto a manchete da primeira página de um jornal. Sabia exatamente em que ela estava pensando.
Queria se livrar dele.
Bem, era uma pena. Fora buscar explicações detalhadas e não sairia dali enquanto não as conseguisse. Era o mínimo que podia esperar depois de ter visto seu rosto estampado no jornal daquela manhã e recebido os telefonemas de con¬gratulações mais absurdos que já .havia imaginado receber.
Ofereceu um sorriso radiante, o mesmo que aperfeiçoara ainda no ginásio, nas aulas de religião.
Ela reagiu com o mesmo olhar desconfiado que a sra. Walters exibia quando o ouvia jurar que não copiara a lição sobre os versículos da Bíblia.
—	Estava pensando em... — Beth apontou para a porta à esquerda e torceu o tecido da camisola. Preciso realmente...
—	Só quero fazer algumas perguntas — ele cortou com tom suave. Alguém usara um fax para enviar a Washington a primeira página do Freemont Daily Post daquela manhã, e o primeiro telefonema que recebera fora do avô, para quem tivera de jurar que os Wentworth não seriam surpreendidos por mais um herdeiro misterioso. — Conversei com meu avô há algumas horas e ele se mostrou ansioso por novas informações quanto ao paradeiro de Sabrina.
Beth mordeu o lábio.
—	 Escute, ontem eu não estava muito bem. Limpei o porta-malas do meu carro, e encontrei trinta e sete centavos quando fiz uma faxina completa no porta-luvas e nos bancos traseiros. Depois foi a vez do meu apartamento.
Michael notou a cor que tingia seu rosto e não conseguiu desviar os olhos do quadro fascinante. Na noite anterior ela estivera muito pálida. Cabelos prateados, pele clara, lábios azulados... Mas agora um rubor acentuava as faces delicadas. Os lábios também haviam recuperado o tom nor¬mal. Os olhos azuis pareciam ainda mais cintilantes em contraste com a pele de porcelana.
Sacudindo a cabeça, percebeu que ela havia parado de falar.
—	Desculpe. Estava falando sobre... trinta e sete centavos?
Ela mordeu o lábio novamente, acentuando a coloração da boca carnuda.
—	Dizem que é uma atitude normal entre as grávidas. Li muito a respeito, mas nem percebi que estava acontecendo comigo. Era como se estivesse preparando o ninho.
Ele ergueu as sobrancelhas.
—	Deixando tudo pronto, entende? Fui dominada por uma compulsão de limpar e arrumar, realizar tarefas pendentes. Conheço duas pessoas que fazem aniversário em março, e ontem fui tomada por uma inexplicável urgência de comprar cartões de felicitações e colocá-los no correio.
Nada do que ela dizia se relacionava ao paradeiro de Sabrina, e não queria saber mais nada sobre essa mulher. Nem sobre seus amigos, nem sobre o impulso de preparar o ninho, nem sobre o formato intrigante da boca rosada.
—	Quanto a Sabrina...
A entrada de três funcionárias do hospital obrigou-o a parar. Duas delas usavam aventais com as cores da ma¬ternidade, e uma terceira vestia um traje elegante. Fitou-as com alguma irritação e descobriu que conhecia duas delas.
—	Olá, Deborah. Eve. — Havia namorado Deborah, a que vestia saia e jaqueta, cerca de dois anos antes. Eve fora sua acompanhante no último Halloween.
—	Michael! — Eve não escondia a surpresa.
Deborah reagiu mais depressa.
—	Pensamos tê-lo visto entrando neste quarto.
—	Estava conversando com a srta. Masterson.
—	Srta. Masterson? — Deborah riu. — Tenha dó! Vimos a foto no jornal.
De repente lembrou-se por que desistira do namoro com Deborah. Ela sempre repetia aquela mesma expressão, tenha dó, quando queria iniciar uma discussão. Um olhar para Beth foi suficiente para descobrir que estava tão incomodada quanto ele com a conversa.
—	Veio falar comigo ou com a paciente?
As três mulheres pareciam embaraçadas. Deborah tomou a iniciativa.
—	Vim buscar os papéis da internação. — E encarou a paciente. — Já terminou de preencher todos os formulários que deixei há algumas horas?
Michael esperou impaciente enquanto Beth apanhava uma pasta sobre a mesa-de-cabeceira. Precisava concluir o interrogatório e sair dali o mais depressa possível. Ser sur¬preendido no quarto da jovem mãe poria em movimento as línguas mais ferinas de Freemont JSprings, e não queria pensar no conteúdo dos boatos que circulariam pela cidade.
Como se precisassem de incentivo depois da foto publi¬cada pelo jornal naquela manhã.
De posse dos documentos, as três mulheres aproxima-ram-se da porta. Michael só esperou que elas saíssem para retomar o assunto.
—	Quanto a Sabrina? — Quanto mais cedo obtivesse a informação, mais cedo poderia sair dali e reconstruir sua reputação de solteiro inabalável. — Prometo que a deixarei em paz assim que contar-me tudo que sabe sobre essa mulher.
Beth apoiou-se na cama.
—	Vi a foto e o artigo sobre a pesquisa que sua família está fazendo em um jornal de Tulsa na semana passada. Não soube exatamente o que fazer... — Encolheu os ombros. — Mas ontem à noite decidi que .tinha de lhe contar tudo que sei.
Michael prendeu o fôlego. Estava prestes a obter a in¬formação de que a família necessitava para localizar a mãe do filho que seu irmão não veria nascer.
—	E então?
Beth hesitou, mordeu o lábio e ergueu os ombros como se houvesse tomado uma decisão.
—	Sabrina está aqui em Freemont Springs. Ou pelo menos estava, há duas semanas. Participamos juntas do curso pré-natal. 
Na cidade!
—	Obrigado, Beth. — Uma onda de alívio o invadiu. — Não tem ideia do que isso significa para nós... para meu avô. — Se estivesse realmente no caminho certo... — Seria capaz de beijá-la por isso.
—	E talvez por isso também — Deborah opinou ao passar pela porta aberta.
O sorriso desapareceu dos lábios de Michael, que se virou para encará-la.
—	Só vim confirmar as informações fornecidas para o preenchimento da certidão de nascimento de seu filho, srta. Masterson. — Debôrah mostrou os papéis em sua mão. — Sua caligrafia está um pouco trémula, o que é compreensível para alguém que deu à luz há poucas horas.
Michael olhou para Beth e viu que seu rosto estava ver¬melho como um tomate.
—	É M-I-C-H-A-E-L. Michael, certo? — Deborah pergun¬tou sorridente. — Quer chamar seu filho de Michael Freemont Masterson?
Michael apertou o botão luminoso do elevador como se qui¬sesse afundá-lo no painel. Michael Freemont Masterson. Saíra do quarto de Beth como se mil demónios o perseguissem depois de ouvir isso. Michael. Ela dera seu nome ao bebé!
Esperou sentir raiva, ou pelo menos alguma irritação. Quando um solteiro convicto era aprisionado em uma situação delicada como aquela diante dos olhos de toda uma cidade, a última coisa que desejava era que a criança em questão recebesse seu nome. Vá em frente, Wentworth, disse a si mesmo. Tem todo o direito de estar furioso.
As portas do elevador se abriram e Michael passou ao saguão do hospital. No caminho para a saída havia um balcão com os jornais do dia. USA Today. Wall Street Jour¬nal. Freemont Springs Daily Post.
Seu melhor amigo Elijah Hill comprava uma cópia da publicação local.
Maldição!
—	Michael, Michael, Michael.
Perdeu a esperança de sair sem ser visto. Usando jeans, botas e chapéu de caubói, Elijah era a imagem do rancheiro de Oklahoma... exatamente o que ele era.
—	Não devia estar em casa cuidando dos animais? — Michael perguntou. Se não desse uma abertura ao amigo, talvez conseguisse evitar o interrogatório.
—	O velho Gus cortou a mão esta manhã. Tive de trazê-lo para levar alguns pontos.
Michael encarou-o desconfiado. O velho Gus tinha mãos mais duras que couro de sapato.
—	Pensei que houvesse montado toda a estrutura médica para cuidar dos acidentes no rancho.
—	Gus precisava de uma vacina contra tétano. — Elijah riu.
- Por acaso está pensando que o segui até a cena do crime?
Michael não ficaria espantado com isso.
—	Sem o velho Gus, deve estar com falta de mão-de-obra. E melhor voltar para casa.
O sorriso de Elijah tornou-se mais amplo.
—	E perder essa chance de parabenizá-lo? Podia ter confiado em um velho amigo. Não precisava ter deixado aquele recado mentiroso sobre preferir ficar em casa na noite do Ano-Novo.
Michael suspirou.
—	Foi uma coincidência, está bem?
—	Quer dizer que o destino traçou planos para você? Michael respirou fundo.
—	Quero dizer que ajudei alguém em apuros. Deixe-me em paz, está bem? Meu avô já fez todas as perguntas que podia suportar esta manhã. Elijah riu e mostrou o jornal.
—	Joseph já ficou sabendo disso?
—	Tem alguma dúvida? Céus, gostaria que ele voltasse para Oklahoma e assumisse seu posto na Wentworth Oil Works, em vez de ficar metendo o nariz nos meus assuntos.
—	A única maneira de devolver o velho à mesa dele e abandonar a sua. Pense bem. Aquele pedaço de terra que comprou ao lado do meu rancho está pronto para ser usado. Vamos iniciar uma sociedade e construir o melhor estábulo de quartos de milha do país.
Michael passou a mão nos cabelos.
—	Pela milésima vez, Elijah, não tenho o dinheiro necessário. Graças a meu avô, que me fez aceitar um salário em ações e àquele fundo de pensão que retém meu dinheiro até que eu complete trinta anos ou me case, não disponho de capital para uso imediato.
Elijah balançou a cabeça.
—	Talvez o casamento não seja uma má ideia, amigo.
— E mostrou a foto no jornal. — Pense no tipo de confusão em que está se metendo como homem solteiro.
Embora o retrato em preto-e-branco não fizesse justiça à coloração de Beth, os traços delicados podiam ser vistos claramente. Mas o bebé ainda parecia um amendoim com braços e pernas.
O bebé.
—	Quer saber que nome ela deu ao filho? — perguntou, antecipando mais uma vez a raiva e a irritação. — O meu.
O garoto se chama Michael. O que acha disso?
Elijah encarou-o boquiaberto, tomado por uma mistura de espanto e humor.
—	Quer mesmo saber o que eu penso? E melhor fazer dela uma mulher honesta, meu caro. Assim, poderá pôr a mão no seu dinheiro e teremos o capital necessário para a nossa sociedade.
Qual era o problema com Elijah? Casar-se com Beth? E por que ele ria, quando Michael estava furioso com a história sobre o bebé?
Só precisou de mais um momento para entender a reação do amigo. Havia um espelho sobre o balcão dos jornais. Apesar da mente racional afirmar que devia estar irritado, o rosto exibia um sorriso idiota como aquele ostentado pelos pais mais orgulhosos.
Beth havia acabado de acomodar o filho de três semanas no berço depois da mamada das cinco e meia da manhã, quando ouviu as batidas na porta. Devia ser Bea Hansen, que todos os dias ia ao apartamento sobre a padaria com uma xícara de café quente e pães frescos ou outra guloseima recém-saída do forno. Os profissionais desse ramo estavam habituados a sair da cama muito cedo.
A mulher de cabelos grisalhos atravessou a soleira com uma bandeja contendo duas xícaras fumegantes e dois bo¬linhos de aroma tentador.
Beth respirou fundo e sorriu.
—	Vai acabar me deixando mimada. — E apontou para uma das poltronas do modesto apartamento. — Sente-se.
Bea encarou-a depois de acomodar-se.
—	Hoje você não parece tão desgastada. A mamada das duas da madrugada correu bem?
—	Muito bem. — Beth segurou a xícara sob o nariz e aspirou o perfume da bebida escura. — Agora que encontrei o noticiário da madrugada numa emissora de tevê, tudo se tornou mais fácil.
Bea sorriu, os olhos cercados por linhas que se tornavam mais profundas dependendo da expressão do rosto.
—	Ainda me lembro de como essas mamadas noturnas Podem ser solitárias.
Solidão.
O sorriso de Bea desapareceu.
—	Está me deixando muito preocupada, querida. Sem marido, sem mãe...
—	Tenho o bebé.
Solidão.
Ele teria de bastar, porque nunca teria uma mãe. E quan¬to ao marido...
—	Mas sem uma família para...
Bea a interrompeu mais uma vez tocando seu ombro com delicadeza.
—	Um amigo leal vale mais do que dez mil parentes.
—	Então já tem o equivalente a vinte mil em Millie e eu. E, no entanto, não nos deixa ajudá-la...
—	Que tipo de ajuda tem em mente? — Beth sorriu. — Já me deram um emprego e um lugar para morar.
—	Mas pagamos pouco mais que um salário mínimo por seu trabalho no balcão e pela organização dos livros contábeis.
—	E a chance valiosa de obter experiência. — Beth bebeu um pouco do café. — E não esqueça o café da manhã.
—	Mas estamos prestes a expulsá-la do apartamento.
—	Este seria o lugar onde a mãe de Millie viria morar. Vocês me preveniram desde o início, Bea.
—	Sim, eu sei, mas me preocupo com isso. Se ao menos... — Bea parou e balançou a cabeça, os olhos uuminados por um brilho familiar. Em silêncio, virou-se para olhar a foto publicada pelo Daily Post. Beth havia emoldurado o retrato e encontrado um lugar de honra para ele na parede entre o berço e sua cama de solteiro. — Se ao menos Michael Wentworth...
De repente tinha a impressão de que o coração parava de bater.
—	Não comece — preveniu a amiga e protetora. Bea e Millie, adoráveis mexeriqueiras que eram, inventavam histórias onde elas não existiam. E por alguma razão acreditavam em um romance imaginário entre ela e Michael. — Sabe que ele só estava me fazendo um favor quando foi envolvido nessa confusão.
Apesar de ter recebido caixas de fraldas descartáveis, roupas e alimento infantil em função do artigo publicado no jornal, sabia que a única coisa que Michael recebera por conta da publicidade fora constrangimento. A padaria de Bea e Millie atraíam um grande segmento da população de Freemont Springs, e os clientes comentavam sobre o deses¬pero de Michael Wentworth para recuperar sua reputação de solteiro inatingível.
E fora através desses mesmos clientes que descobrira que, apesar da informação que oferecera, a família Went¬worth ainda não localizara Sabrina.
—	Bem — Bea levantou-se e chegou mais perto do retrato —,ainda acho que Michael Wentworth devia encontrar uma boa mulher e acomodar-se.
—	Sabe muito bem que não estou interessada nele... — calou-se, notando uma evidência incriminadora escapando de debaixo do travesseiro sobre a cama ainda desfeita.
O casaco de pele de carneiro de Michael Wentworth.
Em pé, controlou-se e não fez nenhum movimento para aproximar-se da cama. Bea certamente veria o casaco, e há alguns dias Beth jurara tê-lo devolvido.
Pretendia mesmo devolvê-lo, especialmente depois de a amiga tê-la encontrado enrolada nele enquanto amamenta¬va o bebé. Beth o vira sobre uma poltrona na primeira noite que passara em casa depois de sair da maternidade, e o jogara sobre os ombros durante a mamada das duas da madrugada. Através da flanela fina da camisola sentira o conforto oferecido pela pele macia.
Chegou mais perto da cama, movendo-se bem devagar. Se Bea soubesse que ainda tinha o casaco, ninguém mais a demoveria da intenção de aproximá-la de Michael.
Olhou para a jaqueta mais uma vez. Seria melhor em¬purrá-la para baixo do travesseiro, ou jogá-la no chão do outro lado da cama?
—	Fale-me um pouco mais sobre esse novo lugar que encontrou para morar. — Bea virou-se de repente. — Disse que alugou metade de um duplex?
Beth fez um grande esforço para não olhar para o casaco. 
—	Foi muita sorte — disse. Era verdade. Apartamentos aratos na próspera Freemont Springs eram quase inexistentes. — O sr. Stanley parece ser uma boa pessoa. 
—	 Oh, sim, desde que não faça barulho, economize energia eletrica e não produza mais que um saco de lixo por semana.
Beth suspirou. Havia essa preocupação. O homem impu¬sera algumas regras que eia e o bebé teriam de respeitar. Só lamentava que fraldas descartáveis não pudessem ser compactadas como latas de alumínio.
O suspiro de Bea foi um eco do dela.
—	Você precisa de um homem, e não me refiro a Ralph Stanley.
Um homem? Não podia pôr em risco o coração mais uma vez, não depois de ter sido abandonada por Evan de maneira tão fria e irresponsável.
—	Já tenho o único homem de que preciso. Ele tem três semanas de idade e está dormindo como um anjo. — Era impossível não sorrir quando falava sobre o filho.
Bea também sorriu.
—	Seu bebé é mesmo um anjo. — E aproximou-se do berço.
Beth deu mais alguns passos na direção da cama. A man¬ga do casaco de Michael Wentworth podia ser vista sob o travesseiro, e seus dedos encontraram o tecido frio e im¬permeável que cobria a pele de carneiro.
—	O que temos aqui?
A voz de Bea a fez pular. Assustada, virou-se para a mulher, usando o próprio corpo para impedi-la de ver o casaco. Entre os dedos de sua amiga e protetora havia uma chupeta.
Bea olhou para Beth e balançou a cabeça.
—	Meu marido nunca gostou da ideia de dar chupetas aos nossos filhos.
Beth sentou-se sobre o colchão e, ao mesmo tempo, puxou as cobertas sobre o travesseiro a fim de esconder o casaco.
—	Pelo menos não tenho de me preocupar com isso. — Sob o lençol, deixou os dedos deslizarem pelo tecido como se habituara a fazer nas últimas semanas.
Bea encarou-a com ar desanimado.
—	E mais corajosa do que eu jamais fui.
—	Uma viúva que conseguiu criar uma empresa bem-sucedida? Você é a mulher mais corajosa que já conheci!
—	Mas contei com a ajuda de meu marido para criar meus filhos. Um homem que me amava e amava nossos bebés.
Beth segurou o casaco com mais força.
—	Estou bem, Bea. Não se preocupe. — Jamais diria o contrário.
Mais um suspiro escapou do peito da velha amiga.
—	Preciso voltar ao trabalho —.ela anunciou relutante.
Aliviada, Beth a viu ajeitar o cobertor sobre o corpo do bebé e atravessar o cómodo em direção à porta.
—	Até logo, Bea — disse. — Pode contar comigo para o plantão desta tarde.
A visitante parou com a mão na maçaneta.
—	Não se sente sozinha, querida? — perguntou em voz baixa. — Não é pecado admitir a solidão.
Mas para ela era pior que pecar.
Depois de anos de prática o sorriso de Beth adquiria uma luz intensa com facilidade espantosa, quase que de maneira automática.
—	Já disse que estou bem. Muito bem.
A porta se fechou atrás da dona da padaria.
Num gesto involuntário, Beth puxou o casaco que havia escondido sob o travesseiro e enterrou o rosto no tecido macio. O material retinha o perfume de Michael Wentworth, uma fragrância máscula que tinha um poder mágico de dispersar...
Recusava-se a pensar na palavra.
—	Solidão. — Era como se não tivesse controle sobre o que dizia.
Solidão... solidão... solidão... O pensamento ameaçador ecoava pelas paredes como gritos assustadores, fazendo com que ela sentisse vontade de tampar os ouvidos com as mãos.
Em vez disso, jogou o casaco no chão como se ele fosse o culpado de tudo. E talvez fosse. Não por tudo, mas pela fraqueza inusitada que ameaçava dominá-la. Tivera dúvidas no meio da noite. Uma espécie de vazio que sentira em algum recanto da alma, mesmo quando havia segurado o adorado filho bem perto do peito.
O casaco precisava desaparecer. Naquele mesmo dia.
Porque Beth Masterson jamais admitira a solidão.

CAPITULO III

Michael sentou-se na cadeira de executivo no escritório da Wentworth Oil Works e olhou para as pastas empilhadas sobre a mesa. Usando o polegar e o indicador, puxou uma delas e viu a pilha desabar sobre a superfície de mogno polido.
Depois respirou aliviado. Não havia nada escondido ali. Nem chupetas, nem charutos de chocolate, nem panfletos divulgando uma nova loja de artigos para bebés.
Nada.
Mais um suspiro escapou de seu peito. Levara três sema¬nas, mas finalmente conseguira se livrar das brincadeiras.
As piadas haviam se esgotado.
Reuniu as pastas, empilhou-as novamente, e imediatamente arrependeu-se. De onde viera tudo aquilo? Uma tarde passada fora do escritório em reuniões e os papéis multiplicavam-se como pulgas em um cachorro. Os papéis e os problemas...
Joseph partira novamente para Washington depois de uma rápida estadia na cidade, deixando a empresa no que chamava de "mãos capazes" de Michael. Capazes... Sabia que devia apreciar a confiança, mas era impossível não sen¬tir uma certa irritação diante da recusa do avô em perceber a relutância dessas mesmas mãos.
O velho era cego quando queria ser e um manipulador habilidoso durante o tempo todo. Michael sentiu os primei¬ros sinais de uma terrível dor de cabeça. A menos que con¬seguisse encontrar uma forma de obrigar Joseph a retornar
à sua mesa, corria o risco de passar o resto da vida trancado naquele escritório.
Olhou para o memorando deixado sobre sua mesa. "Para 0 sr. Michael Wentworth, da Wentworth Oil Works." Went¬worth. Todos os dias aquele nome," as responsabilidades e a família pesavam sobre seus ombros como uma maldição.
O som do interfone interrompeu sua reflexão.
—	Sim, Lisa? Algum problema?
—	Há uma... visita para o senhor.
Michael entendeu a razão da pausa apreensiva da secretária assim que a viu introduzir a anunciada visita em sua sala. Eram duas pessoas, e ninguém teria sido capaz de causar incómodo maior, exceto o fiscal da receita federal, talvez.
Ele gemeu. Alto. Porque justamente quando as piadas sobre sua suposta paternidade chegavam ao fim, acontecia algo capaz de fazê-las recomeçarem com força triplicada.
Um dos visitantes dormia em carrinho muito velho, po¬rém limpo. Um traje impermeável e um espesso cobertor protegiam o pequeno Michael Freemont Masterson do frio intenso que assolava a cidade. A segunda visitante era Beth. Ela vestia a velha jaqueta impermeável, e a cabeça era protegida por um xale de lã vermelha. Sob um braço levava o casaco de pele de carneiro que pertencia a Michael.
E sorria hesitante.
—	Vim devolver seu casaco. Lamento ter demorado tanto.
Michael olhou para o relógio. E se a visita durasse apenas quarenta e cinco segundos? Talvez ninguém tomasse conhe¬cimento dela. Olhou para Lisa, que permanecia parada na porta, e tentou transmitir uma mensagem silenciosa. Nem uma palavra a respeito do que está vendo aqui. E agora acompanhe a moça até a saída.
Incapaz de interpretar o olhar intenso do chefe, Lisa deu alguns passos à frente e apanhou o casaco.
—	Sente-se, srta. Masterson. Quer alguma coisa? Um chá, ou um café?
Michael abriu a boca numa reação chocada. Lisa nunca oferecia nada a ninguém. Se ele, o chefe, quisesse café, tinha de interromper o trabalho para servir-se.
Beth sorriu para Lisa como se compreendesse a honra que acabara de merecer.
—	Uma xícara de chá? Sim, obrigada. Preciso mesmo aquecer minhas mãos.
—	Devia usar luvas — Michael disparou irritado. Com tom mais controlado, acrescentou. — Por que não se senta?
Apreensivo, viu Beth empurrar o carrinho para perto da cadeira de visitantes colocada diante de sua mesa. Quanto tempo alguém podia levar para beber uma xícara de chá? Noventa segundos, no máximo.
Com movimentos rápidos, ela tirou a jaqueta e o xale com que protegia a cabeça.
Michael permaneceu imóvel, sem saber que parte dela atraía seu olhar de maneira tão irresistível. Anteriormente, nunca tivera oportunidade de vê-la se não coberta por casacos, cober¬tores ou camisolas de hospital. E pelos cabelos louros e lisos.
—	Você os cortou — disse com tom atordoado.
—	Assim é mais fácil. — Beth deslizou a mão pelos cabelos curtos. Apesar de serem ligeiramente mais longos que os de um menino, era possível ver claramente o contorno per¬feito da cabeça. Os olhos pareciam maiores e a boca exibia um contorno mais acentuado e cheio, como se todos os traços houvessem sido realçados pelo novo penteado.
—	Sente-se. — Temendo descobrir novos detalhes no rosto ou no corpo da visitante, apontou para a cadeira no mesmo instante em que Lisa entrou na sala com uma xícara fumegante.
A secretária parou para admirar o bebé antes de olhar para Beth e entregar a xícara.
—	Não acredito que tenha tido um filho há três semanas —
comentou sorrindo. — Ninguém recupera a forma tão depressa.
A culpa era de Lisa. Tentara não olhar, mas como ignorar um objeto de comentários tão veementes? Sim, antes Beth escondera-se sob jaquetas, casacos e cobertores, mas agora usava calça jeans e um suéter branco e justo.
Beth sorriu para Lisa.
—	Sempre fui magra demais. Algumas destas curvas fo¬ram adquiridas recentemente.
Agora era Beth a culpada por estar analisando seu corpo sedutor. Sim, era possível notar a silhueta esguia, mas se as curvas haviam mesmo sido adquiridas recentemente, en¬tão o parto fora um grande amigo.
De repente se deu conta de que as duas mulheres o en¬caravam. Teria feito algum som? Talvez houvesse gemido!
Sério, olhou para o relógio mais uma vez. Não conseguia lembrar quando Beth havia chegado, mas era evidente que estava ali há mais tempo do que aconselhava o bom senso.
Ela bebeu um pouco do chá e interpretou o sinal de ma¬neira correta.
—	Preciso ir embora. Tenho de voltar à padaria.
—	Padaria? — Michael franziu a testa e viu Lisa sair da sala e fechar a porta em silêncio. — Oh, sim, você disse que trabalhava lá. Mas já voltou ao trabalho?
—	Bea e Millie precisam de mim — disse, levantando-se para partir.
Um estranho desconforto o invadiu.
—	Precisa repousar., Bea e Millie podem suportar mais alguns dias sem sua ajuda.
Beth respondeu com um sorriso polido e deixou a xícara sobre a mesa.
—	Obrigada mais uma vez pelo casaco... e por tudo que fez por mim.
Não gostava de vê-la sair daquela maneira para a tarde gelada. Ainda não.
—	Não quer saber sobre Sabrina?
Ela vestiu a jaqueta.
—	Acha que está bem agasalhada? Não quer ficar com o casaco de pele de carneiro?
—	Não, obrigada. Ia dizer alguma coisa sobre Sabrina?
—	Graças a você, descobrimos que ela esteve na cidade. E soubemos inclusive onde estava hospedada. — Sentia-se culpado por não ter ido procurá-la para contar o que haviam descoberto a partir de sua valiosa informação. E também devia ter comprado um presente para o bebé. Mas estivera tão preocupado com os rumores espalhados pela cidade que evitara todo e qualquer contato com ela. — Infelizmente, Sabrina desapareceu novamente.
—	Oh, sinto muito. Espero que a encontrem. — E pôs a mão no bolso da jaqueta para apanhar um molho de chaves.
Michael pensou em Beth dirigindo de volta à padaria.
—	O aquecedor de seu carro não havia quebrado? Posso providenciar alguém para...
—	Está funcionando outra vez. — E ajeitou o xale em torno do pescoço.
—	Não tem tempo para uma visita mais longa? — Não sabia o que o levara a fazer uma pergunta tão estúpida.
Ela olhou para a mesa coberta por papéis.
—	Creio que é você quem não tem tempo para uma visita mais longa.
—	Oh, isso não é nada. — Apenas a corrente que o man¬tinha preso à empresa. — Ainda nem me contou sobre seu filho. — E olhou para o bebé adormecido no carrinho. O rosto parecia mais redondo e os lábios executavam movi¬mentos de sucção em intervalos irregulares.
—	Eu o chamo de Mischa.
Um estranho e inesperado desapontamento o invadiu.
—	Então mudou ò nome...
—	Não. É apenas um apelido. A forma russa para Michael.
Beth empurrou o carrinho para a porta e ele notou que uma roda estava torta. Não conseguia pensar em outra razão para fazê-la ficar.
—	Não queria chamá-lo de Michael? — A pergunta estúpida brotou de seus lábios como se não tivesse nenhum controle sobre o que dizia.
Beth parou. Devagar, olhou por cima de um ombro sem se preocupar em esconder o rosto tingido por um rubor tão intenso quanto o xale que protegia seu pescoço.
—	Acho que pensei que só existia um deles — disse antes de partir.
Pela janela do escritório, Michael a viu transferir o bebé do carrinho para o automóvel e partir. Depois saiu da sala e parou na recepção, onde Lisa parecia estar muito concen¬trada no fax.
Sua secretária era casada e mãe de dois filhos. Lembra-va-se de ela ter tirado licença maternidade nas duas oca¬siões. Algo em torno de três meses. Talvez mais.
—	Uma mulher não deve repousar depois de ter um bebé?
Lisa leu o documento que acabara de receber pelo fax.
—	Depois de dar à luz, uma mulher merece uma empregada e a companhia constante da mãe por pelo menos seis meses.
—	Ou seja, ela não deve voltar ao trabalho imediatamente. Lisa encolheu os ombros.
—	Algumas não têm escolha. Criar um filho custa caro. Jaqueta velha. Carrinho com uma roda torta. Automóvel
com o aquecedor quebrado.
—	Não gosto disso — Michael murmurou.
—	Vai gostar menos ainda do que tenho aqui. — Lisa colocou o fax na mão dele.
Michael leu o documento uma vez, duas, três...
Joseph Wentworth propunha a nomeação de Michael Wentworth para o caro de presidente da Wentworth Oil Works. O cargo que antes fora de Jack.
Maldição. Michael amassou o papel. Então o velho acredi¬tava poder acorrentá-lo para sempre à empresa e à família?
—	Ele não vai conseguir, Lisa.
—	Não sei o que vai fazer para impedir, chefe.
Ele jogou o papel amassado no cesto de lixo e olhou para a caixa de entrada de correspondência. Mais uma fotocópia da foto publicada pelo Daily Post. Alguém desenhara um balão sobre sua cabeça no retrato, mas ele nem se deu ao trabalho de ler o que estava dentro do desenho.
Otimo! Uma visita de três minutos e as piadas já haviam recomeçado.
Essa era a última coisa de que precisava. Uma nomea¬ção para presidente e mais especulações em torno de seu estado civil.
Seu estado civil. Michael parou, a mente tomada de as¬salto por uma ideia digna de Einstein. Tudo bem, a ideia fora de Elijah, mas só ele poderia torná-la realidade.
—	Wentworth, você é um génio — sussurrou. — Com essa ideia todos sairão ganhando.
Meia hora para considerar os planos. Dez minutos para dirigir-se à Padaria Freemont Springs. Um minuto e meio para descobrir que Beth estava em seu apartamento e ir bater na porta no alto da escada.
Mais um instante e ela apareceu do outro lado da soleira.
Com o frio de janeiro atrás dele e a expressão confusa diante de seus olhos, Michael decidiu ir direto ao assunto.
—	Quero me casar com você.
Beth encarou-o sem compreender o significado das pala¬vras, consciente apenas do roupão velho que vestira sobre o corpo ainda molhado do banho. Grotas geladas escapavam da toalha que enrolara na cabeça, escorrendo pelo pescoço.
O homem parecia ter um prazer sádico de surpreendê-la sempre nos piores momentos. Tomara o cuidado de vestir a melhor calça jeans e um suéter apresentável quando fora visitá-lo no escritório, mas ao chegar em casa Mischa re¬gurgitara em sua blusa e a obrigara a tomar o segundo banho do dia.
Pensando bem, devia estar surpresa por Michael só ter chegado depois da ducha.
—	Ouviu o que eu disse? — Ele entrou e fechou a porta, aproximando-se mais do que pretendia.
Beth recuou um passo, as mãos apertando a faixa em torno da cintura. O terno escuro e a gravata de seda eram muito parecidos com os que via nos executivos dos filmes e das novelas da tevê, ou nos diretores que visitavam o orfanato esporadicamente. Não se parecia em nada com um homem propondo casamento.
Casamento?
Beth engoliu em seco e recusou mais um passo.
—	O que foi que disse?
—	Acabei de pedi-la em casamento.
Um arrepio intenso percorreu seu corpo.
—	Você não pediu — respondeu. — Disse apenas que quer se casar comigo.
—	E verdade.
O sorriso a envolveu como uma nuvem quente. Beth cruzou os braços sobre o peito, tentando afastar um segundo arrepio.
—	Isso não faz sentido — disse. Olhou para o berço onde Mischa emitia os ruídos que costumava fazer quando estava acordando.
—	É claro que faz sentido — Michael respondeu. Sem pedir licença, atravessou a sala e foi sentar-se na poltrona florida. — Todos têm a ganhar.
Beth aproximou-se do berço e pegou o filho nos braços antes que os gemidos se transformassem em berros. Ele piscou e acalmou-se ao sentir o calor de seu corpo.
—	Olá, bebé — sussurrou, tentando ganhar tempo.
Segurando o menino contra o peito como um escudo, fi¬nalmente encarou Michael.
—	Não estou entendendo. Do que está falando?
Ele bateu as mãos contra as coxas e se levantou.
—	Desculpe-me se não estou sendo claro. Deve ser a alegria provocada pela ideia. Devia ter pensado nisso há semanas.
Alegria? Parecia realmente satisfeito, feliz e entusiasma¬do, e um novo arrepio percorreu suas costas. Há quanto tempo um homem não olhava para ela daquela maneira? Rindo, excitado, como se fosse aquela que ele escolhera. Pensou em todos os detalhes da conversa.
Michael havia dito que queria se casar com ela.
Depois de acomodar Mischa na cadeira de bebé sobre a mesa de café, removeu a toalha da cabeça com um gesto embaraçado.
—	Desculpe. Acabei de sair do banho.
Queria se casar com ela.
O sorriso satisfeito tornou-se mais amplo em seu rosto.
—	Não me importo com sua aparência. Só preciso de seu nome numa certidão de casamento.
Casamento. Pertencer a alguém. Formar uma família com Michael e Mischa. Sonhos que há muito julgava mortos desabrocharam em sua mente.
—	Não pode estar falando sério — murmurou, embora a imaginação o colocasse em sua casa, na cama, as mãos fortes tocando seu corpo. Apesar de Michael ser pouco mais que um estranho, a imagem teve o poder de contrair seu estômago.
—	E claro que estou falando sério. Você. Eu. Um casamento de conveniência. Não é assim que chamam esse tipo de união?
O bom humor do sujeito era tão contagiante que ela quase sorriu. Então a realidade a atingiu como uma bofetada.
—	Um... casamento de conveniência?
—	Exatamente. Assinaremos um acordo pré-nupcial bem claro, mas depois nos casaremos, eu deixarei a companhia, porei as mãos no dinheiro do fundo, começarei a criar ca¬valos, e você terá de volta sua liberdade e dinheiro suficiente para garantir seu futuro e o de seu filho.
Falava com tanta certeza que ela quase concordou.
—	Espere um minuto—disse, esfregando a toalha nos cabelos molhados como se assim pudesse contribuir para um raciocínio mais claro. — Agora vai dizer que tem uma propriedade de frente para o mar de Oklahoma para vender, certo?
Ele se aproximou com passos rápidos,
—	O que tenho é um avô patriarcal e autoritário que se recusa a reconhecer que o lugar dele é no comando dos
negócios da família, lugar que não pretendo ocupar por muito tempo. Tenho de fazer alguma coisa, ou ele vai acabar adoecendo buscando explicações para a morte de meu irmão Jack, enquanto eu enlouqueço naquele maldito escritório.
Beth ouvira falar sobre a morte recente de Jack Went-worth. Tomara consciência inclusive da reputação de Joseph Wentworth, um homem teimoso, porém de grande sucesso nos negócios.
—	Ainda não consegui entender onde é que eu entro nessa história. — Por que Michael fora procurá-la?
—	Bem, esse é mais um dos nós da família... um fundo de pensão que só poderei usar dentro de três anos. A menos que me case antes disso.
Michael falou sobre os cavalos que pretendia criar com o amigo Elijah. Quartos de milha. Garanhões. O que ela sabia sobre o assunto resumia-se ao que era discutido nos programas de tevê sobre o velho oeste, mas o entusiasmo na voz dele era suficiente para pintar uma imagem nítida de seu sonho.
—	E onde é que eu entro nisso? — perguntou, emergindo do devaneio.
Ele abriu os braços e sorriu.
—	Você será a esposa temporária.
Beth engoliu em seco.
—Não acha que um casamento só deve acontecer por... amor? Rindo, Michael desprezou a ideia com um gesto descuidado.
—	Romance é muito bom nos livros e novelas.
—	Mas você não...
—	Não diga mais nada — ele a interrompeu. — Apenas pense. Meu avô terá aquilo de que precisa. Eu terei o que con¬sidero necessário. E você também terá aquilo de que necessita.
E o que, exatamente, é isso?
—	Não sei...
—	Esse é o problema. — Michael segurou a ponta da toalha que ela apertava entre as mãos e puxou-a para mais perto. — Não está vendo aquilo que eu vejo.
Seus olhos eram castanhos e profundos. O perfume que ema¬nava do corpo másculo era o mesmo que tantas vezes sentira no casaco de pele de carneiro: quente, excitante... sensual.
—	E o que você está vendo? — Beth perguntou, passando a ponta da língua para umedecê-los. De repente sentia-se feminina e atraente, como se o mundo estivesse a seus pés.
O ar não alcançava seus pulmões.
E então, subitamente, Michael soltou a ponta da toalha e afastou-se.
—	A verdade é que sei que está precisando de ajuda. Acaba de ter um bebé, e essa criança necessita de cuidados.
O mundo parou de girar depois disso. Tudo se tornou muito claro. Michael queria uma esposa conveniente e tem¬porária e havia pensado nela. Por causa de Mischa. Porque tinha pena dela. Não a via como uma pessoa, muito menos como uma mulher.
Passara os primeiros dezoito anos de sua vida aceitando esmolas. Há cinco anos havia jurado nunca mais aceitar a caridade de ninguém.
Foi com alívio que descobriu que Michael sabia manter as boas maneiras, embora não gostasse de ouvir um não como resposta.
Michael parou no alto da escada que levava ao aparta¬mento de Beth.
Qual era o problema com ele?
Jamais aceitara um não como resposta.
Talvez houvesse se deixado distrair do objetivo pelo corte de cabelos, ou pelo perfume de sabonete emanado pela pele nua. Aquele roupão fino...
Aborrecido, pôs as mãos nos bolsos da calça. Estivera tão perto de conseguir tudo com que sempre sonhara, e no final acabara perdendo tudo.
Onde havia errado? Não havia exposto todas as vanta¬gens? Explicara que seria apenas um acordo temporário e que Mischa teria seu futuro financeiro garantido.
Tinha de insistir mais uma vez.
Determinado, virou-se para bater na porta. Mas o instinto o fez parar antes de concluir o gesto.
Uma mulher atraente. Uma criança com seu nome. Mes¬mo que só permanecessem casados por alguns poucos meses, seria difícil recuperar a reputação de solteiro convicto.
Ou não?
Não. Os Wentworth nunca enfrentavam problemas com as mulheres.
Por outro lado, há sempre uma primeira vez para tudo.
Indeciso, Michael ouviu o telefone tocar no interior do apartamento e aproximou-se da porta. Mischa chorava alto, mas era possível ouvir a conversa com um certo sr. Stanley, obviamente um futuro senhorio. Mesmo acompanhando ape¬nas metade da conversa, podia dizer que o tal homem não era exatamente um modelo de paciência.
Ele não queria permitir que Beth retornasse a ligação mais tarde.
E havia perguntado se o bebé chorava daquela maneira com frequência.
Também discutiam algo sobre fraldas e sacos de lixo, alguma coisa que não fazia sentido.
E finalmente Beth perdeu o que parecia ser o único apar¬tamento disponível em Freemont Springs, pelo menos para sua disponibilidade financeira.
Um homem mais polido não teria escutado a conversa.
Um homem mais gentil a deixaria lidar com seus pro¬blemas pessoais em paz.
Mas Michael crescera sentado sobre os joelhos do auto¬ritário Joseph Wentworth, e aprendera muito com o avô.
Depois de bater na porta, entrou no apartamento e foi direto ao assunto.
Beth parecia mais pálida que alguns minutos antes, e encarou-o com ar confuso.
—	Queria que Mischa crescesse aqui — disse. — Freemont é seu nome do meio porque queria que ele lembrasse para sempre qual é seu lugar de origem.
Michael segurou-a pelo braço e levou-a até o sofá. Ela sentou-se mantendo o bebé aconchegado junto ao peito.
—	Gosta daqui?
—	Meu carro teve dois pneus furados nos limites da ci¬dade. Eu vinha de Los Angeles- e só havia parado para abastecer e lavar o pára-brisas, até que passei pela placa indicando a entrada para Freemont Springs. Então... não consegui seguir viagem...
—	Decidiu ficar?
—	Não tinha dinheiro para consertar os dois pneus. E Alice sempre dizia que quando quebramos um ovo o melhor é fazer uma omelete.
Michael ignorou Alice e a omelete.
—	Mischa foi o primeiro bebé do ano — disse. — Freemont Springs é a cidade onde ele nasceu.
—	E isso mesmo. As pessoas daqui são tão amigas... Senti que havia encontrado nosso lugar. Mas acabei de perder o único lugar cujo aluguel poderia pagar.
Odiava vê-la infeliz.
—Ainda pode refletir sobre aquela solução rápida e simples.
—	Que solução?
—	Case-se comigo, Beth.
—	Assim, sem rodeios?
Sabia que ela estava considerando a possibilidade. Havia algo entre eles, uma espécie de força que desencadeara naquela noite em que segurara a mão dela na maternidade. Talvez antes, quando abrira a porta de sua casa e vira os cabelos de luar.
—	Apenas temporariamente. — E engoliu em seco várias vezes para banir o tremor da voz. — No final, terá dinheiro suficiente para passar o resto da vida aqui, se quiser. Faça isso por Mischa, Beth. Para que ele possa crescer na cidade que o recebeu com tanto carinho — disparou.
Ela o encarou e o azul intenso de seus olhos pareceu iluminar toda a sala.
—	Não sei. — O bebé havia adormecido e ela foi colocá-lo no berço, o móvel mais luxuoso do apartamento.
Devagar, ergueu o corpo e encarou-o novamente. O apar¬tamento era tão pequeno que tinha a sensação de poder tocá-lo, caso estendesse o braço.
—	Alice sempre dizia que quando a oportunidade bate na porta...
Michael ergueu o punho cerrado e sorriu.
—	Tum, tum, tum — brincou.
Beth olhou para o bebé. Depois fitou-o. Diga sim, Michael suplicou em silêncio.
—	Sim.
Tomado por uma estranha mistura de alívio e ansiedade, ele percorreu a distância que os separava sem sequer pensar no que fazia. As mãos pousaram sobre os braços delicados e ele a puxou contra o peito. Os seios rígidos encontraram seu corpo e os lábios roçaram nos dela.
Só isso.
Não foi o bastante. Porque ela respirou fundo, tomada pela surpresa, e o som traiu uma intensa excitação, um sentimento que o contagiou de maneira incontrolável e poderosa.
Quando se deu conta do que fazia, Michael a estava bei¬jando de verdade.

CAPITULO IV

Casamento apressado, arrependi¬mento dobrado.
Alice, a mulher que cuidava das crianças da faixa etária de Beth no Lar Thurston para Meninas, nunca dissera esse adágio em particular, mas as palavras ecoavam em sua cabeça mesmo assim. Talvez porque agora, cinco dias depois da proposta de Michael e duas horas após a cerimónia no cartório de registro civil, finalmente tinha tempo para ouvir os próprios pensamentos.
E eles não eram exatamente animadores.
No quarto reservado para o bebé na mansão Wentworth, Beth retirou mais roupas infantis da enorme sacola de papel. A governanta Evelyn não movera um músculo do rosto dian¬te da estranha bagagem, uma velha valise e duas sacolas de compras, nem demonstrara espanto diante do desejo da nova patroa de guardar pessoalmente as roupas de seu filho. Além de não estar acostumada a ser servida, precisava tran-car-se em um canto daquela casa monstruosa para aquietar o coração e organizar as ideias.
Teria cometido um engano de proporções tão gigantescas quanto as da mansão?
Olhou para Mischa, profundamente adormecido em seu antigo berço. Fizera questão de levá-lo, sua única extrava¬gância, e o móvel não parecia deslocado no cómodo de pa¬redes cor de pêssego.
Mas seria mesmo aquele o lugar dela e do filho?
O quarto tinha o cheiro do cedro do armário de roupas de cama, onde havia pendurado as poucas peças que possuía. E a cómoda de madeira maciça com tampo de mármore tinha espaço suficiente para as roupas de Mischa e suas peças íntimas. A cama estreita em um canto seria um lugar perfeito para dormir.
A cama a fez pensar em Michael, Aceitara um casamento de conveniência, uma união formal e assexuada. Aquele pri¬meiro pensamento que invadira sua mente quando ouvira o pedido de casamento, a possibilidade de tê-lo em sua cama e em sua vida para sempre, morrera rapidamente, como todas as outras ideias românticas que um dia tivera.
Já devia estar acostumada ao desapontamento.
Há um ano deixara-se levar por um coração carente. In¬génua, apaixonara-se pelo primeiro sorriso caloroso e pela primeira mão estendida. Mas a gravidez solitária calejara todas as necessidades alheias ao instinto maternal.
Portanto, não precisava se preocupar. Entrara naquele acordo com Michael de olhos abertos, pensando no futuro e na segurança de seu filho. Beth terminou de guardar as roupas de Mischa e pegou a sacola de papel para amassá-la e jogá-la no lixo, mas parou de repente.
— Vou precisar dela novamente — disse em voz alta. — Em breve. — E dobrou-a com cuidado, deixando-as empi¬lhadas ao lado da valise no armário perfumado. Um suspiro aliviado brotou de seu peito quando constatou que poderia alcançá-las com facilidade.
Como conseguiria lidar com a estranheza daquela situa¬ção, do casamento? Como se protegeria das novas tempes¬tades emocionais? Nunca mais seria pega despreparada.
Estava trocando a fralda de Mischa quando alguém bateu na porta. Beth sentiu o coração bater mais depressa, porque o som firme não podia ter sido provocado pelas mãos deli¬cadas de Evelyn.
Aquele era o som das batidas de Michael.
Seu marido.
—Entre — autorizou com voz fraca.
Michael abriu a porta e entrou. Deixara-a em casa depois da rápida cerimónia de casamento, que não havia sido teste¬munhada por nenhum Wentworth, apenas por dois amigos, porque ele dissera desejar surpreender a família com o fato consumado, e seguira para o escritório. Ainda usava o mesmo terno escuro e a mesma gravata de seda. A aliança com que Beth o surpreendera brilhava em sua mão esquerda.
Distraído, ele a girava no dedo, enquanto Beth tentava conter o ímpeto de olhar para a jóia que recebera, também uma aliança de ouro, porém com pequenas pérolas e tur¬quesas cintilantes. Michael fizera um comentário surpreen¬dente sobre sua escolha ter sido inspirada pelo brilho dou¬rado de seus cabelos e o tom cristalino de seus olhos.
Foi ele quem rompeu o silêncio pesado.
—	Está indo bem? — Não havia um sorriso em seu rosto.
—	Sim, obrigada. Mischa e eu estamos bem. — Desde que fora buscá-la para a cerimónia, Michael deixara de exi¬bir o entusiasmo e a alegria dos dias anteriores.
Mas um sorriso iluminou seu rosto quando ele olhou para o bebé.
—	Como vai o rapazinho esta tarde? — E aproximou-se do berço, onde Mischa fora acomodado depois de ter sido trocado.
Beth também sorriu.
—	Ele não parece intimidado com o novo ambiente, nem com o tamanho e a imponência da mansão Wentworth.
Michael acariciou o rosto do menino, mas olhou para ela.
—	E você? Sente-se intimidada?
Pela casa, não. Pelo homem parado a meu lado, sim. Beth encolheu os ombros. Depois estendeu o dedo para o filho, que o apertou com a pequena mãozinha rechonchuda. Michael riu.
—	Já desfez as malas? Evelyn disse que fez questão de cuidar de tudo sozinha.
O ombro roçou o dela. De repente Beth se deu conta de que Michael estava perto demais. Embora houvessem concordado com um casamento assexuado e temporário, naquele momento, com a porta fechada, o corpo roçando o dela, sua presença sugeria intimidade e calor.
—	Sobre... sobre o meu quarto... — Tinha de deixar claro que pretendia dormir ali. Evelyn a levara para conhecer os aposentos de Michael, do outro lado do corredor, e não conseguira fazer mais do que sorrir antes de fugir apressada
da atmosfera máscula e perfumada da suite dominada por uma imensa cama de casal.
Tinha de deixar claro que não pretendia dividir com ele aquele cama.
—	O que é aquilo?
A voz de Michael a assustou. Ele havia se afastado do berço para examinar a superfície da pequena escrivaninha colocada perto da janela. Em cima dela havia uma pilha de exemplares da revista Business Week e Wall Street Jour¬nal daquele dia.
Satisfeita por poder abandonar temporariamente a dis¬cussão sobre as acomodações noturnas, Beth sentou-se na cama ao lado do berço e afagou os cabelos do filho.
—	Trouxe um material de leitura que preciso estudar.
Michael examinou rapidamente os exemplares.
—	Você assina esse tipo de publicação? — E franziu a testa. — E incrível como não a conheço. Não sei quase nada a seu respeito.
Aquela seria uma excelente oportunidade para dizer que tudo que ele precisava saber era que não a teria em sua cama. No entanto, quando abriu a boca, Beth começou a contar coisas sobre sua vida que não pretendia revelar.
—	Estava cursando uma universidade estadual em Los Angeles. — Até que Evan, pai de Mischa e aluno do último ano de Administração de Empresas, se negasse a assumir a responsabilidade pelo bebé. Evan acreditava tanto em estatísticas que se negou a aceitar o fato de terem sido pegos na minúscula faixa de probabilidade de erro do método anticoncepcional que utilizavam. — Estou a três semestres da graduação. Contabilidade. — Devia ter escolhido outro curso, algo relacionado a contos de fadas, por exemplo. Por¬que apesar da infância solitária, ou talvez por causa dela, acreditara neles até ouvir Evan revelar que não a amava de fato. E como se não bastasse ele a acusara de tentar envolvê-lo com uma armadilha barata. Que belo príncipe!
Mas a amargura não era uma emoção saudável para uma mãe solteira. Erguendo os ombros, baniu da mente todas as lembranças de Evan e dos oito meses de mentiras que vivera com ele. Quando encarou Michael, havia uma estra¬nha calma em seus olhos.
O estômago estava contraído, mas duvidava de que ele pudesse perceber seu nervosismo.
—	Quanto a dormirmos juntos... — Não! Havia realmente dito aquilo? A julgar pela expressão de espanto do homem com quem acabara de se casar, sim. — Quero dizer, quanto às acomodações...
Conseguira conquistar sua atenção, mas os olhos casta¬nhos permaneciam fixos na aliança que pusera em seu dedo naquela tarde. Sentira a pele fria, a firmeza da mão e o calor envolvente quando ele afagara seus dedos depois de terem trocado alianças.
Olhou para a boca. Ele a beijara, também. Nada pa¬recido com o beijo ardente que haviam trocado no dia em que aceitara sua proposta. A lembrança daquele momento era suficiente para provocar arrepios intensos. Mas o ar¬dor havia sido apenas um sinal de exuberância por ter sido capaz de vencer o avô. O beijo no cartório fora rápido, frio e contido.
E Beth o odiara.
—	Estava dizendo? — Michael incentivou-a. As mãos foram postas nos bolsos da calça e ele se apoiou na parede.
Frio e controlado, como sempre.
Mas Beth viu o músculo tenso na mandíbula e soube que o controle era mantido a custa de muito esforço. O olhar, subitamente quente, era como uma carícia em seu rosto. Outro arrepio a percorreu.
Diga de uma vez que não vai dormir com ele
—Pretendo ficar aqui mesmo — anunciou, apontando para a cama estreita ao lado do berço. — Com Mischa.
O músculo no rosto de Michael saltou como se a tensão houvesse aumentado centenas de vezes. Ele se afastou da parede e deu alguns passos em sua direção. Beth agarrou-se ao metal frio da cama.
Os olhos dele eram como chamas envolvendo seu corpo, e ela não conseguiu impedir que a respiração assumisse um ritmo ofegante, rápido.
—	E melhor assim. — A voz era amena em comparação aos outros sinais emitidos por seu corpo. De repente ele se virou para sair. — Por mim, pode instalar-se onde quiser.
— E saiu.
Beth soltou o metal da cama e massageou os dedos doloridos, olhando para o belo anel que cintilava na mão esquerda.
Gostaria de saber por que a aceitação casual de sua pro¬clamação, o que devia ter sido motivo de grande alívio, pa¬recia ser apenas mais uma enorme decepção.
Se a Mansão Wentworth lembrava um castelo, Beth de¬cidiu na manhã seguinte enquanto descia a imponente es¬cada, ela era a princesa que sofrera durante toda a noite com uma ervilha sob o colchão.
Não conseguira sequer cochilar na cama do quarto de Mischa.
Tentara de tudo. Desde prestar atenção à respiração tran¬quila do bebé a contar estrelas imaginárias, mas havia sido inútil. Bocejando, arrastou-se pela casa como uma sonâm¬bula, totalmente desprovida de energia. Evitaria tomar café na refeição matinal e voltaria ao quarto em seguida para acompanhar o filho no cochilo matinal.
Mas a visão de Michael, alerta e com os cabelos molhados do banho, sentado à mesa a fez engolir mais um bocejo.
—	Bom dia — ele cumprimentou-a por cima do jornal que mantinha aberto diante do rosto.
—	Bom dia — Beth respondeu. Esperava evitá-lo des¬cendo nas primeiras horas da manhã para o café. Antes que pudesse pensar em uma boa desculpa para voltar ao quarto, Evelyn entrou na sala com um cesto fumegante.
— Deixe-me cuidar do bebé enquanto come, sra. Went¬worth. — Rápida e eficiente, a governanta deixou o cesto sobre a mesa e pegou Mischa nos braços.
Sra. Wentworth? Assustada, Beth sentou-se e viu a criada voltar para a cozinha com seu filho.
—	Café, sra. Wentworth?
Beth pulou na cadeira. Uma mulher idosa num vestido preto e avental branco surgiu de um canto afastado com um bule prateado na mão. Interpretando o silêncio como uma resposta afirmativa, ela encheu sua xícara com a bebida aro¬mática e desapareceu além da porta que levava à cozinha.
Beth piscou várias vezes. Sra. Wentworth? Olhou para a aliança em seu dedo. Sim, era a sra. Wentworth.
—	Pensou que fosse apenas um sonho? — A voz de Michael soou além do jornal. O rosto não revelava nenhuma emoção.
— Mas acordou e descobriu que é mesmo minha esposa.
Ela apertou os lábios numa reação perturbada. Sua es¬posa. Criados. Sra. Wentworth. O Lar Thurston para Me¬ninas não a preparara para esse novo papel.
—	Esposa temporária — disse. E um papel temporário que desempenharia procurando mariter-se escondida duran¬te todo o tempo que pudesse. Dos empregados, de Michael...
do mundo todo, se fosse preciso.
Depois do café voltaria ao quarto para aquele cochilo. E daquele em diante faria as refeições na cozinha nos horários menos convencionais.
—	Esposa temporária — repetiu com firmeza.
Michael olhou para a porta da cozinha.
—	Não deixe que ninguém saiba disso — pediu, dobrando o jornal e deixando-o ao lado do prato. — Conversei com meu avô ontem à noite.
Artifícios para manter-se longe dele ainda ocupavam sua mente.
—	Pensei que já houvesse contado sobre o casamento — respondeu distraída.
Michael sorriu.
—	Não consegui encontrá-lo antes. Tentei telefonar, mas só ouvia a voz metálica da secretária eletrônica. Ontem à noite finalmente conversamos.
Algo na voz dele atraiu sua atenção.
—	E? — O acordo que fizera com Michael dependia do fato de Joseph Wentworth acreditar no casamento. De re¬pente, não sabia o que desejava mais: convencê-lo... ou não. — Como ele recebeu a notícia?
—	Bem. Teria até ficado surpreso com sua reação, se não soubesse como ele está distraído pela necessidade de descobrir o que aconteceu com Jack.
Ao pronunciar o nome do irmão, Michael não pôde esconder a tensão. Era impossível não notar o músculo da mandíbula rígido, os lábios apertados e os olhos tristes. Com casualidade deliberada, Beth pegou a xícara de café e olhou para a bebida escura. Uma esposa de verdade tentaria confortá-lo. Uma es¬posa conveniente mantinha a boca fechada.
—	E quanto a sua demissão? Também disse a ele que está deixando a empresa?
Michael íitou-a com intensidade inquietante.
—	Está preocupada comigo?
—	Comigo. Temos um acordo, lembra-se? Você se livra do trabalho na companhia dos Wentworth e eu garanto a segurança de Mischa.
Michael encolheu os ombros.
—	Ele aceitou a comunicação com tranquilidade. Há me¬ses venho dizendo a meu avô que Steve Donnoly tem com¬petência para assumir o cargo, e pela primeira vez ele con¬cordou comigo.
—	Então está feito. — Beth levou a xícara aos lábios. Agora só precisava levar o filho para o quarto e esperar o fim da farsa que chamavam de casamento.
—	Talvez.
Ela deixou a xícara sobre o pires com um movimento brusco.
—	O que quer dizer com talvez?
—	E simples. Se conheço bem meu avô, e acredito que ele deve estar entrando em contato com todos os detetives de Oklahoma.
—	Oh, que maravilha! Não acha que devia ter pensado nisso antes de se casar com uma mulher que conhece há menos de um mês?
—	Talvez.
Beth estava começando a odiar aquela palavra.
—	Mas depois de ter namorado com todas as mulheres disponíveis num raio de trezentos quilómetros, acha que seria menos estranho se eu me casasse com uma delas?
Michael havia namorado todas as mulheres disponíveis num raio de trezentos quilómetros? Beth estava começando a odiá-lo.
—	Isso é problema seu — disse, empurrando a cadeira para longe da mesa. — Resolva-o sozinho. — De repente perdera o apetite.
—	Vamos resolvê-lo juntos.
—	Nós? O que espera que eu faça?
—	Quero que vá à cidade hoje. Pare na padaria, converse com suas amigas... Sabe como é. Fale sobre o casamento.
—	Falar sobre o casamento? — Que casamento? — Por que eu faria isso e sobre o que falaria?
—	Tudo que disser vai acabar chegando aos ouvidos de meu avô. Será difícil convencê-lo de que somos um casal de verdade. E quanto ao que dizer... pode falar sobre os assuntos que normalmente ocupam a mente das recém-casadas. Refi-ra-se aos meus dotes de amante insaciável, esse tipo de coisa.
Beth se recusava a entrar nessa questão.
—	Não sei por que acredita que Joseph Wentworth ficará sabendo tudo que eu disser. Não frequentamos os mesmos círculos.
—	Não subestime meu avô. Ele passou a vida toda em Freemont Springs e conhece praticamente todas as pessoas da cidade.
Oh, o quarto de Mischa com a cama de solteiro e o tra¬vesseiro de penas! O edredom que sonhara puxar sobre a cabeça. Aquela ervilha sob o colchão podia ser do tamanho de uma melancia, que não se incomodaria com ele. Quando pretendia passar a manhã e o resto de sua vida de casada escondida em um aposento nos fundos da mansão Went-worth, era subitamente requisitada a desfilar por Freemont Springs usando uma aliança na mão esquerda e exibindo o brilho luminoso de uma recém-casada.
Michael acomodou-se melhor na cadeira e sorriu novamente.
—	E já que estamos discutindo nossa vida de casados, cuide para não dizer nada que possa prejudicar minha re¬putação, por favor.
Beth não sentia a menor vontade de rir. Na verdade, se soubesse como desaparecer sem deixar pistas, já teria su¬mido da sala.
—	Seria bem feito se eu dissesse que já conheci coisa melhor! — disparou irritada.
Ele a segurou pelo pulso. Assustada, encarou-o sentindo a pressão do polegar sobre a veia por onde o sangue fluía depressa.
—	Quando formos só nos dois, Beth, não haverá nada melhor.
Sensações, pulsação, respiração... tudo se misturava numa massa alucinante de sons e movimentos desconexos. Beth ten¬tou distanciar-se do conjunto e encontrar uma resposta ra¬zoável, fria e contida. Primeiro soltou-se. Depois respirou fun¬do. Em seguida torceu o nariz como ele fosse apenas um abor¬recimento desprezível, não uma tentação perigosa.
—	Suponho que Alice esteja certa — disse, indo buscar no fundo da memória mais um dos lemas de sua infância.
— Quem quer obter os ovos precisa tolerar o cacarejar da galinha.
Quando formos só nos dois, Beth, não haverá nada melhor.
Promessa? Ameaça? Simples jogo de palavras?
Beth não estava mais próxima da resposta, embora a noite já se aproximasse e os pés doessem depois de ter percorrido quilómetros de ruas movimentadas, sempre exi¬bindo aquele sorriso de uma autêntica e feliz Wentworth.
Exausta, estendeu os pés na direção da lareira acesa na biblioteca. Sem energia sequer para subir a escada, deixa-ra-se ficar com Mischa na poltrona estofada. Alimentado, ele dormia apoiado em seu peito, a respiração tranquila e profunda.
Como amava aquela criança! E apesar dos pés doloridos, apreciara a tarde na cidade. Haviam visto os funcionários da prefeitura retirando a decoração de Natal. Dois deles, clientes da padaria e pais orgulhosos, haviam pego Mischa e levado o bebé para ver de perto as luzes do Papai Noel.
Esse era o maior encanto das pequenas cidades e de Free-mont Springs em especial. O lugar encontrara um espaço para Mischa em seu coração... e ela aprendera a amar Free-mont Springs. Era o local onde aterrissará sem querer ao deixar Los Angeles. O lugar onde dera à luz seu filho.
O lugar onde se casara.
Olhou para o fogo e sentiu um calor envolvendo todo o corpo ao lembrar as piadas maliciosas e as felicitações que recebera. De acordo com Evelyn, Michael estava em casa, trabalhando no escritório do segundo andar, e quando re¬cuperasse parte da energia, subiria para ir relatar o sucesso do dia.
Por alguma estranha razão, ninguém a incomodara com perguntas quando falara sobre seu novo lar e a vida como uma Wentworth. Talvez por Bea e Millie já terem espalhado a notícia, exibindo a mesma rapidez com que espalhavam chocolate sobre o famoso bolo de dois andares vendido na padaria. Beth duvidava de que houvesse falado com algum conhecido de Joseph Wentworth, mas cumprira sua parte.
Suspirando, acomodou melhor o filho nos braços. Depois de falar com Michael, talvez ignorasse o jantar, o que a pouparia de um contato mais próximo com ele, e se deitaria na cama estreita do quarto do bebé para dormir.
Michael olhava para a tela do computador sem realmente enxergar as letras e os números. Devia estar satisfeito, feliz até, depois do que ouvira sobre a visita de Beth à cidade. Afinal, depois de tudo que havia sido dito pelas ruas de Freemont Springs, o avô certamente acreditaria que se ca¬sara pelas razões convencionais.
O que o levava a refletir... quais eram as razões convencionais?
Não queria pensar na resposta.
Como não queria pensar no rosto corado de Beth quando a segurara pelo pulso naquela manhã, nem no olhar tímido que vira alguns minutos antes, quando ela falara sobre as congratulações que havia recebido de amigos e conhecidos. Mischa ficara agitado, e ela saíra deixando-o perturbado, incomodado... aborrecido com o maldito relatório que ten¬tava redigir para Donnoly.
Talvez devesse aproveitar os minutos de solidão para de cifrar o enigmático comentário sobre ovos e galinhas que Beth fizera durante o café da manhã.
Qualquer coisa seria melhor que enfrentar o fato de estar casado. Casado!
E reconhecer a culpa e a estranha alegria provocadas pela ideia.
As mãos dela tremeram enquanto ela recitava os votos. Naquele momento fora" invadido por um frio intenso, como se alguém houvesse jogado um balde de água gelada sobre sua cabeça. A cerimónia efetivara um casamento, não um truque de um garoto inconsequente disposto a enganar o avô. Um casamento... com uma mulher cujo cabelos claros e olhos azuis o levaram a vasculhar a caixa de jóias que herdara da mãe em busca do anel perfeito.
Michael desligou o computador e passou as mãos na cabeça. Talvez devessem desistir de tudo antes que algo inesperado acontecesse. Antes que alguém acabasse se machucando.
A porta do escritório foi sacudida por batidas urgentes. Beth entrou apressada, o peito arfante e o rosto dominado por uma expressão apavorada.
—	Michael...
Ele pulou da cadeira.
—	O que foi? Aconteceu alguma coisa com o bebé?
—	Não, não, Mischa está bem. É... é... — E parou, agar-rando-o pela mão e puxando-o para fora do escritório.
Os dedos eram quentes. Podia sentir seu perfume. Mas não. Beth não usava perfume. O aroma que sentia era do xampu, uma essência floral e suave. E havia uma nota mais sutil e familiar. Sabonete de aveia e menta, um produto que podia ser encontrado nos armários de todos os banheiros da mansão.
O mesmo que esfregava na própria pele todas as manhãs.
Não devia julgar um sabonete que conhecia há anos tão excitante. Tão... conjugal.
Ela o levou ao seu quarto. A porta estava aberta, como a do quarto de Mischa do outro lado do corredor. Em seguida soltou-o.
Michael espantou-se com o vazio provocado pela ausência do contato.
—	Veja! — exclamou, apontando para as duas portas abertas. — Evelyn disse que essas coisas são presentes de seu avô. Foram enviados hoje.
A cama de solteiro desaparecera do quarto do bebé. Michael notou a mudança imediatamente. Em seu lugar surgiram um enorme baú de brinquedos e uma cadeira de balanço... e o cavalo de madeira que o transportara em mais aventuras ima¬ginárias do que podia recordar. Quando Biackie perdera o encanto por não poder mais embalá-lo como antes, tornara-se o confidente de seus segredos infantis, companheiro de planos de vingança contra o irmão mais velho, Jack, e finalmente, nos anos que antecederam a adolescência, uma espécie de cabide para as roupas que detestava guardar no armário. Com dois dedos, Michael cumprimentou o velho e querido amigo. E sorriu. Mischa amaria Biackie.
—	Não está entendendo! — Beth insistiu em voz baixa, segurando-o novamente pelo braço para levá-lo à suite prin¬cipal, onde ele dormia.
Oh, não!
Podia sentir o cheiro da irmã no ar. Joseph Wentworth podia ordenar que os criados tirassem do sótão velhos brin¬quedos e mudassem móveis de lugar, mas somente Josie teria escolhido o arco-íris de camisolas de seda espalhadas sobre a cama.
Sua cama!
De repente o quarto parecia menor, como se as paredes ameaçassem sufocá-lo.
Podia quase ouvir a voz do avô. Queria um casamento, meu rapaz? Pois agora tem um casamento de verdade!
Joseph e Josie não podiam saber que ele e Beth jamais haviam estado na mesma cama. Não podiam advinhar que na noite de núpcias a noiva dormira na cama estreita do quarto do filho, em vez de deitar-se a seu lado e entregar-se como convinha a uma esposa amorosa.
Seria errado contar as camisolas?
—	O que vai fazer a respeito disso? — Beth perguntou irritada.
Eram nove.
Ele a encarou. E notou que ainda respirava com dificul¬dade. O que fariam?
Desistiriam.
Seguro. Fácil. Joseph já devia suspeitar da verdade.
Um casamento falso. De onde havia tirado essa ideia?
A verdade custaria o adiamento de seus planos, mas ainda poderia garantir o futuro de Beth e Mischa. Decidido, abriu a boca para anunciar sua decisão...
E soube que ela não aceitaria o dinheiro. Não depois de vinte e quatro horas de casamento fracassado.
—	E então? O que vamos fazer? — ela repetiu a pergunta.
Os olhos brilhavam e havia um rubor ardendo em seu rosto.
Como o desejo que aquecia seu sangue. Como o anel que pesava em seu dedo, uma promessa doce e sedutora.
—	Vamos dormir juntos — disse.
CAPITULO V

Beth fitou-o com ar de espanto. — Está brincando, não é?
—	O que mais podemos fazer? Vamos dizer a Evelyn que os recém-casados precisam de camas separadas? Conseguimos manter o arranjo por uma noite, mas os empregados vão começar a comentar se essa situação persistir.
Sem dúvida seria estranho, especialmente depois da ex¬cursão que fizera à cidade naquela tarde. As notícias sobre o feliz casamento entre ela e Michael corriam como sarampo em orfanato. Acrescente a isso uma história sobre camas separadas e...
—	O boato chegará aos ouvidos de meu avô antes da abertura do mercado de ações — Michael opinou, como se pudesse ler seus pensamentos.
—	Mas você propôs um casamento de conveniência!
Ele encolheu os ombros e pôs as mãos nos bolsos da calça.
—Acha que vai ser inconveniente dividir uma cama comigo?
A atitude casual e o ar superior estavam de volta. Sem a gravata e com o colarinho aberto, era possível ver o pulsar cadenciado da veia do pescoço. E a julgar por aquele pescoço, o corpo que passaria as noites ao lado do seu devia ser muito forte.
—	Vamos lá, Beth — Michael insistiu com um sorriso conciliador. — Estou certo de que podemos dormir na mesma cama sem nos tocarmos. Afinal, somos adultos.
É disso que tenho medo.
Estava habituada a dividir um quarto com outras garotas. E a dividir seu espaço com o filho. Mas dividir uma cama com um homem... Evan nunca passara a noite toda com ela.
Um sinal claro que devia ter sido capaz de interpretar.
—	Não ronco — Michael garantiu.
Beth não duvidava dele. Um homem daquele tipo não podia roncar. Um homem como Michael aquecia camas e corações, e certamente seria capaz de espantar aquela hor¬rível e fria soli...
Prometera a si mesma que nunca mais pensaria nessa palavra.
—	Francamente, não acredito que seja uma boa ideia. Posso dormir no chão, ou...
—	Está com medo, Beth?
—	Não tenho medo de nada — a resposta foi automática. No orfanato, aprendera a nunca admitir o medo do escuro, de não ter família ou não ser capaz de criar o próprio filho.
—	Otimo. Então, está decidido. — E virou-se para voltar ao escritório.
—	Não! — Mais uma reação automática. Os órfãos apren¬diam a respeitar o instinto de preservação e deixar-se guiar por ele desde o berço. E era justamente esse instinto que a prevenia contra os perigos de aproximar-se muito de Michael.
Ele se virou devagar. Calmo.
—	Não mordo — disse.
Mas e se quisesse ser mordida?
O pensamento inoportuno tingiu seu rosto de vermelho. Michael fitou-a com interesse e aproximou-se alguns pas¬sos. Com um dedo, tocou uma face corada.
—	Está com medo.
Negue!
Beth sabia que o coração batia duas vezes mais rápido que o normal. Ter medo significava abrir-se para a dor. E não deixaria nenhum homem, príncipe ou marido, aproximar-se o suficiente para feri-la novamente. Tinha experiên¬cia para proteger-se.
E Michael parecia à vontade com a ideia, como se dormir com ela fosse apenas um inconveniente qualquer, como di¬vidir a cama com um gato ou cachorro de estimação.
—	Beth... — começou, acariciando seu rosto com um misto de ternura e sensualidade. — Se não quiser...
—	Bobagem — ela cortou apressada, ignorando as sensações provocadas pelo contato. — Mal posso esperar por isso.
Ele parou, riu e afastou-se lentamente.
—	Eu também.
Não há nada de especial em Beth.
Alguns minutos depois das onze da noite, Michael aco-modou-se na poltrona estofada ao lado da lareira em seu quarto, convencendo-se disso. Era possível ouvir o som da água corrente no banheiro contíguo.
Beth devia estar escovando os dentes. Lavando o rosto. Todas as coisas que uma mulher fazia antes de ir para a cama. Simples, comum...
Nada especial o bastante para deixar os músculos de seu corpo tão rígidos e fazer o sangue correr mais depressa.
Não há nada de especial em Beth.
Porque era assim que agiria naquela noite. E durante todo o casamento. Com calma e controle, desempenhariam seus papéis para a criadagem e convenceriam o avô sobre o casamento.
Persuadiriam o velho a retomar o comando da Oil Works.
Comprariam a liberdade de Michael das responsabilida¬des familiares.
Garantiriam o futuro de Mischa e Beth.
A porta do banheiro se abriu e ela apareceu num robe de tecido muito fino e claro. Flanela branca, provavelmente de uma camisola, podia ser vista através da abertura da gola.
Nove camisolas de seda e ela preferia flanela. Graças a Deus!
Ela o fitou com ar nervoso.
—	 Tudo bem? — perguntou, forçando um sorriso que o fez lembrar a noite em que se conheceram.
Claro — Michael respondeu. Não havia nada de especial em Beth. Nenhuma razão para estar imaginando a pele clara sob a flanela quente.
—	Eu... vou dar mais uma olhada em Mischa.
Michael não explicou que um dos presentes enviados pelo avô fora um monitor instalado no quarto do bebé. O receptor fora deixado sobre a mesa-de-cabeceira e podia transmitir o som de uma pena caindo sobre o tapete.
Melhor assim. Pelo menos daria um descanso à mente das imagens inquietantes provocadas pelo perfume do sa¬bonete, pela visão do robe e da camisola ingénua e pura. Para fazer sua parte e garantir um casamento livre de con¬tratempos, teria de manter-se tão afastado e controlado quanto fosse possível.
Beth deixara as portas dos dois quartos abertas, e por isso podia vê-la debruçada sobre o berço no ambiente suavemente iluminado. A imagem lembrava a de um anjo maternal.
Gostava de pensar nela dessa maneira. Angelical, em vez de excitante. Asas no lugar de hormônios. Pela primeira vez desde que vira as camisolas espalhadas sobre a cama, sentiu-se mais calmo. Podia conseguir. Seria capaz de levar a esposa para a cama e não tocá-la.
—	Michael. — Um sussurro fantasmagórico, porém sexy,
percorreu sua espinha. — Michael.
Foi preciso um momento para reunir a voz, o monitor no quarto do bebé, a mulher... ou melhor, o anjo... o panorama do outro lado do corredor.
Para responder ao chamado, não precisaria ir além da porta do quarto do bebé. Mas então ela sorriu, não aquele sorriso forçado e frio, mas o outro, autêntico e envolvente, e Michael descobriu-se parado ao lado do berço, sentindo o aroma da flanela macia.
—	Só estava testando o equipamento — ela murmurou aliviada. — Queria ter certeza de que ouviria qualquer ruído neste quarto, por menor que fosse. — No silêncio que se seguiu, o som da respiração profunda do bebé era como um mantra. Um dos dedos de Beth tocou os cabelos finos e macios e, como se ainda não pudesse afastar-se, ela ajeitou o cobertor sobre o corpo adormecido.
Algo se formou na garganta de Michael. Tentou engolir, talvez tossir, mas a única solução que encontrou foi afastar-se devagar.
—	Você está bem? — A voz preocupada chamou sua aten¬ção, e ele se virou a tempo de vê-la erguer a mão para bater em suas costas. Por isso tossiu novamente e deu um passo à frente, fugindo do contato com os dedos que não tinham nada de especial.
—	Estou — respondeu, pronto para voltar à relativa se¬gurança de sua suite.
A mão o deteve novamente. Apenas dois dedos sobre seu braço e um movimento de cabeça na direção do cavalo de madeira.
—	Adorei aquele brinquedo. Como costumava chamá-lo?
Michael relaxou. Pensando bem, o cavalo era um assunto seguro e o quarto de Mischa era território neutro, muito melhor que o ambiente quase claustrofóbico de seus apo¬sentos. Respirando fundo, tentou manter a voz baixa e firme.
—	Eu o chamava de Blackie. Mas antes disso Jack o chamou de Challenger, e Josie decidiu que ele seria Beauty.
—	Foi um presente de seu avô?
—	Não. Jack ganhou o cavalo de nossos pais. Depois, cada um de nós teve sua vez de brincar com ele. Blackie foi um excelente touro de rodeio.
Beth riu.
—	Posso imaginar. Como sua mãe lidava com suas travessuras?
—	Ela nem teve oportunidade de vê-las. Meus pais mor¬reram quando eu ainda era um bebé.
Ela o tocou novamente. Pele nua contra pele nua. Dedos contra o dorso da mão.
—	Sinto muito.
Michael afastou-se devagar, tentando interromper o con¬tato mas temendo sentir falta dele.
—	Não lamente por mim. Tive meu avô, Jack e Josie. Houve um momento de silêncio.
—	Como se sente por tê-lo perdido? — Beth perguntou. Jack, quero dizer.
Michael sentiu um arrepio gelado. Não queria pensar em Jack. Nem na falta que sentia dele. Seu avô chorava a morte do neto por toda a família.
—	Furioso — disparou.
E arrependeu-se em seguida. Não que as palavras não fossem verdadeiras... mas por que dizê-las? Era um espe¬cialista em manter a calma e o controle, e preferia perma¬necer assim.
—	Por que está zangado com Jack?
Sabia que ela persistiria, pensou aborrecido. Beth era o tipo de mulher que o levava a pensar em coisas que preferia manter enterradas em um canto escuro da mente.
—	Não quero falar sobre isso — respondeu, afastando-se dela para sair do quarto. — Vou dormir.
—	Eu também — Beth respondeu determinada, seguin-do-o de perto.
—	Quero... — Droga! Queria ficar sozinho, mas teriam de passar a noite juntos num falso leito nupcial.
No quarto, fechou a porta assim que ela entrou e apagou a luz, porque não queria mostrar o rosto. Na escuridão do quarto, podia discernir o contorno do corpo feminino sob as cobertas. Despiu a camisa e a calça jeans e, vestindo apenas um calção, deitou-se do outro lado.
Ajeitou o travesseiro e acomodou-se de costas. Beth man-tinha-se silenciosa e imóvel como um manequim.
A irritação não descera pelo ralo com a pasta de dente. E o desconforto óbvio que ela experimentava em sua cama só incendiava a ira.
—	Não vou atacá-la.
—	Não é isso que me incomoda — ela respondeu com tom calmo. — Alice sempre disse que não se deve ir para a cama zangado. E eu lhe devo um pedido de desculpas, Michael.
Oh, não! Ela entendera tudo errado, mas não estava pre¬parado para admitir a verdade.
—	Quem é essa Alice, afinal?
—	Uma das mulheres que criavam as meninas no Lar Thurston. Ela era responsável por todos os cuidados diários as garotas da minha faixa etária, e certamente teria censurado por ter feito perguntas sobre um assunto tão ntimo e delicado. O que você sente por seu irmão não é da minha conta. Desculpe-me, está bem?
	Você é minha esposa. — Não sabia por que havia mencionado esse detalhe. Ou por que não simplificara a auestão concordando com ela. Alimentar a raiva teria sido uma reação muito mais segura.
	Temporariamente.
Como se precisasse de ajuda para se lembrar disso.
—	É que... — Beth não terminou.
—	Vá em frente. — A conversa a ajudava a relaxar. E sabia que não conseguiria dormir se ela se mantivesse tensa como uma tábua a seu lado.
—	É que eu também perdi pessoas queridas, Michael. Não conheci meus pais como você conheceu Jack, mas fiquei triste. E zangada. Achei que gostaria de falar sobre o assunto.
O que gostaria era de evitar o assunto. Mas Michael suspirou.
—	Inferno — resmungou. Era exatamente onde se sentia. — Sou um cretino de cabeça quente: Deveria estar pedindo desculpas a você.
—	Aceito o pedido se você aceitar o meu.
—	Combinado.
Sem a raiva, o quarto continha apenas o som de sua res¬piração e o perfume de seu corpo. Michael fechou os olhos e tentou pensar nos últimos detalhes de sua saida da Oil Works. No dia seguinte começaria a trabalhar apenas meio expediente e passaria a outra metade do dia com Elijah.
O calor do corpo de Beth começava a atingir sua metade da cama.
Não havia nada de especial nisso.
—	Acha que vou mesmo ouvir o choro de Mischa se ele precisar de mim? — O hálito morno tocou sua pele como mãos de fada.
Ele engoliu em seco.
—	Você sabe que eu a escutei muito bem.
—	E verdade.
Alguns minutos depois ela dormia profundamente.
Algumas horas mais tarde Michael permanecia acordado. Mesmo depois de Beth ter se levantado para amamentar o bebé e dormido em seguida. O calor de seu corpo parecia encontrá-lo, por mais que se virasse e jogasse longe as cobertas.
Finalmente conseguiu cochilar. E acordou cercado pelo calor daquele corpo. Com os olhos fechados, tentou mover os braços e descobriu que os mantinha em torno de uma mulher protegida flanela macia. Os quadris estavam pres¬sionados contra certa parte de sua anatomia que, de repente, decidiu assumir o comando da situação.
Perturbado, abriu os olhos.
De repente ela se virou e fitou-o com ar espantado.
Estavam na metade dela da cama, trocando um olhar repleto de emoções confusas e perigosas.
Ele havia sido o invasor.
—	Muito bem... — Beth murmurou como quem espera explicações.
Queria dizer alguma coisa. Prometer que o pequeno des¬lize não voltaria a acontecer. Talvez fazer um comentário engraçado para neutralizar a tensão do momento. Qualquer coisa para deixar bem claro que não havia nada de especial em acordar com ela nos braços.
O perfume feminino parecia ter penetrado em sua pele. E gostava de senti-lo.
Beth umedeceu os lábios com a ponta da língua. E ele também gostou disso.
—	Vamos nos mudar daqui hoje mesmo — decidiu.
Ela piscou.
—	Há uma casa no rancho que comprei recentemente. As pessoas que venderam a propriedade deixaram quase tudo que tinham. — Lá poderiam estar sozinhos. E separados!
—	Mas seu avô... a criadagem...
—	Não vão estranhar o fato de preferirmos uma casa só para nós. Será ainda mais convincente.
Um rubor tingiu seu rosto.
Michael cerrou os punhos. Não poderia dormir novamente ao lado de Beth, ou não seria capaz de protegê-la contra o sofrimento. Sim, era isso. Tinha de se mudar para o rancho. Lá, poderia se manter distante da esposa.
No quarto que havia escolhido para ela e Mischa, Beth terminou de desfazer as malas e guardar as roupas do filho na cómoda recentemente limpa. As sacolas de papel haviam sido úteis mais depressa do que suspeitara.
Ela e Michael haviam levado tudo que possuíam no início da manhã. Evelyn protestara ao vê-los deixando a mansão, mas depois sorrira com ar compreensivo e ajudara com as malas.
A governanta sugerira que levassem uma das empregadas para ajudar na faxina da casa do rancho, fechada há meses, mas Beth recusara a sugestão. Havia aceito os produtos de limpeza, no entanto, e passara horas seguida limpando a casa modesta de um andar e dois dormitórios. Enquanto esfregava e lavava, esperava poder apagar o embaraço.
Era óbvio que Michael optara pela mudança apressada para evitar outra noite a seu lado na cama.
A culpa era toda dela.
Para uma mulher que jamais havia dormido ao lado de um homem, tivera o sono mais reparador de toda sua vida. A presença de Michael, os braços dele em torno de seu corpo, haviam proporcionado conforto e paz. Era compreen¬sível que o pobre homem houvesse fugido assustado, e sem outra opção se não levá-la junto, para a casa do rancho.
Talvez pensasse que estava confortável demais a seu lado. Primeiro tentara invadir o terreno de suas emoções fazendo perguntas sobre a morte do irmão, e depois tentara abrir caminho para um abraço aconchegante e íntimo.
Deus, faça com que ele não interprete as coisas dessa maneira!
Mas Michael era sempre tão calmo e controlado, tão rá¬pido com as respostas, que a fuga repentina para o rancho a surpreendera. Sabia que ele não considerava essa possibilidade. Sabia que havia sido uma reação impulsiva pro¬vocada pela noite que passaram juntos.
No berço, Mischa protestou impaciente. Beth pegou-o e encostou o rosto na cabeça pequena e delicada. O cheiro doce e o calor do corpo delicado sempre tiveram o poder de acalmar as dores que atormentavam seu coração.
Mas dessa vez foi diferente.
O amor pelo bebé era forte como antes, talvez maior que antes, mas ainda sentia um vazio, um sentimento incómodo relacionado a Michael. Constrangimento. Culpa por tê-lo praticamente obrigado a deixar o conforto de sua casa.
Sim, era isso.
— Como vamos compensar tamanha perda? — perguntou ao bebé. — Já sei. Talvez possamos fazer alguma coisa pela casa.
Apesar de limpa, a residência tinha o ar utilitário e im¬pessoal de uma barraca. Sabia que não era a verdadeira esposa de Michael, mas podia transformar o lugar em um lar para ele.
Michael não podia ser culpado por não tê-la visto como mulher... exceto naquele breve instante à mesa do café da manhã, quando dissera que as coisas poderiam dar certo entre eles. Evidentemente, não era seu tipo e o deixara constrangido com aquela atitude impertinente de aninhar-se em seus braços.
Sim, estava decidido. Tentaria compensá-lo acrescentan¬do algum conforto à casa. Com um pouco de cera e uma medida de sorte, talvez ele esquecesse as horas que passara em sua cama.
Beth levou o talão de cheques em sua visita à cidade, mas aparentemente as lojas de Freemont Springs haviam sido avisadas sobre seu novo status. Os alimentos e os uten¬sílios domésticos que comprou no supermercado foram cre¬ditados na conta dos Wentworth.
Às seis da tarde tinha uma caçarola fervendo no forno, salada verde e cerveja na geladeira. Talvez não fossem essas as preferências de Michael, mas era tudo que Beth sabia preparar. E sabia que ele apreciaria o esforço.
Também mudara um pouco a pequena saleta contígua à cozinha. O sofá de vinil rachado fora coberto por uma colcha artesanal que encontrara na loja de artesanato local.
Também havia sido lá que encontrara o quadro emoldu¬rado e a tapeçaria simples de cores vibrantes. Na parede, os acessórios haviam dado vida nova à sala sem atrativos.
Uma vasilha com maçãs vermelhas e verdes ocupava o centro da mesa da cozinha. Sua velha televisão preto-e-branco estava num canto da saleta, sobre um caixote de madeira coberto por um xale. Beth sorriu novamente. O lugar havia adquirido um ar mais aconchegante e atraente.
Pelo menos para ela. Sabia que Michael estava acostu¬mado com ambientes mais finos e elegantes, decorados por profissionais famosos e com peças raras e caras, mas estava certa de que ele saberia reconhecer seu esforço.
Deslizou as mãos pela camisa e ajeitou-as dentro da calça jeans. Aproveitara a oportunidade para exercitar-se um pouco, e ainda teria a chance de mostrar a Michael que não era uma inútil. Com os dedos, ajeitou os cabelos que emolduravam o rosto iluminado por um toque de rímel, blush e batom.
Mischa, limpo e alimentado, parecia satisfeito por poder apreciar o cenário da cadeira infantil colocada sobre um dos balcões da cozinha.
O som de um motor anunciou a chegada de Michael.
Preparou-se para recebê-lo com um sorriso, mas ele não parecia estar bem-humorado. Depois de fitá-la por alguns instantes, resmungou alguma coisa em resposta ao cumpri¬mento entusiasmado com que fora recebido.
Não elogiou o ambiente. Não sentiu o cheiro da comida. Não beijou a testa de Mischa. Apenas desapareceu no cor¬redor que levava ao quarto ocupado por ele.
Beth ouviu o som do chuveiro. Desligou o forno e arrumou a mesa. Ele retornou, fitou-a novamente por alguns instan¬tes, olhou a mesa arrumada para dois e desapareceu nova¬mente. Ao passar pela geladeira, serviu-se de uma cerveja.
Nenhum comentário sobre a casa limpa e arrumada e o jantar quente servido na hora.
Beth serviu-se e conversou com o bebé enquanto comia. Ainda estava comendo quando Michael voltou à cozinha para apanhar outra cerveja. Dessa vez ele desapareceu pela porta da frente levando meia dúzia de latas.
Beth olhou para Mischa. Ele sustentou seu olhar.
Ouviu o som da porta da caminhonete e o ruído do motor, mas o automóvel não saía do lugar.
—	O que ele pode estar fazendo? — perguntou intrigada.
Mischa parecia ignorar a resposta.
Beth lavou o prato, devolveu a salada ao refrigerador e a caçarola ao forno ainda quente. Depois fez um rápido resumo mental do dia e do que havia acontecido até aquele momento.
—	Sabe de uma coisa? — disse, notando que o bebé começava a cochilar. — Michael não vai ficar sentado naquela caminhonete sozinho.

CAPITULO VI

Michael pensou em telefonar para Elijah. O melhor amigo havia sido um grande joga¬dor de futebol na época do ginásio, e ele precisava de alguém para chutar seu traseiro por toda a cidade.
Beth não merecia estar casada com um grosseirão. Vol¬tara para casa depois de um dia de dupla de jornada de trabalho, metade dele na Oil Works, a outra metade no rancho de Elijah, pensando estar cansado o bastante para não reagir à presença da mulher com quem se casara.
Mas só precisou ver os olhos brilhantes e a boca tentadora para descobrir que o chuveiro frio era sua única salvação. Duas cervejas não haviam ajudado em nada.
Segurando a terceira garrafa e ouvindo o ronco aborrecido do aquecedor da caminhonete, tentava encontrar um pouco de calma e controle, mas só conseguia pensar em como ela pagava o preço por sua luxúria e pelas constantes oscilações de humor, apesar de ter sido ele o inventor da terrível ideia de se casar.
Porque era esse o problema. Luxúria. Um sentimento que fazia a pele arrepiar e os músculos enrijecerem, todos os músculos. E Beth não merecia esse tipo de tratamento.
— Sou um canalha — resmungou. Esvaziou a terceira garrafa e abriu mais uma, fechando os olhos. — Não passo de um canalha egoísta e sem escrúpulos!
Um som abafado do lado do passageiro chamou sua aten¬ção. Michael abriu um olho e viu Beth batendo na janela.
Intrigado, ergueu o corpo, destravou a porta e empur-rou-a. Ela entrou usando a velha jaqueta impermeável.
Compraria um casaco novo para Beth na primeira opor¬tunidade que tivesse. Mas, antes disso, precisava conven¬cê-la a levar seu corpo perfumado e tentador para bem longe de seu automóvel.
Sem saber o que o esperava, acendeu a luz interna do veículo. Um rubor intenso tingia seu rosto, provavelmente resultado do frio, e a respiração era ofegante.
Rápido, apagou a luz e tentou pensar em outra coisa. A temperatsira baixa, o organograma da Oil Works, qualquer coisa, desde que conseguisse esquecer aquela boca carnuda e sensual.
Olhando através da janela para a escuridão da noite, respirou fundo e preparou-se para oferecer uma desculpa vaga. Palavras que a convencessem a sair dali, a afastar-se de sua luxúria quase incontrolável.
Podia dizer que estava preocupado com o trabalho. Ou que estava com dor de cabeça depois do dia cansativo. Só não podia dizer a verdade para explicar a rispidez com que pretendia mandá-la de volta para casa.
Mas ela falou primeiro.
—	Bem, é uma pena que não possa sequer olhar para mim.
O comentário o surpreendeu de tal forma que Michael virou-se para fitá-la.
—	O quê?
—	Estou me esforçando, caso não tenha notado.
—	Sim, eu sei.
—	Talvez esperasse uma esposa mais bonita e elegante, uma mulher culta e dotada de conhecimentos sobre etiqueta e arte, mas está casado comigo.
Então era isso? Beth pensava que sentia vergonha dela?
—	Ei, eu não a trouxe para cá para escondê-la. Por não estar satisfeito com a pessoa que é.
—	Não vou obrigá-lo a dizer o que está pensando. Sei que ontem à noite fui inconveniente e o incomodei com mi¬nha falta de modéstia. Podia abrir uma fábrica de cimento, não acha? Argamassa Beth.
—	Argamassa? Do que está falando?
—	Sei que não é assim que me vê. Compreendi desde o início. Sou apenas um meio para você, não uma mulher, e entendo sua posição. Mas podia ao menos ter jantado.
O estômago roncou e ele aceitou o castigo imposto pela natureza.
—	Mas... a que se refere quando fala que não a vejo... assim? Assim como?
Um ruído abafado brotou de seu peito. De repente Michael compreendeu porque a jaqueta parecia mais estofada que antes. Abrindo o zíper, ela exibiu o bebé envolto em um cobertor.
Depois executou movimentos estranhos de contorção e balanço que Michael não conseguiu decifrar na escuridão do automóvel. Houve mais um som indecifrável, um estalido insistente, e Mischa ficou quieto.
Michael tinha um péssimo pressentimento sobre o que estava acontecendo.
—	Você... não prefere ter um pouco mais de privacidade? — perguntou.
Beth virou-se no assento e apoiou o cotovelo onde aco¬modara a cabeça de Mischa sobre o joelho.
—	O que importa?
—	Amamentar um bebé não é algo que as mulheres pre¬ferem fazer sozinhas?
—	Só levarei alguns minutos. Ele está quase dormindo, e só precisa de um pouco de leite para saciar-se e pegar no sono. Além do mais... duvido que esteja incomodado.
Michael não sabia o que dizer. Não estava exatamente incomodado, mas... Ela estava exibindo os seios, não? De¬via estar. E a poucos centímetros dele, o que o perturbava profundamente.
—	Talvez eu deva voltar para casa — sugeriu.
—	Não antes de ouvir o que tenho a dizer. — Beth fez um movimento rápido e virou o bebé para o outro lado.
Teria visto um seio? Michael tentou não pensar nisso. Janeiro. Nevascas.
—	...desculpe — ela concluiu.
—	Eu... O que foi que disse? Beth deixou escapar um suspiro.
—	Estava resmungando. Não sou muito boa nisso, certo?
—	Fale de uma vez, Beth. — Teria sido desmascarado? Talvez ela quisesse falar sobre o inconveniente de ser objeto de seu desejo.
—	Pedi desculpas por ontem à noite. Espero que me perdoe por ter... gostado de dividir uma cama com você. Sei que não sou seu tipo. Tenho plena consciência disso. Portanto, não se preocupe com a possibilidade de ser abordado de maneira mais... íntima. Vou me esforçar para preservar a atmosfera amigável... só isso. Não se incomode com minha presença, porque ela não vai incomodá-lo em nenhum outro sentido.
A torrente de palavras penetrou lentamente em seu cérebro.
—	Não é meu tipo?
—	Eu sei que não. Já deixou claro que não me reconhece como... bem, como uma mulher.
O interior da caminhonete estava ficando quente demais. Se não estivesse paralisado pelo choque, Michael teria des¬ligado o aquecedor. Emvez disso estava olhando para Beth, que executou mais um movimento rápido e preciso. Apesar da escuridão, viu que Mischa havia soltado a fonte de ali¬mentação e dormia.
Michael recordou cada palavra e percebeu que Beth acabara de jogar a salvação em seu colo. De alguma maneira, havia dado a impressão de não estar interessado nela. Só precisava permanecer em silêncio, em vez de negar o que acabara de ouvir, e ela mesma trataria de se manter afastada.
Beth voltaria para casa e o deixaria com sua cerveja e o calor da caminhonete.
Continuariam com um casamento polido e distante, e dentro de algum tempo poderia finalmente cortar todos os laços com a Oil Works e com a mulher com quem se casara. Era tudo com que podia ter sonhado.
Beth acomodou o bebé adormecido sobre um ombro. Com a palma da mão, descrevia pequenos círculos em suas costas.
Michael massageou o osso superior do nariz, onde todas as suas dores de cabeça sempre começavam. Se ficasse quie¬to, a qualquer momento a veria sair do automóvel. Mais alguns meses e poderia vê-la saindo de sua vida. Era sim¬ples. Sem complicações. Nada de especial.
Mischa rompeu o silêncio com um arroto tão alto quanto o de um adulto.
Beth riu.
E Michael chegou ao limite.
—	Meu bem — disse, tocado pela relação tema entre mãe e filho e pelo riso franco e orgulhoso que acabara de ouvir. — Você entendeu tudo errado. — Não podia permitir que Beth pensasse que não era atraente a seus olhos.
Ela ficou parada. O riso desapareceu como que por encanto.
—	Onde foi que eu errei?
—	Não, você não errou. Fui eu quem... Na verdade, estou ardendo de desejo por você desde que... Meu Deus, nem sei desde quando. Mas a trouxe para cá para que não tivesse de tocá-la. Mais uma noite com você em minha cama e a situação teria escapado ao controle. Pelo menos de minha parte.
—	Mas... não entendo.
—	Nem eu queria que entendesse. Não queria que per¬cebesse o que faz comigo.
—	Então não o incomodo?
Ele riu.
—	Oh, sim, você me incomoda. Com os olhos. O riso. A boca sensual que desperta em mim ímpetos quase selvagens. Quero tocá-la, sentir seu cheiro e acariciá-la, roçar meu corpo no seu até estarmos ambos tão quentes que janeiro em Oklahoma pareça agosto em Acapulco.
Não sabia o que ela diria depois disso.
E ela não disse nada. Com uma exclamação abafada e rouca, protegeu o bebé com a jaqueta e saltou da caminhonete. Tão depressa que Michael nem teve tempo de ver sua expressão.
Michael ligou o rádio e ouviu pelo menos uma dúzia de can¬ções de Randy Travis e Reba antes de voltar para casa. Ao entrar, acrescentou mais algumas linhas à lista de pecados.
Primeiro perturbara a paz e a serenidade de uma jovem inocente com sua ideia de um casamento de conveniência.
Depois passara a desejar a jovem inocente de maneira quase insana.
E agora a assustara com sua luxúria descontrolada.
Iria encontrá-la, provavelmente trancada no quarto, e pediria desculpas, o que devia ter feito desde o início, em vez de falar todas aquelas coisas, e finalmente iria tran-car-se em seu quarto, onde passaria todo o resto de sua vida de casado.
Beth era uma forma difusa sobre o sofá da saleta.
Michael parou, tentando calcular a extensão do dano que causara. Aparentemente, não estava assustada o bastante para ir refugiar-se em seu quarto. Mas estaria chorando? Droga! Odiava esse tipo de situação.
Peça desculpas, Wentworth. E depois deixe-a em paz.
—	Beth?
Ela apoiou os pés no sofá e abraçou os joelhos.
—	Quero...
—	Não diga mais nada — suplicou a voz fraca e rouca.
—	Mas eu preciso — Michael insistiu, dando alguns pas¬sos à frente. — Tenho o dever...
—	Acha que sou uma boa mãe?
—	O quê? Você é a melhor mãe que já conheci!
Beth apoiou a testa sobre os joelhos.
—	Não sei se uma boa mãe sente as coisas que tenho sentido.
Michael sentou-se no braço do sofá.
—	Que coisas, Beth? — Queria tocá-la, oferecer conforto e carinho, mas temia perder o controle. — Se está falando sobre as coisas que eu disse, quero que...
—	Não. — Ela balançou a cabeça e uma onde de perfume suave emanou de seus cabelos.
Michael respirou fundo.
Peça desculpas, Wentworth. E depois vá se trancar em seu quarto.
—	Não creio que uma mãe deva... — ela começou.
Desejar mutilar o homem com quem se casou? Michael decidiu tomar a iniciativa.
—	Beth, quero pedir desculpas por tudo que disse. O fato de desejá-la não...
—	Também sinto desejo. Por você.
O coração bateu tão forte que ele teve medo de perder o ar.
—	O quê?
—	Talvez uma mãe não deva ter esse tipo de sentimento.
O natural seria que eu estivesse totalmente voltada para Mischa. Mas olho para você e...
Ela entendeu mal, Wentworth. Está vulnerável nesse mo¬mento da vida.
—	Ouvi quando disse que gostou de compartilhar da cama comigo, Beth, mas estava se referindo apenas à presença de outro ser humano, ao calor de um corpo perto do seu... Está sozi...
—	Não diga isso — ela cortou com veemência. — Não é esse o ponto.
—	O que está tentando dizer? — Gostaria de ter força suficiente para conter o ímpeto de tocá-la, mas a mão mo-veu-se como se tivesse vontade própria para afagar os ca¬belos claros e brilhantes.
Ela não tentou se afastar.
—	Não sei. A verdade, acho. Não consigo esquecer aquele primeiro beijo.
Era isso. Michael escorregou para o sofá e tomou-a nos braços. Não precisavam mais das palavras. Beth fitou-o e esperou enquanto ele se aproximava devagar, os lábios en¬treabertos anunciando o beijo.
Um beijo que aconteceu como ambos esperavam.
Michael sentiu o sabor com que tanto sonhara e apertou-a com força, impaciente e voraz. Beth correspondia com a mesma intensidade, o mesmo ardor.
Argamassa Beth. Sim. Queria senti-la grudada em seu corpo.
Os gemidos eram cada vez mais altos, a respiração ace¬lerada e ofegante, e as mãos exploravam ansiosas e aflitas, buscando um contato ainda mais íntimo e completo. Era eomo se o mundo houvesse parado de girar, como se não existisse mais ninguém além deles em todo o universo.
Michael sentia a pulsação nos lugares certos. Deslizou a língua pelo pescoço de Beth e descobriu que ela também sentia as veias pulsando mais depressa. O gemido rouco levou-o a aumentar a intensidade do abraço.
Beth sentou-se em seu colo e ele gemeu de prazer no ouvido dela.
Sentia o sabor adocicado de sua pele em todas as partes que provava. Nas orelhas, na testa, no nariz, em qualquer lugar que o desejo sugerisse. E estava pensando em tomar as descobertas mais íntimas, quando sentiu as duas mãos em seu rosto e a boca sobre a sua.
O beijo era uma imitação do ato de amor, uma prévia do que faria com ele em pouco tempo. Muito pouco.
E os seios. Ah, os seios... Ficara tão alucinado com as carícias e os beijos que quase esquecera como havia sonhado tocá-los. Devagar para não assustá-la, deslizou os dedos da cintura até bem perto de seu coração. E parou ali, no centro, sentindo o bater acelerado contra sua palma. Enterrou o rosto em seus cabelos e sentiu o perfume que tantas vezes havia inalado, movendo a mão lentamente para cobrir um seio.
O contato tornou o desejo ainda mais ardente. Eram seios fartos, abundantes e rígidos, e os mamilos já estavam rígidos sob a camisa e o sutiã.
— Michael?
Ele ignorou a pergunta porque sabia o que significava aquela voz rouca. Era um pedido. Roçou o polegar contra o mamilo e sentiu o seio desabrochar em sua mão, o corpo inclinar-se numa oferta silenciosa, afastando-se para voltar a acomodar-se sobre certa parte rígida de sua anatomia.
A saleta estava ficando quente. Muito quente.
Mas Michael decidiu suportar o calor enquanto as mãos vagavam sob o tecido fino da camisa, buscando o fecho do sutiã. Os dedos da mão livre tremiam, mas a outra, mais ousada, permanecia firme em sua busca incansável, removen¬do camadas de tecido e expondo porções de pele quente e pálida.
Um gemido profundo de desejo fez o sangue ferver em suas veias.
Como a queria! Chegava a ficar tonto com a intensidade dos sentimentos.
Acariciando um seio, beijou-a e sussurrou sem afastar os lábios dos dela:
—	Beth, vamos para a cama. Quero você nua. E minha.
Ela abriu os olhos. Apesar da escuridão, podia ver os lábios rosados e úmidos do último beijo.
—	Michael...
Era possível perceber a realidade em sua voz. Sem querer, acabara de arrancá-la das garras da paixão.
O cérebro e o corpo travavam um duelo de morte. Sensações e raciocínio. Era como se dispusessem de pouco tempo.
—	Quero você — repetiu, temendo que ela dissesse não.
—	Não, Michael.
Ele fechou os olhos. Não queria vê-la se afastando. Beth recuou e levantou-se.
—	Desculpe-me — disse.
—	Essa fala devia ser minha.
—	Não queria levá-lo a fazer o que não...
—	Não estou acusando você de nada. Ela esfregou as mãos na cabeça, despenteando-se ainda
mais. Macios, os cabelos deslizaram por entre seus dedos numa promessa erótica.
—	E evidente que existe... algo entre nós — Beth opinou.
Algo.
—	E não sei exatamente o que é certo ou errado nisso
tudo. Mas quanto a irmos para a cama juntos...
As palavras simples tiveram o poder de aquecer o sangue de Michael novamente. Queria deitar-se com ela. Imedia¬tamente. Quando ela dissesse sim.
—	Diga que não estou ouvindo um "mas" oculto nesse discurso, por favor.
—	Mas... — ela sorriu —, o médico ainda não autorizou contatos físicos.
—	Oh...
—	Sabe como é, depois de um parto...
—	Entendi. — O cérebro havia entendido. Se o resto do corpo colaborasse, tudo seria mais fácil. Michael tentou en¬contrar uma posição mais confortável no sofá. — Posso dizer a meu ego que tudo seria diferente, não fosse por esse pe¬queno detalhe?
—	Oh, Michael. — Ela riu, emitindo um som suave que quase o levara a perder o controle na caminhonete algum tempo antes. — Pode dizer a seu ego que seus beijos e suas carícias são... irresistíveis.
O sangue fervia em suas veias.
—	Nesse caso, meu ego e eu podemos voltar em outra ocasião?
—	Oh, Michael... — Dessa vez ela não riu. E o riso fazia falta. Sabia o que viria em seguida. — Isso não seria muito sensato, seria?
Considerando que estavam casados apenas temporaria¬mente e por mera conveniência? Não.
Considerando como aquele algo entre eles crescia rapi¬damente, envolvendo-os por completo?
Não.
CAPÍTULO VII

Dez dias haviam se passado desde aquela noi¬te no sofá, e Beth ainda fazia questão de manter-se afastada de Michael. Dez dias... Duzentas e qua¬renta horas dividindo uma pequena casa com um homem que todas as manhãs saía deixando no ar seu perfume depois do banho, café quente na cozinha e um olhar faminto e ardente estampado em sua memória.
E dez dias significavam dez noites como aquela, ambos sen¬tados à mesa da cozinha com xícaras fumegantes de chá e café.
Mas estava se saindo bem, tendo em vista as circuns¬tâncias. O único problema era que a cada dia encontrava dificuldade maior para lembrar-se como era sensato e in¬teligente manter-se longe de Michael. Tinha de evitar a tentação do charme simples, do contato e dos beijos, porque render-se poderia levá-la à destruição.
Elijah, o melhor amigo de Michael, representava uma grande ajuda. A tensão devia estar começando a importu¬ná-lo também, porque Elijah aparecera nas duas últimas noites, e ambos o receberam com entusiasmo quase deses¬perado, como se sua presença pudesse cortar a tensão da atmosfera como ela cortava o bolo que assara naquele dia.
— Chocolate? — Elijah constatou animado. — E meu favorito.
Beth aproximou-se dele com um prato na mão. Em pé perto do armário, Michael virou-se para Beth com alguns garfos na mão. Para evitar um acidente, ela desviou o prato para o lado, e ele fez o mesmo com os talheres. E foi assim que acabaram se encontrando, corpo a corpo.
Beth sentia o corpo reagir como uma árvore de Natal coberta de minúsculas luzes.
O mesmo calor brilhava nos olhos de Michael.
Qiie mal poderia haver em tocá-lo?
Ele respirou fundo e o peito forte expandiu-se contra seus seios.
Quem seria prejudicado se o tocasse?
Mischa começou a choramingar no quarto. Com o rosto queimando, Beth afastou-se, deixou o prato de bolo na frente de Elijah e foi atender ao chamado do filho. A caminhada até o quarto e o tempo que levou para trocar uma fralda foram suficientes para recuperar o controle. Tinha mais al¬guém em quem pensar além de si mesma. Michael não queria laços familiares, e ela e Mischa eram exatamente isso: uma família. Tinha de esquecer o poder de sedução das carícias de Michael e lembrar apenas a força e a in¬tensidade das diferenças entre eles.
Com Mischa nos braços, voltou à cozinha e encontrou os dois homens lembrando antigas festas do Dia dos Namora¬dos, aparentemente uma tradição da família Wentworth.
—	Os biscoitos de Evelyn! — Elijah suspirou. — E o armário dos beijos. Não era assim que o chamávamos? Eu o peguei lá dentro com a minha namorada quando tínhamos quinze anos.
Michael riu.
—	Estava apenas devolvendo a gentileza. Você havia enviado à minha namorada um daqueles cartões açucarados e insinuantes.
Beth sentou-se na cadeira entre os dois e pegou o garfo. Mischa resmungava impaciente, o que a impedia de ouvir a conversa com clareza. Não tinha importância. Recordações sobre férias e feriados não eram suas favoritas. O orfanato promovera comemorações razoáveis nas grandes datas, como o Natal e o Dia de Ação de Graças, mas as menores passavam quase despercebidas. Ninguém pintava ovos ou fazia ninhos na Páscoa. No Halloween, às vezes faziam más¬caras de papel para substituírem os vestidos brilhantes e as tiaras de pedras dos trajes de princesa com que tanto sonhara, e que só eram usados pelas meninas que tinham uma casa de verdade, um pai e uma mãe.
—	E você, o que fazia no Dia dos Namorados, Beth? — Elijah perguntou em voz alta. — Participava de todos aque¬les jogos divertidos com os rapazes?
—	Não sei de que jogos está falando. — Como era enorme a distância que as separava dos homens! Eles haviam tro¬cado biscoitos e beijos com meninas bem vestidas em festas animadas, enquanto ela compartilhara de um quarto e um guarda-roupa com outras cinco meninas órfãs.
De repente Michael inclinou-se e tirou o bebé de seus braços. Mischa aquietou-se, interessado no novo rosto diante de seus olhos.
—	Não conhece os jogos do Dia dos Namorados? — ele disse, sorrindo para o menino. — Temos de fazer alguma coisa quanto a isso, Beth.
O tom de provocação causou-lhe um arrepio. Podia quase imaginar-se aos quinze anos de idade, o coração batendo mais forte enquanto Michael se aproximava para beijá-la.
—	Correio elegante — Elijah sugeriu. — Certa vez criamos uma versão diferente. Tínhamos pilhas de cartões do Dia dos Namorados. O carteiro pegava um da pilha dos rapazes e outro da pilha das garotas...
A imaginação de Beth permanecia no comando. A Mansão Wentworth. O som das solas de borracha dos ténis de de¬zenas de adolescentes rangendo sobre o mármore do piso da sala. Seus dedos tremiam enquanto abria o envelope com a caligrafia dele.
Percebeu que estava arfante. Que fantasia! Balançou a cabeça para destruí-la.
—	Não, nunca participei desse jogo — disse.
Elijah franziu a testa.
—	É da Califórnia, certo? Talvez as pessoas de lá tenham outras tradições além de cupidos, brincadeiras envolvendo beijos e abraços e cartões melosos.
Ele não podia saber como havia sido diferente o mundo em que crescera.
—	Fui criada em um orfanato para meninas em Los An¬geles — contou.
Elijah empalideceu.
—	Oh, eu... sinto muito...
—	Tudo bem. — Beth sorriu. Era bom que Michael tam¬bém ouvisse o que estava dizendo, porque assim ambos se lembrariam da distância que os separava. — Não me lembro de ter comemorado o Dia dos Namorados. Nunca.
Ao lado dela, Michael mudou de posição e encostou uma perna na dela. Beth afastou-se um pouco e percebeu que a perna a seguia.
—	Não comemoravam na escola? — Ele estudava o rosto de Mischa, um dedo afagando a face rechonchuda e corada.
Beth balançou a cabeça.
—	Não vivíamos num bairro muito privilegiado. O orfanato era vizinho de um abrigo para famílias de sem-teto, e nossas aulas aconteciam em um edifício dentro dos limites do abrigo.
—	Entendo — Elijah murmurou. — Não era exatamente um bom lugar para festas.
—	E isso mesmo. — Ela riu. O tipo de infância e ado¬lescência que tivera não havia sido exatamente doloroso, mas... apenas vazio.
—	Evelyn tinha uma predileção especial pelo Dia dos Namorados — Michael comentou. — Desde que eu era um garotinho, ela começava os preparativos para a festa com semanas de antecedência.
A governanta séria e grisalha era uma romântica incor¬rigível? A ideia a fez sorrir. Michael a encarava.
—	Ela espalhava dezenas de folhas de cartolina branca e papel de seda vermelho sobre a mesa. E aquelas bonecas brancas. Cola, tesouras e canetas. Jack fazia uma careta de desprezo e saía correndo de casa com sua inseparável bola de futebol. Josie cooperava, confeccionando dezenas de cartões para os amigos e professores.
—	Eu me lembro disso — Elijah confessou. — Eu usava todas as canetas e cores de papel. E fazia minha mãe chorar todos os anos com o cartão que fazia para ela.
Beth olhou para Michael. Vê como somos diferentes? O me¬nino privilegiado que comia biscoitos servidos em uma bandeja de prata e recebia cartões artesanais feitos com material de excelente qualidade. A órfã criada em um lar para meninas num bairro pobre de Los Angeles onde recebera todos os cui¬dados básicos, mas... quase nenhum carinho.
Sim, eram absolutamente diferentes. Mas como lembrar-se disso quando os olhos castanhos pareciam mergulhar nos dela? Quando via seu filho adormecido no peito forte e musculoso? Quando sentia a perna pressionada contra a dela, insistindo para que o visse como um homem, não como um passado.
—	Não — sussurrou. Ele nem piscou.
—	Não o quê, querida?
A mão larga e firme amparava a cabeça de Mischa, e era quase como se pudesse sentir o toque em sua pele, confortando, acalmando, chamando-a para mais perto.
—	Nunca fiz cartões de Dia dos Namorados. Nunca, entende? — Sentia os olhos de Elijah em seu rosto, mas não conseguia parar de falar. Michael precisava entender que tinham pouco em comum. Ou nada. Nada que pudesse jus¬tificar sequer mais um beijo.
As pernas continuavam se tocando, e de repente uma das mãos encontrou a dela. Sob a mesa, os dedos entrelaçaram-se, transmitindo uma força que sugeria determinação.
—	Também não me lembro de ter feito esses cartões, meu bem. — A voz de Michael soava rouca e lenta, como era comum em Oklahoma. — Bem, fazia apenas um por ano, mas nunca oferecia o trabalho a ninguém.
Beth não conseguia respirar. Michael não estava enten¬dendo. Era óbvio que ele desistira de lutar contra aquilo que existia entre eles. Por que não podia reconhecer de uma vez a enorme distância que os separava?
Porque os homens eram criaturas estúpidas.
—Não quer saber para quem eu fazia meu único cartão anual? — ele perguntou.
Beth balançou a cabeça. Não queria saber. Só queria que ele soltasse sua mão e admitisse que não tinham nada em comum. Nada.
Mas Michael falou mesmo assim.
—	Fazia o cartão para meus pais. Aqueles que, como você, nunca conheci.
Michael a deixara fugir. Na noite anterior, deixara Beth levar o bebé para o quarto como se lá pudesse encontrar a salvação. Elijah reagira surpreso.
—	Por que está fazendo essa pobre moça sofrer tanto? O comentário o deixara furioso.
—	Sofrer? Do que está falando?
—	Não sabe? Será que abandonou o hábito de raciocinar?
—	Não me venha com esse ar de caubói, Elijah.
—	Querer proteger uma mulher não é privilégio dos caubóis. Michael cerrara os punhos.
—	Ela tem meu nome, lembra-se?
—	Por motivos bem específicos, — O amigo respondera com tom calmo. — Não tem o direito de cobrar tão caro por isso.
Michael suspirou e empurrou a porta. Fora almoçar em casa porque as palavras de Elijah o encheram de culpa, e porque Beth não fora capaz de encará-lo naquela manhã.
—	Beth! — Ofereceria a ela a liberdade. E a deixaria ir embora, se quisesse. Talvez até insistisse no fim imediato do casamento.
Não havia ninguém em casa. Por um instante sentiu-se tomado pelo pânico. Beth havia fugido? Não. A cadeira do bebé permanecia sobre o balcão da cozinha. E havia um cesto de brinquedos num canto da saleta.
E um bilhete sobre a mesa de madeira. "Dr. Scudder, 11:30".
Beth estava doente? Mischa?
O trajeto do rancho até a cidade levava cerca de vinte e cinco minutos. Michael percorreu a distância em dezessete. E encontrou o consultório do dr. Scudder fechado para o almoço.
O pânico retornou mais forte, e transformou-se em raiva assim que ele telefonou para o hospital e constatou que nenhum dos dois era paciente ali.
—	Não quero sentir essas coisas — murmurou. O objetivo do casamento não era estabelecer uma relação verdadeira baseada em sentimentos, nem assumir responsabilidades que não queria ter.
Era hora de pôr um ponto final naquilo tudo.
Dois quarteirões à frente encontrou o carro dela, mas nenhum sinal dos ocupantes. Mais duas quadras e teve de conter-se para não correr. Onde estariam? Queria encontrar Beth e começar a tomar as providências necessárias para dissolver o casamento.
A padaria!
Seguia apressado, certo de que a encontraria lá. Antes mesmo de entrar pôde ver que o lugar estava repleto de clientes. Aparentemente, o mês de fevereiro despertava nas pessoas um apetite insaciável por doces. Na vitrine, um bolo confeitado em forma de coração o fez pensar na conversa da noite anterior. A infância de Beth. A ausência de expe¬riências comuns a todos os jovens.
Ela devia comemorar ao menos um Dia dos Namorados.
E ele devia consultar um psiquiatra. Era hora de pensar em divórcio, não em comemorações românticas.
A sineta da porta soou quando ele entrou. Os olhos bus¬caram os rostos espalhados pelo interior do estabelecimento. Beth não estava lá.
Talvez Bea e Millie, as proprietárias, soubessem onde poderia encontrá-la. Respirou fundo, e o aroma de pães e biscoitos quentes penetrou em seus pulmões, despertando lembranças tão doces quanto as guloseimas oferecidas no balcão. O dia em que fizera o pedido de casamento. O rosto chocado de Beth e o cheiro adocicado que penetrava no apar¬tamento sobre a padaria.
Por isso a recordação era tão doce.
No balcão, Bea, Millie e outra mulher atendiam as três filas de clientes. Podia ter feito a pergunta em voz alta, mas, por alguma estranha razão, não queria que as pessoas soubessem que estava procurando pela própria esposa.
Ou que a perdera de vista.
Devia ter previsto que alguém o reconheceria. Dois em¬pregados da Wentworth Oil Works, funcionários do depar¬tamento de contabilidade, passaram por ele carregando sa¬cos de papel branco. Ambos pararam para perguntar sobre o rancho, o casamento e a vida longe da empresa.
Michael respondeu com monossílabos.
O som de sua voz chamou a atenção de Lily Baker, que esperava dois lugares à frente dele na fila.
—	Michael! — Ela o cumprimentou com aquele sorriso experiente, o tom de voz dando a entender que passara o dia todo naquela fila esperando encontrá-lo.
—	Como vai Lily? — Normalmente os olhos enormes e a postura ereta de Lily o divertiam, mas naquele dia pa¬reciam apenas falsas e forçadas.
Ela deixou que as pessoas entre eles ocupassem seu lugar na fila e chegou mais perto de Michael.
—	O dia não é dos mais fáceis? Parece zangado.
Apesar da náusea provocada pelo perfume forte e sofis¬
ticado, forçou um sorriso e recuou um passo.
—	Estou muito bem, obrigado.
Ela tocou seu braço. As unhas eram bem-cuidadas e pin¬tadas com esmalte cintilante.
—	Não se parece com o velho Michael. Onde está aquele
sorriso encantador? E o bom humor contagiante?
Com esforço, distendeu os lábios.
—	Não sei do que está falando. — Podia acompanhar o movimento no balcão por cima do penteado elaborado de Lily. Por que não iam mais depressa? Precisava conversar com Beth imediatamente, pois achava que dissolver o ca¬samento era a melhor coisa a ser feita.
—	Está aborrecido. — Lily balançou a cabeça. — Devia saber que não nasceu para o casamento. As pessoas que frequentam minha livraria estão fazendo apostas sobre quanto tempo esse relacionamento vai durar. E impressio¬nante. O playboy Wentworth e a balconista da padaria!
Michael encarou-a.
—	Muito romântico. — Lily comentou com sarcasmo. — É inacreditável.
—	Por quê? — Outras pessoas na fila se viravam para acompanhar a conversa.
Lily afastou-se um passo.
—	Por nada, Michael. Estava apenas brincando com você.
A sineta soou novamente. Pelo canto do olho, Michael viu uma jaqueta azul e um xale vermelho. Beth e Mischa. O alívio por tê-los encontrado não amenizou o fogo que o queimava por dentro.
—	Michael? — A surpresa na voz dela contribuiu para alimentar as suspeitas de Lily. Podia sentir os olhos da mulher em seu rosto.
Oplayboy Wentworth e a balconista da padaria. O abismo entre os dois mundos confirmaria tudo que Beth havia ten¬tado dizer a ele na noite anterior.
Conhecia Lily. E conhecia a cidade. Sabia que um co¬mentário como aquele acabaria por chegar aos ouvidos de Beth. Especialmente se a dissolução do casamento ocorresse em seguida.
Beth aproximou-se e ele encontrou a mão dela sobre a alça do carrinho de bebé. Também encontrou seus olhos e fitou-os. Tocando seu queixo, ergueu a cabeça de cabelos claros e depositou um beijo terno em seus lábios. E por alguma razão, não teve a sensação de estar cometendo um erro.
Sentiu o hálito morno de Beth no rosto antes de olhar para Lily.
—	Não costumo sair por aí falando sobre minha esposa -— disse. — E não admito que as pessoas questionem meu casamento.
—	Michael? — Beth perguntou espantada.
Odiava aquele tom surpreso na voz dela. Era uma indi¬cação de que não o conhecia, não confiava nele. Lily saberia interpretá-lo. Por isso afagou a mão dela.
—	Estava procurando por você. Combinamos um almoço, lembra-se?
Bea saiu de trás do balcão exibindo uma segurança que contrastava com a confusão de Beth.
—	E eu prometi cuidar do bebé. — E empurrou o carrinho para longe da mãe. — Divirtam-se... e não tenham pressa.
—	Fiz reservas no Oscar's — Michael contou. Não era verdade, mas Oscar conseguiria uma mesa para eles. Mais uma vez, inclinou-se para beijar a esposa nos lábios. Só para convencer Lily, é claro. — Se nos dá licença — disse, empurrando Beth para a porta.
—	Não estou vestida para este tipo de lugar — Beth reclamou em voz baixa. Puxou a cadeira para mais perto da mesa, esperando que os outros frequentadores do ele¬gante restaurante imaginassem que usava uma saia com a blusa simples, e não a velha calça jeans.
—	Ninguém está olhando para você — Michael respondeu antes de abrir o cardápio.
—	Tem razão. Como ninguém olhava para mim na padaria.
—	Alguém disse alguma coisa? — perguntou irritado, fechando o menu e deixando-o sobre a mesa.
—	E como poderiam? Você me tirou de lá em menos de trinta segundos! — E todos os olhos haviam acompanhado a saída apressada. Tivera tempo para notar o clima estranho entre Lily Baker, a dona da livraria, e seu marido.
Michael voltou ao cardápio, abrindo-o com aparente casualidade.
—	Então ninguém lhe disse nada... sobre coisa alguma?
Estava com medo de que fosse informada? Teria o temor
alguma relação com Lily? A mulher era mais velha que Michael, mas muito atraente.
—	Há algo que eu deva saber? — perguntou. Era Lily que ele queria?
—	Não. E você? Está doente? Ou Mischa?
—	Doente? — repetiu surpresa.
—	Refiro-me à visita ao dr. Scudder. Vi seu bilhete sobre a mesa da cozinha. Marcou uma consulta para hoje, não?
Com o rosto vermelho, Beth fingiu estudar os talheres de prata.
—	Você nunca almoça em casa. — O que podia ter acontecido de tão importante para fazê-lo interromper um dia de trabalho?
O garçom aproximou-se da mesa para anotar o pedido. De repente foram cercados por uma movimentação quase frenética. Copos de água sendo enchidos, uma cesta de pão colocada sobre a mesa ao lado de delicados potes com man¬teiga, e finalmente a refeição. Depois de mais alguns mi¬nutos, Beth cortou um pedaço do peito de frango grelhado que acompanhava sua salada completa e reuniu coragem para fazer a pergunta.
—	Por que foi para casa mais cedo? Os olhos de Michael permaneceram fixos no prato.
—	Queria conversar com você. O cabo do garfo parecia colado em sua mão. Lembrou a
evidente tensão entre ele Lily na padaria. Michael queria confessar que tinha uma amante? Queria informar que es¬tava traindo sua esposa de conveniência?
—	É sobre Lily?
—	Lily? — Ele levantou a cabeça. — O que tem Lily? O coração de Beth disparou.
—	Pensei que... talvez quisesse me dizer que tem se encontrado com ela.
—	Encontrado... como?
Ele não estava facilitando nada. Beth engoliu em seco.
—	Ela parecia... bastante interessada em você há alguns minutos.
—	Lily? — Michael riu. — Ela só se interessa por duas coisas. Criar problemas e Jack. E não necessariamente nes¬sa ordem.
A voz de Michael tremeu quando ele pronunciou o nome do irmão. Beth provou um pedaço de frango e mastigou devagar, enquanto o marido esvaziava o copo de água como se houvesse atravessado o deserto caminhando.
A aparição imediata do garçom para servir mais água não alterou a atmosfera nervosa que os envolvia. Beth dei¬xou o garfo sobre o prato.
—É isso que o deixa tão zangado com Jack? O fato de Lily gostar dele?
—	Não sei por que estamos falando sobre essa mulher.
Atenta, fitou-o em busca de uma possível explicação para sua estranha disposição.
—Porque o assunto parece perturbá-lo. Só pensei que talvez... Ele ergueu as sobrancelhas.
—	Talvez?
—	Talvez tenha se casado comigo por vingança. Porque era ela que queria de verdade.
Michael respirou fundo e passou as mãos pelo rosto.
—	Beth...
—	Fale de uma vez, por favor.
—	Droga! Por que estou sempre criando confusão, tor¬nando a situação mais difícil.
—	Fale. — Precisava saber.
—	Eu não...
—	A honestidade é sempre a melhor política. Alice sempre dizia isso e estava certa.
Michael gemeu.
—	Por mais sensata que seja essa tal Alice, ela nunca teve uma esposa que precisasse libertar.
Um frio intenso envolveu seu coração. Um arrepio per¬correu seus braços e alcançou as costas.
—	Alice nunca se casou — disse, apenas para provar que ainda era capaz de falar com um mínimo de coerência.
—	O que não me surpreende. Beth bebeu um gole de água.
—	O que quer, Michael? Só precisa dizer.
Ele levantou a cabeça. Olhos castanhos e profundos en¬contraram seu rosto. A aliança em seu dedo era como um círculo de fogo, e Beth tocou-a com o polegar.
—	Quero libertá-la.
—	Por quê?
—	Para o inferno com meu avô — Michael disparou em voz baixa. — Para o inferno com o fundo de pensão. E com a empresa da família.
Ela fechou os olhos. Queria poder retirar o que dissera
hre honestidade. Queria que Michael mentisse para ela. Por alguma louca razão, queria permanecer casada com ele. E queria que ele desejasse a mesma coisa. Para o inferno com as diferenças.
—	Mas não vou deixá-la partir.
Beth abriu os olhos.
	Ainda não, pelo menos. — Michael tocou a mão dela.
Os dedos eram firmes e quentes. Tentou não responder ao contato, mas foi impossível. Devia perguntar a ele por que mudara de ideia.
—	Temos um acordo — disse.
—	É verdade. E também temos um casamento.
O calor percorria seu braço e chegava ao coração.
—	Certo.
—	Tem certeza? — O polegar desenhava padrões eróticos sobre sua mão. — Pode esperar um pouco mais por sua liberdade?
A honestidade é a melhor política.
—	Não quero me libertar — disse. Mesmo que a liberdade fosse o caminho mais seguro.
—	Ainda não — ele opinou.
—	Ainda não.
—	O problema é que... a casa do rancho é pequena.
Sabia sobre o que ele estava falando. Se continuassem convivendo num espaço tão reduzido... Respirou fundo e tomou uma decisão.
—	Sim — disse.
A pressão exercida pelos dedos sobre sua mão tor-nou-se maior.
—	Elijah não irá nos visitar todas as noites. Esta noite, por exemplo, ele não vai aparecer, porque está zangado comigo.
—	Sim — repetiu. Não havia mais nada a dizer. Desde o início, sabia que caminhavam para um desfecho específico, apesar de todas as negativas e diferenças.
—	Beth... — Michael parou para controlar a voz. — E frustrante abraçá-la e não poder... Estive consultando o médico hoje. -- Uma onda de calor tingiu seu rosto de vermelho. — Estou... bem.
Ele fechou os olhos.
—	Quer dizer que...
—	Sim. — E sorriu. Queria estar feliz nesse momento mesmo que depois tivesse a vida toda para arrepender-se — Michael?
Os olhos castanhos se abriram e buscaram a boca rosada e carnuda.
—	Gosto do que vejo. — Um sorriso sedutor iluminou seu rosto e os dedos soltaram a mão dela para acompanhar o contorno da boca. — Quer dizer que... podemos?
Ela assentiu.
—	O dr. Scudder disse que estou pronta para...
—	Para mim — Michael concluiu com certeza. Em seguida assumiu um tom sério, — Tem certeza, meu bem?
Sabia que ele não perguntava se estava certa do diag¬nóstico do médico. O que desejava saber era se estava dis¬posta a ir para a cama sem nenhuma garantia ou promessa além de um casamento temporário e conveniente.
Quando pensara que Michael gostava de Lily, sentira-se devastada.
Quando pensara que ele queria dissolver o casamento, ficara apavorada.
—	Sim, Michael. Tenho certeza absoluta.

CAPITULO VIII

A tarde permitiu todo o tipo de pensamentos i arrependimentos. Se Michael pudesse ter ido para casa naquele momento... Mas ele e Elijah tinham uma reunião com o gerente do banco naquela tarde. Fora deixada na porta da padaria com um beijo rápido. Beth fechou os olhos e lembrou as mãos quentes em seu rosto, o sabor provocante dos lábios.
—	Chegarei cedo em casa — ele havia prometido num sussurro rouco.
Mas seria cedo o bastante? Beth banhou Mischa na ba¬nheira sobre o balcão da cozinha e tentou acalmar-se. Com Michael por perto, os olhos escuros seguindo seus movi¬mentos, as mãos provocando arrepios em sua pele, era fácil ignorar as preocupações.
Mas uma vez sozinha...
—	Mischa, acha que mamãe está agindo corretamente?
Ele a encarou com seriedade. Beth suspirou. Sabia que não estava agindo da maneira mais acertada. Mischa era uma lembrança viva de como já havia errado com relação ao sexo oposto.
Uma mulher não devia entregar-se a um homem somente para preencher um coração vazio.
—	Será que não aprendi nada?
Enxugou o bebé e segurou-o junto ao peito. Mas seu co¬ração não estava vazio. Mischa estava ali. O instinto ma¬ternal superava todos os sentimentos diante de um simples sorriso do bebé. Beth constatou que não era mais a mulher  solitária que um dia conhecera o pai de Mischa no campus. A mulher solitária que saíra de Los Angeles levando no ventre um filho que só ela queria.
Solidão!
Beth levou a mão à boca num gesto perplexo. Pensara no conceito duas vezes sem sentir o menor temor. A emoção  que se recusava a reconhecer, que sempre temera... havia  desaparecido.
Mischa a destruíra. Beijou a cabeça do filho e sorriu.
—	Oh, meu querido...
Michael.
Era impossível negar a realidade. Não que Mischa não fosse o ser mais querido e precioso de sua vida, mas a solidão se tornara uma dor pungente e poderosa que só um homem poderia ter destruído.
Michael.
Arrepios consecutivos percorriam seu corpo.
O pânico a impedia de respirar.
Apesar de todas as experiências, das calosidades, estava apaixonada por ele.
—	Oh, não! — Lágrimas corriam por seu rosto e ela teve de enxugá-las com um canto da toalha de Mischa. — Temos de ir embora, meu filho.
A ideia a encheu de energia. Iriam para qualquer lugar longe dali. Michael não perderia muito tempo procurando por eles, se é que teria o trabalho de começar a procurá-los. Encontraria alguma outra mulher, alguém que não fosse frágil como o cristal. Alguém que não estivesse dominada por uma emoção tão nova e dolorosa, tão ameaçadora. En¬contraria alguém que não estivesse descobrindo o amor pela primeira vez.
Correu para o quarto. Passava das cinco da tarde e Mi¬chael poderia chegar a qualquer momento. Apressada, ves¬tiu o bebé e deixou-o no berço. Depois tirou do armário a velha valise. Uma das sacolas de papel estava amassada e ela tentou alisá-la com gestos nervosos.
primeiro guardou as roupas de Mischa. Depois, preocuada com os minutos que passavam depressa, vestiu o ca¬co e preparou a sacola de fraldas. Quem se incomodava com as próprias roupas quando levava no peito um coração em frangalhos?
Tremendo, pendurou a valise em um ombro e correu até a cozinha para pegar as chaves do carro. Jogaria a bagagem no porta-malas, ligaria o aquecedor e voltaria para buscar
o bebé.
Abriu a porta para sair... e colidiu com Michael. Os braços fortes a enlaçaram. Beth esperou ouvir o som do coração se partindo. Ele riu.
—	Se fosse um pouco maior, poderia ter me nocauteado. — As mãos estavam sobre seus ombros, e ele recuara um
passo. — Estava ansiosa para me ver?
Diga a ele que mudou de ideia. Michael entenderia. Diria que não queria ir para a cama com ele. Abriu a boca. Mas as palavras se recusavam a passar pela garganta.
—	Esteve chorando — ele deduziu.
O instinto aperfeiçoado durante os anos que passara no orfanato assumiu o comando. Jamais.deixe alguém perceber sua dor.
—	Não!
As mãos pesavam sobre seus ombros.
—	Machucou-se? Cortou um dedo? Tropeçou em algum lugar? Por que está chorando?
—	Por nada. — Não podia ter pensado em resposta pior.
Michael fechou a porta. Beth concentrou-se em um ponto qualquer acima de seu ombro esquerdo. Tentou pensar em como sairia de casa com o filho às seis da tarde, justamente na noite em que prometera ir para a cama com o marido. Na noite com que havia sonhado durante tanto tempo.
—	Beth... está indo embora? Vai me deixar?
Não podia dizer que sim. Não queria. Só sabia que devia...
—	Beth, o que foi?
Muda, ela balançou a cabeça. Se manifestasse seus receios, eles poderiam dominá-la. Se os ignorasse e não permitisse que crescessem, então talvez pudesse resistir ao poder do medo.
—	Está com medo — ele concluiu, como se pudesse ler seus pensamentos.
—	Estou. — A palavra soou fraca e ela deixou cair os ombros, como se de repente estivesse vazia. — Desculpe-me mas... sim, estou com medo.
Michael sorriu.
—	Já havia admitido isso antes. Uma vez.
A lembrança invadiu sua consciência. Não havia lembra¬do o episódio até aquele momento. Na noite em que dera à luz Mischa, havia dito a Michael que estava com medo. Talvez algum instinto o houvesse reconhecido como o homem que mudaria sua vida. Se para melhor ou pior... bem, pre¬feria não pensar nisso.
Ele tirou a valise de seu ombro e deixou-a cair no chão. Em seguida foi a vez da sacola de fraldas. Depois tirou o paletó e jogou-o sobre as bolsas. Por alguma razão, o gesto assumiu a característica de um sinal. Para pegá-las, teria de passar por Michael.
Uma das mãos deslizou até segurar sua nuca. Ele a puxou de encontro ao peito.
—	Agora — murmurou —, vai me contar do que tem medo.
O ar saía de seus pulmões aos poucos, como se soluçasse.
Os braços enlaçaram a cintura de Michael como se tivessem vontade própria. O que poderia dizer?
—	O pai de Mischa... — Tinha a intenção de explicar como os sentimentos por ele haviam sido diferentes. Super¬ficiais e sem importância, comparados ao que sentia por Michael. Depois entraria no carro e partiria.
—	Ele perdeu o direito ao título de pai quando deixou você partir.
Ela assentiu. Michael estava certo. Respirou fundo e reu¬niu toda a coragem de que ainda dispunha. O que estava em questão não era Evan, mas Michael e como podia ser perigoso para ela.
Um dedo acariciava seu queixo. A sensação eletrizante espalhava pelos braços e chegava aos seios.
—	Michael — sussurrou, levantando a cabeça para fitá-lo.
Olhos castanhos e profundos. Eles sempre a encontravam, 0 se pudessem chegar ao fundo de sua alma. A mão
fagou seu rosto e a aliança de ouro brilhou. Beth fechou
oS olhos.
__ Beth... — Foi quase um suspiro. Michael inclinou-se e aproximou os lábios dos dela. — Não vou magoá-la. Não como ele fez. É você quem vai decidir quando devemos parar. Quando desistir.
Ela abriu os olhos. E viu o rosto de Michael. Olhos cas¬tanhos cheios de promessas. Podia dizer que aquele não era o melhor momento para irem para a cama. Podia dizer que havia chegado a hora de se separarem. Mas nunca es¬tivera apaixonada antes.
Devagar, ergueu-se nas pontas dos pés.
—	Quero fazer amor com você — disse. Em seguida beijou-o.
Michael sabia que tinha um jeito todo especial com as mulheres. Sabia apreciá-las. Gostava delas. Fazia questão de tratá-las bem, e em retorno sempre obtivera prazer.
Mas nenhuma mulher jamais fora capaz de fazer suas mãos tremerem.
Nunca antes sentira tamanha preocupação antes de levar alguém para a cama.
Nem tivera tanta certeza de que seria bom.
Ela havia sussurrado:
—	Quero fazer amor com você.
E para confirmar a famosa lei de Murphy, Mischa come¬çara a chorar. Beth o deixara para ir atender ao chamado do filho.
Michael não se importara. Ela voltaria, tinha certeza dis¬so. Mas quando entrara em casa... bem, fora impossível não ler o medo em seu rosto, não perceber a necessidade de escapar em seus olhos.
Devia tê-la deixado ir.
Talvez.
Mas, em vez disso, ela o beijara e algo quente e envolvente brotara em seu peito, uma felicidade como jamais havia I experimentado.
—	Michael?
Beth estava parada na porta da cozinha. Ele se virou e sorriu.
—	O que está havendo aqui?
Michael apontou para dois pratos sobre a mesa. Embora o desejo o impelisse a levá-la para a cama o mais depressa I possível, outro instinto aconselhava precaução.
—	Esquentei algumas sobras para o nosso jantar. Achei melhor alimentá-la primeiro.
Um rubor gracioso tingiu o rosto sorridente. Michael riu, tomado mais uma vez por aquela felicidade borbulhante.
—	Eu a embaraço?
Ela apertou os lábios e abaixou a cabeça. Depois aproximou-se com passos lentos e sinuosos. Ao chegar bem perto, ergueu a cabeça.
—	Você me excita — disse.
Michael cambaleou e apoiou-se no balcão. Dramatização era exagerada, mas não muito. Estava realmente tonto, ine¬briado pelo poder de sedução daquela mulher. Num minuto era doce, no outro, atrevida. Seria uma noite e tanto.
—	Não estou mais com fome — disse apressado.
Os olhos azuis brilhavam como se houvesse uma chama dentro deles.
—	Pois eu estou faminta. Ele balançou a cabeça.
—	Está me matando, Beth.
—	Ainda não.
A comida não tinha sabor algum. Não sabia nem se estava quente ou fria. Mas Beth comia devagar, saboreando a sa¬lada e mastigando os alimentos como se não tivesse mais nada para fazer.
—	Graças a Deus não serviu ervilhas — ele gemeu.
Beth terminou de comer, lavou os pratos e ficou encabulada novamente. Gostava daquele jeito inocente e retraído. Mas queria despertar novamente o lado sedutor e ousado de sua personalidade, de preferência enquanto removesse suas roupas peça por peça.
Finalmente não havia mais nada a fazer além de apa¬gar a luz da cozinha. O som do interruptor provocou um sobressalto e ela se virou. Michael pousou as mãos em seus ombros.
—	Não fique nervosa.
—	Disse a vovó de dentes enormes a Chapeuzinho Vermelho.
—	É assim que se sente?
Podia ouvir o som de sua respiração ofegante.
—	Depois daquele jantar? Acho que me sinto mais como um dos Três Porquinhos.
Ele riu.
—	Por que tenho a sensação de que continuo sendo o Lobo Mau?
—	Vai encher o pulmão, soprar e destruir minha casa? Michael tentou não se mostrar muito convencido.
—	Vejo que está começando a entender o espírito do jogo. Beth riu e ele a tomou nos braços, as gargalhadas ecoando
as dela.
—	Venha comigo para a cama, Beth. Vamos nos divertir. Sentiu os músculos do corpo delicado subitamente rígidos.
—	É isso que a situação representa para você? O instinto recomendava cautela.
—	Sim. — Porque diversão era aquilo em que acreditava e o que tinha a oferecer.
—	Muito bem, mostre o caminho.
Foi o sorriso nos lábios dela que o convenceu a agir. Rápido, dobrou os joelhos e encostou um ombro em seu ventre para erguê-la à moda dos homens das cavernas. Pre¬feria esse tipo de atmosfera relaxada e divertida ao roman¬tismo estudado dos filmes, e por isso jogou-a sobre o colchão com força exagerada.
Seguiu-a imediatamente, roçando o nariz em seu pescoço e depositando beijos molhados e barulhentos em seu rosto.
Beth ria e se contorcia sob seu corpo, deixando-o tão ex¬citado que depois de alguns minutos ele teve de se afastar um pouco.
Ela aproveitou o momento de hesitação para empurrá-lo de costas sobre a cama e fazer cócegas em seu abdome com os dedos indicadores, até que não teve outra alternativa além de bater em sua cabeça com um dos travesseiros de penas. Beth agarrou outro travesseiro, é claro, e revidou da mesma maneira. Enquanto brincavam, Michael abriu vários botões de sua blusa e conseguiu despir a camisa.
Fingindo não ter notado, desafiou-a para uma disputa de braço-de-ferro, mas inventou uma nova regra para o jogo. Teriam de brigar com as pernas. Enquanto mediam forças, conseguiu abrir o botão da calça jeans. Uma segunda batalha terminou com o zíper da calça jeans aberto. Um movimento rápido, e prendeu-a sobre o colchão para retribuiu as cóce¬gas. E foi assim que conseguiu livrá-la da calça.
Encararam-se ofegantes. O riso desapareceu de seus olhos quando ela percebeu o que havia acontecido. Michael estava nu da cintura para cima. Apenas uma calcinha delicada e um jeans masculino separavam as partes mais quentes de seus corpos.
—	Michael — ela murmurou, as mãos crispadas sobre seus ombros. — Nunca me diverti tanto.
Ele respondeu com um sorriso, mas algo de muito sério estava acontecendo. Algo que fazia suas mãos tremerem novamente quando tocou a blusa fina. Terminou de soltar os últimos botões e separou as duas partes. Os seios fartos pareciam querer saltar do sutiã, e a respiração rápida e arfante os tornava ainda mais tentadores.
Os lábios buscaram o vale entre eles. Beijou a pele quente com delicadeza e sentiu o calor em seu rosto.
—	Beth... — começou. Queria pensar em algo tolo e engraçado para dizer, algo que a fizesse rir, mas só conseguia concentrar-se em sua necessidade de beijá-la.
Encontrou a boca carnuda e abriu-a com a ponta da lín¬gua. Ela a recebeu como se há muito desejasse sentir aquele sabor, e sua reação provocou um arrepio incontrolável. Sem interromper o beijo, ergueu o corpo para terminar de despi-la e livrar-se das roupas que ainda aprisionavam seu corpo sedento.
Um tremor a sacudiu quando as mãos encontraram seus seios. Beth contorceu-se e ele deslizou a língua por seu rosto, pelo pescoço, pelos ombros.
Os mamilos exerciam uma pressão delicada contra suas palmas. A pele tinha o sabor de cerejas e menta, e sentia-se faminto.
Uma das mãos abandonou um seio para passar pelo ven¬tre e alcançar o quadril. Ela gemeu novamente, e Michael deixou a língua prosseguir explorando o corpo febril até chegar ao ventre.
Lentamente, os dedos dirigiram-se à junção das pernas. Ela se encolheu ao sentir o contato mais íntimo.
—	Tudo bem com você? — Era o comentário mais en¬graçado em que conseguia pensar.
—	Michael... — Os dedos encontraram seus cabelos. — Michael, quero você.
Também a queria. E precisava tê-la. Por inteiro. Com¬pletamente. Encaixou-se entre suas pernas e foi deslizando para o mais íntimo e erótico dos beijos, descobrindo que ela estava pronta para recebê-lo. Beth pronunciou seu nome, implorou para ser possuída, mas antes tinha de completar aquela etapa.
Provou-a diversas vezes, o sangue pulsando forte em todos os recantos do corpo, especialmente nos mais ocultos. Era uma doce tortura. E então ela gritou e inclinou-se como se buscasse sua mão. Foi fascinante vê-la chegar ao clímax. E só então se deu conta de que nunca havia feito amor com tanta seriedade em toda sua vida.
Os gritos de Mischa a acordaram. Beth abriu os olhos, piscou e percebeu que estava nua e sozinha na cama de Michael. Um instante depois ele entrou no quarto, vestindo apenas a cueca e carregando o bebé nos braços.
—Acho que não tenho o que este rapazinho está querendo —	disse sorrindo.
O calor invadiu seu corpo. Olhou em volta, examinando o quarto banhado em uma luz suave. O volume sobre a cadeira devia ser formado por suas roupas.
—	Vou me vestir e o pegarei num...
—	Por quê? — O colchão afundou quando ele se sentou. —	Não pode amamentá-lo aqui?
Mais uma onda de calor tingiu seu rosto de vermelho.
—	Bem...
Ele ignorou a hesitação. Com uma das mãos, ajeitou o travesseiro contra o encosto da cama.
—	Do que mais precisa?
Beth arrastou-se até o meio da cama e puxou o lençol até a altura do queixo, acomodando-se contra o travesseiro. Michael colocou o bebé em seus braços e o lençol caiu. Ela o ajeitou apressada enquanto levava o filho ao seio. Mischa silenciou assim que começou a mamar. Com a mão livre, Beth tentava arranjar o lençol e o cobertor de acordo com a modéstia.
Quando levantou á cabeça, descobriu que Michael a ob¬servava com grande interesse. E corou mais uma vez.
—	Está olhando para mim — acusou com uma risada constrangida.
Ele deslizou para baixo das cobertas.
—	Gosto de observá-la. Gosto de fazer amor com você. —A mão afagava o rosto rosado.
Beth virou-se para beijar a palma que a afagava.
—	Obrigada — disse.
—	Sabe muito bem que o prazer foi todo meu.
—	Nem todo — ela riu.
Michael imitou-a.
Ficaram sentados por alguns instantes num silêncio camarada.
De repente ele perguntou.
—	De onde vem Beth?
—	Como assim?
—	Uma Elizabeth pode ser Liz, Liza ou Eliza. E existem muitos outros diminutivos. De onde vem Beth?
—	Não sou Elizabeth, se é o que está perguntando. Sou apenas Beth. Era o nome da enfermeira que me encontrou. — E encolheu os ombros. — Talvez ela fosse Elizabeth. Não sei.
A luz suave do abajur lançava sombras sobre o rosto de Michael. A barba por fazer escurecia a região do queixo forte. A mesma barba que roçara em todas as partes de seu corpo. Lembrando todos os detalhes, não conseguia de¬cidir se o panorama era erótico ou embaraçoso.
—	Uma enfermeira a encontrou? — Ele afastou uma mecha de cabelos que caía sobre sua testa.
Beth relaxou no travesseiro.
—	Sim. Fui deixada na porta do Masterson Hospital em Los Angeles.
—	E tornou-se Beth Masterson?
Ela assentiu e, sem pensar muito no que fazia, mudou Mischa para o outro seio.
—	Exatamente. Nada parecido com nascer como uma co¬lher de prata na boca, não é?
—	Ao contrário de mim, você quer dizer?
—	Acho que sim. — Seu passado o incomodava?
—	Isso não me incomoda, Beth. Era esperto demais.
—	Caso tenha esquecido, nós dois somos órfãos.
—	É verdade. Mas você tem seu avô, sua irmã Josie. — Deu um pequeno passo na direção de se tornar uma esposa de verdade para ele. — E teve Jack, é claro.
—	E claro. Jack.
Haviam acabado de fazer amor. Isso não dava a ela o direito de tentar conhecê-lo emocionalmente?
—	Por que fica tão aborrecido quando fala sobre seu irmão?
—	Fico aborrecido?
—	Você sabe que sim. Seu tom de voz muda, fica mais seco e duro, como se o acusasse de alguma coisa. Por quê?
Ele se levantou da cama.
—	Deixe-me levar Mischa de volta ao berço.
Quando voltou, ele não apagou a luz. Beth interpretou sua atitude como uma indicação de que estava disposto a conversar, e esperou que pudesse finalmente começar a eu-tender o marido.
Ele se despiu antes de mergulhar sob as cobertas, e foi impossível esconder o espanto diante do corpo perfeito e excitado.
—	Você...
—	Sim, estou fascinado por você — ele confessou.
O ar parecia estar preso nos pulmões de Beth, e o fogo que via nos olhos dele só dificultava ainda mais a simples tarefa de respirar.
—	Vamos conversar — sugeriu apressada. Ao amanhecer, quando a luz do dia e as roupas formassem uma barreira entre eles, não teria a ousadia necessária para questioná-lo.
—	Está bem. — Aproximou-se dela e deitou-se de bruços. O hálito quente aquecia a pele do ombro nu e delicado. Com um gesto casual, Michael puxou o lençol até a cintura de Beth. — Vamos falar sobre seus seios.
—	Michael!
—	O quê?
Agora o hálito aquecia a porção de pele imediatamente acima de um seio. A textura macia dos cabelos escuros pa¬reciam implorar por um carinho de seus dedos, e ela atendeu ao pedido silencioso.
—	Tive inveja de Mischa, sabe?
Tentou aproveitar a oportunidade para levar o assunto de volta ao ponto inicial.
—	E eu tive inveja de Jack.
Os olhos dele não deixavam seus seios.
—	De Jack? Por quê?
Ela engoliu em seco.
—	Porque... — Michael parecia determinado a não falar sobre o assunto. Como poderia ser uma esposa de verdade se não conseguia discutir certos assuntos com o marido? Se o homem com quem se casara não a deixava penetrar em seu coração?
O dedo de Michael começou a descrever círculos em torno de um mamilo. __ Michael! Ele a envolveu num olhar sensual.
—	Agora é minha vez — disse, áproximando-se para to¬mar parte de um seio em sua boca.
O quarto girou. A escuridão venceu a luz. Talvez houvesse fechado os olhos, talvez o desejo houvesse sufocado todas as outras sensações, porque de repente só podia absorver o calor dos lábios de michael em seu seio, a fragrância dos cabelos dele penetrando em seus sentidos, o sabor do dedo que ele inseria lentamente em sua boca.
Pelo menos a audição estava funcionando, porque ouviu claramente um gemido. Incapaz de conter-se, puxou-o sobre o próprio corpo e abriu as pernas numa oferta silenciosa. Michael só teve tempo de pegar um preservativo e colocá-lo antes de mergulhar na mais doce e envolvente das fantasias. Quantas vezes sonhara com aquele momento? Mas a rea¬lidade superava em muito a imaginação.
Beth também se entregava por completo às sensações, mas tomava muito cuidado para se limitar aos gemidos de prazer. Não sabia se a voz teria funcionado, porque preferiu não testá-la, temendo perder o controle e queimá-lo com o ardor de seu amor. Ou afugentá-lo com a intensidade de seus sentimentos.
O sol penetrava pelas frestas da janela quando o toque estridente do telefone os acordou. Beth abriu os olhos. Vi¬rando de lado, Michael também tinha os olhos abertos, e a encarava como se houvesse acabado de gritar em seu ouvido.
Sentiu pena dele,
—	É o telefone — disse. — O aparelho está do seu lado da cama.
A mão buscou o fone às cegas. Ao levar o aparelho ao ouvido, ele se virou de costas. O outro braço deslizou por baixo do corpo de Beth e puxou-a para mais perto.
—	Alô?
Uma voz soou do outro lado da linha, Beth olhou para o relógio. Eram sete horas da manhã. Ela, Michael e Mischa haviam dormido como anjos.
Michael respondia com sons incompreensíveis, e ela co¬meçou a se livrar do abraço para levantar-se e ir ver se o bebé estava bem. Mas a mão de Michael se tornou mais forte sobre seu ombro, impedindo-a de afastar-se.
Ele resmungou mais uma vez, depois bateu o telefone.
—	Maldição! — explodiu, pousando um braço sobre
os olhos.
Beth sentiu o estômago contraído e reconheceu o mau pressentimento.
—	O que foi?
—	Meu avô vem nos visitar.
—	Quando?
—	Dentro de uma hora.
CAPÍTULO IX

Joseph os fazia esperar. Michael mudou de posição no sofá da pequena sala de estar.
—	É uma tática — disse. — Chegar tarde o coloca na posição de quem detém o poder.
Beth exibia um sereno sorriso maternal e embalava Mischa na cadeira de balanço. Michael levantou-se do sofá.
—	Sei que é uma tática. Eu mesmo a utilizei por diversas
vezes, e mesmo assim estou perturbado.
Beth não parou de balançar.
—	Já pensou que ele pode simplesmente atrasado? O homem passou um mês fora da cidade. Deve ter muito o que fazer.
Michael encarou-a irritado.
—	Ele vai devorá-la. E sem mastigar!
O sorriso permaneceu imutável.
Ele gemeu.
—	Não está entendendo. Meu avô está procurando uma brecha, uma pequena fissura. Vai ser preciso muito empenho para convencermos o velho sobre o nosso casamento.
Os olhos encontraram os dele. O azul intenso era como uma luz em seu rosto.
—	O que há de irreal no nosso casamento, Michael? Que parte dele terá de ser representada?
O olhar e as palavras o mandaram de volta ao sofá. O que havia de irreal no casamento? Na noite anterior, fora praticamente atropelado pela realidade de Beth em sua cama.
Devia estar grato ao avô, em vez de sentir-se tão zangado. A inspeção do velho seria a última etapa para a liberação do fundo. Assim que tivesse o dinheiro, não precisaria mais do casamento.
Beth e Mischa poderiam começar uma nova vida com mais segurança e conforto. E ele recuperaria a identidade de playboy.
Beth encontraria outro homem com quem pudesse se ca¬sar de verdade.
O que havia de irreal no casamento?
—	Droga, odeio tudo isso! — disse em voz alta. Beth levantou as sobrancelhas.
—	A espera?
—	E claro que é a espera. O que mais poderia ser?
—	É claro. A luz da manhã o transformou realmente no Lobo Mau.
Michael não pôde evitar um sorriso. A lembrança da noite anterior era tão doce e tão envolvente que não podia con-ter-se. Descobriu-se longe do sofá mais uma vez, ajoelhado, ajoelhado aos pés dela. Com as mãos nos braços da cadeira, deteve o movimento.
—	Beth...
O que ia dizer? Devia agradecer pela noite de amor? Ou implorar pela repetição da experiência? Devia fazer outra promessa como a da noite anterior e dizer que ela deter¬minaria o momento de pararem?
O que seria mais justo? O que seria correto? O que podia fazer, se esperava ansioso pela aprovação do avô a fim de pôr um ponto final no casamento?
—	Entende por que estamos aqui, não é? — A voz não soava tão firme.
Ela respondeu com um movimento afirmativo de cabeça.
—	Um homem deve recuperar o controle de sua compa¬nhia. Outro homem precisa se livrar desse controle.
—	E da família. — Michael acrescentou. — Das respon¬sabilidades. — E depois obrigou-se a dizer: — E você tam¬bém deve recuperar sua liberdade.
Ela apertou os olhos. Teria imaginado aquela sombra de dor em seu rosto? Mas nunca fizera promessas de amor eterno.
—	 Beth...
As batidas na porta da frente o interromperam. Os dois trocaram um olhar preocupado. Michael respirou fundo e levantou-se. Beth o imitou.
—	Fique aqui — disse. — Deixe-me ir abrir a porta.
Os primeiros minutos foram ocupados pelas apresenta¬ções. Joseph, aparentemente cansado, porém firme, havia levado Josie. Michael preparou-se para tudo, sem saber se a presença da irmã mais velha tornaria a situação melhor ou pior.
Na pior das hipóteses, passaria o resto da vida acorren¬tado à mesa da Wentworth Oil Works e veria o avô morrer rapidamente de tristeza pela morte de Jack e do tédio de¬corrente de uma aposentadoria forçada.
O velho sentou-se e aceitou uma xícara de café. Beth e Josie também saboreavam a bebida quente e aromática. Michael precisava de algo para fazer, e por isso insistira em servi-los antes de ir sentar-se entre as duas no sofá. Grávida pela primeira vez, sua irmã falava sobre bebés com Beth, que exibia uma expressão impenetrável. Talvez hou¬vesse estragado tudo ao falar sobre sua liberdade.
Joseph bebia o café em silêncio.
—	E então? — Michael perguntou, tentando iniciar uma conversa.
O velho resmungou alguma coisa incompreensível. Michael tentou novamente.
—	Teve sorte em Washington?
—	Não estou aqui para falar sobre isso.
O que significava que a resposta era negativa.
Joseph mergulhou novamente num silêncio cansado, po¬rém atento.
Aquele era um jogo que podia ser disputado a dois. Mi¬chael ignorou o avô e voltou-se para as duas mulheres.
Josie estava falando.
E então meu marido disse...
—	Tenho três perguntas para você — Joseph interrompeu. Preparando-se para o confronto, Michael encarou-o.
—	E quais são elas?
—	Não estou falando com você. As perguntas são para ela. — E fez um gesto com a cabeça na direção de Beth.
Ela ficou quieta por uma fração de segundo, depois pousou a mão sobre a de Josie.
—	Desculpe-me — disse, antes de encarar o velho patriarca dos Wentworth. — Lamento, sr. Wentworth, mas creio que não ouvi o que disse. E caso tenha esquecido, meu nome é Beth.
Josie olhou para Michael com um sorriso divertido. Ele procurou esconder a satisfação. Um a zero para Beth. Joseph franziu a testa.
—	Quanto tempo tem o bebé... Beth? Apreensivo, Michael mudou de posição no sofá.
—	Por que está fazendo perguntas sobre Mischa? Beth falou por ele.
—	Meu filho tem seis semanas — respondeu com tom calmo. — E como Michael já explicou anteriormente, não é filho dele.
Joseph cruzou as pernas. Os sapatos Ferragamo, brilhan¬tes e impecáveis, estavam amarrados com cordões tão aper¬tados quanto as mãos que ele cruzara sobre o joelho.
—	Quem é o pai?
Beth ficou vermelha.   
—	Eu sou o pai de Mischa --- Michael adiantou-se. Sentia dores nas mandíbulas por causa de esforço para controlar a voz. — Ele não é meu filho, mas eu sou o pai dele. E chega de perguntas, vovô.
Joseph olhou para o neto com ar de censura e reprovação.
Michael sustentou o olhar com um misto de firmeza e ousadia. Normalmente deixava o avô fazer as coisas a seu modo, mas dessa vez... Com Beth e Mischa seria diferente-
Sempre capaz de despertar um lado mais bondoso e gentil de Joseph, Josie amenizou a tensão levando a conversa de volta ao campo dos bebés. Alguns particulares sobre o parto, como fazê-los sorrir, como segurar o corpo escorregadio du¬rante o banho...
Michael percebeu que respondia e oferecia explicações tanto quanto Beth. Sabia muito sobre bebés, especialmente sobre Mischa. Notou que havia cerrado um punho. Acabara de dizer ao avô que era o pai daquele menino. Quando Beth e Mischa o deixassem, encontraria uma forma de garantir o contato com a criança. Contato constante.
Beth começou a fazer perguntas sobre a capital da nação, os pontos mais interessantes e as personalidades que circulavam pelas ruas, e Joseph não deixou de responder a nenhuma questão.
Josie aproximou-se do irmão e baixou a voz.
—	Soube escolher bem. Devia ter vindo visitá-los assim que recebi o surpreendente comunicado sobre seu casamen¬to. Gostei dela.
—	Você também está casada há pouco tempo. Deve com¬preender que desejamos um pouco de privacidade. — Josie também supervisionava a construção de uma nova casa no rancho do marido, e Michael usou o fato como mais uma desculpa para mantê-la afastada. — A propósito, como con¬seguiu sair de perto de Max? Ele não costuma deixá-la so¬zinha por muito tempo.
—	Fui escolher alguns móveis que vovô ofereceu para a casa nova. A escrivaninha que foi de vovó faz parte do lote. — Olhou em volta como se estudasse as possibilidades da sala pequena e sem atrativos. — Podia usar algumas coisas da mansão para realçar este lugar.
Michael não podia explicar que aquele era apenas um abrigo temporário para uma família temporária. De repente ela arregalou os olhos.
—	Veja só aquilo!
Michael seguiu a direção apontada por ela. Joseph Went-worth tinha uma fralda de pano sobre o ombro do elegante terno cinza. E Beth estava acomodando o bebé em seus braços. O velho não sorria, mas o rosto de linhas profundas «avia se tornado mais suave.
Michael não conseguia acreditar no que via. Be th se mos¬trava orgulhosa do filho e tratava o visitante com simpatia e amizade.
Antes que ela pudesse afastar-se, Joseph a segurou pelo pulso.
—	Terceira pergunta, mocinha.
Michael sentiu a tensão. O velho truque de se mostrar envolvido para obrigar o oponente a baixar a guarda.
—	Ama meu neto?
E atacá-lo sem rodeios nem piedade.
Um zumbido estranho soou nos ouvidos de Michael. Era isso. Hora de nadar ou afogar-se. E pensar que menos de meia hora antes praticamente a mandara embora falando sobre sua liberdade! E depois da melhor noite de amor que tivera em toda sua vida. Que maravilha!
Quem poderia culpá-la se ela escolhesse o caminho mais fácil e contasse que o casamento era apenas uma farsa?
Beth não teria nada a perder, já que haviam assinado um acordo no qual sua estabilidade financeira havia sido garantida, e ele passaria no mínimo mais três anos preso a Oil Works. Ou o resto da vida.
Michael ouviu a voz dela acima do zumbido incómodo.
—	Promete que essa é a última pergunta?
Joseph fez um movimento afirmativo com a cabeça e insistiu:
—	Você o ama?
Michael resistiu ao impulso de balançar a cabeça como um cachorro para livrar-se do ruído enlouquecedor. Josie inclinou-se para a frente.
Apenas um leve rubor no rosto de Beth traía o descon¬forto. Ela olhou por cima do ombro e encontrou o olhar atento de Michael. Azul era uma cor muito bonita.
—	Sim — disse. — Eu amo Michael.
Joseph suspirou e relaxou na cadeira de balanço.
Josie suspirou e relaxou no sofá.
O zumbido nos ouvidos de Michael parou de repente e a sala foi invadida pelo silêncio. A xícara tilintou sobre o pires quando ele deixou o conjunto sobre a mesa de canto.
Beth retomou o assento ao lado de Josie. Em segundos estavam conversando novamente sobre gravidez, parto e bebés. Joseph segurava Mischa e parecia fascinado com o rosto pequeno do menino.
Mischa também parecia muito satisfeito. O sorriso de Beth iluminou o ambiente quando Josie confessou estar feliz por ter uma cunhada. Seria a irmã com que ela sempre havia sonhado.
— Gostaria que Jack estivesse aqui conoseo — eia co¬mentou ao abraçá-la. — Ou pelo menos Sabrina. — Suspi¬rou. — Oh, céus, espero que ela esteja bem.
As palavras e o suspiro da irmã cristalizaram uma certeza na mente de Michaeí. Tenso, esperou sentir a corda aper¬tando seu pescoço. A qualquer minuto perderia o ar e su¬focaria. Porque subitamente sabia.
Ninguém conquistaria a liberdade naquele dia. Nem em qualquer outro dia.
Sim, poderia livrar-se da Oil Works em caráter definitivo, mas passaria o resto da vida casado.
Beth acabara de dizer que o amava.
Ela o amava!
Desde o momento em que a vira pela primeira vez, en¬contrara dificuldades para afastar-se. Podia tê-la deixado na sala de emergência do hospital, mas fora sentar-se na sala de espera da maternidade.
Podia ter mandado um buque de flores. Em vez disso, fora segurar a mão dela enquanto Beth dava à luz uma criança de quem ele agora afirmava ser o pai.
Acreditara estar formando uma aliança temporária.
Mas de repente ela se mostrava tímida e sexy, e precisava dele. Como pai de seu filho. Precisava dele para ter a família que certamente encontraria em Josie e Joseph, um homem capaz de rosnar num momento e defendê-la com unhas e dentes no instante seguinte. Como agir diferente, quando o mais fácil era dar a Beth e Mischa sua própria família?
Por alguma estranha razão, não pensava no peso da responsabilidade.
—	Michael? — Josie estava falando com ele. — O que você acha?
Não tinha ideia de qual era o assunto. Mas sabia que estava casado com Beth para sempre.
E esperava que todas as coisas que tinha para oferecer, segurança, um lar, uma família e uma cama quente todas as noites, pudessem compensar a única coisa que jamais teria para dar.
Seu coração.
Beth deixou escapar um suspiro aliviado quando Michael fechou a porta da casa. Josie e Joseph haviam partido. Michael tocou seu ombro.
—	Você está bem? — perguntou. — Foi mais difícil do que eu esperava.
Beth encolheu os ombros. O encontro com Josie fora mais duro do que Michael imaginava. O velho a encurralara na cozinha antes de ir embora.
—	Alice sempre disse que é impossível pôr o nariz na água sem molhar o rosto todo.
Ele riu.
—	Acho que dessa vez consegui entender.
—	Estou querendo dizer que procurei por isso. — Por tudo. Quando concordara com o casamento, aceitara fazer o papel de esposa de Michael diante de sua família. Mas quem teria imaginado que acabaria se sentindo bem no papel?
Ele parecia satisfeito.
—	Creio que devemos comemorar. Sei que meu avô gostou do que viu.
—	Eu não teria tanta certeza disso. — Antes de partir, Joseph Wentworth a encontrara sozinha na cozinha e ofe¬recera quinhentos mil dólares além de tudo que Michael havia prometido em troca da verdade sobre o casamento inesperado.
—	Por que diz isso?
Beth não sabia se devia contar sobre a proposta de Joseph. Recusara o suborno, é claro, e garantira ao velho que realmente amava seu neto. Dissera inclusive que pretendia permanecer casada com Michael para sempre.
Dissera a verdade.
Mas não sabia se queria repetir as palavras para o marido.
—	Eu...
O som da campainha a interrompeu. Elijah estava parado na soleira com um pacote de ros¬quinhas na mão.
—	Acabei de passar pelo carro de Joseph. Ele esteve...
Michael fez uma careta e convidou o amigo a entrar.
—	Não podia ter escolhido melhor hora para chegar. Es¬tamos comemorando.
Elijah estava sempre pronto para festejar. Ele possuía um aparelho de som portátil no automóvel e foi buscá-lo, junto com uma pilha de CD's. Michael foi buscar a fita de George Strait na caminhonete.
Beth fez mais café e pouco depois descobriu-se rindo e devorando rosquinhas em companhia dos dois homens.
Ao ouvir uma melodia mais cadenciada, Elijah agarrou sua mão e puxou-a para dançar na pequena cozinha. Ela bateu no balcão, na geladeira, na mesa e nos joelhos de Michael.
Sorrindo, ele a enlaçou pela cintura e puxou-a sobre suas pernas.
—	Está se divertindo muito sem mim — sussurrou em seu ouvido.
Um arrepio a percorreu.
A boca em contato com sua pele despertou lembranças da noite anterior. Chegara a sentir-se feliz com a visita dos Wentworth, porque assim não tivera de pensar nas horas que haviam passado juntos na cama. Amá-lo, e ser amada fisicamente por ele, transformara a noite em uma espécie de conto de fadas.
Elijah deixou-se cair numa cadeira perto da mesa.
—	Não danço há anos!
—	Ah, eu sei! — Michael passou o braço pela cintura.
Beth e o hálito morno aqueceu o lado direito de seu rosto —	Soube que esteve dançando até o amanhecer na véspera do Ano Novo. Quando foi isso? Há seis semanas?
Elijah reclinou-se e cruzou as pernas.
—	É verdade. É você que não dança há anos.
Beth apoiou-se no peito de Michael e ouviu a discussão bem-humorada entre os dois amigos. E se aquele fosse o padrão a ser seguido até o último de seus dias? E se, antes de conseguir liberar o fundo, Michael descobrisse que a ama¬va? Então poderia viver anos, toda a vida, ao lado desse homem, naquela mesma cozinha, rindo e sendo feliz. Ele não dissera ser o pai de seu filho?
Os braços a apertavam com força. Ela o encarou.
—	O que acha? Sente-se com disposição para ir dançar esta noite?
—	Não sei. Não tive muitas oportunidades para dançar —	confessou. Mas a verdade era que a ideia a encantava.
Quanto mais tempo passassem juntos, maior seria a chance de Michael descobrir que não poderia viver sem ela.
—	Encontraremos alguém para cuidar de Mischa — ele disse. — Aposto que Josie adoraria passar algum tempo com o bebé.
Beth sorriu e assentiu. Uma ligação forte e imediata havia sido estabelecida entre ela e a irmã de Michael. Josie cui¬daria bem de Mischa e apreciaria a chance de treinar um pouco antes da chegada de seu próprio filho.
Elijah serviu-se de mais uma rosquinha.
—	Acho que deviam deixar Joseph cuidando do garoto.
Michael riu.
—	Ele provavelmente ficaria, se Beth pedisse. Sou capaz de jurar que ela o conquistou por completo.
Um dedo gelado tocou a felicidade que envolvia seu co¬ração. Não convencera Joseph. O homem ainda suspeitava de que o casamento era uma farsa.
Mesmo assim, Beth pressentira uma certa bondade nele. Joseph estava apenas tentando proteger sua família, como ela faria por Mischa. Com o tempo poderia conquistá-lo, estava certa disso. Não havia razão para estragar a felici¬dade de Michael.
Ele bateu os dedos sobre a superfície da mesa da cozinha.
—	Bem, podemos contar com Josie para cuidar do bebé.
—	Onde acha que devemos ir? Ao Spot?
Elijah estava com a boca cheia. Apontou para os lábios a fim de explicar seu silêncio, mas balançou a cabeça com vigor.
Michael franziu a testa.
—	Não quer ir ao Spot. Que tal o Dangers? Ouvi falar sobre uma nova banda...
—	Onde está com a cabeça? Vamos pensar em um lugar diferentej,,onde possamos nos divertir de verdade.
—	Divertir?
—	Não levarei ninguém. Assim estarei aberto a todas as possibilidades. Seremos três pessoas solitárias em bus¬ca do amor.
Beth experimentou um arrepio gelado. Atrás dela, Mi¬chael ficou tenso.
—	Três pessoas solitárias em busca do amor?
Ela se levantou e foi acomodar-se na cadeira vazia mais próxima. Sentia o corpo todo gelado.
—	Isso mesmo — Elijah persistiu satisfeito. — Talvez possamos conhecer alguém especial esta noite.
Beth puxou o pacote de rosquinhas para mais perto. Olhou para a geléia coberta de açúcar e sentiu enjoo. A voz de Michael traía a tensão.
—	Por que Beth e eu procuraríamos alguém diferente?
—	Ei, sou eu, amigão! Guarde a encenação do casal feliz para seu avô.
—	Não estou enganando Beth.
—	E quem está falando sobre enganar alguém? Por favor, Michael! Por isso propus um lugar diferente e novo. Iremos aonde ninguém nos conhece. Onde ninguém saberá que são casados.
—	Mas somos casados.
—	Qual é o problema com você, companheiro? — Elijah uniu as sobrancelhas. — Não estou entendendo.
—	Talvez Beth e eu continuemos casados, afinal.
A firmação foi pronunciada em voz baixa e firme. Beth sentiu a cabeça girar e fitou-o com ar perplexo.
—	O quê? — Tentou dizer, mas a boca aberta não produziu som algum.
—	O quê? — Elijah disse por ela.
—	Por que não podemos permanecer casados? — Michael dirigiu a pergunta ao amigo, mas os olhos buscaram os dela. — Tenho tudo de que ela precisa. Uma família. Posso ser o pai de Mischa.

—	Mas isso tudo só aconteceu por conveniência. Para que pudesse convencer Joseph a agir de acordo com sua vontade pelo menos uma vez.
—	E é conveniente. Estamos casados. Tenho um filho. Sem confusão, sem problemas.
Sem amor, Beth pensou. Em nenhum momento ele men¬cionara a palavra.
Elijah passou a mão cheia de açúcar nos cabelos, criando uma mecha prematura de fios grisalhos.
—	Mas... mas... você é um solteirão! É o maior playboy de Freemont Springs!
—	Você continua solteiro. Por que não assume o posto de playboy?
Elijah olhou para Beth.
—	Ouviu o que ele disse? Não vai falar nada?
Digo que isso é tudo que eu podia querer. Como seria fácil deixar as palavras saírem de sua boca. Aceitar a pro¬posta de Michael e cair em seus braços fingindo ter encon¬trado realmente tudo de que necessitava.
Mas ele não falara de amor.
—	Eu... não sei o que dizer.
—	Beth. — Michael encontrou a mão dela e tocou-a com um misto de ternura e proteção. — Eu quero...
Elijah balançou a cabeça.
—	Não entendo o que está tentando fazer, Michael.
Ele envolveu o amigo num olhar furioso.
—	Talvez não seja de sua conta.
—	Só estou tentando impedir um amigo de cometer um grande engano.
Michael ignorou o comentário.
.— Beth — chamou-a novamente enquanto acariciava seus dedos. — Não acha que é uma boa ideia? Sabe que podemos nos dar bem.
A pele queimava em contato com os dedos quentes, es¬palhando um calor intenso que ameaçava chegar ao coração. Podiam se dar bem. Na cama, onde a paixão explodia. E ela o amava.
Mas Michael não a amava.
Nem a amaria. Não se aceitasse o que ele estava propondo.
—	Diga que vamos continuar casados — ele pediu.
A voz soou firme, apesar do tremor que a sacudia por dentro.
—	Não posso.
Michael ouviu a porta do quarto de Mischa fechar-se às costas de Beth. E olhou para Elijah.
—	A culpa é toda sua!
—	Tem razão.
—	Estragou tudo.
—	Então não devia ter anunciado sua grande ideia na minha frente. Acredita que foi só um acidente? Queria que eu fizesse o papel da voz da razão.
Michael cerrou os punhos.
—	Desculpe-me, meu caro Sigmund Freud, mas quero
que saia daqui imediatamente. Fora!
Elijah levantou-se devagar.
—	Para que possa pressioná-la novamente? Eu disse que não devia magoá-la, Michael. Não tem esse direito.
—	Agora entendo — murmurou furioso. — O problema é ela. Beth.
—	Exatamente! — E empurrou a cadeira contra a mesa com força. — Acha que estou preocupado com você? E ela quem vai acabar sofrendo, seu idiota! Não percebe que sua esposa está apaixonada por você?
O fogo que ameaçava queimá-lo por dentro transformou-se e um incêndio de proporções devastadoras.
—	Eu sei — reconheceu em voz baixa.
—	Então liberte-a, homem. Deixe-a livre para encontrar alguém que seja capaz de amá-la também.
—	Não posso — Michael gemeu. — Simplesmente não posso.

CAPÍTULO X

Michael não deu ouvidos ao amigo. Sim¬plesmente empurrou-o para fora e tran¬cou a porta.
Depois descobriu que Beth também trancara a porta do quarto de Mischa. Quando a chamou e ouviu a voz emocio¬nada pedindo um pouco de privacidade, não pôde conter-se e saiu. Frustrado e cansado, passou algum tempo sentado na caminhonete. Por volta do meio-dia dirigiu-se a um bar onde bebeu duas cervejas e assistiu ao canal ESPN até às seis da tarde.
Voltou para casa e constatou que a única luz acesa era a do quarto do bebé. Lá encontrou beth, amamentando o filho com um cobertor sobre os ombros. O coração começou a bater como um tambor. Como na noite anterior, vê-la amamentando foi o suficiente para deixá-lo em brasa.
Os olhos buscaram seu rosto e encontraram uma expressão indecifrável, desprovida da vibração habitual. Sentiu-se tomado por uma urgência inesperada de tomá-la nos braços e confortá-la
—	O que houve, meu bem? — perguntou enquanto se aproximava da cama.
—	Não — ela pediu assustada. — Mischa está quase dormindo.
Devia parecer um tolo parado no meio do quarto espe¬rando poder ver ao menos uma pequena porção do seio pálido e firme. Mas só conseguiu recuar até a porta. E ficou ali, temendo perdê-la de vista.
Os olhos sem brilho o preocupavam. No bar, convencera-se de que a recusa em comprometer-se com o casamento havia sido apenas uma reação provocada pelo nervosismo. Ou algum tipo de relutância relacionada ao fato de serem recém-casados. Acreditara ser capaz de fazê-la mudar de ideia.
Beth precisava do que ele tinha a oferecer. Se a tocasse, sabia que poderia trazê-la de volta para perto.
Com ternura emocionante, ela se levantou e foi pôr o bebé no berço. Michael a seguiu, olhando para a criança adormecida por cima da grade. Os cabelos de Mischa esta¬vam mais escuros a cada dia.
Ele se parece comigo, pensou. E a ideia não parecia estranha.
Beth caminhou até a porta do quarto. E não foi seguida. Ela diminuiu a intensidade da luz, mas permaneceu vigi¬lante. Mischa dormia profundamente. Como havia aconte¬cido com Michael naquela mesma idade, quando não tivera consciência da tragédia ocorrida com os pais em um acidente de barco.
Teriam passado algum tempo ao lado do berço antes de morrerem? Teriam feito promessas que não puderam cumprir?
Mas Michael podia fazer alguma coisa por Mischa, se Beth permitisse. Encontrou-a na cozinha, sentada à mesa com uma xícara de chá. A fumaça que se desprendia do líquido quente formava uma espécie de halo em torno de sua cabeça.
Michael queria tocá-la, sentir seu perfume e protegê-la com o próprio corpo.
—	Beth.
Ela o fitou por cima do ombro.
Tinha de dizer alguma coisa, agora que a chamara. E falou a primeira coisa em que conseguiu pensar.
—	Mischa é muito bonito. Você é linda.
—	Oh, Michael! — As mãos seguraram a xícara como se ela precisasse se agarrar a alguma coisa. Os olhos desviaram-se dos dele.
Michael caminhou devagar, olhando para a nuca delicada. Eram as poucas as mulheres que expunham essa parte do corpo. A pele era pálida, e as vértebras da coluna podiam ser vistas nitidamente quando ela se inclinava para beber o chá. De repente quis tocá-la, diminuir a vulnerabilidade sugerida pela posição inclinada do pescoço.
Aproximou-se um pouco mais e, como se pressentisse sua presença, ela se virou na cadeira. Em pé, apoiou-se na mesa.
—	O que você quer, Michael?
Tocá-la. Sabia que o contato físico os aproximaria novamente. Mas o desconforto era evidente na maneira como ela pres¬sionava o corpo contra a mesa.
—	Está com fome? — perguntou.
Ele balançou a cabeça.
—	Comi dois cestos de batatas fritas enquanto assistia
à reprise de um jogo pela tevê. E você?
Beth balançou a cabeça e segurou a xícara com força.
—	Estou com frio.
Posso aquecê-la. É isso que nós dois queremos.
Mas sabia que palavras bonitas não surtiriam efeito. Aproximou-se um pouco mais, o suficiente para ver os dedos apertando a xícara.
Deu mais um passo, e Beth escapou para perto da pia. Deixou a xícara sobre o mármore branco e abriu o refrigerador. Não podia mais ver o rosto escondido entre litros de leite e suco e potes de iogurte.
—	Pensei que estivesse com frio. — Ela expunha a nuca novamente, e a visão o perturbava. Sem fazer barulho, caminhou até parar atrás dela.
Beth ergueu o corpo, virou-se e bateu a porta da geladeira.
—	Você me assustou!
—	Por quê? — O coração imitava novamente as batidas de um tambor. Não queria mais ser divertido ou protetor. Queria apenas possui-la, penetrá-la, porque assim ela não poderia fugir.

—	Eu... não o vi aí. — E passou a língua pelo lábio superior. Michael sentiu o estômago contraído.
—	Estou tentando ser civilizado, Beth. Ela piscou e repetiu o gesto.
—	Michael pensou naquela boca. Na língua explorando o interior quente e úmido. E em outras partes dos dois corpos que também podiam ser descritas como quentes e úmidas.
Se a tocasse, poderia trazê-la de volta.
As mãos encontraram os ombros frágeis. Aboca encontrou a dela. Beth o beijou como se também considerasse difícil ser civilizada.
Foi ele quem se afastou, ofegante e perturbado. Os olhos azuis haviam recuperado o brilho de desejo. Deslizou a mão por seus braços e entrelaçou os dedos nos dela. Depois se¬gurou as mãos delicadas contra o peito.
— Sinta — disse, tentando ouvir a própria voz além do som estridente do sangue pulsando nas próprias veias. Ela devia saber que a protegeria de tudo e todos... menos dele.
Beth ergueu-se nas pontas dos pés e entreabriu os lábios numa oferta silenciosa.
A civilidade foi esquecida.
Michael abriu o botão da calça jeans, desceu o zíper e in¬troduziu a mão sob a calcinha, e o que encontrou foi suficiente para enlouquecê-lo. Beth estava pronta para recebê-lo.
Tocando-a, poderia trazê-la de volta.
Com a mão livre, ajudou-a a despir o suéter. O fecho frontal do sutiã era difícil de manusear, por isso quebrou-o com um gesto impaciente. No instante seguinte tocava um seio quente que, em contato com sua mão, parecia suplicar por carícias mais ousadas.
Alguém gemeu. O som o inflamou, fez ferver seu sangue e convenceu-o a livrá-la do jeans e da calcinha ao mesmo tempo em que ela abria sua calça. Perturbado com a lentidão dos dedos em seu zíper, empurrou-os e despiu-se. Havia um preservativo em seu bolso, e teve ao menos o bom senso de colocá-lo antes de ajeitá-la sobre seu corpo e penetrá-la. O corpo todo gritava de prazer, e um instinto poderoso anunciava que Beth não podia mais fingir que não pertencia a ele.
Depois do clímax, ele a levou para o quarto. Satisfeito por ter cuidado de todos os detalhes, abraçou-a e acariciou os cabelos sedosos e brilhantes.
O corpo pulou sobre o colchão e ele acordou assustado com o sonho de estar caindo num buraco profundo, uma
experiência que se repetia sempre depois do primeiro sono profundo. Beth levantou a cabeça de seu peito e, devagar, deitou-se de costas a seu lado. Sua voz era quieta, determinada, um pouco rouca.
—	Mischa e eu iremos embora amanhã.
Michael sentiu o coração caindo, como no sonho que aca¬bara de ter.
Beth prendeu o fôlego enquanto ele se virava para acen¬der o abajur. Seu rosto era tenso, duro.
—	O quê?
—	Vamos embora amanhã.
Ele balançou a cabeça.
—	Eu a toquei — disse, como se isso significasse que ela não poderia partir.
Beth não protestou. Sem dúvida ele a tocara. Atração, desejo, nunca representara um problema para eles. Não devia ter feito amor com Michael, mas ele a procurara com aquele fogo nos olhos, e não resistira ao ímpeto de sentir o sabor de seus lábios pela última vez antes de deixá-lo.
—	Você e Mischa não vão sair daqui. Ainda somos ca¬
sados. E continuaremos sendo.
Estava habituado a obter tudo que queria e como queria. Isso era evidente. Mas Beth precisava demonstrar a mesma força de vontade. Fora da cama, tentou não ruborizar en¬quanto procurava alguma coisa para vestir. O robe de Mi¬chael estava pendurado atrás da porta do banheiro, e ela foi buscá-lo para cobrir-se antes de encará-lo novamente.
—	Você não nos quer. Esse casamento só foi criado para livrá-lo de suas responsabilidades.
—	Isso foi antes.
Seria possível que ele a amasse?
—	Antes do quê?
—	Você e Mischa precisam das coisas que eu posso ofe¬recer. Segurança. Josie e meu avô. E você quer essas coisas.
—	Mas você não.
Ele encolheu os ombros.
—	Vamos permanecer casados.
Beth queria gritar de raiva e frustração.
—	Michael, alguém já lhe disse que é impossível carregar duas melancias com um só braço?
Ele gemeu.
—	Por favor, não comece. Estou cansado. E irritado, tam¬bém. Não me obrigue a pensar.
—	Só quero dizer que ninguém pode desejar duas coisas opostas. Vive dizendo que quer se livrar de suas responsabilidades, e agora insiste em assumir outra?
Ele se sentou de um salto.
—	Acha que estou sendo irresponsável por desejar sair da Oil Works?
—	Não. Sim. Não sei. — Beth foi sentar-se na beirada da cama.
Michael esmurrou o travesseiro.
—	Não sabe!
Sabia que gostaria de livrá-lo da raiva. Abrir o punho cerrado e beijar a palma da mão que antes a acariciara.
—	Desabafe, Michael — sugeriu.
—	Jack morreu. Ela engoliu em seco.
—	Eu sei.
—	E claro que sabe. Não estaríamos aqui, não teríamos
feito nada do que fizemos se Jack não houvesse morrido.
Um momento de silêncio se passou antes que ele voltasse a falar.
—	Nunca quis trabalhar na companhia de petróleo. Nunca. Mas Jack dizia que a experiência seria proveitosa, e prometeu me apoiar quando eu quisesse sair de lá.
—	Não assumiu o cargo na empresa por causa de seu avô?
Ele suspirou.
—	Sim, por isso também. Os dois me convenceram a fazer uma tentativa.
Era típico de Michael. Fazer uma tentativa pela qual não tinha nenhum interesse só porque alguém precisava dele. Permanecer casado com uma mulher que não amava só porque ela precisava de segurança e apoio.
—	Mas agora?
Ele a encarou.
—	Por que não posso abandonar os negócios? Por que não? Josie saiu de casa. Jack se foi. E quando ele morreu, percebi que não poderia mais contar com a ajuda que meu irmão havia prometido.
—	Quer montar aquele rancho com Elijah, não é?
—	Sim, eu quero. E meu avô precisa estar no comando da Oil Works, embora se recuse a admitir essa necessidade.
—	Voltamos à questão da necessidade. Michael faz aquilo de que todos necessitam.
—	E você entendeu tudo errado. Pela primeira vez estou fazendo exatamente aquilo que quero fazer. Quando Jack mor¬reu, me dei conta de que era hora de viver a minha vida.
—	Sem deixar de encontrar uma maneira de ajudar seu avô — Beth lembrou.
Michael olhou para o teto.
—	Você fala como se eu fosse um escoteiro. Devia conversar com Elijah. Ele pode contar sobre o tipo de insígnias que recebi.
—	Por que você mesmo não conta?
—	Sou o solteiro mais famoso de Freemont Springs. Não pode imaginar?
Beth fechou os olhos e respirou fundo. Pensar nele com outras mulheres era doloroso demais. Mas não podia fugir do desafio.
—	Então colecionou experiências — arriscou.
—	Não como está imaginando. Um escoteiro não pode ser estúpido. Nunca me comprometi com ninguém antes. Nunca desejei criar laços.
O coração de Beth começou a bater mais depressa. Por que Michael queria continuar casado com ela? Qual era a diferença entre a experiência que viviam e todas as outras que ele tivera no passado? Talvez a amasse. Seria isso que ele pretendia dizer?
Foi preciso engolir em seco duas vezes antes de sentir-se capaz de falar.
—	Michael...
—	Mas agora tudo mudou. As coisas são diferentes — ele a interrompeu, os olhos fixos nas mãos cerradas sobre os joelhos. — Agora existe Sabrina. E você.
—	Sabrina? — Beth repetiu assustada. — Pensei que não soubesse quem é ela.
—	Não sabemos. — E encarou-a. — E é esse o grande problema. Não vou deixar que repita os erros que aquela mulher está cometendo.
—	Não entendi.
—	Não vou fazer com você o que Jack fez com Sabrina. Ele abandonou o filho e uma mulher que gostava dele. Isso não vai acontecer novamente.
A voz de Beth soou fraca.
—	Mischa não é seu filho.
—	Hoje eu o reclamei como meu filho. E ele tem meu nome.
—	Seu primeiro nome — ela corrigiu, incapaz de conter um sorriso de ternura.
—	Vou adotá-lo.
O homem tinha todas as respostas. Como em todas as outras ocasiões, a confiança de Michael quase a fez perder o senso de realidade.
—	E... — Respirou fundo para reunir coragem. — E quan¬to ao amor?
—	O que tem ele?
—	Você não...
—	Não acredito no amor.
—	Não? — Beth cruzou os braços para esconder o tremor das mãos.
—	Ouviu quando Elijah me chamou de playboy. Para ser honesto, tenho me relacionado com as mulheres há muito tempo. Se existisse esse sentimento que chamam de amor, não acha que eu já o teria descoberto?
A pergunta era o retrato do homem que a formulava. Razoável. Segura. Direta. E difícil de contestar.
—	Mas...
—	Sim, ouvi você dizer a meu avô que me ama. Pode dar o nome que quiser ao que sente por mim.
—	Mas eu a...
—	Não precisa dizer. Não é isso que eu quero de você.
E era por isso que tinha de ir embora. Resignada, apesar
da tristeza, desviou os olhos do rosto de traços marcantes e respirou fundo.
—	E uma pena, Michael, porque isso é tudo que tenho para oferecer.
Os ditados de Alice continuavam desfilando pela mente de Beth enquanto ela tentava dormir sob o cobertor fino do Freemont Springs Hotel.
Se quer evitar a fumaça, não se aproxime do fogo. Tarde demais para extrair algum proveito desse. O desejo por Mi¬chael já a queimara completamente.
Não se pode emendar um ovo quebrado. Uma grande ver¬dade. O desejo se transformara em amor e era inútil desejar que o sentimento fosse embora.
Amor, dor e dinheiro não podem ser mantidos em segredo. Logo acabam por se traírem. Nesse, lema Alice se enganara. Perdera Michael no instante em que dissera a Joseph que o amava.
Esfregou os olhos e desejou poder dormir em vez de ana¬lisar os fatos. Mas continuava recordando aquele momento em que confessara seu amor. Michael encolhera-se, tenso, e sabia que fora então que ele havia decidido que perma¬neceriam casados.
Devia ter ficado satisfeita. Talvez houvesse se contentado com isso há alguns meses.
Talvez se contentasse agora.
Levantou-se da cama para ir espiar o filho por entre as grades de metal do berço do hotel. Mischa dormia, as mãos semicerradas perto do rosto rechonchudo, a boca se movendo como se sonhasse estar sugando seu seio.
Ele teria outros sonhos. A Liga Infantil de beisebol. Construir carros possantes. Coisas de meninos sobre as quais não sabia nada.
Ao deixar Michael teria negado ao filho a satisfação de alguma necessidade. Algo que ele merecia?
Pensou nos próprios pais. Nas mãos, maternas ou pater¬nas, que a enrolaram num cobertor tão velho e rasgado que ninguém se preocupara em guardá-lo. Nas mãos que a dei¬xaram dentro de uma caixa na porta do hospital no centro de Los Angeles.
Qual teria sido a extensão da solidão dessa pessoa?
E qual seria o tamanho de sua solidão sem Michael?
A grade de metal começava a absorver o calor de sua mão. Beth soltou-a, flexionou os dedos e pegou o bebé do berço. Sem despertar, Mischa aninhou-se em seu peito. Ela voltou para a cama e puxou o cobertor para aquecê-los.
Michael não a amava. Michael não acreditava no amor.
Teria sido essa característica que tornara tão fácil para aquelas mãos desconhecidas a abandonarem? Por que o amor era apenas uma palavra sem sentido na mente que as comandava?
Mischa procurou seu calor enquanto dormia. O peso mor¬no sobre seu coração desatou o nó que se formara em seu peito. Amor. O sentimento preenchia seu ser como o ar dentro de um balcão.
Beth encostou o rosto molhado na cabeça do bebé. Quem quer que a houvesse deixado na porta do Masterson Hospital cometera um erro. Michael estava errado. O amor existia. E merecia todos os esforços e sacrifícios.
Afastar-se de Michael havia sido a decisão acertada. Ela e Mischa encontrariam um meio de sobreviverem sozinhos. Rasgaria aquele estúpido acordo pré-nupcial e recusaria tudo que viesse de Michael. Não podia aceitar nada, porque a única coisa que queria dele era amor. 
O silêncio da casa era como a quietude depois de uma explosão. Michael ficara chocado e furioso ao descobrir que Beth fora para a cama com ele enquanto as malas esperavam no armário, prontas para a partida. Em menos de quin¬ze minutos ela saíra levando tudo que tinha.
Não dissera para onde ia. E estivera perturbado demais para perguntar. Agora estava sentado no sofá da sala, ou¬vindo a escuridão.
O telefone tocou. Como se possuísse molas nos pés, ati-rou-se sobre o aparelho.
—	Beth?
—	Ela foi dançar sem você? Elijah.
—	O que quer agora?
—Respostas. Por exemplo, devo desistir da nossa sociedade?
Elijah sabia que seria preciso mais que um discurso fran¬co para destruir décadas de amizade.
—	Devo admitir que tinha razão — Michael obrigou-se a confessar.
Ele riu.
—	E eu admito que fico feliz por perceber que finalmente ouviu a voz da razão. O que aconteceu?
—	Ela foi embora. — Um nó formou-se em seu peito quando ele pronunciou as palavras.
—	Bem nós dois sabíamos que você seria um péssimo marido. Mas por que ela partiu?   -
Porque não fui capaz de corresponder ao seu amor. Apesar do pensamento claro, não conseguiu dizer as palavras em voz alta.
—	Alguma vez esteve... apaixonado, Elijah?
—	Você me conhece desde que eu tinha sete anos de idade, homem! Esqueceu Andrea Edwards?
Michael coçou o nariz.
—	Isso foi no primário.
—	E eu estava apaixonado por ela. — A voz de Elijah soava sincera.
—	Eu nunca estive.
—	Eu sei disso. Também o conheço há vinte anos.
—	Então acredita em mim.
—	É claro que sim.
Michael rangeu os dentes.
—	Quero permanecer casado com Beth. Isso não é sufi¬ciente? Disse a ela que não queria transformá-la em outra Sabrina.
—	Tentando ser melhor que o irmão mais velho? Ainda não desistiu de superar os esforços de Jack?
—	Não é nada disso! — Michael reagiu descontrolado.
—	Então devia ser capaz de deixá-la partir em paz.
Outra emoção o roía por dentro.
—	Você acredita no amor. — Michael afirmou. — Por que não consigo acreditar nele?
O suspiro de Elijah pôde ser ouvido claramente do outro lado da linha.
—	Não sei, meu amigo. Talvez por nunca ter visto seus pais juntos. Talvez porque nunca encontrou uma boa mulher.
—	Conheci dezenas de boas mulheres.
—	Refiro-me à mulher ideal. Alguém em quem possa confiar.
—	Confiar como? Ou o quê?
—	Puxa, Michael, está tornando esta conversa difícil! — Elijah reclamou. — Alguém a quem possa confiar seus so¬nhos. Alguém que queria Michael, não Michael Wentworth. Ou... — A voz dele se tornou mais leve, menos tensa. — Alguém que não dê risada de suas perguntas idiotas.
Foi a vez de Michael suspirar.
—	Disse que queria respostas. Qual é a outra pergunta?
—	Não se trata de uma pergunta. Liguei para falar sobre Joseph.
—	O que tem ele? Aconteceu alguma coisa com o velho?
—	Não, não. Apenas... recebi um telefonema muito inte¬ressante de seu avô.
—	O que ele queria?
—	Beth lhe contou que ele tentou suborná-la hoje?
—	O quê?
—	É isso mesmo. Joseph ofereceu quinhentos mil dólares além de tudo que você já prometeu em troca da verdade sobre seu casamento.
Michael deixou a cabeça cair sobre o encosto do sofá e fechou os olhos.
—	Era só o que faltava. Por que meu avô confiou uma informação tão importante a você?
—	Porque também estava tentando me envolver para descobrir a verdade. Ele não conseguiu saber absolutamente nada através de Beth.
—	Entendo.
—	Parece que você perdeu tudo, amigão.
—	Não sabe como consolar alguém em dificuldades? — Michael perguntou com tom seco. — Eu devia esperar esse tipo de comentário de alguém frio como você. Afinal, por que diz isso?
—	Não acha que Beth vai correr para contar tudo a seu avô, agora que estão separados? Já que não tem mais um marido, uma família e um casamento, talvez ela decida ficar com o dinheiro.

CAPITULO XI

Michael sabia que existiam coisas piores do que tornàr-se recluso numa pequena casa de rancho no meio do nada, mas de pronto não conseguia pensar em nenhuma. Assim, três dias depois de ter sido abandonado por Beth e um dia depois de ter recebido pelo correio o acordo nupcial rasgado em dezenas de pedaços, Michael decidiu retomar sua vida anterior.
Telefonou para Elijah e marcou um encontro para aquela noite no Route 3 Club. Era véspera do Dia dos namorados, em vez de véspera de Ano-Novo, mas a data era tão boa quanto a outra, talvez melhor, se o propósito fosse recuperar a velha fama de playboy.
Michael vestiu uma calça jeans nova, uma camisa re-cém-tirada da embalagem e um novo par de botas. Esporas e chapéu não faziam exatamente seu estilo, mas tudo que tinha no armário da casa do rancho havia sido impregnado pelo perfume de Beth.
O fato de ainda estar usando o xampu que ela deixara não contribuía para sentir-se melhor.
Mas esqueceria tudo naquela noite.
A mão dele encontrou a de Elijah com um som estalado quando executaram o ritual do cumprimento por volta das oito daquela noite. A vida nas casas noturnas só adquiria brilho algumas horas mais tarde, mas Michael não supor¬tara o silêncio da casa e marcara o encontro para o mais cedo possível.
—Vamos nos divertir muito esta noite _ disse com um sorriso forçado. — Diremos adeus aos problemas
Elijah parecia cético.
—	Como quiser, amigão. — E apontou para as enfumaçadas mesas de bilhar. — Que tal começarmos por ali?
Elijah sempre sabia como ajudar um amigo. Enquanto jo¬gavam, os bancos de vinil da área destinada aos jogos foram ocupadas por duas mulheres que Michael não conhecia. Uma delas parecia ser menor de idade, mas logo descobriram que havia completado vinte e um anos recentemente e era irmã de um antigo colega de escola. Quando o vocalista da banda subiu ao palco, Michael tirou-a para dançar.
—	Não é casado? — ela perguntou. Apresentara-se apenas como Randi.
Enrijecendo os cotovelos para impedi-la de chegar mais perto, pensou numa resposta breve e direta.
—	Não deu certo. Podemos falar sobre outra coisa?
—	É claro. — Randi, que contara orgulhosa ser chefe de torcida da universidade local, tinha uma boca perfeita para mastigar goma de mascar. — Sobre o que vamos falar?
Sobre o que Mischa fez durante o dia. Sobre como a alian¬ça parece ter sido cimentada em meu dedo. Michael suspirou.
—	Esqueça. Estou cansado de dançar.
Ela retornou ao banco sem protestar. Michael encontrou o amigo sentado ao lado da outra mulher e tentou conven¬cê-lo a jogar uma segunda partida de bilhar, mas Elijah o segurou pelo braço e o obrigou a se sentar.
—	As moças foram gentis o bastante para aceitarem meu convite e nos fazer companhia — disse. — O mínimo que pode fazer é ser um pouco mais sociável.
Sociável. Sempre havia sido um homem sociável. O caçula de ouro da família Wentworth. Patinando sobre a superfície de dezenas de relacionamentos, nunca havia sequer chegado perto de colocar um anel no dedo de uma mulher. E sempre tivera o cuidado de afastar-se antes que a situação se tor¬nasse séria demais. 
Dessa vez, acabara descobrindo que ser abandonado era uma péssima experiência.
Bebeu meia garrafa de cerveja sem tirar o gargalo da boca. As mulheres conversavam, comparando o baterista da banda ao ator Vai Kilmer. Michael tentou imaginar uma delas grávida, sozinha, atravessando o país ao vo¬lante de um carro velho e depois obtendo o próprio sustento atrás de um balcão de padaria. Impossível... Nenhuma de¬las era Beth.
Para mudar a direção dos pensamentos, virou-se para Elijah e deixou a garrafa sobre a mesa.
—	Já chega de diversão para mim. Irei visitá-lo amanhã e discutiremos os planos para a expansão do rancho. Não esqueça que marcamos uma nova reunião com os banqueiros para a semana que vem.
Elijah encarou-o com ar surpreso.
—	Pensei tè-lo ouvido dizer que Beth havia rasgado o acordo pré-nupcial.
—	É verdade. — Fingiria não ter percebido a pontada de dor em seu peito, porque assim seria mais fácil superá-la. — E daí?
—	Esqueceu o que eu lhe contei há alguns dias? Joseph está tentando envolvê-la para descobrir a verdade sobre seu casamento falso.
Michael teve a impressão de ouvir um eco distante da voz de Beth.
O que há de irreal nesse casamento?
—	Sim, sim, sim. E daí?
—	Ei, será que pode voltar à Terra. Pense bem, Michael. Beth já deve ter contado tudo a seu avô. E nesse caso, pode dizer adeus ao dinheiro do fundo de pensão, pelo menos pelos próximos três anos.
Michael piscou. Ouvira o que Elijah havia dito sobre a tentativa de suborno do avô, mas não parara para refletir sobre os fatos. Estivera ocupado demais tentando cicatrizar a ferida que a partida de Beth abrira em seu ego.
—	O que está tentando dizer? — perguntou em voz baixa.
Elijah olhou para as duas mulheres e constatou que ainda estavam concentradas na discussão sobre o baterista.
—	Quero dizer que Beth o vendeu.
Michael riu.
Elijah levantou as sobrancelhas.
—	Não se engane, Michael. Você decidiu se casar com ela para oferecer a segurança, o dinheiro de que ela precisava. Por que acha que ela perderia uma oportunidade tão boa?
Michael riu novamente.
—	Você não entendeu nada. Beth não é o tipo de mulher que está pensando.
Elijah cruzou os braços sobre o peito.
—	Ah, não? E que tipo de mulher ela é?
—	O tipo que consegue despertar o instinto protetor de um homem. Desde que a vi pela primeira vez, senti neces¬sidade de protegê-la. Não sei se foi aquela jaqueta velha, ou o sofrimento com as contrações... — Lembrou o momento em que ela havia agarrado sua mão antes de ter o bebé. — Por alguma razão, senti-me responsável por ela e pelo bebé quase imediatamente. — Pensou nela em sua cama, os cabelos claros brilhando e a pele suada e quente. — E a desejei.
—	O que isso tem a ver com o preço das batatas e a tentativa de suborno de Joseph?
—	Estou dizendo que a conheço — Michael respondeu com tom seco. — Ela não faria isso, Elijah. Confio nela.
As últimas palavras caíram em um abismo de silêncio.
Depois giraram na mente de Michael, colidindo com todas as outras que acabara de dizer a Elijah. Proteção, respon¬sabilidade e desejo.
Confiança, também.
As duas mulheres o encaravam. Randi, a líder de torcida, exibia aquele sorriso estudado que parecia ter sido dese¬nhado por um artista plástico. Imaginou-a no topo de uma pirâmide humana, brandindo aqueles pompons coloridos nas cores do time local. "Diga P. Diga R. Diga D. Diga C. O que vamos formar?"
Proteção. Responsabilidade. Desejo. Confiança.
E o que isso formava?
Amor.
Sempre fora um péssimo torcedor. E muito lento para tirar algumas conclusões, também. Não reconhecera o que sentia por Beth. Ou, quando ela partira, qual era o signi¬ficado do ímpeto de beber dúzias de cervejas e ouvir as músicas mais melancólicas de George Strait.
—	Estou apaixonado por ela, Elijah — disse. O outro ria.
—	Sabia que acabaria percebendo.
Evelyn recebeu Michael na porta da mansão dos Wentworth. Embora devesse estar de folga àquela hora da noite, ele não se mostrou surpreso em vê-la.
—	O sr. Wentworth está em seu escritório — a governanta informou com a cortesia de sempre.
Michael subiu a escada, os passos abafados pelo carpete espesso. Sabia que o avô o esperava. Evelyn já devia ter interfonado para informá-lo sobre a chegada do visitante.
Mesmo assim, bateu na porta e esperou ouvir a voz de Joseph.
—	Entre, Michael.
Ele sorriu. Jamais havia passado por aquela soleira sem experimentar um certo nervosismo, como se temesse invadir um território sagrado. Mas era de ter uma conversa de homem para homem com o avô.
O velho parecia tão severo quanto antes atrás da imensa mesa de mogno. Michael balançou a cabeça.
—	Essa testa franzida quase me faz tremer — disse.
—	Quase? Devo estar perdendo o jeito.
—	Não. Sabe que isso jamais vai acontecer, meu avô.
Com o pé, puxou a cadeira mais próxima e levou-a até bem perto da mesa. O couro rangeu quando ele se sentou. Não era de se estranhar que aquela sala despertasse lem¬branças de dor.
Respirou fundo antes de começar a falar:
—	Não quero trabalhar na Wentworth Oil Works, vovô. Casei-me para escapar da companhia, mas isso foi...
—	Coisa de moleque.
Pretendia dizer que sua atitude fora covarde, mas uma coisa de moleque soava menos importante e desastrosa. Muito melhor. E talvez mais verdadeira.
—	Quero você no comando dos negócios, filho.
—	Sim, eu sei que essa é a sua vontade, mas...
—	E agora que Jack se foi, quem...
—	Você. Você e uma segunda pessoa capaz de amar a empresa da mesma maneira.
—	Mas com Jack...
Michael bateu a mão no braço da cadeira.
—	Chega de falar sobre Jack! Isso diz respeito a mim e à minha vida! Fiquei furioso com ele por ter morrido, mas acho que já estou pronto para superar esse episódio triste da história de nossa família. — E levantou-se para andar pelo escritório. — Porque ao menos a morte de Jack ensinou-me algo importante. E melhor não ficar esperando pelo melhor momento para começar a viver.
E o que fizera antes havia sido brincar. Com o trabalho. Com as mulheres. Mesmo depois da morte de Jack, estivera tão determinado a evitar os próprios problemas e sentimen¬tos, que não fora capaz de reconhecer que o que sentia por Beth era amor.
—	Então acredita que cresceu, não é? — O avô perguntou com tom seco.
Michael pensou no compromisso com Elijah e no rancho que construiriam. Na profundidade do que sentia por Mis-cha e Beth.
—	O casamento costuma ter esse tipo de consequência — respondeu em voz baixa.
—	Talvez. — Os lábios não sorriam, mas Michael o co¬nhecia há tempo suficiente para saber que, por dentro, Jo-seph sorria de satisfação.
—	Como encontrar uma esposa fugitiva?
—	Comece pelo lugar onde a conheceu. Teoricamente, esse lugar era a casa de seu avô, mas Michael concluiu que a padaria era o ponto mais lógico por onde começar a busca. Beth trabalhara com Bea e Millie antes de se casarem e podia ter voltado para lá, agora que o deixara.
O Dia dos Namorados era uma grande data para os co¬merciantes do ramo. Através da vitrine, Michael não con¬seguia sequer enxergar uma das proprietárias além da mul¬tidão de clientes.
E no interior do estabelecimento não era diferente. Droga! Não vou conseguir me aproximar o bastante nem para gritar uma pergunta a Bea ou Millie! Quando já se preparava para deixar o lugar, o mar de frequentadores se abriu para dar mensagem a um enorme bolo em forma de coração com uma mensagem escrita em creme: Para o Pequeno BUI, de sua Mamãe. Atrás do bolo, segurando uma das bordas do tabuleiro da madeira, havia uma mulher de quase um metro e oitenta de altura.
Michael quase engoliu a língua. A enfermeira da maternidade!
A fim de evitar os olhos atentos da mulher, fingiu um grande interesse pela multidão. Houve outro movimento além do grupo, e então a viu. A visão mais linda. Cabelos louros, sorriso doce... Beth.
A parede humana voltou a se fechar. Michael respirou fundo. O que fazer? Tentar vencer a barreira formada por dezenas de pessoas era algo fora de questão. Gritar para atrair sua atenção seria ridículo.
Clientes! Sim, eram essas as pessoas que obtinham sua atenção. Michael puxou uma tira de papel do aparelho de senhas. Oitenta e oito.
—	Número vinte e seis! — Beth chamou atrás do balcão.
Era o que faltava...
Um homem muito agasalhado sorriu com ar solidário.
—	Sou o sessenta e dois — contou.
Michael sorriu, sem saber se o número correspondia à idade do desconhecido ou à senha que ele retirara ao entrar.
Qualquer que fosse a resposta, ambos estariam prontos para a aposentadoria quando fossem chamados.
Alguém empurrou Michael para retirar uma senha. Ele deu um passo à frente e tropeçou na máquina de goma de mascar. Uma mulher reclamou quando ele pisou em seu pé. Michael segurou a máquina antes que ela caísse. A mulher o envolveu num olhar gelado que mesclava censura e desprezo.
—	Qual é o número de sua senha? — perguntou, tentando ser polido, apesar da irritação.
—	Trinta — foi a resposta fria. Michael tirou a carteira do bolso.
—	Estou disposto a pagar cinquenta dólares por ela.
—	Ficou maluco?
—	A minha é a vinte e sete. — Um adolescente usando boné e brinco o cutucou.
Michael mostrou uma nota de cem. O garoto agarrou-a e saiu apressado, talvez temeroso de que a generosa oferta fosse retirada.
O que ele não sabia era que Michael estava disposto a tudo para ter de volta a esposa.
—	Número vinte e sete!
Ele se aproximou do balcão e viu... Bea.
—	Olá. O que vai querer hoje, Michael?
Ao lado dela, atendendo outro cliente, o de número vinte e seis, estava sua esposa.
—	Vim falar com Beth.
Ela o encarou, fitou rapidamente a amiga e patroa e balançou a cabeça com vigor.
—	Se quer alguma coisa, vai ter de pedir para mim — Bea anunciou com firmeza.
—	Nesse caso... quero minha esposa e meu filho de volta.
Beth ficou vermelha enquanto embrulhava uma caixa de biscoitos em forma de coração para o cliente número vinte e seis. Bea franziu a testa.
—	Refiro-me ao que temos para vender aqui, meu rapaz. Bolos, tortas...
—	Só quero falar com ela, Bea. E onde está Mischa?
—	Bem ali, dormindo como um anjo.
Além do balcão, ao lado de uma estante repleta de bolos e bombos alusivos à data, Michael viu o bebé dormindo no carrinho. Uma das rodas permanecia torta, dando a im¬pressão de que a criança poderia cair a qualquer momento.
Michael sentiu o coração apertado. Meu filho.
Olhou para Beth.
—	Fui um idiota, está bem? Volte para mim.
Ela balançou a cabeça.
—	Agora não, Michael. — O cliente que ela atendia co¬meçou a falar, solicitando sua atenção.
—	Então quando? — ele perguntou. — Quando? Bea parecia impaciente.
—	Vai comprar alguma coisa, ou não? Ele passou a mão pelos cabelos.
—	Uma torta. Não... um bolo. Com uma inscrição.
—	Esse tipo de produto deve ser encomendado com vinte e quatro horas de antecedência.
—	Qual é o problema com você, Bea? Não gosta de finais felizes?
Ela sorriu com recato.
—	Desde que se esforce por eles... — Sua expressão se tornou mais suave. — O que gostaria que fosse escrito no bolo, afinal? Tenho certeza de que posso convencer Millie a acrescentar as palavras em um dos bolos já preparados.
Ele pensou depressa.
—	Para Beth. Talvez isso tenha começado apenas como uma conveniência. Talvez eu não tenha sabido ser um bom marido e um pai de verdade, mas...
—	Espere! — Bea estava rindo. — Nosso maior bolo com¬porta apenas seis ou oito palavras. Vai ter de abreviar a mensagem. Prefere rosas ou confete sobre a cobertura?
Queria pensar em palavras curtas e convincentes. A ten¬tativa não parecia nada promissora. Rosas ou confete? Queria a esposa em seus braços e o filho num carrinho decente, com uma roda que devia ter reparado há semanas.
—	Tenha pena de mim, Bea.
—	Michael.
Era a voz de Beth.
Ele se virou depressa, sentindo a esperança renascer.
—	Sim?
Ela apontou para o cliente número vinte e seis. Até então estivera tão concentrado em seu propósito que não prestava atenção à pessoa, e por isso não notara tratar-se de uma mulher.
—	Esta é Jenny Campbell — Beth contou.
Apresentações num momento como aquele? O que estava acontecendo?
—	Ela foi minha instrutora no curso pré-natal.
E daí. Michael encarou-a e notou algo diferente em seu rosto, uma espécie de excitação.
—	Eu disse pré-natal — ela repetiu com tom enfático.
Sim, ouvira cada palavra.
Beth respirou fundo.
—	Jenny acabou de me contar que uma das minhas com 
panheiras de curso acabou de ser internada no hospital em trabalho de parto.
Michael precisou de um momento para refletir. E então entendeu. Sabrina. Em trabalho de parto. Agarrou a mão de Beth, pronta para puxá-la por baixo do balcão, nem que fosse à força.
—	Precisa vir comigo. — E olhou para Bea com um sorriso radiante. — E vamos precisar de outro bolo. Nesse quero que seja escrito: Bem-vindo ao mundo, bebé Wentworth!
As mãos de Beth agarravam o volante do carro. Michael estava sentado a seu lado, lidando com os controles do aque¬cedor. Mischa viajava tranquilo em sua cadeira de segu¬rança, motivo pelo qual haviam decidido usar seu automóvel, e não o dele.
E claro que devia ter ficado na padaria. Mas a mão de Michael na dela, a excitação por ter encontrado Sabrina e a ansiedade para conhecer o bebé haviam sido contagiosas. 
Antes de saírem do estabelecimento de Bea e Millie, ele conseguiu falar com Joseph e Josie, que ainda estavam na cidade. Combinaram um encontro no hospital. Um sopro de ar morno brotou do aquecedor.
—	Precisa de um carro novo. E de uma jaqueta nova. — Michael estava nervoso. — E tem de me deixar consertar a roda do carrinho de Mischa. Melhor ainda, compraremos um carrinho novo para ele.
O coração de Beth batia tão depressa que ela podia sen¬ti-lo na garganta. Michael voltara a assumir o papel do salvador. E era a esse homem que tinha de resistir.
—	Estamos bem com o que temos — disse.
Ele passou a mão pelo cabelo. Ao ver o gesto, lembrou-se de como havia sentido prazer ao tocar as mechas escuras e macias. Como os afagara quando aquela cabeça havia repousado sobre seus seios. Um arrepio percorreu sua pele.
—	Veja! — Ele apontou para a pequena porção de pele exposta entre sua orelha e a gola da jaqueta. — Você está congelando! — Pousou a mão sobre sua coxa e executou uma massagem vigorosa.
Beth engoliu em seco. Michael havia sido o único homem a observá-la com tanta atenção. Nenhum outro teria notado os sinais de um arrepio em menos de cinco centímetros de pele. E ninguém mais teria se importado ou reagido com tanta doçura. Mas ele não a amava. E precisava de amor.
A mão ainda massageava a perna sob a calça jeans. Oh, mas era capaz de aquecê-la e seria muito fácil sucumbir.
No estacionamento do hospital, ela brecou o carro mas não desligou o motor.
—	Meu lugar não é aqui — disse sem encará-lo. — Vou voltar para a padaria. Acha que pode conseguir uma carona de volta?
Michael estendeu a mão e girou a chave na ignição.
—	Seu lugar é aqui comigo.
Nesse momento foi forçada a encará-lo. Notou que ainda usava a aliança de casamento, como ela, e que seus olhos escuros ainda exibiam aquele brilho encantador que a fascinava. As mãos começaram a tremer, e ela agarrou o volante para esconder a reação inoportuna.
—	Michael, já passamos por isso antes.
Ele passou as duas mãos na cabeça.
—	Droga. Pensei que pudéssemos deixar para resolver esse problema mais tarde, depois da visita a Sabrina.
—	De que problema está falando?
Mischa começou a choramingar. Beth tentou se virar, mas Michael segurou seu braço.
—	Eu cuido disso — anunciou. — Ele deve estar com frio.
Virando-se no assento, tirou o menino da cadeira de segurança e aproximou-o de seu corpo.
—	Ei, rapazinho — disse sorrindo. Depois colocou-o dentro do casaco de forma que apenas os olhos e o nariz da criança pudessem ser vistos entre os botões.
Beth tinha a sensação de que o coração se partia. Liga infantil. Carros. Coisas de menino. Mas não podia voltar para Michael pelas razões erradas. Ele devia ter visto a dor em seu rosto, porque estendeu a mão e tocou-a sob o queixo.
—	Lamento tê-la feito infeliz.
—	Deixe um tronco na água por quanto tempo quiser. Ele jamais será um jacaré.
—	Sabe de uma coisa? Estou começando a detestar essa sua sabedoria ancestral em forma de lemas e ditados. O que quer dizer agora?
Ela encolheu os ombros.
—	Apenas que não devia ter esperado que se transfor¬masse em algo que não é.
Michael respirou fundo. Uma vez... duas.
—	O playboy não pode se tornar marido e pai.
Ela assentiu.
—	E se o playboy crescer? E se perceber que esteve deslizando pela superfície da vida e decidir finalmente começar a viver de verdade?
Mischa a fitava com a mesma seriedade grave que via nos olhos de Michael. O coração de Beth se tornava menor a cada instante, como se garras gigantescas o espremessem. A voz dele soou rouca.
—	E se o playboy teve um irmão que morreu aos trinta e cinco anos? Se viu uma criança chegar ao mundo e conheceu uma mulher de coragem, força e beleza? Não acha que isso seria suficiente para fazê-lo mudar?
Quando conseguiu falar, percebeu que a voz imitava a dele, rouca e profunda.
—	Sim, é claro que tudo isso poderia mudá-lo. Mas ele ainda não acreditaria no amor.
—	Porque nunca o experimentou de verdade. — Michael segurou a mão dela. — Beth, fui um idiota. Todas as coisas que senti... que você me fez sentir... não sei...
Parou e pressionou as mãos entrelaçadas contra o peito, como se assim pudesse comunicar todas as emoções usando outra linguagem que não fosse a verbal.
O coração batia tão forte que Beth podia senti-lo nos dedos. Mas precisava ouvir as palavras. Tinha de ouvi-las antes que fosse tarde demais.
—	Michael?
A pulsação se tornou ainda mais acelerada sob sua mão.
—	Amo você, Beth. Antes, não sabia que nome dar a esse sentimento, essa emoção poderosa e envolvente que é capaz de penetrar em cada pequeno recanto da alma de um homem, mas precisa acreditar em mim. Estou infeliz sem você.
Agora eram dois os corações acelerados.
—	Tem meios quase diabólicos de conseguir o que quer — disse. Não podia ser. Era impossível que ele a amasse de verdade.
Uma das mãos afagou seus cabelos.
—	Por favor, querida. Não consegue acreditar que alguém a quer? Porque eu a quero muito. Realmente.
Alguém a queria? Michael? Talvez fosse mesmo difícil de acreditar. Beth Masterson, cujo nome havia sido herdado da enfermeira que a encontrara abandonada na porta do Masterson Hospital em Los Angeles, podia ser querida, ama¬da por alguém?
Era o que havia procurado durante toda a vida.
E lá estava ele, como um brinquedo colorido que sim¬plesmente não podia ser para ela.
Se quer alguma coisa mais que qualquer outra, esteja preparada para arriscar todas as coisas.
Alice também dizia isso. E aquele homem encantador sentado a seu lado no carro, segurando seu filho, era algo que desejava mais do que havia querido todos os brinquedos, todas as fantasias de Halloween e todos os corações do Dia dos Namorados.
—	Se eu lhe der meu amor... — Se desse tudo o que tinha, o que ele devolveria em troca? Carros novos, jaquetas caras, objetos valiosos... Como se isso pudesse fazê-la feliz.
—	Terá o meu amor em troca, dez vezes maior. Lágrimas de emoção queimavam seus olhos, mas ela sorriu.
—	Você me ama!
O rosto de Michael era sério.
—	Oh, sim, eu a amo. — Então ele riu e inclinou-se para beijá-la nos lábios. — Viu?! O tronco virou um jacaré. Acho que acabamos de criar uma nova versão para aquela história sobre o sapo que vira príncipe.
Beth riu, depois chorou, depois secou as lágrimas no om¬bro de Michael quando ele a tomou nos braços. Quando Mischa protestou contra o papel de recheio no sanduíche, afastaram-se e seguiram para o hospital. Mais um aconte¬cimento importante marcaria aquele dia.
Abraçados, correram para a recepção da maternidade. Joseph Wentworth e Josie estavam lá, radiantes de felicidade.
Beth sorriu para eles. Sua família.
Virou-se para Michael, que ainda segurava Mischa. Seu homem.
—	Gostei do sorriso — ele sussurrou.
—	Amo você — Beth respondeu.
O espocar de um flash acompanhou o beijo, mas nenhum dos dois deu importância à luz intensa.
A edição do dia seguinte do Freemont Springs Daily Post exibia uma bela foto na primeira página. O Dia dos Namo¬rados fora marcado por episódios muito excitantes para a família Wentworth.
Todos os leitores da cidade suspiravam diante do brilho apaixonado que iluminava os olhos do ex-playboy Michael Wentworth fixos no rosto de sua esposa Beth.
Bea e Millie apreciavam satisfeitas o final feliz para a história da jovem que haviam tomado sob sua proteção.
O dr. Mercer Manning, odontopediatra, inspecionou as gengivas inchadas do pequeno bebé de Michael e Beth que, na foto, sorria para a câmera. E pensar que outro bebé Wentworth nascera naquele mesmo dia! Jack também dei¬xara uma semente. O dr. Manning esfregou as mãos e sorriu satisfeito. Outra geração de clientes para o seu consultório...
A vida era cheia de surpresas maravilhosas.

FIM
DICAS

AMAMENTAÇÃO NATURAL
COMO TIRAR LEITE COMAS MÃOS
A habilidade de extrair seu próprio leite facilita sua vida. Você pode conservá-lo no freezer até um mês, e outra pessoa poderá dá-lo ao bebé quando você não puder. Tirar leite com as mãos não é difícil, e o processo é indolor. Use equipamentos esterilizados e lave bem as mãos. Es¬timule a descida do leite com um banho morno ou com¬pressas com toalhas mornas no seio. Arranje um apoio de altura adequada para a tigela onde você vai coletar o leite.
ORIENTAÇÕES
1.	Apoie o seio em uma das mãos e massageie-o com a outra, de cima para baixo, na parte superior.
2.	Massageie o seio em toda a volta, também na parte de baixo. Faça ao menos dez voltas de massagem. Isso ajuda o leite a descer pelos dutos.
3.	Empurre os dedos para baixo em direção à auréola várias vezes. Ao fazer isso, evite pressionar o tecido dos seios.
4.	Com os dedos, pressione delicadamente para baixo toda a região da auréola.
5.	Esprema de leve com os polegares e os indicadores, e continue a pressionar os seios ao mesmo tempo. O leite deve jorrar pelo mamilo. Faça isso por al¬guns minutos.
Repita a mesma operação no outro seio.
COMO TIRAR O LEITE COMA BOMBINHA
Tirar o leite com a bombinha costuma ser mais rápido e menos cansativo. Porém talvez seja mais difícil obter uma quantidade razoável e haja dor. Se você sentir dor, tire com as mãos. A bombinha do tipo "seringa" é em geral mais fácil de manusear e mais eficiente do que a do tipo "cebola" (uma esfera de borracha). Existem hoje modelos em que o cilindro se converte em uma mama¬deira. Se precisar de grandes quantidades, o melhor a fazer é tirar com as mãos, procurando ter paciência com o processo.
1.	Esterilize todo o equipamento e lave bem as mãos. Monte a bombinha. Amoleça os seios com água morna e massageie-os como ao tirar o leite com as mãos. Coloque o funil da bombinha sobre a auréola de modo a vedar bem a entrada de ar. A pressão do funil deve ser a mesma que o bebé faz com a boca quando mama.
2.	Mantenha o funil aderido ao seio e puxe o cilindro para baixo: a sucção vai tirar o leite do seio.
3.	Tampe bem e refrigere ou congele até quando pre¬cisar usar.


CHRISTIE RIDGWAY nos diz: "Estou encantada de participar da série Sabrina Cego¬nha. Adoro bebes e as confusões que eles provo¬cam no dia-a-dia."

