 

Gwen Pemberton
Explicitamente Grávida
 
Título: Explicitamente grávida
Autor: Gwen Pemberton 
Título original: Regarding Rita
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1998
Publicação original: 1998
Gênero: Romance contemporâneo
Digitalização e correção: Nina
Estado da Obra: Corrigida

O probleminha dela
Todos na cidade de Hooperville sabiam que Rita Lynn havia sido abandonada pelo pai do bebé que carregava no ventre. As fofoqueiras e os casamenteiros a estavam tirando do sério, enquanto tentavam encontrar uma solução "a respeito de Rita".
O problemão dele
Nate Morrow, advogado da cidade grande, queria sair do agito das grandes metrópoles. Hooperville parecia ser o lugar perfeito para encontrar um pouco de paz. Mal sabia ele que os habitantes dali o haviam escolhido como a solução perfeita para Rita... E que eles não aceitariam um "não" como resposta!

PRÓLOGO

Ora, o que podemos fazer, senão forçar Rita a chegar ao altar sob a mira de uma espingarda? — indagou Al.
Ele estava atrás do balcão de seu restaurante, fi¬tando os rostos dos outros quinze membros do conselho secreto de Hooperville, Indiana.
—	Mas se ela não gosta dos rapazes que escolhemos, nem mesmo uma arma será capaz de fazê-la dizer
"sim". Quem somos nos para julgá-la?
Ao acabar de falar, a esquelética Eva May cruzou os braços sobre o peito, como se quisesse se proteger de, algum dia, o conselho tentar impingi-la àquele mes¬mo destino.
—	Soubemos que a noite passada foi um desastre total. Parece que nossa jovem espantou aquele rapaz, ameaçando-o com um sapato e fazendo-o correr porta afora — falou Fred, o empreiteiro mais antigo da ci¬dade, já aposentado.
—	Ele deve ter tentado ir longe demais — opinou a esposa do velho construtor.
—	Ninguém, em seu juízo perfeito, tentaria fazer isso com nossa Rita.
O salão do restaurante ficou em absoluto silêncio e quinze pares de nádegas começaram a se ajeitar de maneira incómoda nas cadeiras, enquanto as palavras "alguém já foi longe demais" permaneceram apenas na mente de cada um.
Norm, o barbeiro, pigarreou e tomou a palavra.
—	Tudo o que tentamos até agora foi tão eficiente quanto "tapar o sol com uma peneira".
Como de costume, seu tom de voz se elevou a cada palavra, levando os outros a gesticularem, pedindo mais discrição. De fato, aquele era o maior problema dos encontros secretos. Cedo ou tarde, o barulho era tanto que toda a cidade acabava notando que havia uma sessão em andamento.
—	Então há algo de errado com nossas escolhas — falou Al, balançando seu queixo duplo ao dar um tapa sobre o balcão.
Mais uma vez, todos se ajeitaram em seus assentos. Os sussurros pareciam capazes de unir as quinze pes¬soas de maneira incrível, mesmo que algum observador externo corresse o risco de pensar que eles estavam apenas brincando de "telefone sem fio".
—	Mas já tentamos aproximá-la de cada um dos bons partidos da cidade — murmurou alguém, em tom desanimado.
—	Até mesmo aquele sobrinho de Jake, que veio de Muncie — alegou outra pessoa.
O velho Jake balançou a cabeça negativamente.
—	O rapaz até que estava interessado, mas isso mudou quando ele soube dos... detalhes. Eu mesmo seria voluntário, mas acho que a bela Rita não aceitaria um velho como marido.
—	Jake, só de atravessar toda a igreja, para o ca¬samento, você já iria parar na UTI, com uma parada cardíaca.
Ao ouvir aquilo, o homem passou a mão pela própria careca e riu.
—	Ora, garanto que iria tentar durar mais do que isso. Pelo menos até o final da noite de núpcias.
Eva May lhe deu um tapa tão forte no ombro que ele quase caiu da cadeira. As risadas de todos ecoaram pelo lugar, fazendo-os esquecer que estavam tentando ser discretos, atrás de cortinas fechadas e à meia-luz. A um canto, até mesmo as quatro mal-humoradas ir¬mãs solteironas da cidade riam em coro, cobrindo os rostos com as mãos, como se tentassem esconder seu divertimento.
Al sentia sua avantajada barriga balançar no mesmo ritmo de seus ombros largos conforme gargalhava, mas mesmo assim bateu com o martelo de amaciar carne sobre o balcão, pedindo ordem. Como se houvesse de¬morado para perceber o que fizera, arregalou os olhos e passou a mão sobre a fórmica, tentando analisar o estrago que causara e soltando um suspiro.
Havia anos que aquilo se repetia, e passara da hora de comprar um martelo e um anteparo adequados para as reuniões. Mesmo assim, esperou com paciência até que o silêncio voltasse a imperar e que todos os pares de olhos, mesmo aqueles que já não enxergavam tão bem, estives¬sem voltados em sua direção. Só então voltou a falar.
—	A garota mais dócil e adorável de nossa cidade está com um pequeno problema. Como todos os presentes tiveram alguma participação na criação dela, acho que o assunto é de nossa alçada. Ela precisa de nossa ajuda, mesmo que não saiba disso. Proponho que nos reunamos todas as segundas-feiras à noite, até que encontremos uma solução a respeito de Rita.
Houve um burburinho geral ecoando pela sala. A preocupação estava estampada na expressão de cada um.
—	Tenho uma notícia, mas não estou certa de que seja algo importante — sugeriu a velha Fio, cuja face rosada parecia apenas uma leve variação dos rostos de suas três irmãs.
—	Prossiga — murmurou um dos presentes.
—	Bem, estive conversando com Betty, quando fui ao Banco Northside, e descobri que alguém comprou a loja de ferragens do Harvey.
—	Quem é o idiota que fez uma coisa dessas? Todos sabem que aquele novo shopping de construção levou o velho Harvey à falência — ralhou alguém.
—	Minha amiga Betty disse que é um homem de Cincinnati.
—	Oh, então é um idiota da cidade grande.
—	...e que vai montar uma empresa de serviços hi¬dráulicos. Parece que se trata de um encanador.
Houve outro surto de burburinhos no ambiente. Al nem se deu ao trabalho de pedir ordem. Em vez disso, bateu o martelo de carne repetidamente na própria mão, enquanto as ideias brotavam em sua mente. Vá¬rias cenas lhe ocorreram, e todas terminando com Rita sendo levada até o altar.
Um encanador. Não era bem o tipo glamouroso que ela sempre sonhara, e provavelmente não deveria ser muito intelectual. Contudo, a situação acabara ficando crítica por causa de um homem que era ambas as coisas.
"Sangue novo", pensou. Era disso que precisavam! Isto é, se tivessem a sorte de que o futuro cidadão fosse solteiro, não muito feio e que tivesse bom coração. Depois, bastaria distraí-lo por tempo suficiente para que ele caísse na armadilha.

CAPITULO I

O restaurante de Al estava lotado com a clientela habitual para o desjejum de sábado. As pessoas costumavam ir até lá para variar o cardápio no dia de descanso, incluindo nele algumas panquecas e mel enquanto faziam um pouco de fofoca.
A cena sempre parecera reconfortante e familiar para Rita Lynn, mas não naquele dia. Não depois de apenas três horas de um sono agitado. O som de ta¬lheres colidindo contra a louça estava entrando com potência amplificada em sua mente, fazendo-a lembrar de uma britadeira. E o assobio incessante do proprie¬tário lhe lembrava uma sirene de fábrica.
O ruído dos clientes também era incómodo, pois ela poderia jurar que os estava ouvindo mastigar. O calor e o cheiro de fritura a envolviam como um pesadelo desagradável. Estava se sentindo zonza e com náuseas. Mesmo sabendo que o sábado era o melhor dia para gorjetas, preferiria estar em qualquer outro lugar, ex-ceto ali. De fato, até Marte serviria.
"Leve-me para bordo, sr. Spock", pensou, fechando os olhos e contando até dez. Por alguns segundos con¬seguiu se sentir calma. Contudo, quando voltou a fitar o lugar; o mal-estar a dominou outra vez.
— Droga — resmungou.
Não conseguiria chegar a lugar algum daquela ma¬neira. Exceto à mesa quatro, claro, onde o casal que alugava o apartamento onde ela morava havia se acomodado.
Virando para a página seguinte de seu bloco de pe¬didos, lambeu a ponta do lápis e seguiu em frente.
As sete e meia da manhã, o sol de verão mal havia despontado mas já iluminava o lugar com seu brilho ofuscante. Protegendo os olhos com a mão, aproximou-se de seu tio Fred e de sua tia Lottie.
—	Como vai, Rita? — perguntou o velho senhor, sem desviar os olhos do cardápio.
—	Está com uma ótima aparência, querida — disse Lottie, pelo menos vinte e cinco quilos mais pesada do que o marido.
"Ótima?", pensou Rita, indignada. Estava abatida por causa do sono e tinha consciência disso. Sua única esperança era que seus cabelos sempre pareciam mais viçosos sob o sol da manhã, que os fazia brilhar em um tom ainda mais dourado do que o normal. Fora isso, sentia-se exausta e imaginava estar refletindo seu cansaço na aparência. Contudo, não fora o insen¬sato comentário em si que a incomodara, mas o sig¬nificado real por trás dele.
Tia Lottie estava apenas forçando a conversa a atin¬gir um nível pessoal, para então começar a bombar¬deá-la com perguntas que não diziam respeito ao car¬dápio ou ao desjejum.
Rita alisou o avental. Quanto tempo demoraria antes que tivesse de pegar um modelo maior, que acomodasse a futura expansão de seu ventre?, perguntou-se. Três meses? Até lá completaria cinco de gravidez e sua "con¬dição" já estaria óbvia.
Tempo mais do que suficiente para provar a todos que estava apta a cuidar de si mesma sem causar preocupação para a comunidade. Talvez, então, eles parassem de tentar lhe arrumar um marido e de fazer esforços desmedidos para solucionar o que haviam clas¬sificado como seu "probleminha".
—	O que fez na noite passada, minha querida? — indagou Fred.
—	Sabe muito bem o que fiz. Fiquei sentada na minha sala, ouvindo o primo em quarto grau de Martha Green me explicar tudo sobre pintura de casas e sobre tintas, além de detalhar o tempo de secagem de cada uma delas, dependendo do clima. Quando consegui me livrar dele e colocá-lo para fora de minha casa, já havia perdido meu programa favorito na televisão e estava cansada demais para estudar.
—	Oh... — murmurou o velho.
Depois de ajeitar a franja com o dorso da mão, Rita levou o lápis ao bloco de pedidos, pronta para anotar, encarando ambos com ar impaciente.
—	E então? O que vão querer para o desjejum?
Ao perguntar, certificou-se de suavizar a voz. Aquele casal a acolhera durante a adolescência e não seria justo magoá-los com palavras ásperas. Se bem que, se levasse isso a sério, jamais discutiria com a maioria das pessoas daquela área de Hooperville, já que eram todos seus tios e primos, embora não por parentesco sanguíneo.
Teria de se esforçar para provar que era capaz de continuar a viver por conta própria, sem magoar nin¬guém no processo.
—	Acha que deveria ficar de pé o dia todo dessa maneira? — indagou Fred.
Rita deu de ombros, na esperança de que a indi¬ferença o fizesse se calar, mas sabia que isso não aconteceria.
—	Quero dizer — prosseguiu ele, vacilante —, devido a sua condição e tudo mais... Está com quantos meses agora? Quatro? — Fez um ar de censura. — Aos quatro meses de gravidez, eu não deixava Lottie sequer en¬costar a mão em uma vassoura.
—	Ninguém quer escutar essa história antiga, querido — falou a velha senhora. — Além do mais, não foi bem assim. — Desviou o olhar na direção de Rita. — Ele trabalhava dois turnos seguidos durante minha gravidez, tentando conseguir dinheiro extra para as despesas, e me deixava sozinha durante a maior parte do tempo.
—	Pode ser, mas não fui embora sem mais nem menos.
Foi impossível não perceber o chute que Lottie deu na canela de Fred, pois o velho gemeu alto e se inclinou para massagear a área atingida.
Aquela era a atitude padrão em Hooperville, pensou Rita. Todos podiam citar seu "probleminha", mas qual¬quer menção a Howard, seu noivo ausente, se tornara um tabu oficial. Todos estavam convencidos de que o pai da criança não retornaria e que, mesmo se o fizesse, não assumiria nada.
—	Não ligue para Fred — disse a sorridente senhora, voltando ao tema anterior. — Mas estamos todos preocupados, como bem sabe. Já fez seus planos? O que pretende fazer?
Aquele sim fora um golpe baixo. Dois meses antes, ainda no furor do relacionamento, Howard partira em uma expedição de pesquisa pelo leste europeu. Desde então, Rita não tivera mais notícias dele. Até poucos dias antes, seu único plano era entrar em contato com ele para lhe contar sobre a gravidez. Mas como isso não estava dando certo, decidira se empenhar apenas em superar um dia por vez.
Entretanto, guardara a decisão para si mesma. To¬dos na cidade, incluindo os membros do não tão secreto "conselho secreto", estavam engajados em sua causa. Se tivessem a menor ideia de. quantas noites ela já havia passado em claro, preocupada com o futuro, iriam se sentir no direito de assumir controle total sobre sua vida. Com certeza, jamais a deixariam de¬cidir algo por contra própria outra vez.
Se pelo menos Howard telefonasse, tudo mudaria. No entanto, ele avisara que estaria em lugares dis¬tantes e inóspitos, informando-a de antemão sobre a dificuldade de comunicação. As cartas que lhe enviara deveriam estar circundando o planeta. Só poderia ser esse o motivo de ela ainda não haver recebido notícia alguma. Howard não a havia abandonado, como todos suspeitavam. Ele ainda a amava, assim como amaria o bebé.
Os moradores daquelas redondezas não gostavam dele porque Howard morava na ala norte da cidade e dava aulas na faculdade. Aquilo a levara a estar sempre alerta quanto às suspeitas levantadas contra seu noivo. O con¬selho da cidade sempre conseguia atingir duramente a credibilidade de uma pessoa, quando desejava.
Mas isso não aconteceria no caso dele. Rita conhecia Howard e confiava nele. Amava-o. E adorava o fato de estar esperando um filho dele. Era óbvio que ela e o bebé iriam se sair muito bem. Até mesmo sozinhos, se fosse necessário. No entanto, quando isso lhe ocor¬reu, sentiu-se invadida por uma estranha sensação de desalento.
— Já pensou no assunto querida? O que pretende fazer?
Ao ouvir a voz de Lottie repetindo a pergunta, Rita voltou a notar que estava no restaurante.
— Bem, em primeiro lugar, tirarei o pedido de vocês e o entregarei para Al. Pedirei a ele que não deixe o bacon queimar, como da última vez.
Rita observou o rosto rosado de Fred empalidecer um pouco ao mesmo tempo que Lottie pressionou os lábios, franzindo o cenho. Envergonhada pelo tom que usara, escreveu no bloco o que já sabia ser o pedido tradicional dos dois e o leu em voz alta, esperando pela confirmação, que não passou de um breve "isso" por parte do velho.
O que estava acontecendo com ela?, Rita se censu¬rou. O casal só estava expressando preocupação com seu bem-estar.
Porém, era justamente esse o grande problema de Hooperville: todos expressavam suas preocupações de uma maneira explícita demais, sempre tinham algum palpite para dar ou então algum parente ávido para se oferecer "em sacrifício".
Só porque cada uma daquelas pessoas participara de sua criação desde que seus pais haviam morrido, não significava que ela não estivesse apta a viver por conta própria. Estava com vinte e quatro anos e sabia muito bem o que queria. Talvez precisasse apenas se acostumar a ser ura pouco mais agressiva. Do contrá¬rio, os amigos nunca a deixariam em paz.
Depois de colocar o pedido sobre o balcão da cozinha, pegou um pano úmido e se dirigiu ao fundo do res¬taurante, onde três clientes haviam acabado de deso¬cupar uma mesa. Era hora de limpá-la.
Com as moedas da gorjeta tilintando no bolso e os pratos equilibrados em um dos braços, inclinou-se para abrir as cortinas da janela lateral, que os homens ha¬viam deixado fechadas.
Apesar do intenso brilho do sol incidindo sobre seus olhos, foi impossível não notar o agrupamento de pes¬soas do outro lado da rua. Eram todos conhecidos: al¬guns fazendeiros em visita à cidade, tio Norm, dono da barbearia do bairro, o carteiro da cidade e outros. Na maioria, membros do conselho secreto.
Sem perceber, ficou a observar, curiosa, a estranha reunião em frente à loja fechada de Harvey. Então a porta foi aberta e o inusitado público se separou, lem¬brando um zíper que se abrira de repente. Um homem que ela jamais vira antes saiu para a calçada.
O desconhecido tocou a aba do boné, cumprimen¬tando os presentes. Enquanto Rita questionava qual poderia ser o motivo daquela aglomeração, não pôde deixar de notar o porte atlético do atraente desconhe¬cido, principalmente quando ele se virou de costas para o restaurante e cruzou os braços para olhar a recém-lavada vitrine.
A calça jeans era justa e revelava pernas grossas e musculosas. A camiseta regata era tão aberta nas late¬rais que parecia haver sido feita sob medida para revelar os ombros largos e fortes, além da pele bronzeada.
—	E o novo proprietário — disse Al.
Rita pulou de susto e a pilha de louça que até então estivera equilibrada em seu braço foi parar no chão.
—	Al! Não se aproxime em silêncio desse jeito —
ralhou ela.
Ele olhou para baixo, observando a barriga avanta¬jada. Então esforçou-se para conseguir se abaixar e ajudá-la a recolher a louça quebrada.
—	Acha que alguém do meu tamanho é capaz de fazer algo como uma "aproximação furtiva"? — per¬guntou, sorrindo com ar desolado. — Ah, sim, o nome dele é Nate Morrow.
—	De quem?
Ambos se levantaram e ele se afastou, levando parte dos cacos.
— Certo, certo. Já vi que não está interessada. De qualquer maneira, é um rapaz bastante esforçado. Está trabalhando lá dentro desde antes de eu chegar ao restaurante, hoje cedo.
Parada ao lado da mesa, Rita espiou mais uma vez pela janela. O sr. Morrow estava gesticulando para que as pessoas entrassem em sua loja. Antes de se¬gui-los, voltou-se para a calçada oposta e começou a observar as outras lojas por alguns segundos. O res¬taurante seria o próximo em sua linha de visão.
Sem hesitar, Rita se afastou da janela. Só voltou a olhar quando teve certeza de que não seria mais vista. A rua ficara vazia e a porta da loja de ferragens estava fechada. Dando de ombros, virou-se a tempo de flagrar todos os clientes se voltando depressa para os próprios pratos.
Naquela cidade, não era seguro olhar duas vezes para nenhum homem. Se não tomasse cuidado, os ci¬dadãos de Hooperville os colocariam no altar antes mesmo que pudessem se apresentar um ao outro.
Depois de jogar os cacos no lixo, foi até o balcão de dentro, verificar o pedido em andamento. Só faltavam os ovos fritos especiais para completar o desjejum de seus tios. Como não havia muito movimento naquele momento, Rita decidiu esperar.
Al raspou a chapa com a espátula e então passou o pano molhado por sua superfície. Cantarolando en¬quanto trabalhava, fazia sua voz desafinada se mis¬turar ao ruído da porção de margarina que acabara de ser colocada sobre o metal quente e que começava a derreter. Sobre a pequena poça que surgia, dois ovos foram quebrados.
De repente, o forte odor da gordura do bacon que já estava preparado, misturado ao cheiro do café re-cém-torrado e dos ovos sendo fritos pareceu se tornar denso demais para o pequeno-ambiente. Rita sentiu um nó na garganta e uma convulsão no estômago. Um leve gosto de leite azedo lhe veio à boca.
O gordo cozinheiro continuou cantarolando, mas Rita teve certeza de que estava sendo observada. Foi preciso muita força de vontade para resistir ao impulso de correr para o banheiro. Se o fizesse, teria de ir para lá todas as vezes que um odor a desagradasse. E, naquele restaurante, isso poderia significar que ela jamais voltaria a ver a luz do sol.
Não, não poderia se deixar vencer pelo enjoo. Pre¬cisava pensar em outra coisa. Qualquer assunto que a distraísse daquela tortura aromática.
—	Com um novo shopping de construção aqui perto, quem seria tolo o suficiente para comprar a loja falida de Harvey? — indagou ela.
Afinal, aquele assunto era tão bom quanto qual¬quer outro.
—	Pelo que entendi... — Al fez uma pausa para colocar os ovos mexidos e malpassados no prato — ...o rapaz é de Cincinnati.
—	Hum, da cidade grande. Acho que isso não o exime da necessidade de pesquisar e analisar os riscos, antes de investir em um negócio.
—	Acho que ele o fez, já que não está abrindo outra loja de ferragens. É um encanador. Aliás, segundo ele próprio, técnico em hidráulica. Interessada?
Rita abriu a boca para protestar no instante em que a bandeja com o pedido foi colocada a sua frente. Sua voz desapareceu em meio à contração em sua garganta.
Tudo o que fez foi engasgar ao ver as fatias de bacon em meio à gordura derretida, ao lado de um pequeno amontoado de clara e gema mexidas e encharcadas de margarina. Com um gemido, cobriu os lábios.
—	O que foi? — indagou Al, virando-se a tempo de vê-la empalidecer e correr para o toalete.
Nate Morrow trocou apertos de mão com todos que entraram em sua loja, enquanto gravava na mente o nome de cada um deles. Isso era importante em uma cidade pequena. Principalmente para alguém com a séria intenção de se estabelecer, manter laços estreitos de amizade e ainda assim continuar tendo um pouco de privacidade.
Após as apresentações, esperou pela enxurrada de per¬guntas. Sabia que não seria intromissão por parte deles, mas apenas uma tentativa de identificar quem era o recém-chegado e encaixá-lo na ordem local das coisas.
Em cidades pequenas, as pessoas dependiam dos vizinhos. Nina, sua-falecida esposa, deixara isso bem claro. Era preciso saber se o morador da casa ao lado era uma pessoa humilde, porém prestativa, ou alguém dado a bravatas, mas que desaparece na hora das emergências. Era justo dar-lhes o tempo e a oportu¬nidade de descobrirem quem ele era.
Voltando a pegar o pano de limpeza e mergulhando-o no balde com água e sabão, dirigiu-se para a estante seguinte. Porém, antes de o pano tocar a primeira pra¬teleira, irrompeu-se a pergunta inicial do "inquérito".
—	Há quantos anos trabalha como encanador?
—	É o primeiro ano que trabalho nisso por minha própria conta — respondeu Nate, deixando que a in¬formação se espalhasse entre as pessoas.
Era evidente que estavam prestando atenção em sua aparência, perguntando-se a respeito de sua idade. Afinal, ganhara alguns fios de cabelos brancos prematu¬ramente, sete anos antes, aos vinte e sete anos de idade, quando sua esposa adoecera. Mas não havia como seus novos vizinhos saberem do fato e não seria agradável lhes explicar isso.
—	Nesse caso, deve ter trabalhado muitos anos para alguma empresa de hidráulica.
—	Não muito. Dois anos como aprendiz mais um como técnico independente. Tenho trabalhado sozinho desde que consegui a licença.
—	Primeiro ano... — murmurou um dos homens, em um misto de curiosidade e admiração.
—	E o que fazia antes disso? — indagou Norm, o barbeiro.
—	Era advogado da vara cível. Especializado em litígios.
Como era esperado, todos se afastaram, parecendo haver sido empurrados pelo "peso" de uma autoridade.
—	Mas isso aqui — Nate indicou a loja, sorrindo —, é mais parecido comigo. Sempre quis trabalhar com
minhas próprias mãos.
A turba voltou ao lugar anterior, ou melhor, um pouco mais para perto.
—	Então você é um garoto da cidade grande?
Aquela pergunta só poderia mesmo ter vindo do mais velho entre eles. Quem mais consideraria um homem prestes a completar trinta e quatro anos como um garoto?
—	Nasci e cresci em Cincinnati, mas não me culpem por isso. Saí de lá assim que criei juízo.
Assim que Nate acabou de falar, as risadas dos vi¬sitantes ecoaram pelo lugar. Naquele clima de docili¬dade, todas as questões imagináveis foram feitas, co¬brindo cada área de sua vida. Ao longo do processo, prateleiras ficaram limpas, o chão passou a brilhar e os vidros se tornaram reluzentes.
No entanto, nenhum dos presentes se ofereceu para ajudá-lo. Em vez disso, andavam de um lado para outro, conversando entre si e dirigindo-lhe per¬guntas esporádicas.
De fato, a descrição de Nina sobre a iniciação de um recém-chegado em uma cidade pequena havia sido muito precisa. Graças à orientação dela, Nate estava até conseguindo se sair bem. Mas era impossível não rir de vez em quando.
"Obrigado, querida", agradeceu em pensamento.
Como sempre, sentiu um aperto no peito. O vazio sempre ameaçava voltar quando pensava na falta que sentia de Nina. Poderia ser sua imaginação mas, na¬quele momento, pensou ter ouvido a voz dela em sua mente, dizendo: "Nate, fique tranquilo, jamais estará sozinho".
Respirando profundamente, largou o pano no balde e enxugou o suor com as costas do braço, aproveitando para fechar os olhos e se recompor. Depois da maratona de limpeza, precisava de um descanso ou acabaria acre¬ditando que Nina estava mesmo falando em seu ouvido.
Contudo, seus convidados ainda não haviam abordado um dos assuntos básicos. Ninguém perguntara sobre "es¬posa e filhos". Em uma cidade pequena, aquele assunto parecia servir de referencial para se julgar a responsa¬bilidade de uma pessoa. As mulheres eram mais diretas para perguntar sobre isso, enquanto os homens sempre achavam um meio mais indireto de obter respostas.
Na verdade, pouco importava que a cidade fosse pe¬quena ou grande. Cedo ou tarde, o interesse das pessoas se voltaria para seu estado civil. E, a partir dali, o foco seria centrado em outro objetivo: casá-lo com alguém.
Pois os casamenteiros de plantão teriam uma sur¬presa. Aquele viúvo, ninguém casaria. Depois de aju¬dar a terminar uma grande quantidade de uniões de¬sastrosas, estava mais do que consciente de que não valia a pena se arriscar. Tivera um casamento feliz e perfeito, mas sua esposa morrera. Além do mais, quem havia escrito que um homem não poderia passar dos trinta e continuar sozinho?
Suspirando, inconformado, tirou a camiseta e come¬çou a usá-la para enxugar o suor do próprio peito, quando alguém falou:
— Aposto que deixou alguma linda mulher espe¬rando por você lá em Cincinnati. Estou certo?
Em sua mente, uma voz ecoou: "Bingo!"
Eram apenas nove horas da manhã e Rita teria de suportar mais cinco horas. Não conseguia imaginar como conseguiria trabalhar no horário do almoço. As pessoas costumavam pedir muitas frituras e, se havia algo que poderia mandá-la de volta ao banheiro, seria o cheiro de óleo queimado.
Ainda assim, exceto pelo desastre quase ocorrido diante daquele desjejum explosivo, ela estava contro¬lando bem o estômago. Se não ficasse ansiosa, o dia logo acabaria.
Havia começado a limpar uma mesa quando precisou abrir outro par de cortinas. Antes de espiar a loja, do outro lado da rua, olhou na direção de Al para ver onde estava seu velho amigo e patrão. Por sorte, ele estava concentrado em mexer em algo embaixo da pia.
Sem imaginar o que ele poderia estar fazendo, ela desconsiderou a estranha situação e passou a observar a loja em frente.
A vitrine estava cristalina de tão limpa. No interior, os cidadãos andavam de um lado para outro, feito ca¬louros visitando a sede do clube dos veteranos. Não era possível ver Nate Morrow, que deveria estar sen¬tado em meio à comitiva de "inquérito". Aquela altura, a história da vida dele já deveria ser domínio público.
Com certeza, também já estavam cientes do estado civil dele. O time dos casamenteiros era sempre o pri¬meiro a atacar quando aparecia um homem diferente na cidade.
— Espero que tenha esposa e meia dúzia de filhos — sussurrou Rita. — Pelo bem de nós dois.
De súbito, a porta da loja se abriu e todos saíram para a calçada. O novo proprietário foi o último a dei¬xar o lugar, ajustando o boné e já vestido com outra camiseta. Algo que foi dito levou todos a apontarem na direção do restaurante de Al.
Rita largou a beirada da cortina e se afastou, te¬mendo haver sido vista. O que ele pensaria se a fla¬grasse espionando? Pensaria que estava em uma ci¬dade de fofoqueiros. Curiosa em saber se havia sido rápida o bastante, decidiu olhar outra vez, mas de maneira mais discreta.
Seus dedos mal haviam tocado o tecido para erguê-lo, quando ela foi interrompida por um grito. Al estava berrando, de algum lugar da cozinha, xingando e pe¬dindo ajuda ao mesmo tempo.
Pela segunda vez naquele dia, Rita deixou cair uma pilha de pratos, talheres e copos. Entretanto, o som de louça se estilhaçando mal pôde ser ouvido, graças ao rompante do cozinheiro. Antes de recolher os cacos, ela tratou de correr em socorro de seu amigo.
Al ainda estava sob a pia, mas já não tão próximo. Embora parecesse estar acuando um animal, na ver¬dade estava apenas tentando conter um vazamento no encanamento. A água espirava para o alto e se derramava sobre sua cabeça quase careca, escorrendo por seus raros cabelos laterais e pelo rosto. Lufadas de água lhe escapavam por entre os dedos, enchar¬cando a cozinha.
Rita agarrou uma toalha de mesa e envolveu o va¬zamento, prendendo as mãos dele no processo.
—	O que aconteceu? — perguntou a Al.
—	Como posso saber? Em um instante eu estava la¬vando os pratos, no seguinte, enfrentando um maremoto!
Quando Al tirou as mãos, ela apertou o torniquete. A água perdeu um pouco da pressão.
—	Não se mova — ordenou ele.
—	O quê?
—	Fique aí que eu já volto.
—	Não pode me deixar aqui assim. Para onde está indo?
—	Espere.
O sorriso dele ao passar pela porta era um mau sinal.
—	Volte! Não me deixe segurando isso aqui!
Um jato de água escapuliu do pano e acertou o rosto dela, interrompendo seus protestos. Ao tentar ajustar a toalha, a junta danificada começou a vazar mais, ensopando-a por completo antes de ser possível arru¬mar o pano no novo foco de pressão.
—	Eu ainda mato você, Al — resmungou, estreitando o olhar e estrangulando o cano com a toalha.
Já estava ficando com as mãos enrugadas quando a porta se abriu e metade da população da cidade ten¬tou entrar ali. Fechando os olhos, sentiu-se como um animal em exposição no zoológico.
—	Quando disse que sua garçonete havia feito uma enorme confusão, Al, pensei que estivesse exagerando — disse alguém em tom grave e profundo, que ela não reconheceu.
—	O quê? — indagou Rita, virando-se e se surpreendendo com a figura máscula do novo encanador da cidade. — Eu...
Como Al ousou culpá-la? O desejo de se defender competiu com a vontade de acusar seu próprio patrão. Na dúvida, encarou Nate Morrow. Aqueles olhos cas¬tanhos capturaram-lhe a atenção e a deixaram para¬lisada. Eram brilhantes e perscrutadores, mas expres¬savam calma e divertimento. Ele estava se divertindo com aquela situação! Era melhor esquecer a ideia de se defender e começar a procurar um lugar onde en¬terrar a cabeça na areia. Areia seca, de preferência.
—	Eu...
Ela começou a falar outra vez, retirando a mão do pano para ajeitar a franja encharcada, que estava atra¬palhando sua visão.
—	Ei, espere aí — disse Nate, segurando-lhe o braço em meio ao movimento e fazendo-a voltar à posição anterior. — Não se mova.
A mão dele cobriu a dela por completo durante al¬guns segundos. Ao sentir o contado se interromper, Rita experimentou uma estranha sensação de vazio no peito. Mesmo querendo parar de encará-lo, não pôde fazê-lo.
—	Eu...
O modo como ele ergueu a mão a levou a se calar. Boquiaberta, observou ele se curvar a seu lado para olhar o vazamento. Aqueles ombros bronzeados, bri¬lhando graças à umidade, pareciam querer saltar para fora da camiseta. Os cabelos escuros, quase negros, pareciam macios e rebeldes, permanecendo ondulados mesmo quando molhados. Alguns fios prateados pareciam se ocultar entre a maioria escura, dando um char¬me ainda maior àquele raro tom de castanho.
Seus olhos eram joviais e sábios ao mesmo tempo. O sorriso discreto parecia tão sincero que lhe provocou um agradável arrepio, fazendo-a sentir-se feliz por es¬tar ali. Mas apenas por um instante.
Nate inclinou a cabeça, com ar questionador.
— O que foi? — indagou ela, imitando o movi¬mento dele.
Quase tocando a perna dela com a mão, ele gesti¬culou para que Rita se afastasse um pouco. Foi obe¬decido de imediato.
Sorrindo ainda mais, ele balançou a cabeça afirma¬tivamente e se espremeu no estreito espaço entre a pia e... as pernas dela!
CAPÍTULO II

Quando Nate ouviu Rita fechar a porta ao fundo, virou-se apenas o suficiente para vê-la entrar novamente no recinto. Embora não entendesse o motivo de se importar com sua indiscri¬ção, fez o possível para não ser visto observando-a.
Uma coisa era óbvia: vê-la desfilar com aquele uni¬forme simples e discreto parecia muito mais interes¬sante do que olhar para sua xícara de café.
Mesmo tendo um aspecto delicado, Rita parecia mui¬to forte e segura se si. Pelo menos foi o que percebeu quando a avistou parar no corredor, para endireitar os ombros antes de prosseguir. O que quer que ela houvesse feito no toalete, ajudara a melhorar o tom de sua pele. Embora ainda estivesse com ar cansado, a palidez a abandonara por completo.
O brilho daqueles olhos azuis afastava qualquer im¬pressão de fragilidade. De alguma forma, ela também conseguira secar o uniforme. Os cabelos dourados pa¬reciam mais escuros por causa da umidade e estavam presos em um rabo de cavalo. Muito interessante... Sim, essa era a única descrição imparcial que poderia fazer a respeito dela.
Rita passou por ele, indo para trás do balcão, e pegou o bule. Então começou a andar de costas, voltando pelo mesmo caminho e preenchendo as xícaras dos ho¬mens que o haviam seguido até o restaurante, depois da "santa inquisição".
Conforme prosseguia em sua tarefa, ela trocava al¬gumas palavras com cada um deles, mas não ficava parada por tempo suficiente para conversar de verda¬de. A certa altura, viu-a rir com ironia, como se de¬saprovando um comentário.
Nate, por sua vez, não foi agraciado com nada daquilo. Ao se aproximar dele, Rita se comportou com total in¬diferença e seriedade. Parada do outro lado do balcão, segurando o bule e fitando a xícara, ela perguntou:
—	Quer mais café?
—	Espero que não tente fazer mais nenhum serviço de encanamento — disse ele, colocando a mão sobre a boca da xícara. — Você afrouxou tudo o que não estava colado nem enferrujado.
Ao acabar de falar, foi fitado com intensidade por alguns segundos, mas o alvo seguinte foi Al, que re¬cebeu um olhar fulminante. O rosto dela ficou enru¬bescido, mais por indignação do que por vergonha.
—	Ou talvez nós devêssemos formar uma parceria secreta — prosseguiu ele. — Sua tarefa seria ir na frente e mexer nos canos, enquanto eu iria logo depois, para consertar a confusão.
Sem saber o que o levara a dizer tal coisa, Nate logo se arrependeu. Ao se virar para voltar a encará-lo, Rita virou o bule, que já estava inclinado, derramando café quente sobre a mão dele.
Nate se sobressaltou, fazendo a xícara tombar. O café começou a escorrer pelo balcão, rumo à borda. Mais do que depressa, ele saiu do banquinho, recuando por cima do encosto que, por sorte, era baixo. O líquido quente pingou a alguns centímetros de sua perna, ainda em movimento. Mais do que depressa, aqueles que estavam ao redor vieram em seu socorro, retirando guardanapos dos suportes e enxugando o estrago.
Ao longo de todo o acontecimento, Rita ficou para¬lisada, com os olhos arregalados. Ao vê-la voltar a ficar pálida, Nate sentiu-se culpado por havê-la provocado.
Enquanto a fitava, notou que a mão que segurava o bule começou a tremer. Seria o indício de um desmaio ou o prenúncio de outro banho de café quente?
—	Ei — disse ele, segurando a mão dela com firmeza. — Mais um acidente e irá passar o resto do jogo no banco de reserva.
O olhar de Rita se fixou em sua mão. Então a viu enrubescer e lançar um olhar fulminante para os ou¬tros homens sentados diante do balcão.
—	Pode me soltar. Não vou lhe dar outro banho de café. Prometo.
Mesmo assim, Nate não a soltou enquanto o bule não ficou a uma distância segura sobre o balcão. Ao examinar a mão, procurou por algum indício de for¬mação de bolhas. Encontrou apenas uma, mas bem grande. Aparecera na lateral da mão e se estendia desde a base do dedo mínimo até o pulso.
—	Ficou bem feio — disse ela.
—	"Doloroso" seria a palavra mais adequada.
—	Sinto muito. Vou buscar algo para cuidar da queimadura.
—	Desde que não seja mais café...
Rita hesitou um momento, antes de sorrir e deixar o recinto. Quando retornou, trazia um pote de pomada consigo.
—	Esse é o remédio de Al para as queimaduras que qualquer um venha a sofrer por aqui.
Enquanto falava, ela espalhou um pouco da pomada na lateral da mão dele. O produto absorveu o calor ar¬dente da queimadura, abrandando o incómodo que o ferimento causara em Nate. Já o toque suave daquela mão contra a sua estava provocando outro tipo de reação.
—	Obrigado pelo tratamento.
Ao agradecer, retirou a mão das dela e a colocou sob o balcão.
—	Deixe-me colocar uma bandagem.
—	Não precisa.
—	De qualquer maneira, acho que lhe devo algo. Que tal um desjejum? Talvez ovos mexidos e outro café?
—	Apenas suco de laranja. Vamos à parte fria do cardápio, está bem?
O sorriso de Rita foi tímido, como se ela não estivesse certa de se tratar de uma brincadeira. Ao vê-lo cor¬responder com bom humor, seu rosto suave demons¬trou grande alívio, mas voltou a enrubescer.
O contraste o levou a lembrar da facilidade com que a vira empalidecer. Talvez Rita estivesse precisando de férias ou de uma folga. Mas aquilo não lhe dizia respeito. E se ela tivesse três filhos para alimentar e um marido desempregado? Com certeza, não poderia se dar ao luxo de faltar no trabalho.
Se fosse esse o caso, poderia contratar o marido dela como assistente em sua loja, se ele se interessasse. Nate decidiu investigar, mas não sabia ao certo por onde começar. De qualquer maneira, sentiu que pre¬cisava dizer algo.
"La vou eu de novo, ao resgate dos problemáticos", pensou. Não teria aprendido ainda que era errado se envolver na vida dos outros? Aquilo sempre acabava por frustrá-lo. Às vezes, até o culpavam por haver cau¬sado ainda mais problemas.
—	Só isso? — indagou Rita.
Ele pestanejou. Não tinha noção de quanto tempo estivera fitando-a. Só tinha certeza de que fora o bas¬tante para se tornar o centro das atenções.
Todos no restaurante estavam olhando para ele. Com as mãos nos quadris e a cabeça inclinada, Rita o encarou, já sem o menor traço de sorriso. A forma como mordeu o lábio inferior foi o único indício de que não o estava censurando.
—	Apenas o suco — respondeu.
Graças ao treinamento de sua primeira profissão, Nate aprendera a controlar o tom de voz. Assim, conseguiu aparentar uma naturalidade que estava longe de sentir.
Observou Rita ajeitar a franja com as costas da mão e caminhar até o espremedor de laranjas. Sua atitude não demonstrou nenhuma hostilidade. Aquilo o agradou.
Vendo-a de costas, Nate não conseguiu deixar de admirar o corpo esguio e curvilíneo. A cintura fina e os quadris arredondados formavam um conjunto mais perfeito do que o de qualquer garota acostumada a frequentar as academias de Cincinnati. Tivera muitas oportunidades de conhecê-las, já que seus amigos in¬sistiam em lhe apresentar cada moça solteira que co¬nheciam, tentando "ajudá-lo".
O ranger de seu próprio banquinho o assustou. Es¬tivera paralisado outra vez? Desde a morte de Nina, dispensara muito pouco tempo olhando para outras mulheres. Mas qualquer um que o observasse naquele momento poderia acusá-lo de estar observando Rita com ar de desejo.
O suco lhe foi servido em seguida. O homem que ocupava o banco ao lado do seu escolheu aquele mo¬mento para falar:
—	A nossa Rita está à procura de um marido. Sim, senhor... E é a moça mais prendada da cidade!
Em vez de se voltar para o baixinho careca que dissera aquilo, Rita fitou o rosto de Nate. Seus olhares se encontraram. O que estava vendo ali?, ele se per¬guntou. Embora estivesse presenciando um rápido pro¬cesso de enrubescimento, o que ele via naquelas jóias azuis era um brilho bem mais intenso do que aquele que poderia ser gerado por um mero embaraço.
Droga. Lá estava ele paralisado de novo.
—	Boa sorte — disse, levantando o copo em um brinde.
Então Rita não era casada. "Cuidado, rapaz", disse a si mesmo. "Esta pode até ser uma cidade pequena, mas as pessoas daqui parecem competentes para fazer um esquema casamenteiro bastante sofisticado."
Mas aquilo não importava, já que ele não se consi¬derava disponível para se casar com quem quer que fosse. E logo todos saberiam disso.
Concentrou-se então em beber o suco, fazendo-o de uma só vez. Só baixou o copo quando este já estava vazio. Despediu-se de seus companheiros de balcão e girou o banquinho de uma só vez. Queria sair dali sem acompanhantes.
Recolocando o boné que retirara ao se sentar, abai¬xou a aba até esconder os olhos e atravessou o salão. Quando colocou a mão no puxador da porta, esta se abriu de repente, tirando-lhe o equilíbrio... e a opor¬tunidade de uma saída perfeita.
—	Ei, senhor encanador — disse o homem corpulento que estava obstruindo a passagem —, a porta de sua loja estava aberta e o telefone tocou de maneira tão insistente que tomei a liberdade de atender.
"Intrometido", pensou Nate. "Prestativo", ecoou a voz de Nina, em sua mente.
Se todos na cidade fossem assim, talvez pudesse ele dispensar a compra de uma secretária eletrônica. Ar¬queando as sobrancelhas, gesticulou para que o homem prosseguisse.
— Parece que a sra. Mayfield está tendo problemas com a máquina de lavar. O monstrengo saltou para o meio da lavanderia e levou o encanamento junto — exagerou ele.
Após entregar um pedaço de papel com o endereço ano¬tado, explicou como chegar lá. Outras pessoas se aproxi¬maram e, enquanto Nate atravessou a rua e carregou sua perua com equipamentos e peças, recebeu a descrição de seis caminhos diferentes para chegar até lá.
Saiu então rumo à tal casa azul, onde havia uma máquina de lavar que andava. Não havia nem mesmo feito a inauguração oficial da loja e já estava atendendo sua segunda emergência. Hooperville poderia se tornar o paraíso de um encanador, ou seu pior pesadelo.
"Paraíso ou pesadelo mesmo", pensou Nate, ao dar a última volta na chave de boca.
Levantando-se, fez um movimento de alongamento e estalou as costas, massageando os próprios ombros. Cansaço era pouco para descrever como se estava se sentindo. Enquanto concertava a lavadora, alguém li¬gara para a sra. Mayfield. Para sua surpresa, era uma pessoa precisando de seus serviços. Ao acabar, seguira direto para lá, de onde partira para outra emergência, então para outra... Até que acabou perdendo a conta.
Era incrível, mas todos pareciam saber onde ele es¬tava! O novo chamado parecia chegar em sincronismo com o término do trabalho em execução. Hooperville tinha um sistema de encanamento desastroso, mas um serviço de informações excelente.
Se fosse paranóico, iria suspeitar de sabotagem. Mas esse tipo de problema não existia em cidades pequenas.
—	Bem, sr. Colby — disse Nate, dirigindo-se ao velho senhor de pé a seu lado —, o encanamento está melhor do que quando era novo. Troquei os canos desta pia e já verifiquei as outras, em busca de vazamentos. Prometa que irá parar de bater nas torneiras com seu martelo e tudo ficará bem.
—	Sempre funcionou antes — resmungou o homem, enquanto atravessava o banheiro.
Estava tão trémulo quando pegou a carteira que Nate ficou curioso em saber como ele conseguira se¬gurar um martelo e golpear os canos com tanta força. Viu-o pegar uma porção de notas bastante amassadas de um dólar. Começou então a separar algumas e ar¬rumá-las. Parou quando completou vinte dólares.
—	Isso deve bastar, não? Imagino que os preços subiram bastante desde que eu tinha sua idade. Não precisava pedir ajuda naquela época. Costumava fazer tudo sozinho.
—	Oh.
Sem saber como agir, já que não lhe fora perguntado o preço do serviço, Nate ficou apenas parado, olhando para a mão do velho.
—	Nem pense nisso. Pegue. Não aceito caridade — insistiu o sr. Colby, pressionando as notas contra a palma da mão dele.
—	T-tem certeza? — gaguejou Nate.
—	Claro que sim.
—	Hum, também não aceito gorjeta — falou ele, devolvendo dez dólares ao velho. — Os preços não su¬biram tanto assim.
Ao acabar de falar, rumou para a porta. Quando chegou à loja, já estava se sentindo ator¬doado de cansaço. Largou a sacola de ferramentas logo ao lado da entrada e se acomodou na cadeira reclinável do escritório. A peça antiga, deixada lá pelo antigo proprietário, não oferecia o menor conforto. Mas mes¬mo com dor nas costas, não teve ânimo para voltar a se levantar. Mal podia se mover.
Tudo o que fez foi fechar os olhos e imaginar que estava subindo a escada e se acomodando na cama, no andar superior. Ou melhor, primeiro iria mergulhar na banheira e ficar imerso na água quente, até que seus músculos doloridos parassem de incomodá-lo.
Iria ficar por lá durante horas, se conseguisse reunir ânimo suficiente para vencer a escalada. Já podia até sentir seus músculos relaxando e os braços boiando na superfície da água quente. Parecia estar flutuando. Aquilo era delicioso...
Então ouviu um ruído agudo. O som vinha de algum lugar distante e dava a impressão de que já estava começava a fazer parte de seu banho. Contudo, o ba¬rulho começou a se aproximar a ponto de incomodá-lo.
A situação se tornou insuportável e, quando ele ten¬tou se mexer, sentiu que estava caindo. Com um so¬bressalto, descobriu-se ainda na cadeira, mas com a sensação de que acabara de cair naquele lugar.
Demorou um pouco mais até identificar que o ruído infernal era o telefone. Havia acontecido outra vez. Dormira como um urso em hibernação. Aquelas crises de sono pesado ainda acabariam prejudicando-o de al¬guma forma. Com muito esforço, pegou o aparelho e atendeu o chamado. A voz do outro lado da linha o fez despertar no mesmo instante.
— Espero que não seja muito tarde, mas tivemos um pequeno acidente por aqui.
Em seu pensamento, uma única pergunta se formou, enquanto arregalava os olhos: "E realmente Rita? A mesma que está à procura de um marido?"

CAPITULO III

Sua covarde! Egoísta!", acusava-se Rita, em pensamento. Estava na casa da sra. Sadie, vendo-a desesperada por causa do entupimento do vaso sanitário, que inun¬dara o banheiro, mas tudo o que conseguira pensar era no fato de que iria se reencontrar com Nate Morrow.
Chegara até a alimentar a esperança de que ele não aparecesse, mas lá estava ele, em carne e osso... e músculos, diante da porta.
—	Qual o problema? Outra pia esguichando água?
A voz dele parecia a de alguém mais do que exausto.
Embora não parecesse mal-humorado, também não ha¬via nenhum traço de simpatia em sua voz.
—	Não, não é a pia — disse Rita.
—	É o toalete — explicou a sra. Sadie. — O vaso sanitário entupiu.
Soltando um suspiro, ele atravessou a sala e seguiu na direção indicada pela anfitriã. Depois de murmurar algo sobre preparar um chá, a velha senhora se retirou para a cozinha. Sentindo-se insegura na presença dele, Rita precisou conter o impulso de pegar suas coisas e sair correndo dali.
Chegara uma hora antes, levando o jantar que pre¬parava todos os dias para a boa velhinha, ao final do expediente. Sempre lhe fazia companhia durante a rá¬pida refeição, antes de seguir para casa ou para a escola, dependendo do dia.
Naquela noite, precisaria esperar que Nate acabasse o que quer que tivesse de fazer. Não teria coragem de deixar a sra. Sadie sozinha com um desconhecido den¬tro de casa. Mas isso também não significava que iria se submeter a tomar chá com ele.
Por isso, foi até a cozinha, tentar impedir a prepa¬ração da bebida. Continuava engajada em dissuadir aquele "chá noturno" quando ouviu a voz grave de Nate chamando-a de volta e pedindo um esfregão. Com sorte, o serviço já devia ter terminado, pensou Rita.
Ao chegar ao banheiro, viu-se obrigada a parar à porta. A água chegava a cobrir a beirada da sola das botas de Nate. Apenas o pequeno degrau de mármore, à entrada, impedia que a água avançasse pelo corredor.
—	Faz alguma ideia de como isso foi parar lá? — indagou Nate, segurando uma grande peça de algodão, toda encharcada.
—	Isso é um sutiã.
—	Exatamente. Lugar estranho para lavar roupas íntimas. Por acaso é seu?
Rita examinou a etiqueta da peça. Como imaginara, era do menor tamanho que existia. Várias explicações do motivo pelo qual aquilo não poderia ser seu lhe vieram à mente, mas não pretendia entrar em detalhes com ele.
—	Não, não é.
Com seios do tamanho dos seus, ela jamais conse¬guiria vestir algo tão minúsculo. Se houvesse tentado usá-lo quando tinha doze ou treze anos, talvez fosse capaz de fazê-lo. Mas não dos quinze anos em diante.
—	Bem? — murmurou ele, desviando o olhar para os seios dela. 
No mesmo instante, Rita sentiu seus mamilos in¬tumescerem. O que havia de errado com ela? Por que estava se deixando afetar daquela maneira? Se seu corpo queria se comportar como o de uma adolescente, poderia pelo menos esperar pelo retorno de Howard.
O mero conceito de que poderia estar tendo uma atitude de infidelidade a incomodou muito, mas não impediu seu corpo de continuar reagindo, tornando sua excitação ainda mais evidente. Só lhe restava cruzar os braços e torcer para que esta não houvesse sido notada.
—	Entendo — disse Nate, deixando claro que a tática dela falhara.
Jogando o esfregão na direção de Nate, Rita ficou observando o cabo de madeira escapar das mãos dele e cair no chão, atingindo primeiro a água e depois o piso. Não conseguiu deixar de sorrir com deboche, mas tornou-se séria quando se virou e viu a magérrima sra. Sadie atrás dela, dizendo:
—	Não, não, querida. Não se deve deixar um cavalheiro ver suas roupas íntimas, nem mesmo no varal.
Ao terminar de falar, a mulher balançou a cabeça negativamente.
—	Mas, sra. Sadie!
Seu protesto foi interrompido de imediato, pois a velha prosseguiu:
—	De qualquer maneira, estou feliz em ver que estão se entendendo. Gosto muito de ver um bonito relacio¬namento nascendo entre dois jovens.
—	Não, a senhora entendeu tudo errado...
Outra vez, Rita foi interrompida.
—	Oh, você parece tão cansado, rapaz — falou a sra. Sadie, voltando-se para Nate e sorrindo. — Passou o dia ocupado?
—	Ocupado? Atendi mais chamados de emergência hoje do que costumava fazer em Cincinnati em uma semana inteira! Casos muito estranhos. O sistema de encanamento de Hooperville parece haver entrado em colapso de uma só vez. Como podem me explicar isso?
—	Sincronismo — responderam as duas ao mesmo tempo.
—	E você? — Nate olhou de maneira direta para Rita. — Esteve envolvida em dois dos problemas mais esquisitos. Coincidência?
—	Digamos que seria apenas uma das inconveniên¬cias da vida em uma cidade pequena — respondeu ela, olhando de soslaio para a anfitriã, com ar acusador.
A sra. Sadie saiu do raio de visão dela o mais de¬pressa que pôde, dizendo:
—	Oh, o chá. Preparei minha receita especial para nós.
—	Não posso ficar — disse Rita, ouvindo Nate falar algo parecido antes de concluir: — É muita gentileza sua, mas preciso ir.
—	Eu também — avisou ele.
—	Oh — sussurrou a mulher, cujo sorriso desapa¬receu por um instante e então pareceu retornar, ainda mais fulgurante.
Aquilo deixou Rita preocupada.
—	Já que ambos precisam partir, importaria-se de levar essa doce mocinha para casa, sr. Morrow?
—	Não! — bradou Rita, fazendo os dois pularem de susto.
Não queria sentar à mesa de chá com Nate, e muito menos aceitar uma carona! Mas não pretendia reagir como uma colegial assustada.
—	Se estiver com pressa, pode ir na frente — disse a ele. — Acho que ainda terei de passar algum tempo aqui, limpando esta confusão.
Nate também pareceu não haver gostado da ideia de levá-la.
—	Mas que tolice! — ralhou a sra. Sadie. — Você não caminhou até aqui, Rita?
—	Bem, sim. Suzzie está de novo na oficina.
—	Quando não está? — satirizou a velha.
—	Quem é Suzzie?
—	Meu carro — disse Rita, em um tom desanimado.
—	Se aquilo ficasse nas ruas tempo suficiente para levá-la a algum lugar, até poderia ser classificado como algum tipo de veículo. Mas esse não é o caso. Não gostaria que nossa menina voltasse a pé para casa, sozinha, a essa hora da noite. Não gosto nem de pensar nas coisas horríveis que poderiam acontecer.
—	Em Hooperville?
A descrença no tom de voz de Rita foi óbvia, trazendo um sorriso aos lábios de Nate.
—	As cidades grandes não são os únicos focos de criminalidade do mundo, não é? — argumentou a sra. Sadie. — Quanto à sujeira, eu mesma a limparei. Afi¬nal, o banheiro é meu.
"Assim como o sutiã", pensou Rita, protestando ape¬nas contra a ideia de aquela velha senhora ter de lim¬par tudo sozinha. Nate também protestou e ambos se entreolharam.
Quando ficaram em silêncio, a sra. Sadie voltou a falar:
—	Já que insistem, vocês dois limparão meu ba¬nheiro. Depois, esse belo cavalheiro a levará até sua casa, querida.
—	Isso não é mesmo necessário — disse Rita, assim que se sentou no banco do passageiro da perua de Nate.
—	Talvez não seja, mas não pretendo discutir isso com sua amiga ali. Ela pode parecer frágil, mas não quero submeter meu queixo ao cruzado de esquerda dela. Lançando um olhar na direção da casa, viram a sra. Sadie à janela, acenando. Ambos responderam ao ace¬no e suspiraram.
—	Acho que tem razão — concordou Rita, colocando o cinto de segurança enquanto ele fechava a porta.
Sentado-se ao volante, Nate a encarou, antes de fa¬zer uma pergunta direta.
—	Para onde vamos?
—	Dê a volta no quarteirão e me deixe na quadra de trás.
Nate ligou o motor e deu a volta no quarteirão, sem parar na quadra indicada.
—	Aqui está ótimo — disse Rita, vendo o quarteirão ficar para trás.
—	E me arriscar a deixar que algo aconteça com a moça mais prendada de Hooperville? Prometi uma en¬trega a domicílio e é o que vou fazer.
—	Não precisa se referir a mim como a um pacote da Federal Express.
Ao acabar de falar, olhou-o de soslaio por duas vezes, observando-o ficar sério. Aproveitou que ele estava con¬centrado na estrada para examiná-lo com mais aten¬ção. Flagrou-o tentando esconder um bocejo. Então sua postura defensiva se suavizou. Qualquer um que se dispusesse a atender um chamado de emergência àque¬la hora da noite era merecedor de um pouco de crédito. Ou, no mínimo, um profissional consciencioso.
E bastante calado também. A maioria dos homens que se sentava ao balcão do restaurando não demorava muito em contar o roteiro de todo seu dia de serviço. Até Howard costumava preencher qualquer silêncio com novidades a respeito da faculdade e de suas pesquisas.
Via de regra, ela rogava para ter alguns momentos de quietude. Mas, naquele momento, estava começando a ficar pouco à vontade. A distância entre seus corpos era muito pequena. Precisava dizer algo, com urgência.
—	O que o levou a deixar a cidade grande e vir morar aqui? — fez a primeira pergunta que lhe veio à mente.
—	O folheto de viagem prometia paz, quietude e um ritmo lento de vida. Ainda assim, mal acabei de chegar e fui apresentado ao "inquisidor" comité de recepção, em seguida tive a mão queimada com café quente e o maior surto de canos quebrados que jamais imaginei ser pos¬sível. E tudo isso em menos de vinte e quatro horas. Acho que vou pedir meu dinheiro de volta.
O sorriso dele foi rápido e bem-humorado, mas, aci¬ma de tudo, abalador. Rita sentiu seu rosto esquentar. Desviando a vista, voltou-se para a janela, fingindo interesse pela paisagem que ela já conhecia havia vinte e quatro anos. Talvez o silêncio fosse menos descon¬fortável do que pensara a princípio.
Poucos minutos depois, Nate parou a perua em fren¬te ao endereço indicado. Era uma grande casa de três andares, em estilo vitoriano. Ela morava no andar logo abaixo do sótão, à esquerda. Depois que os filhos de Fred e Lottie se casaram e partiram, eles haviam con¬vertido aquele piso em dois pequenos apartamentos e o sótão em um alojamento para estudantes.
Rita murmurou um agradecimento e abriu a porta, mas ficou paralisada ao ver seu tio Fred saindo para a varanda. Mas como ele estava voltado na direção oposta, talvez não a tivesse visto. A última coisa de que precisava era de fofoca.
Voltando a fechar o carro, abaixou-se o máximo pos¬sível no assento e disse:
—	Continue rodando.
—	O que foi? Endereço errado?
—	Não faça perguntas. Apenas dirija.
—	Hum... Está bem.
Nate voltou a engatar a marcha, ligou o pisca-pisca e verificou o retrovisor.
—	Pelo amor de Deus! — protestou ela, exasperada. — Não está entrando em uma avenida movimentada. Ande logo! Não quero que ele me veja com você.
—	Quem? E por que não? Por acaso sou o leproso do vilarejo, ou algo assim?
—	Apenas o mais novo tolo da cidade. Por que não dirige de uma vez?
Ele olhou para fora da janela e então voltou a fitá-la.
—	Acho melhor que se sente.
—	Não.
—	Tudo bem, mas o modo como está abaixada aí pode induzir um homem a chegar a muitas conclusões.
—	Ora, seu... Pare de dizer tolices! Como pode pensar em algo malicioso a meu respeito?
—	Não estou falando de mim — disse Nate, voltando os olhos na direção da janela do lado do passageiro.
Ao ouvir alguém batendo no vidro, Rita se endireitou no banco e soltou um suspiro desanimado.
—	Quem é seu novo amigo, querida? — indagou Fred.
Sem esperar por qualquer iniciativa dela, os dois homens se apresentaram, trocando um aperto de mãos através da janela recém-aberta. Conforme o braço de Nate estendeu-se a sua frente, roçando-lhe os seios, Rita sentiu seus mamilos reagirem de imediato.
—	Estavam dando um passeio? — perguntou Fred, assim que voltou a prestar atenção nela.
—	Na verdade, eu estava na casa da sra. Sadie quan¬do o sr. Morrow chegou para consertar um... vazamento. Ela insistiu para que ele me trouxesse para casa, preocupada com minha segurança. Fred deu uma risada indignada.
—	Mas Hooperville tem um índice de criminalidade quase nulo.
—	Bem — murmurou Rita, voltando-se para Nate e o encarando, como se estivesse pedindo seu testemunho.
Mas, para seu espanto, ouviu-o perguntar:
—	Ainda quer dar aquela volta no quarteirão?
Do lado de fora, Fred arqueou as sobrancelhas. De¬pois de fitá-la, olhou para Nate e começou a rir antes de sair andando em direção a casa e entrar.
—	Por que fez isso? — indagou Rita, indignada.
—	Não consigo ver uma boa argumentação e não me juntar a ela — respondeu ele, curvando os lábios em um sorriso. — É que já trabalhei muitos anos como advogado.
"Advogado?", pensou Rita, fitando-o com ar incré¬dulo. "Quem seria louco a ponto de deixar uma pro¬fissão tão admirável para consertar vasos sanitários?"
Ainda boquiaberta, não conseguiu dizer nada.
—	Importa-se de me dizer o motivo pelo qual está se escondendo? — perguntou Nate.
—	Esta é uma cidade pequena. Amanhã cedo, todos começarão a falar de uma ligação romântica entre nós. Talvez você pense que me deu apenas uma carona para casa, mas espere para ver o que acontecerá.
Nate recostou a cabeça no encosto do banco e pres¬sionou as costas das mãos contra os olhos, permane¬cendo assim um longo tempo. Seria mesmo tão desa¬gradável que o ligassem a ela de alguma forma? Por fim, franzindo o cenho, voltou a encará-la.
Rita esperava um comentário sarcástico, uma de¬claração de que aquilo era loucura ou qualquer outro indício de que ele estava ciente da confusão em que es¬tavam metidos. Porém, Nate se limitou a dar de ombros.
—	Agiiente-se firme, que isso logo passará.
—	Passará para um estágio mais grave, isso sim — avisou ela. — Creio que não tenha entendido. Esse hábito casamenteiro não é apenas um passatempo por aqui. Todos nesta cidade levam muito a sério a missão de encontrar um marido para mim.
—	Todos, menos você mesma, pelo que entendi.
—	Exatamente. Quero fazer algo por minha própria conta. Quando me casar, será com alguém que possa me afastar dessa "vidinha". Não tenho a menor inten¬ção de me unir a um joão-ninguém de cidade pequena, cujo conceito de grande oportunidade se limita a tra¬balhar de sol a sol e que acha que uma mulher pós-graduada é algo mais esquisito do que uma vaca com duas cabeças.
—	Bem, pode ficar tranquila. Tenho um instinto de autopreservação que me guia a cada passo. Não tenho a menor intenção de me casar com ninguém, muito menos com você.
—	Obrigada — respondeu Rita, só então compreen¬dendo o que ouvira.
Por mais que aquela afirmação a deixasse mais segura, ainda assim denotava a ideia de um insulto. De repente, sentiu-se como se houvesse levado uma bofetada.
—	Autopreservação, é? Pois bem. Lembre-se apenas de que, nesta cidade, mesmo que você usasse uma eti¬queta de advertência, informando se tratar de uma espécie perigosa, não faria muita diferença.
—	Sem problema — respondeu Nate, com calma.
Como era possível alguém ficar tão indiferente dian¬te de uma catástrofe iminente? Era preciso tomar al¬guma atitude!
—	Nesse caso, creio que não se importará se eu fizer alguns comentários desagradáveis a seu respeito, certo? Somente para desanimar os mais insistentes.
—	Só se o que disser for realmente o que pensa a meu respeito — determinou ele. — Diga o que quiser, desde que seja sincera.
Rita fitou o semblante tranquilo por alguns minutos, em silêncio, então saiu do carro.
Depois que Nate partiu, ela continuou na calçada, vendo o carro se afastar. Em sua mente, surgiu uma longa lista de comentários desfavoráveis. Mas seria mesmo capaz de associar algum deles a Nate Morrow?
—	Oh, mas que pergunta idiota — murmurou con¬ sigo mesma.
Claro que seria capaz de fazê-lo! Por que não?

CAPITULO IV

—	E todos tiveram uma péssima noite de sono — murmurou Nate, com o rosto no afundado no travesseiro.
"Todos" se referia aos músculos de seu corpo. Com um gemido, levantou-se da cama e foi para ó banheiro. Estava com olheiras e tinha o rosto escurecido pela barba por fazer. Os olhos vermelhos denunciavam as horas não dormidas.
Depois do esforço exaustivo de limpar a loja e de atender à maior sequência de emergências de sua vida, a última coisa que imaginara era que iria perder o sono por causa de uma garçonete. Por que não atendera ao pedido de Rita, deixando-a no quarteirão de trás ao sair da casa da sra. Saddie? E qual fora o pagamento que recebera por não ouvi-la? Fofocas suficientes para transformarem sua vida em um inferno.
Aquilo já estava indo longe demais para alguém que a princípio pretendia não se envolver. Desde que se formara, já tivera uma cota de participação mais do que suficiente em vidas alheias. Testemunhara muitas batalhas na corte, onde clientes tentavam consertar suas vidas ou arrasar os ex-cônjuges sem o menor escrúpulo. Fazia tempo que resolvera se afastar daquele tipo de loucura. E também das caçadoras de dote.
Pelo que ouvira da bela Rita Lynn, ela parecia se enquadrar nessa última categoria. Pelo visto, precisa¬ria transformar o lema de "não envolvimento" em uma cláusula irrevogável em sua vida. Além disso, seria melhor evitar se deparar com aquele belo par de olhos azuis, pois seu poder sedutor era muito maior do que ele imaginara a princípio. Teria de ficar fora da mira da "moça mais prendada de Hooperville".
"Nate, pare de exagerar", pensou consigo. "Um pouco de fofoca não poderá feri-lo".
Olhando-se no espelho mais uma vez, fez uma careta para seu reflexo abatido. Um ótimo lembrete do quanto dormira pouco.
Respirando profundamente, concluiu que um bom banho, um barbear caprichado e um desjejum adequa¬do o fariam sentir-se como novo. Mais do que depressa, colocou o tampão na banheira e abriu as duas válvulas de água, quente e fria, ao mesmo tempo.
Mas nada aconteceu. Tentou repetir o processo di¬versas vezes, sem resultado. Deu um murro na borda da banheira, mas tudo o que conseguiu foi uma intensa dor na mão.
— Onde está o encanador quando precisamos dele?
Foi então até a cozinha, sabendo o que aconteceria antes mesmo de abrir a torneira da pia. Nada de água ali também. Qual era o problema naquela cidade?
"Meu desjejum ficará para depois do primeiro clien¬te", pensou, descendo para o térreo, pegando a mala de ferramentas e seguindo escada abaixo, até o porão.
Conforme contornou o balcão, Rita sentiu que Al a acompanhou com o olhar. Talvez ele houvesse notado seu ar cansado. Tivera sorte por não haver trabalhado no turno do desjejum naquela manhã. Ainda assim, começar às onze e meia estava sendo bastante difícil. Quanto mais rápido se envolvesse no serviço, melhor.
A noite anterior não lhe proporcionara um sono tran¬quilo. Passara horas virando-se na cama, tentando afas¬tar os pensamentos incómodos de sua mente. Normal¬mente, tratava-se de preocupações a respeito do futuro, do bebé e de Howard. Daquela vez, contudo, fora ator¬mentada por algo novo. Na verdade, alguém novo.
Nate não a deixara em paz, nem mesmo em seus sonhos. Mesmo sabendo que recebera dele menos aten¬ção do que receberia se fosse uma torneira pingando.
—	E então, como foi a noite passada? — indagou Al, limpando as mãos no avental e esperando pela resposta.
—	O quê? O jantar com a sra. Sadie?
—	Não. Ouvi dizer que você saiu com Nate.
Parando o que começara a fazer, Rita encarou o chefe, que estava se comportando como se fosse seu irmão mais velho.
—	Ele apenas me deu uma carona até em casa, só isso.
—	Certo.
—	Suzzie estava na oficina.
—	E quando não está? — perguntou ele, voltando a mexer na grelha.
Rita voltou a limpar o balcão. Todos que estavam sentados nos bancos altos, haviam parado de comer e de beber. Quando a viram levar as mãos à cintura, voltaram a agir como antes, continuando o que esta¬vam fazendo.
—	Pena que não estava aqui essa manhã.
Ao ouvir aquilo, ela se virou para Al mais uma vez.
—	Sabe que eu teria vindo para ajudá-lo. Não acre¬dito que tenha feito cerimónia em me chamar, já que
havia tanto serviço assim.
—	Quem disse isso? Desde quando não posso lidar com uma multidão faminta? Na verdade, estou falando isso porque seu amigo parou aqui para tomar uma xícara de café. Sentou-se aí em frente ao balcão e ficou parado, com ar solitário e um olhar vago.
Encarando-o e optando por não responder, Rita se aproximou da passagem para a cozinha, perguntando:
—	Onde está o hambúrguer especial da mesa seis?
—	Ele também estava com olheiras — continuou Al, fazendo um movimento circular com o indicador enquanto apontava para o rosto dela.
—	Não consegui dormir. Tenho muitas preocupa¬ções em mente hoje em dia, mas o sr. Morrow não faz parte delas.
Al fez uma expressão solene, demonstrando que ha¬via entendido. Então voltou a cuidar da grelha. Rita suspirou. Para seu alívio, parecia que seu patrão havia compreendido que aquele jogo casamenteiro não era oportuno. Já bastava ter de manter seu emprego, es¬tudar e ter um bebé. Oh, e tentar encontrar Howard.
A escola era um de seus problemas mais iminentes. Nunca conseguiria terminar a faculdade se não elimi¬nasse as matérias nas quais estava pendente. Exceto por literatura e redação, conseguira eliminar todas as outras matérias daquele semestre. Mas como tivera tempo de ler as obras indicadas, a primeira das de¬pendências logo seria coisa do passado. Redação, por outro lado...
O problema não era falta de criatividade nem des¬conhecimento de idioma. Muito menos dificuldade em se expressar. O fato era que lhe parecia impossível formular qualquer frase com menos de dez palavras.
Em termos de redação, era como se algumas pessoas tivessem o hábito de levar a visita para dar uma volta
ao redor da casa ou do celeiro, mostrando o exterior antes de chegar à porta. Rita, porém, sempre ia alguns passos adiante. Fazia um roteiro turístico por toda a cidade, ou pela fazenda, antes de chegar lá.
Mas, como o bebé só chegaria em fevereiro, haveria tempo mais do que suficiente para apurar seu método de redigir. Depois, bastaria cuidar do bebé enquanto terminava o último semestre, sem nenhuma pendên¬cia. Não seria impossível.
E quanto a fazer tudo isso e ainda trabalhar ao mesmo tempo? Uma onda de ansiedade a dominou de repente, abalando sua autoconfiança. Foi preciso co¬locar sobre o balcão a bandeja que estivera segurando.
"Puxa, Howard, por que não respondeu às minhas cartas? Afinal, o filho também é seu!", pensou, im¬paciente.
—	E então, como foi? — indagou Al.
—	O quê? — disse Rita, tentando se recompor.
—	A noite passada. Seu encontro com o novo enca¬nador da cidade, ora...
Encontro? Seria possível que ninguém naquele lugar jamais lhe daria ouvidos?
—	Howard. E Howard — falou ela, repetidamente.
Continuaria a repetir o nome de seu noivo até que todos se lembrassem de que já estava comprometida com alguém. Ao ver seu patrão dar de ombros com indiferença e prosseguir com o trabalho, sentiu vontade de gritar. No mesmo instante, alguém que estava sen¬tado ao balcão perguntou:
—	E então? O sr. Morrow é gentil?   
—	Não sei e não me interessa! — gritou Rita, repetindo a negação em voz alta por alguns segundos.
Parando apenas quando o fôlego acabou, respirou profundamente e se sentiu bem mais aliviada. Ao olhar ao redor, notou que todos a fitavam com olhos arre¬galados, segurando as xícaras suspensas no ar.
Sorrindo, respirou fundo mais uma vez, só que com satisfação. Sim, estava se sentindo muito melhor.
— O hambúrguer está queimando — avisou ao bo¬quiaberto Al, conforme seguia para a mesa seis para servir os refrigerantes.
Às dez e meia, naquela noite, Rita colocou seu rui¬doso veículo na rua. Porém, o motor parou de repente e foi preciso se segurar para não colidir contra o vo¬lante. Até mesmo o cinto de segurança se quebrara dessa vez. Pelo barulho estranho que ouvira quando ocorrera a súbita parada, sabia que Suzzie iria voltar para a oficina bem antes do habitual. Pegara o carro naquela mesma manhã. Menos de doze horas. De fato, a marca estava ficando cada vez menor.
Embora estivesse com vontade de chorar, sentia-se cansada demais para tanto. O dia movimentado no res¬taurante, mais as aulas noturnas, haviam deixado seu corpo exaurido. Pegando sua mochila, pendurou-a no om¬bro e saiu do veículo. Nem precisaria se dar ao trabalho de trancá-lo. Bastaria fechar a porta, já que quase não havia roubos de carro na cidade. Suzzie, em particular, não seria roubada nem mesmo em Nova York.
O jeito era caminhar. O material lhe pareceu mais pesado do que de costume, talvez graças ao F que recebera pela última redação. Precisaria fazer algo melhor na semana seguinte, ou iria ficar presa na matéria por mais um semestre. Se não eliminasse aquela matéria, não poderia prosseguir com seu curso de comunicação.
Ao chegar em casa, subiu lentamente a escada para o segundo andar e entrou, ansiosa por um banho. Deixaria para estudar depois. Na situação em que se encontra¬va, não poderia distinguir um sujeito de um predicado. Após colocar seu material sobre a mesa e abrir os livros, para lembrá-la de não ir direto para a cama depois do chuveiro, foi se despir no quarto. Ao abrir o chuveiro, esperou em vão pela saída da água. Nada. Estreitando o olhar, abriu e fechou o registro várias vezes, sem resultado.
—	Não. Não vou chamar aquele encanador. Isso não!
Contudo, assim que acabou de falar começou a rir de maneira quase histérica. Haveria outra pessoa que pudesse resolver aquele problema? Claro que sim! Afinal, a peça parecia apenas um pouco solta. Lembrava-se de ter visto um martelo em algum lugar na cozinha.
Não conseguindo encontrá-lo, lançou mão de uma grande e antiga concha de sopa que ganhara da sra. Sadie, e que parecia pesada o suficiente para o trabalho.
Com um golpe certeiro, fez o que pretendia. En¬tretanto, a manopla caiu no boxe de banho, seguida por uma série de peças da válvula de fluxo. Um jato de água começou a esguichar para todos os lados, encharcando-a.
—	Maldição!
—	Isso deverá aguentar — disse Nate, dando o aperto final ao conjunto substituído. — O que há de errado com a população de Hooperville? Ninguém lhes disse que canos e martelos não combinam?
Rita arqueou uma sobrancelha. Não adiantaria nada explicar que usara uma concha de sopa, e não um martelo. Isso só serviria para inspirá-lo ainda mais no sermão.
—	Quanto lhe devo?
—	 Apenas a mão-de-obra. O novo registro que ins¬talei fica como brinde.
Ele preencheu a nota de serviço e a entregou.
—	Quarenta a cinco dólares? — leu ela, em voz alta, chocada.
—	Bem, se houver algum problema para pagar, te¬nho certeza de que poderemos chegar à alguma forma de acerto.
O tom de voz de Nate era de quem lamentava muito, mas suas palavras passavam outra mensagem.
—	Disso eu tenho certeza — ironizou Rita. — Mas não é assim que resolvo meus problemas.
—	Ei, não foi isso que eu quis dizer. Se estiver em dificuldades financeiras, pode me pagar daqui a algum tempo. Vamos chamar isso de plano de paga¬mento estendido.
Sem lhe dar atenção, ela pegou o talão de cheques e começou a preenchê-lo.
—	Não deposite isso até a próxima sexta-feira, sim?
—	Se precisar, posso esperar mais tempo.
"Não, obrigada", pensou ela. Já' bastava que as pes¬soas da cidade a houvessem adotado como filha ou irmãzinha. Não precisava de mais alguém tentando ajudá-la todo o tempo. Soltando um suspiro, observou um borrão se formar no papel logo atrás de seu traçado.
—	Não acredito! A caneta escorreu, e era a última folha do talão... Oh, mas tenho outro guardado em algum lugar. Espere um instante, sim?
—	Claro.
Parando à porta do quarto, Rita olhou de soslaio para trás e viu Nate examinando seus livros sobre a mesa da cozinha.
—	Redação avançada? — indagou ele.
—	Sim, mas a minha parece bem básica. Nem sei como passei pela intermediária. Estou dois semestres atrasada, fazendo apenas aulas noturnas. Mas quando me formar, pretendo ir para longe daqui.
—	Exceto pelo péssimo sistema de encanamento da cidade, não imagino a razão de estar tão ansiosa para partir.
—	Quando eu era pequena, meus pais decidiram partir para Fort Wayne, em busca das oportunidades da cidade grande. Eles fizeram as malas, colocaram tudo no carro e nós partimos. Mas só chegamos até o trevo de acesso da estrada, onde um caminhão nos acertou. Sempre imaginei como teria sido a vida se houvéssemos chegado lá.
O modo como Nate a olhava era penetrante, fazen-do-a sentir-se nua. Por que contara a ele a história de sua família? Bem, isso não fazia muita diferença. Em uma cidade tão pequena, cedo ou tarde a infor¬mação chegaria até ele.
—	Vou fazer seu cheque — murmurou ela, fechando-se no quarto.
Minutos depois, estava de volta à sala, dizendo:
—	Aqui está o pagamento. Quarenta e cinco dólares pelo serviço de encanamento. Como não sei o nome de sua loja, fiz o cheque em seu nome, está bem?
Ao acabar de falar, parou de conferir o preenchimento e olhou para a sala. A visão que teve a fez hesitar e ficar em silêncio. Nate estava reclinado no sofá, com as pernas esticadas e a cabeça apoiada no encosto, os dedos entrelaçados sobre o abdome e a boca entreaberta. Sobre o peito másculo, e apoiado em seus polegares, encontra-va-se aberto seu caderno de redação.
—	Ei — chamou Rita, de longe, sem arriscar se aproximar. — Seu cheque está pronto.
Nenhuma resposta. Nate Morrow estava na terra dos sonhos. Aproximando-se, observou-o com atenção. Seu rosto parecia suavizado, e era possível detectar até mesmo um sorriso brando em sua expressão. Ele estava tendo um sonho. Mas com o que um advogado que virara encanador deveria sonhar? Talvez ela ja¬mais soubesse a resposta.
— Ei! — chamou-o em tom mais alto, observando o sorriso dele ceder lugar a uma careta. — Saia do meu sofá. Tenho certeza de que há uma cama a sua espera em algum lugar.
Mesmo diante do protesto, tudo o que Nate fez foi virar-se de lado e se acomodar melhor. Com o movi¬mento, o caderno caiu no chão, aberto na página que le estivera lendo.
Decidida a acordá-lo, Rita cutucou-o de leve com a ponta dos dedos. Nada. Na verdade, só conseguiu fazê-lo voltar a sorrir. Concluiu que deveria ser mais enér¬gica e, quando segurou os ombros dele para sacudi-lo, teve uma surpresa.
Rápido como um felino, mas sem se dar ao trabalho de acordar, Nate ergueu um dos "braços para se de¬fender e afastar o incómodo. Aquilo a fez se afastar. Sem ação, Rita o viu se ajeitar ainda mais no estofado, esboçando um sorriso tranquilo e sereno.
Não adiantaria continuar tentando. Seria mais pro¬dutivo cobri-lo e torcer para que ele não roncasse. Nem fosse sonâmbulo. Por via das dúvidas, iria trancar a porta do quarto. Abaixando-se, pegou o caderno aberto para identificar o que o havia entretido até o sono dominá-lo.
O que ganhou sua atenção, a princípio, foram as marcas de correção, feitas em vermelho berrante, por seu professor. Naquele momento, percebeu que o azul de sua caneta quase desaparecera em meio ao espetáculo escarlate. Observações como: "muito prolixo", "atenha-se ao assunto", "cuidado com as metáforas" e "resuma", entre outras, dominavam a página. Ao alto, um F vermelho resumia toda a situação.
Ela fez uma careta. Aquela altura, Nate deveria es¬tar considerando-a uma ignorante. Estava prestes a se convencer de que não se importava com aquilo quan¬do leu o título de seu texto: "A caçada ao marido na faculdade moderna".
— Otimo! — disse, cerrando um dos punhos e fe¬chando o caderno com a outra mão, antes de ir para seu quarto com passos firmes. — Maravilhoso!

CAPÍTULO V

Nate estava inconformado. Como pudera ter feito aquilo? De todos os sofás de Hooperville, por que tivera de pegar no sono justo no de Rita? Mas, pensando bem, depois do ritmo alucinado do dia anterior, tivera sorte por não haver dormido de pé em algum lugar.
Mas era tarde para corrigir o erro. Iria pedir des¬culpas a Rita, quando a visse, mas teria de esperar para fazê-lo. Não pretendia aparecer no restaurante de Al por um longo tempo.
Não pôde deixar de se perguntar se ela havia tentado acordá-lo e, se sim, com que empenho. Afinal, ele acor¬dara coberto com um lençol. De súbito, um pensamento lhe ocorreu: talvez todos na cidade fizessem parte de um plano. E Rita poderia fazer parte do grupo.
"Tolice", concluiu no mesmo instante, rindo de si mesmo. Era pouco provável que todos na cidade hou¬vessem destruído os próprios encanamentos apenas para fazê-lo dormir feito um urso hibernante no sofá de Rita. Se continuasse se deixando levar pela imagi¬nação, começaria a ver duendes saindo dos canos e jacarés nos esgotos.
Deveria ser esse o efeito de haver passado tantos anos em meios às conspirações da cidade grande. Estava feliz por haver saído daquele antro de loucuras que era Cincinnati.
Apoiando-se no balcão da loja, ligou o computador. Não demorou para que aparecesse sua agenda de serviços na tela. Ao longo do dia anterior, quando estivera ali, à procura de peças, recebera ainda alguns chama¬dos e conseguira agendar cinco compromissos. Come¬çaria instalando um chuveiro, às oito horas da manhã. Olhando para o relógio, verificou que ainda eram sete e quinze.
Ao ouvir o apito da cafeteira, no canto oposto da loja, foi se servir de uma xícara de café. Mal havia levado a bebida aos lábios, quando escutou a porta da frente se abrir e viu cinco homens entrarem, liderados por Norm, o barbeiro. Quando eles se espalharam, foi impossível não se lembrar de uma cena de filme de faroeste. Com certeza, não estavam ali para falar de encanamentos.
Nate encarou cada um deles, mas todos desviaram o olhar, ou para o chão, ou na direção de Norm. Con¬tinuando a beber o café, ficou quieto, respeitando o silêncio que todos pareciam ter a intenção de sustentar.
Poderia esperar até que decidissem dar a má notícia ou fazer a reclamação que os levara a procurá-lo, mas ele não conseguia imaginar do que poderia se tratar. O som do barbeiro pigarreando pareceu tão intenso quanto o ruído do martelo de um juiz.
"Está aberta a sessão", pensou Nate, terminando o café.
— Você foi visto — começou Norm.
Seus acompanhantes emitiram sons e balançaram as cabeças em concordância. Não compreendendo do que se tratava, Nate apenas arqueou as sobrancelhas, gesticulando para que o homem prosseguisse.
—	Sim, foi visto hoje cedo...
—	Muito cedo mesmo — acrescentou um dos presentes. — ...saindo da casa de Fred — concluiu Norm. —
Mas ele disse que você não esteve lá a chamado dele, nem fez consertos na ala principal. Então concluímos que deveria ser Rita com algum problema.
—	Por acaso perguntaram a ela?
—	Achamos melhor falar com você primeiro, consi¬derando a natureza delicada da situação.
—	Delicada — repetiu Nate, tentando se certificar de que estava entendendo tudo da maneira correta.
Os cinco homens balançaram as cabeças afirma¬tivamente mais uma vez, cada um em seu ritmo. "Delicada", pensou Nate. O fato de não estar vendo uma corda e um carrasco não significava que fosse tolo o suficiente para classificar sua situação como "delicada".
De que o estavam acusando? De abusar da virgem da cidade? De seduzir "a garota mais prendada de Hooperville"?
—	E então? Ela teve algum problema com o enca¬namento, um vazamento, ou algo parecido?
—	Deve ter sido uma enchente, pois demorou a noite inteira para resolver — falou um dos interrogadores.
Seria fácil contar o que acontecera. A voz de Nina pareceu murmurar algo dentro de sua cabeça, implo¬rando para que ele falasse da maneira mais clara pos¬sível. Contudo, algo o levou a agir de outra maneira, indo contra todo seu bom senso.
—	Sabe como é — começou —, o relacionamento entre um encanador e seu cliente é estritamente con¬fidencial, parecido com o de um paciente e um médico, ou o de um padre e o pecador.
Mesmo sabendo que aquela última comparação fora um exagero, ele não pôde se conter. Apesar de receber olhares confusos, foi ainda mais longe.
—	A ética profissional me impede de discutir o encanamento alheio. Desculpem-me, senhores. Se quiserem saber algo mais sobre os canos daquela casa, precisarão perguntar à própria Rita, por mais delicada que possa ser a situação.
Os visitantes se entreolharam.
—	Não nos interessa saber a respeito do encana¬mento. O que queremos é conhecer suas intenções, ago¬ra que estão fazendo companhia um ao outro, a ponto de passar a noite juntos.
—	Essa é uma cidade pequena — prosseguiu outro deles. — Protegemos uns aos outros, e principalmente nossas jovens. Você parece ser um homem decente. Sabe do que estamos falando.
Soltando um suspiro, Nate concluiu que talvez fosse hora de colocar a conversa no devido rumo.
—	A noite passada...
—	Não, não — interrompeu Norm, levantando as mãos em um gesto defensivo. — Não viemos aqui para saber os detalhes. Vocês dois são adultos. O fato é que seguimos certas regras de conduta em Hooperville, o que não deve ser comum em uma cidade grande como a sua. Só queríamos informá-lo sobre o que é esperado de você.	
—	E é algo simples e direto — continuou o único que nada havia dito até então. — Esperamos que faça a coisa certa.
—	Principalmente agora que já pôde conhecê-la me¬lhor, se é que me entende.
Um coro de "sim, isso" se fez ouvir.
—	Acompanharemos cada passo seu. Não queremos que fique "embromando" para tornar sua intenção oficial.
Nate observou o comité sair da loja e seguir direto para o restaurante de Al. Ainda não recuperara seu ritmo normal de respiração. Deus, para onde se mu¬dara? Pretendia morar em uma. cidade pequena, não no velho oeste!
Contudo, aquele quadro parecia bem próximo ao que fora descrito por sua falecida esposa. O problema fora não tê-la levado a sério na época. "Mas você não vai partir", sussurrou a voz dela, em sua mente.
Não, não partiria. Seria preciso mais do que "o bar¬beiro e seus capangas" para colocá-lo para correr.
—Vocês fizeram o quê? — perguntou Rita, ciente de que estava gritando.
Entretanto, talvez precisasse de um megafone. Quão alto precisaria falar para que todos a ouvissem e de¬sistissem de tentar ajudá-la daquela maneira?
—	Eu não fiz nada — defendeu-se Al. — Alguns dos rapazes agiram por conta própria.
—	Agiram como idiotas! Que. direito eles têm de fazer algo assim?
—	Ora, vamos, Rita. Sabe bem que só estavam pen¬sando em seu bem-estar.
—	Acho que quer dizer que não estavam pensando, isso sim. Se estivessem, teriam concluído que Nate pode acabar pensando que fui a responsável por essa visita. Preciso sair daqui.
Já era um problema que Nate houvesse dormido em seu sofá. Mas ver toda a cidade correndo atrás dele com espingardas mais parecia um pesadelo de filmes antigos.
—	Ainda faltam horas para o final do seu turno — lembrou Al. — Está passado mal outra vez?
—	Não daqui — explicou ela, apontando para o chão. — Mas desta cidade. Preciso partir. E em breve...
—	Ora, Rita, não exagere.
—	...antes que meus preocupados vizinhos me enlouqueçam.
—	Eles só falaram de intenções e essas coisas. Aquilo foi suficiente para fazê-la estreitar os olhos.
—	E do que mais?
—	Bem, você conhece Norm, não é?
—	Oh, muito em breve mesmo, antes que eu mate um de meus preocupados vizinhos.
"Ou que um encanador enfurecido acabe comigo", concluiu em pensamento.
Pelo que conhecia de seu tio Norm, ele já devia estar organizando um boicote geral à loja de Nate. Não lhe dariam nem mesmo a chance de saber o que o atingira. De súbito, ele descobriria apenas que estava tendo mui¬to tempo para descansar. Na verdade, todo o tempo disponível.
Do ponto de vista de Nate, não seria exagero pensar que ela arquitetara tudo aquilo. Como poderia ser di¬ferente? Talvez nenhum argumento o convencesse do contrário. Mas seria preciso tentar fazer algo. Não su¬portaria a responsabilidade pela falência de Nate em sua consciência.
—	Sabe, você ainda não explicou o motivo de ele haver demorado até de manhã para consertar o vaza¬mento — questionou Al.
—	E não demorou. Acontece que ele...
"Adormeceu no meu sofá", Rita completou em pen¬samento, sabendo que, se falasse isso, adicionaria mais fermento ao problema. Morando em Hooperville, de¬veria estar cursando psicologia, em vez de comunicação. Pelo menos teria um vasto campo de experiência com seus amigos.
Mas, bem-intencionados ou não, eles precisavam parar de interferir em sua vida. E isso incluía Al, que deixara a comida queimar ha chapa, até ficar parecendo uma porção de pedaços irreconhecíveis de carvão.
—	Preocupados ou não, já é hora de pararem de me vigiar. Vivem tão preocupados em me salvar de mim mesma que estão me afogando em um mar de boas intenções. Cuidem de suas próprias vidas, está bem?
Al, por exemplo, pode começar jogando fora os ovos e o filé que estão na chapa. Eles, sim, estão além de qualquer salvamento.
Rita não sabia dizer ao certo quantas vezes passara em frente à loja de Nate, mas já estava cansada de ir e vir por aquele lado da rua. A cada vez que o fazia, levantava a cabeça e evitava olhar para dentro, en¬quanto repetia para si mesma que deveria entrar e falar com ele.
Estava com uma solução em mente, mas não sabia se esta seria aceita. Bem, se não fosse, pelo menos a falência dele não seria mais problema seu.
—	Nesse caso, a culpa será dele mesmo — falou consigo mesma, após passar mais uma vez pela porta, sem ter coragem de entrar.
—	Por que chegou a essa conclusão?
Embora a voz dele houvesse soado atrás dela, pa¬receu capaz de envolvê-la por completo. Ao se virar para encará-lo, viu-o apoiado no portal. A camiseta branca contrastava com sua pele bronzeada, e os mús¬culos que a preenchiam pareciam rijos como aço. Por que os ombros dele tinham de ser tão largos e fortes?
Sentindo um arrepio desconcertante, Rita gaguejou:
—	Eu, b-bem...
Os lábios dele esboçaram um sorriso. O sol brilhava sobre seus cabelos castanhos, fazendo reluzir um ou outro fio prateado nas laterais da cabeça. Sem perce¬ber, Rita o estava fitando como se estivesse hipnoti¬zada. Por um instante, não conseguiu se lembrar do motivo de estar ali.
—	Você parece ter algo delicado em mente — su¬geriu Nate.
—	Delicado?
Os olhos castanhos pareceram capazes de captar sua atenção para sempre. Deus, como ela poderia pensar, sentindo-se vulnerável daquela maneira? Por que es¬tava se sentindo assim? Deveria ter ficado tempo de¬mais andando sob o sol.
—	Acho melhor entrar — sugeriu Nate, levando a mão às costas dela para conduzi-la para dentro. — Se continuar aí fora, andando de um lado para outro, precisarei trocar a calçada.
—	Vou direto ao»assunto — disse Rita, depois de re¬cusar a oferta de café, temendo perder a concentração.
Afinal, ficara muito tempo sob o sol.
—	Claro.
—	Caso tenha pensado que a visita de tio Norm foi uma piada, vim avisá-lo de que ele e os amigos não estavam brincando.
—	Até que ponto eles foram sérios?
—	Já ouviu falar em "dar gelo"?
—	Sim, a brincadeira do "gelo". Acho que posso conviver com isso por algum tempo. Se bem que ig¬norar uma pessoa requer um grande esforço, e não creio que aqueles cinco irão querer se desgastar tanto por minha causa.
—	Aposto que não se importaria se eles jamais lhe dirigissem a palavra outra vez, mas estou falando de outra coisa: silêncio total. Seu telefone não vai mais tocar, pois ninguém mais, em toda a cidade, precisará de um encanador.
—	Oh, um boicote. Isso, sim, é algo mais perigoso, ainda mais se eles vierem para minha porta com placas feitas à mão. Porém, mesmo os piquetes mais resis¬tentes caem sozinhos depois de alguns dias, pois isso requer muita energia e dedicação.
—	Essas pessoas não são do tipo que desistem e partem por falta de empenho — advertiu Rita, perce¬bendo que estava atenta demais aos movimentos dos lábios dele.
—	Então veio até aqui apenas para me dar más notícias? Por acaso não trouxe nenhuma sugestão no bolso de seu avental?
Fazendo uma pausa antes de responder, Rita tentou se concentrar. Se falasse depressa demais, pareceria ansiosa e o levaria a questionar suas intenções.
—	Vamos lhes dar o que eles querem. Só nós saberemos que não será de verdade. Se vier a minha casa todas as noites... — Ela não suportaria isso, então se corrigiu: — Bem, noite sim, noite não, todos ficarão convencidos.
Nate balançou a cabeça negativamente.
—	Não gosto de farsas. Já não lhe disse isso antes?
Rita suspirou. Como poderia salvá-lo, se nem ele mesmo estava ciente do perigo? Precisaria utilizar ou¬tra tática.
—	Isso não afeta apenas você. Está pensando que vim até aqui apenas para ajudá-lo? Saiba que minha vida ficou alterada. Enquanto estiver olhando para seu silencioso telefone, sabe com o que estarei sofrendo?
—	Com uma crise de consciência?
Aquela resposta a pegou desprevenida. Pelo visto, estava mesmo lidando com um ex-advogado.
—	Está maluco se pensa que tenho algo a ver com a visita que recebeu. Tenho quatro redações avançadas para desenvolver durante o mês que vem. Logo os exa¬mes finais vão chegar. A última coisa de que preciso é de um relacionamento, quer seja com você ou com qualquer outra pessoa!
—	Oh.
—	Infelizmente, todos na cidade vêm minha vida por outro ângulo. Continuarão a arranjar solteirões, um atrás do outro, como se eu estivesse desesperada por um casamento.
Pela expressão de Nate, ficou claro que aquilo não o convencera.
—	Não acredito que seja a única moça solteira de toda a cidade.
—	Sou a única na minha situação. Estamos em Hooperville, e meus amigos não acham que posso continuar sozinha daqui para a frente. Estão todos preocupados.
Ao vê-lo balançar a cabeça negativamente, começou a ficar impaciente.
—	Acredite-me — prosseguiu Rita —, eles não vão desistir. Se aceitar minha sugestão, estará me ajudando também. Terei um pouco de fôlego e poderei me concentrar nos estudos sem me preocupar que eles acabem largando um solteirão perdido à soleira da mi¬nha porta.
Pressionando a base do nariz entre o indicador e o polegar enquanto fechava os olhos por um momento, Nate falou:
—	Não faz nem uma semana que a conheço e já está me propondo algo assim? Não me parece a postura de alguém que está evitando relacionamentos.
—	Mas não estou evitando... Bem, no momento, sim. Mas apenas os que eles estão tentando arranjar para mim. E antes que comece a distorcer as coisas, é bom que fique claro que não estou propondo um namoro nem algo do género. Só estou tentando abrandar os problemas que você me causou. Sabe, dormir no meu sofá não ajudou a facilitar o rumo da minha vida, se é que me entende.
Ao vê-lo ali, parado, fitando-a de maneira direta, Rita teve a impressão de que receberia uma recusa. O problema seria apenas dele, já que sua parte estava mais do que feita. Contudo, não podia explicar a ab¬surda vontade que estava sentindo de que Nate acei¬tasse sua sugestão e participasse do plano.
—	Quanto tempo esse plano precisará durar?
Quando ouviu aquilo, ela soltou o fôlego. Não per¬cebera que deixara de respirar por alguns segundos.
—	Duas semanas, no máximo.
—	Seu recorde de duração de namoro?
Ouvir aquilo a ajudou a se concentrar outra vez.
—	Ouça, tudo o que quero é uma pausa nessa neurose de tentarem me casar com alguém. Você precisa que o telefone continue a tocar com novos chamados, não é? Do contrário, será a infeliz testemunha de seu próprio naufrágio.
Ele sorriu com ar descrente, cruzando os braços.
Rita já estava contendo a tensão havia muito tempo. De repente, pareceu haver chegado ao limite. Uma contração em seu estômago a alertou para que resol¬vesse logo a situação. Para seu organismo, parecia nunca ser tarde demais para um enjoo matinal, mesmo que ela houvesse acordado três ou quatro horas antes. Após respirar profundamente, insistiu:
—	Tudo o que precisa fazer é demonstrar suas boas intenções durante um tempo suficiente para satisfazer os nativos. Depois de duas semanas, anunciarei que houve o rompimento do namoro.
—	Só um alienado acreditaria nisso.
—	Oh, mas os cidadãos de Hooperville acreditarão. Principalmente depois que eu lembrá-los de que nunca me casaria com um joão-ninguém.
—	Ei...
—	Oh, sem ofensa, por favor. Não é nada pessoal.
Devagar, um sorriso se formou em nos lábios dele.
Olhou-a de alto a baixo e desviou a vista para o teto.
Por algum motivo, o fato de ele estar dando mais atenção ao teto do que a sua aparência deixou Rita frustrada. Seria algum efeito da tensão? Talvez do en¬joo? De qualquer maneira, estava tendo reações que não deveria ter.
De repente, porém, sentiu-se grata por não estar sob o olhar atento de Nate. Um nó se formou em sua garganta e o desjejum daquela manhã começou a que¬rer se rebelar em seu estômago. Lágrimas começaram a embaçar sua vista e foi preciso levar a mão à boca.
—	Certo — falou ele, por fim. — Duas semanas.
Mas, de agora em diante, vou me certificar de dormir na minha própria cama.
Rita conseguiu respirar fundo e controlar a an¬siedade a tempo de se recompor. Em outra ocasião, tentaria descobrir por que tivera aquela reação tão intensa.
—	Não se preocupe, Nate. Daqui a duas semanas, quando tudo isso acabar, é provável que se torne o novo herói da cidade.
Sem esperar por uma resposta, saiu dali o mais de¬pressa que pôde.
Duas semanas.
Se cinco minutos na frente dele haviam sido mais do que suficientes para deixá-la naquele estado, talvez houvesse acabado de trocar o purgatório pelo inferno.

CAPÍTULO VI

O que eu estou fazendo aqui? — perguntou-se Nate, parado à porta do apartamento de Rita, em dúvida a respeito de tocar a campainha pela sexta vez.
Era óbvio que não havia ninguém em casa.
Seria melhor ir embora. Fora ela mesma quem mar¬cara aquele encontro, e tivera a coragem de não com¬parecer. Se aquela era a postura que ela acreditava ser adequada para subir no meio social, estava muito enganada. Primeiro precisaria aprender a cumprir ho¬rários importantes.
Foi então que se lembrou de que, para ela, ele se enquadrava na categoria dos "joão-ninguém". Quando a conhecera, jamais imaginara que se tratasse de uma caçadora de dotes. Notara uma aura diferente, espe¬cial, que não vira antes em ninguém da cidade.
Por mais que fosse estranho, parecia haver se en¬ganado. Então por que seu instinto não concordava com aquela opinião e continuava a insistir que Rita era confiável? Por que estava se incomodando com isso, afinal? Não havia motivo para tanto, já que não estava procurando nenhum relacionamento.
Eram três e quinze da tarde. Esperaria mais cinco minutos e sairia dali. Soltando um bocejo, encostou-se na parede ao lado da porta e deixou as pernas se fle¬xionarem até ir parar no chão. Dali a pouco, voltaria para a loja. Se não houvesse nenhum chamado de emergência, iria até dormir um pouco. Em sua própria cama, claro.
A imagem do rosto de Nina parecia flutuar de forma etérea diante dele, como acontecia todas as noites, quando ele estava quase dormindo. Sentia muita falta dela. Juntos, eram perfeitos. Lembrou-se da descrição que ela lhe fizera da vida em uma cidade pequena. A parte do ar puro, do espaço aberto e da segurança estava corre ta, mas quanto à vida calma e pacata, já era outra história.
Talvez houvesse sido uma atitude intencional. Era provável que ela o tivesse inspirado a ir morar em um lugar assim para que fosse impossível ficar isolado depois de perdê-la. Pois estava fazendo o que sua fa¬lecida esposa tanto lhe recomendara quando estavam juntos, que era se envolver com as pessoas. Mas o faria apenas daquela vez e só por duas semanas.
De repente, no fundo de sua mente, aquela voz co¬nhecida e carinhosa pareceu falar com ele outra vez. "Claro. Veremos."
Rita olhou para o relógio de parede e viu que eram três e cinco da tarde. Nate deveria estar esperando a sua porta havia cinco minutos e os clientes que haviam acabado de comer não estavam fazendo a menor men¬ção de sair dali.
Mais quinze minutos. A essa altura, ele já devia ter ido embora. Pelo menos foi o que pensou, quando levou até a mesa o embrulho do pedido para viagem que aquela mesma família havia feito pouco antes.
Outros vinte minutos se passaram, mas Rita já estava andando em ritmo acelerado pela rua onde mo¬rava, diminuindo o passo quando se aproximou de casa. Não queria parecer ansiosa, para não deixar seu tio Fred muito agitado. Era óbvio que o velho estaria es¬piando pela janela.
De repente, voltou a andar depressa. Claro que Nate não estaria mais lá, já que ela se atrasara quarenta minutos. E mesmo que estivesse, qual o problema de ele vê-la com pressa? Quem não gostava de chegar logo em casa, depois do trabalho?
Ao chegar mais perto, verificou que seu tio não es¬tava na varanda. Nem seu convidado. De repente, sen-tiu-se exausta. O desânimo a dominou por completo, induzido pela sensação de decepção. Sabia que ele não iria esperar, mas ficou triste ao descobrir que estava certa. Claro que o único motivo de sua reação era o fato de aquilo poder significar uma quebra de trato. O que mais poderia ser?
Ao subir os degraus e chegar a seu piso, ficou boquia¬berta. Nate estava dormindo sentado em seu capacho!
—	Nate — chamou ela, lembrando-se da reação dele ao ser tocado e ficando distante. — Acorde.
Não poderia falar muito alto, ou chamaria a atenção dos proprietários e dos vizinhos.
—	Vamos, acorde!
Não obteve resultado. Talvez um balde de água fun¬cionasse melhor com encanadores, mas o susto poderia fazê-lo gritar. Com cuidado, abriu a porta e passou por cima dele com certa dificuldade. Planejava arras¬tá-lo para dentro, puxando-o pelo braço ou pela perna.
Então parou um instante, tentando decidir como iria puxá-lo. Não se lembrava de ele ter parecido tão grande antes. Jamais conseguiria movê-lo dali! Nem mesnvo puxando-o pelas pernas.
Nate estava usando uma calça jeans desbotada e justa. O contorno dos músculos apareciam sob o tecido, que se moldava com perfeição sobre o corpo másculo, como se fosse uma segunda pele. Não a espantaria se aquela peça continuasse com o molde dele, mesmo quando estava vazia.
Assim que pensou nisso, formou-se em sua mente a imagem daquela calça parada, de pé, sem nada dentro, ao lado dele, completamente nu. Em meio a um sorriso, sentiu uma deliciosa onda de calor se espalhar por seu corpo. O sintoma passou logo, mas a advertência fora clara: estava esquecendo o propósito daquela inspeção.
Sem se dar tempo para pensar, segurou o tornozelo dele e o puxou, conseguindo apenas endireitar-lhe a perna, mas deixando-o no mesmo lugar. Porém, Nate voltou a se encolher, ajeitando o braço sobre o joelho que ele voltara a dobrar. Então inclinou a cabeça para a frente, encostando o rosto sobre o braço.
—	Hum, Nina... — murmurou ele, com um suspiro.
Rita notou o sorriso no rosto dele. Nina? Com cer¬teza, tratava-se de algum caso que ele deixara para trás, em Cincinnati. Inclinando-se para perto do ouvido dele, murmurou, com suavidade:
—	Nate, sou eu, Nina. Acorde, querido.
Ele se endireitou de imediato. Sua expressão se tor¬nou ansiosa conforme seus olhos se abriram e come¬çaram a se focar nela. Então, contendo o fôlego, Nate fitou seu rosto. O que ela estava vendo ali? Desespero? Esperança? O que quer que fosse, desapareceu em um piscar de olhos.
—	E você...
A voz dele soou triste e desapontada. Mas o problema era descobrir o motivo de aquilo tê-la magoado de ma¬neira tão profunda.
—	Seria possível encontrar algum outro lugar para dormir? — indagou Rita, disfarçando suas emoções com um dar de ombros. — Um banco de jardim, talvez.
—	Oh, obrigada, Nate — ironizou ele, esticando as pernas e ficando de pé. — Vejo que ficou me esperan¬do... — Olhou para o relógio. — Mesmo depois de qua¬renta minutos de atraso.
Lembrando-se de que aquilo era verdade, Rita sus¬pirou, antes de responder:
—	Desculpe-me. Venha, entre. Sinta-se em casa. Vou me trocar e começar a estudar. Tenho muito o que fazer hoje.
—	E quanto ao jantar?
—	O que está pensando que é isso? Um encontro?
—	Bem, deduzi que iria pelo menos se alimentar.
—	Passo o dia todo servindo os desastres que Al prepara. Quando chego em casa, a última coisa em que penso é comida.
—	Agora entendo porque a vejo com olheiras de vez em quando. Não se cuida direito.
—	Não comece com isso você também. Estou muito bem, obrigada. Nunca deixo de tomar minhas vitaminas.
Rita poderia jurar que o olhar que recebeu dele pa¬receu mais de apreciação do que de crítica. Na verdade, chegou a sentir-se como se fosse um doce diante de alguém faminto.
—	O que espera que eu faça ao longo de toda a tarde? — indagou Nate.
—	Ocupe-se com o que achar melhor. Brinque com o encanamento, assista à televisão, qualquer coisa. Só não durma, por favor.
—	Mas estou faminto. Vá cuidar de suas coisas, então, que eu vou preparar algo para comer. Há comida na geladeira?
—	Claro, mas vá com calma. O que está lá precisa durar até a próxima semana — informou Rita, já a caminho do quarto, onde entrou e fechou a porta.
Uma vez sozinho, Nate pôde dar uma boa olhada ao redor. Da outra vez em que estivera ali, não pudera fazê-lo. Só descobrira que o sofá era confortável.
Lembrou-se do ocorrido e se sentiu como um alvo em uma galeria de tiro. Não importava o que seu ins¬tinto dissesse, porque seu lado racional de ex-advogado continuava a desconfiar de tudo e de todos. Aquilo tudo ainda lhe parecia uma armadilha. Só lhe restava descobrir se Rita fazia ou não parte daquele estranho esquema que os cidadãos de Hooperville pareciam es¬tar armando para juntá-los.
O ruído em seu estômago o fez se preocupar com algo mais local. Não tivera tempo de almoçar e já eram quatro horas da tarde. Antes de ir para a cozinha, porém, notou a manchete no jornal que estava no canto do sofá, citando a fusão de duas grandes empresas. Só então percebeu que se tratava de um periódico es¬pecializado na área comercial.
Curioso, olhou as revistas e os outros jornais. En¬controu edições sérias como a National Geographic e a Science Today, além do austero New Yorker, mas nenhuma revista especializada em assuntos femininos. Ora, ora. Aquilo estava começando a ficar interessante. Mais um abalo em seus conceitos prévios.
Ao chegar à cozinha, admirou-se com a limpeza e com a ausência de louça por lavar. "Claro, se ela não come...", pensou, sorrindo com sarcasmo. Ao abrir a geladeira, a ideia se confirmou. Havia apenas meio pacote de leite desnatado, cinco ovos, um pouco de queijo prato fatiado, algumas maçãs e margarina. Aquilo deveria durar até a semana seguinte? Até uma formiga passaria fome naquela geladeira! Antes do pró¬ximo encontro, iria tratar de fazer algumas compras para ela.
Entretanto, seu instinto o alertou para não se en¬volver. Por outro lado, não fazia sentido ter de passar fome para participar daquela farsa idiota. Enquanto procurava por utensílios e panelas, concluiu que Rita era do grupo de pessoas que quase não se alimentava em casa.
Com um pouco de esforço, conseguiu preparar algo substancial, sem muita demora.
—	A comida estará pronta em cinco minutos — avisou-a.
Nenhuma resposta. Mais algum tempo se passou até que a pequena mesa estivesse posta e a comida pronta. Indo até a porta do quarto, chamou-a outra vez:
—	Se está preocupada com sua despensa, fique tranquila. Não a usei tanto assim. Está bem, quantidade é uma coisa relativa. Mas vou repor o que gastei, certo?
A porta não se abriu. Depois de hesitar um pouco, concluiu que seria inútil insistir. Estava se sentando à mesa quando ouviu Rita sair do quarto.
Sem nada dizer, colocou um pouco do preparado no prato vazio, no lugar ao lado do seu. Também em si¬lêncio, Rita se sentou, mas não fez menção de pegar o garfo. Fitou a omelete de queijo como se estivesse diante de uma ração alienígena.
—	Experimente. Com um pouco de sal e pimenta ficará quase tão saboroso quanto suas pílulas de vi¬tamina — brincou Na te.
Ao ouvir aquilo ela riu. Então experimentou a co¬mida e voltou a se recostar na cadeira, engolindo sem dificuldade. Levantou-se e foi depressa para o quarto, votando com o caderno de redação na mão. Aquele mesmo do qual ele lera um trecho antes de dormir, naquela fatídica noite.
—	Você estava perguntando a respeito do que iria fazer enquanto estivesse aqui, não é? — perguntou Rita. — Redação é meu maior problema nesse semes¬tre. Eu agradeceria se pudesse dar uma olhada nisso aqui e...
—	Corrigir?
—	Por favor, só não use uma caneta vermelha. Meu professor parece ter fascinação por essa cor.
Depois de folhear o caderno, Nate concordou.
—	Tem certeza de que ele não usa um spray?
Nate se lembrou da redação sobre "caça de marido".
O problema de Rita não era exatamente gramática, mas a estrutura de texto e o foco no assunto.
A leitura daquilo o deixou com a sensação de que estava assistindo a um debate político, a um filme estrangeiro sem legenda e a uma palestra sobre bio¬logia alienígena, tudo ao mesmo tempo.
Com certeza, sua hesitação em aceitar a tarefa ficou clara em sua expressão, já que Rita pegou o caderno de volta e o colocou embaixo do braço, de maneira defensiva.
Então olhou ao redor de si, como se estivesse ten¬tando encontrar outra solução. De fato, parecia estar quase entrando em pânico. Talvez estivesse prestes a perder o semestre, concluiu Nate.
Com uma expressão calma, ele estendeu a mão e pegou o caderno.
—	Consiga uma caneta de outra cor para mim, está bem?
"Como subir na escala social", leu, ao visualizar o título da primeira página ainda não decorada em ver¬melho. Seria aquele o único assunto na mente de Rita?
—	Você não tem um computador? — indagou ele, ao vê-la se sentar e lhe entregar uma caneta.
—	A biblioteca da escola tem alguns, mas quando posso ir até lá estão todos ocupados. Como minha letra é boa, os professores aceitam que eu entregue tudo ma¬nuscrito. Mesmo assim, isso me penaliza em meio ponto. Um "C" vira um "C menos" e assim por diante.
Ao vê-la sorrir, constrangida, Nate sentiu um impulso de puxá-la para si e confortá-la. Contudo, seu bom senso o deteve. Seria mais seguro focar sua atenção no texto.
Depois de lê-lo três vezes, começou a fazer anotações na página.
—	O que está fazendo? — indagou ela.
—	Editando. Esta sentença está grande o suficiente para formar duas frases. Onde arranjou tantas pala¬vras de cinco sílabas?
—	No dicionário. Além disso, eu leio muito. Gosto de aprender palavras novas e de me inspirar. Lem-bre-se que desejo sair daqui e de que não quero parecer ignorante quando chegar a algum lugar.
—	Com esse tipo de redação, só conseguira andar em círculos. A primeira sentença afirma a mesma coisa de três maneiras diferentes. A segunda a contradiz e a terceira muda o assunto. Com todas essas palavras enormes jogadas fora de contexto ao longo da redação, acho que seu trabalho receberia um "D menos". Com a penalidade de entregá-lo manuscrito, cairia para "E".
Por que estava sendo tão duro com ela? Não agira assim nem mesmo com seus piores assistentes, que não tinham metade da habilidade de Rita em escrever. Mas, mesmo depois de tanto exagero, ela estava se portando melhor do que qualquer profissional com quem ele lidara. Recebendo um olhar sincero, ouviu-a respirar profundamente e dizer:
—	Então preciso de sua ajuda. Ensine-me a fazer isso da maneira correta.
A voz dela não trazia mágoa nem autopiedade. Ape¬nas dignidade. Aquilo o abalou. Colocando a caneta sobre a mesa, encarou-a de frente e notou lágrimas se acumulando naqueles belos olhos azuis.
— Está bem. Vamos começar pelo princípio — disse Nate.
Estava ciente de que seu tom fora carinhoso. O mes¬mo que usava com todas as pessoas queridas, como seus amigos. Contudo, o tremor em seu estômago e o calor que o invadiu eram sintomas muito, mas muito diferentes daqueles que envolviam qualquer tipo de amizade.
CAPITULO VII

Mas só se passou uma semana! — protestou Al, olhando para cada um dos membros do conselho, e vendo seus rostos expressarem muito pouco otimismo.
—	Se quer minha opinião, eu diria que não está indo nada bem — falou Norm.
—	Ora, Nate está ficando na casa de Rita até depois da meia-noite. Isso deve significar algo, não? — ques¬tionou o dono do restaurante.
—	Digamos que, ou ela tem problemas sérios com redação, ou o encanador é um péssimo professor. — Fred se ajeitou na cadeira ao falar. — Sim, é só isso o que eles vêm fazendo todos os dias: estudar. Ouço-o falar sobre estrutura de sentenças o tempo inteiro.
—	E sobre dar voltas sem chegar ao assunto — com¬pletou Lottie, com ar desanimado. — Parece que esse é o maior problema dela em redação, pelo que ouvimos.
—	Que seja — falou o velho, concordando com a explicação da esposa. — De qualquer maneira, não está acontecendo nada significativo.
—	Nesse caso, esperaremos na retaguarda mais um pouco — sugeriu Al, observando os olhares de desa¬provação de todo o grupo. — Mas também podemos aumentar a pressão sobre eles.
Um burburinho preencheu o restaurante. Todos pa¬receram concordar e se animar com a proposta. O gordo presidente do conselho secreto pôde contar quinze sor¬risos, cada um com um brilho mais ameaçador do que o outro.
Aquilo estava ficando sério.
Rita não se lembrava de ter ficado tão cansada em toda sua vida. Não apenas no aspecto físico, mas tam¬bém no mental. Vinha tendo crises de esquecimento. Quando não anotava o pedido, ao chegar no balcão já não sabia ao certo se o cliente pedira suco de laranja ou refrigerante de laranja.
Se bem que os clientes também não estavam aju¬dando nem um pouco. Um simples "misto quente" ha¬via se transformado em "pão de forma branco, com presunto magro, queijo prato fatiado bem fino, um pou¬co de maionese de um dos lados e duas rodelas finas de tomate".
Até parecia um complô! Talvez a campanha casa¬menteira houvesse sido substituída pelo tema "Como Enlouquecer Rita".
Não. Aquilo deveria ser mesmo resultado da falta de horas a mais de sono. Cada vez que fechava os olhos, via um texto cheio de erros e as correções que precisava fazer. Parecia estar ouvindo a voz de Nate a seu lado, dizendo para manter a objetividade e tudo mais.
Já podia até se imaginar adormecendo em sua cama, com o caderno no colo, com Nate sentado a seu lado. Então ele se deitaria no espaço vago e se aproximaria devagar...
— Está me escutando, Rita? O que acha disso? — perguntou a voz incisiva de Al, interrompendo-lhe os pensamentos. — Seu encanador não cobrou pelo conserto da máquina de lavar da sra. Mayfield. E foi a mesma coisa com aquela família nova, fora da cidade. Norm comentou que o aquecedor deles estava quebrado desde o inverno e, por vontade própria, Nate Morrow foi lá e o consertou de graça! O que me diz disso?
Rita deu de ombros. Naquele ritmo, Nate acabaria mesmo se tornando o novo herói da cidade. Quando o dispensasse, ao final das duas semanas, provavelmente seria eleita a nova vilã da cidade. Por certo, iriam mer¬gulhá-la em um tanque cheio de cola e enchê-la de penas.
—	Bem — prosseguiu Al —, acho que isso só pode significar uma coisa: até que enfim você encontrou um homem realmente especial!
—	Obrigada. Mas quando chegar a hora, lembre-se de que gosto de amarelo. Em vez de penas de galinha, usem de canário, está bem?
Al franziu o cenho.
—	Rita? Tudo bem com você?
O som da sineta da porta a salvou de precisar dar uma explicação. Era Chester, o carteiro. Enquanto se aproximava do balcão onde ele apoiou a bolsa, Rita o viu colocar as revistas de lado e pegar uma pilha de cartas. Ao notar um envelope usado para correspon¬dência aérea, começou a vibrar por antecipação. Só poderia ser carta de Howard!
Depois de entregar alguns envelopes a Al, Chester pegou aquela carta diferenciada e a entregou a ela.
—	Sabe que eu não poderia fazer isso, não é? A correspondência deve ser entregue no endereço da casa, e não ao próprio destinatário.
—	Ei, pare de reclamar e passe isso logo para ela! — esbravejou Al.
—	Obrigada — disse Rita, pegando o envelope antes que o homem mudasse de ideia.
Afinal, notícias de Howard. Ao ver o destinatário, sentiu-se confusa, pois deparou-se com sua própria le¬tra. Demorou até perceber que havia um carimbo de devolução por fora do envelope. Era a última carta que enviara a ele. A mensagem do correio informava que não havia ninguém com aquele nome no local de entrega.
Era a terceira carta, enviada quatro semanas antes. O que acontecera às duas primeiras mensagens? Teriam sido extraviadas ou Howard decidira não responder?
—	O que foi? — indagou seu patrão.
—	Nada.
Ao responder, colocou a carta no bolso do avental.
—	Nada? — questionou o carteiro, indignado. — Aquele esnobe do namorado dela está mandando as cartas de volta. Se querem minha opinião, ele não vai...
—	Ninguém pediu sua opinião — interrompeu Al.
—	Howard deve ter se mudado para o próximo local da expedição. Irá escrever assim que se instalar.
Rita sabia que dissera aquilo para convencer mais a si mesma do que os outros. Precisava se preparar para ter de cuidar de tudo sozinha. Claro que havia uma grande possibilidade de tudo aquilo não passar de uma falha do correio, mas não era certeza. Oh, Deus, como queria ter alguma notícia dele.
—	Acredite no que quiser — falou Chester, antes de sair.
—	Tudo bem com você, Rita? — perguntou Al, preocupado.
Para Rita, o lugar pareceu mais frio do que o ha¬bitual. Foi preciso se conter para não estremecer com um calafrio.
—	Estou ótima. Mas preciso ir. Nate está me espe¬rando em casa. Estou atrasada.
Ao sair, passou pela vaga vazia de Suzzie, que estava na oficina de novo. Seu carro era um exemplo do restante de sua vida: não funcionava. Sentiu vontade de chorar, mas não poderia fazê-lo. Se o fizesse, estaria demons¬trando para toda a cidade que não podia aguentar so¬zinha os imprevistos da vida. Era hora de enfrentar a realidade. Teria de ter aquela criança sozinha.
Ao chegar em casa, subiu a escada em ritmo apres¬sado, mas parou ao chegar à porta. Daquela vez, o desânimo demorou mais para dominá-la, mas o fez com maior intensidade.
Nate não estava sentado em seu capacho e não havia nem sinal dele nas proximidades. Poderia jurar ter visto a perua dele estacionada do outro lado da rua, mas não confiava na própria memória. Não naquele dia.
Pela primeira vez, tomou consciência de quanto gos¬tava da companhia dele, mesmo quando tudo o que faziam era discutir sobre pronomes, frases e verbos. Ele era a única pessoa que a levava a sério. Mesmo que não concordassem em tudo, sempre respeitavam as opiniões um do outro.
Mas não importava que Nate não estivesse ali. Não pretendia mesmo compartilhar aquele último problema com ele. No que dizia respeito a Howard, provavelmente ele iria se portar como os nativos de Hooperville.
Ao abrir a bolsa para pegar a chave, esbarrou no envelope que ali colocara antes de sair do restaurante.
Sem compreender bem o motivo, sentiu sua respi¬ração acelerar, assim como o ritmo de sua pulsação. Uma onda de tontura a dominou por um instante, como efeito da ansiedade. Aquilo deveria ser o que as pessoas vinham classificando como crise de pânico. Estava mes¬mo estressada.
Com força de vontade, respirou profundamente algumas vezes e se controlou. Sempre fora forte. Iria superar aquela crise também. Se as coisas não estavam funcio¬nando, iria descobrir um modo de reverter aquela situação.
Ao colocar a chave na fechadura, descobriu que a porta estava destrancada. Seu tio Fred deveria ter con¬sertado o aparelho de ar-condicionado de seu quarto, que estava quebrado havia dias. Acabaria encontrando um bilhete dele quando entrasse em casa.
Em vez disso, porém, encontrou Nate mexendo em uma parafernália de fios e de peças de computador na cozinha. Parecia haver mais coisas do que sua pe¬quena mesa poderia suportar e alguns equipamentos estavam espalhados até no chão e nas cadeiras. Algo que parecia ser uma impressora havia sido colocada sobre a pia.
—	Olá! — cumprimentou ele, sem se virar para olhá-la.
Rita entrou no aposento, espremendo-se para passar entre as cadeiras e a mesa ocupadas.
—	O que é tudo isso?
—	Um computador — respondeu ele, ainda sem encará-la.
—	Isso eu percebi, mas o que você está fazendo?
—	Apenas me certificando de que nunca mais precise ler um manuscrito seu.
A resposta veio de baixo da mesa, onde ele estava ligando alguns fios.
—	Mas o equipamento está espalhado por todos os lados! Onde é que vou comer?
—	Você não come, lembra-se? Ouça, meu novo sistema chegou ontem e não preciso de dois. Você, por outro lado, parece estar precisando de um desesperadamente.
—	Mas...
—	O que queria que eu fizesse? Que jogasse tudo
fora? — indagou Nate, encarando-a com uma expressão que a lembrou a de um garoto que acabara de descobrir que dera rosas a uma garota alérgica a flores. — Certo, então eu jogo tudo fora.
—	Certo. Quer dizer, não! Não jogue fora. Mas, por quê?
—	Já lhe disse. Tenho um novinho.
—	Sabe o que quero dizer. Por que está fazendo isso? Por mim? Você não concorda com nada do que estou tentando fazer.
—	Não exagere. E um computador velho. Pode ser que nem chegue a funcionar até o final do semestre.
—	Não invente.
—	Eu?
Quando ele a fitou com ar surpreso, suas sobrance¬lhas arqueadas lhe deram um irresistível aspecto de garoto inocente.
—	Sim. Está sendo gentil comigo. Não tente diminuir sua atitude como se não fosse nada. Você nem mesmo gosta de mim — falou Rita, como se o estivesse acu¬sando de um crime.
Se a hesitação dele houvesse durado uma fração de segundo a menos, seria impossível perceber que ele ficara magoado. Mas notou que se esforçou para dar de ombros.
—	E então? Quer ou não o computador?
Aproveitando o tempo precioso que tinha para res¬ponder, Rita o fitou com atenção. Os olhos castanhos de Nate brilhavam com expectativa e sinceridade. Como sempre, não parecia haver nenhuma segunda intenção na atitude dele.
—	Sim, quero. Muito obrigada — aceitou, com um sorriso gentil.
Como se tivesse de se esforçar para conter um sus¬piro aliviado, ele balançou a cabeça afirmativamente, voltando à montagem do equipamento. Ao final, tudo parecia limpo e organizado. Puxando uma cadeira em frente ao teclado, Nate disse:
—	Por favor, faça as honras.
— Nunca tive chance de usar um desses na escola. Espero que me ensine a usar esse negócio.
—	Não acredito que uma pessoa tão ávida por sair daqui e subir na escala social não esteja em dia com a tecnologia. Imaginei que ficasse "plugada" o tempo todo, esperando pela aparição do homem perfeito na Internet.
Duas lágrimas atingiram o teclado antes que Nate pudesse tirá-lo do caminho.
—	Ei, desculpe-me, sim? — murmurou ele.
—	Não se incomode.
—	Acha que isso é possível? Ver uma mulher cho¬rar me incomoda muito. Na verdade me deixa bem preocupado.
—	Não é nada. Apenas a escola, a carta que voltou, essa mania casamenteira e... Ora, tudo! As coisas estão muito... Entende?
Até ela mesma percebeu que suas palavras não es¬tavam fazendo sentido.
—	Ouça — prosseguiu —, estou um pouco tensa no momento. É que... — Ao ver a expressão de arrependimento no olhar dele, desistiu de continuar. — Ora, que diferença faz, não é mesmo?
Ao acabar de dizer aquilo, já estava de pé. Correu para o quarto e fechou a porta, encostando-se contra a madeira. Se deitasse na cama, não poderia conter o choro. Precisaria ser forte. Se não por si mesma, ao menos pelo bebé.
A primeira batida à porta foi tão suave que pareceu significar que Nate não queria ser atendido. Contudo, o som foi se tornando cada vez mais forte e insistente.
—	Vá embora — pediu Rita, quando não estava mais suportando o ruído.
—	Não antes de você sair daí. Escute-me. Sinto mui¬to. Foi uma brincadeira de mau gosto. Não vou desistir até que saia daí.
—	Então vou chamar o xerife e pedir para levá-lo para a cadeia.
—	Vá em frente e faça isso. Só que o telefone está aqui fora.
Fred logo ouviria o barulho e iria investigar, mas aquela era a última coisa de que ela precisava. Fazendo a expressão mais brava que conseguiu, abriu a porta de uma só vez.
Nate, que devia estar apoiado à porta enquanto ba¬tia, avançou quarto adentro. Por pouco os dois não colidiram. Foi difícil ignorar o sorriso de arrependi¬mento iluminando aquele rosto atraente. Notando um momento de hesitação de sua parte, ele fez uma ex¬pressão ainda mais arrebatadora, levando-a a tomar uma medida rápida, antes de acabar sorrindo também.
Passando depressa por ele, Rita saiu e parou ao lado da porta.
—	Pronto, saí. Agora é sua vez.
A princípio, ele não se moveu. Então se aproximou devagar, envolvendo-a com seu calor e seu perfume. Parou apenas quando havia menos de um palmo separando-os.
—	Acho que devemos começar de novo — disse Nate, fitando-a nos olhos.
Algo a levou a acreditar na sinceridade dele. Talvez o fato de estar passando por um período tão complicado a houvesse levado a valorizar uma presença estável a seu lado. Ao desviar o rosto um instante, avistou o envelope encostado na bolsa, sobre a mesinha-de-cabeceira. Aquilo a fez sentir-se fraca e estremecer outra vez. O que estava acontecendo com ela?
Só percebeu que estava chorando quando sentiu os dedos de Nate enxugando suas lágrimas. O toque dele era gentil e sua voz carinhosa. Contudo, em vez de pressioná-la contra seu peito em um abraço, segura-va-a pelos ombros, a distância.
Nate a encarou por alguns segundos, como se esti¬vesse em dúvida a respeito de o que fazer. Depois de uma longa pausa, ele soltou um suspiro e puxou-a para si, abraçando-a.
A princípio pareceu algo apenas superficial, mas em instantes Rita se viu aninhada naqueles braços fortes, que a apertavam de maneira firme e carinhosa. En-tregou-se ao momento, liberando a ansiedade que a consumia. Estava cansada de represar as mágoas. De fato, não chorava daquela maneira desde sua infância.
Porém, junto à proteção daquele peito forte, sentiu-se segura o suficiente para se tornar inocente outra vez. Só mais uma vez.
CAPITULO VIII

Nate sabia que estava enrascado. Quan¬do viu Rita com a mão na maçaneta da porta, tentando parecer inatingível, tivera certeza de que não resistiria e de que tentaria ajudá-la.
Deveria ter saído sem hesitar, mas quando fitou aqueles brilhantes olhos azuis, marejados de lágrimas, seu coração o deteve. Mesmo com seu instinto de au-topreservação alertando-o para não se envolver, era impossível negar a urgência que sentia em apoiá-la e tê-la junto de si. Não apenas por ser o campeão em reconstrução de relacionamentos na corte, nem por ser o encanador "samaritano" da cidade. Mas por ela ser quem era. Simplesmente Rita.
Leal, sensível e, no momento, magoada. De algum modo, tocara em algum ponto delicado daquele coração. Por que tivera de fazer aquela brincadeira sobre es¬calada social? Bastava ensiná-la a usar o processador de textos, nada mais.
— Desculpe-me — murmurou ela, enxugando as lá¬grimas com o dorso da mão.
A respeito do que ela estava se desculpando? Mas preferiu conter a pergunta para evitar mais mal-entendidos.
Sem perceber, deixou-se levar pelo momento. Estava gostando de tê-la nos braços. Não saberia explicar, mas aquilo lhe parecia correto de alguma maneira.
Entretanto, precisava se lembrar de que não daria certo. Seu plano de vida não coincidia com as ambições de Rita. Deveria contar sobre Nina e a respeito de sua decisão de nunca mais se envolver com ninguém. Nun¬ca mais.
—	Ouça, Rita...
Sua voz desapareceu no momento em que a viu le¬vantar o rosto para encará-lo outra vez. Os olhos muito azuis pareciam capazes de ler a alma de um homem, tocando-o profundamente.
—	Eu sei — murmurou ela, colocando as mãos em seu peito para se afastar. — Está tarde.
O movimento o incomodou por algum motivo. Era como se, ao se afastar de Rita, algo dentro dele esti¬vesse prestes a morrer.
—	Não, não está tarde — disse a ela.
—	Nate, eu... — Rita tentou falar mas, ao pronunciar o nome dele, teve de se silenciar.
Aquilo lhe soara tão correto...
Mas precisava contar sobre Howard, e explicar que, apesar de não haver obtido resposta às cartas enviadas, deveria esperá-lo, no caso de se tratar de algum mal-entendido. Não poderia se envolver com outra pessoa.
A certeza de que aquilo estava errado foi crescendo dentro dela. Era preciso acabar com aquela onda de calor que parecia envolvê-la com uma força absurda, sempre que Nate se encontrava por perto.
"Oh, não", pensou, ao fitar os brilhantes olhos cas¬tanhos transbordando sentimentos. Só o que pôde fazer foi balançar a cabeça negativamente. Mas já era tarde demais.
—Eu sei — sussurrou ele, acompanhando o movi¬mento de sua cabeça ao se aproximar, até que seus
lábios se encontrassem.
No minuto em que se tocaram, Nate teve cons¬ciência de que desejara beijá-la desde o primeiro ins¬tante em que a vira. A paixão que o envolveu o deixou surpreso, assim como a intensidade da reação de Rita. Sentiu os braços delicados o envolverem com força, como se ela temesse que algo fosse capaz de separá-los.
Conforme suas mãos a acariciavam, sentiu os de¬dos suaves de Rita acompanhando o traçado de suas costas, explorando cada músculo. De repente, sentiu aquele toque quente sob sua camisa, diretamente em contato com sua pele. Em um movimento decidido, livrou-se da parte de cima da roupa e jogou-a em um canto.
Os músculos de seu corpo pareciam estremecer con¬forme o tecido macio da roupa dela roçava contra seu peito. Mas aquilo não o satisfaria. Queria tocá-la por completo, sem nenhum empecilho entre eles.
Rita adorou o modo como as mãos dele deslizaram por seu traje, tentando localizar fechos e botões, na esperança de abri-los.
—	Aqui não — murmurou ela.
Não foi preciso mostrar o caminho. Em silêncio, dei¬xou que ele a levasse para o quarto. Aos poucos, sem perceber, foi despindo-o, como se cada etapa do pro¬cesso fosse algo que já houvessem feito juntos dezenas de vezes. Mas, ao mesmo tempo, a descoberta era algo novo, maravilhoso.
Rita perdera a noção de que precisava respirar. Po¬dia ouvir o ritmo ofegante de ambos, mas não sabia distinguir de quem era cada fôlego. Tendo de conter o desejo de gemer alto, ocupava seus lábios mordis¬cando ora aqueles ombros fortes, ora o peito coberto de pêlos macios.
Sentiu as mãos firmes tirando suas roupas enquanto ela própria tateava aquela pele quente e nua. Nate, assim como ela, também estava mais do que pronto, mas parecia estar se contendo, provocando-a com ca¬rícias demoradas e ousadas.
Não se lembrava de haver sentido tanto prazer na vida. Nem mesmo com How...
—	Não! — gritou de repente, arregalando os olhos e empurrando o peito dele.
Com um movimento rápido, retirou o corpo de baixo do dele.
"Oh, não. Ele está mesmo nu. Isso é real!", pensou. Ela também estava sem roupa! Mais um segundo e teriam consumado algo que não poderia acontecer.
"Não", disse a si mesma, em pensamento. "Não posso fazer isso. Estou..."
—	Grávida — disse Rita, em voz alta.
Pareceu-lhe estranho que a expressão confusa de Nate se tornasse um sorriso de repente.
—	Por nos beijarmos? Acho que não. Caso não tenha se precavido, eu posso fazê-lo. Não pense que planejei isso, mas sempre tenho preservativos na carteira.
Ele tentou puxá-la para perto. Foi preciso empur¬rá-lo com mais força e se afastar, chegando à beirada da cama. Agarrando o travesseiro e o lençol, Rita se cobriu o mais depressa que pôde.
—	Certo, vou buscar agora — disse Nate, soltando um suspiro.
—	Não. Eu estou grávida. Você não entende.
—	Tem razão. Não mesmo.
Rita fez uma pausa. Havia muito o que explicar. Como permitira que aquilo acontecesse? Toda a cidade vinha tentando fazê-la esquecer Howard, mas havia conseguido escapar de todas as arma¬dilhas até então.
"Estou nua", pensou, "na cama, e justo com..."
—	Você! — disse ela, indignada. — Por que você?
Ao vê-lo ficar de pé, notou sua expressão confusa e preocupada.
—	Ei, calma aí. O que quer dizer com isso? Acabei de chegar aqui e, se pensar bem, não cheguei longe o suficiente para tanto.
—	Não de você. De Howard, meu noivo. Oú ex-noivo, já não sei mais. Depois que ele partiu, todos pensaram que havia me abandonado grávida, aí colocaram esse plano em andamento.
—	Plano? Que plano?
—	Mas então você surgiu... — prosseguiu Rita, fa¬lando consigo mesma em voz alta, sem ouvi-lo. — A carta voltou e houve essa história com o computador.
Era demais para um só dia. Quem não ficaria es¬tressada naquela situação? Sua defesa falhou. Preci¬sava apenas de um ombro e o de Nate era o que se encontrava mais próximo. Mas ir para a cama com ele? Não era essa sua intenção!
—	Não, eu não poderia ir adiante com isso — con¬tinuou ela, falando em voz alta.
—	Então você está nisso também, não é?
—	No quê?
—	Eu sabia que havia algo acontecendo, mas não isso. Como fui idiota! — Nate começou a se vestir. — Grávida? Tenho certeza de que, segundo o plano, de¬veria me contar tudo daqui a um mês.
—	Mas você sabia!
—	É mesmo? Quando foi que me contou?
Rita ficou estática. Franziu o cenho com tanta for¬ça que sua testa doeu. Contar a ele? Jamais falara aquilo para ninguém. Não fora preciso fazê-lo. Não em Hooperville.
—	Pelo amor de Deus, essa é uma cidade pequena. Todos sabem.
—	Correção, minha cara. Todos menos eu. Percebi que os casamentos sob mira de espingarda ainda estão em moda por aqui, mas a regra manda que o homem levado ao altar seja o autor da "transgressão", e não um inocente recém-chegado.
—	Está achando que eu tentei agarrá-lo em uma armadilha? Agarrar você?
—	O que há de errado comigo? Droga, não acredito que perguntei isso. Claro que há algo de errado comigo.
Ao acabar de falar, Nate vestiu a roupa e saiu an¬dando depressa. Seguindo-o, Rita largou o lençol e ves¬tiu o robe que deixava pendurado ao lado da porta. Quando chegou à porta da sala, viu-o parar no meio da varanda e se virar, perguntando:
—	E só isso o que tem para me dizer?
—	O que mais quer ouvir? Já contei que estou grá¬vida e pronto.
—	Não brinque. A "moça mais prendada da cidade"? Ora, é essa a ideia da oferta especial "dois em um" da semana?
—	Rita, tudo bem aí em cima? — indagou Fred, nos primeiros degraus da escada, já com a cabeça na altura do piso do andar de cima.
Ela suspirou. A última coisa que queria era a in¬terferência de seus preocupados vizinhos.
—	Oh, sim, está tudo ótimo — respondeu Nate. — Se desconsiderarmos um caso clássico de embuste.
Fred subiu o restante da escada e ficou ao lado dela, antes de indagar:
—	Por que ele está usando linguagem de advogado?
Dando a volta pelo tio, Rita se pôs à frente dele.
—	Eu não tentaria conquistá-lo nem para passar o tempo!
Ao ouvir aquilo, Fred começou a saltitar feito um boxeador atrás dela.
—	Diga que não se importa, menina, e acertarei o queixo desse insolente, antes de chutá-lo para fora da¬qui. Basta falar.
—	Quieto — pediu Rita.
—	Entendo — falou Nate. — Esqueci que sou um "joão-ninguém". Imagino que foi por isso que não pôde ir adiante. Acho que prefere esperar até setembro para tentar a sorte com a próxima turma da universidade.
—	Posso acertá-lo agora? — indagou Fred.
—	Fique à vontade — respondeu ela, sem pensar.
O velho avançoupelo lado dela como um personagem de filme em preto e branco, mas muito depressa.
—	Oh, não! — exclamou Rita, tentando impedi-lo.
Mas era tarde demais. Houve um som estranho quando o punho de Fred colidiu com o queixo de Nate, que mal se moveu com o impacto. O agressor, sim, começou a andar em círculos, massageando a mão e reclamando que estava velho demais para aquilo.
Boquiaberta, Rita viu uma gotinha de sangue brotar do lábio de Nate, que levou a mão ao rosto para testar a articulação do maxilar. Os lábios convidativos insi¬nuaram um sorriso desanimado.
—	Obrigado — disse ele. — Acho que eu precisava disso.
Quieta, observou-o descer a escada com calma, an¬dando como se nada houvesse acontecido.
Eu deveria tê-lo expulsado antes — disse Fred. — Poderia tê-lo pego pelo colarinho e o arremessado escada abaixo. Posso até mesmo ir atrás dele e lhe ensinar uma lição. Basta dizer que é isso o que quer, menina.
—	Tio — murmurou Rita, com um tom exausto. — Cale-se, por favor.
Passando por ele, entrou em casa e fechou a porta. Foi direto para a cama, deitar e chorar.

CAPÍTULO IX

Nate pegou o telefone e o levou ao ouvido para ver se estava funcionando bem, voltando então a colocá-lo no gancho. Não havia nada de errado com o aparelho.
Logo cedo, todos os chamados em sua agenda haviam sido cancelados, em um período de quinze minutos. Desde então, quatro horas haviam se passado em total silêncio. Nenhuma emergência. Nada.
O aparelho não estava tocando, mas deixava uma mensagem evidente: as notícias andavam muito de¬pressa naquela cidade. Mas que armadilha! Como pu¬dera cair nela com tamanha facilidade?
Encostando-se no portal da loja, ficou alguns minu¬tos olhando o efeito do sol quente de verão sobre o asfalto. Em um dia quente como aquele, era normal que não houvesse ninguém passando pela rua, em fren¬te a sua loja. Contudo, nunca vira tanto movimento no restaurante de Al.
Muitas pessoas, incluindo alguns de seus ex-clien-tes, entraram e saíram tão depressa que pareciam estar prestando condolências a uma viúva. Ninguém o encarou de maneira direta. E até mesmo aqueles que se voltaram em sua direção optaram por ignorar seu cumprimento.
—Bem-vindo ao boicote — disse a si mesmo, antes de voltar para dentro da loja.
Rita estava arrependida de ter ido trabalhar naquele dia. Enquanto Norm parecia o "poderoso chefão", con¬versando aos cochichos com cada pessoa que se sentava à sua mesa, desde o meio da manhã, Fred não parava de repetir a história do fiasco da tarde anterior, para cada um que entrava no restaurante.
Quando duas das irmãs solteironas chegaram, uma foi direto para a mesa do barbeiro e outra foi até balcão pedir um café.
—	Sabe, querida, ficamos muito tristes ao saber o que aconteceu. Mas agora ele aprenderá a lição.
Ao ouvir aquilo, Rita estreitou o olhar.
—	Quem aprenderá o quê?
—	Ainda não é nada oficial — falou a mulher. Rita lançou um olhar para Fred e então para a loja
de Nate. A perua estava estacionada à porta e o ven¬tilador de teto ligado. Ele parecia estar se mexendo lá dentro.
Aquilo estava errado. Calmo demais. Até então, ela nunca o vira tão parado durante aquele horário, desde que chegara à cidade.
—	Tio Norm — falou ela, assustando-se com o tom ameaçador da própria voz.
O barbeiro passou a demonstrar um súbito interesse no conteúdo de sua xícara. Ao se virar para Al, viu-o se concentrar em continuar queimando dois hambúrgueres, sem perceber o que fazia. Parecia que o conselho secreto havia finalmente aprendido a guardar um segredo.
—	Tio Fred? — chamou ela, voltando-se para sua última fonte de informações. — O que ainda não é oficial? O que vocês fizeram?
—	Nada com que deva se preocupar — respondeu o velho, cabisbaixo, enquanto os outros se espalhavam pelo restaurante, dando-lhe as costas. — Você já tem muito com o que se preocupar. Deixe que nós provi¬denciemos isso, sim? Cuide apenas de nosso novo bebé.
Aquele foi o limite.
—	Nosso? Como é que é? Como ousam pensar que...
—	Calma — interrompeu Al.
—	Como ousam?
—	Não se agite — interveio uma das solteironas.
—	Mas que audácia a de vocês!
—	Isso fará mal à criança — afirmou Norm, já à porta.
Quando Rita se deu conta, todos haviam saído. Al
ficou quieto e nada disse. Por sua expressão, daria tudo para poder ter fugido também.
Ela deveria ter se rebelado antes. A vida era sua e ninguém tinha o direito de pressionar Nate por ela. Se fosse necessário tomar uma atitude qualquer, ela mesma o faria. Não precisava de mãos alheias.
Logo tomaria providências para que o conselho se¬creto desistisse de qualquer plano absurdo que hou¬vessem colocado em andamento.
Quem olhasse para Rita naquele momento, na va¬randa atrás do restaurante, não diria que ela era a mesma pessoa que fizera todos fugirem dali no meio da tarde. Estava muito calma e compenetrada.
Como pudera pensar em ser agressiva com eles? Ja¬mais quisera magoá-los. Todos a consideravam como alguém da família. O fato de haver perdido os pais lhe possibilitara ter a maior quantidade de parentes que alguém conseguiria imaginar.
Contudo, tinha o direito de impor certos limites. De¬veria apenas tomar o cuidado de não desrespeitar ninguém. Era hora de entrar em ação. As luzes estavam quase apagadas e as cortinas fechadas. Só lhe restava rogar para que a porta estivesse aberta. E estava.
Engolindo em seco, entrou no restaurante.
.— Olá, pessoal — disse, parando ao lado da primeira mesa. — Estou feliz em poder participar desta reunião que diz respeito a mim e a meu futuro. Não recebi meu convite, mas imagino que ele tenha se perdido no correio.
Rita observou quinze pares de olhos se arregalarem, enquanto quinze bocas se abriam com ar estupefato.
Nate escutou uma batida intensa a sua porta, mas tentou ignorá-la. Eram onze horas da noite. Somente más notícias chegavam àquela hora. Talvez os cinco caubóis tivessem voltado, e dessa vez para expulsá-lo da cidade.
Pensando bem, resolver aquilo de uma vez por todas parecia uma perspectiva mais agradável do que não agir. Por isso, levantou-se e vestiu uma calça jeans, antes de descer.
Era Al parado em frente a sua porta. Depois de olhar ao redor dele, Nate achou estranho não ver mais ninguém.
—	Estou sozinho — disse o cozinheiro. — Quem mais você esperava?
—	Ninguém, mas um comité de enforcamento não me surpreenderia.
O riso do homem parecia tão desengonçado quanto sua comida. Com um gesto, deixou claro que gostaria de entrar. Então disse:
—	Precisamos colocar alguns assuntos em ordem. Acho melhor conversarmos sentados.
—	Entre — convidou Nate. — Sente-se aí.
—		Obrigado. Irei direto ao assunto. É verdade que Rita está grávida, e é verdade que estamos tentando casá-la com alguém. Também é verdade que o tínhamos como principal candidato para ocupar essa posição. Mas da maneira como vemos, você deveria estar lisonjeado.
Rindo e tossindo ao mesmo tempo, Nate começou a andar de um lado para outro.
—	Esta cidade tem uma maneira interessante de designar prémios. O "bebé surpresa" que estão ofere¬cendo junto com a "moça mais prendada da cidade" é um bom exemplo. Além disso, como eu já disse a Rita, não gosto de embustes e farsas.
—	Em uma cidade pequena como essa, não existem segredos. Todos conhecem os detalhes das vidas de seus vizinhos. Nem sequer ocorreu a ela que alguém pudesse não saber da criança. Digo mais: muitos de nós não hesitam em fazer planos ou até armadilhas, mas não Rita. Além disso, ela não estaria interessada em um homem reservado e ausente como você.
Aquela afirmação o pegou de surpresa.
—	Ei, meu negócio é consertar canos e cuidar da minha vida. Não acho que isso seja uma postura, ausente. Um boicote, por outro lado, já é outra história, não acha?
Al riu ao ouvir aquilo.
—	Sim, tem razão. Eu deveria ter dito "ignorante". Calma, não se exalte. Não precisa mais se preocupar com o boicote. Rita está no restaurante nesse momento, dando um longo sermão no comité que o organizou.
Ela foi defender você.
Outro choque. Depois de tudo o que dissera, inclu¬sive diante de Fred, Rita ainda estava enfrentando os vizinhos em seu benefício? Por quê? Pelo visto, seu instinto de preservação havia reagido além da escala.
—	Oh.
—	Sim, "sr. encanador". Estamos falando de uma moça que sempre faz a coisa certa. Mas agora é a sua vez. Do meu ponto de vista, você deve algo a ela.
O burburinho do interior do restaurante podia ser ouvido da calçada. Nate estava estudando um modo de entrar de maneira casual, mas o sol quente da ma¬nhã parecia prestes a derreter o asfalto sob seus pés.
Sem mais demora, acabou de atravessar a rua e entrou. No mesmo instante, todos os olhares se volta¬ram em sua direção. O silêncio foi imediato.
Sentando-se à beira do balcão, observou Rita acabar de lavar o bule e enchê-lo outra vez na grande cafeteira. Só então encheu a xícara de um fazendeiro que já estava aguardando havia alguns segundos. Foi fácil notar que, durante todo o tempo, ela o olhou de soslaio. Então a viu se aproximar.
—	Café?
—	Suco.
Ao fazer seu pedido, Nate a fitou de alto a baixo. Havia uma enorme camiseta amarela sobre o uniforme dela, com as palavras "Maternidade Explícita" estam¬padas em letras garrafais na altura do peito. A frase "Bebé a Bordo" aparecia logo abaixo, acompanhada de uma seta apontada para a região de seu ventre. Tudo em cores chamativas.
A visão o fez arquear a sobrancelha, mas a expli¬cação veio em seguida.
—	Prefiro deixar tudo às claras — falou ela, enquanto servia o suco. — Algumas pessoas acham que isso é óbvio demais, mas estou tentando alcançar aqueles que não são capazes de perceber o óbvio. Sabe como é, há quem não enxergue uma floresta quando vê um monte de árvores, nem o nariz, no meio do rosto, quan¬do se olha no espelho, nem...
—	Rita — chamou Al, em tom de censura.
—	Bem, sabe do que estou falando.
—	Não — falou Nate, embora a compreendesse mui¬to bem.
—	Quer algo para acompanhar esse suco?
—	Preciso falar com você. Eu lhe disse algumas coi¬sas anteontem e...
—	Algumas coisas"? Então veio para me dizer mais? Não creio que ainda haja algo para ser dito entre nós. Diga logo o que vai querer comer. Ovos e torradas?
Ao vê-la lamber a ponta do lápis e levá-lo ao bloco de pedidos, ele arregalou os olhos.
—	Não faça isso! Sabe quantos germes acabaram de entrar em seu organismo?
Arqueando uma sobrancelha, Rita fitou o grafite umedecido e então o encarou.
—	E sobre isso que veio falar? Minha saúde?
—	Não. Vim até aqui lhe dizer que...
—	Se não for fazer um pedido de desjejum, não me interessa o que o trouxe até aqui. Não pretendo escutar mais nada que tenha a me dizer.
—	Ouça-o, criatura! — gritou Al, virando-se de lado para a chapa onde cozinhava.
—	Sim, escute-o — ecoaram alguns dos clientes.
Nate olhou ao redor e viu que todos haviam parado de comer e se virado para olhá-los.
—	Está bem — anuiu Rita. — Reconheço quando estou em desvantagem.
—	Otimo. Vamos nos sentar ali. Quero falar com você, e não com todo o restaurante.
Ao ouvi-lo, todos os presentes protestaram, com la¬mentos e vaias.
—	O que quer que seja que tenha a dizer, eles podem ouvir. Além do mais, quero que haja testemunhas ou¬vindo qualquer coisa que eu lhe diga. Sem mistérios.
—	Certo. Também reconheço quando a desvantagem é minha.
Rita tentou evitar fitá-lo nos olhos. Se o fizesse, es¬queceria tudo outra vez: seu bom senso, seu medos e Howard. Não poderia deixar aquilo acontecer de novo.
—	Fale.
—	Al me contou o que aconteceu aqui na noite pas¬sada. Obrigado.
—	Guarde sua gratidão.
—	Isso, guarde para si mesmo — repetiram alguns dos clientes.
Um som estridente veio da cozinha, levando todos a ficar em silêncio. O corpulento proprietário voltou a pendurar a enorme frigideira com a qual batera no balcão interno.
—	Continuem — disse Al, gesticulando para o casal.
—	Bem... — prosseguiu Nate. — Uma vez que salvou meu negócio do boicote, agora estou em débito com você.
—	Claro que está — garantiu um dos presentes.

—	E que dívida! — assegurou outro. Rita se voltou para os vizinhos.
—	Ele não me deve nada.

—	O que nos diz de um pedido de desculpas? É o mínimo que ele lhe deve — alegou um homem.
—	Só para começar — falou o cozinheiro.
—	Eu peço desculpa.
—Você foi um grosseirão! — acusou uma velha senhora. Nate se virou então para a multidão.
—	Sim, fui mesmo.
—	E a magoou muito — bradou o irmão mais velho de Fred, sentado à mesa dois.
—		Peço desculpa por tê-la magoado.
Acompanhar aquele debate estava deixando Rita com tontura. Levando o indicador e o polegar à boca assobiou tão alto que todos se viraram para encará-la com olhos arregalados.
—	Ei, para quem é esse pedido de desculpa?
—	Para você — responderam todos ao mesmo tempo.
—	Otimo — disse ela, voltando a encarar Nate.
—	Sim. Peço desculpa por tê-la magoado e agradeço o que fez por mim.
Houve um burburinho geral de aprovação entre os clientes. Vários a incentivaram a aceitar o pedido. En¬tão Al bateu o pano de limpeza no balcão, provocando um estalido.
—	Silêncio! Deixem Rita pensar. Trata-se de uma acusação séria.
—	É mesmo — concordou ela, voltando a ficar alterada.
—	Mas agora ele está se desculpando. E em público. Até admitiu que foi um grosseirão — prosseguiu Al, sorrindo ao vê-la fitá-lo com ar desorientado. — E nun¬ca ouvi falar de você guardar rancor de alguém.
Assim que a viu abaixar o rosto e suspirar, Nate não perdeu tempo em continuar:
—	Como já disse, estou em débito. Prometi que iria instruí-la por duas semanas. Contudo, irei dar toda a orientação de que precisar até o final do semestre.
—	Posso me sair muito bem sem a sua caridosa ajuda — replicou Rita.
—	Mas terá resultados melhores com meu auxílio.
Foi então que ela cometeu o deslize de fitá-lo nos olhos. Sem perceber, reteve o fôlego. Não entendeu o motivo, mas sentiu um aperto no peito. Queria fugir dali, mas não podia. Sua única saída era dizer algo para esconder que estava abalada.
—	Quem é que precisa de sua ajuda? E daí que não vou receber um "A"? O que é uma nota baixa a mais na minha vida? — "Qual o problema se minhas reda-ções são feitas à mão?", pensou. — Um trabalho ma¬nuscrito é melhor do que nenhum. Pode guardar para si os comentários a respeito da estrutura de meus tex¬tos. — "Afinal, não tenho tempo de fazer algo melhor, graças a meu emprego", concluiu, em pensamento. — Estudarei quando puder, hora aqui, hora lá... durante os períodos de calmaria. Al não se importará. — "Acho que estou falando demais", ponderou. — Repito: quem precisa de você?
—	Calma, mantenha o foco — disse Nate, orientan-do-a e franzindo o cenho, demonstrando preocupação. — Não perca o objetivo da explicação. Mantenha o alvo em vista.
Ao ouvi-lo, Rita recuou um passo e mordeu o lábio. Nunca conseguiria guardar rancor dele, mesmo que quisesse. Não era de sua natureza.
—	Oh, está bem. Você venceu.
—	Certo — falou Nate, pego de surpresa. — Otimo!
—	Agora chega — murmurou ela, olhando-o de soslaio.
—	Antes, deixe-me falar com nossos vizinhos — pe¬diu ele, virando-se para os presentes. — Enganei-me ao concluir algumas coisas naquele dia e falei coisas das quais me arrependo. Mas tenho mais um ponto a ressaltar: eu e Rita não estamos namorando, nem pre¬tendemos fazê-lo. Se virem meu carro parado à porta dela, ou estarei consertando o encanamento ou aju-dando-a com os estudos. Fui claro?
—	Sim, foi, muito — disseram alguns deles.
—	Excelente — concluiu Nate, virando-se então para ela. — Trégua?
—	Trégua.
Entreolhando-se, trocaram um aperto de mãos. 0 contato os fez ignorar os aplausos ao redor. Depois de um longo tempo, Rita o viu pestanejar e colocar o boné, antes de se despedir e sair.
Todos no restaurante a olharam com um ar de expectativa.
— É uma trégua. Apenas uma trégua.
A explicação não adiantou, porque os cidadãos ali presentes continuaram a sorrir feito crianças esperan¬do Papai Noel.

CAPÍTULO X

Era uma trégua, e Nate precisava se lem¬brar disso com frequência. Mesmo que du¬rasse mais de duas semanas, seria apenas isso, nada mais. Parando de mexer o molho de tomate, verificou a consistência do espaguete. Faltavam cerca de dois mi¬nutos para ficar pronto.
—	Bem? As mudanças ficaram boas? — perguntou Rita.
—	O quê? — indagou ele, virando-se para ela, sen¬tada à mesa da cozinha, em frente ao computador e cercada de livros e papéis.
—	Não estava nem escutando a leitura da minha re-dação, não é? Como pode se concentrar tanto em cozi¬nhar? — Ao acabar de falar, ela se levantou e se encostou nele, em frente ao fogão. — Isso está cheirando bem.
—	Hum — murmurou Nate, tentando neutralizar a sensação que aquele sutil contato estava lhe causando.
Por mais que tentasse imaginá-la no futuro, com mui¬tos meses de gravidez, só o que conseguia era se lembrar daquele corpo perfeito e nu deitado sob o seu, na cama. Como poderia mudar sua linha de pensamento?
—	Quanto tempo falta para jantarmos? — indagou ela, levando o dedo na direção da panela de molho.
—	Não se atreva! — ralhou Nate, batendo de leve na mão dela, com a colher de pau.
—		Seu tirano — protestou Rita, lambendo o molho de tomate no dorso da mão. — Mas que excelente co¬zinheiro. Acho que vou mantê-lo no emprego.
De repente, vindo do andar de baixo, surgiu o som de uma música romântica. Não era a primeira vez que Fred insistia em dar sua contribuição para uni-los.
—	Estenda a toalha, sim?
—	Já fiz isso — respondeu ela.
—	Otimo — elogiou Nate, olhando para o centro da sala e vendo a toalha colocada no chão, com os pratos e talheres postos. — Bem, leia de novo.
—	O quê?
—	Esqueceu de sua redação. Prometo prestar aten¬ção, já que queremos um "A" dessa vez, certo?
Quando a viu sentar-se em frente ao computador, sol¬tou um suspiro. Como poderia ouvi-la ler? Aquela música romântica e o pulsar de seu próprio coração o impediam de pensar em qualquer outra coisa além dela.
Precisava se lembrar de que era uma trégua. Apenas uma trégua.
—	E então? Conte-me — disse Al. — Como está indo?
—	Oh — Rita se surpreendeu. — Está tudo bem. Ele é um bom orientador, muito paciente e gentil, além de ser um excelente cozinheiro. E está sempre falando sobre minha saúde e a necessidade de eu me alimentar direito.
—	Então é um tipo de professor paternalista?
—	Não, não é. Nate é apenas preocupado com o bem-estar das pessoas.
—	Isso é ótimo, mas eu estava perguntando a res¬peito da escola. Como está indo seu curso?
Enrubescida, olhou-o de soslaio e conteve o fôlego. Por um momento, pensou que suas orelhas iriam in¬cendiar, de tanto que esquentaram.
—Vai bem. Muito bem.
Algumas horas depois, Nate entrou no restaurante e olhou com atenção para todos os cantos antes de se sentar ao balcão.
—	Mandei-a para casa mais cedo — explicou Al. — Não há nada que atrapalhe mais na cozinha do que uma garçonete distraída.
—	Oh.
—	E então, como está indo?
—	Até que bem. Não estou com aquela mesma se¬quência de emergências dos primeiros dias, mas não há mais boicote. Os negócios estão indo bem.
—	Fico feliz em ouvir isso, mas eu estava pergun¬tando a respeito de sua trégua com Rita.
Sentindo uma onda de calor subir-lhe pelo pescoço, Nate precisou engolir o café que lhe fora servido, antes de conseguir responder. Com certeza, estava com as orelhas vermelhas.
—	Ela aprende depressa. É muito inteligente e...
Ao ver o sorriso de Al, interrompeu-se e soltou um
suspiro. Sentiu-se como se houvesse sido pego em fla¬grante no meio de uma contravenção.
Nate subiu a escada, dois degraus de cada vez, pois sabia que Rita gostaria do que ele iria lhe contar. Quando a viu abrir a porta, precisou conter o ímpeto de falar de imediato, indo primeiro até a geladeira para se servir de um copo de limonada.
—	Eu a inscrevi... — começou ele. Interrompeu-se ao notar o ar sério de Rita, que olhava fixamente para sua última redação, já avaliada. — Ei, desde quando um "B" merece essa tristeza? Vamos comemorá-lo, isso sim.
—	Só depois de ver um grande "A" vermelho, bem ao lado do meu nome. Tenho mais duas redações antes do final do semestre. Serão apenas duas chances.
Ao ouvir aquilo, Nate sentiu-se paralisado. O tempo havia mesmo passado tão depressa? Olhando ao redor, suspirou com tristeza. Estava mais familiarizado com aquele pequeno ambiente do que com sua própria casa.
Faltavam somente dois trabalhos, o que significava apenas duas semanas. Com o tempo, a companhia de Rita se tornara algo agradável e natural, e não parecia mais uma obrigação ir até ali ensiná-la. Talvez nunca houvesse parecido.
Mas logo tudo estaria acabado.
Sentindo-se daquele modo, mesmo que ela conquis¬tasse o "A", como poderia celebrar?
Rita estremeceu ao ouvir as próprias palavras. Gostaria de poder fazer o tempo voltar. O final do semestre, que a princípio era um objetivo desejado, tornara-se seu maior pesadelo, já que seria o final de sua trégua com Nate.
Como poderia encarar aquilo?
Fora tolice esquecer de sua situação. Estava grávida do filho de outro homem e ele era avesso a envolvi¬mentos. Se mencionasse como estava se sentindo, le-varia-o a pensar que estava querendo pegá-lo em al¬guma armadilha.
Ao encará-lo, deparou-se com os olhos castanhos fi-tando-a de maneira direta.
—	Duas semanas.
Ao ouvir a voz dele, sentiu a respiração lhe faltar.
Ao falar, Nate percebeu que estava paralisado, olhando-a, outra vez. Precisava voltar ao normal.
—	Bem, já que fiz a inscrição, acho que devemos começar, de uma forma ou de outra.
—	Certo, vamos lá. Do que está falando? Redação avançada nível dois? Informática para leigos? Só espero que não seja para aprender luta na lama. Estou começando a sentir o peso do meu ventre aumentar.
Logo, mesmo de roupas largas, todos notarão minha "condição".
Com um sorriso cada vez mais amplo, Nate começou a se sentir melhor. Se fosse ficar apenas duas semanas ali, daria a ela algo para que se lembrasse para sempre.
—	Errou todas.
—	E então? Vai me contar ou quer me deixar sem sono a noite toda?
—	Curso pré-natal! Aquela história de respiração "cachorrinho" e essas coisas, sabe?
Ela franziu o cenho, confusa.
—	Por quê?
—	Ora, é sempre bom saber o que está por vir, não é? Afinal, é sua primeira gravidez.
—	Não, obrigada. Não tenho a menor intenção de frequentar um curso desses sozinha.
—	Quem disse que irá sozinha? Inscrevi nós dois. Concluí que posso ser um treinador tão bom quanto qualquer marido.
—	Não.
—	Ora, Rita, vamos lá.
Sentindo uma súbita coceira no nariz, ela soltou um espirro, curvando-se.
—	Otimo! Sabia que concordaria! — aproveitou ele. 
—	Não sei como deixei que me convencesse a vir. Aquele foi um truque sujo — acusou Rita, sentada de pernas cruzadas no chão, com um travesseiro no colo, enquanto Nate lhe massageava as costas.
—	Shh. Fique quieta e respire.
—	Isso é ofegar, não respirar — resmungou ela, mas mesmo assim terminou o exercício.
—	Concentração, mamães — disse a instrutora. — Papais, ajudem no processo de concentração.
—	Sinto-me uma idiota. Se essa enfermeira conti¬nuar dizendo mamães e papais, acho que vou gritar.
Ao sentir o peito dele roçar em suas costas, ouviu-o dizer, perto de sua orelha:
—	Respire.
Sem discutir, preferiu fazer o exercício do que deixar a sensação que a dominou continuar a aumentar.
—	Agora, turma — falou a enfermeira —, o último exercício é o seguinte: as mamães vão se deitar de lado e os papais vão ficar em frente, com uma mão nas costas da parceira e a outra sobre o bebe.
Ignorando a hesitação de Rita, Nate seguiu conforme o ordenado. Ajudou-a a se deitar e se colocou em po¬sição. Talvez por causa da ansiedade pelo toque dele, quando ela sentiu aqueles dedos sobre seu ventre, uma inexplicável vontade de rir a dominou. Todo o contexto parecia sem sentido, e nem mesmo a respiração rit¬mada pôde conter sua crise de riso.
—	Pare de rir. Respire. Concentre-se.
Rita se encolheu. Como explicar que não conseguia pensar em nada, exceto rir, se era impossível coordenar a fala? Quando viu a expressão de pânico no rosto dele, a crise piorou.
—	Respire — implorou Nate. — Não envergonhe seu treinador.
Aquilo não poderia ser normal, pensou ele. Rir da¬quele jeito poderia fazer mal a ela ou ao bebé. Mas o que ele poderia fazer? Sem perceber, começou a esfregar a testa e a tamborilar os dedos sobre o ven¬tre dela.
Ao notar o estava fazendo, concluiu que aquilo po¬deria estar causando cócegas em Rita. Então passou a esfregar a barriga dela em um movimento lento mas, de modo automático, passou a tamborilar os dedos na própria testa.
Dessa vez, não apenas Rita passou a rir com mais intensidade, mas toda a classe se uniu a ela.
—	Respire, sim?
Começou a mostrar a ela como fazer a respiração, na esperança de ajudá-la a se concentrar. Aos poucos, foi ficando mais calmo, como se as risadas houvessem desaparecido. Não sabia quanto tempo havia se pas¬sado quando ouviu a voz dela.
—	Nate, acabou.
Seu transe foi interrompido a tempo de ouvir a en¬fermeira dizer:
—	Turma, vamos agradecer a este lindo casal por haver demonstrado a eficiência da respiração contro¬lada, mesmo com os papéis invertidos.
Sob uma salva de palmas, Nate se levantou, aju-dou-a a ficar de pé e ambos se curvaram em agrade¬cimento. A risada dela ainda não havia terminado, mas estava quase sob controle.
Com o braço sobre os ombros dela, Nate a conduziu ao saguão para esperar o elevador. Aquele rosto feliz o estava levando a sentir que valera a pena passar por aquele vexame. Rita deveria sorrir mais, pois ficava linda. Enquanto estivesse por perto, iria providenciar para que sempre houvesse algum motivo para haver um belo sorriso naqueles lábios.
—	Está rindo de quê, espertalhona? Semana que vem vão querer nos colocar em um palco, isso sim.
Rita o fitou com olhos arregalados antes de começar outra crise de riso.
—Isso, divirta-se — prosseguiu ele, rindo também.
Só então percebeu que havia muito tempo que não se sentia tão útil. Estaria se sentindo apenas útil ou também comprometido? Comprometido e feliz, talvez?
Embora preferisse champanhe, limonada e cerveja teriam de bastar. Rita não bebia nada alcoólico, mas Nate bebericava algo, embora raramente.
Havia se acostumado com todos os hábitos dele. Era normal ver o enorme avental dele pendurado na cozi¬nha, assim como aquela muda de roupa que ele man¬tinha no canto do quarto, para os dias em que chegava muito empoeirado do trabalho e precisava se trocar antes de começar a ajudá-la.
Não havia escova de dentes para ele no banheiro, nem chinelos sob a cama, mas podia senti-lo ficar mais íntimo a cada dia. Aquilo era maravilhoso.
"Espere aí, mocinha", pensou, censurando-se. O se¬mestre acabaria em apenas uma semana. Era verdade que o curso pré-natal iria se estender um pouco mais, mas o que isso significava?
Nada. Estava esperando o filho de outro homem. Aquela postura vinha do lado de "bom samaritano" de Nate, nada mais. Do mesmo lugar de onde vinham aquelas peças gratuitas e os preços muito baixos que vinha cobrando pela mão-de-obra.
Deveria se acostumar à ideia de que não havia nada além disso. Mesmo assim, ouvi-lo bater à porta a fez sorrir de maneira incontrolável.
Ao atender, segurou a redação em frente ao rosto, exibindo-a com orgulho.
—	Veja! Consegui um "A". Comprei cerveja para celebrar.
—	Celebrar o quê?
A voz era familiar, mas não a que ela esperava ouvir. Um tremor a dominou.
—	Howard?!
Lá estava ele, parado sob o portal, sorrindo de ma¬neira estranha. Antes que pudesse reagir, foi tomada nos braços.
—	Esqueça qualquer celebração que tivesse em mente. Vamos comemorar meu retorno — falou ele, fechando a porta e a levando para dentro, sentando-se junto dela no sofá. — Aposto que está surpresa.
Em choque, Rita levou a mão ao próprio peito. Como sempre, não estava conseguindo dizer nada na pre¬sença dele. Acostumara-se àquela personalidade do¬minadora. Meses antes, aquilo não a incomodava. No momento, porém, precisava se fazer ouvir.
—	Sentiu minha falta? — indagou Howard, envolvendo-a pela cintura e aninhando-a em seu braço.
Sem conseguir coordenar a fala, Rita apenas o em¬purrou para o lado e o manteve a distância.
—	O que foi? — perguntou o recém-chegado, soltando então uma risadinha compreensiva. — Entendo. Quer tomar um banho primeiro, certo? Ainda está cheirando comida de restaurante.
—	Acabei de sair do chuveiro, mas isso não importa. Por que não respondeu às minhas cartas?
—	Que carta?
—	Cartas. No plural. Mandei muitas. Howard sorriu.
—	Devem ter perdido minha trilha.
Ao falar, abraçou-a e beijou-lhe os cabelos. A mente de Rita estava trabalhando em alta velocidade. Ao longo da¬quele tempo, julgara estar sendo ignorada de propósito, por causa do bebe, mas nenhuma de suas cartas havia chegado a ele. Como pudera julgá-lo tão mal?
—	Lamento que suas cartas não tenham chegado até mim. Comecei a mudar de locação com a expedição muito antes do que imaginei a princípio. Você não acre¬ditaria como o correio é arcaico naquele lugar. O sistema de comunicação é tão ruim que nem me dei ao trabalho de escrever nem ligar. Não valia a pena, ta¬manho o transtorno que causava.
O que aquilo significava? Bem, Howard avisara que seria difícil se comunicar. Contudo, aquela ma¬neira de se expressar estava errada. Seria tão difícil demonstrar um pouco de empatia? Iria dizer a ele o que pensava.
—	Nem imagina como me preocupei com você, co¬migo e com o...
—	Não importa. Agora estou aqui. E um mês antes do prazo, o que foi um golpe de sorte. Estão procurando por um novo chefe de departamento na universidade. Fiquei sabendo disso quando passei em meu escritório, há alguns dias.
—	O quê? Quer dizer que chegou há dias?
—	Uma semana, na verdade.
—	E não entrou em contato comigo, exceto agora?
—	Tinha que fazer meus relatórios e terminar o trabalho. Não queria distrações, entende?
—	Oh? — Rita estreitou o olhar.
—	Bem, queria me livrar da parte profissional para poder me concentrar em você.
Como se tivesse lido seu pensamento, Howard deu a resposta adequada. Pòr quê, então, aquilo não a fez sentir-se melhor?
Contudo, ao ver aqueles olhos verdes e o sorriso que a conquistara havia muito, ficou encantada. O bebé seria parecido com ele, pensou. E toda sua preocupação desapareceu.
Sabia que Howard estava trabalhando em um pro-jeto muito importante. Já havia aprendido que, quando ele estava concentrado, a casa poderia explodir a sua volta que ele nem mesmo notaria. Talvez a criança herdasse isso também. Com sorte, em uma dose mais moderada, claro.
—	Você falou algo sobre ter cerveja em casa? — indagou ele, levantando-se de repente.
Ao balançar no estofado do sofá, Rita percebeu que estava com enjoo. Precisava contar sobre o bebe. Na¬quele exato momento. Quando tomou fôlego para co¬meçar, ouviu alguém bater à porta. Nate.
Esquecera-se dele por completo. Antes que pudesse se levantar, Howard abriu a porta, já com a lata de cerveja na mão. Lá estava Nate Morrow, com a mão esquerda encostada ao portal e a direita segurando um pizza.
—	Oh — falou Howard, com pouco caso, tirando uma nota de dez dólares da carteira.
Pegou a pizza e colocou o dinheiro na mão de Nate antes de fechar a porta, sem a "menor cerimónia.
—	Mas que cara assustador — disse, com uma careta. — Precisa tomar cuidado com o lugar de onde pede comida pronta. Nunca se sabe...
Rita ficou paralisada, até que outra batida à porta a fez entrar em movimento. Antes que Howard aten¬desse, ela o fez. Exceto pela nota em sua mão e pela careta, a pose de Nate não havia mudado.
—	Você deu um e cinquenta a menos — disse ele, olhando para Howard por sobre a cabeça dela.
—	E mesmo? — surpreendeu-se o outro, pegando a carteira outra vez.
—	Esperem aí — falou Rita, segurando a mão de Nate e o puxando para dentro.
Mesmo depois de apresentá-los, os dois continuaram se encarando de maneira pouco amistosa.
—	Nate tem me ajudado com meus estudos — pros¬seguiu ela. — É o responsável pelo "A" que consegui na minha última redação. Como sabe, Howard é...
—	O responsável — interrompeu Nate.
—	O quê? — indagou Howard, olhando de um para outro.
O silêncio que se seguiu foi quase insuportável. Rita teve a impressão de que, a qualquer instante, ambos iriam se agredir. Contudo, antes que tivesse de tomar partido, a situação se resolveu.
—	Meus parabéns — falou Nate, desviando então o olhar na direção dela.
O que viu na expressão dele lhe causou uma sen¬sação de vazio. Ao tentar estender a mão para tocá-lo, viu-o esquivar-se e sair pela porta aberta, parando ou¬tra vez. Aquilo a fez conter o fôlego.
—	Bem, aproveitem a pizza.
Ao dizer aquilo, partiu.
—	Sujeito esquisito, não? Ainda bem que sabe a hora de sair — falou Howard, aproximando-se para abraçá-la por trás. — O que ele quis dizer com "o responsável"?
Indicando para que ele se sentasse, Rita respirou profundamente e o encarou.
—	Howard, temos de conversar.
—	E o que é que ele vai fazer a respeito? — per¬guntou Norm, com seu irritante tom de voz ainda mais estridente do que o normal.
—	Nada! — protestou Fred. — Pelo que consegui arrancar de Nate, ele ficará feliz em se fingir de morto. Não vai erguer sequer um dedo para lutar por ela!
—		Mas que vergonha — completou uma das quatro irmãs solteironas. — Qualquer um pode ver quanto ele a ama.
"Todos, menos o próprio Nate e, talvez, Rita", pensou Al.
—	A pergunta agora é: o que faremos a respeito? --- indagou outra solteirona. — Não podemos deixá-la se casar com o homem errado.
—	Claro que não! — falou o corpulento presidente do conselho secreto. — Acho que teremos de dar um jeito nisso. E do nosso modo. Estão lembrados da festa da universidade? O professorzinho vai levar nossa menina. Vamos providenciar para que Nate esteja lá tam¬bém, mesmo sem convite.
O sorriso compartilhado pelos quinze rostos deixaria até o conde Drácula preocupado.

CAPITULO XI

Rita se ajeitou em um canto do salão, onde havia muitas plantas. Sentia-se pouco confortável usando o vestido apertado que Ho-ward insistira em lhe comprar. Não poderia sentar-se ao longo de toda a noite, a menos que não se importasse em rasgar as costuras do traje.
Como era possível que ele não compreendesse a ana¬tomia de uma mulher grávida de quatro meses? Seus quadris e seios haviam aumentado. Seu abdome já estava começando a se pronunciar, embora não dei¬xasse nada óbvio.
Por alguma razão incompreensível, ele não aprovava o uso de roupas próprias para a gravidez e achava cedo para anunciar sua condição. Mas ela só poderia concordar com aquilo por mais um mês, já que logo precisaria de trajes adequados.
Porém, qual a razão para manter segredo? E por quê, durante as poucas vezes em que conseguira fazê-lo falar no assunto, ouvira-o referir-se à gravidez como "a situação"?
Em meio à multidão, podia vê-lo na companhia de diretores e conselheiros, sempre fazendo-os rir ao final de uma longa conversa. Não havia dúvida de que es¬tava discutindo sua posição como chefe do departamento de pesquisas da universidade. Era a escalada social em andamento. Por mais que desejasse ir embora dali, ela não poderia interrompê-lo.
Ao ver um grande vulto se aproximar por entre as plantas, arregalou os olhos. Estava começando a pen¬sar em se afastar daquele canto e quase gritou quando um rosto enorme surgiu no meio da folhagem. Era Al.
—	O que você está fazendo aqui? — perguntou ela.
Ele deu a volta nas plantas.
—	Certificando-me de que você não vai comer nada envenenado. É sempre bom tomar cuidado com as coi¬sas que servem por aqui. Interessante seu vestido. Acha que o bebé está respirando?
—	Como poderia? Eu mesma não estou conseguindo.
—	Sabe, você parece feliz como um peixe no freezer.
—	Quem me dera estar tão sossegada assim.
—	Estou pronto para sair a qualquer hora — disse ele. — Está disposta a dar uma desculpa e ir embora?
"Mais do que disposta", pensou Rita. Precisava se preparar para o exame final de matemática, que acon¬teceria dali a dois dias. Contudo, quando se voltou para Howard a fim de avisá-lo de sua partida, viu-o começar a rir, acompanhado de todos que o cercavam. Ele se virou e a fitou com uma piscadela, sorrindo de uma maneira tão terna que a fez esquecer o que tinha em mente.
—	O que se passa com o "engomadinho"? — ques¬tionou Al.
Ao ouvir aquilo, o momento de encanto desapareceu. Estava cansada daquela perseguição contra seu noivo.
—	Howard está tentando conseguir a chefia de seu departamento.
—	Oh, adulando os grandalhões para subir na vida? — sugeriu ele, pedindo então desculpa. — Lamento. Mas, como percebo que vai ficar, acho que farei o mes¬mo. Você precisa pelo menos de um amigo por perto nessa maravilhosa festa.
Foi incrível observar como um homem daquele por¬te desapareceu tão depressa, sem lhe dar chance de protestar.
Mais algum tempo se passou e já era nove e vinte, momento em que começava a aula do curso de prepa¬ração pré-natal. Mas que diferença fazia? Desde a che¬gada de Howard, ela não a frequentara mais. Ele se recusara a "perder tempo" com aquilo. E seria um in¬sulto pedir a Nate para continuar a acompanhá-la. O que era um desperdício, pois ele era um ótimo treina¬dor, que prometia ser excelente marido e pai.
Sem perceber, suspirou. Ao olhar para seu noivo, viu-o gesticulando e rindo de maneira contida, como todos os colegas. Por que ninguém ali podia se soltar e gargalhar um pouco?
—	Não posso sair agora — disse ele, duas horas depois. — Por que quer partir tão cedo? Deixe para se preparar amanhã.
—	Mas eu vou fazer isso. Acontece que preciso es¬tudar hoje também.
—	É apenas uma matéria, Rita. Se acha tão difícil fazer uma redação em sala, por que não desiste do curso?
Ao ouvir aquilo, um surto de náusea a dominou. Um gosto amargo lhe veio à boca, mas não poderia deixar que nada acontecesse ali. Não naquele momen¬to, senão estragaria a festa.
"Por que não?", ecoou uma estranha voz em sua mente.
—	Por que está sorrindo assim? — indagou ele. Rita se esforçou para ficar séria.
—	Nada.
—	Mais meia hora. Sei que pode esperar mais meia hora.
"Veremos", murmurou aquela mesma voz, dentro de sua cabeça.
Quinze minutos depois, Rita se aventurou a sair de seu canto para ir ao toalete. Embora estivesse pres¬tando atenção, não localizara Al pelo caminho. Ao che¬gar lá, encontrou uma placa informando que o sanitário estava interditado para manutenção.
No mesmo momento, estreitou o olhar com ar sus¬peito, relendo a placa.
—	Espero que não seja trabalho seu.
Reconheceu a voz grave e profunda de imediato.
Antes de se virar, sorriu como se estivesse vivendo o melhor momento da festa. Entretanto, a ensaiada expressão desapareceu no momento em que fitou aque¬les penetrantes olhos castanhos. Só então percebeu quanto sentira falta dele.
Quase tiveram um relacionamento, mas ela fizera uma opção antes de isso acontecer. Poderia até ter saudade dele, mas precisava reatar seu coração a Ho-ward. O bebé precisava de um pai.
—	Preciso entrar ali. Há algo que eu deva saber? — questionou Nate, apontando para o banheiro.
—	Ei, não fui eu quem fez isso!
Ele deu de ombros.
—	Nesse caso, não encontrarei nenhuma peça de roupa íntima.
—	Se achar, não será de algodão. Esse público só deve usar seda.
Ao acabar de falar viu-o se virar, olhar para as pessoas ao redor e voltar a encará-la, dizendo com segurança:
—	Seda? Não creio. Talvez poliéster, no máximo.
Quando soltou o riso, Rita percebeu como o bom humor dele a fazia sentir-se bem. Antes que o assunto se tornasse público, pareceu-lhe melhor mudá-lo.
—	Não o tenho visto nos últimos dias. Esta é uma cidade pequena. Pensei que nos encontraríamos a toda hora.
—	Isso depende de que lado da cidade se costuma ficar. Tenho trabalhado muito na região leste.
—	Bem, é que me parece estranho não vê-lo.
—	Quebre dois canos e me ligue pela manhã — falou ele.
Mais uma vez ela riu, mas parou ao ver que Nate não a acompanhou, mas sim franziu o cenho.
—	O que foi?
—	Por que não está em casa estudando? Depois de amanhã é o grande dia.
—	Você se lembra? Bem... Quero dizer, Howard logo me levará para casa. Ele sabe como esse teste é im¬portante e tem muito orgulho de mim.
—	Sei — murmurou ele, com um ar pouco convencido.
—	Além do mais, é apenas uma redação. Se eu não for capaz de fazê-la, nem deveria estar estudando.
—	Exatamente o que eu disse — falou Howard, aproximando-se e colocando a mão no ombro dela.
Rita se assustou.
—	Estava dizendo a Nate que estávamos de partida, querido.
—	Você é o entregador de pizza, certo? Não me diga que alguém aqui pediu algo...
—	Nate é um encanador — explicou ela.
—	Entendo — falou Howard, olhando para a placa na porta do banheiro. — Vejo que o dever o chama. Não queremos ficar no seu caminho.
—	Mas... — murmurou Rita, constrangida, mas seu noivo a interrompeu.
—	Querida, não poderei ir tão cedo. O superinten¬dente quer ouvir minhas ideias sobre o departamento. Por que não pega um táxi e vai para casa?
Ao acabar de falar, beijou-a na testa e voltou para a companhia dos colegas de trabalho. .— Se precisar de uma carona... — ofereceu Nate.
—	Não, obrigada. Al está por aqui em algum lugar e já se ofereceu para me levar.
— Al está aqui? — indagou ele, olhando para a placa e então voltando a encará-la, com ar curioso.
—	Ele não ousaria. Ousaria?
—	Imagine... Nós dois o conhecemos muito bem, não é?
Nate saiu do toalete meia hora depois, torcendo para não esbarrar em Rita outra vez. Ao sentir um toque no ombro, congelou. Contudo, em vez de se deparar com o "casal vinte", encontrou o rosto rechonchudo de Al.
—	Estou fazendo um servicinho extra — disse o homem, mostrando a bandeja cheia de taças que trazia na mão. — E você? Foi convidado?
—	Não. Estava apenas tirando meia centena de ca¬napés do vazo sanitário. Alguém por aqui não gostou do cardápio. Faz alguma ideia de quem possa ser?
—	Oh, poderia ser qualquer um. Mas já que está aqui, preciso de um grande favor. Eu mesmo resolveria o problema, mas não posso sair antes dos convidados ou não recebo meu pagamento.
Enquanto seguia Al, Nate teve a sensação de que estava caminhando para a teia de uma aranha. Con¬tudo, pelo ar de conspiração no rosto dele, tinha a impressão de que sabia o que iria acontecer.
—Não precisa agradecer — falou Nate, desviando o rosto no momento em que os olhos de Rita encontraram os seus. — Estou fazendo isso por Al, já que ele não podia levá-la para casa como prometera. —Fez uma pausa e olhou na direção do noivo dela, —. E então, qual é a história do rapaz?
—	Howard está tendo a oportunidade de conseguir a chefia do departamento em que trabalha — explicou ela, sorrindo com certo desconcerto.
"Aposto que sim", pensou ele, vendo o homem bajular os indivíduos mais influentes da universidade. Conhe¬cera muitas pessoas assim quando era advogado, e descobrira que eram sempre os piores maridos. Era lamentável ver Rita destruir a própria vida ao lado de um egoísta como aquele.
—	Se for incomodá-lo, posso pegar um táxi — disse ela.
—	Eu nem pensaria nisso. Não na perigosa Hooper-ville. Se bem que, a meu ver, todos os indivíduos pe-riculosos da cidade estão nessa festa.
—	Ora...
Embora tivesse ameaçado protestar, ela não o fez.
—	Vamos.
Ao tocar o cotovelo dela com a mão para conduzi-la ao estacionamento, sentiu uma espécie de descarga elétrica. Pelo tremor que percebeu em Rita, a reação parecia ter sido a mesma em ambos.
"Eletricidade estática, meu caro", pensou consigo mesmo. "Pura física e nada mais. Não é nada emocional e, se fosse, não seria recíproco."
Só não poderia explicar o mal-estar que sentiu na¬quele instante. Era a primeira vez que se sentia da¬quela forma por não estar se envolvendo com alguém. Pelo visto, seria muito difícil suportar sua nova con¬dição de observador passivo.
Apesar do sistema de ar-condicionado da perua estar ligado, Rita nunca sentira o corpo tão quente. Estar a poucos centímetros de Nate a estava abalando.
Por que ele a afetava tanto? Aquilo não era normal. Jamais sentira nada tão intenso, nem mesmo por fjoward. Movendo-se no banco, tentou distrair-se das reações indesejáveis de seu corpo, que parecia dis¬posto a traí-la.
A tática até teria funcionado, se ele não tivesse acha¬do seus movimentos tão interessantes.
—	Você está inquieta. Deve ser esse vestido aper¬tado, que parece ser bastante incómodo. Afinal, o que aconteceu com aquela camiseta amarela, com a decla¬ração de gravidez?
—	Oh, era social demais para a festa de hoje. Esse vestidinho azul parecia mais informal, sabe — respon¬deu ela, passando a mão pelo tecido que lhe cobria mais da metade das coxas.
Ao notar que o olhar dele estava seguindo o caminho traçado por seus dedos, cruzou os braços de imediato, limpando a garganta antes de voltar a falar:
—	De qualquer modo, eu e Howard faremos nosso anúncio mais adiante. Não precisamos fazer publici¬dade disso agora.
—	Eu diria que você foi uma ótima publicidade hoje. Deve ter recebido muitos "As" dos chefes de seu namorado.
—	O que disse? — indagou Rita, com ar indignado.
—	Tem certeza de que não entendeu? Está andando com aquele "almofadinha" há poucos dias e já está falando com ar de falsidade. Espero que não tenha intenção de usar esse timbre ao atender mesas no res¬taurante do Al.
—	Não pretendo mais trabalhar lá.
Ao começar a frase, Rita manteve o tom pedante que Howard havia lhe ensinado a usar, mas ao notar a expressão de decepção de Nate, terminou a frase falando de maneira normal.
Na verdade, o olhar dele estava carregado também de mágoa, tristeza, desgosto e, talvez, esperança. Seria possível ou estaria vendo demais? Afinal, a expressão apareceu e sumiu tão depressa quando seu salário de¬pois do pagamento.
—	Estamos procurando uma casa — disse ela, tentando arrumar o que falar. — Isso está tomando todo meu tempo. E ainda preciso pesquisar mobília e mão-de-obra para reformas, entre outras coisas.
—	Então pretende seguir mesmo adiante com isso?
Ao vê-lo perguntar, pareceu notar um certo brilho em seu olhar. Mas, conforme seu silêncio se prolongou, já que não sabia bem o que responder, o que quer que houvesse visto voltou a desaparecer.
—	Meus parabéns — concluiu Nate.
—	Acho que já ouvi isso na minha casa, no dia da entrega da pizza.
—	Desta vez estou sendo sincero.
Naquele momento, viu-o se voltar para frente de maneira resoluta, pressionando os lábios fechados.
—	Bem, acho melhor não dizer nada — murmurou ela, ouvindo-o apenas resmungar e nada dizer.
Depois de alguns minutos, o silêncio se tornou in¬suportável. Inclinando-se para a frente, ligou o rádio. No instante seguinte, se arrependeu. Estava na mesma estação que Fred costumava escutar nos finais de tar¬de. Uma das músicas daquele mesmo repertório ro¬mântico começou a ecoar pelo carro.
Aquilo lhe trouxe uma onda de nostalgia. Quando es¬tava começando a sentir lágrimas se acumulando em seus olhos, Nate desligou o aparelho com um gesto rude. O súbito silêncio a fez perceber a realidade outra vez.
Não poderia se deixar levar. Em nenhum momento ouviu-o dizer que se interessaria em aceitá-la. Deveria esquecê-lo, mesmo que sua vida ao lado de Howard não lhe acendesse a chama que havia descoberto dentro de si. O bebé precisava do pai.
Contudo, quando chegaram à sua casa, ainda em silêncio, faltou-lhe força de vontade para sair do carro.
—	Obrigada pela carona — disse Rita, sentindo-se
grudada ao banco.
Nate continuava olhando para frente, sobre o vo¬lante, mas não a apressou. Depois de algum tempo, soltou um longo suspiro.
—	Está se alimentando direito?
A pergunta a pegou de surpresa. "Ele ainda se im¬porta com isso?", pensou.
—	Sim. E também estou tomando minhas vitaminas na hora certa.
—	Otimo. Isso é importante. E quanto aos exercícios? Os períodos de descanso? Não está ficando tempo de¬mais em pé, está?
—	Estou fazendo tudo conforme o médico mandou.
—	Excelente. E as aulas do curso pré-natal? Agora conseguiu um treinador com uma motivação especial, não é?
Rita pigarreou.
—	Howard está preparando a apresentação de sua pesquisa, e com aquela promoção em vista...
—	Não precisa se desculpar por ele — interrom¬peu Nate.
—	Não estou fazendo isso — mentiu ela, arrepen-dendo-se de imediato. — Sim, estou — fez uma pausa. — Por acaso não estaria disposto a voltar?
—	Sabe que isso é inviável.
—	Sim, eu sei.
Depois de outro longo silêncio, viu-o abrir a porta e contornar o veículo. Quando ele chegou a seu lado, conseguira apenas soltar o cinto de segurança. Acei¬tando o apoio oferecido, desceu e ficou de pé na calçada. Quando seus dedos se separaram, a sensação de solidão a levou a sentir um calafrio e estremecer.
—	Está com frio? — indagou Nate.
—	Apenas cansada.
Ao vê-lo se virar para partir, não quis deixar a im¬pressão de que o estava dispensando, então continuou falando:
—	Quer um pouco de chá?
—	Sabe que só bebo café. Exceto no Al, onde é mais seguro pedir suco.
—	Só tenho instantâneo, mas será um prazer lhe servir uma xícara.
Nate levantou o rosto em direção ao céu estrelado, antes de encará-la.
—	O que você quer, Rita? O que realmente quer? — indagou ele, prosseguindo depois de um longo silêncio. — Vou dizer o que quero, então: meu café, pela manhã, durante o desjejum, com ovos e torradas. Se não estiver disposta a oferecer algo mais completo...
Estreitando o olhar, deixou a frase incompleta.
—	Está falando de passar a noite aqui?
—	Só para começar.
Ao pensar naquilo, Rita percebeu quanto o desejava. Queria fazer amor com ele. Mais do que isso, queria passar toda sua vida ao lado dele. Sim, como não per¬cebera antes? Estava começando a sorrir, prestes a contar o que acabara de descobrir sobre si mesma, quando foi tomada por uma onda de pânico.
Como pudera achar que aquilo seria possível? Não com o bebé e Howard em sua vida. Precisava explicar isso a Nate. Não poderia oferecer o que ele merecia.
Contudo, ao encará-lo fitou a face de alguém que já havia compreendido a resposta. Ao abrir a boca para falar, sentiu o dedo dele pressionando-lhe os lábios.
—	Acho que vai cometer um erro — avisou ele. — Mas terá de descobrir isso por si mesma. Seu orien¬tador não poderá ajudá-la dessa vez.
O beijo aconteceu lentamente, mas mesmo assim Rita não tentou se afastar. De repente, aquele toque suave aconteceu. Então foi se tornando mais intenso e ardente. O mundo pareceu se dissolver a sua volta. Apenas aqueles lábios existiam. Eram sua ponte com uma realidade maravilhosa e promissora. Não preci¬sava respirar nem pensar. Podia apenas sentir. Dentro de si, uma confusão de desejos se ordenava. Queria gritar "sim" para ele.
Não soube ao certo quando aquilo terminou, nem quando se separam. Ao abrir os olhos, encontrou-o fitando-a.
—	Pense a respeito — disse Nate, afastando-se e deixando-a trémula e ofegante.
Mas a última coisa que ela conseguiria fazer naquele momento seria pensar.

CAPÍTULO XII

Cinco dias haviam se passado. Nate já não trazia mais o sabor dos lábios de Rita nos seus e o perfume dela já saíra de sua pele. Contudo, podia senti-los toda vez que fechava os olhos. E essa era uma lembrança que lhe contraía o peito.
Já passava das dez horas da noite e não adiantaria ficar acordado, pensando nela. Seria melhor subir e tentar dormir.
Estava com o pé no primeiro degrau da escada quan¬do o telefone tocou. Ao atender, não houve como deixar de reconhecer a voz do outro lado da linha.
—	Venha depressa! — disse Al. — É uma emergência!
Ao entrar no restaurante, do outro lado da rua, não identificou nenhum sinal de problema. A cozinha pa¬recia seca e o proprietário estava sentado em um banco, à beira do balcão.
—	Ei, qual é a emergência? — indagou, rogando para que não fosse outro vaso sanitário quebrado.
—	Você mesmo, ora — respondeu Al, encarando-o. — Acho que é um verdadeiro caso de calamidade pú¬blica ambulante, isso sim. Sei que não posso colocar bom senso à força em sua cabeça, então pensei em lhe oferecer um ombro amigo.
—	Não sabia que havia incluído "ombro amigo" no cardápio.
—	Quem falou que eu incluí?
Ao falar, abriu duas latas de cerveja e acenou para que Nate se sentasse e o acompanhasse. Três latas depois, ele ainda não havia descoberto qual era o as¬sunto que o levara a estar ali. Na quinta rodada, Al finalmente falou:
—	O que pensa a respeito de Rita?
"Tento não pensar nela", foi o que lhe ocorreu antes de responder:
—	Ela me parece bem. Bastante feliz.
—	Assim como você. Nunca vi duas pessoas tão felizes. Se ficar mais animado do que está no momento, preci¬sarei levá-lo para o hospital, para medir sua pressão.
—	Vejo que não receberei apenas cerveja como consolo. O que mais acompanha esse "especial ombro amigo"?
—	Não quer saber o que ela vê naquele idiota?
—	Não.
Al respondeu mesmo assim.
—	A princípio, ele parecia sincero. Demonstrou in¬teresse, mostrou-lhe coisas novas: museus, teatros, ópera e tudo mais. Levou-a para passear fora da cidade pequena. Rita pensou que o "almofadinha" a amava, mas o homem só estava se divertindo.
—	Talvez o idiota, quero dizer, o noivo dela, possa mudar. Todos podem mudar um dia.
—	No caso dele, acho pouco provável.
—	Ora. Não posso ir até lá e forçá-la a ver isso, não é? Ela o aceitou depressa demais. O cretino saiu de férias e disse que era uma expedição, desaparecendo sem dar notícias. Então volta e é recebido como um herói de guer¬ra, com o mesmo título de noivo e sem nenhuma repre¬sália. Foi uma opção, entende? Isso é tudo.
—	O bebé — falou Al. — Rita só está tentando cons¬truir uma família, pelo bem da criança.
—	Nesse caso, o "papai" já foi escolhido. Estou fora disso.
—	Então não se importa?
—	Nem um pouco.
—	Não se incomoda de vê-la estragar a própria vida, a do bebé e a sua?
—	A minha? Impossível. Tenho meus assuntos para cuidar. Não deixarei que nada a respeito de Rita me perturbe.
—	"Sr. autocontrole", certo? O homem que não se deixa distrair.
—	Isso mesmo. Nada me tira o foco mental.
—	Então deve ser por isso que está dando o segundo gole no vidro de ketchup.
Nate olhou para a garrafa vermelha em sua mão e então para a lata sobre o balcão. Depois de franzir o cenho, deu outro gole.
—	Fiz de propósito, percebe? É um aperitivo para acompanhar a cerveja. Quer um pouco?
—	Vejo que é mais teimoso do que imaginei a prin¬cípio — resmungou Al, balançando a cabeça negativa¬mente. — Além de tolo, claro.
—	E você é excelente no departamento de "ombro amigo". Tem certeza de que não tem nenhum cano com problema para consertar? Até um vaso sanitário serve.
—	Nada quebrado.
—	Nesse caso, eu preciso ir. Amanhã terei um dia cheio, instalando aquecedores na faculdade.
—	Se não se importa de verdade, por que está pla¬nejando fugir, Nate? Por que mandou Cari, o corretor local, impedir que alugassem seu apartamento em Cin-cinnati? Vai voltar para lá?
Levantando-se, Nate acenou e saiu do restaurante. Não havia piada para responder àquela pergunta.
Estava mesmo pensando em partir, mas não tão de¬pressa. Se Rita largasse o "professorzinho", ainda es¬taria ali, esperando. Contudo, se ela não o fizesse...
Rita estava sentada no lado oposto da sala do apar¬tamento de Howard, olhando-o trabalhar, concentrado, por horas a fio. Antes, admirava aquela capacidade dele em focar a atenção. Contudo, ao longo daqueles dias de convívio, desde a festa, sua opinião mudara.
A habilidade dele de bloquear tudo o que pudesse in¬terferir em seus objetivos estava sempre deixando-a de fora. Tornara-se uma interferência constante para ele. Talvez sempre houvesse sido assim, e só ela não notara.
Mas aquilo iria mudar. Precisava apenas conseguir a atenção dele.
—	Howard, precisamos conversar. Não obtendo reação, tentou outra vez: — Não é por nada, mas sua casa está pegando fogo.
—	Hum? — murmurou ele, ignorando-a depois de suspirar com impaciência.
—	Acreditaria que o mundo está acabando?
Ao vê-lo permanecer impassível, foi tomada por uma preocupação. Se não revertesse aquele quadro, passa¬ria a vida toda como uma observadora passiva. Seria um pesadelo!
—	Alguns de seus papéis caíram no chão.
—	Oh.
Howard se abaixou mais do que depressa para recolher seu trabalho. Quando nada encontrou, recostou-se à ca¬deira e cruzou os braços, olhando-a com ar intolerante.
—	Rita, estou preparando a apresentação de minhas ideias e recentes descobertas para mostrar ao superintendente na próxima reunião da diretoria. Não te¬nho tempo para conversar. Não seja infantil.
—	Isso não é infantilidade. Quero apenas um minuto de sua atenção. Deixe-me apenas introduzir o assunto, assim poderá pensar a respeito.
Ao acabar de falar, encostou-se na mesa dele e des¬locou alguns papéis do lugar. Para sua surpresa, viu-o levantar-se depressa e colocá-la de lado, arrumando os documentos no lugar, com todo cuidado.
—	Rita — falou ele, em tom de reprimenda.
—	Howard — respondeu ela, imitando-o.
—	Certo, está bem. Pode falar.
—	Estou com a lista de convidados aqui. Preciso que a veja também.
—	Interrompeu meu trabalho para falar de uma lista de convidados? Quando será o jantar?
—	Noivado, não jantar. Nosso noivado, aliás. E ainda não sei quando, porque estou esperando sua opinião.
—	Bem... — murmurou ele, fazendo uma careta ao ler os nomes dispostos em duas colunas.
—	Não há nada de errado aí. São os mesmos con¬vidados que estarão na igreja. Meus amigos à direita e seus camaradas à esquerda.
—	Colegas e associados, não "camaradas". Por favor, aprenda a terminologia correta, sim? Além disso, há pessoas demais aqui.
—	Quantas?
Ele fitou a folha outra vez e a rasgou ao meio, de cima a baixo. Então entregou a metade direita para ela, como se fosse algo contaminado.
—	Tudo isso.
—	Mas...
Aquilo a deixou boquiaberta e sem palavras. Eram todos os seus convidados.
—	Já imaginou esses caipiras jantando com o superintendente? Iriam acabar com minha promoção. Vamos fazer outro evento para eles. Que tal um pique¬nique? Seria o ideal. Céu aberto, no meio do nada, sem testemunhas para os fiascos. Isso sem falar que, com pratos de papel, não teremos prejuízos com louça quebrada.
Ao acabar de falar ele já estava rindo, com ar de deboche.
—	Mas... — começou Rita, sendo interrompida outra vez.
—	Além disso, será melhor que esperemos um pouco.
—	Esperar? Está brincando?
—	Não. É sério. Não poderia ser.
—	Nesse caso, de quanto tempo está falando?
—	Até que minha posição como chefe do departamento esteja assegurada. Talvez uns dois ou três anos.
Aquilo a chocou. Demorou quase um minuto para que conseguisse responder.
—	Não pode estar falando sério. Howard, e quanto ao bebé? Pretende levá-lo para participar da cerimónia?
—	Querida, esse não é o momento ideal para termos filhos.
—	Essa criança não escolheu o momento de aparecer, concorda?
—	Nem eu — respondeu ele, com frieza. — Essa história me pegou de surpresa.
—	O que está querendo dizer com isso?
—	Estive conversando com um amigo. Ele e sua par¬ceira estiveram há pouco em uma situação semelhante.
Rita começou a ficar impaciente.
—	Oh, é mesmo?
Ele lhe entregou um cartão, pressionando-o contra sua mão.
—	Recomendaram-me esse médico. Não está ainda em um estágio tão avançado. Nem chegou à metade. Disseram-me que ele pode cuidar de seu problema, mas é preciso agir agora mesmo.
"Meu problema?", pensou, indignada. Desde quando um bebé era um problema? Estavam falando do filho deles! Aquilo era um absurdo. Abalada, mal conseguiu entender o que ele dizia.
—	Pense na minha carreira. Não posso ficar atado a mamadeiras, fraldas e essas coisas. Pense em como seria difícil me concentrar com choro pela casa e riscos de giz de cera em minha pesquisa.
Ao vê-lo começar a rir, Rita se sentiu enojada. Estava surpresa de conseguir se conter por tanto tempo, mas havia se descoberto curiosa. Queria saber quão longe aquilo poderia chegar.
Esforçando-se por continuar quieta, observou-o se aproximar da mesa e apontar para os papéis com os quais trabalhava e o ouviu prosseguir.
—	Esse é o únióo filho em que posso pensar no momento. Esse projeto vai me valer uma carreira de sucesso. Logo você será a companheira de um homem importante. Talvez fique tão contente com seu novo papel que nem venha a querer ter crianças por perto. No momento, deixe comigo que cuidarei de tudo. Imagino como será difícil. Marcarei a consulta agora mesmo. Sabe que é para o nosso bem, não é, querida?
Ao senti-lo se aproximar e tentar abraçá-la, empurrou-o para longe e saiu de seu alcance. Pela primeira vez, começou a vê-lo com clareza. Todos na cidade ha¬viam percebido o caráter dele, mas Rita não lhes dera ouvidos.
—	Sabe, você está certo, Howard. Um filho não combinaria com sua carreira. Por isso é que vou cuidar de terminar a faculdade enquanto sirvo mesas no res taurante. Precisarei de muita força, já que terei d amamentar no meio da noite e de trocar as fraldas Sozinha. Tenha certeza de que serei eu a colocar o meu bebé para dormir.
—	Ora, seja razoável, Rita. Não posso sustentar uma criança.
—	Não mesmo. É por isso que vou fazer tudo por minha própria conta. Como disse, você já tem seu filho.
Ao dizer aquilo, ela pegou a enorme pilha de papéis nas mãos, o que o levou a arregalar os olhos.
—	Calma, querida, por favor. Coloque isso na mesa, sim?
—	Oh, claro...
Em seguida, ela arremessou tudo para o alto.
Enquanto as folhas voavam para todos os lados, Howard corria de um lado para outro, aos berros, reco¬lhendo suas anotações e relatórios. Aquela foi a última vez em que o viu.
Ao sair do condomínio de luxo, entrou em Suzzie. O que iria fazer em seguida? Apenas um pensamento lhe veio à mente. Nate. Estava livre para amá-lo. Isso é, se ele pudesse aceitar o bebé de outro homem. Seria um excelente pai e ótimo companheiro. A ver¬dade estivera diante dela o tempo todo, mas ela con¬seguira ignorar o óbvio. Precisava tentar consertar aquela situação.
Contudo, ouvira Al dizer que ele estava prestes a se mudar para Cincinatti. Seria tarde demais? Apres¬sada, deu partida no motor e ouviu um estranho ruído.
Logo em seguida, silêncio absoluto.
—	Oh, carrinho lindo, não faça isso comigo... Não hoje...
Tentou ligar o carro de novo e... nada.
Saindo, fechou a porta com força e ouviu algo cair no chão. Uma peça se soltara sob o motor e estava naquele momento sujando o asfalto.
Deixando escapar um suspiro, olhou ao redor. Um jipe se aproximava. Estava cheio de crianças e tinha uma senhora de meia-idade ao volante. Sem vacilar, balançou o polegar estendido na horizontal, com a mão fechada.
Nunca pensou que fosse ficar tão feliz em conseguir uma carona.

CAPÍTULO XIII

—	Obrigada — disse Rita, descendo do jipe.
Correu então para a frente da loja e ficou paralisada. A cortina da vitrine estava fechada! Tentou mexer na maçaneta e descobriu o que já temia: estava trancada.
Nate costumava sair durante o dia, mas deixava a cortina aberta e a porta apenas encostada. Chegara tarde demais.
Como iria contar a ele que acabara de descobrir que o amava? Bastava pensar nele para começar a sorrir. Contudo, não havia motivo para ficar feliz, já que de¬morara demais para fazer a descoberta. Enquanto fi¬cava às voltas com um sonho idiota, a verdadeira fe¬licidade escapara-lhe por entre os dedos. Ou não?
Seria possível que estivesse se precipitando? Se Nate não houvesse partido, talvez pudesse encontrá-lo e con¬vencê-lo a ficar.
Olhando de um lado para outro, fixou a atenção no restaurante de Al. De repente, seu coração se encheu de esperança.
—	Onde está ele? — indagou ela, assim que entrou no recinto, colidindo com a nova garçonete.
—	Não se assuste — falou Al, ao ver o ar surpreso da inexperiente funcionária, fitando apavorada a louça que deixara cair no momento do impacto. — Essa é Rita, minha assistente anterior. Não se preocupe, que ninguém lhe cobrará pelos estragos.
—	Como pode ficar aí limpando o balcão? — esbra¬vejou Rita, com impaciência. — Ele foi embora, Al! A loja está fechada e trancada!
—	É o que parece — concordou ele.
—	E então?
—	Calma, menina. Tem certeza de que sabe o que está fazendo?
—	Como assim? — questionou ela, desejando pegar seu amigo pelo colarinho e sacudi-lo.
—	Está com algum problema de encanamento? — indagou um dos clientes.
Rita se virou e viu que se tratava de Norm, sentado à mesa dois.
—	Não, não é esse tipo de emergência — garantiu Rita, subindo em uma cadeira desocupada bem no meio do restaurante e começando a falar com os presentes.
— Ouçam, por favor! — Houve silêncio. — Vocês todos foram injustos ao tentar controlar minha vida. Ninguém pode me proteger das consequências dos meus erros e nem tem o direito de evitar que eu os cometa. Porém, estavam certos a respeito de Nate. Eu o amo, mas acho que demorei muito para perceber. Acredito que ele tenha ido para Cincinnati. Se alguém souber me dizer onde encontrá-lo, por favor, diga logo!
Ao terminar de falar, descobriu que estava com o rosto úmido de lágrimas e que todos no restaurante estavam com seus lenços em punho, enxugando os olhos. Mas o silêncio continuou. Talvez não obtivesse informação alguma deles, mas pelo menos conseguira comovê-los.
—	Procure do outro lado da cidade — falou Al. — Ele está desde cedo instalando aquecedores nos prédios da faculdade.
—	Na faculdade? Aqui, na nossa cidade?
—	A menos que todo o campus tenha sido abduzido por alienígenas, ainda é aqui mesmo.
Soltando um grito de vitória ela desceu do banco e deu um abraço apertado no amigo.
—	Preciso de seu carro, Al. O meu quebrou.
—	Algum dia ele já funcionou?
Sorrindo ao receber as chaves, Rita saiu em dispa¬rada para a rua. Era só correr para a faculdade, en¬contrá-lo e... Encontrá-lo? Como o faria? Os oito prédios eram enormes e distantes um do outro. Mesmo que tivesse meios para vasculhar cada edifício, nada im¬pediria que se desencontrassem. Precisava encontrar um meio de chamar a atenção dele.
De repente, teve uma ideia. Antes de entrar no carro de Al, abriu o porta-malas e começou a procurar a caixa de ferramentas. Depois de alguns segundos, en¬controu o que precisava: a maior chave inglesa que já vira até então.
Nate já havia instalado seis dos oito aquecedores. Estava indo muito mais depressa do que imaginara. Eram quase três horas da tarde e acabara de almoçar, mas não estava se sentindo satisfeito. Tudo parecia sem sentido, e a comida estava sem sal.
Enquanto se afastava do refeitório dos estudantes, um brilho amarelo lhe chamou a atenção, ao longe. "Rita?", pensou, e seu peito se contraiu. Parecia a camiseta "Maternidade Explícita" que vira nela no restaurante.
Mesmo que seu bom senso lhe dissesse para ignorar a visão, foi impossível fazê-lo. Sabia que ela estava escondendo a gravidez, mas uma esperança cega o do¬minou. Aquilo também não fazia sentido, já que estava tentando esquecê-la.
"Ora, Nate, não fuja. Está tendo outra chance. Vá atrás dela!", ecoou a voz de Nina, instruindo-o com carinho, dentro de sua mente.
Contudo, prometera não pressioná-la. Devia deixá-la optar por si mesma. Era o melhor a fazer.
Então a viu outra vez, espremendo-se entre a mul¬tidão de estudantes e pegando o acesso do outro andar enquanto se afastava. Quando a perdeu de vista, sentiu uma desagradável sensação de vazio.
—	Chega de esperar — murmurou consigo mesmo,
saindo em disparada.
Atravessou o saguão e chegou à rampa a tempo de vê-la desaparecer no outro piso. Quando chegou lá, conseguiu alcançá-la.
—	Rita! — chamou-a, mas foi ignorado. Segurou-a pelo braço e a virou de frente.
—	Rita?
Ao fitar aqueles olhos... castanhos? Onde estava Rita? Era difícil aceitar que estava olhando para a pessoa errada. Apenas os cabelos e a camiseta eram parecidos.
—	O quê? — indagou a mulher.
—	Desculpe-me — Nate a soltou. — Acho que a confundi com outra pessoa.
—	Mas que originalidade. Não imagino que este tipo de aproximação o leve a algum lugar — desdenhou a moça, ao se virar e se afastar.
"Errado, moça. Nesse momento, isso vai me levar muito longe", pensou.
Ao sentir tamanha decepção, teve certeza de que deveria ir atrás de Rita. Só então percebeu o que todos pareciam estar vendo: estava amando! Não sabia bem quando acontecera, mas era a verdade.
Não poderia perder tempo. Tinha de agir depressa se quisesse lutar por seu amor. Decidindo deixar os outros dois aquecedores para o dia seguinte, correu para o estacionamento e entrou na perua. Quem se importaria em recolher ferramentas naquele momen¬to? Só o que importava era encontrar a mulher que amava e dizer a ela o que sentia.
Colocou o carro na via principal da faculdade e ru¬mou para a única saída de veículos.
De repente, ao se aproximar da parte mais baixa do terreno, os carros começaram a diminuir a veloci¬dade e a distância entre si, até que pararam. Era um congestionamento dentro do campus. Não havia como sair dali, pois não havia travessas naquele trecho e outros carros vinham parando logo atrás.
Abrindo a porta, desceu da perua e começou a avan¬çar a pé, a fim de descobrir a causa daquela perda de tempo. Precisava sair dali o mais depressa possível.
Avistou um cruzamento mais adiante, para onde convergia o trânsito das quatro pistas. Era a raiz do engarrafamento.
Acelerando o passo, não demorou para ouvir o som de água jorrando, além de gritos de diversão e euforia. Um casal todo encharcado passou por ele, andando no sentido oposto.
Quando chegou ao centro da confusão viu um ala¬gamento. Uma verdadeira piscina havia se formado na depressão onde as ruas se encontravam. Em uma das esquinas, um hidrante aberto esguichava um vo¬lume absurdo de água.
Logo ao lado, imersa até as coxas e com uma chave inglesa gigante apoiada em um ombro, estava Rita.
Ao vê-la, um sorriso se formou em seus lábios. De¬vagar, começou a avançar em meio à água.
Nate havia chegado. Quando o avistou, Rita mal pôde conter a alegria. Tinha tanto a dizer que não sabia se conseguiria. Só lhe restava largar aquela cha¬ve na água e sorrir.
—	Foi você quem fez isso? — indagou ele, a menos de um metro de distância.
—	Achei que seria a melhor maneira de chamar a atenção de um encanador.
—	Sabia que tem um grande talento para destruir sistemas hidráulicos?
—	Sim, sabia, mas essa não é minha especialidade.
—	E qual seria ela?
—	Posso lhe oferecer um ótimo desjejum pela manhã, com ovos, torradas e uma grande xícara de café.
—	Entendo... Só que ainda terá de provar isso, sabe? Mas devo avisá-la de que, quando gosto do serviço, tenho a tendência de querer ficar por perto.
Rita teve a impressão de que o mundo havia desa¬parecido. Apenas aqueles olhos castanhos existiam na¬quele momento.
—	Isso me parece um compromisso, estou certa?
—	Certíssima — sussurrou Nate, estendendo os bra¬ços e puxando-a para si.
Antes de seus lábios se encontrarem, ouviu-a murmurar:
—	Só que ainda terá de provar isso, sabe?
—	É exatamente o que pretendo fazer de agora em diante, em cada dia de nossas vidas.
O beijo a fez sentir-se leve, como se estivesse além da realidade. Uma tontura agradável a dominou. Não havia mais receio ou medo. Apenas amor. Nunca ima¬ginara que tamanha força existisse.
—O que me diz? — perguntou Nate, depois de algum tempo, quando voltaram a se afastar. — Quer se casar comigo?
Enlaçando os braços ao redor do pescoço dele, Rita fitou-o nos olhos, sorriu e esperou. Queria aproveitar aquele momento. Então percebeu que estava perdendo tempo. Quanto antes aceitasse, mais cedo poderiam se amar.
—	Sim! Sim!
Outro beijo selou o inusitado pacto de amor.
Em algum lugar, ao longe, a sirene do caminhão dos bombeiros se fez ouvir. Aos ouvidos deles, porém, aquilo soou como um órgão de igreja, tocando a Marcha Nupcial e anunciando o começo de um futuro repleto de felicidade...

FIM

DICAS

A GRAVIDEZ DE RISCO

A maioria das gestações é normal e segue seu curso normalmente. Mas há situações em que o médico desconfia de complicações, e por isso a ges¬tante tem de ser acompanhada de perto durante os nove meses.
A gravidez de risco ocorre quando a mulher sofre de problemas gerais de saúde ou está espe¬rando gémeos. Há casos, também, em que surgem sintomas que alertam o médico da necessidade de cuidados especiais.
• ANEMIA

Muitas mulheres estão um pouco anêmicas antes de engravidar. Isso se deve geralmente a uma deficiência de ferro. Essa anemia deve ser curada, para que você possa enfrentar as crescentes exigências da gestação e o sangramento do trabalho de parto.

Tratamento

O melhor é evitar o problema fazendo uma dieta rica em ferro. Se você está anêmica, seu médico vai receitar-lhe suplementos de ferro. Há médicos que receitam ferro para todas as gestantes. Tome-os logo após as refeições com muita água, porque eles podem irritar o estômago e causar prisão de ventre, diarreia ou enjoo. Alguns alimentos ricos em ferro, como espinafre, fígado e carne vermelha, também ajudam a proteger contra a anemia.
•	DIABETES

Esta doença deve ter um controle rigoroso por toda a gravidez. E a taxa de açúcar no sangue deve ser determinada constantemente. Assim fa¬zendo, não haverá motivo para que a gestação seja prejudicada.

Tratamento

E imperativo manter estável a taxa de açúcar no sangue. A dose de insulina terá de ser ade¬quada para a gestação, e a dieta deve merecer atenção especial. Suas consultas de pré-natal vão ser mais frequentes. Algumas mulheres têm for¬mas leves da doença durante a gestação, que de¬saparecem logo depois do parto.
•	PROBLEMAS NO COLO DO ÚTERO

Em uma gravidez normal, o colo do útero fica fechado até o início do trabalho de parto. A ocor¬rência repetida de abortos após o terceiro mês pode ser devida à incompetência do colo do útero, que se abre, expelindo o feto.

Tratamento

Seu médico poderá sugerir uma cirurgia para fechar o colo do útero no começo da gestação. Os pontos são tirados no fim da gestação ou durante o parto.
•	PRÉ-ECLÂMPSIA

E um problema comum do fim da gravidez, cu¬jos sintomas são: pressão sanguínea alta, acima de 14 por 9, ganho de 
peso excessivo, tornozelos, pés e mãos inchados, e perda de proteína na urina. Notando qualquer um deles em você, o médico vai redobrar os cuidados.
Se a pressão sanguínea não for tratada, ela pode provocar a condição extremamente perigosa de eclâmpsia, na qual ocorrem convulsões.

Tratamento

E provável que seu médico lhe recomende re¬pouso, redução do sal e lhe receite remédios para baixar a pressão. Se os sintomas forem fortes, você será internada, mesmo que esteja se sentindo bem, e o parto pode ser induzido.
•	RH NEGATIVO DA MÁE

Seu sangue é examinado em sua primeira consulta de pré-natal para ver se o Rh é positivo ou negativo. Cerca de 15% das pessoas têm Rh ne¬gativo. Se você está entre elas, seu único problema será se o bebé for Rh positivo. A incompatibilidade de grupo sanguíneo entre a mãe e o bebé pode não ser um problema se este for o primeiro filho, mas não se pode dizer o mesmo em relação aos próximos.

Tratamento

Quando a mãe é Rh negativo e seu primeiro bebé nasce Rh positivo, logo depois do parto ela recebe uma vacina anti-D. Isso quase sem¬pre evita problemas com futuras gestações. Em alguns hospitais essa vacina é dada durante a gestação.
• BEBÉS "PIG" (DE BAIXO PESO)

Os bebés que não crescem de modo adequado no útero são chamados PIG — pequenos para a idade gestacional. Eles podem ser resultado do uso de cigarros ou da má alimentação da mãe, ou, ainda, do mau funcionamento da placenta (que ocorre geralmente quando a mãe tem uma doença crónica, como diabetes).

Tratamento

Se os exames revelarem que seu bebé é peque¬no, você terá um acompanhamento médico rigo¬roso durante toda a gravidez. A saúde dele e a adequação do fluxo de sangue da placenta serão testados constantemente. Se ele parar de crescer ou parecer em perigo, o parto será adiantado por indução ou por cesariana.
•	GÉMEOS

Se você está esperando gémeos, sua gravidez e parto ocorrerão normalmente, embora tenha de passar por um parto duplo. E é provável que seus bebés nasçam prematuramente. Existe, também, uma possibilidade maior de você vir a ter com¬plicações, como anemia e pré-eclâmpsia, e de os gémeos estarem mal posicionados no útero. Outra possibilidade é a de que costumeiros incómodos da gravidez lhe pareçam muito fora do comum, especialmente nos últimos meses.

Tratamento
Visitas regulares à clínica de pré-natal são importantes se você espera gémeos, pois qual¬quer complicação será percebida a tempo. A gra¬videz múltipla exige muito mais de seu corpo. Por isso, cuide da postura e descanse o mais que puder, em especial nas últimas semanas. Para evitar problemas de digestão, como peque¬nas quantidades de alimentos frescos e ao na¬tural várias vezes por dia.
•	SANGRAMENTO

Se você notar sangramento pela vagina em qualquer fase da gestação, chame o médico sem demora e fique deitada. Antes da 28a semana, isso pode ser sinal de aborto iminente. Após essa se¬mana, pode significar que a placenta começou a se soltar da parede do útero (processo conhecido como deslocamento da placenta) ou que ela está muito baixa, cobrindo o orifício interno do útero parcial ou totalmente (placenta prévia).
Tratamento
A placenta é a fonte de sobrevivência do bebé. Se o médico considerar que existe algum risco para ela, poderá encaminhar você imediatamen¬te ao hospital, onde a posição da placenta será verificada. Talvez tenha de ficar internada até depois do parto. Se você tiver perdido muito san¬gue, pode ser que lhe dêem uma transfusão, e o parto provavelmente será feito assim que pos¬sível, por indução ou cesariana. Mas se o san¬gramento foi leve e ocorreu bem antes da data prevista do parto, o médico poderá decidir que o trabalho de parto se dê naturalmente, man-tendo-se atento.
• ABORTO
Aborto significa a interrupção de uma gravidez antes da 28a semana, e pode ocorrer com cerca de uma entre cinco gestações. Grande parte dos abortos ocorre nas doze primeiras semanas, quan¬do a maioria das mulheres ainda não sabe que está grávida, geralmente devido a um desenvol¬vimento anormal do feto. O primeiro sinal costuma ser o sangramento pela vagina. Se você cha¬mar o médico sem perda de tempo e permanecer em repouso, não vai necessariamente perder o bebé.
Ameaça de aborto
Se o sangramento for leve e indolor, a gravidez pode ser salva. Seu médico vai lhe recomendar repouso, e talvez o sangramento pare. E se você se mantiver tranquila por alguns dias, a gravidez vai prosseguir bem, sem qualquer outro risco de anormalidades no bebé. Pode ser que precise fazer outro teste de gravidez ou exame de ultrassom, para confirmar que está indo tudo bem.
Aborto efetivo
Se o sangramento for forte e houver dor, isso pode ser um sinal, de que o feto morreu, e você terá de ir ao hospital, para fazer a curetagem do útero sob efeito de anestesia.
Seus sentimentos
Mesmo perdendo seu bebé logo no começo da gravidez, você vai ter um enorme sentimento de perda. Os outros nem sempre compreendem sua necessidade de chorar pelo bebé perdido e de ter tempo para se conformar. Ficar com a preo¬cupação de poder ou não ter algum dia um bebé normal e saudável é comum, depois de um abor¬to. Sentir culpa, também, é algo muito normal, mas você não deve se responsabilizar. O que houve não foi realmente devido a um erro seu. Você poderá tentar ter outro bebé quando quiser,
mas alguns médicos recomendam que se espere até depois do terceiro ciclo menstrual, antes de tentar engravidar novamente. Não há razão para temer uma outra gravidez fracassada, a não ser que tenha tido outros abortos anteriormente.
GWEN PEMBERTON nos diz: Sempre me interessei em escrever sobre pessoas comuns que têm suas vidinhas simples viradas 'de pernas para o ar'. Tentar se safar, com recursos limita¬dos, é o que faz brotar o heroísmo, a criatividade e o bom humor que todos temos dentro de nós. Ter me mudado há pouco tempo para uma nova casa não abalou tanto assim a minha vida, mas trouxe alguns desafios. Como, por exemplo, es¬crever histórias enquanto dezenas de pedreiros e trabalhadores transformam os arredores de nos¬sa região deserta em uma comunidade. Embora a mudança tenha sido cansativa, não exi¬giu muito heroísmo ou criatividade. Mas requi¬sitou muito bom humor. Como na vez em que fui levar o cachorro para sua "saidinha" debaixo de uma chuva terrível, e perdi as duas botas em um lamaçal que chegava aos tornozelos. Junto de meu marido e de nossos dois filhos, estou agora esperando ansiosamente por vizinhos... e pelo crescimento da grama aqui em volta.

