
                        Moreno, alto e... papai?
Aos trinta e dois anos, Annie desejava um homem em sua cama e um bebê em seus braços. Decidida a não esperar mais, pediu ajuda ao amigo Max Hunter para encontrar um marido... Max aceitou a incumbência, mas achou que precisava ensinar algumas coisinhas a Annie (como beijar, abraçar, falar de amor...). De repente os dois se viram envolvidos demais, apaixonados demais, confusos demais... e com uma situação nova para enfrentar!


           O sonho de uma mulher
                           “Tick Tock Goes the Baby Clock”
                   Julianna Morris












CAPÍTULO I

Um automóvel de luxo entrou no estacio¬namento da loja, e Annie James arrega¬lou os olhos ao reconhecer o condutor.
— Max Hunter...
Uma onda de ansiedade invadiu-lhe o corpo, por mais que tentasse controlá-la. Pois bem, era Max. Como con¬tinuava vizinha da avó dele, não havia nada de espetacular no reencontro, agora que ele voltara para a Califórnia.
Nada de espetacular... Embora ele fosse o homem mais bonito que já conhecera, a lhe causar arrepios com um único sorriso. Mas eram apenas amigos.
Ao vê-lo abrir a porta do passageiro para uma dama muito elegante, Annie mordiscou o lábio. Max preferia mulheres urbanas sofisticadas, não garotas de cidade pe¬quena, que se sentiam mais à vontade de camisetas do que em blusas de seda. Simplesmente, não fazia o tipo dele. Seu problema era que parecia não fazer o tipo de nenhum homem!
—  Pare com isso, Barnard! — Annie afastou o livro-caixa do enorme coelho marrom que mordiscava o canto do volume.
O coelho torceu o nariz e insistiu até sentir os dentes no papel novamente.
— Bicho bobo.
Annie acariciou os pêlos macios e suspirou. A loja es¬pecializada em suprimentos agropecuários fervilhando em pleno sábado, e ela ali, conversando com um coelho.
Tinha de começar a viver.
De preferência, queria uma vida que incluísse aliança, um bebé a caminho e um homem honesto em sua cama todas as noites. Só havia um pequeno problema naquela cena... não tinha a mínima ideia de como concretizá-la.
Não era uma ideia nova. Criada pelo pai viúvo e reco¬nhecida pelos rapazes locais como uma "boa moça", Annie não tinha muita experiência com o sexo oposto. Para se livrar da imagem estereotipada e conseguir um marido, precisava de um conselheiro... alguém que a orientasse nas questões difíceis.
Uma espécie de consultor para assuntos românticos.
Olhou através da vitrine novamente, uma ideia se for¬mando nos pensamentos. Na verdade, Max era perfeito para o trabalho. Se existia alguém capaz de aconselhá-la sobre homens e o que os atraía, esse alguém era Max Hunter. De volta à cidade, ele devia conhecer todos os poínts, onde comprar roupas adequadas e coisas assim.
Vagamente, Annie sabia que havia um risco naquele plano, mas precisava se transformar, e Max parecia ser o conselheiro ideal.
— Algum problema, chefe? Parece distraída.
Annie fitou o ajudante adolescente e meneou a cabeça.
— Não. Cuidou do pedido do sr. Zankowski, Darnell?
— Cuidei. Ele ficou tão satisfeito que quase sorriu... O sr. Zankowski era um notório plantador de açafrão mal-humorado. As más línguas diziam que ele sorrira só uma vez, quando Dwight D. Eisenhower fora eleito pre¬sidente, mas Annie não sabia se acreditava na história.
—  Que máquina! — Darnell referia-se ao automóvel luxuoso no estacionamento. — Nunca vou ter um desses ganhando salário mínimo.
__Você é um adolescente. Não se espera que tenha um carro desses. —Annie afastou o livro-caixa do coelho mais uma vez e guardou-o na gaveta.
— Andou conversando com minha mãe. Sabia que ela me faz guardar metade do meu pagamento para a facul¬dade? Antes de descontar os impostos?
__É porque ela o ama. — Annie sentiu um aperto no peito ao declarar aquilo. Se não tomasse uma providência rápido, poderia jamais ter seu próprio filho ou filha. Seria a tia honorária de boa parte das crianças da cidade, mas não era a mesma coisa.
Darnell deu uma última olhada pela vitrine e foi para os fundos da loja. Então, o sininho da porta tocou e Annie ergueu o olhar.
—  Que pitoresco — comentou a mulher, desdenhosa. — É tão... rústico.
— Podia ter ficado no carro — replicou Max.
Annie suspirou sonhadora. Max era mesmo perfeito. Já era perfeito quando todos na escola descabelavam por conta das espinhas no rosto. Moreno de cabelos pretos, características herdadas de um avô índio, ele tinha sor¬riso sexy e expressão taciturna... até que se notasse o brilho nos olhos castanho-escuros. Para completar, um metro e oitenta e oito de altura e compleição de atleta.
Em outras palavras, Max era maravilhoso.
Seu coração ainda palpitava por ele, mas devia ignorar tal reação. Afinal, continuavam amigos, enquanto as de¬zenas de namoradas já haviam caído no esquecimento. Na verdade, não queria um homem tão bonito. Max era complicado demais, levava uma vida agitada. Se conse¬guisse chamar a atenção do novo professor do colégio, por exemplo, já ficaria feliz.

— Olá, Annie.
Ela se levantou atrás do balcão antigo.
— Olá, Max. O que faz aqui?
— Estou... visitando algumas propriedades com uma cliente. A srta. Blakely decidiu construir uma casa de veraneio no delta e quer que eu a projete. — Ele lhe deu uma piscadela. — Então, ela ficou com sede e paramos para tomar um refrigerante.
— Querido, eu já disse... chame-me de Buffy. — A mu¬lher enganchou o braço no de Max com uma expressão possessiva, e ele assumiu uma atitude sofredora.
Annie engasgou-se. Buffy Blakely?
Bem, imaginava que aparecesse todo tipo de gente no escritório dele.
— A máquina automática fica nos fundos — informou Annie. — Precisam de trocado? — Pressionou um botão da caixa registradora antiga, e a gaveta se abriu. Com a tranquilidade do longo tempo de prática, amparou-a com a barriga, impedindo que voasse para longe.
— Ainda não mandou consertar? — Max parecia sur¬preso, e ela recordou que certa vez haviam perdido muito tempo recolhendo moedinhas do chão, quando não conse¬guira segurar a gaveta a tempo. Naquele dia, ficaram muito próximos debaixo do balcão, e podia jurar que ele ia beijá-la, mas nada aconteceu.
— Dizem que não tem conserto. — Annie passou a mão no latão ornamentado e na madeira polida da caixa re¬gistradora. Não se importava com a gaveta, pois gostava da antiguidade. Tinha caráter. Por que todos queriam se livrar das coisas velhas e substituí-las por novas, que não tinham nenhuma história?
— Max, tem de demorar tanto? Aqui é tão empoeirado... — reclamou Buffy, obviamente amuada por ser ignorada.
 
— Por que não espera no carro? — sugeriu ele, desven¬cilhando o braço. Passou-lhe a chave, — Não vejo Annie há mais de um mês. Gostaria de saber as novidades.
Buffy pegou a chave com um sorriso contido.
— Obrigada, mas vou ficar.
— Está bem. — Max voltou-se para Annie novamente. — Minha avó contou que você cuidou dela quando ficou gripada. Eu nem sabia que ela tinha ficado doente.
— Oh... — Annie enrubesceu. — Você anda tão ocupado desde que se mudou de Boston... Ela não queria incomo¬dar você. E eu fiquei contente em ajudar, você sabe disso.
Aquela era Annie, pensou Max, carinhoso. Uma mulher de coragem, que arregaçava as mangas e não receava su¬jar as mãos. E continuava tão gentil quanto no dia em que ele chegara ã casa da avó. Annie era dois anos mais nova do que ele, mas parecia ainda mais jovem, com seu rosto meigo e olhar zeloso.
Se o resto da cidade de Mitchellton fosse como Annie... Mas tratava-se de um vilarejo no delta do rio Sacramen¬to... trinta anos atrasado em relação ao mundo, progredia em ritmo lento. A menos de vinte e cinco quilómetros da capital do Estado, Sacramento, Mitchellton parecia estar em outro planeta.
—¦ Grace disse que seu novo escritório de arquitetura está indo muito bem — comentou Annie. ¦— Ela está tão orgulhosa... disse que você ganhou vários prémios.
—  Vamos bem, sim. — Max franziu o cenho. —- Já convidei minha avó para se mudar para Sacramento, mas ela se recusa.
— Ela gosta de Mitchellton.
— Mas eu a instalaria num condomínio supermoderno, próximo aos melhores médicos e hospitais de primeira linha.
Annie suspirou.
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— Os amigos de Grace estão aqui, Max. Você sabe disso.
— Max, estou mesmo com sede — queixou-se Buffy, com dentes cerrados.
Max desejou arremessar a cliente chata à lua, mas sus¬pirou e imprimiu um sorriso educado no rosto. Nem sem¬pre uma comissão compensava a perda de tempo e o abor¬recimento, e parecia ser esse o caso. — Claro. Vamos até a máquina.
Annie tapou a boca para não rir, enquanto Max lhe lançava um olhar de sofrimento.
Fora bom reencontrar Annie na companhia de alguém como Buffy, a devoradora de arquitetos a reboque. Com a desculpa de querer uma casa de veraneio "perfeita", a mulher já consultara quatro profissionais, todos solteiros por volta dos trinta anos. Era evidente que Buffy queria mais do que um projeto de arquitetura... ela queria se casar.
Casamento.
Max meneou a cabeça e estremeceu. Casamento estava fora de questão. Seus pais já acu¬mulavam nove divórcios, e nem sabia mais quantos eram seus irmãos de criação. Havia quem os considerasse oti-mistas por continuar tentando, mas ele não aguentava mais. Não era preciso prender a mão na porta do carro para saber que isso doía.
— Max? — chamou Buffy, a voz aguda, e ele suspirou. Com a cliente nos calcanhares, tomou um corredor la¬deado por estantes carregadas de ferramentas de jardi¬nagem e pacotinhos de sementes. Nos fundos da loja, en¬contraram a máquina de venda automática de refrigeran¬tes. Era do tipo antigo, onde se pegava a garrafinha pelo pescoço e outra unidade entrava no lugar. Piante do mos¬truário, Max sacou a carteira.

 
— E isso? — Buffy olhou para a máquina de refrige¬rante antiga como se fosse um monstro.
— E. — Ele introduziu as moedas. — O que vai querer? Tem refrigerante de cereja também.
Ela não disse nada, apenas fitou-o atónita. Max esco¬lheu soda, tirou a tampa e entregou-lhe. Sabia que ela esperava alguma água mineral importada, ou outra be¬bida sofisticada, mas estavam em Mitchellton e ele duvi¬dava de que houvesse água de grife por ali.
— Annie, quer uma? — ofereceu ele. — Eu pago.
— Aceito. Qualquer uma está bem.
Ainda ignorando Buffy e sua expressão atónita, Max comprou outra soda e a levou para Annie. Ela agradeceu e tomou um bom gole, inclinando a cabeça para trás. Max achou-a graciosa em sua simplicidade e eficiência.
Assim como Mitchellton, Annie não mudara muito. O rosto preservava a forma de coração, ornado por grandes olhos azuis e cabelos castanho-avermelhados. O sorriso contagiante o fazia se sentir bem. Annie continuava tão magra quanto sempre, e usava roupas largas que escon¬diam tudo, exceto a curva dos seios.
Era estranho que ela não estivesse casada ainda. Em Mitchellton, não faltavam casamenteiros e, do ponto de vista geral, Annie era uma moça bonita. Se o busto dava uma pista, Annie tinha um físico que deixaria a maioria dos homens excitado na cama. — O que foi, Max?
Ele despertou do devaneio ao tom interrogativo de An¬nie e engoliu em seco, constrangido. Onde estava com a cabeça?
Definitivamente, sofria os efeitos do sol forte e da com¬panhia irritante de Buffy Blakely. Amigos não nutriam ideias devassas a respeito de amigas, principalmente uma amiga como Annie. Ela era como uma irmãzinha, céus.
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— Só estava pensando... — Desde que ela não pergun¬tasse em quê, tudo bem. Com certeza, não queria emba¬raçá-la. Annie provavelmente ficaria cor de beterraba se soubesse que lhe fitavam os seios.
— Sabe, andei pensando numa coisa também e... acho que você é alguém com quem posso discutir... isso — re¬plicou ela, nervosa.
Max imaginou do que se tratava. Já ia perguntar quan¬do ela expressou horror.
— Não, Tigger! Pare... Venha cá!
Max olhou na mesma direção que ela e viu um grande gato malhado indo ao encontro de Buffy. Só então reparou que o animal tinha algo na boca.
Com um miado satisfeito, Tigger depositou no pé da mulher, que usava sandálias de tiras, seu presente.
Durante alguns segundos, em que o tempo pareceu se congelar, três humanos e um gato fitaram um rato ator¬doado sobre o couro italiano.
Então, Buffy deu um grito e arremessou o rato para longe, num movimento que teria deixado qualquer técnico de futebol americano orgulhoso. O projétil atravessou a loja e aterrissou numa cama de cachorro acolchoada. O rato olhou ao redor cauteloso e cambaleou até um buraco na parede. Tigger foi atrás ansioso.
— Que cena incrível! — deleitou-se Max. Buffy estava indignada.
— Posso pegar alguma doença daquele roedor nojento! Francamente, Max estava mais preocupado com o rato.
Não devia sèr saudável entrar em contato tão íntimo com Buffy.
— Tenho certeza de que ficará bem.
—  Como saber? Não fique aí parado, vá chamar um médico. Arrume um desinfetante...
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Max ergueu o sobrolho. Buffy parecia uma personagem de história em quadrinhos, e era difícil conter o riso.
Annie mantinha a boca tapada com a mão, os olhos arregalados. Evidentemente, também encontrava dificul¬dade em manter-se séria.
— Acho que temos iodo — ofereceu, acanhada. Foi o bastante. Max caiu na gargalhada.
— Seu... seu monstro! — gritou Buffy. — Vou proces¬sá-lo. Vou processar esta loja repugnante e toda esta ci¬dade patética. E você, Maxwell, vá para o inferno!
A mulher saiu escancarando a porta e tomou o volante do carro dele. Saiu da vaga de estacionamento cantando pneus.
Raios. Max franziu o cenho. Aquele automóvel era seu xodó, o primeiro símbolo de seu sucesso, e Buffy o tratava como um carro de corrida.
— Acha mesmo que ela vai nos processar? — indagou Annie, preocupada.
— Não. — Ele deu de ombros. — Não se preocupe com isso. Ela odeia parecer ridícula.
— Não sei... parecia muito zangada. Talvez não se im¬porte em parecer ridícula.
Max inclinou-se para a frente e pegou uma mecha dos cabelos de Annie.
— Está se esquecendo de um detalhe... Buffy acaba de roubar o meu carro. Um alegado ataque de roedor não se compara a roubo de carro.
Para um homem cujo automóvel fora surrupiado e que provavelmente perdera uma boa comissão, Max não pa¬recia abalado. Mesmo assim, talvez o momento não fosse propício para revelar-lhe seu plano. Decidiu levá-lo para a casa da avó dele e então lhe oferecer carona até Sacra¬mento, quando poderiam conversar no caminho.
Se ele concordasse.

Também podia voltar atrás e não pedir ajuda a ele. Não.
Annie enrijeceu o maxilar, determinada. Passara trin¬ta e dois anos num buraco negro romântico. Se não to¬masse uma atitude, sua vida nunca mudaria. Sentiu um aperto no estômago. Não se tratava de sua vida estar ruim, apenas... nada. Para completar, havia o prazo que a médica lhe dera.
— Quer registrar um boletim de ocorrência com o xe¬rife? — indagou ela, pegando o telefone. — Não acho que queira ver Buffy na lista dos mais procurados, mas podia deixar registrado.
Max riu.
— Por que não? Vou apenas comunicar o ocorrido, para o caso de Buffy se envolver em confusão.
Annie discou o número e passou-lhe o aparelho. O pe¬queno condado tinha um xerife e um policial disponível meio-período... pois crimes não eram exatamente um pro¬blema em Mitchellton. As ilhas do delta seguiam esque¬cidas do mundo.
Max cumprimentou o policial e explicou as circunstân¬cias da perda do carro. Estava informando às autoridades só para o caso de aeontecer algo.
Newell não perguntou detalhes. Ao contrário do xerife, não era um policial ambicioso. Concordava com tudo, des¬de que pudesse permanecer na chefatura com os pés na mesa.
Quando Max terminou, Annie pegou o telefone e decidiu:
—¦ Vou fechar a loja e levá-lo à casa de Grace, para minimizar seu transtorno.
— Foi Buffy quem causou todo o transtorno — reco¬nheceu Max. — Mas não feche a loja por minha causa. Gostaria da carona, mas não deve perder negócios só para me fazer um favor.
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— Não se preocupe. Este sábado não está muito movi¬mentado. — Annie foi à porta que dava no depósito, onde Darnell empilhava sacos de fertilizante. — Vou fechar mais cedo — avisou. — Você também pode ir.
O funcionário animou-se.
— Tenho um encontro esta noite. Mas vou ganhar pe¬ríodo integral?
— Vai.
O adolescente vibrou e, num minuto, já fechara o de¬pósito e partia em sua bicicleta.
— Eu costumava ficar animado assim com um encontro— recordou Max, vendo Annie contabilizar a féria do dia.
— Lembra-se de como era?
Annie contraiu os lábios. Cedo ou tarde, teria de reve¬lar sua falta de experiência romântica, mas preferia que fosse depois. De qualquer forma, Max sabia que ela não namorara ninguém durante o ensino médio. Ele saía com uma garota atrás da outra, mas, para ela, as noites de sexta e sábado não significavam nada.
— Era ótimo — continuou Max, sem perceber que ela não respondera. — Nada com que se preocupar, exceto as provas na escola e o excesso de hormônios. Bons tempos!
— Na verdade... não.
Max franziu o cenho ao perceber a tensão na voz dela. Imaginava que ela guardasse poucas lembranças felizes daquela época. O pai adoecera, e ela tomara conta dele durante os anos de enfermidade.
—  Lamento, Annie. Eu me esqueci. Não se divertiu muito na época da escola, não é?
Ela deu de ombros.
— Já passou.
— Acho que a maioria prefere esquecer o passado — considerou Max, sério. — Apagar as más lembranças.
15

 
— Você sempre disse que tudo melhorou... após vir mo¬rar com Grace.
— Com certeza. Um pouco monótono, mas bem melhor do que antes. — Ele massageou o queixo. Até que conse¬guira ser uma criança normal, graças a Grace Hunter. Ela fora seu porto seguro na turbulência dos relaciona¬mentos efémeros de seus pais divorciados.
—  Se não podem prover um lar decente a meu neto, vou levá-lo para morar comigo — decidira Grace, quando ele contava onze anos. Os pais não protestaram muito. Ele atingira o difícil período da existência de qualquer ser humano, a adolescência. Provavelmente, foi um alívio entregá-lo aos cuidados da avó.
Annie anotou alguns números no livro-caixa e guardou o dinheiro num saco de pano, que colocou num esconde¬rijo. Max franziu o cenho.
— Faz isso sempre? Apenas deixa o dinheiro aqui? Po¬demos passar num caixa automático para depositá-lo.
Ela meneou a cabeça.
— Não fizemos muitas vendas hoje... nunca fazemos no sábado. Não tem perigo deixar aqui durante o fim de semana.
Max desaprovou, mesmo sabendo que ela devia agir assim havia anos. Na cidade grande, era preciso tomar muito cuidado.
— Além disso, na manhã na segunda-feira, precisarei de dinheiro para pagar um carregamento de feno — com¬pletou Annie. Escreveu "Fechamos mais cedo" num peda¬ço de papelão e o colou na vitrine.
Max conteve outro protesto. Annie era delicada e não muito alta, mal lhe alcançava o queixo. Mesmo vendendo saúde, não deveria lidar com fardos de feno, realizar tra¬balhos pesados. Uma loja de suprimentos agropecuários não era o tipo de negócio ideal para uma mulher, mas ela assumira a empresa após a morte do pai e continuava as operações.

Ele olhou ao redor na loja. Mostruários de sementes, rações para animais de estimação, ferramentas de jardi¬nagem e milhares de outros itens. Destacando-se a seção de artigos para animais domésticos, o local não estava muito diferente de vinte anos antes. Aliás, o negócio pro¬vavelmente não mudara nos últimos cinquenta anos.
—  Muito bem, Bamard. Estamos indo para casa. — Annie tirou de cima do balcão o enorme coelho marrom, encaixou-o embaixo do braço e tirou um molho de chaves do bolso. — Vamos?
Max olhou para o focinho do animal e para o rosto meigo de Annie. Só ela levaria um coelho de estimação para o trabalho.
— E Tigger?
__Tigger mora aqui na loja. E responsável por manter os ratos longe do depósito. Max riu.
— É, e sabe espantar clientes indesejáveis.
Annie parecia constrangida, e Max teve vontade de abraçá-la. Ela se preocupava demais com tudo. Pudera, tivera de amadurecer rápido ante as vicissitudes da vida. Era compreensível.
—  Está tudo bem, garota — assegurou ele. — Buffy era um tormento mesmo. Devo um favor a Tigger, por me livrar dela.
Annie sorriu.
— Ele gosta de bolinhas. Fica bobo com elas.
Max franziu o cenho enquanto seguiam para a porta. Tinha a impressão de que quisera abraçar Annie não para confortá-la, como amigo, mas pela sensação de tê-la nos braços...
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CAPITULO II

— Estava delicioso, Annie — elogiou Grace Hunter.
— Fazia tempo que eu não repetia o prato — confessou Max, liquidando mais uma fatia de torta de frutas. — Senti falta dos seus quitutes em Boston.
Annie sorriu, tímida.
— Agradeça a Grace, foi ela quem me ensinou.
— Obrigado, vovó. — Max fitou o resto da torta, ima¬ginou se conseguiria consumir mais uma porção e con¬cluiu que era impossível.
Não havia nada de sofisticado nos pratos de Annie, mas a comida ficava sempre gostosa. Talvez porque ela usasse legumes colhidos em sua própria horta... de toma-tes-cereja a ervas para temperar a abóbora e o frango frito.
— Estou um pouco cansada. Acho que vou para casa assistir àquele documentário sobre o Japão — murmurou Grace. — Você fica e ajuda Annie com a louça, Max?
—  Claro. — Ele lhe deu um beijo de despedida. Nor¬malmente, a avó tinha energia infinita. Franziu o cenho ao vê-la atravessar o pátio e entrar na casa vizinha.
— Está tudo bem — tranquilizou Annie, adivinhando seus pensamentos. — Ela ainda está se recuperando da gripe.
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— Tem certeza? Ela é sempre tão dinâmica. Nunca a vi assim cansada.
Annie assentiu.
— Ela está com setenta e sete anos, Max. Leva mais tempo para se recuperar. O médico disse que ela prova¬velmente vai chegar aos cem anos, mas devemos ter em mente que não é mais criança.
— Conversou com ele?
— Oh, sim. Conversamos várias vezes.
Max sorriu. Annie era protetora em relação às pessoas que amava. Sem dúvida, colocara o médico contra a pa¬rede mais de uma vez.
Aquela fora uma tarde agradável de visitas e ativida-des entre as duas casas. Annie se ofereceu para levar Max a Sacramento, mas ele resolver ir só no dia seguinte, para passar mais tempo com a avó. Nos últimos tempos, mal tinha tempo para pensar, quanto mais visitar Mitchellton com a frequência desejada.
A avó dizia que aquele era o preço do sucesso. Quando não passava catorze horas diárias em cima de um projeto, viajava para Boston, Paris ou onde quer que suas obras estivessem sendo erguidas. Era importante acompanhar a construção, conversar com os empreiteiros e efetuar qualquer ajuste necessário.
E ele adorava tudo aquilo. Sempre ocupado, sempre se mexendo. Nada a ver com Mitchellton, onde o clímax da semana ocorria no domingo, com a missa matinal. Bem, havia o jogo de futebol americano do time juvenil nas noites de sexta-feira.
Max ajudou Annie a lavar a louça e guardar as sobras do jantar na geladeira.
— Vejo que pintou a casa — comentou ele, notando as paredes azuis onde antes havia um amarelo enjoativo.
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— Foi depois do Natal. Estava muito ruim. — Annie esfregou as mãos na calça, nervosa.
Max lembrou-se de que ela mencionara ter um assunto a lhe falar. Obviamente, era algo que a deixava nervosa, e ele imaginou o que poderia ser. Como já o tranquilizara a respeito da saúde de sua avó, o problema devia ser outro.
—  Vamos dar uma volta — sugeriu. — Não vou ao velho dique há anos.
— Oh... está bem. — Annie esperou no quintal enquan¬to Max avisava à avó aonde iriam.
Tomaram uma trilha larga em direção ao rio. Naquele trecho, a calçada não ficava no topo do dique assim, de modo que podiam caminhar lado a lado.
Annie adorava aquela hora do dia, quando o sol pou¬sava dourado e maduro no horizonte e o mundo parecia prender a respiração ante a beleza da imagem. Ainda es¬tava quente; contudo, naqueles minutos infinitos de pôr-do-sol, o calor envolvia seu corpo e não parecia incómodo. Como parte da terra, sabia que logo esfriaria, mas seus sentidos mantinham-se em sintonia com o trinado dos gafanhotos e o fluir preguiçoso do rio.
— Sempre me esqueço de como é bonito aqui — comen¬tou Max, após longo silêncio.
— Talvez porque não veja a hora de ir embora. — Annie franziu o cenho assim que fez a declaração. Céus, que mau humor!
Max fitou-a. Não parecia zangado.
— Enquanto você só pensa em ficar. Essa sempre foi a grande diferença entre nós.
— Este é um bom lugar, Max. Uma cidade maravilhosa na qual criar os filhos e se estabelecer.
— Acho que sim. Mas você não tem filhos.
Ela devia ter esperado uma réplica assim, mas mesmo assim surpreendeu-se.
 
— Não, não tenho. — Apesar do esforço, o tom saiu emocionado.
—¦ Annie, o que foi? Esteve tensa a tarde toda.
Ela respirou fundo. Era hora de falar, mas já não tinha certeza de que deveria pedir ajuda a Max. Tratava-se de um homem tão ocupado profissional e socialmente. Além disso, como ele poderia entender?
Ninguém entendia.
Garotas de cidade pequena eram tão experientes e se¬xualmente ativas quanto as das metrópoles. Só ela, de algum modo, ficara para trás.
Annie enterrou as unhas na palma da mão e tentou determinar o que era mais importante: o orgulho ou a necessidade de mudar sua vida.
— Vamos, Annie. Pode se abrir comigo. Costumávamos falar sobre tudo.
É mesmo, pensou ela, revirando os olhos. Adorava Max, mas havia momentos em que ele se mostrava tão sensível quanto um tijolo. Ele sempre fora reservado, e ela respei¬tava essa característica. Durante os anos, manter tudo num nível confortável para ele tornara-se uma segunda natureza sua.
—  Seja lá o que for, simplesmente diga — encorajou ele. — Talvez eu possa ajudar.
Annie umedeceu os lábios. Iria direto ao assunto, antes que perdesse a coragem.
— Bem... na verdade, você pode ajudar. Eu imaginava se você... isto é, imaginava se você podia me aconselhar sobre... como atrair um homem.
Max estacou e fitou-a, parecendo enrubescer, apesar da tez morena. Uma das vantagens do sangue indígena de Max... depois da beleza... era que ninguém nunca sabia se ele estava envergonhado.
— Você quer que eu... o quê?
21

 
Annie respirou fundo e tentou parecer prática e razoável:
— Sabe, quero que me diga que roupas usar, que me ensine sobre maquiagem e perfumes de que os homens gostam. Eu podia perguntar a uma de minhas amigas, mas acho que você me pouparia tempo, descartando ideias que não são corretas. Talvez pudéssemos até ter um... um encontro simulado. Ou algo assim. Claro, eu pagaria por tudo.
Max continuava pasmo.
— Está bem, não precisamos simular um encontro — adiantou-se ela. — Mas dicas sobre roupas e acessórios ajudariam. E talvez uma aula sobre o que falar...
— Para quê?
Annie sentiu a irritação crescer no peito e, com isso, a determinação. Para que a maioria das mulheres queria atrair um homem?
— Eu quero me casar!
— Céus! — Max passou a mão nos cabelos, frustrado. — Todas as mulheres que conheço querem se casar. São malucas com esse assunto. Vocês se associam, é?
Pela primeira vez na vida, Annie entendeu por que as mulheres esbofeteavam um homem... era a burrice ina¬creditável, a estupidez.
— Esqueça!
— Espere...
— Não. Não vou esperar mais. Não posso.
Ela deu meia-volta e desceu do dique. Os homens eram insuportáveis. Talvez não devesse se casar, afinal. Pode¬ria adotar uma criança. Era possível. Mulheres solteiras adotavam crianças, embora ainda fosse mais difícil do que para casais.
Entretanto, no fundo do coração, Annie sabia que não queria adotar. Parecia egoísta, mas queria ter um bebé. A vida era um milagre, fosse um pintinho quebrando a casca do ovo ou um bebé crescendo no útero. E, se não tomasse uma providência rápido, nunca participaria des¬se milagre.
— Annie... Pare.
Ela tropeçou rumo a um velho carvalho que crescia no solo rico do delta, sorvendo a água do rio através das raízes longas, sobrevivendo às piores secas. Chorara e sonhara sob aquela árvore a vida inteira e não queria partilhá-la com Max, não naquele momento.
— Espere! — Max a segurou pelo braço e fez se voltar. — Desculpe-me pela reação. Vamos conversar.
— Não há nada a conversar.
— Claro que há.
Encararam-se, ambos zangados. Annie lembrou-se va¬gamente de algo que devia ter considerado antes: Max não acreditava em casamento. Seus pais passavam a vida escolhendo e descartando cônjuges com menos considera¬ção que a maioria das pessoas dedicava à compra e venda de carros. Na verdade, abominava o casamento devido aos erros do pai e da mãe, não à incapacidade deles de escolher bem.
— Esqueça.
Desviou o rosto e fitou o rio. Era um corpo verde fluindo devagar pelo canal largo, porém nada tranquilo. Trata¬va-se de um rio profundo, com correntes fortes. Parecido com a vida, costumava seu pai dizer.
— Annie... — murmurou Max, desolado. — Só fiquei chocado, principalmente após aquela parte sobre atrair um homem.
Ela estreitou o olhar.
— Nunca pensei que a ideia de eu atrair fosse tão chocante.
— Não foi o que eu quis dizer. Sempre a achei bonita.
— Que bela afirmação do meu poder de atraçào sexual.
— Quer parar de distorcer minhas palavras? — Max abaixou-se, pegou uma pedra e atirou-a com o máximo de força no rio. Seu humor, geralmente evidente no sem¬blante, sumira, e ele parecia muito sombrio.
Annie suspirou.
Não era culpa de Max. E ela estava mais assustada do que zangada. A médica avisara que tinha poucos anos para decidir ter uma família. Sempre acreditara que um dia encontraria o homem perfeito... como se o destino ou um karma colocasse tudo no devido lugar. Mas aquele "um dia" ideal não tinha limite, enquanto ela, sim.
— Não entendo — declarou Max, tentando se acalmar. — Você é uma mulher bonita. Deve ter tido muitas opor¬tunidades para se casar.
Annie enfiou as mãos nos bolsos da calça jeans e deu de ombros.
— Michellton é uma comunidade agrária. As pessoas se casam bem cedo por aqui. Com a doença de meu pai e tudo o mais, eu nunca... saí muito. Depois, a maioria dos rapazes da minha turma já tinha se casado ou partido.
Quase dissera nunca saíra, mas não podia confessar tal absurdo a Max. Não era fácil para ninguém admitir ser virgem aos trinta e dois anos, com um histórico de freira, mas seria ainda mais constrangedor diante de Max, um homem que provavelmente tinha mulheres em fila a sua porta, ansiosas com a perspectiva de sair com ele:
— Muito bem. — Max não parecia convencido, mas ao menos superara o choque. — Mas essa ideia de eu... acon¬selhá-la. Não sei se posso.
— Como eu já disse, seria sobre roupas, maquiagem, coisas assim. Você é homem e sabe o que agrada aos rapazes.
Max procurava um modo gentil de declinar o pedido.

Não podia ajudar Annie, não como ela queria. Mudou de
ideia ao perceber a infelicidade naqueles olhos azuis.
Lembrou-se da época em que ela finalmente se conven¬ceu de que o pai ia morrer... não importava o quanto tra¬balhasse, quantos pratos deliciosos preparasse para ele nem o quanto rezasse, pois ele não iria melhorar. Max não pudera ajudá-la então, mas tinha de tentar agora.
— Qual é o problema de fato, Annie? Por que a pressa? Ela engoliu em seco e ele quase estendeu a mão para
tocá-la. Em vez disso, cerrou os punhos e esperou.
— Bem... tenho um problema que exige cirurgia. Não era o que ele esperava, e lhe causou um aperto no
estômago.
— E grave? Você vai ficar boa? Annie sorriu fracamente.
— Tenho cistos nos ovários. Nada sério, ao menos por enquanto. Mas, se quiser filhos, tenho de tomar providên¬cias. Agora. Não posso esperar mais.
Max fechou os olhos, sem saber se sentia alívio ou rai¬va. Annie não merecia aquilo. Dentre todas as pessoas que conhecia, ela era a mais gentil. Doce e generosa. Ape¬sar de ter perdido o pai cedo, estava sempre sorridente e nunca fazia nada que magoasse outra pessoa.
— É seguro esperar? — indagou, constrangido. A vida de Annie era mais importante do que sua capacidade de ter filhos, embora ele duvidasse de que ela concordasse.
Annie deu de ombros.
—  A médica disse que tenho algum tempo, mas não posso esperar para sempre. Depois da cirurgia, talvez não consiga mais conceber.
Max compadeceu-se.
— Entendo.
— Não sei se entende o quanto é importante — reforçou

Annie. — Nunca se interessou em ser pai, assim, prova¬velmente, não faz sentido para você.
— Não, não faz — admitiu ele, honesto. Mas não tinha nada contra crianças. Apenas tinha a impressão de que elas complicavam ainda mais a duvidosa instituição do casamento. — Tente me explicar.
Annie esfregou os braços, tentando conter a aflição.
— Tenho uma boa vida aqui em Mitchellton. Sou tia honorária de metade das crianças da cidade. Integro a associação de pais e mestres. Assumo como treinadora Lamaze para minhas amigas grávidas quando os maridos não podem acompanhar o programa. Até me elegeram "namoradinha" honorária do grupo de senhores da igreja.
Max compreendia. Annie era membro "honorário" em toda parte. Uma substituta. Mas isso não bastava, não para uma mulher como ela.
— E quando chega em casa...
— Fico sozinha. Exceto pelo meu coelho. — Annie es¬boçou um sorriso, mas a voz saiu trémula. — Sempre achei que tinha muito tempo para virar esse jogo, mas ocorre que não.
—  O homem certo não se importaria se você não pu¬desse ter filhos — afirmou Max.
Ela respirou fundo.
— Eu me importo. Não acho que poderia me casar sa¬bendo que meu marido nunca seria pai por minha causa.
Max queria argumentar, mas não sabia o que dizer, e pareceu impróprio externar seus próprios sentimentos em relação à questão.
— Há uma alternativa, claro — continuou Annie, sem jeito. — Minha médica sugeriu na última consulta. Veja, eu poderia ter um filho sem passar pelo... processo natural.
— Processo natural? — repetiu Max. Então, deduziu. Ela poderia engravidar por inseminação artificial, dispen-sando o relacionamento com o pai no processo da con¬cepção. — Essa alternativa não me agrada — declarou, indignado.
__Nem a mim. —¦ Annie suspirou e chutou um tufo de capim.
—  Mas o que a sua médica quis dizer com isso? — indagou Max, irritado.
— Ela só quis esclarecer as alternativas que eu tinha. E estou surpresa com você. Inseminação artificial é um processo muito moderno. Por que está tão chocado? É você que mora na cidade grande.
— Não estou chocado. Na verdade, estava.
Causava-lhe náuseas a ideia de ver Annie procurando um banco de esperma. Não que ela não fosse ficar linda grávida. Imaginou-a com a barriga saliente e sentiu uma onda de calor pelo corpo.
Annie era... Annie.
Uma amiga.
Uma amiga maravilhosa.
Ela ajudara sua avó e se lembrava dele numa época menos complicada. Sempre poderia contar com sua gen¬tileza e senso de humor. Entretanto, nem mesmo na ado¬lescência, vibrando com os hormônios, alguma vez a vira como mulher.
— ...e é perigoso demais.
Max percebeu que perdera a última declaração de Annie.
— Repita, por favor. Ela franziu o cenho.
— Eu disse que pensei em ir a um bar tentar seduzir alguém. Mas não pareceu certo, e não sei mesmo nada sobre seduzir um homem.
— Sendo assim, precisa da minha ajuda... para seduzir algum camarada que a engravide.
27

 
Max enrijeceu o maxilar. De forma alguma, permitiria que Annie dormisse com um estranho. Nem que tivesse de segui-la aos bares toda noite, ela não iria para casa com ninguém. E ele daria uma lição em qualquer cama¬rada que tentasse se aproveitar. Francamente, não admi¬tia a ideia de Annie dormindo com nenhum marmanjo... mas um estranho estava definitivamente fora de questão.
— Max. —- Annie lançou-lhe um olhar severo. — Você não está prestando atenção. Eu quero me apaixonar. Que¬ro que meu filho tenha mãe e pai. Ora, eu lhe pedi para me ajudar a encontrar um marido, não para fazer algo questionável. Acredite ou não, muitos homens querem se casar e ter família. Não é tão incomum.
— Sim... Certo. — Ele percebeu que ainda estava em choque, o raciocínio normalmente claro num verdadeiro caos.
— Não é como se eu quisesse ludibriar um homem — prosseguia Annie. — Ser traiçoeira. Só preciso de ajuda para começar. E a hora é perfeita... há um novo professor na escola. Ele foi contratado para a temporada de verão, mas o conselho da escola já o convidou para treinar o time no ano que vem. E solteiro e gosta de crianças.
Max cruzou os braços.
—¦ Então, está apaixonada pelo novo professor.
—¦ Não, mas temos muito em comum, e ele parece gen¬til... já está treinando o time de futebol americano. E tam¬bém há o novo xerife — considerou Annie. — Chegou há algum tempo, também é solteiro, mas não sei se deseja começar uma família.
— Raios, já pensou em tudo. Para que precisa de mim? — Max não gostava nada de ouvir sobre aqueles outros homens.
Annie contraiu os lábios.
— Porque não sei nada sobre encontros, caso eles me convidem. E por que fariam isso? Não entendo nada de roupas ou como ficar bonita.
— Você é bonita.
— Max, olhe para mim — pediu ela. — Mas olhe de verdade. Então, tente me elogiar.
Ele a avaliou criticamente. O sol poente produzia um halo cor de canela brilhante ao redor de seus cabelos. Uma leve brisa vinda do rio lhe enfunava a camisa, dei¬xando ver as curvas esguias do corpo. O rosto, tinha um tom rosado, saudável, e os olhos eram naturalmente de¬finidos por cílios escuros.
Acima de tudo, Annie tinha uma boca que implorava para ser beijada. Realmente beijada. O tipo de beijo que durava bastante tempo, porque era insuportável abrir mão do sabor.
Pessoalmente, Max achava que qualquer camarada que não percebesse a beleza da essência de Annie não merecia sair com ela, muito menos beijá-la.
Meneou a cabeça para dispersar aqueles pensamentos. O que estava fazendo? O calor devia estar afetando seu cérebro, sem falar no juízo.
—  Agora entendeu, não é? — indagou Annie. — Eu podia tentar mudar minha imagem sozinha, mas temo parecer ridícula e perder tempo. Por isso, pedi sua ajuda. E não é como se eu tivesse pedido que você me encontras¬se um marido, ou que me apresentasse alguém. Posso fazer isso sozinha.
Espero, acrescentou, mentalmente.
Sentia um aperto no estômago. Durante algumas se¬manas, após a má notícia da médica, permanecera entor¬pecida, em choque, querendo negar a verdade. Então, per¬cebeu que teria de tomar uma atitude. Seu destino obvia¬mente não cooperava com a realidade biológica.
-— Está ficando tarde — murmurou. — Devíamos voltar.

Não era tão tarde, mas Annie queria fugir do escrutínio atónito de Max. Pensando bem, abrir-se com ele fora um erro. Pelo que sabia, homens não entendiam o desejo da mulher de ter um bebé. E ele era tão contrário ao casa¬mento... Quanto a não entender sua falta de confiança feminina... isso também era esperado.
Os homens reclamavam que a liberação das mulheres complicara tudo, e agora não sabiam como agir perto de¬las. Mas era pior ainda para as mulheres. Principalmente mulheres criadas segundo valores tradicionais. Claro, convidar o professor da escola para sair não a mataria. Rejeição não matava. Já teria tomado a iniciativa, se ti¬vesse resolvido a questão da aparência.
Annie baixou o olhar, infeliz. A calça jeans era larga, sabia. E a camisa não estava certa, tampouco. Eram con¬venientes para o trabalho na loja, nada mais. Fora a Sa¬cramento no fim de semana anterior, entrara numa bu-tique elegante, mas as vendedoras foram tão condescen¬dentes que acabou irritada e saiu sem comprar nada.
De repente, um faisão saiu do meio do mato voando baixo sobre o solo. As cores ricas de suas plumas pareciam bronze sob o sol poente.
No mundo natural, era tudo fácil. Os animais não ti¬nham de comprar roupas nem se preocupar com a apa¬rência. A natureza lhes provia todo o necessário e fazia um excelente trabalho. Em alguns casos, realizava obras-primas com humanos, também. Como Max.
Da cabeça aos pés, Max Hunter era a perfeição em pessoa. Muitos homens começavam a decair aos trinta anos, mas não Max. Era alto, tinha ombros largos e ne¬nhuma barriga... cada centímetro de seu corpo exibia gra¬ça e potência masculinas em perfeito equilíbrio. O rosto era masculino demais para ser bonito, mas os malares altos e os olhos castanho-escuros... só de olhar, qualquer mulher ficava sem fôlego.
No momento, Max parecia distante e alheio. Annie mor¬discou o lábio, apreensiva. A amizade deles era mais im¬portante do que a ajuda que ele poderia lhe dar.
Os raios alongados de luz iluminavam o jardim quando chegaram em casa. As duas construções ficavam na pe¬riferia de Mitchellton, mais no campo do que na cidade.
Ainda calado, Max conduziu-a ã porta dos fundos.
Com a mão na maçaneta, Annie então olhou por sobre o ombro.
— Esqueça o que eu disse, Max. Cuidarei disso sozinha. Não devia ter contado nada sobre o meu... problema. Bata na porta quando quiser voltar para Sacramento. Ficarei em casa o dia todo.
— E a igreja? Não vai à celebração amanhã? Ela engoliu em seco.
As crianças encenariam uma peça bíblica especial pela manhã, em vez das atividades normais. Haviam ensaiado por semanas a fio, mas achava que não conteria as lágri¬mas. Todos aqueles rostinhos seriam um lembrete de tudo o que poderia jamais ter.
— Não — decidiu, rouca. — Não pretendo comparecer. Tenho tarefas aqui em casa.
Max respirou fundo e desejou dizer algo, qualquer coisa que resolvesse o que parecia sem conserto, mas Annie entrou e fechou a porta.
Ele devia ter dito algo, ou abraçado Annie, como dese¬jara antes. Ela precisava de consolo. Mas estragara tudo, deixara seu ego atrapalhar a demonstração de amizade.
Suspirando, Max voltou para a casa da avó. Na velha varanda, Grace mantinha uma espreguiçadeira, na qual dormia nas noites em que o delta mantinha aquecido o ar úmido. Ela jamais instalara ar-condicionado, adepta
do eficiente sistema natural. De fato, na maior parte do verão, a casa recebia uma brisa agradável do rio.
Estendeu-se na espreguiçadeira e cruzou as mãos na nuca. Era muito silencioso ali. Nada de trânsito ou sons mecânicos, só o trinado dos grilos e o leve fluxo do rio ao longe.
Fechou os olhos, mas não apagava a lembrança de An-nie no dique, iluminada pelo pôr-do-sol. Tampouco esque¬cia a ansiedade em sua voz.
No final, os sentimentos dele não importavam... não precisava partilhar os sonhos dela para se importar.
Queria ajudar Annie da melhor forma possível, e acei¬taria as consequências.

CAPITULO III

— Dormiu bem?
Sob as sombras rosadas da au¬rora, Annie sobressaltou-se.
—  Otimamente bem, Max. — Era mentira, mas as mentiras educadas existiam para protegermos os senti¬mentos das outras pessoas... e os próprios.
Ele usava a mesma calça e camisa do dia anterior, o que não era surpresa, já que não planejara pernoitar na casa da avó. O que realmente a surpreendia era vè-lo logo cedo, principalmente no verão. Max nunca fora ma¬drugador, e duvidava que de ele tivesse mudado ao dei¬xar Mitchellton.
— O que está fazendo aqui no meio da noite? — inda¬gou ele.
A expressão "no meio da noite" confirmava que Max continuava um notívago.
— Já é manhã — observou Annie. — Sabe, os pássaros estão cantando, o sol se erguendo, o mundo acordando...
— Acordar é para quem dormiu.
— Entendo. — Annie percebeu que ele estava tão sério quanto na noite anterior. Passara algumas horas acorda¬da, tentando decidir o que fazer. Max era seu amigo, e ela queria aquela amizade, mas parte dela estava zanga¬da e frustrada.
Só desta vez, por que ele não podia entender?
Um bebé não era algo impossível de se ter, como ir à lua. Era um objetivo que milhões de mulheres estabele¬ciam todos os meses, e ela não era diferente delas.
Deve pensar em começar sua família nos próximos seis a nove meses...
O conselho da médica ecoava em seus pensamentos, lembrando-a de que sua situação era especial. Em pri¬meiro lugar, não era casada. Em segundo, não tinha a mínima experiência com homens. Para completar, talvez não conseguisse mais engravidar, se não fosse rápida. De qualquer forma, não era problema de Max, e devia lhe pedir desculpas.
— Annie...
— Max... Ambos calaram-se.
— Você primeiro — incentivou ela.
— Não, você primeiro.
Nunca- se viram tão constrangidos um com o outro, e Annie se sentia péssima. Devia saber que os homens en¬xergavam tudo sob outro prisma. Mais, devia ter perce¬bido que Max não mudara.
— Lamento sobre ontem à noite — declarou, determi¬nada a encerrar de vez o assunto. — Não devia ter pedido a sua ajuda. Não foi justo.
— Você só me surpreendeu, só isso. Surpreender era pouco, pensou Max, desolado. Nunca
pensara muito sobre a vida romântica de Annie. Quando ouvia colegas do ensino médio comentando sobre ela, exi¬gia que tivessem respeito, mas sua intervenção parava aí.
Annie era apenas... Annie.
Então, num período de vinte e quatro horas, tivera mais pensamentos desconfortáveis sobre ela do que du¬rante todo o tempo em que se conheciam.

Bem, exceto aquela única vez... Max esfregou o queixo, lembrando-se. Estavam recolhendo moedas que pularam da gaveta da caixa registradora. Com o rosto rosado e úmido de suor, Annie lhe parecera tão linda que sentiu uma onda de desejo, até que recuperou o juízo.
Era estranho, não pensava naquele dia havia anos, mas tudo continuava bem claro na memória.
Annie abaixou-se e pegou uma das mangueiras para regar o jardim. O sol elevava-se no horizonte, iluminando mais o quintal a cada instante. Max conteve um gemido. Ela vestia um short velho e manchado, o algodão desbo¬tado e encolhido após inúmeras lavagens, e ele a vira naquela peça uma centena de vezes... mas nunca daquele
jeito.
Nunca com seu próprio corpo reagindo de desejo. Annie tinha belas pernas longas e bumbum sexy que se encaixaria perfeitamente nas mãos de um homem... Raios. Max cerrou os dentes.
— Se quiser, posso levá-lo a Sacramento agora mesmo — ofereceu-se Annie, agitando as mãos para remover o excesso de água.
Com esforço, ele relaxou o maxilar o bastante para falar.
— Não, podemos ir mais tarde.
— Não está preocupado com o que a srta. Blakely pode fazer ao seu carro?
Max deu de ombros.
— Na verdade, não. Buffy é mimada, mas não estúpida. Provavelmente, vai deixá-lo no meu condomínio ou no es¬critório e mandará entregar a chave. Talvez até volte a Mitchellton e procure por mim.
—  Hummm... — Annie passou para a horta, e Max deixou-se envolver pelo clima rústico-campestre.
Sempre houvera horta no fundo das duas casas. A princípio, uma mistura desordenada de legumes plantados por Gracef que a jovem Annie ajudava a cultivar. Fileiras de tomate, cenoura e espinafre. Agora, a plantação espa¬lhava-se pelos dois quintais, e só Annie cuidava de tudo. Uma parte, era só jardim, com flores de todos os tipos e cores. Treliças com rosas dividiam as áreas e, num can¬to, Annie projetara um jardim japonês tradicional. Ele ajudara instalando a parte hidráulica, incluindo um la-guinho e várias fontes pequenas.
— Espera que ela venha atrás de você? — indagou An¬nie, após alguns minutos. — Buffy, quero dizer.
Max franziu o cenho.
— Não. Por quê?
— Ela é muito bonita.
— Não notei. 
Annie voltou-se.
— Não notou?! 
Ele sorriu.
— Está bem. Notei desde o começo, mas, quanto mais Buffy falava, menos interessante se tornava.
— Homens não gostam de mulheres falantes?
— Não quando falam como Buffy — esclareceu Max.
Lembrou-se do plano de Annie. Ela queria conselhos so¬bre como agarrar um marido. Aparentemente qualquer mi¬galha de informação sem sentido era importante para ela, até uma observação desdenhosa. Constrangido, questionou:
—  Sobre ontem à noite... ainda planeja conquistar alguém?
Annie revirou os olhos.
— Não colocaria dessa forma, mas, sim, ainda quero encontrar um marido. Não tenho escolha, Max. Se é que vou me casar e ter um bebé, tem de ser logo.
— Então, eu ajudarei- como puder. — Ele pressentia encrenca, mas não tinha como evitar. Annie era sua amiga, e amigos cuidavam uns dos outros. O plano dela en¬volvia riscos, se não fosse cuidadosa,
— Max, já disse que não precisa...
—  Sim, preciso — contrariou ele, mais rude do que pretendia. — Não devia ter reagido daquele jeito quando me pediu. Insisti para que confiasse em mim e então agi como um cretino quando você se abriu.
Annie sorriu, e ele sabia que ela concordava. Agira ti¬picamente como um cretino, sua avó diria. Grace não odiava os homens, mas tinha opiniões mordazes sobre a
insensatez dos humanos.
O que suscitava outra questão... Grace sabia do pro¬blema de Annie? E o que achava da solução encontrada?
Max suspirou assim que a ideia lhe ocorreu. Acreditava que Annie estava cometendo um grande erro, e ele, um erro ainda maior se envolvendo.
— Annie, minha avó sabe disso tudo? Ela negou.
— Eu não quis preocupá-la.
Max pegou uma vagem de ervilha.
—  Ela pode levar um susto com sua transformação
súbita.
Annie lavou os pés na água que saía da mangueira.
— Nem tanto. Ela sempre me encorajou a fazer algu¬mas mudanças, e já conversamos sobre o professor e o xerife. Tenho certeza de que ela vai aprovar o que eu
decidir.
Ele ergueu o sobrolho. Se sua avó estava a par, por que Annie precisava da ajuda dele? Se bem que entendia. Gra¬ce Hunter fora uma mulher bonita e moderna em seu tempo, mas não estava mais interessada em moda e cos¬tumes sociais.
— Que tipo de mudanças?

— Para começar a sair. Ela acha que dispensei todos os homens disponíveis que surgiram à minha porta.
Embora ela comentasse descontraída, Max percebia um tom arrependimento. Como a maioria das mulheres, ela queria ser bonita e desejável. E era bonita... só que não sabia disso. Parecia menos confiante agora, consta¬tado o problema de saúde. Após a cirurgia, talvez não conseguisse mais engravidar.
De algum modo, apesar do desconforto com a ideia de bebés e casamentos, Max começou a entender a insegu¬rança de Annie. Sua identidade estava ameaçada. A in¬capacidade de ter filhos não a tornaria menos mulher, mas ela temia que sim.
— Mudou de ideia quanto a ir à igreja? — indagou, mu¬dando um pouco de assunto. — Minha avó disse que haverá um programa especial hoje. Ela está ansiosa para ver.
Annie meneou a cabeça.
— Não. Mas você e Grace estão convidados para almo¬çar aqui.
Ela entrou em casa e Max respirou fundo. Se Annie tivesse pedido algo fácil... como remodelar a casa ou ins¬talar outro laguinho.
Não entendia por que Annie achava que ele podia aju¬dá-la naquele esquema maluco. A situação previa mais momentos constrangedores.
—  Tem certeza de que não quer nada da horta? — indagou Annie. — Tenho tomates, ervilhas, abóbora... o que quiser.
Estavam de partida para Sacramento, e o lado hospi¬taleiro dela se rebelava com a ideia de Max voltar para casa sem uma caminhonete cheia de hortaliças e legumes.
— Annie, eu não cozinho em casa.
— Que tal melancias, então? Não precisa cozinhar frutas. 
 
Ele parecia pronto para recusar novamente, mas as¬sentiu.
— Está bem. Uma melancia. Pequena. Rapidamente, Annie colheu três melancias grandes,
meia dúzia de cantalupos e dois melões. Max protestou, mas carregou-as na caçamba da caminhonete quando ela insistiu. Sempre podia repassá-las aos funcionários, ar¬gumentou ela, acrescentando um cesto de tomates e pe¬pinos e outro de abóbora.
— Teremos de passar no meu apartamento antes de ir às compras — resmungou Max, fechando a caçamba. — Não podemos deixar isso na caminhonete, ou alguém vai roubar tudo.
Annie piscou. Sabia que a criminalidade na cidade grande era alta, mas sempre se surpreendia.
— Também roubam frutas e legumes de produção ca¬seira? — ela perguntou, admirada.
— Roubam qualquer coisa que não estiver amarrada.
— Hummm... — Ela achou que Max exagerava. Ia sem¬pre a Sacramento fazer compras e nunca tivera problema. A vida na cidade tornava as pessoas cínicas, concluiu. — Quer ir dirigindo? — Estendeu a chave. Se sabia algo sobre os homens era que preferiam dirigir.
Max pegou a chave, mas fez questão de acompanhá-la ao lado do passageiro. Ela franziu o cenho.
— O que foi?
— Não pretende sair socialmente?
— Sim, mas o que...
Gentil, Max a fez soltar a maçaneta. Estava tão pró¬ximo que ela sentia o calor dele dos ombros aos joelhos.
— Sim, é primitivo — reconheceu ele. — E antiquado. Mas cavalheiros ajudam a dama a entrar no carro. E a sair.

Annie arrepiou-se, apesar do sol quente e do corpo ain¬da mais ardente de Max. Costumava evitar situações as¬sim... quando não conseguia negar a atração masculina espantosa do homem.
— Mas não preciso... isto é, eu entro e saio da cami¬nhonete o tempo todo.
Max expressou desconsolo.
— Não interessa se você precisa. Tem a ver com o ego masculino... Este gesto faz o homem se sentir forte e pro-tetor. — Afastou uma mecha dos cabelos dela, roçando-lhe a fronte. — Eu sei disso, mas mesmo assim não consigo evitar.
— Como sei se algum rapaz quer...hummm, ajudar?
—  Linguagem corporal. E dê-lhe algum tempo antes de entrar e sair.
— Entendo. — Annie achava tudo complicado, mas não protestou quando Max a segurou pelo cotovelo. Parecia desajeitado, mas desconfiava que era como tocar piano... melhorava com a prática.
Max se sentou atrás do volante e afastou o banco para acomodar as pernas compridas.
— De que ano é esta caminhonete?
— Fará trinta anos no mês que vem — informou Annie. ¦— Meu pai a comprou logo após meu segundo aniversário.
O motor pegou na primeira e Max assobiou.
— Não sei de outros carros durando tanto... ou com um motor tão bom.
Annie deu de ombros.
— Eu não dirijo muito, e temos um bom mecânico em Mitchellton. Ele consegue consertar qualquer coisa.
— E as entregas?
— Faço no sábado. Durante a semana, um dos funcio¬nários do depósito cuida disso. Ele prefere usar a própria caminhonete e eu pago a quilometragem.
 
— Como faz as entregas? Não pode carregar fardos de feno ou coisas assim.
— Claro que posso. Levo algum tempo, mas consigo. Max praguejou baixinho.
— O que você disse? — indagou Annie.
— Nada.
Ela relaxou as mãos no colo e olhou pela janela, presa de excitação. Max sugeriu que fossem a um shopping center, iniciando os preparativos para sua "caça a marido". Pode¬riam visitar várias lojas de departamentos e butiques.
Não existia no mundo alguma vendedora imune ao charme de Max Hunter. Podiam ser condescendentes e irritantes com ela, mas derretiam-se por ele. Nada era bom demais para Max.
Estava quente, e a caminhonete não tinha ar-condicio-nado, por isso, abriram as janelas e deixaram a brisa do delta envolvê-los. Annie recostou-se no banco, contente e sonolenta. Por algum tempo, preferiu não pensar em li¬mites biológicos nem na perspectiva de ingressar em ter¬ritório desconhecido.
Não se importava em tomar conta de si mesma, até preferia, mas às vezes seria bom contar com alguém, dei¬xar que outro assumisse o controle. Como naquele ins¬tante. Podia ficar ali sentada, cochilar, apreciar a paisa¬gem de verão. Mas logo chegaram à cidade, com seu trân¬sito e barulho.
— Acorde, dorminhoca. Ela abriu os olhos.
— Eu não estava dormindo. Ele riu.
— Parecia.
Annie franziu o cenho.
—  Foi um erro, não foi? Eu devia ter conversado ou algo assim.
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Max fitou Annie pela centésima vez desde que deixaram Mitchellton, admirando o gingar de seu corpo a cada curva e obstáculo da estrada, em postura relaxada e confiante.
— Um silêncio confortável não faz mal — murmurou ele. Ela afastou os cabelos, bocejou e espreguiçou-se.
— É o seu apartamento?
— É.
Annie contemplou os arredores. Era totalmente dife¬rente de Mitchellton. Os jardins na frente do prédio eram extremamente bem cuidados, sem uma folha de grama fora do lugar. As únicas flores eram petúnias, e plantadas em fileiras precisas, brancas e rosas alternadas, sem ne¬nhum erro. — É bonito.
Ele riu ante o elogio educado. Comparado a seu jardim, Annie devia achar aquele estéril e maçante, mas o con¬domínio de luxo tinha boa localização e ficava perto do escritório. E fora um ótimo investimento... o valor já do¬brara em relação ao preço de compra.
— E tinha razão quanto ao seu carro — comentou An¬nie. — Ele está ali.
Max viu seu luxuoso automóvel estacionado na vaga. Por que não notara seu "bebé" de imediato? Obviamente, o plano de Annie começava a causar curto-circuito em seu cérebro.
—  Importa-se se eu tomar um banho rápido e trocar de roupa? E podíamos ir no meu carro.
—  Tudo bem. — Annie estendeu a mão para abrir a porta e Max pigarreou. Ela sobressaltou-se e aguardou.
— Aprende rápido. — Ele contornou o veículo, abriu-lhe a porta e estendeu a mão.
Ela torceu o nariz e desceu da caminhonete.
— Não fique convencido, Max. Ainda não me esqueci de quando tinha doze anos e decidiu beber uma garrafa
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de suco de limão como desafio. No final, nem sabia o seu nome.
— Oh, céus! — Ele emitiu um misto de risada e gemido. — Não contou a Grace, contou?
— Ainda não.
— Pimentinha. — Max olhou para a caixa de melancias na caçamba da caminhonete. — Deixe que eu carrego — avisou, quando Annie pegou um dos cestos.
— Posso levar um.
— Não, pode abrir a porta para mim. — Ele passou-lhe a chave do apartamento e ela torceu de novo o nariz.
Ajudar Annie podia ficar divertido, pensou Max, apre¬ciando suas formas enquanto ela caminhava à frente no corredor. Era tão inocente, não tinha ideia da própria sen¬sualidade. Não permitiria que ela mudasse muito, só su¬geriria algumas roupas que lhe caíssem bem. E a enco¬rajaria a cuidar melhor de si mesma. Aquela insistência em carregar peso e executar tarefas masculinas era ridícula.
Sim.
Daria tudo certo.
— Que tal este? — Annie mostrou um vestido que le¬vava menos tecido do que uma gravata.
Max franziu o cenho.
Não ia dar certo.
Até o momento, Annie experimentara dez vestidos e ele odiara todos. Eram curtos demais, abertos demais, ou sexies demais. Se ela andasse pelas ruas de Mitchellton com um deles, acabaria presa por atentado ao pudor.
— Max, não gostou de nada — concluiu Annief desolada e cansada de tanto tira e põe. Na verdade, também não gostara de nenhum vestido, mas queria voltar para casa com pelo menos uma roupa nova.
E as vendedoras não ajudavam. Ofuscadas com Max, passavam-lhe mercadorias sem nenhum critério. Não es¬tavam interessadas em ajudá-la.
Seu único consolo era que ele parecia não notá-las, não como mulheres. Seria desolador vê-lo se engraçando com elas e mareando encontros, enquanto ela experimentava os estúpidos vestidos.
— Que tal aquela loja em que entramos antes? — in¬dagou Annie. — Aquela no outro lado do shopping. — Gostara de alguns modelos que vira na vitrine.
—¦ Para mim, está bem.
Annie devolveu as peças e pegou a bolsa. Se não esti¬vesse tão cansada, teria rido da expressão das vendedo¬ras. Não apenas tinham perdido Max, como também qual¬quer venda em potencial.
A outra loja era diferente, com modelos mais discretos e delicados, bem mais ao gosto de Annie. Brocados não combinavam com Mitchellton.
E Shelley, a sócia-vendedora, como indicava o crachá, estava com cinco meses de gravidez, pelo menos, e pro¬vavelmente não flertaria com um estranho. Sorriu sim¬pática quando entraram.
— Pois não?
Annie olhou ao redor apreciando o que via.
— Preciso de vestidos. — Indicou a calça jeans e camisa larga que vestia. Estavam limpas, mas era só o que se podia dizer das peças. — Na verdade, preciso de um guar-da-roupa novo.
Shelley avaliou seu tamanho e assentiu. Vasculhando as araras, separou várias peças.
¦— Vamos fazer uma mudança completa — sugeriu, pa¬rando diante de um mostruário de calcinhas e sutiãs.
Annie estacou tão de repente que Max a abalroou por trás. Era constrangedor demais que ele opinasse até em suas roupas íntimas.
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-— Seu manequim deve ser quarenta — calculou Shel¬ley. — Mas o sutiã é quarenta e dois, certo? — Separou um sutiã cor de pêssego.
Annie engoliu em seco, sentindo-se exposta. Sentia a tensão de Max a suas costas. Controlou-se para não cru¬zar os braços sobre os seios e assentiu.
— Sim, isso mesmo.
— Otimo. Vamos começar com estes e ver o que acha. Foi um alívio desaparecer no provador. Mesmo assim,
não conseguia deixar de olhar Max pela fresta da cortina. De pé com as pernas levemente afastadas, ele projetava o queixo para a frente como se esperasse um soco. Em meio a tanta seda e renda, parecia mais deslocado do que um touro numa loja de porcelanas.
— Não se exaspere — confortou-o Shelley, com um sor¬riso. — Vai valer a pena. Homens detestam ser arrasta¬dos para cá, mas adoram os resultados.
Annie não evitou o riso.
Nunca ocorreu-lhe que Max podia estar constrangido. Ele nunca ficava envergonhado. Mas a expressão era ine¬quívoca, o que, por algum motivo, deu-lhe confiança.
Chamou a vendedora, sentindo que encontrara uma aliada.
— Vou experimentar estes vestidos.
— E o sutiã?
Annie pegou a peça de seda e renda. Era totalmente diferente de seus sutiãs de algodão e, por isso mesmo, muito atraentes.
— Por que não?

CAPÍTULO IV

— Sabia que ficaria ótimo em você — 'declarou Shelley, a sócia-vendedo-ra, junto à cortina.
— Ficou bonito, mas não parece um pouco... -— Annie baixou a voz e disse algo que Max não devia ouvir. Ambas riram.
Max franziu o cenho e então riu, apesar do desconforto por estar numa butique. A julgar pelas risadas e conver¬sas no provador, diria que as duas estavam se entendendo muito bem.
Percebera o suspiro de Annie ante a gravidez da ven¬dedora, mas ele mesmo não era do tipo emotivo. Aspectos familiares só o lembravam das brigas dos pais um com o outro e, depois, com os cônjuges subsequentes.
Só que... a comparação não era justa com Annie. Ela era um amor de pessoa, em contraste com os país dele, verdadeiras bananas de dinamite emocionais. Quando Annie se preocupava, geralmente era por algo importan¬te. Remexeu os ombros, desconfortável, pois sabia que o importante para Annie era se casar e ter um bebé.
— O que acha, Max?
Ele ergueu o olhar e piscou quando Annie saiu do provador.
— Não é perfeito? — Ela abriu os braços e deu uma
 
volta, totalmente confortável com o vestido, embora não tivesse nada a ver com seus jeans e camisas habituais. O tecido extremamente leve acompanhava suas curvas sem chamar a atenção para elas deliberadamente.
Por algum motivo, essa característica seduzia ainda mais.
Tratava-se de um vestido que desafiava o homem... aparentemente recatado, com botões de pérola e decote baixo o bastante apenas para insinuar a curva dos seios. Para completar, o tecido se revelava transparente com a luz que vinha do provador atrás. Era visível o contorno das coxas firmes... e até a renda da lingerie.
Definitivamente, um desafio.
Era o tipo de vestido que fazia um homem pensar nas maneiras possíveis de tirá-lo, incluindo a briga com todos aqueles botões... E não queria nenhum homem pensando daquela forma sobre Annie. Como ela era ingénua e ino¬cente demais para se proteger, ele tomaria a si essa tarefa.
— Precisa de uma combinação — resmungou.
— Oh...
Max franziu o cenho ante o desapontamento no olhar de Annie. Estava ali para ajudá-la, mas sua vontade era enfiá-la num saco de farinha e carregá-la de volta a Mit¬chellton. A bela, segura e maçante Mitchellton. Pensando bem, cidades pequenas tinham lá suas vantagens.
— Shelley, Max disse que preciso de uma combinação. Tem alguma? — indagou Annie à vendedora.
— Max está errado. — A mulher lançou um olhar se¬vero a Max. — E não daria certo, por causa da fenda da frente.
Fenda?
Max começou a suar quando Annie puxou a saia e exa¬minou a abertura em questão. O abotoamento parava no meio da coxa, mas ela não parecia envergonhada em ex-
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por todos aqueles centímetros de pele. Ele não sabia por quê, mas aquele vestido o incomodava ainda mais do que as peças provocantes que ela experimentara antes.
— Então, feche o resto dos botões — grunhiu.
— E para ficar assim — decretou Shelley, reprovadora. Em outra situação, Max teria se constrangido, já que
estava acostumado com o carinho das mulheres, mas, na¬quele momento, estava atónito demais para fazer qual¬quer coisa além de fitar a pele cor de pêssego das pernas de Annie. O vestido, que à primeira vista parecia recatado e antiquado, não era nada daquilo.
— Seria melhor abotoar mais alguns — insistiu, seve¬ro. — A abertura é exagerada. Lembre-se de como a con¬servadora Mitchellton encara esse tipo de coisa.
Anníe adotou uma expressão teimosa.
— É menos reveladora do que um short.
— Mas é diferente...
— Na verdade, não. — Annie voltou-se para o espelho. Gostava do que via, a mulher revelada no vestido bem feminino. Então, por que Max não gostava?
Desejou dar-lhe um chute.
Não havia nada de errado na saia. As peças que expe¬rimentara nas outras lojas eram muito mais reveladoras, mais adequadas a atrizes e modelos do que a uma pessoa normal levando uma vida normal.
Aquele vestido era bonito e lhe caía bem. Mesmo as¬sim... Mordiscou o lábio, tentando sopesar a irritação com Max e suas prioridades.
Pois bem. Max não gostava do vestido e ele era o es¬pecialista. Por isso, pedira sua ajuda, para não desperdi¬çar dinheiro com roupas de que os homens não gostavam nem perder tempo usando-as. Aquilo era o pior, não dis¬por de tempo a perder com erros.
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— Vou experimentar outro — decidiu, dando uma úl¬tima olhada no vestido.
— Não.
Annie e Shelley sobressaltaram-se e olharam para Max.
— Como?
—  Pode ficar com ele, não é tão ruim — resmungou
ele. — Quero dizer, ficou bonito. 
—¦ Mas se você não gostou...
— Eu gostei. — Max parecia irritado e Annie entendia. Ele não esperava passar a tarde de domingo fazendo algo tão maçante quanto escolher roupas para ela.
—¦ Muito bem — retomou Shelley, animada. — Um vestido escolhido. Agora, vamos tentar algo mais colorido.
Annie reanimou-se, certa de que valia a pena suportar o mau humor de Max, desde que ele a ajudasse. Era al¬guém qualificado. Impulsivamente, avançou e beijou-o no
rosto.
— Obrigada por fazer isto, Max. Você é maravilhoso. Ele se recostou na parede enquanto Annie voltava ao
provador. Shelley permaneceu só o bastante para lançar-lhe um olhar frio e analítico da cabeça aos pés. Era o tipo de exame que os cientistas procediam nas bactérias sob o microscópio... na verdade, sentia-se um verme, após tra¬tar Annie com tanta rudeza.
— Tente ser um pouco mais maravilhoso, Max —- pro¬vocou a vendedora. ¦— Está bem?
Céus, aquele pesadelo teria fim?
—  Shelley? — chamou Annie. — Você tem sutiã com abertura frontal? Sempre quis experimentar um.
Max gemeu. Sutiã com abertura frontal? O tipo que dava fácil acesso a um amante?
Aparentemente, o pesadelo só estava começando.
Annie cantarolava de felicidade no trajeto de volta ao
 
apartamento de Max. Embora seu guarda-roupa novo não fosse chamar a atenção de uma socialite como Buffy Bla-kely, estava contente com as peças recém-adquiridas, in¬cluindo duas camisolas tão diáfanas que podiam ser con¬sideradas indecentes. E tinha lingerie nova também... cal¬cinhas e sutiãs bonitos e sexy, ainda que nem um pouco
práticos.
Max quisera pagar tudo, como maneira de se desculpar, mas ela não permitira. Bastava ele estar aconselhando-a e dando dicas.
Mudo, ele ajudou a transferir as sacolas para a ca¬minhonete.
— Obrigada, Max. Nunca poderei recompensá-lo.
— Não me deve nada — retrucou ele, tenso. — Ouça, irei lá no sábado à noite e faremos aquele encontro simu¬lado de que falou.
Annie surpreendeu-se.
— Seria ótimo, mas você não precisa fazer isso...
— Eu quero. Eu disse que não queria?
Annie ficou irritada. O que lhe acontecia? Normalmen¬te, era a pessoa mais calma e serena do mundo. Com certeza, não era como se já estivesse grávida e pudesse atribuir as emoções aos hormònios.
— Max, você é muito ocupado e eu já tomei bastante do seu tempo. Só estou tendo consideração.
— Não pedi para você ter consideração. Eu disse que a ajudaria com esse seu plano maluco e é o que vou fazer.
— Não é maluco!
— É, sim.
Annie sentiu mágoa e raiva, mas entendia a reação dele. Casamento era o grande problema de Max. Não po¬dia esperar que ele mudasse de ideia só por ajudá-la.
Um vizinho saiu de sua garagem e deu uma olhada neles.
 
Raios.
Max detestava cenas de qualquer tipo e provavelmente a culpava por aquela. Bem, não era culpa dela. Annie ergueu o queixo e devolveu o olhar do estranho, até que ele desapareceu novamente.
Ao mesmo tempo, Max acalmou-se a passou a balan¬çar-se sobre os tornozelos.
— Desculpe-me — murmurou ele, tocando-a no rosto.
— Devo parecer doido.
Annie engoliu em seco. Era difícil pensar em qualquer coisa sob aquele olhar terno. Claro, já se enganara uma vez, quando eram adolescentes. Talvez, se ele a tivesse beijado anos antes, ela tivesse se curado e não estaria tão suscetível naquele momento. Como se fosse uma vacina contra gripe... não protegia cem por cento, mas ajudava.
— Então... combinado? — indagou ele.
— Combinado. E você não parece doido. -— Não tenha tanta certeza...
Ela o avaliou com atenção.
—¦ Ah, lembrei! — provocou. — Não gosta de mulheres que discutem. Todos os homens são assim ou só você?
Max recuou um pouco... o bastante para deixá-la res¬pirar. O fato de estar mais ciente da própria feminilidade a tornava mais ciente de Max como homem?
Raios, não queria ficar ciente de Max. A última coisa de que precisava era se confundir quanto a seus objetivos.
— Foi só uma brincadeira — afirmou ele.
— Mas você não é...
Ele a calou com um dedo.
— Esqueça, Annie. Até sábado. As sete, está bem? Ela apenas assentiu, já que ele não a deixava falar.
Ele recolheu a mão quando ela já sonhava em sentir o polegar dele acariciando-lhe o lábio inferior. Sentiu uma
dor difusa no corpo.

Passou por ele, trémula, ansiosa para se afastar.
— Sábado às sete — murmurou. — Até lá, então. Max a segurou pelo cotovelo e ajudou a subir na cabine.
Ela já se esquecera de seu papel feminino e sentiu-se mais desajeitada do. que nunca obedecendo ao ritual entre homem e mulher. Max fechou a porta, apoiou as mãos na lateral e então afastou-se.
Annie colocou a caminhonete em movimento aos tran¬cos nos primeiros metros, mas estava abalada demais para se importar. Ainda sentia o calor de Max nos lábios, e o aperto no estômago só piorava.
— Sou uma idiota — resmungou, enquanto deixava a cidade. Parou no acostamento e fitou o pó sobre o painel.
Pedir a ajuda de Max em assuntos românticos devia ter sido a ideia mais imbecil do mundo.., com certeza, a pior que já tivera. Ele tinha o tipo de apelo sexual que fazia os outros homens parecerem piada em comparação. Como poderia se apaixonar por outro homem com Max por perto? Equivalia a pedir a uma criança que escolhesse entre chocolate e brócolis no jantar. Brócolis era a escolha mais sábia... a única escolha certa... mas o chocolate era muito mais gostoso.
Annie lançou a cabeça para trás e riu. — Lã vai você, reagindo desproporcionalmente de novo! O pai sempre lhe dizia que era uma criança dramática, portanto, nenhuma novidade. Max só estaria perto no co¬meço de seu plano. No estágio de aprendizado. Ele lhe daria um impulso e, então, ela seguiria sozinha. Max não ficaria "por perto", principalmente com outros homens na parada.
Além disso, havia muita diferença entre amor, amizade e luxúria. Era amiga de Max. Só isso. Apaixonar-se por outro homem a impediria de nutrir o sentimento de lu¬xúria em relação a ele.
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Isso mesmo.
Assentiu determinada e retomou a estrada. Seu plano tinha tudo para dar certo.
No sábado, precisamente às seis e cinquenta e sete da tarde, Annie mirou-se no espelho e sorriu de prazer. Nun¬ca estivera melhor.
A semana anterior fora a mais divertida de que se lem¬brava. Na segunda-feira, usara algumas peças novas... calça jeans justa e blusa de alças que expunha os ombros. Darnell e um de seus amigos adolescentes até assobiaram antes de a reconhecer no estacionamento.
Então, na terça, o velho Morris Jeppers quase bateu a caminhonete, olhando-a enquanto caminhava até o cor¬reio. A esposa rira e contara o ocorrido quando ela fora ver se os dois estavam bem. Morris ficou vermelho como um tomate. Annie sorriu e agradeceu-lhe sinceramente por ter reparado em sua mudança.
Durante toda a semana, provocara reações semelhan¬tes nos empregados e clientes. Não se encontrara com o novo xerife e o novo professor da escola ainda, mas pro¬vavelmente os veria no domingo, na igreja. Por ora, só tinha de se preocupar com o encontro com Max.
— Não é um encontro de verdade — relembrou-se, ali¬sando a sobrancelha. — Só um simulado.
A campainha tocou e Annie sobressaltou-se. Desceu a escada apressada, o quanto os saltos altos permitiam, e abriu a porta.
— Oi, Max! — saudou, ofegante. — Desculpe-me. Pla¬nejei esperar lá fora, para que não tivesse de sair do carro.
Max fitou-a como se tivesse levado um soco. O vestido azul-escuro tinha modelo sofisticado, com um arranjo complicado de alças de veludo sobre os ombros e seios. A

cor lhe destacava os olhos e conferia brilho perolado trans¬lúcido à pele.
Finalmente, ele conseguiu replicar:
— Bobagem.
— Mas eu já devia estar lá...
— Não. — Ele se recompôs com esforço. — Primeira lição sobre encontros: espere que seu acompanhante ve¬nha à porta pegá-la.
Annie franziu os lábios, confusa.
— Parece rude. Por que não devo ter consideração?
— Para que seu acompanhante não pense que está an¬siosa demais.
— Mas e se eu estiver ansiosa? O que há de errado em deixar que o homem saiba? É mais honesto do que fazer um jogo.
Max não quis explicar as peculiaridades do raciocínio masculino sobre caça e conquista nem sobre os instintos primitivos que continuavam regendo o comportamento do homem. Francamente, não queria que Annie ficasse boa demais naquele jogo entre homem e mulher.
— Simplesmente, é assim — rosnou. — Está bem?
— Está. — Annie perdeu um pouco do entusiasmo. Max suspirou.
— Ouça, eu admito. Muitos costumes sociais são estú¬pidos. Positivamente primitivos, mas fazer o quê? — Er¬gueu os ombros.
Ao ensinar Annie, dava-se conta de aspectos em que nunca pensara. Não admirava que ela estivesse confusa em relação a alguns rituais entre homens e mulheres. Vistas através de olhos inocentes, algumas atitudes eram ridículas.
— Oh... que lindas! — Annie referia-se ao buque que ele segurava às costas. — É melhor entregá-las a Grace antes que murchem.
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Max levou o buque para a frente e fitou as rosas estu¬pidamente. Aquela noite já não começara conforme pla¬nejara. Estava acostumado a ser mais educado e sofisti¬cado do que aquilo... não o tipo de camarada que se es¬quecia de oferecer as flores ã moca... a ponto de ela ter de reparar no presente.
Exceto... que Annie nem desconfiava de que as rosas eram para ela. Acreditava realmente achava que fossem para a avó dele.
— São para você —- esclareceu, paciente.
— Oh! — Ela enrubesceu e segurou o buque como se fosse um punhado de diamantes. — Nunca recebi flores antes. Vou colocá-las na água.
Annie voltou-se e foi para a cozinha. Tinha em mente que Max só lhe dera flores como parte da lição sobre encontros.
Só havia um vaso decente na casa e, embora soubesse que o presente de Max não significava nada especial, sor¬riu ao arrumar as hastes no adorno de porcelana fina que pertencera à sua mãe. Muitos anos antes, sonhara em colocar as flores recebidas de um rapaz no vaso especial da mãe. Tocou nas pétalas aveludadas e então inclinou-se para sorver a fragrância suave.
O que havia nas rosas que as tornava tão românticas?
— Esqueci de lhe dizer uma coisa — declarou Max. Annie ergueu o olhar.
— Sim?
— Você está linda.
— Oh... obrigada — sussurrou ela, encabulada.
Pelo menos, não se enganara num aspecto... a admira¬ção que brilhou nos olhos castanho-escuros dele ao abrir-lhe a porta. Mesmo assim, Max podia estar elogiando-a apenas porque era o esperado... parte dos costumes so¬ciais que ele não queria explicar.
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Annie forçou um sorriso. Tinha de se lembrar de que aquele não era um encontro de verdade, mas só um treino, um prelúdio para o evento real. Mas era difícil não desejar que Max realmente se importasse, que ele quisesse algo mais do que a amizade casual que sempre partilharam.
Idiota.
Sim, era uma idiota. Max dificilmente a veria sob outra luz, após tantos anos. Por que veria? Ele era tão mara¬vilhoso que provavelmente tinha todas as moças casadou-ras de Sacramente batendo em sua porta.
Annie imaginou se essas mulheres ansiosas viam o que ela via. Quando olhavam para ele, só viam o rosto bonito ou reconheciam a força dos braços, ombros e pernas, o humor no olhar, manchado por uma solidão que parecia nunca deixá-lo? Max era forte, inteligente e sabia rir, mas também era a pessoa mais solitária que conhecia.
— Está pronta? — indagou ele.
— Sim, pronta — respondeu ela, deixando as rosas. — Desculpe-me por fazê-lo esperar.
Max franziu o cenho. Odiava aquele tom educado... tan¬to quanto sentia falta da surpresa que seu elogio causou-lhe. Em cinco segundos, sem dizer nada, ela mudara da doce Annie que ele sempre conhecera para uma estranha.
—  Você não me fez esperar. Mas provavelmente vai esfriar esta noite. Não devia levar um agasalho?
— Eu ficarei bem.
Sempre podia emprestar-lhe o paletó, decidiu Max. Ela fechou a porta... sem trancá-la, e acompanhou-o ao carro, gingando de leve os quadris. Usava sandálias de salto alto, e ele deduziu que ela fora às compras novamente.
Ótimo.
Ele aprovou, tentando se alegrar. Annie tomava inicia¬tivas, sem esperar seus conselhos sobre tudo. Até aplicara maquiarem... só o bastante para escurecer os cílios e dar
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brilho aos lábios. Com aquela pele delicada, ela não pre¬cisava rebocar o rosto com pós artificiais.
— Estava pensando... talvez devesse trancar a casa — aconselhou Max, tentando desviar o olhar da pequena boca tentadora.
— Ninguém tranca a porta em Mitchellton.
Era aquela mentalidade de cidade pequena, a sensação de estar seguro. Mas ocorriam crimes também em cidades pequenas.
— Quero aquela porta trancada — insistiu. — E quero que me prometa que vai trancá-la sempre que sair, prin¬cipalmente à noite.
— Mas...
— Nada de mas. Prometa, Annie. — Ele via o espanto nos olhos dela, mas não se importava. Era parte do pro¬cesso que a ensinaria a tomar conta de si mesma. Ele conseguira fazer a avó concordar em trancar a casa, prin¬cipalmente à noite, e agora tinha de obter a mesma pro¬messa de Annie.
—  Tudo bem, mas preciso mandar fazer uma chave antes... A que eu tinha perdeu-se. — Ela deu de ombros.
Naturalmente. Max suspirou.
— Amanhã, troco as fechaduras. E verifico as janelas também.
— Eu posso cuidar disso, Max.
— Eu também.
— Francamente, está agindo como criança — censurou ela. — Eu posso cuidar das minhas próprias fechaduras. E das janelas também. Cuido de mim mesma há anos, sabe.
— Eu não disse que não podia.
Max abriu a porta do passageiro e estendeu a mão. Com a dignidade altiva de uma duquesa, Annie apoiou os dedos nos dele e entrou no carro. Boa parte da perna

ficou exposta antes que ajeitasse a saia sobre os joelhos, e Max cerrou os dentes. Ela trocara o jeans largo por meias de seda havia menos de uma semana. Ele, que nun¬ca reparara nas pernas dela, agora não enxergava mais nada.
Ohf sim, e o busto? Como não notou aquela parte da anatomia? A parte suportada por um sutiã tomara-que-caia?
Max sentiu um aperto no peito e cerrou os dentes en¬quanto sentava-se ao volante. Annie estava além do limi¬te. Só estavam saindo juntos para que ela aprendesse como agir com outros homens. Com certeza, não era um encontro de verdade, com nuances sexuais.
— Você está bem? — indagou Annie.
— Otimo. Por quê?
—- Parece um pouco... estressado. Estressado não começava a descrever como ele se sen¬tia, mas Max forçou-se a relaxar.
— Foi uma semana longa.
— Hummm. — Annie suspirou. — Posso preparar um jantar para nós, em casa.
— Você cozinhou da última vez. Além disso, isto é um encontro.
— Encontro simulado — observou ela, o que era real¬mente irritante. Céus, ele sabia que era um simulado. Annie praticava suas habilidades femininas com ele para poder sair e arranjar um marido.
— E. Simulado — resmungou.
Annie quis rir da expressão dele, mas logo ficou triste. Confidenciara a Max problemas que nunca partilhara com mais ninguém. Quando aquilo terminasse, poderiam voltar a ser apenas amigos? A mesma velha amizade con¬fortável, desde que ela ignorasse a atração sexual? Ima¬ginava que cabia a ele.
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— Então, ainda gosta de comida italiana? — indagou Max, mais relaxado.
— Adoro.
— Otimo. — Ele tomou a rua. — Há um restaurante no centro velho de Sacramento que faz a gente se sentir no paraíso.
Annie suspirou e alisou o veludo da saia. Sentia-se tão estranha, mas não só por causa do vestido e da cinta-liga que mantinha as meias de seda no lugar. Era um senti¬mento totalmente feminino... estranho, maravilhoso e as¬sustador... tudo ao mesmo tempo.
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CAPÍTULO V
— O que você acha?
—' Annie saboreou a última porção de tiramisu, rica sobremesa com creme de leite batido, licor e bolo.
— Tem razão, estou no paraíso.
Max sorriu tenso. Nunca percebera como Annie era sensual. Ela saboreava os pratos sem nenhum pudor... e a forma como lambia o garfo era quase indecente.
— Acho que vou tentar fazer tiramisu para a quermes¬se no domingo — ponderou ela.
— Não tem problema com o licor lá na igreja?
— Hummmm... não. A esposa do pastor faz um bolo de rum de deixa qualquer um bêbado.
— Que... mordaz. Annie riu.
— Talvez. Só temos de tomar cuidado para não acender vela perto dos pratinhos, ou temos bolo flambado!
— E a igreja permite?
—  Sim. O conselho da escola sugeriu discretamente que ela fizesse outra coisa para doar ao festival do sor¬vete. Eles acham que um bolo desses não ficaria bem num evento para arrecadação de fundos.
— Minha avó comentou que o festival melhora a cada ano. Lembro-me de que era bem mixuruca.
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— Ainda é mixuruca, por isso gostamos tanto. E o pa¬raíso da cidadezinha.
Max não queria brigar por causa de cidadezinhas. Sem¬pre se sentira dividido em relação ao assunto, tanto que partira ao completar dezoito anos.
— Sempre me mandavam para a barraca de cachorro-quente, mas eu queria ir para a barraca do beijo — re¬cordou Annie, sonhadora.
— Não, não queria.
Ela fez um beicinho, e Max franziu os lábios. Annie não era de fazer beiço, ia direto àquilo que lhe interessava.
—  Eu sei o que eu queria — afirmou ela. — Não que alguém fosse pagar para me beijar, mas teria sido divertido.
Max passara muito tempo na barraca do beijo quando estava no ensino médio. E fora divertido, principalmente para um adolescente transbordando de hormônios e an¬sioso para explorar as curvas generosas por baixo do sué-ter da líder de torcida.
Annie simplesmente não era aquele tipo de garota na época, não mais do que era agora.
—  Fazer os cachorros-quentes não era mau — consi¬derou ele. — E você ficava uma graça com aquele avental.
Annie revirou os olhos.
— Era um avental de açougueiro e me cobria do pescoço aos joelhos. Eu me sentia como uma matrona embrulhada naquilo... não que você soubesse, pois nunca passou na bar¬raca de cachorro-quente. Nós não éramos a sua preferência.
Max fitou Annie curioso. Nunca soubera do desejo dela de se oferecer na barraca de beijos do festival. Sempre fora apenas Annie, trabalhando onde quer que fosse ne¬cessária. Estranho... Eram vizinhos, mas suas vidas fo¬ram tão diferentes, mesmo nessa época. Até recentemen¬te, nem pensara em tudo o que ela perdera.
— Acho que os rapazes fariam fila para beijar você —
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opinou. — Dariam a volta no quarteirão. Você tem uma bela boca. — Bela demais! Podiam levar um homem a fazer coisas das quais se arrependeria no dia seguinte. Surgiu prazer nos olhos azuis de Annie.
— Obrigada.
— Quer saber? Iremos ao festival juntos este ano. Te¬nho certeza de que o novo professor comparecerá.
— Oh, sim. Ele está participando da organização.
—  Então, será uma chance de se mostrar a ele sem parecer óbvia demais.
— Está bem. — Annie recolheu um restinho de creme do prato e lambeu o dedo.
Max perdeu o fôlego e o restaurante pareceu ficar quen¬te demais. Um homem na mesa ao lado olhava fixamente, bem como o garçom que flertará com Annie a noite intei¬ra. Max lançou a ambos um olhar severo, e eles rapida¬mente disfarçaram.
— Tome... fique com o meu. — Max lhe ofereceu sua sobremesa intocada.
— Não vai querer?
— Estou satisfeito. Pedi um bife grande, lembra-se? Além disso, prefiro ver você saboreando o doce. Annie pegou uma raspa de chocolate e levou-o à boca.
— Hummm... Eu geralmente não me incomodo em ter sobremesa em casa. Isto aqui está maravilhoso.
Ela saboreou o tiramisu dele com o mesmo prazer. Fi¬nalmente, recostou-se e tocou no estômago. Embora Max soubesse que o gesto significava simplesmente que estava satisfeita, chamava a atenção às curvas sensuais do corpo.
Annie suspirou.
— Agora me sinto decadente. Obrigada.
— O prazer foi meu. — Max arrepiou-se. Não devia ter aquele tipo de reação com Annie, uma reação que não tinha lugar numa amizade. Conhecia Annie desde sempre
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e a achava maravilhosa... só que nao a ponto de conduzir a lençóis de cetim e luz de velas.
Devia ser o vestido. De algum modo, Annie encontrara um vestido que preenchia o vão entre sua inocência e a moda sofisticada atual. Estava perfeita. Perfeita demais para o conforto dele.
— Você vem aqui sempre? — indagou ela.
— Como? — Max meneou a cabeça. — Às vezes. Você não comprou esse vestido no domingo. Deve ter ido às compras de novo. — O comentário parecia banal, mesmo a seus ouvidos, mas sua inteligência parecia anestesiada naquele momento.
— Sim. — Annie sorveu um gole de café. —- Sei que é formal demais — reconheceu, e fitou o veludo macio. — Mas não resisti. E imaginei que você preferia restauran¬tes mais elegantes do que aqueles perto de Mitchellton, por isso, o vesti.
— Acha que seu professor ou seu xerife não vão levá-la a bons lugares?
Ela enrubesceu.
— Não foi o que eu quis dizer. Além disso, eles não são meus ainda, e só quero um deles. Quero dizer, quero um deles para... e para mim também. — Calou-se, constrangida.
Max inclinou-se para a frente.
— Sim?
— Eu quero me apaixonar — esclareceu Annie, baixi¬nho. — E ser amada também. Eu lhe disse isso.
— Certo.
Ela não entendia o nervosismo de Max. Até então, ti¬nham tido uma noite agradável, e aparentemente ela não dissera ou fizera nada muito errado, ou ele teria apontado a gafe.
O garçom apresentou a conta.
— Gostou da sobremesa, senhorita?
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O SONHO DE UMA MULHEE
Antes que ela pudesse responder, Max entregou o car¬tão de crédito.
— Tome — rugiu, como se advertisse.
— Sim, senhor.
— Céus, Max. Está agindo como um urso com a pata machucada — censurou Annie, quando ficaram sozinhos novamente. — Se não queria sair esta noite, devíamos ter jantado em casa. Eu cheguei a me oferecer.
Max volveu os olhos ao teto.
—  Só não gosto do jeito como aquele camarada olha para você.
— Ele só está sendo gentil, só isso.
— Não acho gentil quando o camarada praticamente fica babando a cada prato e não consegue tirar o olho da minha companhia.
Annie arregalou os olhos, atónita. Se fosse qualquer outro homem e não Max, acharia que era ciúme. Mas era Max, e ele nunca sentiria ciúme, nem em cem anos. Não dela.
— Ah, entendi! — exclamou, risonha. — Os rapazes ficam com ciúme dos garçons com frequência?
Max levou algum tempo para perceber que Annie in¬terpretara seu comportamento como outra "lição" sobre encontros. Não sabia se sentia alívio ou frustração ante tanta inocência.
¦— As vezes — desconversou. — Como devo agir?
Ele ficou sem ação, principalmente porque era a pri¬meira vez que se irritava com um garçom por demonstrar atenção demais à sua companhia. Não que sentisse ciú¬me... não muito. Só achava que Annie não sabia como lidar com aquele tipo de atenção, e queria ter certeza de que ela ficaria bem.
. Sua consciência manifestou-se, e franziu o cenho. Ig-64
 
norou a percepção de que agia irracionalmente em relação a uma mulher que conhecia desde os onze anos.
— Bem... — Deteve-se e pigarreou.
Annie adotou uma expressão curiosa e então inclinou-se para a frente. Passou a ponta do dedo em seu pulso forte.
— Desculpe-me, Max — ronronou, baixinho. — Eu real¬mente não notei nada de diferente nele. Não fique zan¬gado. — Então, estragou o efeito sexy torcendo o nariz. — Céus, que ridículo. Acho que tenho de praticar mais.
Max fitou o dedo que ainda lhe massageava a pele em movimentos circulares e percebeu que ela não estragara nada. Como se uma rede invisível envolvesse seu corpo, sentia os efeitos daquele toque até a ponta dos pés. Se ela fizesse aquilo com o xerife ou o professor, eles a ar¬rastariam do restaurante e jogariam na cama mais pró¬xima. Devia estar cego por não ver como ela era sedutora com seu corpo delicado e sorriso doce.
— Você foi bem — murmurou, a contragosto.
Max manteve as emoções sob controle quando o mesmo garçom trouxe a nota do cartão de crédito para sua assi¬natura. Gostava daquele restaurante e não queria ser ba¬nido por criar confusão com um dos funcionários.
—  Faz tempo que não venho ao centro antigo de Sa¬cramento. Importa-se em dar uma caminhada? — inda¬gou Annie, ao saírem do estabelecimento.
—  Para mim, está ótimo. — Max ofereceu o braço, e caminharam pela calçada.
O sol já desaparecera, só havia um brilho no céu a oeste, mas lampiões antigos iluminavam as vias.
— Não entendo... se uma mulher sai com você, significa que ela gosta de você, então, que importa se outro dá atenção a ela? —¦ indagou Annie, enquanto atravessavam a rua de paralelepípedos que dava numa fonte. Caminha-
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va com atenção devido à superfície escorregadia e aos sal¬tos altos.
— Homens são possessivos — admitiu Max. —¦ Mas não são só os homens. As mulheres são ciumentas também. Mulheres são ciumentas também. Annie pensou nisso e recordou que desejara surrar cada garçonete vistosa que já babara por Max. Com cer¬teza, não gostava quando as vendedoras nas butiques flertavam com ele, embora não pudesse culpá-las. Havia algo de excitante naquele moreno alto, bonito e sensual. Claro, ela não tinha o direito de sentir ciúme de Max, e não era como se ele planejasse se casar com alguém. Tratava-se de um solteirão convicto, idólatra da liberda¬de. Podiam ser amigos para sempre sem que surgisse uma esposa entre ambos.
Distraída com os pensamentos, Annie pisou no canto de um paralelepípedo e tropeçou. Max amparou-a. Ela engoliu em seco.
Aquela era a situação perfeita para um beijo, mas não conseguia raciocinar, não com o corpo colado ao de Max, dos seios aos joelhos. E as mãos dele... uma na nádega, apalpando-a, a outra abaixo do seio.
Permaneceram assim que pelo que pareceu horas, en¬treolhando-se, até que Max murmurou algo ininteligível e a soltou.
— Ora... Obrigada.
— Você está bem?
— Eu? Oh, claro. — A risada saiu forçada.
Como podia estar bem, com o coração disparado e os músculos inoperantes? Não sabia como lidar com senti¬mentos tão fortes. Sua curiosidade sexual sempre fora branda, algo como uma sensação de estar flutuando. Não como aquilo. Não como cair de um avião.
Max definitivamente era o último homem com quem 66

 
devia se envolver. Não queria nada que a dividisse. Que¬ria amor, ternura e fidelidade... não explosões selvagens e arrebatamentos.
Recuou cautelosa. Melhor evitar a possibilidade de ser agarrada e entrar em confusão mental novamente. Max era um homem excitante, mas nada adequado para marido.
— Que desajeitada — lamentou-se.
¦— Não. São as ruas. E esses sapatos — acrescentou
Max. — Não está acostumada a andar de salto alto, está?
Ele sabia muito bem que não, e Annie franziu o cenho.
— Deixe meus sapatos fora disso. — Não era justo, já que os sapatos eram os responsáveis pelo tropeço, mas não queria ser justa.
Max assumiu uma expressão mais enigmática e confusa.
— Annie, algo a incomoda?
— Não.
Era uma mentira deslavada, mas ela não podia expli¬car, seria constrangedor demais. Não podia confessar a atração que sentia por ele. Max riria até perder o fôlego, ou fugiria correndo.
De qualquer forma, atração não era amor. Atração era uma reação química causada por hormônios. O amor era duradouro. Reações químicas se extinguiam.
Inquieta, Annie voltou-se e viu o Delta King no porto, um velho barco que fora convertido em hotel. Sempre so¬nhara com uma lua-de-mel viajando pelo rio Mississipi numa daquelas embarcações típicas, e ver o Delta King devia acalmá-la.
Mas não acalmou. Sentia-se confusa demais quando se tratava de Max, era como uma adolescente em sua pri¬meira paixonite. Exceto que estava velha demais para uma paixonite, sem falar que se constrangia com toda a situação.
—  Annie? — Por trás, Max pousou a mãos em seus
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ombros, e ela estremeceu, apesar do calor que ele ema¬nava. — De repente, ficou quieta.
— Estava pensando...
— No quê?
O hálito dele agitou seus cabelos na nuca, e ela suspi¬rou. Honestamente, Max a assustava... o que ele provo¬cava nela, o olhar intenso que ela não entendia. Além de ser um homem complicado, havia o modo como levava a vida, praticamente atacando o processo de viver. Nada de marasmo com Max, Ele seguia em frente com a velocidade e a potência de um jato.
A vida dela era mais como o rio Sacramento numa tarde de verão preguiçosa. Pequenos prazeres eram suas distra-ções, atos como acariciar o gato ou brincar sob os irrigadores.
— Annie? — repetiu Max, achegando-se mais.
Ela estremeceu novamente e tentou pensar em algo que colocasse distância entre eles, tanto física quanto erao-cionalmente. As luzes do barco a vapor brilharam na noite clara, e ela teve uma ideia.
— Já esteve no Delta King? Acho a cabine do capitão maravilhosa.
— Nunca entrei — respondeu Max, a voz reverberando no corpo dela. — Quando eu morava em Boston, ficava na minha avó sempre que vinha visitá-la.
— Bem, se não puder passar minha lua-de-mel no Mis¬sissipi, espero ficar por uma semana no Delta King. Pa¬rece muito romântico, ainda que ele não saia mais do lugar.
Como ela esperava, Max ficou tenso. De certa fornia, ele era previsível... qualquer coisa relacionada a casamen¬to era garantia de constrangimento.
— Lua-de-mel?
— Sabe, uma lua-de-mel. A parte que segue o "sim" — brincou Annie. — Para onde os noivos vâo depois da festa.
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— Eu sei o que é uma lua-de-mel ~ replicou ele, com dentes cerrados. — Meus pais vivem uma lua-de-mel atrás da outra. Está ficando tarde, vamos para casa.
Annie mal continha o sorriso ao voltarem para o carro de Max. Ela podia não estar à altura dele como mulher, mas não fazia feio como amiga.
Ela cantarolou no caminho de volta a Mitchellton e pensou em qual seria a próxima lição naquele dia. Um beijo de boa-noite. Max ensinaria, ou presumiria que ela sabia o necessário? E era a parte que ela menos conhecia...
Chegaram à varanda e Annie respirou fundo para ga¬nhar coragem. Ele parecia pronto para ir embora, mas ela o segurou pelo braço.
— Estava pensando... o que devo fazer com relação a beijos de boa-noite?
— O quê?
Annie franziu o cenho. Francamente, Max sempre se esquecia de que estava lhe ensinando o que era certo e errado num encontro. Evidentemente, não a via de forma romântica, mesmo com outro homem. A confiança que ganhara durante a semana abalou-se um pouco, mas de¬cidiu que Max não tinha o direito de pensar nela de forma assexuada. Raios, ela o via como homem, embora o fato
lhe causasse problemas.
— Um beijo de boa-noite — repetiu ela. — Quando é certo dar um beijo? Quero dizer, não dizem que uma mu¬lher é "fácil" se ela beija já no primeiro encontro, mas o camarada é apenas sortudo se isso acontece?
Max apoiou-se na varanda e gemeu. A situação toda era tão frustrante e, mesmo assim, admirava a determi¬nação de Annie. Decidida a mudar de vida, atirava-se à tarefa. Ele não tinha coragem de lhe dizer que não se tratava mais de um beijo inocente e sim sobre fazer sexo
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no primeiro encontro. E nem nesse caso a mulher era considerada "fácil", atualmente.
— Não pense tanto nisso — aconselhou ele. — Um pri¬meiro beijo já não é mais grande coisa.
— Mas o que devo fazer? Acho que o xerife e o professor são bem diferentes e devem agir de forma diferente.
Max não suportava a ideia de Annie beijando outro homem. Vira metade dos clientes no restaurante olhando para ela com sexo na cabeça, ouvira Annie falar de casa¬mento e lua-de-mel, e agora tinha de ajudá-la a decidir quando beijar dois homens específicos. E como beijá-los. Não conhecia nem o xerife nem o professor, mas, inde¬pendente da lógica, odiava ambos.
— Deixe acontecer espontaneamente — declarou, rude. — Pare de analisar tudo demais.
—  Oh! Desse jeito? — Annie sorriu, lançou os braços ao redor do pescoço dele e o beijou na boca.
Enquanto beijo, aquele fora um dos mais inocentes que eleja recebera, mas a temperatura subiu a nível insupor¬tável. Se Annie continuasse beijando os homens daquele jeito, acabaria encrencada.
Ela recuou.
— Assim está bem, Max?
Convencendo-se de que só a instruía, ele a tocou no queixo e passou o polegar nos lábios. Não estavam mais brilhantes, mas pareciam cetim cálido.
— Max?
— Psiu.
A noite estava fresca, úmida, saturada dos aromas do jardim e do rio próximo. E de Annie. Ela exalava o per¬fume das flores de primavera e algo misterioso, essencial¬mente feminino. Ele devia estar cego durante todos aque¬les anos para vê-la e não enxergá-la.
Annie era mais do que apenas a garota vizinha. Mais
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do que sua amiga com um coração de ouro. Era uma mu¬lher... mais inocente do que a maioria, mas num mundo com tanta gente experiente, a inocência instigava muito mais do que um rebolar de quadris e um sorriso calculado. Ele queria beijá-la, realmente beijá-la, e isso o deixava fora de si. Não se lembrava da última vez em que desejara tanto beijar uma mulher.
Preocupe-se com isso depois, aconselhou o corpo aflito.
Isso mesmo, ele se preocuparia com isso depois... refle-
tiria sobre a questão na privacidade de seu apartamento.
No momento, devia ensinar Annie a tomar cuidado com
homens ao beijá-los tão impulsivamente.
Atónito com o desejo, Max concentrou-se em algo pe¬queno, algo que poderia controlar. Ergueu as duas mãos de Annie e as beijou na palma. Finalizando, passou a língua na parte central, mais sensível. Percebeu, mais do que sentiu, o sobressalto dela.
— Tem mãos lindas — elogiou.
— Elas... não são muito macias. Tenho certeza de que Buffy tem mãos mais bonitas.
— As suas são mais — afirmou ele, sincero. Gostava do toque da pele de Annie, em parte porque
ela não tinha as mãos cuidadas de uma socialite debilóide. Havia pequenos calos nos dedos, e as unhas eram curtas... exatamente o que se esperava de alguém que trabalhava tanto. Mas ainda eram macias e gentis em comparação
com as dele.
A culpa começava a incomodar. Queria apenas ser ge¬neroso com Annie, ajudá-la a encontrar um marido, mas no fundo era um egoísta. Na verdade, queria que tudo continuasse como sempre.
Afastou aquele pensamento, beijou os pulsos dela, sa¬boreando-a, contando a pulsação que sentia junto aos lá¬bios, sugando no ponto em que o coração se fazia presente
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com mais intensidade. Sabia que ela estava chocada com a intimidade. Um instante depois, ela relaxou, e suspirou.
— Isso mesmo, meu bem — encorajou ele. Havia cen¬tenas de falas que podia lhe recitar, do tipo que os homens lançavam para seduzir as mulheres, mas não conseguia pensar em nenhuma.
No escuro, era fácil esquecer que Annie era a garota que o vira beber uma garrafa de suco de limão, ou a ado¬lescente que lhe dera ura banho com a mangueira do jar¬dim por ter comido a torta com que concorreria a um prémio na festa do condado. Raios, aquela torta estava boa. Valera o banho forçado.
Não pense, aconselhou seu instinto primitivo. Se pen¬sasse demais, recordaria detalhes terríveis... como seus princípios.
Max puxou Annie pelos quadris até estarem totalmen¬te colados. O veludo do vestido não atenuava a pressão dos seios redondos contra seu tórax. Aquilo, somado aos mamilos rígidos, bastava para banir qualquer questiona-mento moral.
— Está frio aqui —¦ murmurou ele e balançou-a deva¬gar para sentir os mamilos. Era verão, mas as noites no delta podiam ser frias, e o corpo da mulher reagia ao frio. Não significava que ela estava excitada. Ele nem tinha certeza de que a queria excitada, mas só alerta.
—  Está? — sussurrou Annie.
— O quê?
— Frio?
—  Sim.
Annie era mais baixa do que Max, e ele a queria um pouco mais elevada. Segurou-a pela cintura e a colocou sentada no parapeito da varanda.
Assim era melhor.
A saia de veludo subiu um pouco e Max viu as meias-

ligas. Ligas de renda, maravilhosas, sexy. Do tipo que ele adoraria desenganchar, do tipo que poucas usavam hoje em dia. Sentiu o calor aumentar entre as coxas e beijou-a
com um gemido.
Annie assustou-se com a pressão do beijo. Estava ató¬nita... como algo podia ser excitante e assustador ao mes¬mo tempo? Mesmo assim, deixou a cabeça pender para trás, instintivamente, dando melhor acesso à boca. Acei¬tou a língua e as carícias.
Ela mal conseguia pensar, muito menos imaginar por que Max a beijava agora, após tanto tempo. As sensações pelo corpo eram maravilhosas.
Ele ergueu a cabeça por um momento, e Annie engoliu
em seco.
— Max?
—  Ainda não — murmurou ele. A resposta não fazia
sentido e nem parecia direcionada a ela. Annie franziu o cenho.
— Max?
— Shhh. — Ele mordiscou-lhe o lábio inferior, sugando
gentilmente, e nada mais pareceu importar.
Max a fez afastar os joelhos e ela o sentiu entre as coxas, os músculos rígidos da perna de um homem num lugar em que nunca sentira pressão antes.
Ele intensificou o beijo e ela contorceu-se com o de¬sejo que surgiu na feminilidade. Aquilo com certeza não era como flutuar, o prazer tão selvagem que desafiava
a compreensão.
Faça algo, incentivou seu instinto feminino.
Annie ergueu os braços, enlaçou-o pelo pescoço e ar¬queou o corpo oferecendo os seios. Era tão bom que ela gemeu, o som perdido no beijo intenso. Ela ainda tinha juízo suficiente para não colocar as pernas ao redor dos
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quadris dele, embora seus instintos ansiassem pelo mo¬vimento ousado.
Na casa vizinha, a luz da varanda acendeu-se e uma porta se abriu. Annie registrou vagamente o movimento, mas não estava pronta para abandonar os braços de Max, nem o beijo que parecia uni-los tão completamente a pon¬to de saberem onde ela terminava e onde ele começava.
— E você, Max? — chamou Grace. — Ouvi o carro...
— Sim... estou aqui. — A voz dele saiu tão rouca que Annie mal a reconheceu.
— Decidiu passar a noite aqui? Decidiu passar a noite aqui?
Max estremeceu e encostou a testa na de Annie. A per¬gunta inocente da avó suscitou todo tipo de imagem... poucas envolvendo pernoite no quarto infantil. Queria dormir com Annie, embora soubesse que dormiriam pou¬co. Mas a razão avisava que seria um erro, do tipo que lamentaria sempre.
— Vai ficar? — insistiu Grace.
Através das folhagens que os escondiam da vista de todos, Max viu a avó descer da varanda.
— Não, vou voltar para a cidade. Só estava... me des¬pedindo de Annie. Volto amanhã.
— Ainda virá amanhã?
— Sim. Para a igreja e a quermesse. Boa noite.
— Seria ótímo. Boa noite, querido. -— Grace voltou para dentro de casa.
Max teria dito algo a Annie, mas respirou fundo, inalou a fragrância de seus cabelos e pele e soube que não estava pronto. Passou os lábios sobre os dela, e Annie os entrea¬briu prontamente.
Era claro que Annie não tinha muita experiência ro¬mântica e com certeza não entendia o mecanismo confuso dos encontros contemporâneos, mas era inegável seu talento natural para excitar um homem. A doce ansiedade do beijo era uma revelação... mais um presente de seu espírito generoso.
Ele ainda tateava o emaranhado de alcinhas, imagi¬nando como chegaria às curvas femininas, quando dete-ve-se. Havia limites que não devia ultrapassar, se qui¬sesse manter a dignidade. Não conseguiria encarar Annie se fosse até o fim. Ela não pedira uma iniciação ao sexo, apenas algumas dicas sobre roupas e encontros.
Max afastou o rosto e a fitou na escuridão. Ela plane¬java detê-lo?
— Annie?
— Sim, Max?
Ainda brigando com o sangue quente, Max desvenci¬lhou as mãos do corpete de veludo e recuou.
— Você queria saber sobre beijos. Muitos homens não teriam parado nesse ponto. Ser cuidadosa nunca é de¬mais, Annie. Lembre-se disso quando sair com o seu xerife ou o seu professor. Não confie no camarada errado.
Annie piscou. Parar? Por que ia querer parar um beijo quando aquela era a sensação?
— Entendeu? — insistiu Max. — Essa foi uma lição camarada. Se tentasse com outro homem, poderia se lamentar.
Ela estreitou o olhar. Lição? Fora só isso para Max? Uma aula?
Pois ela também tinha uma lição ou duas reservadas para ele.
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CAPÍTULO VI

— Ora, obrigada, Max. Foi muito gen¬til da sua parte. — Annie falava em tom sarcástico, mas estava zangada demais para se importar. — Com certeza, foi uma lição de que eu precisava. Max a olhava cauteloso.
— Só achei que devia saber.
— Achou que eu devia saber? Em primeiro lugar, não considero que eu tenha começado o beijo. Você foi respon¬sável por isso, não eu. — Ela saltou do parapeito e pres¬sionou o indicador no peito dele para enfatizar.
— Você começou o beijo, sim.
— Não, não comecei! Eu lhe dei um beijo, só isso. Então, recuei. Foi você que decidiu que eu precisava de alguma lição estúpida sobre beijos e homens sendo levados pelos hormônios.
— Não foi uma lição estúpida.
— Sim, certo. — Annie mordeu a boca por dentro com tanta força que chegou a sangrar. Quando finalmente se beijaram, o momento se transformou numa lição sobre homens tirando vantagem da situação. Embora quisesse ajuda para saber como agir ao sair com rapazes, não pre¬cisava de ajuda naquela lição em particular.
— Não foi uma lição estúpida — insistiu Max. — Você coloca um vestido desses e, então, beija o camarada sem mais nem menos. O que espera?
— Um cavalheiro — disparou ela. — E não há nada de errado com o meu vestido. Não revela nada. Honesta¬mente, você é impossível. Para um homem da cidade grande, você com certeza é um puritano.
— Puritano? Essa é boa... e você que ainda é virgem? Aquilo magoou, mas não devia. Afinal, era verdade.
Ela era virgem.
— Isso não significa que eu seja puritana. — Por mais que tentasse, não ocultou a mágoa.
Max suspirou.
— Desculpe-me, Annie. Não devia ter dito isso.
— Não, não devia. — Ela não estava pronta para per¬doá-lo, não após excitar-se tanto para então ouvir o mo¬tivo insultante do beijo. —<- Posso não ter muita experiên¬cia com sexo, mas não sou tão idiota quanto pensa.
— Eu não a acho idiota, apenas... inocente. Você não sabe como os homens são.
— Acredite em mim, estou aprendendo rápido — iro¬nizou ela. Naquele momento, havia um homem em par¬ticular que gostaria de torturar...
— Mais uma vez, desculpe. Eu não devia ter feito aquilo.
Annie não se importava que ele a beijasse, importava-se com o motivo. Mas não saberia declarar isso sem piorar tudo. Ainda estava furiosa e agarrou-se a outra colocação
dele.
— Além disso, já lhe disse, o xerife e o professor não são "meus". Você parece se esquecer do objetivo dessas "liçõezinhas" que acha que está ministrando. Eu quero me apaixonar, não agarrar algum camarada que não seja rápido o bastante para fugir.
— Annie...
— E qual é o problema exatamente com o meu vestido?
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Você não gosta de nada que não me cubra como um saco de batatas.
— O vestido está bom.
— Você disse e vou reproduzir: "você coloca um vestido desses e, então, beija o camarada sem mais nem menos. O que espera?"
Max franziu o cenho.
—  E que não estou acostumado a ver você tão sexy. Isso me surpreendeu.
—  O que o surpreendeu? O fato de eu estar usando algo atraente, ou o fato de eu realmente ficar atraente?
Muito tempo atrás, um dos padrastos de Max levou-o para pescar no gelo no esforço de criar um elo entre eles. Nunca pareceu valer a pena criar elo com seus padrastos, já que eles nunca ficavam por muito tempo mesmo, mas ele ainda se lembrava daquele dia com clareza. Lembra¬va-se do silêncio, interrompido somente pelo som do gelo trincando sob seus pés, sabendo, que a cada passo, a água congelante podia engoli-lo. Era assim que se sentia com Annie.
— Você sempre se vestiu do mesmo jeito, desde que a conheço. Agora está usando peças que não são... como antes.
—  Ohhhh. — O luar difuso não era suficiente para revelar a expressão de Annie, mas Max via a postura tensa e percebeu que errara novamente... embora não soubesse onde.
Bem, raios. Nunca afirmara ser bom em relacionamen¬tos. Não sabia o que dizer a Annie. A situação com ela tornava-se desconfortável, e era nesse momento que cos¬tumava se despedir de uma mulher.
Mas ele não queria dar adeus a Annie. Nem naquele momento. Nem nunca. Com certeza, voltariam à amizade
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tranquila que sempre tiveram antes que ela decidisse mu¬dar sua vida e encontrar um marido para ter um bebé.
— Você fica ótima nesse vestido — afirmou ele, ten¬tando mais uma vez. — Mas também fica diferente e isso me deixa desconfortável, só isso.
— Oh. — Desta vez, Annie não parecia tão zangada.
— Acho que me sinto como um irmão mais velho protetor. Mentiroso, acusou sua consciência. Não se sentia nada
fraternal com relação a Annie. Por um breve momento, sentira-se como um amante e ainda estava abalado com a reação. Annie obviamente seria uma amante fabulosa, mas ela era do tipo que se casava. Jamais conseguiria levá-la para a cama sem uma aliança no dedo e, prova¬velmente, esse era o principal motivo por nunca tê-la visto como algo além de amiga.
Annie permanecia calada, embora não fosse claro se estava zangada, pensativa ou prestes a chorar.
— Desculpe-me, Max — murmurou ela, de repente, ao que ele franziu o cenho. — Pensei que estivesse me en¬sinando a beijar como parte do nosso encontro simulado, E, como achava que estava indo bem, foi decepcionante saber que você tinha outros motivos. Peço desculpas pela minha reação desproporcional.
— Uh, tudo bem — murmurou ele, com aquela impres¬são de caminhar sobre gelo fino.
Era péssimo ter perdido o controle com Annie, mas não pior do que saber que ela engolira a ideia de que o beijo fora só "treino". O primeiro beijo de uma mulher devia ser especial. De qualquer ângulo que analisasse a ques¬tão, via que metera os pés pelas mãos. Na iminência de uma dor de cabeça, resolveu ir embora.
— Está ficando tarde. É melhor eu ir para casa.
— Não está tão tarde. Pensei que os moradores da ci¬dade grande fossem corujas.
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— Sacramento não é como as outras cidades. Lembra-se do apelido dela? A maior pequena cidade do mundo — comentou Max, repetindo o adágio da capital da Califór¬nia. Sacramento era uma cidade de bom tamanho, mas, sob muitos aspectos, lembrava uma cidade pequena.
—  Prefiro minha própria cidade pequena — teimou Annie.
Ela simplesmente não cedia em nada, e Max cerrou os dentes. Annie o tocara em mais de um nervo exposto des¬de que anunciara sua intenção de encontrar um marido. Não eram apenas as roupas novas que mudavam o modo como a via. Ela mudara sob outros aspectos também...
Era como se ela estivesse mais... Max procurou uma descrição, mas só conseguiu pensar em honesta. Não que ela já tivesse mentido para ele, mas tinha a estranha sensação de que ela escondera parte de si mesma... a par¬te que dava opiniões e provocava discussões.
—  Bem, até amanhã. Vou levar você e minha avó à quermesse — avisou, e desceu rapidamente os degraus da varanda. — Boa noite.
— Boa noite, Max.
Max estava a meio caminho de Sacramento quando se lembrou de que não verificara a casa antes de partir. A casa sem trancas de Annie. O local precisava de novas fechaduras e trancas para as janelas. Raios, nem espera¬ra para vê-la a salvo dentro de casa.
— Raios — grunhiu, e deu meia-volta.
Annie chegara numa casa que nunca trancava, mas ele não seria tão displicente com a segurança dela. Não agora que voltara a raciocinar.
Estacionou o carro diante da casa e saltou. Já ia bater na porta quando ouviu uma leve risada vindo do quintal.
Annie.
Annie tinha uma risada acolhedora e rica, e ele se sen-80
 
tia bem só de ouvi-la. Silenciosamente, contornou a va¬randa e ficou parado nas sombras, observando-a brincar com o irrigador. Ela já despira o vestido de veludo e usava uma camisola branca. Sob o luar, parecia uma ninfa das águas, bonita demais e fantástica demais para ser real. Algo roçou em sua perna, e olhou para baixo. Era o coelho de Annie, mastigando os cadarços do sapato. Tirou a gravata e a deixou numa cadeira próxima. Agachou-se e pegou o coelho. O animal torceu o focinho e lhe cheirou os dedos.
— Fique quieto — sussurrou Max. Não queria chamar a atenção de Annie. Ela brincava sob os jatos de água, como ele vira centenas de vezes quando eram crianças. Ela nunca conseguia ligar os irrigadores sem acabar brin¬cando com a água.
Mas a brincadeira mudara, porque aquela era uma mu¬lher adulta, erguendo os braços sobre a cabeça, moven¬do-se de maneira sensual, dançando com a música que só ela ouvia.
O irrigador girava, disparando água em todas as dire-ções, deixando Annie completamente ensopada. O tecido fino grudava-se à pele. Ela ria, recolhia a barra da cami¬sola e torcia o tecido para remover o excesso de água.
Max sabia que Annie tinha o corpo mais bonito que o normal, mas ver os contornos revelados pelo tecido mo¬lhado deixou-o sem fôlego. Ele a acariciara, beijara, quase fizera amor com ela e ainda estava excitado com a maciez que sentira.
— O que estou fazendo? — suspirou, e fechou os olhos. Não ajudou... a imagem de Annie estava impressa em seu cérebro e ele a via, de qualquer modo.
Max sentia-se incomodado por observá-la daquele jeito e, com certeza, precisava de um banho frio. Mas, se fosse
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até ela, ou se avisasse que estava ali, temia o que poderia acontecer.
Ele praguejou contra si mesmo mentalmente, levan¬tou-se, largou o coelho na cadeira e entrou na casa. Ve¬rificou cada cómodo e saiu pela porta da frente.
Por vários minutos, Max permaneceu no carro, lutando contra o desejo que o dominava. Muito tempo antes, de¬cidira não ser refém dos hormônios. Paixão era ótimo, mas não permitiria que o controlasse, pois o custo era alto. Mesmo assim, não se lembrava de ter tanto proble¬ma para controlar o desejo e a excitação.
Por Annie.
Como podia tê-la beijado e acariciado daquele jeito?
— Controle-se — grunhiu, retomando a estrada para Sacramento. Poderia arruinar tudo entre ele e Annie, se não tomasse cuidado.
Se os inúmeros casamentos de seus pais ensinaram-lhe algo, era que o romance não durava. E ele preferia ter Annie permanentemente em sua vida como amiga a per¬dê-la tornando-se seu amante.
O colchão rangeu e Annie abriu um olho.
— O quê? — Ela viu o coelho marrom enorme fitando-a do segundo travesseiro na cama. — Céus, Barnard! Você me assustou.
O animal torceu o focinho. Claro.
— Não me importa que seja domesticado... prefiro um bom homem honesto deitado nesta cama. Sem ofensa.
Barnard piscou, mas não parecia ofendido com o co¬mentário. Provavelmente, porque também preferiria par¬tilhar aquela cama com uma bela coelhinha.
— Formamos uma bela dupla — murmurou Annie, aca-
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riciando os pêlos macios de Barnard. — Você está solitário também? Sentindo-se perdido e vazio?
Era a primeira vez que realmente admitia como se sen¬tia ao acordar. E não pensava em fazer amor, só no calor de saber que havia alguém ali, esperando por um olhar e um sorriso.
Alguém como Max.
Triste, Annie fechou os olhos novamente e aninhou-se mais debaixo da coberta. Nunca entendera Max, mas, após a noite anterior, sentia-se ainda mais confusa. Ele a beijara com tanta paixão e então se afastara, como se não tivesse significado nada. Era só uma lição sobre "dar confiança ao homem errado".
— Ele tem razão — reconheceu, sombria.
Max era o homem errado para ela. Podia ser o sexo em pessoa, mas ela não podia lidar com alguém tão complexo. Além disso, ele não queria morar em Mitchellton, e ali
era o lar dela.
— Não vou sair de Mitchellton — contou ao coelho. — E não me importo, de qualquer forma. Ele é um bom ra¬paz, mas só isso. — Os protestos eram fracos, mas não podia se permitir pensar em Max de outra forma.
Tinha de encarar a realidade, e a realidade era que homens como Max não se apaixonavam por garotas de cidade pequena que sabiam mais sobre hortas do que so¬bre alta-costura. E Max não planejava se apaixonar, pon¬to. Assim, era ainda mais ridículo ter esperança por algo
tão impossível.
Barnard voltou-se, pulou para a ponta da cama e saltou no chão. Annie suspirou. Como ouvinte, faltava-lhe algo.
Um carro com som parecido com o de Max parou diante da casa de Grace. Annie fitou o despertador.
— Dez horas?! — Nunca dormia tanto. Claro, não dor-
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mira muito, mas já era tarde. Tinha menos de uma hora para se aprontar.
Pulou da cama e correu ao banheiro. Naquele domingo, teria a primeira oportunidade de se exibir ao xerife e ao professor com suas roupas novas.
— Encare com seriedade — ordenou-se, diante do es¬pelho. — Quer se casar ou não? A resposta definitivamente era sim. Felizmente, tomara um longo banho e lavara os cabelos após brincar com o irrigador. Era algo a menos com que se preocupar. Mesmo assim, espantou-se ao ver a cami¬sola molhada... e a gravata ao lado.
Barnard devia ter arrastado a gravata para a cozinha ao entrar. O tecido estava roído, mas reconheceu-a como sendo a que Max usara na noite anterior.
Pegou a gravata, tateou a fibra e franziu o cenho. Tinha certeza de que Max a usava quando partiu. Então, como Barnard a conseguira? Max devia ter voltado.
E devia tê-la visto no irrigador. Sentiu que enrubescia, não porque ele a vira fazendo algo tão tolo quanto brincar na água. Ela sempre fazia aquilo, Max sabia. Mas o tecido da camisola devia ter ficado transparente, mesmo ao luar. Por isso, ele nâo dissera nada? Simplesmente partira sem lhe falar? Hummm...
Annie sorriu, embora não soubesse explicar o que a agradava tanto. Não concluíra que Max era o último ho¬mem em quem devia pensar? Não devia ficar imaginando como Max se sentira ao vê-la quase nua.
Obviamente, não tinha a mínima ideia, não quando se tratava de Max Hunter.
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Meia hora depois, Annie respirou fundo e mirou-se no
espelho. Nada mal. Na verdade, estava quase tão bonita quanto no vestido de veludo. Deu uma volta, adorando o movimento do tecido ao redor das pernas. O modelo po¬dia ser um pouco vistoso para uma celebração na igreja. mas, como dizia o velho ditado... valia tudo, no amor e na guerra.
Inclinando-se, abotoou mais uma casa da fenda na saia, aquela Max achara muito reveladora. Ela não con¬cordava, mas faria a concessão, já que iriam à quermes¬se, juntos.
Olhou pela janela do quarto e viu Max parado no quin¬tal de Grace. Ele esfregava o rosto, parecendo amuado.
Bem, ótimo.
Ele não tinha de ser charmoso, nem nada disso. O en¬contro simulado acabara, e agora ela estava por conta própria. Prometera a Max que conseguiria se cuidar so¬zinha, que só precisava de um impulso para começar.
Era uma promessa que pretendia cumprir.
Annie pegou a bolsa e desceu... não por ter-se esque¬cido do conselho de Max sobre não se adiantar até a porta... mas justamente por isso. A melhor forma de re¬tomar a amizade deles era voltando ao normal o mais rápido possível.
— Oi, Max! — saudou, alegre, saindo de casa. — Dor¬miu bem? —¦ Mordeu a língua.
Não devia aludir à alcova, embora fosse uma pergunta inocente... uma pergunta que ela já lhe fizera centenas de vezes. Mas como se comportar com um homem que a beijara com tanta paixão? Como relaxar e fingir que es¬tava tudo bem, cônscia de que nada seria como antes?
— Otimamente.
—  Bem... que bom.
Max enfiou as mãos nos bolsos, o olhar esquivo. Repa¬rou que ela usava o vestido que ele chegara a vetar na
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loja, ficando evidente o toque de desafio na escolha. Não se desculpara pelo fiasco que encerrara o encontro simu¬lado de ambos, e não podia culpar Annie de fato.
Raios, era ele o experiente. Devia ter impedido que a situação chegasse àquele ponto.
Nenhuma mulher gostava de saber que fora beijada a título de "lição". E aquela fora a desculpa dele, não o mo¬tivo verdadeiro. O pior era que poderia ter acertado tudo admitindo que ela era uma beijadora fabulosa. Claro, tal atitude suscitaria problemas, mas talvez compensasse.
— Annie, eu... — As palavras ficaram na garganta.
— Sim?
— Andei pensando numa coisa. — Max se deteve no¬vamente, novamente com a impressão de que Annie es¬condia de si uma parte de si. Era difícil saber qual questão discutir. — Outro dia... você disse que eu não gostava de mulheres que discutiam.
— Você não gosta — confirmou ela.
— É por isso que não discute comigo?
Annie surpreendeu-se, mas apenas deu de ombros.
— Parece que andamos discutindo bastante ultimamen¬te — ela ironizou.
— É, ultimamente. — Max enfatizou o advérbio, mas precisava entender. Com a maioria das pessoas não faria diferença, mas Annie não integrava a maioria.
Ela suspirou.
— Por que tínhamos de discutir antes? Não é como se conversássemos sobre algo muito importante.
— Claro que conversávamos. Somos amigos.
Ela fitou o jardim. Principalmente para ocultar a ex¬pressão, desconfiava ele.
—  Nós brincávamos de "perguntas triviais" e comen¬távamos sobre política. Conversávamos sobre beisebol, arquitetura e meus planos para o jardim... um pouco so-
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bre Grace também, mas principalmente sobre pequenos problemas.
Sem que ela evidenciasse, Max de repente entendeu o que ela tentava lhe transmitir. No passado, as mulheres o acusaram de ter problema com intimidade, mas era a primeira vez que se preocupava com o fato. E entendeu algo mais... não queria que Annie mudasse, porque era menos arriscado perdê-la daquela forma. Se nunca bri¬gassem nem gritassem nem ficassem nervosos um com o outro, não haveria motivo para terminar a amizade.
Exceto... que talvez não fosse o tipo de amigo de que uma mulher como Annie precisava.
— Céus — afligiu-se, sentindo um aperto no estômago. — Nunca conversamos sobre o seu pai... sobre como se sentiu quando ele adoeceu. E nem depois.
Quando o perdeu.
Mesmo agora, Max tinha dificuldade para dizer o que deveria ter dito quando ela estava pesarosa com a perda, sozinha, exceto pelos amigos e a pequena comunidade que cuidava dos seus com carinho.
Annie o fitou conformada.
— Tudo bem, Max. Eu entendo. Tudo bem?
Se não estava tudo bem para ele, como poderia estar para ela?
— Desculpe-me por não estar lá — pediu, sofrido. — Tentarei melhorar.
Max sabia que teria problemas para cumprir a promes¬sa. Se Annie se casasse com outro, o marido poderia se opor a uma amizade dela com outro homem. A relação que tinham sobreviveria? E conseguiria pôr de lado o egoísmo e ajudar Annie a encontrar um marido o mais rápido possível?
Talvez. Ao menos, podia tentar. Mas não permitiria
que ela se atirasse sozinha. Annie era muito ingénua. Ficaria por perto para protegê-la. Não perto demais, ape¬nas o bastante para se certificar de que ela não se ma¬chucaria naquela caça ao marido.
E, considerando sua transformação, não levaria muito tempo para algum camarada se apaixonar por ela. Os homens em Mitchellton não eram cegos, e com certeza não eram lerdos quando se tratava de uma mulher bo¬nita. Não seria diferente quanto ao novo xerife ou o novo professor.
— Eu sinto muito — murmurou, repetitivo, querendo se desculpar por todas as vezes que pensara agir como amigo, quando tudo o que fazia era proteger a si mesmo. Não obstante, Annie lhe dava uma chance atrás da ou¬tra... chances que ele não merecia.
— Mas você estava lá, Max — lembrou ela. — Ajudou na loja quando papai ficou doente, embora fosse mais di¬vertido ficar com os seus amigos. Cuidou do quintal e me fez rir. Você estava lá, a seu modo,
Annie estava sendo generosa, mas Max sabia que não fizera o bastante. Eram amigos, podia ter-lhe dado mais apoio. Só agora ele percebia como ela era sensível e como precisava de alguém especial com quem partilhar a vida.
— E não estou agindo direito agora — reconheceu. — Veja como reagi mal quando você disse que queria arran¬jar um marido. Sobre a sua pressa... em ter filhos.
— Não se preocupe com isso, Max.
Annie pousou a mão no braço dele, sorriu meiga, e ele prendeu a respiração. Ela deixara os cabelos soltos e o vestido era muito feminino. Ela o lembrava de uma beleza atemporal... um conjunto que ele sempre admirara. Claro, sempre a considerara bonita. Annie não precisava se ves¬tir daquele jeito para que notassem sua beleza.
— Vamos? — indagou Grace, saindo de casa. — Oh,
 
céus! — exclamou, ao ver Annie. — Você está linda, filha. Parker e Josh vão ficar na sua mão num segundo. Vai ser um domingo muito interessante.
— Quem são Parker e Josh? — indagou Max.
— Acha mesmo que eles vão notar? — indagou Annie, animada.
— Nunca digo nada se não é verdade — replicou Grace. — Marque minhas palavras, lá pelo Dia das Bruxas, você já vai estar casada.
— Quem são Parker e Josh? — rosnou Max, mais alto.
— Parker McConnell é o novo treinador na escola — explicou a avó. — E Josh Kendrick é o nosso novo xerife. Nenhum deles é comprometido, nem sequer namoram.
Max franziu o cenho.
— Como sabe?
—  Eu perguntei, claro. — Grace meneou a cabeça e sorriu cúmplice para Annie, como se o neto fosse deficien¬te mental e elas precisassem ter paciência com ele.
Max desdenhou.
— Então, eles devem desconfiar que alguém está dando uma de casamenteira.
—  Homens bonitos como Josh e Parker estão sempre cercados de casamenteiras — retorquiu a avó. — Mas são bons homens e um deles vai dar um bom marido para Annie. Oh, isso me lembra, pegou seu bolo para levar à quermesse? — indagou à jovem vizinha. — Pode ser an¬tigo, mas o caminho mais fácil para o coração de um ho¬mem é pelo estômago.
Annie assentiu.
— Guardei na geladeira da igreja ontem à tarde. Mu¬dei de ideia quanto ao tiramisu, e fiz o bolo de chocolate "decadência".
— Perfeito. Essa receita ganhou o grande prémio numa
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feira há uns seis anos — recordou Grace, satisfeita. — Vale todo o trabalho.
Max pigarreou.
— Vamos indo. Não querem chegar tarde, não é? Seja por Josh ou Parker — sussurrou a Annie, já arrependido de ter concordado em ajudá-la na busca.
Uma coisa era pensar em Annie se apaixonando por um rapaz hipotético, mas agora sabia os nomes dos al¬vos... Josh e Parker... e a avó achava que um deles daria um "bom marido" para Annie.
Para completar, Annie fizera uma receita premiada para conquistar urn dos dois homens que ele já queria eliminar.
Annie cruzou as mãos e tentou ouvir o sermão em vez de pensar nos próprios problemas. Mas era quase impos¬sível. A seu lado estavam Grace e Max, este de braços cruzados. Na fileira além do corredor estava o xerife, Josh Kendrick, e, um pouco mais ao fundo, Parker McConnell. Josh e Parker definitivamente notaram-na e se apro¬ximaram, antes da celebração, estranhando a expressão severa de Max. Uma pessoa de fora acharia que ele estava com ciúme, mas ela o entendia. Ele só estava sendo difícil. Mesmo assim, os dois homens capturaram seu olhar várias  vezes e sorriram-lhe...   sorrisos  inegavelmente amistosos. Tinha certeza de que a convidariam para sair, se Max deixasse.
A celebração terminou e Grace foi conversar com amigos.
— Pode ir — sussurrou Annie a Max. — Eu assumo daqui.
Ele se ofendeu.
— Eu prometi ajudar.
— Mas não está ajudando.
— Bobagem... é bom que pensem que há competição. Confie em mim. E uma coisa de homem.
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Annie gemeu baixinho. Quis esmurrá-lo, mas estavam na igreja e não ficaria bem.
— Max, acho que não sabe do que está falando.
— Isso magoou. Sou homem, não sou?
— Bem... sim.
— E queria o meu conselho, não queria?
—  Sim. — Não era mentira. Mas agora questionava seu próprio juízo por ter feito algo tão tolo.
Max lhe deu tapinhas na mão, condescendente.
—  Então, acredite em mim... homens ficam alertas quando acham que tem mais alguém na parada.
Pessoalmente, Annie não tinha certeza de que Max in¬terpretava bem a situação. Talvez houvesse uma diferen¬ça entre homens da metrópole e homens de cidade peque¬na. Então, viu Josh Kendrick estreitar o olhar sobre Max ao se aproximar.
—  Josh Kendrick — apresentou-se ele, estendendo a mão.
— Annie James — retribuiu ela. O aperto de mão foi breve e firme. Ela não sentiu nenhum arrepio elétrico, porém apreciou o contato. — E este é o neto de minha vizinha, Max Hunter — apresentou, tentando soar des¬contraída. — Max e eu crescemos juntos.
— Hunter.
— Kendrick.
Os dois homens não apertaram as mãos, abertamente hostis, e Annie tentou descontrair o ambiente.
— Soube que você salvou um cachorro no rio — comen¬tou com o xerife. — Fiquei admirada. Muitas pessoas não teriam arriscado a própria vida por um cachorro.
— Não foi nada demais. Adoro animais, srta. James.
— Ora, que coincidência — interveio Max. — Annie é dona da loja de suprimentos agropecuários da cidade. Ela adora animais também.
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Max franziu o cenho quando Annie o cutucou. Muito bem, estava exagerando, mas prometera ajudar, certo? Não parecia haver nada de errado com aquele Kendrick, definitivamente interessado em Annie.
Max sentiu um aperto no estômago. Annie bem poderia estar casada lá pelo Dia das Bruxas, exatamente como Grace previra.
— Sorvete, xerife? — indagou uma das senhoras que ser¬viam as guloseimas. Tinha mais de sessenta anos, mas ba¬teu os cílios para Josh Kendrick como se tivesse dezesseis.
— Obrigado, mas vou ficar só com o bolo de chocolate da srta. James — declinou ele, sorridente. — Ouvi dizer que esse bolo é uma lenda por aqui.
— Com certeza — concordou a mulher. — Nossa Annie é uma cozinheira maravilhosa.
—  Não sou velha o bastante para ser uma fenda — protestou Annie.
— Com certeza, não. — Josh saboreou uma porção do bolo de chocolate "decadência" e emitiu um som de apro¬vação. — Mas isto vale por uma lenda. Está delicioso.
— Obrigada. — Annie sorriu.
— Vou querer uma fatia também — declarou Parker McConnell. — Se o xerife não monopolizar tudo... como vem monopolizando a sua atenção.
Os dois homens entreolharam-se corteses, mas Max sa¬biam que estavam se medindo, avaliando a concorrência. Olharam-no da mesma forma antes de saber que ele era apenas um amigo. Aparentemente, velhos amigos não re¬presentavam ameaça, e Max irritou-se. Era homem e os dois deviam se preocupar com ele, como fariam com qual¬quer outro homem. Além disso, ele conhecia Annie havia muito tempo, o que significava que era mais chegado a ela.
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— Há bastante para todos — tranquilizou Annie, ser¬vindo uma fatia a Parker.
— Obrigado, srta. James.
— Por favor, me chame de Annie.
— Isso vale para mim também? — indagou o xerife.
— Claro. — Annie se divertia. Parker e Josh eram mui¬to atenciosos e admiravam-na abertamente. Era exata¬mente o incentivo de que precisava.
— Annie é a melhor cozinheira do Estado — comentou
Max.
Annie ficou tensa. Sempre que começava a relaxar, ele arruinava sua concentração dizendo algo ou lançando-lhe um daqueles olhares enigmáticos.
— Max, por que não vai se sentar com Grace?
— Ah, não! Ela está lá cacarejando com as amigas e me escorraçou de lá na última vez.
Annie esforçou-se para não revirar os olhos. Devia pro¬testar contra o termo "cacarejar", mas a própria Grace referia-se ao bate-papo assim.
— Então, por que não vai pegar um sorvete?
— Já tomei duas taças ¦— informou ele.
Se pudesse, Annie despejaria uma taça de sorvete na cabeça dele. Como não podia, continuou sorrindo. Pedir ajuda a Max fora um erro, embora não pelos motivos ób¬vios. Sempre se sentira atraída por ele, mas mantivera o sentimento escondido. Agora, com Max agindo de forma tão protetora e amuada, era difícil manter-se sob controle.
Como poderia se apaixonar por alguém, se ele conti¬nuasse ali por perto?
Impossível!
Max tinha de ir embora para que ela pudesse se con¬centrar. Apaixonar-se por um homem que não queria fi¬lhos e não acreditava no casamento não a ajudaria a se
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tornar esposa e mãe. Era garantia de coração despedaça¬do, mais nada.
— Ei, treinador! — chamou um garoto numa rodinha de meninos. — Você disse que treinaríamos à tarde. Ain¬da está de pé?
— Sim, estarei lá — respondeu Parker. — Estava óti-mo, Annie. Até mais.
O xerife pareceu apreciar a partida do outro homem, mas sua alegria não durou muito. O telefone celular to¬cou. Josh atendeu, ouviu e lançou um olhar de lamento a Annie.
—  Lamento. Houve um problema no dique. Terei de verificar.
—  Que pena — consolou Max, incapaz de ocultar a expressão satisfeita. — Espero que não seja grave.
—  Duvido. — Josh lançou-lhe um olhar severo, ava¬liando-o abertamente como competidor. — Annie, posso lhe telefonar? Talvez durante a semana?
— Sim... claro.
— Ótimo. Falamos depois, então.
Assim que ele se afastou, Annie arrastou Max para um canto do salão.
— O que pensa que está fazendo?
— Ajudando.
— Na próxima vez, ajude de longe — disparou ela, en¬rubescida de nervosismo. — Quem sabe o que pensaram, com você grudado em mim daquele jeito.
—  Viram que você é uma mulher bonita com quem querem sair — interpretou Max, igualmente irritado. Mas não estava zangado com Annie, estava zangado consigo mesmo.
Decidira tomar conta dela a distância, ajudá-la com seu plano de se casar, mas não conseguia se manter afas-94
 
tado. Assim que o xerife e o treinador se aproximaram, ficou maluco.
O que significava que tinha um problema de verdade, porque era óbvio que Josh Kendrick e Parker McConnell não desistiriam. Telefonariam para Annie, marcariam encontros, e não havia nada que ele pudesse fazer para impedi-los.
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CAPÍTULO VII

— Acha mesmo? — indagou Annie, atônita com a certeza de Max de que tanto o xerife quanto o treinador queriam sair com ela. Uma coisa era ter essa impressão, outra era ver mais alguém pensando da mesma forma.
— Acho. — Max ainda parecia amuado, mas Annie de¬cidiu ignorar o fato. Sempre fora difícil entendê-lo e, ul¬timamente, ele parecia mais estranho.
— Achei que sim... é difícil ter certeza.
— Você é uma mulher bonita, por que não teria certe¬za? — indagou Max, curioso.
— Você sabe. — Ela deu de ombros e afastou uma me¬cha de cabelos da testa. Não importava quantas vezes admitisse sua falta de experiência, achava difícil verba¬lizar. — Sei que as roupas me deixaram bem, mas...
— Não as roupas, Annie. — Ele a fitou. — Você sempre foi bonita. As roupas são um adorno mais adequado, só isso. Antes, você se escondia. Agora, não.
Annie imaginou se era verdade.
Talvez devesse se sentir insultada por Josh Kendrick e Parker McConnell só a terem "enxergado" após a mu¬dança na aparência, mas não estava.
Pelo menos... não muito.
Andara se escondendo, sem saber como se vestir direito
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e com medo de parecer idiota. Devia haver milhares de sinais que homens e mulheres enviavam um ao outro, dizendo se estavam interessados ou disponíveis, mas ela nunca se empenhara o bastante para mandar ou receber qualquer mensagem. Não podia culpá-los por não a ve¬rem, quando ela mesma não se via.
Mas, com a ajuda de Max, estava aprendendo. O que significava que não devia se irritar com ele, mesmo sem concordar com o que ele acreditava ser o melhor.
Annie sorriu, tentando concentrar-se no plano.
— Tem razão. Acho que hoje foi tudo bem. Josh até me perguntou se podia me telefonar.
— Foi tudo bem — confirmou Max.
— Convidei Grace para almoçar. Você quer ficar tam¬bém?
—  Claro. — Max não parecia feliz, mas isso não era bem novidade.
— Está bem. — Annie hesitou e então se afastou. Não podia fazer nada para voltar ao que eram antes... quando conversavam sobre trivialidades.
Annie juntou-se às outras mulheres para arrumar o salão, conversando casualmente, mas só parcialmente aten¬ta. A culpa no olhar de Max ao falar sobre a morte de seu pai ainda a assombrava.
De algum modo, não esperava que ele reconhecesse os limites da amizade entre eles, e agora imaginava se er¬rara ao ocultar uma parte sua quando estavam juntos... ao não esperar mais dele. Sempre respeitara os limites que Max estabelecera, cônscia de que era impossível mu¬dar alguém que não queria mudar.
— Você chamou a atenção esta manhã — provocou Eva Sanderson, enquanto reuniam os panos de prato para la¬var. — Nada como uma moça bonita para colocar um ho-
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mem para trabalhar no salão. Acho que veremos esses dois cavalheiros com frequência, daqui para a frente.
— Dois? Não quer dizer três? — indagou Rachael Adams, a esposa do pastor. — Max Hunter estava com tanto ciúme que pensei que fosse rugir no meio da celebração.
As mulheres riram, e Annie sorriu, esportiva. Mas não era engraçado. A ideia de Max estar com ciúme era utó¬pica. Ele podia ter fingido estar com ciúme, para aju¬dá-la a chamar a atenção de Josh e Parker, mas era tudo encenação.
Annie dobrou os panos de prato e colocou-os sobre a bandeja de bolo vazia.
— Eu cuido disto.
— Mas é minha vez — protestou Rachael.
— Tudo bem. Vou lavar roupa esta tarde, de qualquer forma. — Annie só queria uma desculpa para sair dali o mais rápido possível.
Devia ter percebido que todo o mundo comentaria sobre sua mudança e a possibilidade de um romance. Não ocor¬riam novidades nessa área desde que o sempre solteirão Morris Jeppers, de sessenta e dois anos, começara a cor¬tejar a viúva de longa data Jane Hastings. Casado havia dois anos, Morris tinha seis enteados e catorze netos-en-teados. Annie esperava que logo houvesse outro final feliz para o povo comentar... um que incluísse seu nome como parte de um casal harmonioso.
No saguão, Max aproximou-se e tomou-lhe a bandeja com panos de pratos. Era gentil no ato quase marital, o que demonstrava o quanto as aparências enganavam.
— Pronta? — indagou ele. — Minha avó está esperando no carro.
— Vamos, então.
Max manteve a mão em sua cintura no caminho, num gesto protetor, cavalheiresco, antiquado e meigo ao mes-
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mo tempo. Annie sentia que eram o centro das atenções de todos os que deixavam a igreja, e tentou controlar o
rubor nas faces.
Ninguém teria reparado nela antes, com suas roupas comuns. Agora, todos observavam cada movimento seu na companhia de um homem solteiro, mesmo em se tra¬tando de Max. Aquilo tudo era ridículo. Raios, ele cres¬cera em Mitchellton e todos sabiam de sua ojeriza ao
matrimónio.
— Pode adiar o almoço por algumas horas? — indagou ele, aparentemente alheio aos olhos fascinados fixos nele.
— Claro, mas por quê?
— As lojas não estão abertas aqui e terei de ir a uma loja de ferragens em Sacramento.
Annie piscou.
— Loja de ferragens?
—  Fiquei de instalar fechaduras e trancas novas na sua casa, lembra-se? É questão de segurança.
—  Não vai fazer nada disso — protestou ela. — Eu disse que posso cuidar disso e vou.
— Suas trancas estão muito velhas — declarou Max, abrindo a porta do carro. — E não pode chamar um téc¬nico hoje, portanto, eu cuidarei disso. Não vai ficar nem mais um dia sem fechaduras adequadas.
— Isso é problema meu, não seu.
— Acredite em mim, não vai ganhar essa briga — de¬clarou Grace, do banco de trás. — Max é tão teimoso quanto
você.
— E a minha casa, não a dele.
Grace riu.
— Esse foi o meu argumento. Mas ele tem esse hábito de não ouvir quando já decidiu o que é bom para você.
Max grunhiu e não disse nada, o que confirmava a des¬crição da avó. Não que ele se importasse. Queria Annie
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a salvo, e isso implicava poder trancar a casa contra in¬trusos. Até o xerife dela concordaria com isso.
Xerife dela?
Max franziu o cenho com o termo. Eles não eram de Annie ainda, eram apenas homens. Annie esperava se apaixonar por um deles. Ela insistira naquilo... não que¬ria um marido, queria um casamento baseado no amor.
No banco de passageiro, ela riu e a saia abriu-se, ex¬pondo a coxa. Max olhou para a frente. Aquele vestido era mesmo ousado demais para Mitchellton. Isso... ou ele era um puritano, conforme ela acusara.
— Você está sendo difícil — reclamou Annie, travan¬do o cinto de segurança. — Não preciso que tome conta de mim.
— Eu disse que estava tomando conta de você?
— Não seja engraçadinho. — Saíram do estacionamento e Annie acenou para um grupo de paroquianos que ainda estavam por lá, conversando. — Todo mundo provavel¬mente está chocado por vê-lo em dois domingos seguidos.
— Tenho certeza de que sobreviverão. — Max também acenou. A maioria das pessoas era conhecida... desde o tempo de infância... mas, além disso, nada mudara.
— Tem razão... sobreviveram à sua adolescência — pro¬vocou Annie. — Podem sobreviver a qualquer coisa.
Max olhou pelo retrovisor e viu a avó sorrindo.
—  Vai acrescentar algo, vovó? Deve ter centenas de histórias de minha juventude desperdiçada, algumas po¬dem ser inéditas para Annie.
A anciã cruzou os braços.
—  Nada. Nunca vi você e Annie discutindo antes. É
educativo.
— Não estamos discutindo — assegurou Annie.
— Claro, querida.
Annie afundou-se no banco e cruzou os braços, recu-
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sando-se a devolver o olhar de soslaio de Max. Sabia que Grace tentava ajudar, mas sem sucesso. A última coisa de que Max precisava era ser lembrado de como ela dis¬cutira com ele na semana anterior.
Entretanto, irritava-se ainda mais com aquilo. No fun¬do, estava ansiosa para ter uma boa briga com Max. As pessoas discordavam, não havia nada de errado nisso. Sempre se mantivera tão contida com ele... como podia ser franca com outra pessoa, se não conseguia sê-lo com o homem que mais lhe importava no mundo?
Annie empalideceu ao perceber o quanto estava perto de amar Max. Amá-lo como uma mulher amava um ho¬mem, não apenas como amigo.
Não. Não podia permitir tal coisa, não podia se arriscar
à mágoa.
Max embicou o automóvel na entrada da garagem da casa da avó, e Annie abriu a porta antes que ele freasse
compl etamente.
— Até mais — despediu-se, praticamente fugindo para dentro de casa. Se pudesse retirar o convite para o almoço, teria retirado. Mas já convidara Grace, e Max estava de¬terminado a "protegê-la", o que significava que trocaria suas fechaduras, não importava o quanto ela se opusesse.
Proteçao?
Que piada.
Precisava se proteger de Max, na verdade. Ele era a ameaça real em sua vida.
Annie engoliu em seco ao observar Max.
Fazia um dia particularmente quente, o ar estava pa¬rado, e ele despira a camisa para trabalhar. Annie estaria aproveitando melhor o calor se fosse qualquer outro o ho¬mem bonito seminu em sua casa. Mas aquele era Max, e ela tinha dificuldade em manter a perspectiva.
 
Depois do almoço, Grace foi tirar uma soneca e deixou Annie sozinha com Max, que começou a trocar as fecha¬duras. Em Sacramento, ele passara no apartamento e tro¬cara de roupa, optando por calça jeans e camisa. Logo constatou que a porta dos fundos estava fora de esquadro e não fechava direito.
Os músculos de seus ombros e costas retesavam-se en¬quanto ele desparafusava as dobradiças da porta maciça.
— É preciso aplainar um pouco deste lado — explicou, analisando o problema. Após desbastar um pouco a ma¬deira, despiu a camisa e atirou-a de lado.
Max não era exibicionista, Annie tinha certeza disso, mas sentiu os joelhos trémulos antes a pele morena do tórax delineando os músculos. Ele não estava bronzeado, era naturalmente moreno, e perfeito.
— Controle-se — censurou Annie a si mesma, senta¬da na sombra, vendo-o utilizar as velhas ferramentas de seu pai.
Não era como se nunca tivesse visto Max sem camisa... isso já acontecera várias vezes, como no dia em que ele instalara o laguinho e as fontes em seu jardim. Mas era a primeira vez que o via desnudo desde que ele a beijara e ela sentira a potência e a força do corpo másculo pres¬sionado contra o seu.
Fora só uma aula, uma lição, lembrou-se Annie. Talvez um dia recordasse aquele encontro e risse. Quando con¬tasse cem anos e estivesse totalmente senil.
Max ficou satisfeito com o ajuste da porta, passou se-lante na madeira recém-desbastada e recolocou as dobra¬diças. Ela impressionou-se com os movimentos precisos e seguros.
— Max?
— Sim?
— Onde aprendeu sobre reforma? Você é arquiteto.
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Ele sorriu.
— Nem sempre fui arquiteto. Enquanto frequentava a faculdade, trabalhei na construção civil.
— Pensei que seu pai tivesse pago o curso.
Max trabalhava atento na nova fechadura e tentou ig¬norar a excitação que surgia. Falar sobre os pais nunca era confortável. Geralmente, esforçava-se para evitar o assunto, mas Annie não merecia ser banida só porque tocara num ponto sensível.
—  Bem, meu pai ia pagar, mas precisou do dinheiro para outra pensão alimentícia.
— Lamento. — Annie expressou tristeza. — Você nun¬ca comentou a respeito.
Ele meneou a cabeça.
— Não lamente. Trabalhar na construção civil me deu uma melhor visão das dificuldades quando elaboro meus projetos.
— Isso é bom.
— Trabalhar acabou sendo melhor. — Max instalou os parafusos e a maçaneta antes de testar a fechadura. Ficou perfeita. Gostava de projetar edifícios, mas às vezes pre¬cisava realizar trabalhos manuais. Ele desses arquitetos dedicados que deixavam os empreiteiros malucos.
Annie observou-o por um bom tempo e então levantou-se e espreguiçou-se. Devido ao calor, vestira short e blusa de botões que ameaçavam saltar entre os seios. Max de¬sejou desalojá-los das casinhas para ver as curvas firmes.
— Muito adulto — resmungou, dirigindo-se à sala para trabalhar na porta da frente.
Como a avó, Annie não instalara ar-condicionado na velha casa de fazenda, e ele enxugou o suor da testa en¬quanto examinava a porta antiga com as belas maçanetas de vidro de ambos os lados. Era uma antiguidade, e ele duvidava de que Annie preferisse um conjunto moderno.
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Portanto, instalaria trancas simples, uma acima e outra abaixo da fechadura.
— Isto ajuda? — indagou Annie, ligando um ventilador. Max sentiu um aperto no coração, o tipo de sensação
que devia fazê-lo sair correndo. Passara a tarde toda pen¬sando em Annie de forma pecaminosa, mas a pergunta singela comoveu-o mais do que tudo.
— Perfeito... obrigado. Pode ir lá para o fundo. Vai fazer muito barulho quando eu começar a furar a madeira.
Atacou o serviço, determinado a acabar e fugir o quanto antes. Annie era doce demais para seu próprio bem, e ele só queria encontrar defeitos em seus pretendentes.
O problema era que tanto Josh quanto Parker pare¬ciam suficientemente decentes. Sua avó obviamente os aprovava, e Grace Hunter era ótima em julgar caráter. Quanto ao quesito beleza, eles não eram de se jogar fora.
Max acionou a furadeira barulhenta. Ocorreu-lhe que Annie poderia estar morando ali com o marido em poucos meses, um marido que usaria as mesmas ferramentas da bancada que ele ajudara o pai de Annie a montar quando tinha treze anos.
Se ela se casasse, ele nunca mais usaria aquelas fer¬ramentas. Provavelmente, não seria mais convidado para jantares informais e, com certeza, não beijaria Annie na varanda.
Beijar na varanda?
De onde viera aquilo? Não beijaria mais Annie, ponto.
Max estava tão distraído que quase arrancou um pe¬daço do polegar.
— Raios.
Annie correu à sala.
— Tudo bera?
— O que você acha? — Max agitou a mão e instanta¬neamente sentiu remorso quando ela se retraiu. Gritara
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de frustração... de raiva com sua inabilidade de liberar Annie, mesmo em pensamento.
— Vou pegar a caixa de primeiros socorros — pronti¬ficou-se ela.
— Ah, raios. —¦ Max encostou a testa na porta. Nada daquilo era culpa de Annie.
Ele insistira em trocar as fechaduras da casa. A única coisa que ela já lhe pedira fora conselho sobre roupas e encontros, e ele a atendera de má vontade.
— Está sangrando? — indagou Annie, trazendo um es¬tojo de primeiros socorros moderno e bem equipado, mais completo do que aquele que acompanhara seu carro de luxo.
— Não foi nada — murmurou Max.
— Deixe-me ver.
Ela ajoelhou-se, pegou a mão dele com seus dedos de¬licados e inspecionou o dano minúsculo. Ele queria expli¬car que um breve encontro com o parafuso em alta rotação não furaria seus calos, mas o toque era tão bom...
Existiam quarenta mil terminais nervosos na mão, e todos eles reagiam ao contato com Annie. Era excitante o contraste entre a pele clara e a sua, cor-de-jambo.
Ele nem sabia o que ela achava de sua ascendência indígena, pois nunca conversaram a respeito. Outro as¬sunto sensível que ele sempre evitava.
— Eu sou tão moreno — comentou, estendendo a mão sobre a coxa dela. — Principalmente comparado a você.
Annie prendeu a respiração, e então ficou ofegante. Max sorriu implacável. Ela podia ter correspondido ao beijo porque estava praticando, mas, em algum nível, rea¬gia a ele.
— Você sabe que eu não me bronzeio — murmurou ela. — Não importa o que eu faça, continuo igual.
— Eu também.
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Max sentiu a excitação crescer com a mão bem perto da feminilidade dela. Sua fragrância doce era como o ar que respirava, vital.
Ele estava confuso. Desejâva-a, mas sabia que não ha¬via futuro para ambos.
— Sua pele é maravilhosa — sussurrou ela.
— É?
Annie assentiu, mantendo o olhar na mão dele. Parecia tão íntimo que ele a tocasse ali. Max estava tão estranho, não fazia sentido aquela atitude.
— Um dos meus avôs era apache — contou Max. — Por isso sou tão moreno.
— Eu sei. Grace me disse.
— Isso incomoda algumas mulheres, fascina outras — observou ele.
Annie ergueu o olhar e percebeu a expressão fechada que conhecia bem. A expressão que ele assumia quando erguia barreiras contra o mundo. Assustara-se com aque¬le olhar na primeira vez, mas agora sabia que significava autoproteção.
— Entendo por que uma mulher fica fascinada por você
— declarou Annie, escolhendo as palavras com cuidado.
— Afinal, você não é o homem mais feio do mundo. Você não é o homem mais feio do mundo.
Max riu, surpreso.
— Obrigado.
Annie sorriu também, sentindo-se mais confortável, apesar da mão dele na coxa. Não sabia por que ele man¬tinha a mão ali, mas gostava do toque.
—  Sempre achei que seu sangue indígena era o res¬ponsável pela sua beleza.
— Então, isso não a incomoda?
— Por que devia me incomodar?
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— Por quê? — Max a tocou na ponta do nariz e sorriu. — Já mencionei o quanto gosto de você, Annie James?
Ela tentou ficar contente quando ele removeu a mão, mas não conseguiu. Era difícil entender os homens, e Max mais ainda.
— Quer uma limonada?
—  Já que não estou sangrando até a morte? — Ele flexionou os dedos, e ela enrubesceu por ter esquecido o que a levara à sala, em primeiro lugar. — Uma limonada seria ótimo.
— Vou fazer.
Annie arrumou a caixa de primeiros socorros e apres¬sou-se para os fundos da casa. Respirou fundo várias ve¬zes e censurou-se por não usar o bom senso. Tudo acon¬tecia tão rápido, os desejos femininos despertando como nunca pensara ser possível.
E Max ali perto, recusando-se a ir embora, confundindo-a.
De um jeito ou de outro, teria de encontrar uma forma
de mantê-lo em Sacramento. Francamente, ele passara
mais tempo em Mitchellton na última semana do que nos
dois últimos meses.
Por ora, precisava fazer uma limonada. Ainda ofegante, Annie tirou o velho espremedor do ar¬mário. Quase tudo na cozinha era velho. Ervas cresciam em duas canecas trincadas encontradas no jardim. Os co¬pos eram de garrafa de leite verde que a mãe já juntava antes de ela nascer. As frigideiras de ferro fundido tinham mais de sessenta anos, panelões de ferro funcionavam como forno. Gostava de tudo daquele jeito. A loja não dava muito lucro, mas suas necessidades eram poucas. A casa estava quitada, e conseguia poupar algum dinheiro todos os meses.
Logo, o aroma dos limões invadiu o ar, competindo com
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o calor abafado. Max gostava da limonada bem doce e forte, por isso, caprichou no preparo.
—  Céus — resmungou, ao colocar pedras de gelo no jarro. — Como uma mulher pode saber exatamente como um homem gosta da limonada e não saber nada sobre ele?
Não havia resposta, e ela suspirou. Max testava as trancas na porta da frente quando ela voltou.
—¦ Quase pronto? — indagou Annie, oferecendo um copo alto.
— Quase. — Ele sorriu e tomou um gole. — Uau, está ótimo! Ninguém faz limonada como você, Annie.
— Vou contar a Grace que disse isso.
— Malvada.
Max sorriu. Ela conhecia histórias de suas estripulias na infância... algumas que nem a avó sabia... mas nunca as revelara, embora sempre ameaçasse. Era a pessoa mais confiável que conhecia.
—  Instalei as fechaduras, mas faltam as trancas das janelas. Quero ter certeza de que estão todas boas.
—  Não é necessário. Você tem assuntos mais impor¬tantes do que se preocupar com minhas janelas.
—  Não. — Max não conseguia pensar em nada mais importante do que garantir a segurança de Annie.
— Mas...
— Desista. Aceito mais limonada. — Max estendeu o copo para distraí-la.
Annie suspirou.
— Você é impossível.
— Eu sei.
Sorrindo, Max retomou o trabalho. Em pouco tempo,
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as janelas estavam em melhores condições do que as por¬tas, com as trancas funcionando como deveriam. Umas poucas precisaram de ajustes simples.
— Agora, quero que prometa que vai trancar tudo todas as noites e sempre que sair para a loja ou qualquer lugar — exigiu ele, antes de ir embora.
— Sim, papai.
¦— Estou falando sério, Annie.
— Está bem, está bem. — Ela torceu o nariz às chaves que ele lhe passou. — Mas parece tolice. Ninguém tranca a porta em Mitchellton.
— Volto no sábado para levá-la à festa do sorvete. Mi¬nha avó não vai, portanto, seremos só nós dois. Não fará mal a Kendrick e McConnell pensar que estamos saindo.
Annie suspirou.
Talvez Max tivesse razão. Talvez Josh e Parker se sen¬tissem desafiados com a presença de outro homem, mas isso não significava que ele tinha de ficar por perto todo o tempo. Ameaçando seu pobre coração!
—  Não precisa. Posso assumir, daqui para a frente
—  declarou, confiante. — Não deve mais perder tempo
comigo.
— Não estou perdendo tempo — rebateu Max, irritado.
— Não diga isso.
— Max...
— Annie — imitou ele o tom. — Até sábado. E use algo bonito. Quer que eles a notem, certo?
— Algo bonito — desdenhou ela.
— Pensando bem... Já que fica linda com qualquer coi¬sa, isso realmente não importa.
Annie não teve tempo de retrucar. Max a puxou pela nuca e lhe aplicou um beijo nada platónico.
— Hummm... isso foi bom — avaliou ele, a voz grave. — Até sábado.
Max saiu ao sol, os cabelos pretos reluzentes. Annie recostou-se-no batente, cruzou os braços e tocou nos lá¬bios, mais confusa do que nunca.

CAPITULO VIII

Não precisa mais perder tempo comigo. Max esmurrou o travesseiro e fitou o teto. Nunca considerara perda de tempo estar com Annie, e era extremamente irritante ser colocado de lado.
Raios, ela ainda estava só começando aquela caçada maluca. Ele podia ajudar bastante.
Posso assumir, daqui para a frente.
Annie era tão inocente quando se tratava de homens, não sabia tudo o que uma mulher precisava saber. Era muito franca, honesta, gentil. Muitos camaradas se apro¬veitavam desse tipo de candura.
Josh perguntou se podia me telefonar.
Max agarrou o travesseiro e atirou-o pelo quarto. Não queria que Josh Kendrick telefonasse para Annie, nem Parker McConnell, mas era inevitável. Ela era a mesma mulher bonita que sempre fora, mas agora exalava con¬fiança, confiança de saber que estava bem.
Certo, convenceu-se.
Mas ainda precisava dele.
— Ela precisa de mim para trancá-la no quarto — res¬mungou, numa reação primitiva, o mesmo instinto que o levara a beijá-la novamente.
— Não, não, não!
Não era o mesmo instinto. Instintos supostamente o

mantinham vivo, ou pelo menos o mantinham fora de si¬tuações difíceis, mas beijar Annie uma segunda vez foi um erro ainda maior do que o primeiro...
O despertador tocou e Max pressionou o botão com tan¬ta força que o aparelho deslizou pela mesinha, emitindo um som engraçado ao bater na parede e parar.
— Otimo. Eu detestava aquele relógio. Levantou-se e foi trabalhar. Trabalhar era bom, aju¬dava a colocar ordem nas prioridades.
Mas, desta vez, não surtiu efeito.
De tanto discutir com a secretária, ela ameaçara pedir demissão. A faxineira já se fora. E ele considerava seria¬mente se mudar. De repente, o complexo de condomínios lhe parecia perfeito e maçante, tanto que não suportava mais olhar para o lugar.
— Tome — disse a secretária, passando uma lista de imobiliárias. — Na última vez que folheou os classificados de imóveis, ficou de bom humor. Nem venha trabalhar se não der certo.
— As vezes, você esquece de quem é o patrão aqui — resmungou Max.
— Isso mesmo — desafiou Ellen Manzke, uma mulher perspicaz de cabelos grisalhos curtos que o assistia desde quando era um arquiteto recém-formado. Ambos sabiam que ela não pediria demissão no futuro próximo. Ellen também era capaz de colocá-lo para fora do escritório até que seu humor melhorasse.
Bem, raios.
Ele poderia dar outra olhada na propriedade. Ficava no delta, numa colina com vista para o rio, nas cercanias de Mitchellton. Podia passar na loja de Annie e ver como ela estava indo, talvez até convencê-la a ver o imóvel.
Verifique se o xerife telefonou.
Muito bem, não era santo mesmo. Talvez a melhor for-

ma de controlar os sentimentos por Annie fosse casando-a o mais rápido possível. Tinha regras quando se tratava de mulheres casadas. Ela estaria definitivamente fora dos limites quando se casasse com outro homem.
Max começava a mudar de ideia quanto a ver Annie tão cedo ao estacionar diante da loja. Mas era tarde de¬mais e ele realmente queria saber se o xerife telefonara.
— Annie? — chamou, entrando na loja. Logo viu Tigger deitado no balcão. — Oi, Tigger. Devo-lhe uma pelo que fez com Buffy naquele dia. Ela não telefonou nem uma vez depois que você lhe deu o rato de presente.
Tigger bocejou, indiferente.
Annie entrou pela porta lateral e estacou ao ver Max conversando com o gato.
Já quase conseguira tirá-lo da cabeça, de modo que não era a melhor coisa do mundo vê-lo ali de repente.
— Max.
— Oi, Annie.
Ele sorriu, e ela sentiu o calor invadir-lhe o corpo. Mui¬to bem, não tinha se esquecido completamente dele, mas uma mulher tinha de estabelecer limites.
— O que faz aqui no meio da semana?
— Vim ver uma propriedade e imaginei se não gostaria de vir junto.
— Claro. — Annie concordou sem pensar. Não se lem¬brava de Max vindo a Mitchellton num dia de semana, mas talvez ele quisesse uma segunda opinião. — Bert?
Um homem surgiu na porta do depósito.
— Sim?
— Vou sair um pouco. Fique atento ao sino e atenda os fregueses, por favor.
— Está bem, patroa.
Bert sumiu no depósito e Annie olhou para Max nova¬mente. Ele a fitava da cabeça aos pés, admirando seu
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visual. Naquele dia, vestira calça jeans justa e blusa sem mangas com decote reto sobre os seios e alças que expu¬nham os ombros. Curta, a peça lhe expunha o umbigo. Estilo inofensivo para a maioria, porém ousado para ela. O mais engraçado era que os negócios haviam aumen¬tado nas últimas semanas. Os fazendeiros passavam na loja com mais frequência, encomendando pessoalmente pedidos que antes escolhiam no catálogo. Também a seção de suprimentos para animais domésticos e jardinagem ficara mais movimentada. Sempre acreditara que o pes¬soal mais antigo não gostava de ver mulheres gerenciando empresas, mas os clientes pareciam apreciar seu visual mais feminino.
Claro, freguesas também passavam pela loja, mas An-nie imaginava que quisessem saber o quanto ela já pro¬gredira com o xerife e o treinador, após notar o interesse deles na igreja.
Se sua relação com Max não estivesse tão esquisita, até comentaria o fato.
— E uma propriedade para algum cliente? — indagou Annie, esperando Max abrir a porta do carro. Só após alguns minutos, percebeu que aceitara automaticamente o apoio da mão dele para se acomodar no banco.
-— Na verdade, estou pensando em comprá-la para mim. A localização é ótima... muitas árvores antigas e vista para o rio.
Annie espantou-se.
— Uma casa para você?
— Ainda não me decidi. Seria um investimento.
Saíram da estrada principal e pegaram uma via secun¬dária que Annie sabia que não levava à cidade, e ficou mais curiosa. Max era a última pessoa que esperava ver morando no campo, pois ele era mais do tipo apartamento. 114
 
A casa na encosta da colina, Annie já vira uma centena de vezes, mas nunca por dentro.
— Vai comprar a mansão Mitchell?
— Estou pensando. Fiz um depósito e tenho mais al¬gumas semanas para decidir.
Max estacionou junto aos degraus da varanda e Annie arrepiou-se quando ele contornou o carro para lhe abrir a porta.
— Sempre quis ver por dentro — comentou, aceitando ajuda para sair.
Subiram os degraus frontais. Annie conhecia a história daquela casa, claro. Mitchellton fora assim batizada em homenagem à tradicional e abastada família Mitchell. Uma das construções mais antigas do delta, a mansão já servira de refúgio de verão, mas estava mal-conservada. No entanto, ainda fascinava a imagem do casal apaixo¬nado que vivera ali um dia.
Max abriu a porta e a fez entrar na frente. Ela prendeu a respiração, envolta por uma atmosfera acolhedora e car¬regada de história.
—  Que maravilha — sussurrou diante da escada im¬ponente e do lustre de cristal ainda no lugar.
Max olhou ao redor, crítico. Era uma velha casa em¬poeirada e não via nada de extraordinário nela, não no estado atual.
—  Não há erro em comprar as terras, claro. Mas a estrutura existente terá de ser demolida antes de se em¬preender algo.
Annie voltou-se horrorizada.
— Não pode!
—¦ Está um lixo, doçura. E preciso demolir.
— Não se atreva — advertiu ela, indignada. — Esta casa é especial. Não pode demoli-la.
Max suspirou desanimado. Como arquiteto, admitia que
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havia detalhes interessantes, acabamentos que não eram mais feitos, mas não teria lucro se reformasse.
— Annie, é só uma casa.
— Não. Tem história, romance e paixão. Não pode sim¬plesmente destruir tudo.
— Tem história, sim. Abrigava um bar clandestino du¬rante a Lei Seca.
— Então, é um marco histórico.
—  Dificilmente. Faz ideia do dinheiro que é preciso para restaurar algo assim?
— Vale a pena restaurar? Quero dizer, as fundações e a estrutura estão boas?
— Sim, mas...
Max reconhecia que a estrutura permanecia intacta, apesar dos anos de abandono. No fundo, gostaria de res¬taurar tudo, mas não era prático. Seus clientes não esta¬vam interessados em antiguidades, adeptos do conforto moderno. A única justificativa sensata para comprar a mansão era como investimento, ou seja, construir uma casa que pudesse vender para alguém com dinheiro de sobra.
— Max, por favor, não a derrube — pediu Annie, a mão em seu braço. Os olhos azuis revelavam ansiedade.
— Mas a restauração...
— Você podia fazer boa parte do trabalho sozinho — interrompeu ela. — Disse que trabalhou na construção civil durante a faculdade. Aposto que consegue restaurá-la. E eu posso ajudar.
—  Você não terá tempo — observou Max. — Vai se casar e começar uma família.
Ela refletiu.
— Ainda não me casei, nem estou perto disso. Talvez nem consiga... Você sabe. — Annie deu de ombros, como
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se ficar solteira e não ter um filho não fosse tão doloroso para ela. Mas havia lágrimas nos olhos.
Raios, raios, raios.
Max acolheu-a nos braços e acariciou-lhe as costas. A vida era cheia de tropeços emocionais. Passara a vida evitando-os e não aprendera a lidar com eles.
Mas Annie sabia. Perdera o pai e enfrentara tudo com coragem. Seguiria em frente, mesmo não tendo um bebé. Sairia magoada, mas superaria.
O bebé de Annie...
Max sentiu um aperto no peito. Annie seria uma mãe maravilhosa. O filho cresceria amado, seguro, confiante e mimado, mesmo deixando marcas de dedinhos na gela¬deira. Os dois brincariam com a água do irrigador e ririam juntos, quando ela ganhasse um sapo no Dia das Mães.
Uma mãe maravilhosa... e uma esposa incrível.
— Você vai ser mãe — afirmou Max. — E esposa.
— Você acha?
— Tenho certeza.
Annie aceitou o conforto que ele oferecia. Sabia que ele geralmente não agia daquela forma, que choro de mulher o colocava para correr. De repente, temendo que ele achasse que ela tentava manipulá-lo, endireitou-se.
—  Desculpe... — murmurou, com uma fungadela. — Isso não tem nada a ver com a casa.
— Claro que não.
— Mas você não vai demoli-la.
— Doçura, se eu não demolir, outra pessoa o fará.
— Mas... — Annie mordiscou o lábio e apreciou a sala fracamente iluminada.
Max não tinha fé no amor eterno. Mas ela acreditava.
Testemunhara a dor do pai ao perder a esposa amada, e lembrava-se de suas palavras finais, da luz no olhar, apesar da dor, pois ele a via novamente.
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— Já que estamos aqui... vamos ver tudo — pediu ela.
— Está bem, mas você não vai me convencer a preser¬var a casa.
Ela sorriu convencida.
— Veremos.
— Annie.
Ela reconhecia aquele tom. Era o tom que Max usava quando estava desolado... e ansioso para que alguém o convencesse a fazer algo que ele realmente queria fazer.
— Vamos. — Annie tomou-lhe a mão. Max provavel¬mente não vira a casa direito, não se planejava derrubá-la. Com certeza, só enxergava o potencial do lugar que permanecera isolado por mais de um século.
Percorreram todos os cómodos, surpresos por encontrar móveis em alguns deles, protegidos por lençóis empoeira¬dos. A maioria dos vidros nas janelas era original, com trabalho em bisotê, vitrais com motivos florais.
— Este vitral é original?
— Provavelmente, uma boa cópia. O proprietário está oferecendo o pacote fechado, no estado em que se encon¬tra. Acho que não deixariam tantos cristais para trás. Não pelo preço que estão pedindo.
— Nunca se sabe...
De volta ao térreo, Annie deteve-se às portas francesas do jardim de inverno. Havia móveis de vime velhos, fontes secas e um lago para carpas. Adoraria limpar aquilo tudo, plantar orquídeas e videiras que chegariam novamente ao teto de vidro.
Ante o encantamento de Annie, Max soube que não derrubaria a construção, assim como não permitiria que mais ninguém o fizesse.
E percebeu algo mais.
Levara Annie ali porque sabia que ela o convenceria a restaurar. Ela resgatara do fundo da alma dele a capacidade de se importar, o desejo de reparar algo antigo e belo, da autoria de um arquiteto desconhecido, que cons¬truíra a casa para durar gerações.
Annie tocou num sapo de latão sobre um nenúfar de latão no lago seco.
— Pois bem — decidiu Max. — A casa fica. Mas você terá de ajudar. Vamos considerar uma troca... por eu ter ajudado você a engatar alguns encontros.
Annie atirou-se em seus braços.
— Obrigada, Max! Eu sabia que não a derrubaria. Ele ainda não sabia se o xerife telefonara, mas, vendo
Annie tão feliz em seus braços, o detalhe não parecia mais importante.
Annie examinava o decote tomara-que-caia do vestido de verão, aflita por vesti-lo sem sutiã para manter a roupa no lugar. Apesar do elástico nas costas do corpete, sen¬tia-se desconfortável.
A campainha tocou e Annie torceu o nariz.
Mar.
Deu uma última olhada no espelho, pegou um agasalho leve e desceu apressada.
— Chegou cedo — comentou, ao abrir a porta. Max franziu o cenho.
—  E você devia perguntar quem é antes de abrir a
porta.
— Eu sabia que era você.
Amuado, ele revelou um buque de margaridas.
— Para você.
— O... obrigada. — Lá estava Max, deixando-a cons¬trangida novamente. Estava lindo de calça jeans, cami¬seta branca e jaqueta de couro preta. Sexy. —Vou colocar na água.
— Está bem. Depois, vamos "rodar".
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Saíram, e Annie espantou-se ao ver um carro antigo, da década de sessenta, reformado.
— Onde conseguiu isso?
— E emprestado. Um arranhão e estou morto.
—  Oh. —¦ Annie suprimiu a risada e ocupou o banco de passageiro. — Você está esquisito — observou, quando ele tomou o volante.
— Eu... ai! Sou um pouco grande para este carro. — Max massageou o joelho batido. — Como não posso levá-la ao baile de formatura, vou levá-la à festa do sorvete.
Annie estava atónita com o comportamento tão inusitado.
— Oh... que gentil.
— Mas sou o único que poderá beijá-la — avisou ele. — Não pode se voluntariar na barraquinha de beijos. Mo¬ças comprometidas não se dão ao desfrute.
Ele se lembrara. Annie estava emocionada por ele ter se lembrado. Max tentava lhe dar uma noite como as que ela perdera quando adolescente.
— Tudo bem. Nada de barraquinha de beijos.
— Certo.
Max ligou o carro antigo e partiram.
A festa já começara quando chegaram à escola. Ao lon¬go dos anos, o evento anual arrecadara muito dinheiro para o sistema educacional da cidade. Todos compareciam para tornar a festa maior. Havia até roda-gigante e mon-tanha-russa, entre outros brinquedos.
Os estudantes ajudavam nas barraquinhas, esforçan¬do-se para aprimorar o evento em relação ao ano anterior.
Max e Annie divertiram-se na montanha-russa e ten¬taram acertar bolas de pingue-pongue em aquários re¬dondos com peixinhos dourados. Depois, Max tentou ga¬nhar um ursinho de pelúcia para Annie disparando dar¬dos contra balões.
Annie segurava a jaqueta, de couro dele e saboreava
algodão doce enquanto ele acertava um balão atrás do outro. Era preciso acertar em muitos balões para ganhar um ursinho.
Já até se esquecera de seu plano de se casar quando ouviu a voz grave de Parker McConnell.
— Annie... esperava encontrar você aqui.
— E bom vê-lo também.
Max voltou-se a tempo de ver Annie trocando sorrisos com Parker. Sabia que os adversários a encontrariam no meio da multidão. Eles a cercavam não por haver poucas solteiras disponíveis numa cidade pequena como Mit-chellton, mas por causa da natureza meiga de Annie, que fascinava os homens.
Incluindo a ele.
De repente zangado, comprou dez dólares em dardos e atirou-os um atrás do outro, acertando os alvos. Cada dardo entrou cerca de dois centímetros no painel. Com¬prou mais vinte dólares.
— Calma, amigo. Dê-nos um tempo para encher mais balões — pediu o rapaz da barraquinha. Parecia apreen¬sivo, como se temesse colocar mais dardos na mão daquele cliente irado.
— Apenas me passe o maldito ursinho — grunhiu Max, deixando mais oitenta dólares no balcão.
O olhar do garoto brilhou.
— Acho que dá e sobra! — Guardou o dinheiro na caixa e passou-lhe o bicho de pelúcia.
Max apressou-se até onde Annie conversava com o trei¬nador e lhe estendeu o brinquedo.
— Ganhei.
— Obrigada, Max — Ela esfregou a pelúcia no rosto, e um pouco da raiva dele dissipou-se... até ver Parker. Ele reconhecia o olhar predador.
— Céus, treinador... espero que o coletivo tenha corrido

bem no último domingo. Está começando cedo... o primei¬ro dia de aula ainda está longe. Identificando os melhores jogadores?
Parker meneou a cabeça.
—  Os garotos pediram alguns coletivos antecipados, mas não sou daqueles treinadores obsessivos. É mais im¬portante que eles aprendam disciplina e espírito esporti¬vo. E, com tão poucos alunos, todos podem jogar. Para ser franco, prefiro desse jeito... nunca gostei de cortar nin¬guém do time.
Certo, Max tinha de conceder alguns pontos ao cama¬rada. Mitchellton até gostaria de chegar ao campeonato estadual, mas, com menos de cem alunos, era improvável. E Parker parecia gostar de crianças.
Franziu mais o cenho.
Imbecil que era, acabara de melhorar a imagem de Par¬ker aos olhos de Annie. Aliás, devia estar contente por um homem decente estar interessado nela.
— Bem, ficamos de andar na roda-gigante.— informou Max, enlaçando Annie pela cintura. — Até mais.
Annie olhou-o incrédula enquanto entravam na fila para comprar ingressos.
— O que pensa que está fazendo?
— Comprando entradas para a roda-gigante.
— Mas Parker...
— Eu sou seu acompanhante esta noite, não Parker McConnell.
— Max! — protestou Annie, tentando manter a calma. — E muito gentil da sua parte, mas isto não é um encon¬tro, e Parker estava sendo muito amistoso.
— Sim, eu vi.
—  Eu posso assumir, daqui para a frente. Você não precisa mais ficar por perto.
— De jeito nenhum.
Annie cerrou os dentes e Max comprou as entradas. Ele estava sendo irracional. Devia ser aquele instinto protetor da infância. Aquela atitude de irmão mais velho.
— Irmão mais velho — murmurou ela, na fila para a roda-gigante. Não precisava de um irmão mais velho e sim de um homem que a amasse.
Precisava de... Max.
E isso era o que magoava mais, porque não o teria. Chegou a vez deles, e Annie percebeu como a cadeira dupla era apertada. Estremeceu.
— Eu lhe disse para trazer o suéter — censurou Max. — Vista a minha jaqueta.
— Não, estou bem.
— Ora, Annie, não discuta. — Ele ajeitou a jaqueta em seus ombros e pousou o braço a seu redor. — Assim é melhor. Sobra mais espaço.
Annie segurou o ursinho no colo.
A roda-gigante entrou em movimento. Os garotos nas outras cadeirinhas começaram a balançar selvagemente, gritando e rindo. Annie agarrou-se a barra de proteção com força.
—  O que eles estão fazendo?
—  Tentando parar a roda-gigante. Mas eles não estão fazendo direito. Têm de coordenar o balanço para conseguir.
— Como sabe?
—  Eu parei esta roda-gigante mais de uma vez. Não há nada melhor do que ficar lá em cima com uma garota bonita... — insinuou-se Max, esperto. — E, conseguiram. E estamos na melhor localização.
Pararam no ponto mais alto. Se não estivesse tão ner¬vosa, Annie apreciaria a vista, mas mal conseguia pensar.
— Max, temos de...
Ele lhe tomou o queixo, e o protesto dela perdeu-se num beijo.

CAPITULO IX

A roda-gigante começou a se movimentar ¦ novamente. Annie desvencilhou-se e en¬carou Max.
— O que está fazendo?
— Beijando, o que você acha?
— Não preciso de mais lições, obrigada.
—  Não era... — Max deteve-se. Beijara Annie porque quisera. Nada de lições, nada de desculpas fracas, nada além do desejo de beijar aquela boca linda. Mas ele não era o homem de que ela precisava.
O operador da roda-gigante expulsou os baderneiros, mas, quando chegou a cadeira de Annie e Max, sorriu.
— Vocês não estavam envolvidos no incidente. Podem continuar.
— Obrigada, mas já chega — declarou Annie, tentando erguer a barra de proteção. Notou a expressão interroga¬tiva do operador ao liberar a barra e segurar a cadeira para ela sair.
Max alcançou-a na rua principal de barraquinhas e a segurou pelo braço.
— O que foi?
Ela tentou se desvencilhar.
— Nada. Tudo.
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— Está tudo bem agora, Max. Não precisa se preocupar comigo. Vou jantar com Josh na semana que vem, e Par¬ker me convidou para passear de barco no rio no sábado.
— Desse jeito? — indagou Max. — Você mal os conhece. Como pôde simplesmente aceitar?
Annie fitou-o.
—  De que outra forma se conhece alguém? Claro que aceitei. Não sairia com estranhos, mas eles não são es¬tranhos. Por que não pode ficar feliz por mim?
—  Eu estou feliz.
— E, parece mesmo.
Annie lhe deu as costas rumo à saída. Queria se afastar de Max. Nenhum lugar parecia longe o bastante em Mit-chellton. Voltaria para casa a pé tentando não pensar no coração despedaçado.
— Annie! Aonde pensa que vai?
—  Para casa.
Max praguejou, mas ela o ignorou. Logo, o carro antigo emparelhou. Max enfiou a cabeça pela janela.
— Entre, Annie.
—  Desapareça, Max. — Ela geralmente não era tão ríspida, mas ele conseguia tirá-la do sério.
— Está sendo irracional.
— Bem, as mulheres são assim. Que bom que não tem de se preocupar com isso, não é? Não sou problema seu.
— Você nunca foi um problema.
—  Bom saber.
Annie continuou andando, embora as sandálias novas provocassem bolhas. O desconforto não era nada em re¬lação à dor na alma, e desviava sua atenção da mágoa que sentia.
—  Raios! — Max deu uma fechada com o carro. Annie mudou de direção, entrando no parque que
acompanhava o rio. Max não poderia segui-la de carro
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ali, e ela duvidava de que ele deixaria a jóia, emprestada, ali para qualquer um roubar.
Ledo engano. Segundos depois, Max a perseguia a pé.
— Annie, volte aqui!
Ela bufou. Podia ser uma ingénua inexperiente, mas não admitia que lhe dessem ordens. Junto ao rio, descal¬çou as sandálias e escondeu-se atrás de um arbusto. Co¬nhecia cada centímetro daquele parque, algo de que Max não podia se vangloriar.
— Vai a algum lugar? — indagou ele, agarrando-a pelo braço.
— Max.
— Achou que tinha escapado, é? Achou que eu não con¬seguiria encontrar você? Esqueceu-se de que este é o lugar favorito dos adolescentes. Conheço cada canto como se fosse a palma da minha mão.
— Eu não sabia. Nunca saí com um adolescente.
— Nunca é tarde. — Max a apertava contra o corpo. — Claro, não somos mais adolescentes, mas não devemos deixar que isso nos detenha.
— Ohhh — desdenhou ela. — Por que não me deixa em paz? Você não me quer. Você quer que continue tudo como sempre. Quer que eu seja a boa e velha Annie. A amiga. Sem complicações. Você aparece lá em casa quan¬do não tem mais nada para fazer e passa algumas horas com alguém que não lhe faz exigências.
— Isso não é verdade.
— Não? ¦    
 — Não!
— Então, o que quer?
Max refletiu por um bom tempo. Depois, encostou a testa na dela.
— Não sei, Annie. Honestamente, não sei. Eu costumava querer que... costumava querer o que você disse, mas tudo mudou agora. Simplesmente, não sei.
Annie sentiu um aperto no peito ao reconhecer a dor na voz de Max. Viver era mais do que ter uma carreira de sucesso e morar bem na cidade. Max passara parte da vida evitando o conflito que testemunhava nos sucessivos casamentos de seus país e, agora, não sabia como viver.
— Não posso continuar no passado, Max.
— Só não saia com eles. Por favor, Annie. Dê-me mais tempo.
Ela suspirou.
— Acho que tempo não vai consertar isso.
Annie deixou a cabeça pender para trás, e Max beijou a pele macia de seu pescoço. A carícia do hálito dele, ela sentiu os mamilos se enrijecerem.
Mais uma vez.
Só mais um beijo. Um abraço que era mais do que uma lição, mais do que um momento de confusão. Um beijo só para ela. Gemeu, sabendo que não devia conceder a Max tamanho poder sobre ela. Mas era tarde demais, e ela o desejara por tanto tempo, no fundo do coração...
Max a ergueu e colocou sentada numa das novas mesas de fibra de vidro que o corpo de bombeiros voluntários de Mitchellton doara ao parque. Mesas de madeira teriam saído mais barato, mas os voluntários fizeram questão do melhor.
— Max...
— Não. — Ele a beijou exigente e acariciou-lhe o corpo, exigindo algo que ela não entendia.
Foi tão repentino, tão espantoso, que ela se paralisou.
—  Desculpe-me, doçura — sussurrou Max, contendo-se. Assustara Annie, a última coisa que queria. Massa-geou-lhe as costas até um pouco da tensão se esvair.
Max recobrou o juízo ao ver as lanternas de um carro

distante. Ergueu a cabeça e prestou atenção aos sons. Uma coruja, o vento entre as árvores, só.
— Todos estão na festa do sorvete — murmurou Annie. — Exceto Grace, que ficou em casa.
Max a fitava, desejando ver-lhe o rosto, apesar da es¬curidão. Ela era linda, tão diferente das outras mulheres que conhecera. E sempre estivera lá, mais madura do que deveria, generosa e carinhosa.
Beijou-a novamente, trémulo de desejo, embora não quisesse assustá-la novamente.
Desta vez, ela não entreabriu os lábios, e Max sorriu. Tão inocente. Tão sensual. Tantas contradições enlouque-cedoras em seu corpo esguio. Fascinava-se com a pele de Annie. Começava a desconfiar de que, embora Annie nun¬ca tivesse saído de Mitchellton, era ele quem não sabia nada do mundo.
— Está muito escuro. Não consigo ver você.
— Sou a mesma de sempre.
Max tateou as feições que conhecia tão bem. Nunca fizera aquilo antes, por que agora? Eram amigos, e amigos não se tocavam daquele jeito. Mas continuou explorando a curva das sobrancelhas, as pálpebras, a linha delicada do maxilar.
E os cabelos... Max agradecia aos céus por ela não os ter cortado.
Adorava os cabelos compridos de Annie.
Sentiu as mechas macias, como seda líquida entre os dedos. Apoderou-se de mais fios, imaginando como seria ter aqueles cabelos esparramados sobre seu corpo.
Então, inclinando-se, traçou a boca graciosa com a lín¬gua. Provocando. Seduzindo. Incentivando. Esperando a resposta dela como um presente, não algo roubado.
— Oh... Max — suspirou Annie, e entreabriu os lábios. Ele introduziu a língua, sentiu o sabor do algodão-doce
e explorou o ambiente macio.
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Estava a ponto de perder o controle. Já beijara muitas mulheres, mas Annie era diferente- Melhor. Tão melhor que não havia comparação.
— Você é tão doce...
Annie estremeceu, atónita com as sensações que expe¬rimentava. Entendia que suas ideias sobre fazer amor eram erradas, mas ainda não estava preparada para a intensidade, o descontrole que se apossava de seu corpo quando ele a tocava. Não sabia como lidar com a angústia, a fraqueza nas pernas, o vazio que nunca experimentara antes.
Max continuou o beijo até ficar sem ar.
— Aquilo...
— Eu sei — adiantou-se Max.
Ele lhe afastou os joelhos e se encaixou entre as coxas, de modo a não deixar dúvida quanto a sua excitação. An¬nie apoiou as mãos na mesa, resistindo à tentação. Seria fácil baixar o zíper da calça dele e explorar os contornos masculinos.
Max apertou-se contra ela, pressionando a feminilida¬de, e ela gemeu.
—  Gosta disso?
Gostar? Como podia gostar de algo que a consumia viva?
Max lhe apertou os ombros delicados e deixou as mãos escorregarem até os seios. Com um puxão, baixou o cor-pete elástico até a cintura.
— Não, não... — Annie prendeu a respiração e tentou segurá-lo pelos pulsos, mas já era tarde.
Ele já encontrara os seios e os acariciava, provocando os mamilos com conhecimento.
— Parecem de veludo — sussurrou, brincando com os mamilos, apertando-os entre os dedos. Então, beijou-a no pescoço e foi baixando o rosto.
Annie gemeu alto quando Max passou a sugá-la com força. A dor estranha entre as coxas tornava-se insupor¬tável, fazendo-a ansiar por algo. Arqueou o corpo contra Max e praguejou contra as roupas que os separavam.
Ele transferiu a atenção ao outro seio, e Annie não pôde suportar mais. Procurou o botão da calça jeans dele e o soltou.
Max gemeu. Queria sentir as mãos de Annie ali mais do que tudo, mas não era certo. Se ela o tocasse, ele não conseguiria se conter... mal conseguia se controlar naque¬le instante.
— Annie... não. — Agarrou-lhe a mão.
— Max. Você não quer...?
— Raios, sim, quero. Mas vamos parar por aqui. Arrasada, o corpo ainda latejante de desejo, Annie
recuou.
— Está bem. — Puxou o bustiê do vestido concluindo amargamente que escolhera mal a roupa do dia. Devia ter usado algo com alças.
E não devia ter ido a lugar algum com Max Hunter.
—  Não se atreva a dizer que estava me dando uma lição — advertiu, furiosa.
— Eu não estava ensinando nada. Quis beijar você. A declaração desconsertou-a, mas ela disfarçou e fran¬ziu o cenho.
— Se queria me beijar, por que parou?
— Porque sou um cavalheiro!
— Desde quando?
— Desde que a minha melhor amiga me pediu ajuda para encontrar um marido.
Annie estreitou o olhar.
—  Não somos melhores amigos, e eu não pedi a sua ajuda para encontrar um marido. Eu... oh, esqueça! — Já não importava o que pedira a Max. Puxou a saia para cobrir os joelhos.
— Doçura, por favor, entenda...
— Não me chame assim! Sou Annie. Apenas Annie.
— Qual é o problema com doçura?
— Não quero.
— Desculpe-me.
Max fechou o zíper da calça sonoramente e Annie en¬rubesceu. Devia estar louca ao pensar que Max faria amor com ela. Como fora cega a ponto de não perceber o perigo antes de pedir a ajuda dele?
— Precisamos conversar — declarou ele, sentando-se ao lado dela na mesa.
Annie afastou as pernas para longe dele. Ainda estava vulnerável.
— Você estava certa — reconheceu Max. — Sobre eu querer que tudo permanecesse como antes entre nós. Des¬de que me contou que estava procurando um marido, es¬tou brigando comigo mesmo, sabendo que a perderei quando se casar.
— Oh, Max... Você não vai me perder.
— Tudo acaba. As pessoas brigam e seguem seus ca¬minhos. Você estará ocupada com sua nova vida, e não terá tempo para alguém como eu.
Alguém como eu...
Annie ergueu os joelhos e abraçou as pernas.
— Por isso não gosta de discutir, acha que isso acaba com casamentos e amizades.
Ele permaneceu em silêncio por algum tempo.
— Você não sabe como era... nunca ouviu as brigas. Eu me afeiçoava a um novo padrasto, a uma nova família. Então, havia uma briga e pronto, tudo acabado. Todas as promessas não significavam nada. E ninguém nunca olhava para trás.
— Só você olhava. E as promessas desfeitas magoavam. Ainda magoam, não?
Max fechou os olhos, mas não podia se esconder de Annie. Ela não precisava encará-lo para saber o que ele sentia. Ele não sabia por que nunca percebera antes, mas ela era a única pessoa que realmente o entendia.
— Gostaria de afastar todas essas mágoas — sussurrou Annie. — Sempre serei sua amiga. Isso não vai acabar. Podemos brigar e ter nossos problemas, mas nunca lhe darei as costas. Brigas só terminam relacionamentos se a gente quiser.
— Eu sei. Céus.
Max esfregou o rosto. Como chegaram àquele ponto? Queria Annie demais, mas sabia que isso não resolveria nada.
— Ainda vai sair com eles, não é? Com McConnell e o xerife.
— Sim. — Duas lágrimas rolaram pelo rosto de Annie. Ambos passaram por tantas emoções, mas nada mudara. Ela ainda queria se casar, ter um bebé e achava-se em contagem regressiva imposta pela médica.
— São homens de sorte. Annie deu uma fungadela.
— Eles não vão se aproveitar de mim, eu juro. Max quase riu.
— Pelo menos não no primeiro encontro, certo?
— Não vão chegar nem na primeira base.
— Disse que perdeu experiências na adolescência, não?
— Perdi.
— Acaba de fazer um curso intensivo.
Annie não entendeu a princípio, mas então percebeu. A dor, a confusão de um amor juvenil... Se era isso o que perdera na escola, não precisava lamentar.
Claro, também havia a excitação, a ansiedade dos pri¬meiros beijos. Aquilo foi muito bom.
Mas a dor era a mesma. Temia amar Max como mu¬lher, e levaria a vida toda para superar o fato.
Max deteve-se diante da porta da mansão Mitchell. Per¬tencia-lhe, mas não sentia triunfo na aquisição. Sem An¬nie, aquilo era apenas uma casa velha abandonada.
Suspirando, sentou-se na escada imponente e fitou os pés. Quando Annie se tornara tão importante para ele? No dia em que lhe confidenciara, com a luz do pôr-do-sol acariciando seu rosto meigo, o quanto queria ter um bebé?
Ou na noite em que a vira dançando sob o irrigador ao luar, a camisola colada ao corpo perfeito?
Ou na manhã em que chegara a Mitchellton, garoto zangado, e ela lhe levara uma torta de pêssego para dizer olá? Diante de um sorriso tão lindo, ele pusera de lado a revolta e saboreou a torta e o sorvete, rindo pela primeira vez em meses.
¦— Oh... Annie — murmurou, a alma pura dor.
O telefone celular tocou. Era o quarto chamado naquela última hora e ele ignorara os três primeiros. Desta vez, a pessoa não desistia, discando seguidamente. Pensou em desligar o aparelho, talvez atirá-lo contra a parede, mas atendeu.
— O que é?
— Pensei que tivesse um celular para ficar mais aces¬sível — censurou a avó.
— Desculpe-me — murmurou Max.
— Semana difícil?
Ele vislumbrou Annie, invasora de seus pensamentos e sonhos. Já não conseguia respirar sem pensar nela.
— E, pode-se dizer que foi difícil.
— Bem... caso signifique algo para você, Josh Kendrick vem buscar Annie daqui a pouco.

Max sentiu uma dor mais forte, indefinível. Sabia que Annie sairia com o xerife, só não sabia quando.
— Vão jantar naquele bar country, Tequila's Jack... Max levantou-se.
— Ele vai levar Annie a um bar?
— Não é propriamente um bar...
— Quase.
A avó suspirou, paciente.
— Max, se não quer a Annie, deixe-a livre.
— E se eu a quiser?
Houve silêncio antes que Grace respondesse.
— Então, é melhor querê-la por inteiro.
— Casamento, bebés e para sempre — resumiu Max, sabendo o que a avó queria dizer. — Se está preocupada sobre o que eu quero de Annie, então, por que telefonou... por que me contar sobre o xerife?
— Porque você é meu neto e quero que seja feliz. Porque o amo mais do que qualquer um nesse mundo. Porque Annie é a mulher com quem você devia passar o resto da sua vida. Isso basta?
Por um segundo, Max não conseguiu falar.
— E a mulher com quem eu deveria passar o resto da vida? — repetiu, inconformado. — Você é cúmplice na busca dela por um marido. Que tal isso?
Grace riu.
— Eu tinha de fazer algo para tirá-lo da concha. Achei que ficaria fora de si quando soubesse sobre os outros homens... mas nunca pensei que tinha tanta sorte, até Annie pedir seu aconselhamento.
Max não sabia o que sorte tinha a ver com aquilo, mas talvez houvesse uma relação. Annie não teria lhe pedido nada, se ele não tivesse aparecido na loja dela naquele dia, com Buffy Blakely. E não teria ficado tanto tempo, a ponto de ser recrutado, se Tigger não tivesse largado
um rato no pé de Buffy, deixando-a zangada a ponto de largá-lo em Mitchellton.
Mitchellton... A boa e velha Mitchellton. A cidade da qual pensara querer escapar. Quem diria que buscaria seus sonhos na Costa Leste e então voltaria para desco¬brir que a ponta do arco-íris estava na garota da casa vizinha?
— Vão a um bar country, certo?
— Sim, Max. Em Bailer Road. Lembra-se da estrada, não?
— Lembro-me. Falo com você amanhã, vovó.
— Boa sorte, querido.
Max apressou-se em trancar a porta da casa. Precisava ir ao apartamento, vestir algo apropriado a um bar coun¬try e chegar lá antes de Annie e seu xerife.
Não era aficionado por música country, e Annie saberia que ele não estava lá por acaso.
Mas contava com isso mesmo.
—  Por que a impressão de que não tenho sua total atenção? — murmurou Josh.
Annie fitou a mão que ele estendia para ajudá-la a sair da caminhonete e suprimiu um suspiro. Josh Kendrick era o homem perfeito para ela. Perfeito em tudo, exceto por um detalhe... ele não era Max.
— Desculpe-me — sussurrou.
Josh segurou-se na porta aberta e ergueu o sobrolho, interrogativo.
— Por estar distraída?
— É.
— Deixe-me adivinhar... Max Hunter. Ela ficou desolada.
— Sou assim tão óbvia?
— Na verdade, ele foi mais óbvio na festa do sorvete. Ele teria me amarrado na árvore mais próxima, se eu tivesse continuado lá. Sempre soube que era meu adver¬sário... só não sabia que ele ja vencera.
—  Não sou um osso para ser disputada — reclamou Annie. — Além disso, Max não é do tipo ciumento.
— Acho que ele mudou. Annie sorriu sem graça.
— Max não é bom em mudanças. Lamento que tenha desperdiçado esta noite comigo.
Josh meneou a cabeça.
— Não estou reclamando... e não vou a lugar nenhum. Quem sabe o que pode acontecer, se eu ficar por aí? Além disso, não há nada melhor do que alegrar uma moça bonita.
Ela se reanimou.
— Seria muito divertido. Josh estendeu a mão.
— Vamos. Ouvi dizer que este lugar é muito popular. Annie desceu da caminhonete e fitou a fachada bem
iluminada do bar country. Nunca estivera no Tequila's Jack. Era um lugar novo, mas já com reputação de prover boa música, comida gostosa e muita dança. Sinceramente, esperava que Josh não a tirasse para dançar... porque não sabia dançar nada.
O interior era maior do que parecia, vendo-se de fora. Todos riam e se divertiam. Apesar do desânimo, Annie passou a bater o pé ao ritmo da música após alguns mi¬nutos. Tomava um refrigerante quando teve a estranha sensação de ser observada.
Esquadrinhou a multidão. Conhecia algumas pessoas ali, mas estavam dançando ou assistindo à apresentação da banda. O vocalista cantava sobre o rio Tennessee. En¬tão, reparou num homem sentado numa banqueta junto ao balcão.
Max.

Ele estava de calça jeans, camisa de algodão xadrez, botas e chapéu de caubói.
Sorriu maldoso quando seus olhares se encontraram, erguendo o copo num brinde silencioso.
Aquilo magoou.
E deixou-a furiosa.
Max nunca frequentaria aquele bar. Descobrira que ela estaria no Tequila's Jack e tivera de ir para lhe dificultar a vida. Sempre seriam amigos, mas tinha de tirá-lo do coração, ou acabaria com o mesmo despedaçado.
Josh tocou-a no braço.
— Annie, algo errado?
—  Sim. É Max.
— Parece.
—  Não sei como ele descobriu que estaríamos aqui, mas descobriu. Prepare-se para me prender, xerife, por¬que vou estrangulá-lo.
— Ele está aqui porque contei a Grace Hunter e sugeri que ela telefonasse ao neto — informou Josh, tranquilo, e tomou um gole de cerveja. Afastou a garrafa e observou as bolhas subindo no líquido âmbar.
— Você... o quê?
— Eu contei ã sra. Hunter. Na verdade, ela provavel¬mente teria telefonado a ele sem a sugestão, mas eu quis me assegurar.
Annie engoliu em seco e tentou contar até dez.
— Por que quis que Max viesse até aqui?
¦— Bem... Eu gosto de você, e queria descobrir qual era a relação entre os dois. Parece que encontrei a resposta.
— Max estar aqui não significa nada.
— Não?
¦—Esqueça. Voltarei num minuto... após matá-lo. Onde está sua arma?
— Pensei que fosse estrangular.

— Não, vou deixar isso para você. — Furiosa, ela foi ao encontro de Max.
— Oi, Annie — saudou Max, com um toque no chapéu.
— Não se faça de sonso! Você nos seguiu!
— Na verdade, cheguei antes de vocês.
— Fora! — ordenou Annie, com o polegar na direção da porta.
— Sim, senhora.
Annie podia jurar que havia um brilho de ansiedade no olhar dele, mas estava zangada e magoada, e não podia desperdiçar energia imaginando em que ele pensava.
Valia tudo no amor e na guerra, e aquilo definitiva¬mente era guerra!

CAPÍTULO X
O que pensa que está fazendo? — inquiriu Annie, na frente do bar,
à beira do pranto. — Pensei que... tivéssemos esclarecido isso. No sábado.
Max deu de ombros.
— Mudei de ideia.
Ela o fitou. Homens. E eles diziam que as mulheres não conseguiam se decidir. -— Não acredito que veio aqui.
— Acredite, querida.
— Já disse para não me chamar assim.
— Na verdade, você disse para não chamá-la de doçura — observou Max, com um sorriso. — Isso deixa muitas possibilidades.
— Você entendeu o que eu quis dizer. Eu disse para me chamar só de Annie.
Ele meneou a cabeça.
— Não, de jeito nenhum. Você não é "só" coisa alguma. Não posso permitir que diga isso.
O olhar dela era fulminante. Não que fosse capaz de matá-lo, porque era fraca quando se tratava de Max. Prin¬cipalmente a nível psicológico. De outra forma, teria sido esperta o bastante para se afastar dele, mantendo sua desgraçada vida romântica em segredo.
Conselheiro para assuntos românticos.
Teria sido mais útil e seguro pedir conselhos a Bar-nard. O coelho não fazia seu coração disparar. Não ficava com ciúme sem motivo. E tinha cinco quilos e meio de puro charme fofo. Max não era fofo. Era duro, perigoso e excitante.
— Você está preocupada — murmurou Max. — Eu en¬tendo.
— Isso mesmo, você é tão compreensivo. Com tudo. Ele contraiu os lábios, e ela juraria que sua observação
atingira inesperadamente um nervo.
— Desculpe-me — sussurrou Annie. — Você não merecia. Max meneou a cabeça.
— Sim, mereci. Mas há algo que você não entende. No outro dia, você protestou quando eu disse que você era minha melhor amiga, mas você é. Podemos não conversar como deveríamos... sobre assuntos importantes... mas não confio tanto em mais ninguém.
Raios. Como podia continuar zangada com Max se ele se mostrava tão sincero e merecedor?
— Gostaria que não falasse assim. Você veio espionar meu encontro. Não estou pronta para perdoá-lo.
— Então, diga.
— Dizer o quê?
— Qualquer coisa que queira.
Annie não sabia o que ele pretendia, mas não entraria no jogo.
— Vou entrar e pedir a Josh que me leve a outro lugar. Não nos siga. Não pergunte para onde vamos. Apenas volte para casa.
— Josh não vai levã-la a lugar algum.
— Por que está fazendo isso? — protestou Annie, er¬guendo a voz. — Você não me quer, mas não quer que mais ninguém fique comigo.

— Está bem, é justo. Sei que pode parecer isso. — Max recostou-se em seu carro de luxo, ergueu uma perna e torceu a ponta da bota de caubói. — Algo mais?
— Algo mais?
— Algo mais que queira desabafar? Vá em frente.
— Você é impossível!
— Eu sei. Mas estou ouvindo.
Annie estreitou o olhar ao perceber que Max usava uma isca. Começava uma briga. Convidava-a a um con¬fronto, e ela não parara para questionar a atitude.
— Está bem. Lamento que seus pais tenham sido pés¬simos pais. Lamento que eles o tenham magoado, mas você se esquece de que Grace não o decepcionou, que, independente do trabalho que deu, ela nunca deixou de amá-lo. Nunca.
— De acordo.
Annie perturbou-se um pouco com o tom amigável.
— Si... sim. — Respirou fundo, ainda influenciada pela adrenalina. — Você cuida tanto para não ser abandonado de novo que não permite que ninguém se aproxime, ponto. As pessoas fazem escolhas, Max, e os seus pais fizeram péssimas escolhas. Eles não assumiram compromissos, montaram esquemas de convivência temporária com base numa certidão de casamento. Mas isso foram eles, não você. As decisões deles não têm de influenciá-lo pelo resto da sua vida.
— Isso é certo.
— Pare de concordar comigo!
Max coçou o queixo. Não parecia nem um pouco aba¬lado, mas divertido, o que irritava Annie.
— Sou novo nesse assunto. Quer dizer que não posso concordar quando você está certa, mesmo quando está?
— Eu... — Annie meneou a cabeça e riu triste. Estava sendo sensata, mas nunca imaginara que Max aceitaria a crítica com tanta calma. Ele nunca gostara dessa coisa de "sentimentos", conforme colocara quando ainda eram garotos.
— Venha cã. — Max estendeu a mão.
Ela hesitou. Então, deu de ombros. Não podiam fazer cena no estacionamento... havia grande possibilidade de público. Ele a segurou pela cintura, colocou-a sentada no capo do carro e se achegou.
—  O que está acontecendo, Max? Você caiu e bateu a cabeça? Foi atropelado por um trem? Talvez eu deva cha¬mar um médico para ver se sofreu uma concussão ou algo assim...
Ele sorriu.
— Ora, só porque não estou alterado com uma simples discussãozinha?
— Mais ou menos. — Annie alisou o tecido da saia, esperando o resto. Como ele não se manifestava, voltou à carga: — Você foi abduzido e substituído por um aliení¬gena? O verdadeiro Max Hunter está a caminho de Marte?
— Não, sou eu mesmo.
Max olhou para Annie e pensou que seu coração fosse explodir, de tanto que a amava. Estava mais linda do que nunca com os cabelos macios caindo ao redor do rosto, o vestido bonito emoldurando sua beleza delicada, exalando feminilidade.
Queria pedi-la em casamento, mas temia que ela já tivesse se dado conta de que podia conquistar qualquer homem. Por que devia aceitar um camarada que evitava comprometimento emocional?
— Mas tenho novidades — informou, instigante.
— Entendo. Você me seguiu no primeiro encontro de verdade da minha vida para me dizer algo.
— Não foi o seu primeiro encontro — corrigiu ele. — Tecnicamente, a festa do sorvete foi o seu primeiro encontro de verdade. Não estou considerando o jantar no cen¬tro velho de Sacramento. Eu estraguei tudo nessa ocasião.
— Minúcias.
Com o canto do olho, Max viu Josh Kendrick observá-los de uma janela. Devolveu o olhar desafiador. Nunca fora do tipo possessivo, mas antes de descobrir que havia algo por que valia a pena lutar.
Tarde demais, pensou Max.
Não era politicamente correto, mas acreditava que an¬nie lhe pertencia desde o dia em que, aos nove anos, sur¬gira em sua casa com uma torta de pêssegos fresquinha. Só porque ele fora cego e teimoso demais para entender, não significava que não tinha mais chance.
Josh parou de observar, mas não antes de Max ver seu sorriso torto. Entendiam-se, considerando tudo.
— Qual é a boa novidade? — incentivou Annie. Max tirou o chapéu e equilibrou-o na mão. Uma coisa
era decidir ser mais aberto, outra era agir assim.
— Comprei a mansão Mitchell. Falta a escritura, mas assinamos os contratos esta tarde e não acho que haverá problema.
— Que ótimo.
— Vai dar trabalho. E você disse que ajudaria. Ela meneou a cabeça.
—  Então, veio se certificar de que cumprirei minha promessa. E uma desculpa fraca para aparecer aqui, Max, e você sabe disso.
—- Não estava preocupado com a promessa. Mas, como você estava preocupada com a ideia de alguém demolir o local, achei que gostaria de saber que a mansão está salva.
— Está bem. Então, você comprou a mansão Mitchell e vai ganhar muito dinheiro com isso. Agora, posso entrar e continuar com o meu primeiro encontro?

 
— Não é um investimento. Eu vou morar lá — declarou Max. — Com minha esposa.
Annie reagiu como se levasse um choque. Então, fitou-Max, tentando não tirar conclusões precipitadas.
— Sua... esposa? Eu nem sabia que era noivo.
— Não podia saber. Eu ainda não a pedi.
Annie sentiu o coração estacar e então se acelerar, te¬merosa de desmaiar. Max agia de forma estranha nas duas últimas semanas. Não significava nada o fato de ele ter comprado a casa e agora falar em casamento. Podia ter conhecido a rainha do gelo perfeita, planejando pedi-la em casamento na próxima vez que ela descongelasse.
— O que o impede? De... pedi-la?
— Tivemos alguns problemas — murmurou ele. — Eu não queria magoá-la, mas magoei. Agora, não tenho cer¬teza se ela vai querer se casar comigo e ter um bebé.
— Então, ela deve ser louca.
— Hummm... não. — Max acariciou-lhe o rosto. — Ela é a mulher mais doce e gentil que conheço. Provavelmente tem escrúpulo em se casar com um idiota como eu, mas ainda tentarei convencê-la.
— Você não é idiota, Max.
— Obrigado, é muito generosa.
Annie fitou as mãos, bem apertadas no colo. Queria que ele a pedisse em casamento, mas ao mesmo tempo tinha medo de ouvir. Não fazia sentido, mas o amor não era nada lógico. Principalmente quando ela não sabia por que Max de repente reverenciava uma instituição que sempre desprezara.
—  O que acha que ela vai dizer, Annie? — indagou Max, acariciando-lhe a nuca. — Ela vai me dar uma chan¬ce, ou já foi magoada demais?
— Tenho certeza de que ela vai perdoá-lo... se o amar.
— Espero que tenha razão. — Max a beijou no canto
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da boca. — Porque não consigo dormir de tanto pensar nela. Quero passar o resto da vida abraçado a ela à noite, mostrando o que ela faz comigo. Estar presente quando ela precisar chorar, rir e conversar sobre qualquer coisa... e tudo.
— Nas brigas? Ele sorriu.
— Tenho certeza de que vamos brigar. Mas uma pessoa experiente me disse uma vez que brigar só acaba uma relação se a gente quer, portanto, não estou mais preo¬cupado com isso. Eu nunca faria nada para perdê-la, e sei que, se ela assumir um compromisso comigo, vai mantê-lo.
— Mas Max... Você não acredita em casamento. Acha que é só uma condição temporária. Como pode ter mudado de ideia tão rápido?
— Eu não diria que foi rápido. Levei vinte e dois anos para chegar a uma conclusão. — Ele lhe afastou mechas de cabelo da testa. — Sei que é muito tempo, mas alguns assuntos a gente demora mesmo a resolver. E eu sou bem cabeça-dura, pelo menos é o que minha avó diz.
— Há três semanas, você tinha muita certeza sobre os seus sentimentos — lembrou Annie, desconfiada. — Disse que todas as mulheres que conhecia eram malucas em relação ao casamento. E perguntou se tínhamos uma associação.
Raios. Max sabia que algumas de suas declarações re¬tornariam para assombrá-lo. Ao longo dos anos, falara muito sobre amor e casamento, mas nada lisonjeiro. Mit-chellton se divertiria muito com sua mudança. Pois que rissem à vontade, porque ele estaria sorrindo também, desde que Annie estivesse a seu lado.
— Foi meu último suspiro -— assegurou. — Meu último protesto, e um bem estúpido, aliás.
Annie mordiscou o lábio.

— Mas... e crianças. Você nunca quis filhos.
Max aproximou-se, mantendo a mão na cintura dela, e a outra nos cabelos. Annie quase chorou com o calor e a ternura do toque.
— Eu não queria um filho que se tornaria um prémio a ser disputado JIO divórcio. Não suportaria ver um filho passar por essa infelicidade, assim, era mais fácil dizer que não queria uma família.
Uma leve brisa fria agitou a saia de Annie, e ela tateou a estampa florida. Queria muito acreditar nele, mas esse mesmo desejo deixava-a cautelosa.
— E um grande passo — reconheceu. — De solteirão a homem casado e pai de família.
E eu preciso engravidar logo. Annie engoliu em seco, ainda aguardando, esperançosa. Max abraçou-a.
—  Não se for com a mulher certa. Eu te amo tanto, Annie. Não sei quando começou, provavelmente quando éramos crianças e você era doce e gentil. Precisei quase perdê-la para perceber o que devia saber desde sempre.
Ela refletiu por um bom tempo.
— E se eu não conseguir ter um bebé?
Max sabia que aquele medo surgira no fundo do cora¬ção, quando a médica informou que ela teria de se sub¬meter a uma cirurgia.
—  Só preciso saber que me ama. Um filho deve ser concebido por duas pessoas que se amam. O que posso dizer é que, se não tivermos um filho, o amor que sinto não vai mudar.
Lágrimas rolavam no rosto de Annie. Erguendo o olhar, ela viu sinceridade em Max e soluçou. Ele dissera uma vez que o homem certo não se importaria se ela pudesse ter filhos ou não, mas nenhum dos dois percebera que ele falava de si mesmo.
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— Também te amo — declarou, emocionada.
— Annie... — Ele a puxou contra si beijou no rosto inúmeras vezes, tentando enxugar as lágrimas. — Não, meu bem... Não chore.
— Só estou feliz.
Max afastou-a um pouco para avaliá-la.
— Ainda bem.
Eufórico, ele a segurou pela cintura e rodopiou no es¬tacionamento. O amor era a liberdade que ele nunca co¬nhecera, a excitação que ele procurara por toda a vida.
— Max, ponha-me no chão!
— De jeito nenhum! — Ele a beijou na ponta do nariz e carregou até a entrada do bar. Um dos clientes segurou a porta aberta para que entrasse.
— Ora, se não é o bom e velho Max Hunter! — anunciou o vocalista da banda.
Max fitou o camarada e percebeu que era um ex-colega do ensino médio.
— Oi, Conn! Como vai?
— Muito bem.
Havia muitos rostos familiares entre os clientes, e Max alargou o sorriso. Perfeito.
— Josh! — chamou, e o xerife apresentou-se. — Ainda está com aquele telefone celular?
Josh sacou o aparelho.
— Considerando tudo, eu não devia emprestar. Mas o farei, por Annie.
— Por Annie, então. Telefone para minha avó, por fa¬vor. — Max ditou os números.
As pessoas aproximaram-se, curiosas.
— Max, o que está fazendo? — indagou Annie.
— Cuidando de negócios... negócios familiares. — Max
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sentou-se numa das mesas, mantendo-a no colo, e pegou o aparelho celular.
—  Vovó? Sou eu. Queríamos que fosse a primeira a saber... Annie e eu vamos nos casar!
Grace deu um grito de alegria, que foi abafado pela comemoração das pessoas no bar, com acompanhamento da banda musical. Todos queriam cumprimentá-los, e Max perdeu contato com a avó. Tentaram tirar Annie, mas ele não permitiu.
— Um símbolo caiu! — declarou alguém ao microfone. Max fitou Annie. Ela estava radiante de felicidade.
— Eu caí, sim. Lá do topo — sussurrou, só para Annie. — Cair por amor é a melhor coisa pode acontecer a alguém.
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EPÍLOGO

— Feliz, querida?
Annie sorriu sonhadora e recostou-se no tórax do marido, contida pelos braços musculosos.
— Hum-hum. Adoro os vaga-lumes — comentou, hip¬notizada pelos pontos de luz sobre a imensa extensão do rio Mississipi e nas margens escuras.
Max riu, e ela sentiu a reverberação no corpo.
— Eu sei. Só falava nisso quando voltamos da lua-de-mel. Parecia que só tinha visto pirilampos a viagem toda.
— E foi só o que vi... exceto na nossa cabine. Ele riu mais alto.
— E de quem é a culpa?
— Minha. Mas não ouvi ninguém reclamando.
— Como poderia reclamar de algo que me toca o cora¬ção? — sussurrou Max.
O hálito quente dele junto ao ouvido provocava arrepios sensuais pelo corpo. Conheciam-se tão bem agora, versa¬dos no ritmo do ato de amor, conhecedores do que lhes dava prazer, embora continuassem a ter doces surpresas.
Estava mais quieto naquela parte da embarcação, lon¬ge do burburinho dos turistas e do ruído das turbinas. Embalada pelo movimento do rio, Annie fechou os olhos, fundindo-se à noite. Os dois últimos anos tinham sido tão frenéticos que aquele momento tranquilo parecia uma dá-
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diva. Era maravilhoso poder saborear a noite e o homem que a abraçava.
Haviam tornado a viagem pelo Mississipi um evento. anual. Com a família e o trabalho, não era fácil afasta¬rem-se de Mitchellton, mas tratava-se de um compromis¬so. Naquele ano, fora muito mais fácil escaparem.
— Em que está pensando? — indagou Max. Annie riu.
— Que a tripulação e os outros passageiros devem estar contentes por termos deixado os gémeos em casa desta vez.
Max lançou a cabeça para trás e riu.
— Eles não são tão barulhentos.
— Sim, são. — Ela amava os dois filhos e se orgulhava de seus pulmões saudáveis, mas tinha de reconhecer... a maioria das pessoas preferia dormir por períodos mais longos do que quarenta e cinco minutos. — Temos sorte por Grace gostar de ser babá.
— Minha avó diz que ela é que tem sorte. Ficaria com eles para sempre, se deixássemos.
Max abraçou-a com mais força, e Annie pensou no se¬gredo precioso sob aquelas mãos fortes. Max não sabia. Ela ainda não encontrara uma forma de lhe contar que teriam outro bebé. Um milagre, como o resto da vida de ambos em comum.
Annie voltou-se e pousou o queixo sobre o coração do marido. Pela pulsação, sabia que ele se excitava. Também sentia o corpo despertar.
Não demorariam a procurar a privacidade da cabine. Não importava o quanto se abraçassem, jamais se satis¬faziam. Max sempre declarava, meio brincando, meio sé¬rio, que passariam o resto da vida compensando o tempo perdido.
— E tenho de admitir que uma segunda lua-de-mel é mais romântica sem um par de bebés no mesmo quarto — declarou ela.
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Max sorriu, embora se lembrasse de momentos român¬ticos interrompidos para troca de fraldas e mamadas. Adorava ver os filhos sugando os seios dela... adorava a ternura que ela demonstrava pela família. Não havia al¬ma em Mitchellton que não soubesse que ele era o homem mais sortudo sobre a face da terra.
Mitchellton... Max meneou a cabeça com alguma tristeza.
Quem diria que ele precisaria dar a volta completa ao mundo só para aprender a apreciar a cidadezinha em que vivera por tanto tempo?
Voltaram da primeira lua-de-mel preparados para uma batalha na mansão Mitchell... agora Hunter... e viram amigos e vizinhos aparecerem para ajudar a torná-la ha¬bitável. Apesar da grossa camada de pó, a casa revelou-se em melhores condições do que ele esperava, embora hou¬vesse muito serviço a ser feito.
Max inclinou a cabeça e beijou a pele macia do pescoço de Annie. Respirou fundo e sorveu seu perfume. Sua es¬posa era tão quente e tentadora. O desejo por ela só fazia aumentar durante a noite, começando pelo jantar à luz de velas, a música tocando ao fundo, o balançar da em¬barcação. Não podia mais esperar.
Max não era do tipo paciente... nem quando se tratava de amar a esposa... mas não se apressaria. Sabia como ela gostava de ver os vaga-lumes sobre o rio.
— Querida, quer saber como esses insetos emitem luz?
— Você e suas lições — desdenhou Annie, mas não estava zangada. Mordiscou o mamilo dele através da camisa.
—  Não? — Ele avançou os quadris para junto dela, falando uma língua tão instintiva e antiga quanto o tem¬po e o rio.
— Não. — Annie roçou o rosto na camisa, sabendo que
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excitava o marido. — Sei tudo o que preciso saber sobre esses insetos.
Os cientistas podiam explicar até a exaustão como os pirilampos produziam luz, mas ainda assim era mágico... tão mágico e misterioso quanto duas pessoas incompletas se juntarem formando uma só.
Annie enganchou os braços no pescoço de Max e pas¬saram a bailar juntos. Não havia dúvida da urgência de¬le... a julgar pelo membro lhe pressionando o ventre. Pen¬sou novamente no bebé.
Engravidar novamente ia contra todas as possibilida¬des, considerando a cirurgia para extração dos cistos nos ovários após o nascimento dos gémeos. A médica os aler¬tara mais uma vez para não terem esperanças. A exten¬são da cirurgia e a cicatriz inevitável no tecido tornavam improvável uma nova concepção.
A médica obviamente não contava com a virilidade e fertilidade do marido.
¦— Querida? ¦— A voz de Max saiu tensa. Ele a acari¬ciava, excitando-a. — Já chega de vaga-lumes por hoje?
— Não sei. Vamos fazer um pouco de luz na nossa ca-bine, só para garantir — sussurrou Annie.
Max sorriu, tomou-lhe a mão e apressou-os pelos cor¬redores da embarcação. A camareira arrumava a cabine quando eles entraram. Bastou olhá-los e abandonou o local.
Max atirou-se na cama, levando Annie consigo.
— Eu te amo — declarou ele, apertando-a nos braços. — Nunca se esqueça disso.
— Continue dizendo.
— Sem problema. — Ele desabotoou o vestido e revelou as curvas femininas da esposa. — Essa é uma lição que não esquecerei.
Não fora fácil aprender a se abrir, a conversar sobre assuntos que ele sempre considerara desconfortáveis, prin¬cipalmente no começo. Mesmo com Annie. Mas aprendeu a partilhar as coisas que realmente importavam.
— Linda — sussurrou ele, aninhando-se entre os seios que liberara do sutiã rendado.
Max deu atenção ao mamilo e deleitou-se com os sus¬piros da mulher. Acabou de despi-la e, após saboreá-la por um bom tempo, ergueu a cabeça.
A fraca iluminação do abajur os banhava, e ele acari¬ciou os ombros da esposa. O contraste entre a pele de pêssego de Annie e sua mão bronzeada ainda o fascinava. Sempre fascinaria.
Meses antes, ela sugerira que descobrissem mais sobre a ascendência apache, para ensinar aos filhos. Ele sentia um aperto no peito ao lembrar-se do brilho nos olhos de Annie, do orgulho que tinha dele.
— Max...
— Sim?
— Você está vestido demais para a ocasião.
Ele piscou e percebeu que, no afã de chegar às curvas de Annie, só tirara os sapatos.
Sorrindo, Annie desabotoou-lhe a camisa e sentiu os músculos do tórax. Livrou-o da calça jeans e alisou o ab¬dome achatado. Quando as roupas estavam todas no chão, soltou os cabelos sobre os quadris dele, só para ouvi-lo gemer.
Annie sorriu, oculta pelos cabelos. Na primeira vez que fizera aquilo, assustara-se com a reação dele.
Eu o machuquei?, indagara, ansiosa.
Sim, gemera ele. Com o tipo de dor mais estranho.
Ela entendia agora... e tratava o marido com mais da¬quele tormento sensual, até ele assumir o controle e rolar sobre ela.
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Max introduziu-se na feminilidade macia. Annie ge¬meu e ajeitou os quadris. De repente, a cabine pareceu se iluminar, cada canto visível. A tensão cresceu, até ela ouvir o sinal que esperava.
— Agora, meu bem, agora...
Após dois anos, conseguia se sincronizar com o ato do amor e voar, flutuar com Max naquele momento de luz.
Depois, Annie pousou o rosto no ombro dele, sabendo que o momento de tranquilidade não perduraria. Era uma daquelas noites em que pareciam não se satisfazer nunca.
Ele lhe apalpou o corpo até encontrar os seios.
— Ainda não recuperou todo o peso que a médica re¬comendou — murmurou ele, provocando os mamilos. — Emagreceu demais amamentando os gémeos.
Annie prendeu a respiração. Max insistia para que ela engordasse o tanto que a médica recomendara, mas os seios novamente cheios não se deviam aos suplementos alimentares e, sim, à nova gravidez.
— Vou ganhar bastante peso nos próximos meses — afirmou ela. Já sorria, prevendo a reação do marido à novidade.
— Já devia ter engordado, a esta altura — resmungou ele.
— Talvez, mas não estava grávida. Max paralisou-se.
Podia jurar que a esposa afirmara estar grávida. Havia silêncio na cabine, Annie não se mexia. Encarou-a.
— Annie?
Ela assentiu, os olhos muito brilhantes.
— Oh, céus! — Max exultava, de pura alegria de viver, por estar com a única pessoa no mundo que podia fazê-lo feliz. — Como? Não entendo. É incrível...
— Ainda não tenho certeza... mas acho que a médica não calculou o quanto você era potente — adulou Annie.
Max fitou os olhos azuis lindos e sorriu. O que tinham juntos era pura magia e não questionariam o presente.
Mas celebrariam pelo resto de suas vidas.
*       *   F I M    *       *
