 

Natalie Patrick
Um bebê para o cowboy
 
Título: Um bebê para o cowboy
Autor: Natalie Patrick 
Título original: Boot scootin'secret baby
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1999
Publicação original: 1998
Gênero: Romance contemporâneo
Digitalização e correção: Nina
Estado da Obra: Corrigida



Ex-cowboy conhece a mais linda cowgirl!
Jacob nada sabia sobre paternidade, especialmente de uma menininha de dois anos. Mas um único e franco sorriso de sua recém-descoberta filha era tudo de que precisava para se tornar no mesmo instante um pai de família. Agora, tudo o que tinha a fazer era convencer Alyssa de que era um verdadeiro marido!







PROLOGO

"Para Jacob Goodacre Paradeiro: Desconhecido
Querido Jacob:
Volte para casa.
Você não jurou para mim que voltaria quando tivesse ganhado dinheiro suficiente nos rodeios para comprar um rancho e se estabelecer? Já se passaram quase três anos desde essas suas palavras, Jacob. Suas andanças por este país já fizeram de você uma lenda. Então, quando virá?
Preciso vê-lo de novo. Tenho de olhá-lo no fundo dos olhos e dizer tudo o que está guardado dentro de mim desde aquela nossa horrível discussão. Há mil coisas em meu coração que podem ser resumidas em duas: eu te amo, Jacob Goodacre, e adeus.
Por tanto tempo, desejei que voltasse para casa a fim de tentarmos outra vez! Não posso mais esperar ou ansiar por isso. Eu mudei. Minha vida mudou.
Apesar de saber que sempre te amarei do modo intenso e selvagem, que tanto combina com o caubói indomável que é, preciso me despedir do sonho de que em algum momento seríamos iguais e únicos.
Não quero nada além disso, mas você, sim. Quer alguém para cuidar e proteger. Eu ansiava pela chance de ser uma pessoa respeitada por seu trabalho, inteligência e generosidade.
Hoje, consegui. Sou uma nova mulher, que se agarra a outra oportunidade de traçar o próprio caminho. E o irónico, Jacob, foi que você contribuiu para que me tornasse a pessoa confiante e apta a encarar o mundo que hoje sou.
Meu único arrependimento é que nem imagina qual seja a fonte de minha inspiração: nossa filha de dois anos, Jayne Cartwright Goodacre, ou Jaycie, como todos nós a chamamos.
Não, retiro o que disse. Recuso-me a iniciar esta nova e excitante fase com algum tipo de arrependi¬mento ou amarra a me manter ainda a seu lado.
Essa é a razão pela qual gostaria que você voltasse para casa. Poderia lhe mostrar a preciosidade que nosso breve amor criou.
Sim, tentei entrar em contato no início, para fazê-lo saber do bebé. Você, porém, volteava pelos circuitos dos rodeios como fogo na palha seca. Senti sua falta. Soube, afinal, ao receber de volta minhas cartas fe¬chadas, que você, Jacob, queria me punir. Se ao menos tivesse aberto uma dessas mensagens talvez fosse capaz de me perdoar, e nós...
Porém, o tempo passou e já não desejo seu perdão. Não preciso mais dele.
No dia do nascimento de Jaycie, ao fitar-lhe os olhinhos, percebi ser chegado o tempo de parar de viver em função de um homem que não se importava conosco. O tempo novo que se abria à minha frente era para mim, minha filha e o futuro.
O que direi a nossa criança quando ela perguntar sobre o pai? Penso que falarei a Jaycie que o papai era um homem bom, com grande capacidade para amar e estreita definição sobre o que isso significava. Um rapaz para quem era difícil compreender que o parceiro cresceria forte e altivo sob a sombra protetora do outro companheiro. Acreditava ser capaz de me salvar de minhas próprias quedas e erros, e esse foi seu maior pecado.
O que direi a mim mesma ao beijar nossa menina à noite e ir para a cama sozinha? Que sou forte e inteli¬gente e não preciso de você nem de ninguém para suavizar meu caminho. Posso percorrê-lo do meu modo e ser um orgulhoso exemplo para nossa filha."
Alvssa Cartwright rabiscou seu nome ao pé da página, pousou a caneta ao lado e recostou-se no espaldar da cadeira.
Piscou repetidas vezes, espantando o nublar dos olhos. Não choraria. O momento era para celebrações, e não para lágrimas. O dia seguinte seria o de sua independência.
Devagar, virou o pálido papel amarelo para admirar o outro lado, seu primeiro trabalho de propaganda em sua recente sociedade com Crowder. Companhia de Ge-renciamento Crowder e Cartwright. Sim, havia sido um ótimo panfleto publicitário para a famosa festa de seus pais em Summit City. Mas, agora, como melhor provar suas habilidades do que satisfazer às pessoas que dela duvidavam?
Tanto Yip quanto Dolly Cartwright tinham concordado que aquela fora a melhor propaganda já feita para anun¬ciar seu grande churrasco. Lógico que assim se sentiam, pois não somente o trabalho fora feito pela filha, mas também porque ela usara a neta, o orgulho e alegria daqueles avós, como modelo.
Alyssa deslizou um dedo sobre o adorável retrato da criança, acariciando o grande chapéu preto sobre a cabeça de Jaycie. Seu dedo ainda percorreu o lenço que parecia escorregar dos ombros para o delicado peito, tocou de leve as fraldas brancas seguras por um alfinete country, duas pequenas pistolas se sobrepondo. Então, alcançou as botas. As botas de Jacob.
Ele as deixara no dia em que se despedira do casa¬mento e de sua vida. Alyssa acompanhou o desenho das botas desde o cano até o salto, que ele pedira para ela levar para consertar. Pedira?! Ordenara, como lhe orde¬nava todo o resto.
—	Saí com Price Wellman e comprei um rancho para nós tocarmos — ele revelara no dia em que retornavam da curta lua-de-mel. — Aluguei uma casa para ficarmos até podermos construir nosso próprio rancho.
Dois meses mais tarde, lhe participara:
—	Price se feriu muito em um rodeio e não vai poder trabalhar nas terras.
O que Alyssa vira como um modo de contribuir para o matrimónio e para os sonhos de Jacob ele usara como outra boa oportunidade para lhe falar do seu modo de ver as coisas.
—	Mulher minha não trabalha fora, muito menos servindo caubóis famintos de tudo o que se imagina. Ganha-se muito dinheiro com um bom rodeio, querida. Sei que lhe prometi que, se nos casássemos, deixaria o cir¬cuito, mas parece que terei de enfrentar mais uma ou duas temporadas. Então, compraremos nosso rancho e nos estabeleceremos para sempre.
Alyssa ainda tentara lhe dizer algumas coisas, como o fato de suspeitar de que talvez estivesse grávida, mas Jacob não lhe dera chance. Aliás, nem esperara mais por uma, assim que Jacob a tomara nos braços. Haviam se amado de maneira selvagem e apaixonada naquela noite, e pela manhã ele tinha deixado um bilhete lhe dizendo para levar as botas para o sapateiro e que ligaria mais tarde.
Alyssa não esteve em casa para receber o telefonema, nem para nenhuma das outras ligações, até que Jacob a encontrou na casa dos pais.
Fechou os olhos para bloquear a lembrança da terrível discussão que tiveram nessa ocasião, da ameaça perigosa que fizera ao lhe dizer que anularia o casamento, que levara Jacob a lhe dizer as últimas palavras:
	Tudo o que fiz foi por você e por nosso futuro. Se não
consegue ver isso, então é melhor que eu a deixe. Suponho que tenha o direito de querer se livrar de mim. Faça o que tiver de fazer. Peça para seu rico e famoso papai puxar os cordões certos e arrumar um documento que diga que nosso casamento é de mentira, sem validade alguma. Com certeza me curvarei diante disso, mesmo que não o aceite em meu coração. E lhe prometo: voltarei para você e para casa, Alyssa Goodacre, com o sucesso que uma mulher como você merece, ou não voltarei nunca mais.
As palavras soavam claras, audíveis em sua memória, como se as ouvisse agora. Machucavam com a mesma intensidade, também.
Alyssa engoliu em seco, voltando a atenção para o re¬trato de Jaycie mais uma vez. Jacob não voltara e, apesar de duvidar de que alguém ainda veria seu rosto em Sum-mit City, uma parte de seu coração esperava...
Bem, por que mais teria usado aquele par de botas em sua filha num panfleto que seria visto por todos os participantes no circuito dos rodeios? Por que mais es¬creveria sua carta de despedida no verso de um daqueles panfletos?
Virou o papel de frente e se encaminhou para a va¬randa do quarto.
As estrelas piscavam no veludo negro do céu de Dakota do Sul. O vento lhe desalinhava os cabelos. Mergulhada na morna essência de final de verão, lançava um olhar para os preparativos do churrasco de seus pais da noite seguinte, em pleno andamento.
Ainda permanecia na residência dos pais, sentindo-se como a criança que nunca aprende de vez as lições. Era a garota que desobedecera às leis paternas: "Ame qual¬quer homem, exceto um vaqueiro. Case-se com qualquer um, menos alguém que se dedique a rodeios". E pagara o preço com seu coração, seu futuro e sua auto-estima. Porém, decidira fazer tudo ser passado. Poria os pés na estrada que a levaria ao sucesso e à independência financeira. Dentro de poucos meses, estaria em condições de se mudar com a filha para sua própria casa. Nada a impediria de construir um lar maravilhoso.
Levantou a folha no ar e soltou-a para que o vento da noite a levasse. Observou-a flutuar a distância, afas-tar-se, planando, delicada, pelo ar. Então, sussurrou as palavras que esperava serem ouvidas por seu marido algum dia, para que, afinal, pudesse encerrar esse capí¬tulo de sua existência:
— Volte para casa...

CAPITULO I

Jacob Goodacre estreitou os olhos, atento ao panfleto colado à janela da loja de grãos de Summit City: "Venham todos para o rodeio do condado de Summit celebrar com Yip e Dolly Cartwright. Haverá churrasco".
Seu olhar percorreu rápido os dizeres. Sabia como che¬gar lá. Conhecia a gloriosa carne de cabrito servida desde a manhã até à noite, quando, enfim, um espetacular show de fogos de artifícios acontecia. Também tinha conheci¬mento de que o convite, estendido a todos os amantes de rodeios com dez dólares para a entrada, não o incluía.
Uma alfinetada pareceu tocar-lhe o coração, torturan-do-o sem piedade. Durante três anos, mantivera-se afas¬tado de Summit City e das tristes lembranças que aquele lugar evocava. Agora, por ironia do destino, encontrava-se outra vez no palco de seu mais orgulhoso triunfo, e tam¬bém de maior devastação.
Suspirou como para espantar aqueles sentimentos, en¬quanto seus olhos se fixavam na foto ao centro da folha amarelada.
— Minhas botas!
Curvou-se um pouco, a fim de examinar mais de perto o par de calçados de couro de cobra preto.
Suas botas. Nenhuma dúvida a respeito. Podia afirmar serem suas pelo entalhe denteado dos saltos. Deixara-as para trás na última vez em que estivera em Summit City.
Coçou o queixo e colocou as mãos nos quadris. O tecido desbotado do jeans que usava aderia aos múscvlos ten-sionados das pernas. Aspirou fundo o ar de verão, man¬tendo fixo o olhar naquele papel.
Aquele só poderia ser o trabalho de uma pessoa, aquela a quem confiaria suas botas favoritas... e seu coração. Ela mantivera ambos consigo.
A imagem de Alyssa surgiu como um raio em sua men¬te. Apesar dos anos e do sofrimento entre eles, ainda a via do mesmo modo como quando do primeiro encontro. Os cabelos loiros com ligeiros toques avermelhados man¬tidos seguros por uma grossa tiara, tal e qual uma coroa a lhe encimar a cabeça, caíam fartos por sobre os ombros perfeitos. Podia até mesmo ver as suaves sardas salpi¬cadas na pele delicada do rosto, e a sinceridade e adoração a brilhar nos olhos cor de mel.
Quão rápido toda aquela adoração se transformou em rispidez e acusação! Não lhe vira a expressão quando ocorrera a derradeira discussão entre ambos, pois tudo se passara em uma conversa telefónica. Não fora neces¬sário. Ficara claro o profundo desapontamento, a raiva que esperara evitar ao partir como fizera.
Jacob forçou-se a olhar mais uma vez a escarnecedora propaganda. O rosto másculo se contorcia numa espécie de careta de repúdio e numa tentativa de conter a fúria das emoções que se debatiam em seu peito.
Aquela foto era, sem dúvida, o trabalho de uma mulher: Alyssa Cartwright. O logotipo ao centro do papel o con¬firmava. Companhia Crowder e Cartwright e um ende¬reço local.
Isso significava que ela ainda residia em Summit City, decerto ainda sob o teto e a batuta dos pais, e também estaria no rodeio.
"E lhe prometo, voltarei para você e para casa, Alyssa Goodacre, com o sucesso que uma mulher como você me¬rece, ou não voltarei nunca mais." Suas próprias palavras lhe ecoaram nos ouvidos. Havia se tornado um sucesso, segundo o padrão da maioria dos homens, e enfim, re¬tornara para onde estava Alyssa, mas existia algo de que não podia abrir mão. O tempo que passara sozinho e um truque cruel do destino tinham lhe ensinado que não estava, nem poderia estar, no mesmo patamar da única mulher a quem pedira para usar seu sobrenome. Um homem como ele só poderia deixá-la só e sofrendo.
Não voltara a Summit City para provar algo para Alys¬sa. Estava ali para provar alguma coisa a si mesmo.
Jacob pensou nas duas competições que ainda teria de enfrentar antes de deixá-las para sempre, apesar de que poderia fazê-lo nesse momento. Dois rodeios, para ganhar ou perder, o encaravam tal e qual o desafio final. Caso não os cumprisse, caso não ganhasse, sentir-se-ia um total fra¬casso. Falhara como filho, como protetor, como amante e como marido. Não iria falhar em algo que fazia muito bem, e isso significava participar e vencer.
Alyssa, na certa, estaria na tribuna, observando-o.
Como conseguir se concentrar com todos esses senti¬mentos, que julgara sepultados, se debatendo no peito?
Não conseguiria, não podia.
Tinha, portanto, dez dias para se decidir. Desistir ou impedir que aquela mulher estivesse presente na noite de sua participação. Isso significava que, de um jeito ou de outro, teria de ver a ex-esposa, o que preferiria que acontecesse em seus termos. Mas como?
— Jacob?
O som de seu nome o despertou dos devaneios. Virando rápido a cabeça, encontrou uma jovem a seu lado na calçada. Ela sorriu, inclinando um pouco a cabeça de modo que seus cabelos loiros balançaram-se como finos fios de ouro soltos no ar.
Jacob afastou-se um pouco da ansiosa garota, que o fitava de tão perto que podia ouvir o raspar do tecido da blusa que ela usava contra a manga de sua camisa a cada movimento dos seios ao respirar.
—	Lamento, mas não me recordo de tê-la encon¬trado, moça.
—	Oh, você não me conhece, Jacob! Sou uma grande fã sua. Eu o reconheci pelo chapéu. Fiquei tão entusias¬mada ao ouvir que você estaria participando do rodeio aqui... Soube que você vai montar Diablo, o Matador.
À menção do touro com o qual viera lutando toda a tem¬porada, os lábios de Jacob pareceram esboçar um sorriso.
—	Parece-me que você é mesmo uma fã.
—	E como poderia ser o contrário? Quero dizer, é tão empolgante ver como você e Diablo, o Matador, têm se enfrentado!
Num balançar de cabeça, Jacob pareceu concordar, ao relembrar que ainda tinha de amansar aquela besta.
—	Agora, se me der licença, senhorita, tenho alguns negócios inacabados para atender.
—	Oh... — Ela piscou várias vezes como se esperasse por mais. — Bem, poderia autografar isto?
Ao olhar para baixo, Jacob viu um panfleto igual ao da janela e uma caneta apontada em sua direção. Pegando o papel, assinou o nome em sua típica e rígida letra.
—	Aqui está. — Estendeu a folha para a moça, que parecia desapontada.
Bem, aquela era sua especialidade na vida: deixar as mulheres sozinhas. Fora incapaz de salvar a mãe de uma vida cheia dos abusos de um marido inútil. Não salvara seu primeiro amor, uma animadora de rodeio, da auto¬destruição. Julgara ser capaz de fazer melhor por Alyssa ao imaginar protegê-la das dores do mundo, acabando por abandoná-la também.
O sol, lançando seus raios sobre o panfleto, clareou-o ainda mais, enquanto a desconhecida o tomava entre os dedos.
Estava pensando que você poderia escrever o nome de seu hotel...
Jacob apontou para o panfleto.
—	Onde pegou isso?
	Há montes deles no armazém. Mas pensei que...
	Sei o que pensou, queridinha, e estou lisonjeado — mentiu. Na verdade, mal ouvira o que a garota dissera, e nem se importava. Ela que encontrasse outro caubói cujas fivelas das botas pudesse polir. — Por que não procura um fazendeiro local para cuidar de você, anjo, em vez de perder seu tempo seguindo vaqueiros que nem estarão por aqui no dia seguinte?
A jovem abriu a boca, espantada. O som que lhe es¬capou da garganta denotava toda a fúria diante de tal sugestão.
Jacob deu de ombros.
—	Bem, faça como quiser. Como disse, tenho negócios a tratar. Boa tarde, senhorita.
Com isso, virou-se em direção à loja de grãos.
Alyssa, na tribuna de honra junto com os avós, obser¬vava a multidão.
Sorria, feliz com o sucesso do evento que organizara e com o novo corte de cabelo, tão sexy.
De repente, viu-o. Era Jacob, e caminhava em sua direção.
Com o coração acelerado, um tanto hesitante, Alyssa girou sobre os pequenos saltos de seus sapatos bailarina. Tinha de sair dali. Sim, desejara que Jacob voltasse, mas não assim, aparecendo do nada. Precisava de mais tempo. Tinha de se preparar. Era imprescindível sair dali antes que ele a alcançasse.
—	Com licença, com licença — ela repetia ao abrir caminho por entre as pessoas, em direção à segurança da casa, um pouco distante.
Alyssa estremecia a cada estampido dos fogos.
Nos degraus da enorme residência branca, que se as¬semelhava a um tributo de gosto duvidoso a Tara, a man¬são do filme ...E o Vento Levou, relaxou o suficiente para ainda dar uma ligeira e última olhada para trás.
Piscou repetidas vezes.
Uma chuva de vermelho, azul e amarelo iluminou a paisagem.
Nada de Jacob Goodacre.
Suspirando, percebeu ter retido a respiração por tanto tempo que uma dor fina se instalara em seu peito. Como permitira à sua mente lhe pregar uma peça como aquela?
Era o medo de errar, pensou, com clareza e simplici¬dade. Provara pela primeira vez nesse dia o sabor do sucesso, ciente de que, agora, não iria falhar como na última tentativa de se pôr em pé. E o que poderia as¬sustá-la e levá-la a agir como a velha Alyssa? Só a ima¬gem de seu maior fracasso como filha, esposa e mulher independente: Jacob Goodacre.
Aquela ideia era no mínimo engraçada, risível. Jacob, ali, no rancho de seus pais após três anos sem uma única palavra.
Engolindo em seco, balançou a cabeça e virou-se para o interior da casa.
Uma faixa enorme de cores se abriu no céu, tal e qual um pára-quedas, banhando o cenário de azul, verde, dou¬rado e prata.
—	Olá, Alyssa.
—	Jacob!
Alyssa apertou os olhos, esperando que a imagem se desfizesse.
Mesmo assim, podia ver a imagem de um homem em desbotado jeans. Via em torturantes detalhes a camisa cortada especialmente para aqueles ombros largos e po¬derosos que fariam qualquer mulher perder-se em sonhos de segurança e amor selvagem. Podia ainda ver a cicatriz que lhe cortava o queixo até a curva da garganta. Um antigo ferimento em um rodeio de início de carreira deixara-lhe aquela pequena lembrança, o prejuízo fazendo sua voz sempre rouca, de modo que, mesmo quando pedia a alguém que lhe passasse o açúcar, as palavras soavam como uma proposta indecente.
Alyssa levou as mãos ao "V" do decote do blazer, a pele suada, a cabeça, um redemoinho. Nenhuma outra miragem a faria sentir-se daquele modo.
Devagar, abriu os olhos. Ele parecia real e muito sexy à sua frente. Jacob Goodacre estava ali em carne e osso.
Um tanto irónico, Jacob tirou o chapéu, passando os longos e fortes dedos pelos cabelos negros.
—	Noite perfeita para fogos, não acha, Alyssa?
Três anos passados, e ele nada mudara. O corpo rígido e forte, como se talhado em mármore, o rosto duro e másculo, lembrando o trabalho de algum lenhador de Dakota do Sul. As luzes refletidas nos frios olhos azuis roubavam-lhe a vida, ainda que, no fundo, um certo calor incandescente se acendesse.
Não necessitava se demorar naqueles olhos para saber que Jacob estava bravo. Ora, ela também! Tivera três anos de raiva, dor e desapontamento. Se Jacob esperava que Alyssa passasse por cima do que ambos haviam feito um ao outro assim, sem mais nem menos, com certeza ele receberia algo a mais do que lhe infligira.
Não estava lidando com a velha Alyssa. Essa de agora era independente, forte e raciocinava. Transformara-se numa mulher de negócios. Tinha consciência de seu char¬me. E, como se não bastasse, era mãe.
Um frio no estômago. "Jaycie!" Passeou o olhar pelo local, certificando-se de que a criança continuava sob a segurança de Yip Cartwright, para depois se voltar de novo para Jacob. A melhor defesa é sempre um bom ataque, disse a si mesma.
—	Tem muita coragem para aparecer aqui deste jeito, Goodacre. — Pousou as mãos na cintura, esperando que as palmas úmidas não manchassem o fino linho, revelando seu nervosismo. — Até perguntaria o que você poderia desejar, mas isso lhe daria a impressão de que me importo.
Jacob não tinha resposta. Decerto não imaginara en¬contrar algum traço da doce e gentil garota que ela fora. Estudou-a com atenção, as sobrancelhas escuras franzi¬das num momento de dúvida.
Tirando vantagem daquela hesitação, Alyssa decidiu-se por uma retirada. Sim, teria de encontrá-lo algum dia e contar-lhe sobre Jaycie. Mas não ali, não naquele ins¬tante. Volveu-se rápida para a porta, mas, ao tocar a grande maçaneta de bronze, Jacob alcançou-a.
O calor do corpo máscula pressionou-a de encontro à madeira maciça. Seu coração acelerado estancou de re¬pente, enquanto um arrepio lhe percorria a espinha. O ecoar da multidão e o espocar dos fogos de artifício apa-garam-se de seus ouvidos. O mundo se resumia àquele momento, àquele homem.
—	Alto lá, Alyssa Cartwright!
A tensão se apoderou dela ao ouvir seu nome de sol¬teira, fria acusação por proclamar a fraude que fora o casamento. A mão firme, porém, gentil, de Jacob sobre sua pele macia impedia-a de se afastar.
—	Não vim até aqui para ver suas costas. — O peito de Jacob arfava.
O perfume daqueles cabelos, daquela tez, e a proxi¬midade de Alyssa penetravam-lhe o ser. Sentia-se preso a uma armadilha, enquanto se debatia para exteriorizar calma e frieza.
—	Não que eu não aprecie de todo a visão.
O que era verdadeiro. Tornar a ver Alyssa desenca¬deava uma torrente de sensações que julgara impossível reviver. Os cabelos, os olhos castanhos, o corpo delgado... Tudo lhe parecera ter adquirido um quê de mulher, sal-tando-lhe sob a epiderme sedosa, assim como um fruto maduro que esperava ser colhido. Isso o tentava. Sim, como o tentava! Não tinha se preparado para vê-la, para estar tão próximo sem que nenhum dos dois pudesse se mover ou respirar sem sentir o outro.
Não esperara deparar com a mulher que via, cheia de coragem e de uma graça madura que nunca suspeitara haver sob a corada doçura de sua inocência. Uma moça que lhe parecia não ter outra resposta para ele do que o desdém.
Algo primário dentro dele desejava fazê-la pagar por isso. Não para feri-la, mas sim para acertar as diferenças no mesmo pé de igualdade entre ambos.
—	Ouça, Goodacre. — Alyssa jogou os cabelos para trás, expondo o rosto. — Um único grito meu e você estará fora deste rancho junto com o próximo rojão.
—	Isso não me assusta. Já cavalguei potras mais selvagens.
Ouviu-lhe a respiração entrecortada e sorriu.
—	Lembra, Alyssa?
Ela enrijeceu. Voltou-se paxá Jacob, e numa voz seca e afiada como a lâmina de uma navalha permitiu que as palavras lhe saíssem duras e estranguladas pela emoção:
—	Lembro, Jacob. Recordo também de estar quase me afogando num mar de lágrimas, quando percebi que todo esse fogo, toda essa paixão havia sido nada mais que uma boa e conveniente mentira.
Jacob deveria ter previsto o que viria, mas não o fizera. Sabia que Alyssa usaria sua volta aos circuitos de rodeios para obter uma anulação do matrimónio sob falsos pretex¬tos, como o dissera na ocasião. Mas, até aquele momento, Jacob não notara que, para aquela jovem, o que eles haviam partilhado nada significara, não fora válido ou verdadeiro. Isso era como um soco no estômago, que desencadeava uma dor terrível por todo o corpo e a alma. Uma mentira era como Alyssa qualificava o que, para ele, tinha sido a mais cara e significativa experiência de toda sua vida.
—	Não posso discutir isso com você, agora.
O tom suplicante na voz de Alyssa somou-se à dura cons¬tatação de como a mulher que lhe habitara o coração o via.
Mentiroso. Já havia sido chamado por nomes piores, mas nenhum lhe cortara tanto a alma quanto a acusação dela.
A maçaneta girou silenciosa sob a mão de Alyssa.
Em algum lugar da festiva noite, a banda acompa¬nhava o grand ftnale do espetáculo pirotécnico.
Alyssa abriu a porta.
—	Telefone-me amanhã, Jacob, e talvez possamos en¬contrar um tempo para conversar.
—	Não.
—	O quê? — Virou-se para encará-lo.
Jacob forçou-se a manter o olhir. "Não desista", orde-nou-se. Viera por uma única razão: expulsá-la de dentro de si, ou ao menos certificar-se de que Alyssa não estaria presente em seu mais importante rodeio. Apesar da tris¬teza que experimentava só por ali estar, não iria aban¬donar incompleta a missão a que se propusera.
—	Nós dois sabemos que um caubói convicto como eu não é o ideal para ser o namorado ou o marido de uma mulher como você. Não há por que fingirmos o contrário. — Jacob, olhando para baixo, acariciou o chapéu. — Mas não serei dispensado por você. Não desta vez.
—	Eu nunca o dispensei.
—	Não, você só me anulou.
Uma visão ligeira dos brancos dentes surgiu a um leve movimentar do lábio inferior. Jacob apreciou perceber que Alyssa queria dizer alguma coisa, mas não tivera coragem.
Isso significava que aquela mulher precisava dele, mes¬mo depois de tudo, para impedi-la de dizer algo de que poderia se arrepender.
—	Lembra-se das últimas palavras que me disse, querida?
Alyssa ergueu o queixo, altiva, mantendo-se em silêncio.
—	Você disse que se eu não era capaz de aceitar sua ajuda para manter o rancho, então não éramos parceiros.
Desse modo, não estávamos casados de verdade. E que, a partir daquele momento eu, Jacob Goodacre, não era mais seu marido.
Os olhos de Alyssa não se afastaram dos dele, apesar da voz trémula:
	E de suas últimas palavras, você se lembra?
— Sabe que sim.
—	Disse-me que voltaria para mim quando se tornasse um sucesso. — Um brilho úmido banhava-lhe os olhos, porém, nenhuma lágrima deles escapou. — Se é essa a razão pela qual está aqui, Jacob, tenho de lhe dizer que muita coisa aconteceu desde sua partida. É tarde demais, agora.
Era tudo o que Jacob desejava ouvir. Mas por que isso o machucava tanto?
—	Eu vim por causa disto, Alyssa.
Enfiando a mão dentro do chapéu, Jacob retirou um dos panfletos que pegara na casa de grãos. Tornou a colocar o chapéu na cabeça, feliz por ter os olhos cobertos pela aba amiga. Nada desejava revelar àquela mulher, que o tinha em tão pouca consideração.
O rosto cor de pêssego de Alyssa empalideceu. Exa¬minou a folha como se nunca antes a tivesse visto. Ali, nas mãos daquele homem, estava seu maior segredo.
Sacudindo o panfleto no ar, Jacob posicionou-o bem em frente ao rosto de Alyssa, a -fim de que ela visse e entendesse bem o que queria.
—	Vim porque, quando vi isto, percebi que você tem algo que me pertence.

CAPITULO II

Ele sabe!" Um calor subiu às faces de Alyssa. Os sons das pessoas abando¬nando o local da festa enchia-lhe os ouvidos. O choque quase lhe fez parar a respiração.
Seu mais querido desejo, e nesse instante maior medo, havia se tornado realidade em um simples balançar de papel. E tudo por sua culpa. A foto que usara para deslanchar sua nova carreira tinha revelado o que três anos de choro, procura e orações não haviam conseguido.
Jacob sabia sobre a criança. Agora, tudo o que Alyssa planejara para o futuro encontrava-se em risco.
Mil perguntas lhe afloraram à mente, tão rápidas que não lhe permitiam uma conclusão sobre o que iria acontecer. O que Jacob desejaria? Dissera-lhe que sua esposa não trabalharia fora, então poderia concluir que tal ideia seria mais decisiva para a mãe de sua filha. Disputaria a custódia de Jaycie agora que Alyssa escolhera trabalhar?
Seus olhos pousaram sobre o retrato da precoce menina com tantos atributos físicos de Jacob e todas as nuances de sua incrível disposição.
Decerto, Jacob não viera a fim de tirar a criança de seus braços. Não faria isso. Seu coração batia lento, como se pesado e cauteloso. Faria?
Alyssa ergueu o queixo, concentrando-se em parecer autoconfiante.
—Não creio que devamos ter essa conversa sem a presença de nossos advogados, Jacob.
Jacob abaixou o braço, até então estendido em sua direção. .— Por que precisaríamos de advogados para você de¬volver minhas botas?!
—	Botas?! — Alyssa piscou repetidas vezes, procurando juntar as peças do quebra-cabeça.
Jacob nada sabia sobre a filha. Havia vindo para re¬clamar a posse de um antigo par de calçados, e não da única filha de seu sangue.
Meneando os quadris, Alyssa levou uma das mãos em concha ao ouvido, enfatizando seu sarcasmo.
—	Desculpe-me, mas você disse... botas?
—	Sim, isso mesmo. — Ele deslocou o peso para a outra perna, um arremedo de sorriso surgindo em seus lábios. — Não tente negar que sejam minhas, Alyssa. A prova está neste papel, nesta fotografia.
Jacob estendeu o panfleto mais uma vez diante dela.
Alyssa fingiu examinar o que lhe era apresentado, mas seu olhar se voltara para a vida real. Um pouco mais adiante, Jaycie, sobre os ombros do avô, acenava um ale¬gre até logo para as pessoas. Nesse meio-tempo, cada larga passada de Yip Cartwright a trazia para um de¬sastroso confronto.
Não havia um minuto a perder. Diria a Jacob que nunca pedira a anulação do casamento, e que agora queria o di¬vórcio. E, lógico, contaria sobre a filha deles, e até concor¬daria que os dois, Jacob e Jaycie, tivessem seus encontros. Aí, de alguma maneira, encontraria forças para lidar com as consequências desses encontros forçados.
—	Você está certo, Jacob, são suas botas. — Observou os arredores, deu alguns passos pela varanda e desceu um degrau, induzindo Jacob a segui-la e a afastar-se da figura do senhor e da criança que se aproximavam. — Perdoe-me por tê-las usado sem sua permissão, mas não sabia onde encontrá-lo para pedi-la.
—	Bem...
—	Quero dizer, você sempre devolveu minhas cartas sem abrir, certo? — Lançou um novo olhar para a pai¬sagem, ciente de que Yip e Jaycie estariam ali em alguns segundos. — Você devolveu cada uma que lhe enviei.
Jacob a encarava, a respiração pesada, um tremor ner¬voso na maçã esquerda do rosto.
Bom, ela pensou, talvez não tivesse conhecido Jacob a ponto de ter uma vida com ele, mas uma coisa era certa: caso deixasse bem claro que não o queria por perto, ele iria embora, com toda a certeza.
—	Não consigo acreditar que, depois de todo esse tem 
po, você tenha feito essa viagem para buscar um velho par de botas, Jacob. — A brisa da noite brincava em seus cabelos, enquanto Alyssa descia os últimos degraus da varanda de tijolos aparentes da casa. — Isso tudo é muito ridículo. Por que não o acompanho até seu cami¬nhão e marcamos outra hora para conversar?
Jacob não se deixou levar com facilidade. Alyssa quase gelou ao virar a cabeça e ver que ele não a seguira.
—	Você veio dirigindo, não é mesmo? Não me recordo de ter visto nenhuma caminhonete com suspensão dupla e um reboque para touros teimosos estacionada.
—	A única teimosia que há por aqui, Alyssa querida, parece ser o que sai de seus lindos lábios. — Jacob plan-tou-se nos degraus da escada e cruzou os braços sobre o fresco algodão da camisa.
—	Eu? — Amaldiçoou no mesmo instante a surpresa em sua voz, agradecendo, por outro lado, por ser apenas isso o que a traía.
Mais um longo olhar para Jacob Goodacre encheu-a de calor e deslumbre.
—	Não sei se estou lisonjeada por pensar que sou tão astuta que ousaria medir forças com um tigre dos rodeios como você, ou brava pelo fato de que não respeita meus desejos. Permita que o acompanhe...
—	Não há necessidade alguma de tentar me manipular com polidez, Alyssa.
A risada de Jaycie ecoou acima do som de cadeiras arrastadas e da murmurante multidão.
Alyssa olhou para Jacob, dando um passo para trás na esperança de persuadi-lo a segui-la.
—	O que eu acho, Jacob, é que este não é o lugar nem a melhor hora para conversarmos.
Os lábios dele moveram-se, silenciosos.
—	Vamos levar esta pequena para a cama, Dolly. — A voz rouca de Yip chegou até Alyssa.
Situações drásticas requerem medidas drásticas. Se era mesmo uma nova mulher, forte o suficiente para se manter sem Jacob Goodacre, então, sem dúvida, o era o bastante para enfrentá-lo.
—	Não estou tentando manipulá-lo, Jacob. Mas, caso você não pare de se mostrar tão cabeça-dura quanto a ir embora agora, talvez eu tenha de pegá-lo pelo colarinho e levá-lo até a saída do rancho.
A fina cicatriz ao longo do queixo tomou um tom aver¬melhado sob a luz da noite a um inclinar de cabeça de Jacob. Ele não sorriu, mas havia um quê de divertimento em seu tom quando deslizou um dedo pelo queixo, falando quase num sussurro:
—	É assim?
Apesar da ansiedade, Alyssa não deixou de notar o quanto aquela voz aveludada tocava-lhe os nervos tensos.
—	É assim. — A resposta carecia da convicção que espe¬rara, mas, de qualquer maneira, a mensagem fora passada.
Não era mais a criança vacilante que Jacob um dia conhecera. Agora, era a mulher no comando dos acontecimentos.
Por cima dos ombros de Jacob, viu Yip parar para dar atenção a alguém, a poucas passadas da varanda. Nada do que tentara tinha funcionado, e a qualquer segundo seu pai estaria bem atrás do genro. Talvez, ainda pior, sua filha a veria e gritaria por ela. Tinha de encontrar outro jeito de fazê-lo ir embora antes que o pior acontecesse.
—	E agora eu sugiro, Jacob, que você...
De algum lugar, ouviu chamarem seu nome. Shelby Crow-der, seu sócio nos novos negócios, acenava-lhe, esfuziante.
—	Quem é aquele?
Alyssa sentiu-se alegre por notar que ainda trazia em si um pouco da inocência de outrora, que a convencia de ter percebido uma ponta de ciúme na pergunta de Jacob.
—	E meu... — Parou, umedecendo os lábios com a ponta da língua.
Mesmo sob a aba do chapéu, teve certeza de ver o brilho de uma emoção familiar naqueles olhos. Ele estava enciumado.
Uma chama de ardentes sentimentos aqueceu-lhe as faces.
A expressão de Jacob demonstrava que notara lhe o rubor.
—	Seu o quê, Alyssa?
"Não desperdice esta oportunidade", falou para si mes¬ma. Em outro momento, quando estivesse mais calma e preparada, esclareceria tudo. Até lá...
—	Aquele é Shelby Crowder. — Correspondeu ao aceno do atraente ruivo em impecáveis roupas country. Ao pousar de novo os olhos em Jacob, deparou com a gravidade da situação que criaria.
Sorrindo, falou para o único homem que já tivera, o pai de sua adorada filha, aquele que tinha a capacidade de derretê-la com um simples olhar, a única coisa que o faria se retirar de imediato do rancho:
—	E o homem com quem vou me casar.
Alyssa havia se apaixonado por outro.
Jacob levou as mãos à água fria represada na pia de veios dourados de seu quarto de hotel. Molhou o rosto, e a respiração faltou-lhe por um minuto ao contato com o líquido. Gotículas geladas atingiram-lhe o tórax. Porém, ao erguer a cabeça e encarar o homem ao espelho, soube que nada apagaria a dura realidade que via estampada. Alyssa se tornaria a esposa de um outro, e ele amargaria a dor de perdê-la para sempre.
Estendeu a mão para a toalha sobre o balcão ao lado, cerrando os olhos para a cegante claridade da manhã que invadia a suite em que se hospedara. Ao esfregar a áspera toalha pelo rosto, a figura de Shelby Crowder assomou-lhe à memória.
Bem-sucedido, atraente, bem-educado, sólido. Tudo o que Jacob não era. Bem, Jacob também era sólido, ao menos no que se referia a músculos. Educação superior? Estudara, sim, mas não chegara à universidade. Nunca fora bonito, e algumas quedas na poeira dos rodeios e um encontrão bem dado contra uma porteira de ferro não o haviam tornado mais atraente.
Mesmo assim, sempre imaginara que, se trabalhasse bastante e alcançasse alguns padrões sociais, superaria esses obstáculos.
Sempre acreditara que, caso ganhasse o suficiente para comprar terras e cercar Alyssa de confortos e cuidados, provaria ser digno daquela mulher e de seu amor.
E nesse momento, devido a seú trabalho duro e dedi¬cado, já amealhara um relativo pecúlio. Em razão do patrocínio dos rodeios, o nome de um caubói podia se projetar em pouco tempo. E Jacob não era só um nome de caubói, Jacob Goodacre era o caubói. Atingira esse ponto e fora um pouco mais além.
E nem por isso Alyssa deixava de estar para se casar com outra pessoa, nem de ameaçá-lo de expulsão do ran¬cho, ou de querer conversar com uma hora marcada.
Atirou longe a toalha.
Cada músculo, do pescoço à cintura, se retesava ao lutar contra o arrependimento que o invadia. Na véspera, ao ouvir de Alyssa que ela iria tornar a se casar, poderia ter dado cada moeda que ganhara para voltar à última manhã em que acordara com aquela mulher nos braços.
	E fazer o quê?—indagou à imagem refietida no espelho.
Ainda assim, teria partido em busca do dinheiro para o rancho. Dessa vez, porém, agiria de modo diferente. Acordaria Alyssa a fim de explicar-lhe tudo e fazê-la en¬tender. Não o fizera da primeira vez, por saber que Alyssa ficaria furiosa pela quebra da promessa. Sua experiência de vida lhe ensinara que raiva significava desaponta¬mento, rejeição. Não pensara conseguir sobreviver vendo esses sentimentos nos olhos de Alyssa.
Além do mais, como marido, não deveria ser ele a tomar as decisões e fazer o que considerava ser o melhor para Alyssa? A péssima ideia que ela tivera de arrumar um trabalho num restaurante local para pagar as contas da casa tinha sido uma afronta para sua masculinidade. Era o mesmo que torná-lo incapaz de prover as necessi¬dades da casa e do matrimónio.
Não bastasse tudo isso, tão logo partira, os pais de Alyssa correram para verificar o que ela suspeitava fazia muito tempo: que cometera o maior erro de sua vida ao depositar em Jacob sua confiança. Pobre criança... Os atos de Jacob e a confirmação dos pais haviam feito com que\se sentisse uma tola ingénua e fracassada.
Passando a mão pelo rosto recém-barbeado, pensou ser melhor para ambos se ele subisse em seu caminhão e desaparecesse. Esqueceria o rodeio de Summit City e o touro com o qual se preparava para lutar.
Não a protegera da infelicidade, não fora o homem de que Alyssa precisara, derrotado que estava por dentro e por fora. Não era melhor agora. Talvez fosse até pior, caso se levassem em conta apenas os atributos físicos que sua profissão lhe proporcionara. Nenhuma quantia de dinheiro no mundo mudaria esse fato.
Mas não buscava só a riqueza nesse momento. Mon¬tava por sua própria honra. Desejava alcançar o topo da fama e obter algo que o acompanharia pelo resto de seus dias. E existia também o fato de que se encontrava amarrado a  contratos, parte de uma publicidade que só o be¬neficiaria: cinco rodeios para ver quem era o melhor, homem ou animal, agendados havia quase um ano por um grande patrocinador. Abandonar a competição signi¬ficaria a ruína financeira e a humilhação pública.
Seu futuro encontrava-se nesses dois rodeios. Alyssa Cartwright não o tiraria deles.
Vestiu-se rápido e, antes de sair, enterrou o chapéu, sua marcante característica, até os olhos.
O lobby do hotel fervilhava com o pessoal dos rodeios e os costumeiros frequentadores desse meio. Mais de uma mulher com a maquiagem apagada da noite anterior, e um ar de ligeira satisfação, sorriu em sua direção. Um cumprimento de cabeça foi tudo o que conseguiram de Jacob numa atitude desencorajadora de qualquer envol¬vimento. No entanto, uma garota mais afoita de cabelos longos, jaqueta jeans com acabamento em pele sintética de leopardo e saia curtíssima veio em sua direção de braços abertos.
Jacob virou o rosto a tempo de se desviar do que seria um molhado beijo em seus lábios.
—	Com licença, senhorita — murmurou, ignorando a situação.
—	Não acredito! Eu beijei Jacob Goodacre! — a moça gritou para um bando de outras jovens vestidas da mesma maneira indiscreta, que responderam ao feito com griti-nhos excitados.
—	É o chapéu.
—	O quê? — Jacob virou-se ligeiro, encontrando-se face a face com o noivo de Alyssa.
—	Seu chapéu. — Shelby apontava para sua cabeça. — É um golpe de génio.
—	É?
Jacob estreitou os olhos num exame detalhado do que lhe parecia ser a imagem de um catálogo de roupas country. Alyssa arranjara um bobalhão para se casar.
—Lógico que sim, amigo. — Shelby falava como se fossem velhos companheiros partilhando uma piada íntima. — Porque, quando você entra ou passa em algum lugar, todos olham, e sabem que Jacob Goodacre chegou.
Cabeças se voltam, pessoas comentam.
	Gosto de pensar que isso se dá por causa de minhas
qualidades, e não pelo que uso. — Jacob jogou os ombros para trás, para destacar sua altura.
O noivo de Alyssa era uma polegada ou duas mais alto que ele, e isso não agradava nada a Jacob.
—	Sua habilidade com os touros é uma lenda, Jacob... Posso chamá-lo pelo nome? — Sorriu.
Jacob já vira muitos faladores como aquele Shelby Crowder, e todos se pareciam.
—	Otimo, Jacob — continuou, tomando o silêncio dele como uma abertura para uma permanente amizade. —
E, como eu disse, suas habilidades falam por si mesmas,
e seu chapéu e a personalidade de caubói introvertido
que cultivou deixam clara sua imagem profissional.
Jacob não apreciava Shelby sob nenhum ponto de vista. —Mas deixe-me perguntar-lhe uma coisa, Jacob. QuemYala por você?
—	Eu, mesmo falo por mim. — Jacob bateu de leve o dedo indicador na aba. — Talvez eu não tenha belas e fáceis palavras como as suas, senhor, mas venho me sain¬do muito bem até o momento.
—	Verdade, Jacob? Fala sério? Percebe que, com sua reputação e talento, você passou a ser uma personalidade pública?
Como Alyssa podia ter se apaixonado por aquele in¬trometido? Alguma coisa estava errada. Mas Jacob lem-brou-se de não ser mais seu dever protegê-la. Isso, agora, estava aos cuidados daquele tolo falador.
Shelby estreitou os olhos numa presumida familiaridade.
—	Sabe, meu amigo, se você investisse mais em sua imagem, se tornaria riquíssimo.
Jacob balançou a cabeça e começou a caminhar, quase ignorando a presença da incómoda figura.
__ Faço as coisas do meu modo.
Shelby Crowder deu alguns passos ligeiros, pondo-se no caminho de Jacob.
—	Estou a par de suas consideráveis vitórias nos úl¬timos anos!
—	Está? — Jacob parou.
—	Você ganhou o status da Associação Nacional de Rodeios. Falando com franqueza, Jacob, acho que está subestimando seu potencial de ganho.
—	Estou? — Não desejava ouvir, mas Shelby lhe des¬pertara a atenção.
—	Deixe-me dizer que, com o adequado gerenciamento para os eventos, um melhor patrocínio, talvez uma pe¬quena aparição em algum vídeo country, na próxima tem¬porada você estará ganhando no mínimo o dobro do que conseguiu neste último ano.
—	Próxima temporada? — Jacob deixou escapar uma risada irónica. — Lamento, mas, senhor...
—	Shelby Crowder.
Jacob olhou a mão que o homem lhe oferecia. Não queria aceitar o cumprimento, màs sua longa vida de caubói e seu modo de ser não lhe permitiriam ser gros¬seiro com uma pessoa contra a qual, afinal de contas, não tinha nada de concreto. Assim que tocou a palma de Crowder, apertou-a tão forte quanto seguraria os ar¬reios de algum touro selvagem.
Para crédito seu, Crowder não recuou, mantendo o aperto firme até o final. Um pequeno suspiro de alívio foi tudo o que externou ao ser solto, entrando, em seguida, direto no assunto de negócios:
—	Olhe, é inútil ficarmos dando voltas no mesmo lugar, Jacob. Sei tudo sobre seu relacionamento no passado com Alyssa, e quero que saiba que...
—	Shelby? Jacob? — A voz de Alyssa atravessou o barulhento lobby.
Ambos os homens pararam e se voltaram na direção dela. A visão de Alyssa encheu o peito de Jacob de um peso quase insuportável. Estava ainda mais linda à luz da manhã, como três anos atrás. Não lhe passava des¬percebido pela mente que o sorriso espontâneo daquela mulher e o corado natural de seu rosto eram para o ho¬mem em pé a seu lado, e não para ele. Pelo canto do olho, lançou um olhar duro para Crowder.
Cabeça baixa, Shelby parecia muito mais interessado por seu pager do que pela mulher que se aproximava. Pelo visto, levava a situação de maneira muito além do confor¬tável, Jacob pensou, intrigado. Caso os papéis fossem tro¬cados, e Crowder fosse o ex-marido, uma simples mensagem num aparelho não desviaria a vista de Jacob da maravi¬lhosa figura de Alyssa. Algo não estava no seu devido lugar. Aquela situação lhe parecia um tanto estranha.
Jacob estudou a atitude indiferente de Shelby e a doce e assustada expressão no rosto de Alyssa. Com absoluta certeza, alguma coisa muito estranha havia naquele re¬lacionamento, e Jacob imaginou saber um modo de fazer a verdade vir à tona.
"O que estará acontecendo por aqui?," Alyssa se inda¬gava, enquanto caminhava a largas passadas, o coração acelerado, na direção dos dois homens. Aquela situação não lhe parecia estar a seu favor.
Na noite anterior, dispensara Jacob sem apresentá-lo a Shelby, não lhe dando, assim, tempo de descobrir sua mentira. Nem ao menos mencionara aquela loucura em¬baraçosa com o sócio. Além disso, tencionava esclarecer tudo com Jacob em momento mais apropriado, em outra oportunidade. Lógico que não imaginara que isso acon¬teceria tão rápido.
Parou ao lado deles, que a esperavam no elegante lobby.
De alguma forma, Alyssa sempre imaginara Jacob hos¬pedado em pequenas e afastadas pousadas, ou talvez até mesmo dormindo em seu trailler, enquanto ia de rodeio para rodeio. O estereótipo do viajante solitário e introver¬tido vinha mais de encontro à imagem que dele fazia do que vê-lo hospedar-se nos melhores hotéis, locais esses re¬pletos de eventos e beldades disponíveis. Deveria ao menos ter considerado a hipótese de que um caubói tão bem-su-cedido como Jacob estaria ali, naquele lugar, onde ela e Shelby, naquele dia, buscavam os clientes em potencial.
—	Estão conversando há muito tempo? — Alyssa abra¬çou a pasta executiva que trazia.
—	Na verdade, Alyssa, seu amigo aqui está tentando me vender seus serviços de gerenciamento.
—	Meus serviços? — Alyssa piscou, tentando imaginar o que Shelby estaria planejando.
—Nossos serviços de gerenciamento — Shelby corrigiu. — Um cliente do porte de Jacob Goodacre nos daria o suporte financeiro de que necessitamos para nosso ne¬gócio, Alyssa.
—	Um cliente? Jacob? — Alyssa agarrou com mais força a pasta e soltou um suspiro de alívio por entre uma risada forçada que não enganaria ninguém. — Estou certa de que Jacob não se interessaria por uma empresa pequena e desconhecida como a nossa para fazer sua propaganda, não é mesmo, Jacob?
—	Não sei. — Ele coçou um pouco o queixo, como se estivesse considerando a hipótese. — Sempre gostei de desafios.
Nada engraçado... Alyssa percebeu que Jacob prepa¬rava alguma coisa.
Ele aproximou dela a perna de tal modo que suas coxas se tocavam.
O corpo todo de Alyssa retesou-se, mas ela não se afas¬tou do calor que aquela proximidade provocava.
—	O que eu quis dizer é que não estamos prontos
para ter um cliente como Jacob, Shelby.
Os olhos de Jacob encontraram os seus sob a aba do chapéu. Ergueu uma sobrancelha, mordendo de leve a ponta do lábio inferior.
—Não consigo me imaginar preferindo outras pessoas neste caso, Alyssa.
Ela umedeceu os lábios. Os dedos acariciaram a sua¬vidade do couro que recobria a pasta.
—	Eu... não estamos preparados para isso, Jacob. Você é muito... muito grande para nós.
—	E isso é ruim?
O tom rouco e profundo com que pronunciara aquelas palavras percorreu-lhe a espinha, provocando-lhe peque¬nos tremores.
Imagens e memórias vinham de todas as direções. A fragrância amadeirada do leito que partilharam, a luz dou¬rada do pôr-do-sol banhando-lhes os corpos nus naquela primeira vez e o inesgotável e mútuo desejo, somente sa¬ciado pelo ritmo do amor, invadiam-na, inexoráveis.
Uma gota de suor escorreu-lhe pela nuca. Seus olhos focavam só o rosto de Jacob, o incrível corpo de Jacob. Engolindo em seco, afastou os cabelos.
—	Não é ruim, Jacob, é que...
—	Está; brincando? E sensacional! — Shelby estendeu a mão como para tocar as costas de Jacob, num gesto amis¬toso, no que foi impedido por um duro e frio olhar que cortou o ar entre ambos. — Incrível mesmo. Quer dizer que considerará um contrato com Crowder e Cartwright?
—	Não, que droga!
—	Não? Mas veja as vantagens que você...
—	Não force, Shelby — Alyssa sussurrou entre os den¬tes. — O homem disse não, e é não.
A expressão de Jacob dizia-lhe que sua impassibilidade o pegara de surpresa. E, por outro lado, ela também se surpreendera ao notar que ele parecia não se intimidar com a mudança que se dera em Alyssa.
Mas, tomada de orgulho pelo breve momento de triunfo pessoal, Alyssa levantou o queixo, altiva, e parou de usar a pasta como escudo.
—	Temos clientes à nossa espera, Shelby.
—	Sim, suponho que sim. — Shelby cumprimentou Jacob com um ligeiro balançar de cabeça e deu o primeiro passo.
	Prazer em conhecê-lo, Goodacre. Caso mude de ideia...
—	Alyssa será a primeira a saber — Jacob concluiu para ele.
—	Conversaremos em outra ocasião. — Alyssa espe¬rava que seu jeito de executiva o mantivesse afastado até estar pronta para lidar com aquele homem.
—	Pode apostar que sim. Apesar de eu ser muito gran¬de para conversar com você.
Alyssa encarou-o com os olhos estreitados, buscando algo mais no que Jacob dissera. O pager de Shelby, porém, interrompeu a leitura que fazia.
—	Meu Deus, Alyssa, chegou a hora! — Shelby girou nos calcanhares e correu em direção à porta do hotel.
—	Tem certeza? — Ela interrompeu-lhe a corrida, se¬gurando sua mão. — Lembra-se da última vez? Era só um chamado desesperado por comida chinesa.
—	Oh, tenho certeza absoluta! Quero dizer, ela já está oito dias a mais do prazo e... — Checando o aparelho, colocou as mãos nos ombros de Alyssa. — Não posso discutir isso agora. Tenho de ir. 
—	E nossos encontros, Shelby?
—	Você pode tomar conta de tudo. Tenho plena con¬fiança em suas habilidades. — Estendeu a mão para a porta giratória.
—	E se eu não me sair bem?
—	Não acontecerá.
—	Mas e se...
—	Não se preocupe, tudo dará certo. Eu que devo estar preocupado, sócia. Afinal, minha mulher vai dar à luz nosso primeiro filho.
Uma lufada de ar, e Shelby se foi.
Os dedos de Alyssa apertaram com força a alça da pasta de crocodilo. O que fazer? Conseguiria mesmo fe¬char todos os negócios a que ambos haviam se proposto?
Uma pequena sensação de náusea acometeu-a. Não queria toda aquela responsabilidade só para si. Não se encontrava preparada para tanto. E se falhasse...
Uma enorme mão pousou-lhe no ombro, tirando-a de sua confusão e infelicidade.
Jacob escutara tudo o que se passara. Justo agora que pensara não haver mais complicações e dificuldades entre sua vida pessoal e seu sonho de independência, aquele homem estava ali para tudo atrapalhar. Jacob a forçou, gentil, a se virar para ele.
—	Deixe-me entender bem isso, Alyssa. — As sobran¬celhas franzidas demonstravam óbvia preocupação. — Seu noivo não poderá fazer as reuniões de negócios hoje, porque sua esposa vai ter um bebé. É isso mesmo?
—	Eu adoraria ficar aqui e lhe contar tudo o que está acontecendo, Jacob, mas não tenho tempo. — Começou a se afastar, incapaz de encará-lo. — Você vai ter de esperar até esta tarde, quando lá no rancho poderei es¬clarecer tudo.
CAPITULO III

Jacob tocou a campainha dos Cartwright. O som estridente provocou uma espécie de descarga elétrica em seus já abalados nervos. Pedaços de papel e panfletos remanescentes da noite anterior es¬voaçavam pela varanda a suas costas.
Inclinou a cabeça para frente e para trás, girou os ombros também em ambas as direções na tentativa de amainar a tensão que se lhe instalara nos músculos. Usando o punho enrolado da camisa, poliu de leve a fivela do cinto ganho no último rodeio. O sol refletiu sua luz no ouro e na prata daquela peça, atingindo-lhe também os olhos.
Esfregou a ponta de uma das botas na calça, a fim de retirar qualquer recente poeira nela depositada. Ao le¬vantar o segundo pé para fazer o mesmo, uma dor aguda percorreu-lhe o corpo.
O médico sorriria, compreensivo, e indicaria um re¬torno à fisioterapia. O tipo de estresse a que os quadris de Jacob tinham se submetido nos últimos dias era de¬mais. Muito tempo em pé, exaustivas e, às vezes, des¬necessárias caminhadas pelas cidades, o não uso de uma bengala quando em crise de coluna, tudo quebrava as severas regras que uma das sumidades da medicina es¬portiva do país lhe recomendara. De acordo com esse especialista, Jacob poderia se dar por sortudo, caso ter¬minasse a temporada sem o dano maior de vir a precisar de uma cirurgia ortopédica. E Shelby Crowder falara de planos para a próxima temporada...
Jacob suspirou, um tanto irritado. O simples pensar em Crowder afastava-lhe os pensamentos de seu proble¬ma físico, levando-o a se concentrar em outro tipo de preocupação.
Alyssa. O que estaria acontecendo àquela garota? E por que mentira sobre estar noiva de seu sócio?
Jacob vira as mudanças em Alyssa. Percebera o ar de autoconfiança, sua nova atitude, o brilho nos olhos, ine¬xistente três anos atrás. Apesar de tudo isso, sabia que ela não poderia ter mudado a ponto de conseguir manter a duplicidade de caráter necessária para se envolver com um homem casado.
Uma das coisas que o atraíra em Alyssa fora sua in¬discutível e total honestidade. E, por causa de tal qua¬lidade, acreditara, sem sombra de dúvida, que ela o ama¬va, quando o dissera no passado, assim como soubera que falara a verdade ao dizer que se quebrara a confiança entre os dois. Não importava quanto seus pais haviam contribuído para isso. Jacob sabia que Alyssa não teria tomado tal atitude se não correspondesse ao que sentia.
E, por essa razão, Jacob devolvera fechadas as suas cartas. Não precisava de maiores explicações. Caso ti¬vessem retomado o casamento, viveriam cada dia na ex¬pectativa de um novo rompimento. Alyssa estaria sempre aguardando mais um deslize de sua parte, de modo a ter confirmado, para si e sua família, que seu julgamento tinha sido acertado. Jacob não era mesmo confiável. E ele, por sua vez, estaria dia a dia tolhido pelo pensamento de que, em algum momento, deixaria de corresponder às necessidades e expectativas daquela mulher.
Na verdade, as mulheres que amara nunca puderam contar com ele.
E então fizera o que considerara correto: mudara-se e continuara sem Alyssa, deixando bem claro, ao romper qualquer contato, que a relação havida entre ambos tinha acabado para sempre.
A relação terminara, mas seus sentimentos por Alyssa permaneciam intactos. E estariam em seu coração pelo resto da vida, concluiu, pesaroso. A não ser, acrescentou em silêncio, que ela tivesse mudado tanto a ponto de ser capaz de se relacionar com o marido de outra. Então, Jacob poderia destruir o que sentia. A Alyssa por quem um dia se sacrificara não mais existiria.
Balançou a cabeça, incapaz de crer em tal possibilidade.
O vento se fez mais forte, juntando em redemoinho papéis e folhas espalhados. Um dos panfletos, preso às folhas de um vaso de jasmim branco, soltou-se, gracioso. Jacob percebeu naquele papel sinais de uma delicada caligrafia ao vê-lo passar por sobre as botas.
Curioso, abaixou-se para pegá-lo. Mas, antes que pu¬desse ler uma única palavra, a porta abriu-se. Ergueu a cabeça, os dedos dobrando o papel em quatro, sem pen¬sar em mais nada.
Alyssa estava ali, os olhos acompanhando seus movi¬mentos com mais interesse do que o esperado.
Jacob enfiou o panfleto no bolso detrás, e isso pareceu quebrar o poder que aquele papel tinha sobre ela.
—	Desculpe-me por demorar a atender à porta, Jacob. Estava pondo... Bem, está tudo em ordem, agora.
Ao vê-la, Jacob esqueceu-se da folha. Havia algo melhor em que se concentrar do que em um papel solto ao vento.
—	Olá, Alyssa.
Vê-la de novo, assim, sem a cuidadosa produção de executiva, mas no desbotado jeans e camiseta branca, era voltar ao passado. Apesar de querer se afastar, um breve momento frente a frente era suficiente para cau-sar-lhe a mais primária das emoções e querer tomá-la nos braços.
Alyssa sentiria ainda a poderosa corrente elétrica entre ambos? Teria coragem de rejeitá-lo?
—Como vai, Jacob?
Os doces lábios rosados fecharam-se sobre seu nome para em seguida se entreabrirem como se quisessem dizer algo mais, ou talvez serem beijados.
Ele estudou-a, cuidadoso, a fim de determinar qual era a opção.
Os cabelos loiro-avermelhados caíam-lhe, suaves, sobre as maçãs do rosto e pescoço. O peito subia e descia, de¬licado, sob um respirar um tanto apressado. Alyssa rescendia a lavanda e talco de bebé.
"Assim é como se parece depois de uma longa e pre¬guiçosa sessão de amor..." Uma onda de forte energia sexual tomou conta do corpo de Jacob. Caso cedesse, seria capaz de cobrir-lhe a boca com a sua e...
—	Bem, não fique aí parado na varanda.
Aquele tom dizia-lhe que beijos não eram a ordem do dia. Alyssa se pôs de lado, indicando que deveria entrar
Jacob tirou o chapéu, mantendo-o seguro com ambas as mãos, e, disfarçando o efeito que aquela mulher tinha sobre ele, entrou na casa dos Cartwright.
—	Vamos conversar na sala da frente. — Alyssa abriu caminho, as costas rígidas, assim como a voz. — Mamãe e papai estão na cidade. Assim, teremos privacidade para falar.
A sós com Alyssa. Havia tempos sonhara com essa possibilidade. Os olhos de Jacob percorreram-lhe as for¬mas, os quadris arredondados, elevando seus desejos a alturas desconhecidas.
Ela dirigiu-lhe um breve olhar por sobre os ombros enquanto caminhava.
—	Posso guardar seu chapéu? Jacob fitou seu próprio jeans.
—	E melhor que fique comigo. Obrigado. Alyssa concordou com um balançar de cabeça.
Na sala da frente da mansão, com suas altas janelas e lareira no estilo italiano, ela indicou-lhe um lugar num dos entalhados sofás de cerejeira envelhecida.
Jacob examinou de soslaio os veludos e cetins dos es¬tofados, sentindo-se como um peixe fora d'água no meio de todo aquele luxo e aqueles objetos refinados. Cruzando os braços, manteve a atenção fixa em Alyssa, que, nesse momento, afastava as pesadas cortinas, de modo a deixar entrar mais claridade no ambiente. A luz do sol desta-cava-lhe os ombros e as curvas da silhueta.
Jacob atribuiu a algum truque daquela luminosidade e a seu próprio desejo o fato de que os seios de Alyssa pareceram-lhe mais fartos do que se lembrava, e seus quadris, mais cheios em relação à fina e delicada cintura.
Alyssa, enfim, virou-se para fitá-lo.
Jacob engoliu em seco, o chapéu ainda nas mãos.
—	Antes de começarmos, Jacob, posso lhe oferecer al¬guma coisa?
"Que tal uma ducha gelada?", ele pensou. "Ora, controle-se, Goodacre!"
—	Nada, Alyssa, obrigado. O que quero mesmo é uma explicação sobre esse Crowder.
—	Não lhe devo nenhum esclarecimento sobre minha vida pessoal, Jacob Goodacre. Você perdeu esse direito há três anos.
Aquele tom duro e áspero estava para Alyssa como suas botas velhas naquele bebé estampado no panfleto. E, mesmo que não desejasse ouvi-la falar consigo daquela maneira, fazia alguma coisa selvagem, indomável, sen¬sual aflorar em seu íntimo.
—	Sei que não me deve nada, Alyssa — ele continuou, querendo acrescentar algo mais à conversa. Mas foi interrompido.
—	Isso não é verdade, Jacob. — O tom mais natural voltara à voz dela. — Devo-lhe muito mais do que você possa entender neste momento. Primeiro, porém, deixe-me começar com um pedido de desculpas.
—	Desculpas? — Ele avançou algumas polegadas no sofá. — Pelo quê?
—	Eu menti sobre Shelby Crowder. Ele não é nada mais do que meu sócio nos negócios.
—	Não me diga...
—	Você sabia?
—	Sou um caubói, Alyssa, porque sou muito bom em avaliar as coisas, e não porque seja um bobo ou alguém tão despreparado a ponto de não conseguir exercer outra atividade.
Uma ligeira tensão se instalou no ambiente. O sar¬casmo de Jacob nada fez para aliviar a situação. Alyssa exibiu um sorriso forçado e cínico.
—	Nunca o julguei tolo ou estúpido, Jacob. Todavia, não diria que você seja a sutileza em pessoa também. Se estou surpresa não é porque você já sabia, e sim por não ter dito nada antes.
—	Você me pegou de surpresa.
Alyssa piscou repetidas vezes na tentativa de espantar a péssima sensação que a invadia antes de iniciar sua séria confissão.
—	Jacob, eu mudei muito e... minha vida também so¬freu grandes alterações — disse, caminhando em direção à poltrona oposta à de Jacob.
—	Posso ver que sim, Alyssa. Você está diferente e age de maneira muito própria. — Jacob pousou o chapéu a seu lado. — Mais senhora de sua vontade e controle, eu diria.
—	Obrigada. — Não conseguia encará-lo. Desviou o olhar para a janela. — Entretanto, há outras mudanças que você desconhece.
Durante toda a noite, ensaiara como revelar seu se¬gredo ao homem que amava, mas com quem nunca po¬deria viver. Passando um dedo pela fronte, Alyssa per-mitiu-se uma fração de tempo para aliviar a imensa e antiga dor. Quando contasse a Jacob a verdade, o faria sem lágrimas ou arrependimentos. Mostraria a ele o quanto estava modificada, e o quanto era dona de si.
Jacob veria a mulher que existia em Alyssa, e não a garota que talvez esperasse.
—	Jacob... Sabe aquele panfleto que você... aquele com a foto de um bebé usando suas-botas?
—	Ei, minhas botas! — Levantou-se devagar do sofá.
Alyssa acompanhou-o em seu caminhar um tanto claudicante pela sala, como se sua perna tivesse adormecido. Jacob parou ao lado do par de botas. Apesar da crescente ansiedade, Alyssa observou, maravilhada, os dedos firmes e decididos de Jacob fecharem-se sobre a superfície macia do couro. Aquelas mãos um dia a haviam acariciado com ternura tão rara que a simples lembrança a fazia estremecer.
—	Há quanto tempo...
—	Sim, com certeza. — Alyssa deslizou a palma da mão pelo braço, numa carícia inconsciente. — Muito tempo.
Jacob voltou o olhar para ela ao ouvir tais palavras. Fora uma simples impressão ou identificara um quê de volúpia na voz dela? Alyssa levara as pontas dos dedos aos lábios, e esperava.
Pegando os calçados com uma mão, Jacob ergueu-se. Ao fazê-lo, sentiu a perna vacilar por um segundo, e contraiu o queixo, sentindo dor.
—	Estas botas viveram ótimos momentos comigo. Até as usei na noite em que decidimos fugir para nos casar.
—	Eu lembro, Jacob. Mas não o chamei aqui para falar disso ou do passado.
Jacob suspirou e passou a mão livre pelos cabelos negros.
—	Imaginei que não. — Virou-se de vez, o corpo todo tomado por severa rigidez e autocontrole. Surgiu um bri¬lho nos olhos azuis, que logo se desvaneceu.
Alyssa engoliu um amargor de medo e levantou o queixo, corajosa. Ia dizer o que precisava ser dito de uma só vez.
—	Então, Alyssa? Se não quer discutir o que se passou, diga-me, afinal, sobre o que deseja conversar comigo.
—	Minhas! — Jaycie, como uma suave brisa, passou pela porta em arco da sala da frente, as pequenas passadas dos pezinhos descalços ecoando rápidas pelas lar¬gas tábuas corridas, ao se encaminhar ao resgate de suas preciosas botas.
Alyssa quase engasgou ao vWfe. Rápida, deu alguns passos na direção da menina, que supunha estar bem segura na cama, tirando seu cochilo vespertino.
As batidas de seu coração soavam como marteladas em seus ouvidos ao tentar, à toa, segurar a filha. Tudo acontecia como numa terrível exposição em câmera lenta. A humilhação e o horror varreram-lhe a alma, sendo seguidos por uma sensação de alívio e libertação, ao per¬ceber que seu segredo estava exposto. E gritando como um bezerrinho bravo:
—	Minhas botas. Minhas! — Os dedos de Jaycie esticaram-se em direção aos balançantes calçados, ainda fora de seu alcance.
Jacob, boquiaberto, observava a menina, que usava uma camiseta azul-clara e folgadas fraldas cobertas por uma calça plástica. Ao olhar de volta para Alyssa, parecia atordoado.
"Diga tudo de uma só vez! Mostre a Jacob que está segura e no controle da situação, mesmo neste instante em que o mundo à sua volta se acha em pleno caos." Com esse firme propósito, Alyssa deu um último passo à frente e levantou Jaycie no colo. A menina se debateu em seus braços, os cabelinhos de um loiro pálido roçando o rosto ardente de Alyssa.
Esperneando e gritando como toda criança sadia, Jay¬cie mostrava sua revolta com seu limitado vocabulário:
—	Chão! Quer chão! Minhas botas. Minhas!
Alyssa encontrou os olhos de Jacob firmes sobre ela.
—	Era a respeito disso que precisava falar. Parabéns, Jacob Goodacre, você é papai!

CAPITULO IV

Cada polegada do corpo de Jacob e todo seu cérebro se paralisaram. Apenas um último sinal de coerência lhe dizia que aquilo não estava aconte¬cendo. Não podia ser verdade. Não queria que fosse.
Nada sabia sobre crianças, exceto o que lhe ensinara a própria experiência: quanto os próprios pais podem ser danosos para os filhos. Não desejava ser o colaborador para o sofrimento de um outro ser humano. Ele era um caubói, e era bom nisso. De modo algum poderia ser um...
Buscou o rosto de Alyssa, procurando uma confirmação.
—	Sou o quê?
—	Pai — Alyssa repetiu, lutando para manter a criança em seus braços.
—	Chão! Minhas botas! — Jaycie esticava as mãozi¬nhas com os dedos abertos na direção dos calçados.
Jacob, agora, olhava de frente para a pequena figura de finíssimos fios de cabelos claros, cheia de determina¬ção, com os olhos de Alyssa e seu próprio traço marcante de teimosia.
—	Você está querendo dizer que ela é...
—	Minhas!
—	Sua. — Alyssa pousou com gentileza a mão sobre a cabeça de Jaycie.
Um misto de alegria que nunca antes experimentara incendiou o coração de Jacob, junto com dor e apreensão tão fortes, que tudo o que conseguia sentir era uma es¬pécie de calor e peso em seu peito. A garganta parecia se fechar. Apesar da súbita emoção, algo estremeceu em seu íntimo. Um solitário, quase marginal na vida como ele, não ficaria bem no papel de pai.
Seus olhos se nublaram por breves instantes, e, sem saber como nem por quê, todos os sons do mundo ficaram distantes, abafados por aquela realidade. Piscou várias vezes a fim de clarear o mundo ao redor. Sua voz, porém, soou tão baixa que temeu não ser ouvido por Alyssa:
—	Por que não me contou?
—	Eu contei, Jacob. Carta após carta, e todas voltavam fechadas para mim. Parecia nunca estar por tempo su¬ficiente em algum lugar para que eu conseguisse falar ao telefone com você, e eu também não me achava em condições de pegar uma caminhonete e persegui-lo pelos circuitos de rodeios.
Jacob fitou por muito tempo o ventre reto de Alyssa, e o significado de toda a situação atingiu-o tal e qual um raio. Ela carregara a filha de ambos, dera à luz e cuidara do bebé, tudo isso sozinha! Se antes pensava que a deixara à própria sorte, verificava nesse instante que tal atitude nada fora em comparação ao que se registrara após sua partida.
Ergueu a cabeça, um tanto constrangido.
—	Alyssa, eu...
—	Minhas! Minhas botas!
Um persistente e incansável ser sacudia os calçados em sua mão. Jaycie conseguira escapar da mãe e correra para o objeto que tanto desejava.
Alyssa quase sorriu.
Jacob observou a garota engajada em um tipo de luta entre suas pernas. Pela primeira vez na vida, olhou fundo nos olhos de seu único rebento. A intensidade daquele encontro tirou-lhe o fôlego.
"Minha." Os lábios formavam a palavra que sua mente ainda não compreendera por completo. 
—Jaycie, não. — Alyssa deu um passo à frente.
Então, Jacob notou as iniciais no couro.
—	J. C? Jacob Christopher? Deu meu nome a uma menina?!
—	Claro que não! Eu a chamo de Jaycie. É o apelido de Jayne Cartwright. — Alyssa mizou os braços. — Dei-lhe o nome de minha avó. Você sabe, ela foi uma das primeiras e verdadeiras cowgirls.
O seu desastroso trato com as mulheres veio-lhe à cabeça, e de algum modo, o Todo-Poderoso havia achado por bem dar-lhe uma chance especial, do tipo que após o primeiro olhar fazia Jacob querê-la ouvir dizer "papai". Tudo lhe parecia uma grande piada.
Tentando impor um pouco de humor na voz, ele comentou:
—	Você tinha de ter tido uma menina...
—	Não fale como se eu tivesse resolvido lhe causar um aborrecimento, ou como se você não tivesse partici¬pado. — Alyssa caminhou até Jaycie.
—	Não! — A pequena se esquivou ao toque da mãe. — Minhas botas.
Jacob olhou seu tão querido par, e depois para a criança com a qual não sabia lidar.
O rostinho redondo de Jaycie estava muito sério.
—	Pelo visto, ela está bem familiarizada com essa palavra.
—	É parte dos dois anos. — Alyssa pegou a filha no colo outra vez.
—	Então, Jaycie está com dois anos...
Era pouco, segundo as medidas de tempo, mas, por outro lado, toda a vida de sua filha. Uma sensação de culpa acompanhava cada batida de seu coração. De qual outra prova precisava para lhe demonstrar que não tinha talento para ser pai?
—	Não. — Jaycie fez um beicinho de reprovação. — Minhas botas. Dá para o bebé.
— O bebé? — Jacob arqueou uma sobrancelha ante à estranha referência.
—	 Ela é muito pequena — disse como se isso explicasse tudo. — Nessa idade, as crianças não têm uma identidade individual, ainda.
—	 A mim parece que Jaycie tem identidade para dar e vender, minha querida. — Queria dizer que Jaycie era precoce, decidiu, percebendo um certo orgulho cres¬cente em seu peito, apesar da ansiedade em relação a seu novo papel.
—	Isso vem com o amadurecimento, Jacob. Nao confunda uma personalidade forte com maturidade. — Alyssa jogou os cabelos para trás num movimento gracioso.
—	É um erro fácil de se cometer.
—	Oh! — Jacob pareceu sorrir entre os dentes.
Alyssa segurava a menina com firmeza decidida, ig¬norando os protestos dela, e, mesmo assim, tinha em seu gesto um toque suave, maternal.
—	Jaycie está numa fase de desenvolvimento em que começa a diferenciar a si mesma do mundo que a rodeia. Está aprendendo a saber quem ela é. Essa fase também é conhecida como a "terrível duplicidade." ' Jacob concordou com um menear da cabeça, sentindo-se espantado. Seu desconhecimento sobre crianças daria para preencher uma estante de livros. Seu despreparo com as mulheres seria o tópico da estante seguinte.
Piscou ao fitar a mãe de sua filha. Lembrava-se de que chegara a ter dúvidas se Alyssa conseguiria corres¬ponder às tarefas básicas do dia-a-dia, como trabalhos domésticos, decisões financeiras, pois nisso demonstrara depender dele. Mas, quando exposta ao grande desafio de Sua existência, correspondera e ultrapassara qualquer expectativa. Imaginava, nesse instante, se conhecera mesmo Alyssa. Com toda a certeza, ele não sabia quem era aquela mulher. Porém, desejava de todo o coração ter uma chance de conhecê-la, assim como à filha deles. _ Mamãe! Minhas botas - Javcie reclamou, frustrada. Alyssa aconchegou a triste criança mais perto de seu peito.
—	Desculpe-me por isso, Jacob, mas ela é apegada a essas botas.
—	Eu percebi.
—	Não, Jaycie, elas são dele. Pertencem a ele.
—	Ele é mau. — Jaycie apontou um dedinho na direção de Jacob.
Então, isso era tudo o que representava. Não era papai, não era alguém sobre quem Alyssa falara para a filha.
—	Ele pega do bebé.
O corte de uma navalha mal afiada não teria doído tanto.
—	Não, querida. — Jacob pigarreou, temendo que sua voz rouca assustasse a menina. Ao contrário, porém, seu tom pareceu acalmá-la.
Jaycie se aquietou. Seus olhos arregalaram-se com fas¬cinação. Estudava Jacob como se por instinto soubesse haver um forte laço que os unia.
Jacob suspendeu as velhas botas no ar como um ofe¬recimento de paz.
—	Não, eu não quero tirar nada do bebé. Você fica com as botas, Jaycie.
A criança olhou para a mãe como em busca de sua aprovação.
—	Você não tem de fazer isso, Jacob.
—	Mas eu quero, Alyssa. — Poucos minutos atrás, não havia pensado em coisa alguma que pudesse oferecer a Jaycie, exceto, talvez, segurança financeira. Agora, que¬ria dar-lhe o mundo. Tudo mudara naquela troca de olha¬res entre pai e filha. — Se Jaycie as quer, então eu quero que ela as tenha.
Alyssa colocou a menina no chão entre ambos, e Jacob pôs o par de calçados ao lado da garota.
No mesmo instante, a pequena sentou-se sobre o tapete e agarrou seu tesouro, enfiando as curtas e gorduchas perninhas uma em cada pé. Deliciada, batia feliz as per¬nas uma de encontro à outra, soltando pequenos gritos de alegria, as mãos agitando-se no ar. Então, ergueu a cabeça, exibindo um diminuto nariz arrebitado, premian¬do Jacob com o que mais tinha de precioso, e que ele nunca vira: um sorriso maravilhoso.
Jacob não imaginava o que deveria fazer em seguida Não sabia ser pai, nem imaginava o que lhe seria per¬mitido. Decerto já arruinara qualquer relação que poderia esperar vir a ter com Alyssa. Mas de uma coisa estava certo, pensava ao olhar para a atitude de gratidão de Jaycie, não importava quanto tempo levasse, o que teria de fazer, quanto e como teria de mudar, quem teria de enfrentar. Ele, Jacob Goodacre, desejava conhecer e estar com a filha, ter a chance de amá-la e tudo fazer por ela, porque, agora que já tivera a experiência, andaria sobre brasas para ganhar outros sorrisos iguais àquele.
—	Tem mais, Jacob. — Alyssa quase teve de tocá-lo para desviar-lhe a atenção da menina.
—	Hum? — Jacob não conseguia parar de olhar para Jaycie.
—	Tenho mais a lhe dizer. Precisamos conversar.
—	Certo, precisamos.
Jaycie sacudia as pernas, e os saltos das botas chocavam-se de encontro ao chão. Sorriu mais uma vez para Jacob.
—	Minha!
—	É isso mesmo, meu anjo. Minha.
"Não, minha!", Alyssa queria gritar. Jaycie era sua filha, e nunca antes imaginara o que seria dividi-la, mes¬mo com Jacob. As palavras infantis e egoístas vieram-lhe claras à mente, seguidas de rápida sucessão de justifi¬cativas cuidadosas e superprotetoras.
Jacob poderia ser o pai biológico de Jaycie, mas na realidade não passava de um estranho para a criança.
—	Bebé gosta dele. — A menina apontava para Jacob.
—	Creio que ela sabe quem eu sou — Jacob sussurrou.
—	Não seja ridículo! Jaycie gosta de qualquer um que faça sua vontade. — Alyssa aproximou-se mais da criança.
A vergonha pela mentira que proferira se apoderou dela assim que as palavras lhe saíram da boca. A ex¬pressão intrigada de Jacob não fez com que se sentisse melhor diante de sua exagerada reação perante a reali¬zação de um desejo pelo qual rezara durante anos.
Ajoelhou-se ao lado de Jaycie, antes de olhar para ele.
—• Desculpe-me, Jacob, isso foi demais da conta. É que até este momento temos sido só nós duas...
Alyssa fez uma pausa para passar as mãos na cabeça da filha, os finos caracóis loiros a se abrirem de leve entre seus dedos como uma carícia. Deixou-se mergulhar no perfume de talco de bebé, couro e a masculina loção pós-barba, pai¬rando no ar por uma fração de segundo. Ao exalar, suas mais secretas ansiedades vieram à tona, e ela não se conteve.
—	E agora, depois de todo esse tempo, você está de volta à cena. E eu me julguei preparada, pensei que isso me faria feliz pelo bem de Jaycie. A realidade, porém, cria novos problemas que não antecipei, e faz com que me sinta... — Não sabia como explicar.
Jacob veio em seu auxílio.
—	...uma gata que acabou de ter seus gatinhos e quer protegê-los de algo que desconhece. .
—	Sim. — Alyssa ficou surpresa pelo grau de com¬preensão da parte de Jacob. — Como soube?
Jacob ajoelhou-se a seu lado, um sorriso complacente no rosto por alguns segundos.
—	Sei porque é assim como me sinto. Posso mal ter acabado de pôr meus olhos nessa criaturinha, mas tenho de lhe dizer, Alyssa, que farei qualquer coisa para mantê-la segura. Se alguém pode julgar e apreciar seu cuidado em não expor esse anjo a algum dano, essa pessoa sou eu.
—	Jacob? — Tocava-lhe o braço nesse momento. — "á algo mais que você deveria saber.
Tantas coisas queria dizer para ele, pensou. Primeiro, Que não julgava que Jaycie precisasse da proteção pa¬terna, e sim ser protegida contra a potencial situação de dor que se avizinhava. E ainda havia a pendência do casamento, válido, para todos os efeitos.
—	O que é, Alyssa?
A sensualidade daquela voz provocava-lhe arrepios pela espinha. Mantinha, também, a mão pousada no pu¬nho de Jacob, sentia-lhe o pulsar do coração, a pele quen¬te, o que não colaborava para colocar-lhe os sentidos e as emoções no lugar. Esforçou-se para ficar atenta à ra¬zão, a suas responsabilidades com Jaycie e com o pai de sua filha, mas, ao encontrar o olhar de Jacob, tudo per-deu-se no vazio.
—	Acho que você deve saber, Jacob. Jaycie não é ne¬nhum anjinho.
—	Eu não sei, Alyssa, para mim ela parece um ver¬dadeiro querubim. — Jacob fitava Jaycie, vinte minutos depois, adormecida e segura em seu berço.
Olhando a rosada criança a dormir, Alyssa sentiu-se inclinada a concordar com ele.
—	Na verdade, Jaycie se parece com um anjo, mas, quando acordar dessa soneca, prepare-se para um verdadeiro show de variedades e gritos. Ela é pura dinamite, Jacob, tal e qual sua... — Comprimiu os lábios antes de concluir. Seus dedos seguraram com força a grade branca.
O quarto encheu-se de um pesado silêncio.
—	Bem, é melhor nós...
—	Talvez devêssemos...
De repente, ambos começaram a falar ao mesmo tempo, nada dizendo que pudesse atenuar a tensão que pairava no ar, ou que fosse apropriado para o momento.
Três anos, no mínimo dois segredos, e um milhão de mágoas se interpunham entre ela e Jacob. Como Alyssa poderia ter esperado que interagissem como se nada ti¬vesse acontecido?
Fez sinal para que Jacob a acompanhasse em direção ao hall, envolta em pensamentos desencontrados.
Por toda a noite anterior, ensaiara, deitada em sua cama, aquele encontro. Vendo-se como uma mulher forte, racional e decidida, imaginara discutir a situação-sem uma única hesitação. Na certa resolveria a questão com uma adulta e civilizada conversa, risadas ao final, e a conclusão de que ambos haviam passado por uma dura experiência que os deixara marcados e mais fortes.
"Marcados, porém, fortes pela experiência." Essas fo¬ram as exatas palavras que planejara usar. E agora es¬tavam gravadas em sua memória como um epitáfio para sua fantasia. Que tola fora ao não supor sequer o quanto a presença de Jacob poderia afetá-la... Crescera e ama¬durecera, era verdade, mas não haveria tempo ou expe¬riência de vida capazes de mudar seus sentimentos e o modo como se sentia quando Jacob estava próximo.
Isso a assustava. Fazia-a ver-se vulnerável em um mo¬mento da vida em que não podia admitir nenhum tipo de fraqueza. Caso Jacob soubesse que a anulação do casamento não acontecera, quais novas emoções aflorariam, quais ou¬tras reações? Em seu presente estado de fragilidade, não estava disposta a correr tal tipo de risco.
O futuro de sua filha estava ém suspenso, lembrou, ao fechar a porta do quarto de Jaycie com um suave e surdo ruído da porta.
Jacob recostou-se de encontro ao papel de parede es¬tampado em dourado do hall de alto pé-direito.
—	Alyssa, eu...
Ela ergueu a mão de leve no ar, pedindo para ser ouvida.
—	Jacob, nós temos muito o que falar sobre isso e outras coisas, mas tenho algo muito importante para lhe contar.
Jacob correu as mãos pela cabeça, seus cabelos negros voltando ao lugar assim que se livraram dos longos dedos.
—	Querida, depois que um homem ouve as palavras "você é papai", é bem difícil para ele absorver muito mais
informação.
Alyssa tentou sorrir.
—	Graças a Deus que você se sente desse modo, porque eu ia sugerir que continuássemos esta conversa mais tar¬de, em um lugar mais... mais neutro.
—	Gosto da ideia. — Jacob observou o hall, afastan-do-se um pouco da parede, movendo os ombros como que para deixar mais folgada a camisa no corpo.
—	Bom... — Alyssa suspirou, tomada por um crescente sentimento de gratidão. Ao menos ele estava tornando as coisas mais fáceis. — Então, por que eu não marco uma hora com meu advogado e nós nos encontramos em...
—	Advogado?! — Jacob deu um passo para trás como se ela o tivesse empurrado.
—	Você concordou com um lugar neutro, Jacob.
—	Sim, mas neutro para mim é algum local no centro da cidade. Haverá o desfile de abertura do rodeio, com barracas de comida típica em volta da praça. Imaginei que poderíamos passar o dia por lá, nós dois conversando, e eu conhecendo Jaycie. Você sabe, sem pressões, relaxados, muita gente em volta para não haver mal-entendidos...
O queixo de Alyssa quase caiu. Determinada, deu um passo em direção à saída.
—	Muita gente à volta para manter os rumores cir¬culando, você quer dizer. Tem ideia do tipo de interesse que nós, juntos, levantaríamos?
—	Na verdade, sei, querida.
A face esquerda de Jacob estremeceu num esgar. Os olhos escureceram tornando seu olhar sombrio, mas mesmo assim com um quê de desejo a bailar nas acinzentadas pupilas.
Os joelhos de Alyssa enfraqueceram como se fossem os de uma boneca de pano. Nunca estivera com um ho¬mem a não ser seu marido. E também nunca desejara alguém que não fosse Jacob. Nenhum outro homem po¬deria fazer com ela o que Jacob conseguia com um toque, uma palavra, um simples gesto.
Sua pele umedeceu, e Alyssa tremeu, não de frio, mas pelo calor de suas recordações. Mesmo depois de tanto tempo, ainda conseguia ver cada detalhe do corpo másculo e viril de Jacob, cada cicatriz e músculo, cada pequeno movimento. E sem querer lembrou-se de como suas mãos fortes e marcadas acariciavam seus seios de maneira in¬dizível, o modo como seus lábios exploravam sua boca e seu corpo antes de...
—	Não, Jacob, não. — Alyssa piscou, de volta para o controle de seu bom senso e embaraçada por se deixar levar tão longe. Buscou um pouco mais de ar, tentando não ser óbvia na sua tentativa de disfarçar o que sentia. — Não podemos ir à cidade com você, nem passar o dia a seu lado.
—	Por que não? É tudo perfeitamente inocente.
—	Não. — Alyssa confirmou com um gesto de cabeça, feliz por seu novo corte de cabelo dar um movimento especial às mechas. — Num desfile? Esse não é, de ma¬neira alguma, o lugar apropriado para uma discussão séria sobre o destino de nossa filha, sem mencionar...
—	Oi! Olá! Vovô chegou em casa!
Alyssa estremeceu ao familiar cumprimento de seu pai, que se preparava para subir as escadas até onde ela estava.
—	Onde está minha boneca, minha linda criança? — Yip perguntava, em alto e bom som, num tom jovial e feliz.
—	Otimo, eles tinham de chegar justo agora!
—	Como pode ver, uma coisa que seu pai tem, querida, é a noção de tempo.
—	Será que tenho de lembrá-lo de que, já que eles nasceram e se criaram no rancho em meio aos caubóis, a única coisa que meus pais têm é um sentimento de posse e de justiça que lhes dá a coragem de descartar de imediato quem os incomoda? — Sussurrou. — Imagina o quanto eles ficarão aborrecidos por saber que você es¬teve aqui todo esse tempo?
—	Nunca tive medo de desagradar a seus pais, Alyssa, e não vou começar agora. — Jacob reforçou o que dissera com um cruzar displicente dos braços sobre o largo e forte tórax. — Viver temendo desapontar Yip e Dolly é seu território, não meu.
—	Era. — Alyssa também cruzou os braços delicados. — Muita coisa mudou por aqui, Jacob. Meus pais não comandam mais minha vida.
—	Tenha cuidado, Yip Cartwright. — As palavras doces de Dolly chegaram até eles. — Vai acordar aquela coisinha preciosa, e Alyssa vai cair feito uma bomba sobre nós.
Alyssa sorriu, satisfeita pelas palavras da mãe, que confirmavam sua nova independência.
—	Oh, aquele bebé dormiria com o soar de canhões se a mãe não a tivesse treinado a precisar de silêncio — Yip respondeu. — O que alguém nervoso como Alyssa entende de bebés? Eu amo Jaycie mais do que minha própria respiração, mas você sabe, mãe, como essa menina pode es¬tragar as coisas se não mantivermos o olho nela.
O rosto de Alyssa corou de humilhação. Seu lábio in¬ferior tremeu. Com poucas frases seu pai minara tudo o que levara três anos para conseguir, tudo o que superara e esperara mostrar a Jacob.
—	Agora, Alyssa — Jacob disse tão suave quanto o pousar de uma das mãos no ombro dela —, ele só está tentando tomar conta de você.
—	Tomar conta de mim? Se Yip fosse esperto, pararia com isso, porque, pronta ou não, aqui vou eu.
—	Bem, avós são pessoas que entendem de bebés. E eu digo...
—	Papai? — Alyssa estava no alto da escadaria, a mão segura ao corrimão. Seus olhos focavam os pais, ainda no hall de entrada decorado em couro e mogno.
—	Alyssa, meu doce, é você? — Yip voltou-se para os degraus.
—	Lógico que sou eu. Ainda moro aqui, você sabe, porque não posso pagar um apartamento, e não porque não sei cuidar de minha filha.
—	Não vá se aborrecer, querida.
—	Ficarei aborrecida quanto eu quiser, mamãe. Vou me irritar e até terei um ataque se for necessário para fazer vocês dois entenderem que não sou mais uma crian¬ça. — A voz de Alyssa crescia numa clara demonstração de descontentamento.
—	Ei, o que foi que a mordeu, doce menina?
—	Não sou mais uma menina, papai. Sou uma mulher adulta que toma suas decisões e executa o que pensa, apesar de toda a confusão que possa causar.
—	Fale baixo. Jaycie ainda está... — Jacob falou à meia-voz.
Alyssa o ignorou.
—	E lhe agradeceria muito, papai, se você não entrasse em casa berrando como um touro no pasto. Não sabe que pode acordar o bebé?
Em resposta, um resmungo choroso se fez ouvir no quarto de Jaycie.
—	Viu? Está contente, agora?! — Alyssa gritou para baixo.
—	A pergunta é: você está feliz, agora? — Jacob in¬quiriu num murmúrio.
Alyssa fitou seu marido, o pai de sua filha, a fonte de toda dor e alegria em sua luta por independência, e sorriu.
—	Não de todo ainda. — Alyssa voltou-se para a escada. — E tem mais uma coisa que vocês devem saber. Jacob Goodacre voltou. Na verdade, ele está aqui em casa neste exato momento. E, aprovem vocês ou não, Jacob e eu vamos levar o bebé ao desfile, e passaremos o dia na cidade. Juntos.
CAPITULO V

—	Olhe, Jaycie, querida, vovô e vovó estão naquela primeira carrua¬gem aberta que vem vindo lá na frente. — Jacob ergueu a criança no ombro, de modo que ela visse a entrada do desfile, ainda a meio quarteirão.
—	Jacob, cuidado! — Alyssa esticou os braços para a pequena, no entanto, sem tentar tirá-la dos braços do pai,
—	Não vou deixá-la cair — Jacob protestou, baixo, mantendo uma das mãos firme no peito de Jaycie, en¬quanto a outra a segurava pelos rechonchudos quadris.
—	Bem, você não é um especialista nisso. Não é a maneira apropriada de se segurar um bebé — Alyssa defendeu-se, explicando sua preocupação com um toque de impaciência.
—	Você sempre soube segurar um chapéu de caubói, e agora não a vejo fazendo isso direito.
Alyssa olhou para o chapéu que Jacob lhe entregara a fim de carregar o bebé.
—	Oh! — Soltou as abas e o segurou pelo alto, o que era o correto.
—	Boa menina. — Jacob endereçou-lhe um olhar de aprovação.
Os olhos de Alyssa se estreitaram a ponto de se tor¬narem duas finas linhas. Então, levou o chapéu à cabeça, ajeitando-o de modo que não lhe toldasse a visão.
—	Pronto, ele está a salvo, agora.
—	Bem, sua filha também — Jacob assegurou, dando ligeiros tapinhas na barriga redonda de Jaycie.
—	Bom.
Jacob cumprimentou Yip e Dolly Cartwright com um silencioso balançar de cabeça. Apesar da desa¬provação de seu casamento com Alyssa, nem Yip nem Dolly deixaram de desrespeitá-lo algum dia. Na noite anterior, os Cartwright haviam sido quase que libe¬rais. O tratamento surpreendera Jacob, mas agora percebia que, assim como ele mesmo, todos, pelo bem de Jaycie, fariam um esforço em comum para as coi¬sas correrem bem.
Jaycie bateu palmas à passagem dos avós na carruagem.
—	Aposto que seu pai deu a Jaycie seu primeiro pónei antes mesmo de ela começar a andar. — Jacob sorriu para a filha.
—	Na verdade, não.
—	Você está brincando.
—	Não, não estou. Jaycie não tem um pónei. Por que acha que teria?
—	Por quê?! Olhe para ela. Pula como um cabritinho ao ver os cavalos. Está claro que quer um.
Arreios balançando, o bater característico das ferra¬duras ecoando pelo ar, os imponentes animais continua¬vam sua passagem.
—	Você gosta dos cavalos, benzinho? — Jacob perguntou a Jaycie, o coração deliciado ao pensar na próxima opor¬tunidade de agradar a filha. — Quer um? Quer um cavalo?
—	Não faça isso, Jacob. Não vou ficar com ele.
—	É para Jaycie, Alyssa. O que acha, Jaycie? Quer que papai lhe dê um pónei?
O pequeno rosto se iluminou, e o bebé deu aquele seu lindo sorriso, exibindo os pequeninos e alvos dentes. Sor¬riso esse que fazia aparecer as covinhas das bochechas e quase derretia de alegria o coração do pai.
—	Bebé quer!
—	Bem, se é isso o que quer, é o que terá.
—	Jacob! Jacob Goodacre!
—	Price Wellman! — Jacob bateu a palma da mão de encontro à que o amigo lhe oferecia para depois trocarem um forte aperto de mãos. — Não o vejo desde aquele problema há alguns anos.
—	Sim. — Price, homem alto e forte, baixou um pouco a cabeça e coçou o queixo. — Lamento ter deixado para trás nossos planos de comprar aquele rancho, Jacob. Não podíamos gastar o dinheiro, na ocasião.
—	Não deu para evitar, Price.
—	E parece que tudo acabou sendo para o melhor. Se você não tivesse voltado, o rodeio teria perdido o melhor de seus caubóis. Tenho acompanhado suas façanhas com Diablo, o Matador, e... Aquela ali é Alyssa?
Um quê de tristeza atingiu-o ao olhar para Alyssa empurrando o carrinho de Jaycie na direção deles.
—	Olá, Price. Coma vai?
—	Vou bem, Alyssa, mas não tanto quanto este caubói.
—	Inclinando a cabeça em direção a Jacob.
A referência a sua carreira fez Jacob querer mudar o assunto:
—	Então, Price, ouvi dizer que você se mudou com a família para vinte milhas distante da casa de seus pais.
—	Isso mesmo. E tão logo me reabilitei, compramos um pedaço de terra e uma casa que minha mulher trans¬formou em uma pousada.
—	Interessante. — Jacob soltou uma espécie de risada.
—	Viver dos negócios dela, é?
—	Muito engraçado... — Price pegou-o pelo braço. — Eu faço a manutenção do lugar, e temos baias para cavalos. Adestro esses animais para exposições e ajudo no patrocínio do rodeio de juniores todo ano. A esposa toma conta da pousada e dos hóspedes.
—	Então, é uma verdadeira sociedade — Alyssa resu¬miu, lançando um longo olhar para Jacob.
—	Sim, senhora.
Jacob cruzou os braços, tenso, tentando fingir não estar preocupado em decifrar o significado das palavras de Alyssa.
—	Mas me parece que vocês sabem uma coisinha aqui,
outra ali sobre trabalho em conjunto...
Alyssa comprimiu os lábios, as faces corando ao co¬mentário de Price.
Jacob lançava um olhar significativo para Jaycie, que adormecera no carrinho.
—	Sim, bem... — Jacob passou o braço pelos ombros dela, impedindo-a de embaraçar aos três com uma ne¬gativa hostil. — Você sabe como é...
—	Claro, Jacob!
Alyssa empertigou-se toda sob o braço de Jacob, mas manteve a compostura, pelo qual ele lhe agra¬decia. Mas o modo como a proximidade daquela mu¬lher o fazia se sentir não era tão bem-vindo assim. A tentação de trazê-la para mais perto, até que sen¬tisse o calor de seus seios através do fino algodão da camisa, era quase insuportável.
—	Bom encontrá-lo depois de todo esse tempo, Price.
—	Sim, muito bom, amigo. — Price esboçou um sorriso largo. — Quem teria imaginado há três anos que, em vez de dirigirmos nosso próprio rancho, estaríamos aqui, eu, na fila para comprar maçãs do amor para minhas crianças, e você a empurrar um carrinho de bebé.
Jacob disfarçou o constrangimento. Na realidade não via nenhuma graça nisso.
—	Então, quer dizer que você está mesmo sossegando? — Price apontava para o carrinho. — Espero que não seja por causa dos rumores que ouvi.
—	Que rumores?
—	Nada consistente, Alyssa. Você sabe quanta con¬versa fiada existe no circuito dos rodeios.
Jacob fechou os dedos no ombro de Alyssa, lançando para Price um olhar que afastaria um coiote.
Sabia que teria de contar a ela sobre suas condições físicas, mas não era o momento. Quando tivesse termi¬nado a temporada, deixando o circuito no auge de sua performance, então poderia falar-lhe sobre esse assunto sem correr o Yisço de despertar sua piedade. Tinham muito com que lidar, muito a resolver para envolvê-la em algo que ninguém poderia mudar. O problema era seu, e sozinho o resolveria.
Afastando o braço dos ombros de Alyssa, estendeu a mão para despedir-se do amigo.
—	Cuide-se, Price.
—	E lembranças a sua família — Alyssa acrescentou, enquanto Jacob virava o carrinho em outra direção.
—	Obrigado, Alyssa. Estaremos todos torcendo por você neste final de semana, Jacob.
Depois de alguns minutos de silêncio, Alyssa resolveu falar:
—	Bem, você parecia um tanto apressado para se livrar de Price...
—	Já tínhamos falado tudo. Por que ficar jogando con¬versa fora?
Ela mostrou-lhe a língua.
Otimo. Preferia que Alyssa ficasse desgostosa por sua falta de boas maneiras do que curiosa daqueles rumores. Jacob apoiou-se mais ainda no carrinho, até que este rangeu sob seu peso.
—	Por que não procuramos um lugar à sombra para sentar e conversar um pouco?
Alyssa olhou à volta.
—	Iria me sentir melhor se continuássemos caminhando.
—	Imagino que sim...
—	O que foi? Por que parou?
—	Vi um ótimo lugar ali adiante. — Jacob começou a andar naquela direção, mas Alyssa se recusou a acompanhá-lo.
—	Escute aqui, Jacob, não vou me sentar agora.
— Mas, Alyssa...
—	Não. Esta discussão não está aberta a debates. Não é a hora nem o lugar para eu dizer as coisas que preciso revelar.
—	Mas, Alyssa...
—	Goste ou não, Jacob, a nova e independente Alyssa não tem a menor intenção de se deixar levar por seu comando — concluiu, jogando os cabelos para trás.
—	Mas, Alyssa...
—	Chega, Jacob. Vou me sentar e conversar quando for a hora apropriada para mim, e não quando você de¬cretar. Entendeu? E pare de dizer "mas, Alyssa..."!
—	Ei, calma! Não estou forçando nada, querida. Só queria me sentar, fazer uma pausa, talvez conversar um pouco sobre amenidades e olhar nossa filha.
—	Oh... — Os seios subiram e desceram num suspiro controlado. O rosado de seu rosto acentuou-se pelo arre¬pendimento que sentia. — Creio que me precipitei numa conclusão errada.
—	Acontece. — Jacob não quisera acusá-la, mas a tris¬teza do olhar de Alyssa e a tristeza em seu tom tornavam claro que ela assim o entendia.
—	Talvez eu o tenha julgado mal. Deve ser por nossa experiência passada e sua ideia teimosa de comprar um pónei para Jaycie, quando eu não concordo com isso.
—	O pónei de Jaycie... Isso me lembra... — Jacob levou a mão em concha à boca, na esperança de que sua voz atravessasse a multidão. — Price?!
O amigo virou-se, e deixou a fila da barraca de maçãs do amor.
—	O que posso fazer por você, companheiro?
—	Conhece alguém por aqui que tenha um bom pónei à venda?
—	Então, na verdade, talvez eu não tenha me preci¬pitado tanto assim em meu julgamento — Alyssa mur¬murou, a suas costas. — Você ainda continua a ser o dominador que sempre foi.
—	E agora, o que foi que eu fiz? — Jacob virou a cabeça para ela, e a viu abrindo caminho com o carrinho através da multidão.
Tinha de estar fora de si. Essa era a única explicação viável, Alyssa decidiu. Cerrou os olhos por alguns minu¬tos. Confrontou-se, então, com a verdade: durante todo o dia, acreditara, no fundo, que ela, Jaycie e Jacob po¬deriam vir a se tornar uma família.
Que idiota fora! Cerrou os dentes, lembrando-se do desenrolar dos acontecimentos.
Tudo o que estivera querendo, e ainda queria, era en¬contrar um lugar calmo e seguro para ter uma conversa madura com Jacob sobre a situação deles. Mas isso havia acontecido? Não. Em vez disso, estavam passando o dia como Jacob sugerira.
Lógico que aceitara seu papel por força das circunstân¬cias, mas no fundo sabia que Jacob a manipulara de modo que satisfizesse seus desejos. Jacob não mudara. Talvez estivesse um pouco mais maduro, mas, sob aquela calma e benevolente superfície, batia o coração do mesmo tirano.
—	"Quer que papai lhe dê um pónei?" — Alyssa imi-tou-o por entre os dentes. — "Bem, se é isso o que quer, é o que terá." Só se for sobre o meu cadáver!
—	Alyssa, meu bem, aí está você! — Dolly Cartwright acenava, os braceletes ao longo do braço erguido, cha-coalhando como pequenos sinos.
Por um momento, pensou em sair correndo, mas, com Jacob logo atrás e seus pais parados na esquina, não tinha a menor ideia de para onde ir.
—	Olá, mamãe — saudou-a de volta, com um dis¬creto aceno.
—	O que aconteceu com aquele seu acompanhante?
Levantou-se e desapareceu outra vez?
Só mesmo Yip poderia gritar, expondo algo tão pessoal em plena rua de uma cidadezinha como aquela.
Voltou a cabeça para trás, vendo Jacob se destacar na multidão, e em seguida virou-se de novo para os pais, que apressavam o passo até ela. Por um momento surreal, viu-os como personagens de um filme a se moverem devagar.
Teria de passar por um segundo encontro entre seus pais, preocupados com o fato de que Jacob pudesse ti-rar-lhes a neta preciosa, e o homem que nem imaginava que o ainda válido casamento entre os dois lhe dava essa opção. A culpa se tornava mais intensa a cada hora que mantinha seu segredo. A dor invadia-lhe o peito. Imagi¬nou como sobreviveria sem cometer outro erro em frente das três pessoas, que pareciam sempre alertas, à espera de um novo e maldado passo seu.
—	Alyssa, espere, eu não sei o que disse lá atrás para você se aborrecer, mas... — Jacob já estava a seu lado, quase a encostar-lhe no ombro. — Não reparou que acaba de encontrar seus pais? Olá, Dolly, Yip.
—	Como vai, Jacob? Estava justamente perguntando a Alyssa se você havia...
—	Isso não tem importância. Yip. — Dolly cutucou o marido com a ponta do cotovelo, fazendo tilintar suas jóias.
A tensão entre os dois homens permaneceu intacta.
—	Estava conversando com um amigo sobre um cavalo, se quer saber, Yip. — Jacob pousou a mão sobre o car¬rinho de Jaycie.
—	Este não é o lugar nem a hora para uma discussão em família. — A independente Alyssa tentou se adiantar a fim de evitar constrangimentos. — Vamos dizer que...
—	Um cavalo? Pensei que só lidasse com touros, Goodacre.
Jacob suspirou, um tanto impaciente.
—	O cavalo não é para mim, caso isso seja de sua conta, Yip Cartwright. E para Jaycie.
—	Agora, espere um minuto. — Alyssa levantou a mão, pedindo atenção. — Jacob, creio que deixei bem claro que não quero que o bebé tenha um pónei.
—	Para Jaycie? — A expressão de Yip suavizou-se pela primeira vez. — Por que não disse antes, homem?
Venho tentando conseguir esse pónei há mais de um ano.
—	Verdade? — Jacob falava com o sogro como se Alyssa tivesse de repente se tornado invisível.
—	Sim, e a razão pela qual não consegue é que eu não o permito. — Alyssa ergueu os ombros para se impor. — Jaycie é minha filha, e eu digo...
—	Bem, acabei de dar uma palavra com Price Wellman, Yip. Eles têm um casal domado de shetlands, e talvez queiram se desfazer de um. E um bom e seguro modo de Jaycie começar.

—	Não me importo se o pónei vem com acessórios opcionais ou equipado com cinto de segurança ou air bags. Jaycie é minha filha, e eu digo que...
—	Esse Price é um bom homem. — Dolly sorriu.
—	Conhece cavalos — Yip acrescentou com um largo sorriso. — Se ele diz que o animal é adequado para o bebé, já é o suficiente para mim.
—	Mas para mim não é! — Alyssa abriu sua posição na roda, entre os pais e Jacob, dando um passo adiante. Estaria perdida, caso o trio a excluísse com tanta faci¬lidade. — Tenho minhas razões para não querer cavalos e todas essas coisas de rancho e caubóis para minha filha. Desejo que Jaycie tenha a chance de formar sua própria opinião sobre o que quer quando for madura o bastante para saber...
—	Quanto Price está pedindo pelo animal, Jacob? — Yip cruzou os braços, como se Alyssa não houvesse emi¬tido nenhum som.
—	O preço de mercado. Mas dinheiro não é a questão, Yip. Comigo por perto agora, Jaycie não deixará de ter nada. Providenciarei tudo.
—	Eu já respondo por isso. — Alyssa gritou, furiosa por ver seus desejos ignorados.
—	Fico feliz por ouvir isso, Jacob.
—	Não que nós nos importemos em dar alguma coisa para nossa criança. — Dolly deu o braço para o marido. — Faríamos qualquer coisa por essa menina.
—	Os pássaros diluem os alimentos antes de o darem para seus filhotes. — Yip deixou evidente os sofrimentos que suportaria pela neta.
—	Desculpem-me, mas sou eu quem toma conta de Jaycie. — Alyssa apontou para si mesma.
Pelo olhar que os pais e Jacob lhe lançaram, supôs que travava uma luta inglória. Mesmo assim, continuou, sua voz soando por um momento como um trovão a ecoar nas costas da montanha.
—	Eu trabalho, vocês sabem. Tenho trabalhado desde que minha filha tinha seis meses, para o caso de terem se esquecido. Sou sócia majoritária na Crowder e Cartw-right. E, se quiserem, tenho os papéis do empréstimo do banco para provar.
—	Empréstimo do banco? — Isso chamou a atenção de Jacob.
—	Sim, é como a maioria dos negócios se iniciam. Toma-se capital de um banco, que se paga à medida que os lucros vão entrando. — Alyssa começou a enrolar uma mecha de cabelos entre os dedos, largando-a assim que se deu conta do velho hábito, e levou as mãos ao carrinho.
—	Tenho novidades, querida — Jacob falou em meio a um sorriso cínico. — Banqueiros esperam que pague o empréstimo, tenha você lucros ou não.
—	Eu falei para ela... — Yip deixou as palavras fluírem numa enfática insinuação da bobagem que a filha cometera.
Dolly olhou para o alto, e mesmo esse simples gesto fez seus colares lançarem um ruído metálico.
O jeito de Jacob, o tom do pai e o som das jóias da mãe eram como lâminas nos nervos agitados de Alyssa.
—	Desejaria que você tivesse voltado antes de ela ter assinado aqueles papéis, Jacob.
—	E que diferença isso teria feito, pai? — Alyssa, a custo, controlava a raiva e a humilhação por ser tratada como uma garotinha de cinco anos.
—	Um mundo de diferença, garota. Desde que você tivesse posto um ponto final nisso.
—	Bem, eu não vejo como, Yip. Alyssa é uma mulher crescida, com ideias próprias, e, mesmo que eu não apro¬vasse ou preferisse que ela agisse de outra maneira, isso não tem mais nada a ver comigo.
Apesar de Jacob não ter demonstrado partilhar a opi¬nião de seus pais, a irritação de Alyssa em relação ao marido e ao casal não diminuiu. Admitir que não apro¬vava seus atos, que tentaria fazê-la agir diferente era apenas um modo disfarçado de dizer que se tivesse chan¬ce, passaria mais uma vez sobre seus sonhos e desejos. E tudo pelo bem dela, pensou, amarga.
—	Você não vê como poderia tê-la detido? — Yip soltou uma risada. — Seria como uma rasteira. Você poderia
ter resolvido tudo se estivesse aqui a tempo.
—	Já chega, papai! Não misture as coisas, estou avisando.
O tremor nas pernas de Alyssa era pura adrenalina, e não medo. Estava pronta a desafiar suas inseguranças e o domínio do marido e do pai ao mesmo tempo.
—	Alyssa tem suas razões e pontos de vista, Yip. — Jacob movimentou-se num sutil balançar.
—	Oh, não, não você! — Alyssa lançou-lhe um olhar fulminante, advertindo-o para que parasse. — Não venha tentar me defender, Jacob. Não tem esse direito.
—	Lógico que tem — Yip redarguiu. — É como de¬veria ser.
—	Papai, não diga mais...
—	Eu não tenho mais direitos em relação a Alyssa, Yip.
—	Pelo amor de Deus! — Yip exclamou.
—	Papai, não! — O coração de Alyssa batia desen¬freado, o calor escaldava-lhe a nuca e o rosto.
—	Sabia o que estava por vir em seguida. Via as nuvens carregadas de uma terrível tempestade que se aproxi¬mava, sem nada poder fazer.
—	Você tem todo o direito do mundo, Jacob. Afinal, se está casado com minha filha há tanto tempo...
Uma espécie de paralisia mortal tomou Alyssa, bem como a frustração, que se sobrepunha a todos os acon¬tecimentos. Agora, seu sonho de independência escapava-lhe do controle como uma espiral de fumaça, cami¬nhando para o desastre, quando Jacob reclamasse seus direitos sobre Jaycie e ela viesse a perder tudo o que lhe era mais caro.
Virou-se para Jacob, mais zangada do que amedron¬tada, seu instinto materno pronto a explodir.
—	Casado? — Jacob arregalou os olhos.
—	Sim, Jacob, mas não comece a ter ideias sobre seus possíveis direitos sobre Jaycie. Podemos ainda estar ca¬sados, mas não será por muito tempo, pois eu quero o divórcio.

CAPÍTULO VI

—	Então é assim que descubro que ainda sou casado? Quando você grita para mim que quer o divórcio no meio da rua? — A batalha de emoções explodiam em cada sílaba emitida por ele.
—	Jacob, aqui não. — Alyssa o encarava de cabeça erguida e braços cruzados.
—	Oh, entendo... — Jacob falou bem alto, para que os curiosos à volta pudessem ouvir. — Este é o lugar certo para você pedir o divórcio, mas errado para eu per¬guntar o que afinal está acontecendo.
—	Escutem aqui, vocês dois! — Yip deu um passo à frente.
Alyssa estendeu a mão, detendo o pai.
—	Acho que já o ouvi demais até agora, papai. Isto é problema meu, e eu vou resolvê-lo. E, se quer ajudar, por favor, leve mamãe e Jaycie para casa.
—	É uma boa ideia, querido. — Dolly se adiantou, tomando o comando do carrinho da neta, seguida pelo marido.
A pequena multidão curiosa abriu passagem, permi¬tindo que os avós e a criança adormecida deixassem a confusão que eles mesmos haviam criado. Ainda assim, alguns olhares permaneceram em Jacob e Alyssa. A an¬tecipação do próximo movimento do casal eletrificava o ar na morna rua. E era tão real quanto o odor do algo-dão-doce, cachorro-quente e comidas típicas.
Jacob agarrou Alyssa pelo braço e começou a puxá-la pela calçada.
—	O que pensa que está fazendo? — ela indagou, os sapatos baixos arrastando pelo calçamento, tentando re¬sistir à força de Jacob.
—	Estou indo para um lugar melhor, a fim de escla¬recermos este assunto.
—	E se eu não quiser ir?
Jacob parou de repente e a encarou.
—	Foi sua ideia, querida. Você sugeriu, e eu concordei. E se não devemos conversar aqui, isso quer dizer que teremos de achar um local apropriado, porque, para seu governo, estamos tendo esta conversa no meio da rua.
Alyssa, com um dar de ombros, seguiu-o.
Alguns expectadores murmuravam, outros riam e co¬chichavam, uns poucos apontaram, mas nenhum ficou no caminho de Jacob, que levava a esposa para seu hotel.
Esposa... Esse pensamento fazia seu coração disparar.
—	O elevador é por aqui. — Jacob ajustou mais ainda o chapéu à cabeça. — Espero que possamos atravessar o lobby sem ninguém me notar.
—	As escadas são mais isoladas.
Jacob a fez voltar-se para ele. Respirou fundo, soltando a mão de Alyssa. Sabia o quão doloroso seria subir os degraus.
Porém, tinha muito o que discutir para perder tempo em explicações e prognósticos sobre sua saúde. Não estava disposto a submeter-se a distrações ou à piedade dela.
—	Vamos pegar o elevador, Alyssa.
—	Como quiser, senhor...
Jacob apertou o botão de chamada. Ambos olharam para os números iluminados ao alto da porta, mas estes não mudavam.
Alyssa apertou-o de novo, e mais uma vez, até que as portas se abriram de par em par. Ela passou à frente de Jacob como se estivesse sozinha.
Nenhum dos dois disse uma palavra durante o trajeto. Ou quando Jacob colocou a chave na porta, e a abriu. Nem quando entraram no impessoal quarto de hotel.
A pesada põrta-fechou-se sobre si mesma com um soar característico da fechadura automática.
Um dos dois teria de ser o primeiro a falar. Já que era Alyssa a deter o segredo, Jacob pensou que ela é quem deveria quebrar o silêncio. E então, manteve-se em pé, observando-a.
Alyssa tocou de leve o controle remoto da tevê. Depois, o grande cinzeiro com algum dinheiro dentro, e o panfleto amarelo que Jacob não desdobrara desde que estivera na varanda dos Cartwright.
Alyssa observou a grande janela por onde penetrava o sol da tarde, fingindo estar interessada no artesanato country em marrom e dourado do batente. Caminhou pelo quarto, olhou mais uma vez à volta, parando bem ao lado da enorme cama de casal, e, enfim, disse:
—	Jacob?
Ele aguardou a explicação, não sabendo se estava pre¬parado para o que iria ouvir.
—	O que é, Alyssa?
—	Por que tem uma bengala ao lado do leito? Jacob, que havia tentado esconder dela seu problema
físico, por ironia do destino colocara-a frente a frente com a prova de seu "crime": a bengala. Por sorte, seus medicamentos estavam guardados em outro lugar.
—	É apenas uma pequena precaução. Tenho alguns hematomas de minha última apresentação. Nada sério. Nem a uso, como você pode notar.
—	Nunca antes vi um caubói usar isso por causa de alguns hematomas.
—	E na certa também nunca viu um vaqueiro com um médico de medicina esportiva em sua folha de pagamento. Mas são assim os rodeios de hoje em dia. Tudo muito moderno.
Alyssa apertou os lábios, pensativa. Não parecia estar acreditando, foi o que Jacob imaginou. E, em vez de dar-lhe tempo para questioná-lo, resolveu partir logo para a ofensiva.
—; Mas nós, porém, não viemos aqui para discutir mi¬nha saúde, e sim para falar sobre a anulação. — A voz rouca e fria fez Alyssa enrijecer.
Todavia, sua atitude mudou por completo antes de se explicar.
—	Nunca houve anulação. — Não conseguia encará-lo, apesar de não se envergonhar do que tinha feito. — Você teria sabido se ao menos tivesse aberto uma única carta que lhe mandei. Saberia se houvesse se importado em te¬lefonar ao menos para saber como as coisas tinham ficado.
Essa era a razão pela qual não se envergonhava, Jacob percebeu: ela não tinha motivo. Ele, sim, deveria arcar com o peso total daquela responsabilidade.
Deu um passo em direção à cama. Precisava sentar-se. Tinha de se livrar daquela agonia física, já que a emo¬cional estava incontrolável. Ao sentar-se sobre o firme colchão, a pressão em seu quadril diminuiu, e Jacob res¬pirou, aliviado.
Alyssa postou-se de perfil para ele.
—	Por que, Jacob? Por que não respondeu a minhas cartas?
Passando a mão ao longo do queixo e pescoço, Jacob parecia procurar uma resposta. Alyssa, agora, o encarava.
—	É a hora da verdade, e você sabe disso. Posso aguen¬tar, Jacob. Não preciso que me proteja dela.
—	E como me proteger?
—	O quê? — Alyssa jogou os cabelos para trás, os dedos trémulos ao tocarem os fios avermelhados. — Do que está falando, Jacob?
—	A verdade é o que deseja, não é? — Fazia um enorme esforço para falar. — Então, lá vai: não abri suas cartas porque tive medo.
—	Medo? Você?! — A risada de Alyssa era genuína.
Bem devagar, Jacob tirou o chapéu da cabeça, pousando-o sobre o criado-mudo.
Alyssa pigarreou e cruzou os braços.
—	Do que teria medo, Jacob? Seria dos papéis de anulação?
—	Não. Eu imaginei que isso fosse assunto encerrado. — Inclinou-se um pouco para a frente.
—	Então, do quê?
Medo... Cada vez que Alyssa repetia essa palavra, expondo-lhe mais uma de suas pequenas fraquezas, Jacob arqueava sobre si mesmo. A dor e uma sensação de es¬tranheza se mesclavam com o choque e a ansiedade den¬tro de sua alma. Tudo se refletiu no tom magoado com que indagou:
—	Alyssa, você se lembra da última vez que nos fa¬lamos ao telefone?
Ela piscou.
Jacob, por sua vez, pôde notar sua expressão se alterar diante das duras recordações que a assaltavam.
—	Você quer dizer... a briga?
—	Aquilo não foi uma briga. — Jacob abriu os lábios numa espécie de sorriso. — Foi apenas um telefonema de alerta.
—	Eu... não entendo o que quer dizer.
A cama rangeu um pouco quando Jacob ajeitou-se à cabeceira. Esticou uma perna sobre o colchão, mantendo o pé para fora.
—	O que seu pai sempre falou sobre homens?
A testa de Alyssa franziu-se diante da estranha per¬gunta, mas, mesmo assim, respondeu:
—	"Ame qualquer homem, exceto um caubói"?
Jacob balançou a cabeça, encorajando-a.
—	E "Case-se com qualquer homem, exceto com um caubói" — concluiu, num fio de voz.
—	E isso deve ser considerado em dobro, em se tra¬tando de Jacob Goodacre.
—	Papai nunca disse isso.
—	Você sabe que Yip teria dito,.caso tivesse desconfiado de nossos planos de casamento. Vê? Seu pai sabia.
—	Sabia o quê?
Jacob baixou a cabeça. Seria um covarde por não con¬seguir encará-la? Uma luta se travava dentro do peito. Alguns inimigos são enfrentados com mais facilidade ao se desviar o olhar e partir-se para o ataque, do mesmo modo como faz um touro ao atacar o que o atormenta.
—	Seu pai sabia, e eu, dentro do coração, sabia tam¬bém. E devia tê-lo admitido. Soube o tempo inteiro, Alys¬sa, e nossa briga final só veio me mostrar que você, enfim, percebera, também. Um homem como eu, eu em parti¬cular, estou dizendo, não é para uma mulher como você.
—	Jacob, isso não é verdade!
A força daquela negação a impulsionou para o marido. Alyssa deu dois passos na direção de Jacob, antes que ele erguesse a mão para fazê-la parar.
—	Não, Alyssa. Negar tal fato só tornará as coisas piores, sobretudo agora que sei que ainda estou legal¬mente... — Ele levantou o rosto.
—	...casado.
—	Sim, casado.
Alyssa pousou a mão esquerda sobre a direita de Jacob, e sem perceber ele olhou para o dedo que levara a aliança de casamento um dia. Nada havia ali.
Desviou o olhar para o vazio.
—	E por isso que não abriu as cartas, Jacob? Imaginou que estariam repletas do mesmo tom acusador daquele telefonema?
—	Ainda trago comigo cada palavra proferida naquele dia, tal e qual uma faca cravada em meu coração, cujo cabo tenha sido retirado. A lâmina, porém, lá continua. Acha que eu queria cartas que levaria comigo por toda a vida, me lembrando o tempo todo o quanto eu havia falhado com você?
—	Você nunca imaginou que elas poderiam conter um pedido de desculpas por minhas horríveis palavras? Uma chance de reconciliação?
—	Uma chance para adiar o inevitável, você quer dizer.
Alyssa fez que "não" com a cabeça.
—	Não vê, Alyssa? Devolvi as mensagens porque, de uma maneira ou de outra, elas trariam dor e mais perda.
—	Você está errado, Jacob. — Ela dirigiu-se para a outra ponta da cama. — Se houvesse lido o que escrevi, as coisas poderiam ter sido melhores para nós. E com certeza para Jaycie, também.
—	Jaycie... — Passou a mão pelo rosto, soltando uma risada curta e abafada. — Era tudo o que eu precisava, não é? Outra mulher que necessite de minha ajuda e proteção. Quais condições tenho de fazer isso sem ser um total desastre?
—	Muito boas, se entender uma coisa.
Otimo, tinha a atenção de Jacob, Alyssa percebeu. Ago¬ra, se conseguisse alcançar aquela mentalidade de caubói e fazer a conexão...
Aproximou-se até que seu jeans preto tocou a colcha em tom de ouro velho do leito. Olhando para baixo, tomou uma decisão difícil: sentou-se ali.
Seu movimento impulsivo não alterou a expressão de Jacob. Seu respirar, porém, tornou-se mais pronunciado e pesado. Os olhos dele refletiam uma dor tão real que Alyssa chegou a imaginar que seria quase física.
Isso passou, porém, sendo substituído em um instante por um olhar que lhe era mais familiar, de puro desejo, do único homem que quisera em toda a vida.
Mesmo agora, recordava-se com perfeição de seu corpo, seus músculos rígidos, suas costas, seus braços. Lembrava-se do deslizar suave dos negros cabelos em suas mãos, o perfume da pele quando o pescoço dele estava ao alcance de seus lábios durante o ato do amor. Lembrava-se de tudo. Jacob baixou um pouco o queixo, observando-a com cobiça.
—	É assim que eu vejo, Jacob.
Ele respirou fundo.
—	Jaycie precisa de sua ajuda e proteção, Jacob, mas porque ela é uma criança, não por ser mulher, e você o grande provedor. — Alyssa melhorou sua postura, endi¬reitando o tronco.
Jacob soltou uma ligeira risada, e suspirou em seguida.
—	Mesmo assim, desejaria ter estado com Jaycie desde o primeiro instante, Alyssa. Não há como negar que fui um mau filho, amante e marido. Não quero, porém, falhar como pai.
—	Não acontecerá, Jacob. — Alyssa sorriu. — Pelo que sei, sua relação com sua mãe não foi muito sadia, mas você era ainda um menino quando saiu de casa. Não era seu dever cuidar dela, deveria ter sido o contrário.
—	Sei, mas isso não ajuda muito minha mãe, não é?
Alyssa desistiu dessa linha de argumentação racional, sabendo não poder avançar numa seara tão íntima, op¬tando por falar de coisas sobre as quais tinha autoridade.
—	E como marido, não foi um fracasso, também. Quaisquer que tenham sido as falhas desse casamento, saiba que foram mútuas.
Alyssa tinha certeza de que ele desejava gargalhar, cheio de ironia. Os lábios não pronunciaram palavra, to¬davia ela podia ler a mensagem na expressão dele. Jacob a considerava ingénua, inocente, ainda a tímida e inex¬periente garota com quem se casara.
Aquela reação mexeu com seus brios. Empinou mais o corpo, preparada para mostrar-lhe que estava lidando com uma mulher madura, agora.
—	E quanto a falhar como amante...
Jacob arqueou a sobrancelha.
Alyssa cerrou os cílios e sorriu.
—	Não me lembro de ter registrado nenhuma reclamação nesse departamento.
Jacob relaxou.
—	Na verdade, querida, estava me referindo a minha primeira amante.
—	Quer dizer... Como é mesmo o nome dela? — Alyssa esticou um pouco a cabeça para a frente, apoiando um dos cotovelos sobre a perna, esperando que Jacob lesse naquela atitude um sofisticado descaso por seu passado.
—	Oh, sim! — Ele riu, não se deixando levar pelo jeito dela. — Para ser exato, não fiz para "como é mesmo o nome dela?" nenhum favor.
—	Tenho certeza de que a garota gostou do passeio. —Alyssa estendeu a mão para pô-la sobre a dele. — Além do mais, sob meu ponto de vista, ela lhe fez mais mal do que você a ela.
O humor de Jacob desapareceu.
—	Não lamento pela moça, nem você deveria, Jacob.
—	Por que não? — Os olhos de Jacob se estreitaram.
—	Você não sabia? — Alyssa deu uma risada forçada.
—	Essa mulher escreveu um livro sobre sexo no meio country, espalhou-o no circuito dos rodeios e ganhou um
dinheirão.
—	Não diga!
—	Ouvi dizer que há um capítulo inteiro sobre você. --- Fechou os lábios numa espécie de biquinho, esperando parecer coquete e sexy, em vez de ciumenta e insegura. --- Talvez, então, não a tenha deixado mal como imaginou.
—	Então, a danada conseguiu um pouco de apoio meu, no final das contas.
Seria tal comentário uma indireta para Alyssa, afir¬mando que uma mulher sempre, de um jeito ou de outro, precisava de um homem?
—	Creio que de maneira indireta, sim. Mas não se esqueça de que foi ela quem teve todo o trabalho de escrever.
—	E fazer a pesquisa — Jacob acrescentou.
—	Não importa, escreveu o livro, e o crédito é dela. — Alyssa levantou-se. — Não dependeu de um homem para protegê-la e apoiá-la.    -
—	Está certo. — Jacob ergueu as mãos.
—	O que quero dizer com isso é que as pessoas são responsáveis por si mesmas. — Ajeitou uma mecha de cabelos atrás da orelha. — Você não pode salvá-las de si mesmas se elas não quiserem sua ajuda.
—	Concordo com isso. — Jacob curvou-se na direção de Alyssa. — Mas também sei que não é tão horrível assim aceitar ajuda quando se necessita.
Alyssa retirou um invisível fio de sua roupa preta.
—	Se isso é uma direta para mim, então tenho de lhe dizer que o único auxílio seu de que preciso é para con¬seguir o divórcio.
—	Ei, garota!
—	Não fale comigo desse jeito, Jacob. Esperei muito tempo para você voltar de modo que eu pudesse resolver essa parte da minha vida. Não quero mais adiar a decisão. Estou pronta para recomeçar.
—	Por favor, Alyssa, pare com esse discurso, sim? Há três dias cheguei à cidade preocupado com uma única coisa: fazer a melhor apresentação da minha carreira neste final de semana.
Ela havia se esquecido do show. Um touro mal-humorado o trouxera de volta, não o amor por Alyssa ou mesmo a carta que escrevera e soltara ao vento.
—	Nesse meío-tempo, soube que tenho uma filha, ainda estou casado e que você quer o divórcio. Não consigo dar conta de tudo ao mesmo tempo.
—	Está certo, Jacob. — Arrependera-se por pressio¬ná-lo. — Você precisa de tempo para pensar em tudo e deixar que as coisas se assentem. Talvez fosse melhor que não nos víssemos até o final do rodeio.
—	Bem, não quis dizer isso. Para ser franco, gostaria de passar algum tempo com... — Ele mudou o peso do corpo num claro desconforto.
—	Lógico que pode ver Jaycie o quanto quiser, en¬quanto estiver por aqui. Ligue para o rancho, e eu ar¬ranjarei um tempo para que vocês dois fiquem juntos um pouco.
—	Otimo. — Jacob cruzou e descruzou os braços, olhan¬do em seguida para a janela.
Alyssa tamborilou os dedos.
—	Bem, se estamos acertados, então...
—	Em relação ao pónei...
—	Não. Nada de pónei, Jacob. Não permitirei que Jay¬cie seja induzida do modo como eu fui. Quando for mais velha, poderá escolher seu próprio caminho. Não deixarei que nem você nem meu pai a forcem a se amoldar a algo que talvez não seja o melhor para ela.
Entendendo ou não a posição de Alyssa, Jacob assentiu com um balançar da cabeça.
—	Bem, gostaria de fazer alguma coisa por minha filha.
—	Jaycie não precisa de nada, Jacob.
—	Precisa de um pai.
Nenhuma resposta parecia adequada naquele momen¬to, e Alyssa calou-se.
—	E eu preciso ser um pai, Alyssa. Até agora, estive fora da vida de Jaycie, e não quero mais que isso ocorra. Também não sei se saberei ser um dos bons, mas de uma coisa tenho certeza: posso manter minha filha, e muito bem. Ganho muito dinheiro, e darei tudo e qual¬quer coisa que...
—	Não posso aceitar isso, Jacob. — Alyssa recuou al¬guns passos, as mãos erguidas. — Não aceitarei.
—	Nem pelo bem de Jaycie?
—	É pelo bem dela que não vou aceitar. Sou seu modelo, Jacob. Quero que ela tenha o exemplo de uma mulher forte e independente que se sustenta, e não depende de um pai ou de um marido para cuidar de si.
—	Eu não seria um pai se não arcasse com a manu¬tenção de minha filha.
—	Está bem, aceitarei uma pensão dentro do razoável. Nada mais que isso. — Recuou-mais um passo. — E nada para mim mesma.
—	Não seja boba, Alyssa! Pense naquele empréstimo pairando sobre sua cabeça. Isso não a preocupa?
—	Estaria mentindo se dissesse que não. — Na ver¬dade, essa pendência a mantinha acordada à noite. Mo-veu-se em direçâo à porta. — Mas encontrarei um meio de acertar o primeiro pagamento de meu empréstimo sem sua intervenção. Obrigada.
—	Primeiro pagamento? — Jacob saltou da cama, um sorriso desgostoso estampado no rosto. — Você nem sabe como fará o primeiro pagamento?!
—	Tem havido algumas... inesperadas circunstâncias. — Alyssa segurou a maçaneta. — Com o novo nené de Shelby, e eu lidando com minha situação, acabamos não fazendo os contatos que esperávamos esta semana.
Jacob cobriu a distância que os separava com não mais do que duas longas passadas, postando-se a poucas po¬legadas de Alyssa.
—	Não fizeram contatos? O que quer dizer com isso?
—	Não fechamos nenhum contrato.
—	Mas fecharão?
—	Temos dois ou três projetos, mas os clientes de¬monstraram dúvidas, pois nós não somos conhecidos, nem temos trabalhos anteriores.
Alyssa examinava o desenho do carpete, apreciando a proximidade de Jacob, o aroma de sua colónia, a rouqui¬dão de sua voz.
—	Talvez eu tenha de falar com meu pai nessa primeira vez, e você pode imaginar como me sinto por ter de fazê-lo.
—	Alyssa, eu posso...
—	Não. — Ergueu a cabeça tão rápido que o quarto pareceu rodar em uma espiral. — Estarei sempre a ligada Yip, não importa o quanto eu viva.
—		Você deveria ter me escutado, então.
Alyssa lutava por controlar sua respiração, que se tor¬nara curta e rápida com a proximidade de Jacob. Com a mão ainda sobre a maçaneta, resolveu ouvi-lo.
—	O que seu sócio falou sobre mim, Alyssa?
—	Tem certeza de que quer que eu repita? — Ensaiou um sorriso.
—	Shelby me disse que eu era "um negócio quente". — Jacob sorriu também, aproximando-se, quase encos-tando-se nela.
Quente. Sim, era certo. Alyssa usou a mão livre para retirar o cabelo da nuca, úmida de repente.
—	Crowder também afirmou que eu não estaria explo¬rando todo meu potencial sem um bom assessoramento.
—	Jacob, não acho que...
—	Alyssa, naquela hora isso era nada para mim, mas agora que sei de Jaycie, tudo mudou. Não posso ficar nos rodeios para sempre, por isso tenho de usar todo o tempo e a estratégia que me restam para o bem do bebé.
A porta abriu-se, mas se fechou em seguida.
—	O que isso significa, Jacob?
—	Estou dizendo que necessito de alguém para me gerenciar, e quero que seja você.
—	Oh, Jacob, nem sei o que dizer! — Os batimentos de seu coração ecoavam em seus ouvidos, seus pensa¬mentos e emoções intraduzíveis. — Por um lado, sua conta poderia alavancar financeiramente nossa firma, dar-nos prestígio e...
—	Diga sim, então.
Não. Isso era orgulho. Mulheres independentes e ma¬duras não tomavam decisões de negócios em cima do orgulho ferido. Precisava dele como cliente. Na verdade, Jacob pensara no único modo possível para que Alyssa aceitasse alguma ajuda de sua parte, porque se tomariam iguais, um ajudando o outro.
De repente, todas as peças se encaixaram. Pela primeira vez, Jacob concordara com uma verdadeira socie¬dade, apesar de Alyssa duvidar de que ele percebera o que acabara de fazer. Seu espírito exultava diante de tamanha perfeição.
Ele aproximou-se um pouco mais.
—	Vamos lá, Alyssa, diga Asim" a nosso empreendimento.
—	Sim.
—	Sim?
—	Sim! — Atirou os braços em volta dele. — Obrigada, Jacob, você não vai se arrepender!
—	Estou certo disso. — Enlaçou-a pela cintura, com os olhos cheios de paixão.
—	Jacob, eu...
—	Diga sim, Alyssa — ele falou de encontro a sua boca.
Os lábios dela se entreabriram, mas, antes que o "sim" se formasse, Jacob tomou-lhe a boca na sua.
Por quanto tempo Alyssa sonhara com aquele momento, ansiando por aqueleo braços fortes a envolvê-la, aquele cor¬po másculo encostado em cada polegada do seu? Foram anos, e, agora que o tinha, que a boca faminta de Jacob a cobria, Alyssa resolveu entregar-se à inebriante sensação.
Se a alegria era tátil, àquele beijo era a materialização.
Jacob escorregou a mão por suas costas, trazendo-a para mais perto.
Mesmo sob o tecido dos jeans de ambos, Alyssa soube o quanto ele a queria. E se não fosse Jaycie...
—	Não, Jacob, não podemos... — Ela quebrou, deter¬minada, o encanto daquele momento.
—	Acho que podemos, sim. — Jacob buscou-a de novo, mudo, o desejo brilhando em seus olhos.
—	Não, vamos confundir as coisas. Não é certo nos darmos a este luxo. — Tomou a maçaneta, girando-a, apressada. — E preciso cuidar das prioridades.
—	Prioridades? — repetiu, com o cenho franzido.
—	Sim, Jacob. Jaycie vem em primeiro lugar, depois os negócios.
—	Mas e nós? — murmurou.
Havia dor refletida nos olhos de Jacob, Alyssa podia ver. Mas tinha de fazer a coisa certa, pelo bem da filha.
—	Não há "nós," Jacob. Não pode haver.
Abriu a porta, depressa, e correu para o escuro hall do hotel, o beijo ardente ainda a latejar em seus lábios.
CAPITULO VII

—	Que novidade é essa que eu ouvi sobre uma nova temporada? — man pousou ambos os cotovelos na cerca, seu olhar passeando, atento, pelas febris atividades do rodeio à volta deles.
Com tiras e laços de couro por entre as mãos, os dedos e braços de Jacob agitavam-se num movimentar viril, enquanto checava seu equipamento para o próximo show.
—	Onde ouviu isso, Price?
—	Um tal de Shelby Crowder está espalhando a no¬vidade. — Price mantinha o olhar nas atividades. —Anda dizendo que é seu novo agente.
Jacob deu um último nó em uma das cordas.
—	Bem, ele não é.
—	Imaginei que não.
—	Mas sua sócia, sim. — Jacob vasculhou com o olhar a arena, achando as cadeiras vip dos Cartwright.
A visão de Yip e Dolly em pé, cumprimentando os passantes, chamou sua atenção, mas as figuras de Alyssa e Jaycie renderam seu coração.
Examinou a menina, que aprendera a amar nos últi¬mos dias. Alyssa estivera certa sobre uma coisa: a filha deles nao era exatamente um anjo de candura. Jacob riu quando lhe veio à memória a teimosia da criança, sua obstinação em fazer o que queria, à sua maneira, seus olhos brilhantes, suas covinhas, o sorriso igual ao da mãe. Desviou-se para Alyssa, com as feições iluminadas de amor pelo bebé.
Doía-lhe na alma saber que sua mulher nunca mais o veria com olhos amorosos, que não mais a teria nos braços, e não mais teriam bebés. Mas então...
Levou as costas da mão aos lábios. O beijo de Alyssa havia lhe dado esperança. Caso concluísse as duas apre¬sentações que estavam por vir, Jacob iria para a final, e depois para a Grande Final Nacional, em Las Vegas. Os contratos e patrocinadores já estavam decididos, e Jacob faria dinheiro para ambos. Outra temporada a mais, e Alyssa estaria com os negócios assentados. Quem sabe assim Jacob pudesse provar a ela que era um homem com o qual se podia contar, digno dela e do bebé. A menos que o trabalho desse cabo de sua carreira antes.
—	Então, os rumores não são verdadeiros, Jacob?
—	Que rumores? — indagou, desviando o olhar para Price, como se estivesse entrando na conversa de outra pessoa.
—	Sobre você arriscar outra temporada, o que poderia acabar levando-o para a mesa de operação, e depois para um longo e, quem sabe, definitivo afastamento.
—	Oh, isso? Sim, é tudo verdade.
—	Então, por que se comprometer com outra temporada?
—	Você está vendo aquela cabecinha de cabelos loiros na tribuna? — Apontou para Jaycie no colo da mãe.
—	Sim.
—	Essa é a razão. Alyssa não quer que eu lhe dê dinheiro, então, terei de fazer com que ela o receba de mim através de meus contratos. A mãe de minha filha está me assessorando.
—	Mesmo que esse processo o mate?
—	Pelo que tenho de viver se não for para fazer o que é certo pela minha menina, Price? Além disso, não vou morrer, só me machucar um pouco.
—	Sim, mas pode acabar numa cadeira de rodas — Price resmungou, enquanto Jacob se afastava da cerca, indo em outra direção.
A última imagem que Jacob guardou antes de ir para o plano inclinado onde sua primeira apresentação da noi¬te o aguardava era a de Alyssa com Jaycie. Acenou para as duas, percebendo em seguida que não olhavam para ele. Ficou triste, mas, mesmo assim, ao tomar sua posição no show, tinha na memória as figuras de suas garotas.
Alyssa fechou a jaqueta de couro que usava. A mul¬tidão, em contínuo movimento, era um desfilar trémulo de cores. O vento da noite tingiu de ligeiro tom averme¬lhado suas faces e a ponta do nariz. Ao puxar o zíper do casaco rosa-choque de Jaycie, seus dedos tremeram.
Uma antiga balada country soava alta e distorcida através dos alto-falantes a pouca distância da tribuna. Yip marcava com a ponteira de prata de sua bota o ritmo da canção. Dolly remexia-se em sua cadeira, balançando as exageradas e abundantes franjas de seu casaco ver¬melho de camurça.
Apesar de tudo, Alyssa tinha de sorrir para os pais. Amava aquela dupla de exibicionistas que tinham lhe dado uma nada convencional, e em alguns momentos frustrante, infância. Contudo, também sabia ser amada por eles. Como Yip diria, amava-a mais do que a própria respiração.
Antes de Alyssa ter Jaycie, não fazia ideia da dimensão desse amor. Lógico que amara Jacob, de uma maneira que acreditava ter sido experimentada por poucas pessoas, por¬que o amava pelo que ele era, não pelo que poderia ser ou pelo que ela desejava que fosse. Se ao menos Jacob tivesse retribuído seu sentimento, pensou, tudo teria sido diferente. Jacob, porém, nem tentara conhecer a verdadeira Alyssa. Então, como poderia tê-la amado?
Abraçou Jaycie mais forte. O importante, falou para si mesma, não era mais como amara Jacob nem como esse amor fora retribuído, e sim, que ambos adoravam a filha. E, assim como se lembrara durante aquele beijo quente e memorável, repetia agora que Jaycie era a prio¬ridade número um. Não importava o que sentisse ou vies¬se a sentir, sabia que nunca deveria demonstrar o quanto se importava com aquele homem.
—	Agora, um caubói esperado por todos. — A voz de um dos primeiros apresentadores ecoou alto, sacudindo os assentos das arquibancadas.
Alyssa esticou o pescoço para ter a melhor visão possível.
—	Ele esteve ausente de Summit City nos dois últimos anos, sabia, Vernon? — anunciou o segundo apresenta¬dor. — E tem sido um espetáculo à parte. Com certeza, teremos umja ótima apresentação com Jacob montando Bowdleerizer.
—	Pode contar com isso, Earl Júnior. Mas é a segunda apresentação desse caubói que realmente está entusias¬mando, excitando seus fãs. Em quatro de cinco shows desta temporada, como parte de um espetacular evento promocional, Jacob Goodacre enfrentará mais uma vez Diablo, o Matador.
A multidão à volta gritou e aplaudiu, entusiasmada.
—	Mas, primeiro, Jacob terá de concentrar-se nesta apresentação — Earl Júnior explicou. — Ele é um campeão, senhoras e senhores, e leva cada uma de suas aparições tão a sério quanto seu duelo pessoal com Diablo, o Matador.
Alyssa tentava não ouvir, mas a dupla de apresenta¬dores continuava a falar de Jacob.
—	É isso mesmo, Earl Júnior. Cada vez que um homem monta um desses touros, é um candidato à morte no topo de uma tonelada de perigo.
—	E é por isso que ganham um dinheirão, e... Bem, agora, parece que Jacob já está a postos. Pronto, estamos só aguardando que dê seu sinal.
Alyssa pressionou os lábios. Enterrando os dedos no acolchoado do casaco da filha, debruçou-se na beirada do assento.
—Aí está — Vernon disse, em tom provocador. — Jacob acaba de acenar a mão. Quero que todos de Summit City dêem um grande aplauso de boas-vindas para Jacob Goodacre!
O plano inclinado abriu-se. A multidão aplaudia e gri¬tava, frenética.
Alyssa respirou fundo, fechando os olhos, que, de tão apertados, arderam.
Oito segundos. Como podia tão pequena medida de tempo parecer nunca se acabar?
—	Por favor, não se machuque — murmurou de encontro ao tecido macio do capuz de Jaycie. — Por favor, só se segure e...
O som de uma estrondosa buzina cortou o ar, inter¬rompendo seu pungente pedido.
—	Ei! Jacob conseguiu!
Devagar, Alyssa abriu os olhos, vendo os pais em pé a aplaudir a performance de Jacob.
—	Que show, amigos. Que espetáculo! — os anunciantes exclamavam.
A mente de Alyssa nada mais registrava a não ser a figura de Jacob subindo a cerca, enquanto os ajudantes, vestidos com coloridas roupas de palhaço, desviavam a atenção de Bowdleerizer do caubói. Suspirou, engolindo em seco e ignorando a umidade dos cílios. Ele conseguira. Jacob estava seguro... por enquanto.
Jaycie batia palmas e sacudia os pezinhos.
Yip tomou a criança em seus braços.
—	Ele foi bem, hein? Foi muito bem seu papai, menina. Não foi, Alyssa?
—	Não estava olhando, pai. Mas, a julgar pela alegria geral, diria que foi mesmo. E isso, sem sombra de dúvida, é muito bom para os negócios.
—	Sim, e eu suponho que seu interesse nesse caubói seja apenas comercial, estou certo?
—	Claro que é. — Ergueu o queixo, encontrando os olhos avaliadores do pai.
—	Um pequeno conselho, minha querida.
—	O quê? — Alyssa jogou os cabelos para trás.
—	Da próxima vez que tentar me convencer, é melhor enxugar os vestígios de preocupadas e amorosas lágrimas de seus olhos, primeiro — Yip falou, grave, enxugando com um dedo a umidade no rosto da filha.
—	Desculpe-me, papai. E, agora se você e mamãe não se importarem, gostaria de ver como Jacob está.
Yip nada comentou, limitando-se a encará-la.
—	Estou indo como agente, papai. — A explicação foi rápida e defensiva. — É parte de meu trabalho verificar se o cliente está bem, se continua com todas as melhores condições para fazer o grande show.
—	Faça isso, menina. Vá checar seu cliente...
—	Ei, Alyssa, obrigado por vir me ver! — Jacob passava as mãos na parte traseira da calça, não porque se im¬portasse com a poeira, e sim, por não querer parecer ansioso demais pela presença dela.
—	Você sabe que é parte de minha função, Jacob. — Alyssa se postou ao lado dele, numa área pouco iluminada reservada para os caubóis e as pessoas com acesso garantido.
O estreito espaço forçava a aproximação, e tão perto estavam um do outro que Jacob podia ouvir o arranhar do solado dos ténis de Alyssa sobre o concreto, perceber o perfume da noite mesclado a seus cabelos e ao odor de sua jaqueta. O espesso balançar das franjas da pro-teção de couro especial que ele usava em volta dos quadris e das pernas aquietou-se, afinal, ao colocar-se em pé. Se estivessem um pouco mais próximos, não seria capaz de resistir à vontade de beijá-la.
Tirando o chapéu da cabeça, Jacob ocupou-se em examiná-lo.
—	Então, o que achou?
—	O público te ama, Jacob.
Era bobagem querer a aprovação dela, mas assim mes¬mo a queria.
—	Não perguntei sobre o público, Alyssa.
—	Eu... — Pressionou os lábios, contendo a respiração por alguns segundos, de modo que seus seios altivos desta-caram-se sob a jaqueta como num oferecimento a Jacob.
Ele ergueu a mão.
—	Tenho de confessar que não assisti a sua apresen¬tação, Jacob.
—	Ocupada demais usando suas credenciais para obter novos clientes?
—	Sabe que não — Alyssa sussurrou.
Jacob sabia. Dissera isso só para brincar e obter al¬guma resposta, além de evasivas.
—	Conte-me, então. Como é que conseguiu perder a primeira apresentação de seu primeiro e único cliente?
—	Eu estava nervosa! Eu... — Alyssa fechou os olhos, engoliu em seco, e então, ao tornar a abri-los, fitou o chão. — ...não consegui.
—	Não conseguiu?
—	Não, não consegui! — Ergueu a cabeça.
Mesmo através da sombra, Jacoh podia ver mais do que as palavras revelavam. Não pudera assistir porque se importava muito com ele? Bem, talvez não muito. Im-portava-se o suficiente, porque Jacob era seu marido, o pai de sua filha? "Otimo, agarre-se a isso e..."
—	Não pude assistir, Jacob, porque tenho muito in¬vestido aqui.
—	Continue.
—	Bem, você sabe como são os negócios. Sendo você meu melhor e mais importante cliente, caso você fosse desqualificado...
Alyssa podia insultar sua maturidade, rejeitar suas ideias. Suportaria tudo como um homem. O que Jacob nunca poderia fazer, no entanto, era ficar ali e permitir que ela menosprezasse a única coisa que fazia muito
bem e que o mantinha vivo, além da filha, e, se Alyssa o desejasse, além dela mesma.
—	Eu não me desqualifico, Alyssa. Poderia ser atirado a meio caminho do céu por uma montaria, mas jamais desqualificado.
—	Ou pior...
—	Bem, não espero pelo pior quando estou me apre¬sentando, e, como minha assessora e mãe de minha filha, não creio que você deveria fazê-lo. — Sentia-se mal por falar com ela daquele modo, mas a dor que o invadia era grande.
—	Jacob, eu...
—	Tenho de me preparar para a próxima apresentação. --- Passou por ela, temeroso por dizer mais alguma coisa de que viesse a se arrepender. Então, voltou-se, apon¬tando um dedo para a pequena figura na escuridão. — Desta vez, mantenha os olhos abertos, Alyssa. Você vai ver do que seu marido é capaz. Então, por uma vez que seja, talvez se sinta orgulhosa de seu homem, e não brava por ele não ter lhe dado o tipo de casamento que esperava, nem receosa por apostar suas fichas nele.
—	Jacob, eu não...
—	Juro para você, Alyssa: não vou decepcioná-la.

CAPÍTULO VIII

Jacob Goodacre é um caubói de nível internacional, o tipo que Diablo, o Matador, adora atirar ao chão das arenas. — A voz de Vernon ecoava pelas arquibancadas. — Matador, como os peões gostam de chamá-lo, faz suas melhores proezas quando sabe ter um campeão mon¬tado em suas costas.
—	Essa é a marca dos animais bem criados — Earl Júnior acrescentou. — Mas essa fera indomável irá mais longe. Diablo parece saber quando Jacob o está montando.
—	E não fica nem um pouco feliz, podemos dizer.
—	O sentimento é mútuo, Vernòn. — Earl Júnior gar¬galhou. — A ideia deste evento promocional iniciou-se na última temporada, quando Matador tentou e conse¬guiu levar Jacob a um espetacular nocaute. Depois disso, Jacob tomou a coisa como pessoal.
—	E o desafio estava colocado. Jacob concordou em enfrentar Matador por cinco vezes e descobrir quem era o melhor. Até agora, Jacob vem vencendo com a vantagem de dois encontros ganhos, contra um de Matador. Nesta noite, teremos mais uma vitória, ou um empate.
—	De qualquer modo, eles se encontrarão dentro de seis semanas no Novo México para a batalha final, Vernon.
—	Correto, Earl Júnior. E por enquanto não podemos dizer que esse último encontro será um desempate ou o reconhecimento da superioridade do grande Jacob Goodacre.
—	Mas isso saberemos nesta noite decisiva.
Jacob entrou no plano inclinado com cuidados calcu¬lados com método.
—	Eu vi a reprise de sua última apresentação com esse assassino. — Price curvava-se para falar com Jacob, enquanto ele se preparava para montar. — Diablo pode sair corcoveando do cercado como sempre, e você terá de se agarrar ao touro como uma virgem defendendo sua virtude se esse bicho começar a girar feito um pião doido.
Jacob concordou com um balançar de cabeça. O nocaute que Matador lhe infligira ocorrera dessa forma. O animal girara, veloz, para a esquerda, e Jacob não tivera a ra¬pidez necessária para compensar a tempo. E pior, sabia do perigo envolvido nessa manobra.
—	Que excitação, amigos, sermos testemunhas de uma luta como esta! Arrepios por todo o corpo, hein? — Earl Júnior continuava nos alto-falantes, aguardan¬do pelo sinal de Jacob. — Jacob Goodacre e Diablo, o Matador, parecem muito bem ajustados e hábeis para o combate.
—	É o que você pensa — Jacob resmungou, em resposta às palavras do apresentador. — Estamos quase ajustados, companheiro.
Jacob focou com olhos agudos e avaliadores a familiar forma do touro com o qual vinha se digladiando desde a temporada anterior. Fechou e abriu várias vezes os dedos enluvados, segurando em seguida a grossa corda bem na palma da mão, para depois ajustá-la à distância desejada para seu manejo. O animal soltou uma espécie de ronco abafado sob o peso e os movimentos de Jacob.
—	Mas eu tenho uma coisa para você, Matador... — Jacob cerrou os dedos, checando tudo, como de costume examinando o animal e o equipamento a sua volta, a fim de certificar-se de que estava posicionado dentro dos conformes, e pronto. — Tenho lutado contra meu próprio touro selvagem interior há anos, Diablo. E sem¬pre o derrotei.
Jacob observou a plateia, tendo um vislumbre de Alyssa.
Os olhos dela encontraram os seus, mas, rápido, se desviaram.
—	Parece que não teremos mudanças por aqui, ao me¬nos por enquanto. — Jacob enterrou o chapéu na cabeça. Encheu os pulmões de ar e deu o sinal. — Vamos lá, Matador, girar e rodopiar, para ver quem é o melhor!
—	O que acontecerá, amigos? Ou... — As palavras de Vernon foram cortadas com a explosão assustadora de Matador para fora do plano inclinado.
A multidão exultava.
Jacob cravou os saltos das botas no dorso do animal, uma das mãos à corda, a outra no ar, o corpo curvado sobre o bicho.
Os saltos de Matador explodiam na poeira da arena como raios atingindo um tronco caído.
Cada osso, articulação e músculo de Jacob gritava a cada pulo do animal. Não estava montando aquele touro, percebeu. Ao contrário, Matador brincava com ele assim como uma criança brinca e domina uma bola. E pior: o danado do animal estava a ponto de atirar seu brinquedo longe.
"Você terá de se agarrar ao touro como uma virgem defendendo sua virtude." O conselho de Price voltou-lhe num átimo à memória.
Diablo expelia nuvens de vapor pelas narinas dilatadas e berros que assustariam o próprio príncipe das trevas. Erguia os chifres no ar com selvageria incontrolável, na certeza de sua vitória.
Jacob, grudado a Matador, preparou-se para mais um violento e impiedoso giro para a esquerda.
Então, o touro, traiçoeiro, jogou-se num inesperado ro¬dopio para a direita.
A dor no quadril de Jacob lancetou-lhe em tiras os músculos da perna ao tornozelo. Aguda, a dor em seu tronco o obrigou a curvar-se para a frente. Nesse instante de cega agonia, a mão, por instinto, buscou confortar o dolorido quadril.
"Atirado, mas não desqualificado." Essa tinha sido a promessa que fizera a Alyssa, e que por uma fração de segundo abriu caminho em seu tormento. Sentiu que seu corpo, como uma pipa no ar, era atirado para cima.
Ao aterrar, ombro, tórax e queixo de encontro ao chão, a buzina que marcava os oito segundos soou. Foi o último som que ouviu antes de cair em confortadora e silenciosa escuridão.
—Jacob? Pode me ouvir?
De algum lugar longínquo a voz de seu amigo Price chegava-lhe aos ouvidos. Queria responder, mas não con¬seguia, sua mente acordara numa espécie de ausência que não podia controlar.
Respirou fundo e atirou o ar, num acesso de tosse, para fora dos pulmões. Lentos, como se o corpo estivesse se ajustando ao cérebro, seus sentidos voltavam.
Sentia o cheiro de sangue e terra. Depois, experimen-tou-lhes o gosto. Escutava os tons indistintos de preocu¬pação a sua volta, percebendo estar deitado em um tipo de mesa ou maca dura e fria.
Então, a primeira onda de dor o acometeu.
—	Não suporto isso, Price. Como ele está? Vivo? — perguntou uma voz feminina que parecia vinda do fundo de um poço.
—	Não sei, vou perguntar a ele.
Cada polegada de Jacob latejava de maneira lancinan¬te, exceto por uma parte de sua cabeça e o olho esquerdo, que ele abriu com extremo cuidado, encontrando Price a espreitá-lo com atenção.
—	Está vivo? — Price inquiriu.
—	 Melhor que eu esteja — Jacob tentou responder.
—	Porque, caso contrário, estou olhando para o rosto de um anjo danado de feio.
	Tudo bem, Alyssa — Price falou por cima do ombro — Jacob está vivo, acordado e com seu jeito doce de sempre.
	Jacob? Estamos no atendimento de emergência da arena. Você esteve desmaiado por uns dois ou três mi¬nutos. Sabe quem eu sou? — O rosto de Alyssa surgiu no campo de visão dele.
—	Está... tudo tão... nebuloso — Jacob murmurou. — Chegue mais perto.
Alyssa se curvou sobre o marido.
Jacob firmou o olho aberto, só para confirmar a genuína preocupação na expressão dela. O carinho estampado em seu belo rosto e os olhos úmidos e doces iam além de qualquer apreensão normal, dizendo-lhe o que ele ansiara por saber. Alyssa ainda o amava.
E Jacob a decepcionara mais uma vez.
Uma falha temporária, disse para si mesmo. Montaria de novo o Matador e o venceria, fazendo-a orgulhosa. Isso sem mencionar o sucesso dos negócios.
—	Jacob?
Sentia-lhe o hálito no rosto.
—	Você me reconhece, não é?
—	Sim. — Jacob levantou a mão, correndo os dedos pelos macios cabelos. — Você é minha esposa.
Alyssa sorriu.
—	Vou chamar o médico de volta, aqui — Price disse para ambos. — Talvez, agora, possa fazer algo mais para aplacar a dor.
Jacob resmungou uma resposta para a decisão de Price, deixando a mão cair ao lado do corpo. O sorriso de Alyssa lhe fizera mais do que qualquer medicação da moderna medicina. 
Mas a ideia de tê-la desapontado veio-lhe à consciência de novo.
—	Alyssa, lamento que eu...
—	Lamenta? O quê? — Ela colocou a palma sobre sua testa fria.
—	Bem... Além de nada espetacular, a apresentação não foi boa para os negócios.
—	Quem pensa nisso num momento como este, Jacob? — Alyssa sentou-se à beirada da mesa. — O importante é que você esteja bem.
Alyssa ainda se importava, de verdade. Saber disso deu ritmo novo a seu coração. Apesar de ele ter arruinado tudo naquele dia, ela ainda se importava com seu bem-estar.
—	Além do mais, você está errado, Jacob.
—	O quê? — Forçou-se a abrir os dois olbos. — Errado em relação a quê?
—	Aos negócios. Sob um ponto de vista apenas comer¬cial, sua pequena e aparente derrota desta noite foi bri¬lhante. — Alyssa espanou um pouco do ombro dele, não percebendo a dor que isso lhe causava. — Não que eu quisesse que tivesse sido proposital, lógico, mas já que aconteceu...
Jacob piscou repetidas vezes.
—	Não que eu tenha um senso empresarial muito aguçado, e nem ousaria dizer que a queda de hoje foi uma coisa boa, mas, a meu ver, o que você está falando não faz sentido, garota. Como tal desastre poderia ser positivo?
—	Está brincando, Jacob? É fabuloso! — Um brilho entusiasmado bailava naqueles olhos cor de mel. — Não vê? Isso aumenta a expectativa. Agora que você e Diablo, o Matador, estão empatados, o show final será tudo ou nada.
Jacob gemeu à menção de uma nova apresentação.
—	E algo fora do comum, fora de série. Para um empresário, é como ganhar a loteria.
—	Da próxima vez, poderemos fazer só um jogo da¬queles de "raspe e ganhe"?
Alyssa riu.
—	Esta noite me deu algo mais para inúmeros tipos de contratos, aparições e sabe-se lá o que mais.
—	Entendo. — Então, não a desapontara tanto assim ainda. — Você deseja criar um grande sensacionalismo para meu próximo encontro com aquela besta.
—	Não haverá próxima vez, Jacob. Não com o que eu tenho a dizer. — O médico do rodeio, um homem de rosto redondo e barbudo, que Jacob conhecia havia anos, entrou no atendimento de emergência.
—	Olá, dr. Wallace...
—	Jacob, parece que você tentou valsar para a esquer¬da e seu parceiro foi para a direita.
—	Isso acontece.
—	O que o senhor quis dizer com "não haverá próxima vez"? — Alyssa tocava a manga do jaleco do médico.
Uma nova sombra coloria sua expressão nesse mo¬mento, o tipo que fazia o estômago de Jacob voltear e queimar. Caso o médico revelasse toda a horrível verdade, a excitação de Alyssa, sua preocupação e a pontinha de amor que nela vira iriam se transformar em medo, de¬sapontamento e, pior de tudo, piedade.
—	O dr. Wallace quis dizer que vai me dar algumas dicas. Assim, da próxima vez, Matador não me derrubará — Jacob acudiu, sarcástico, esperando que o médico en¬tendesse a indireta e se calasse.
—	Quero dizer que andei checando o quadro deste cau-bói, Alyssa. Você deveria ter saído daquela arena, Jacob. Não o fez, porém, e eu não pude imaginar a razão, até que tive uma conversinha com Price sobre seu estado.
—	O senhor está falando sobre os hematomas no quadril?
—	E isso mesmo, Alyssa. — Era impossível para Jacob fulminá-lo com um olhar, já que um dos olhos estava quase fechado.
—	Hematoma no quadril? É assim que chamam isso?
Jacob manteve-se calado.
Wallace coçou a barba, pensativo.
—	Faz sentido. Milhares de caubóis deixam-se abater
por um... hematoma.
Jacob, fechando o olho bom, deixou a cabeça cair para trás.
—	Um hematoma no ego, talvez — Wallace resmungou. — Do tipo que não os deixa admitir a verdade.
—	Que verdade? — Alyssa quis saber.
Wallace não respondeu.
—	Que verdade? — Alyssa agarrou a camisa de Jacob, exigindo uma resposta.
—	Eu me machuquei seriamente, mas tenho uma equi¬pe de especialistas em medicina esportiva cuidando de inim, e, com a ajuda deles, estarei em pé, novo em folha, e ^pronto para enfrentar Matador no Novo México dentro de seis semanas.
—	Medicina esportiva ou feiticeiros vodus, Jacob, no seu caso, têm muito pouco ou quase nada a fazer. — O doutor se aproximou, tentando ser mais convincente. — Se fosse meu paciente, se estivesse sob minha respon¬sabilidade, estaria banido dos rodeios e proibido de mon¬tar qualquer coisa mais feia do que você mesmo.
—	Suas regras só servem para uma fileira de touros do circuito, doutor, e para a metade das mulheres com quem deve sair.
Wallace praguejou baixinho, voltando-se para pegar algo na bancada logo atrás.
—	Jacob! — Alyssa tomou, ligeira, o lugar onde o mé¬dico estivera. — Que coisa desagradável de se dizer!
—	Estou brincando com ele, Alyssa. — Ergueu-se um pouco, mas ainda sem conseguir movimentar as pernas para fora da mesa. — O dr. Wallace brincou comigo ao dizer que não devo montar mais, e eu me defendi na mesma linha. Coisa de homem, querida.
—	Jacob, eu não acho que ele estava...
—	Aqui está. — Wallace estendeu um pedaço de papel
branco para Jacob. — Isto vai ajudá-lo com a dor, até que entre em contato com os especialistas que tanto adora.
Jacob cerrou as mãos na alça de metal gelado da mesa de exames.
	Eu não preciso de...
	Pegue. — O médico voltou o olhar para Alyssa. — Ele, sem dúvida, precisará dos cuidados de alguém, ao menos por alguns dias.
—	Posso fazer isso — ela assegurou, num tom de voz suave, voltando-se em seguida para Jacob. — Isso é, se você não se importar de ficar no rancho comigo...
No dia anterior, Jacob teria se agarrado àquela opor¬tunidade como um bezerro à mãe que o alimenta, só pela chance de estar próximo dela e do bebé. Mas agora, não podia encontrar-lhe os olhos, sabendo que neles veria o quanto sua esposa se apiedava de sua situação.
—	Ou isso, ou então Price se mudará para seu quarto de hotel a fim de se certificar de que não caia e enfie seu lindo narizinho no chão outra vez, Goodacre — Wal¬lace advertiu.
Essa simples possibilidade fez com que se sentisse mais do que inválido, Jacob decidiu. Ao menos, se estivesse no rancho, teria uma chance de mostrar a Alyssa que não estava derrotado.
Irritado, pegou a prescrição que o médico lhe estendia, evitando o sorriso irónico que notara no rosto redondo.
—	Bem, não necessito de enfermeira, doutor, mas, já que você põe as coisas desse jeito, escolho ficar com Alyssa.
—	Você vai estar em forma dentro de pouquíssimo tempo, Jacob. — Alyssa lutava para abrir a mala trazida do hotel, para colocar as roupas na cómoda.
O fato de Jacob não ter oferecido ajuda dizia-lhe que o analgésico começara a fazer efeito.
—Pouco tempo, querida — ele repetiu, num murmúrio.
Alyssa observou-o pelo enorme espelho, enquanto Jacob
se ajeitava na cama, recostando-se aos travesseiros dispos¬tos à cabeceira, sem se importar em erguer as pernas do chão. Nunca antes vira-o tão fraco, vulnerável e... humano. A imagem aquecia-a de maneira inimaginável.
Jacob estava de volta, tal e qual desejara em sua carta. Mas agora que ali estava, tão necessitado de sua atenção, não era um adeus o que tinha em mente. As fechaduras da mala espocaram ao contato de seus polegares.
—	Só vou esvaziar a mala, e pronto. Depois você separa o que quiser.
Jacob resmungou algum tipo de resposta, o chapéu, sombreando-lhe os olhos.
Alyssa observou o conteúdo da bagagem. A sutil fra¬grância lembrou-lhe Jacob. Apreciou-a por alguns segun¬dos. Sentiu um arrepio ao tocar os pertences dele pela primeira vez depois de anos. Os dedos fecharam-se sobre o tecido macio de uma camiseta preta, o olhar examinou seus bem-arrumados artigos de toalete em um estojo. As duas caixas cinzentas, com certeza, guardavam suas úl¬timas ou favoritas fivelas de cinto ganhas em algum cam¬peonato. Notou o papel amarelo, dobrado de modo a se ver a foto de Jaycie no panfleto.
Aquilo a emocionou mais do que qualquer outro objeto, enchendo-a de culpa.
—	Sabe, Jacob, posso lhe arrumar algumas boas fotos de Jaycie.
—	Seria bom. Eu gostaria...
Segurando uma camisa dele, Alyssa esperou Jacob se fazer mais confortável entre os travesseiros. Não podia evitar, após ter ouvido o médico, supor que o estado de seu marido era pior do que ele descrevera. Havia algo errado, tinha certeza, e pretendia descobrir o que era, não só porque se tratava de uma ameaça para os negócios, mas também...
Jacob era o pai de sua filha, e um pouco de seu instinto maternal sofria pelo menino que havia naquele homem.
Detestava ver qualquer pessoa sentir dor. Nenhuma de suas velhas desculpas veio à.tona. As antigas defesas não mais funcionavam, e era hora de admitir tal verdade.
Sempre soubera que seu amor por Jacob era eterno, mas chegara a pensar que ultrapassara sonhos de uma possível reconciliação. Agora, todavia, ao vê-lo tentando descansar no leito do quarto bem em frente ao seu, teve certeza absoluta de que ter Jacob ali não era uma estratégia comercial. Tratava-se, e Alyssa tinha isso muito claro, de um último esforço no sentido de con¬cretizar uma aliança, uma parceria com aquele homem, de repente humilde o suficiente para colocar-lhe espe¬rança no coração.
—	Gostaria que tivesse confiado em mim o bastante para me falar sobre a seriedade de seu problema, Jacob.
—	Não era uma questão de confiança, Alyssa, e sim de verdade. Não estou tão mal assim.
Ela não podia ver-lhe os olhos, mas a maçã do rosto contraiu-se diante dessa afirmativa.
—	Você não reconheceria a verdade nem que ela lhe mordesse a perna, Jacob Goodacre.
—	Está me chamando de mentiroso?
—	Estou só dizendo que pode ser tão cabeça-dura quan¬to aqueles touros do rodeio.
O estojo de toalete fez um barulho característico ao ser colocado sobre a penteadeira.
—	Mas quem sabe seja hora de admitir que não é tão durão quanto quer deixar transparecer, Jacob?
—	Quer apostar?
—	O que eu quero... — Alyssa voltou-se para vê-lo esforçar-se em colocar as pernas sobre a cama.
Os lábios pálidos e contraídos a assustaram. Então, percebeu que, se iriam ser iguais, aquele era o momento ideal para começar.
—	Deixe-me ajudá-lo. — Deu duas largas passadas em direção à cama.
—	Posso fazer tudo sozinho.
—	Jacob Goodacre, não comece a reclamar comigo como um velho rabugento! — Pousou ambas as mãos na cin¬tura. — Além do que, você não é a única pessoa por aqui que não deveria se envergonhar de pedir ajuda em caso de necessidade, não é?
—	Se precisasse, pediria.
—	Mas você precisa! — Alyssa deu mais um passo à frente e tirou-lhe o chapéu da cabeça.
Não iria mais permitir que Jacob se escondesse sob a conveniente sombra daquela aba. Pousou o chapéu na mesinha-de-cabeceira ao lado, percebendo, então, o quão próximo de Jacob sua movimentação a levara. O calor do corpo dele a envolveu. Passou a mão pelos cabelos desalinhados e buscou-lhe o olhar.
—	Por favor, Jacob, deixe-me ajudar.
Por um breve instante, julgou que a teimosia e o or¬gulho de Jacob sairiam vencedores outra vez. Então, um sorriso surgiu em seus lábios.
—	Muito bem, querida, você pode cuidar de mim.
Alyssa mordeu o lábio inferior, com inúmeras possi¬bilidades varrendo-lhe o pensamento, a maioria vívida o suficiente para aquecer-lhe o coração e o rosto.
—	Comece tirando essas botas miseráveis de meus pés.
—	O quê? Oh, sim, lógico...
Não era o esperado. Não era o que fantasiara. Mas era um começo.
Abaixando-se, Alyssa pegou uma bota pelo salto.
—	Não, assim não!
—	Por que, Jacob? Eu machuquei?
—	Depois daquele analgésico, nem o próprio Matador poderia me machucar se sentasse em cima de mim. — Jacob riu.
—	Por que me fez parar, então?
—	Porque você conhece a maneira apropriada de des¬calçar um caubói. — Jacob fez um círculo com o dedo.
—	Entendo... — Alyssa virou-se de costas, de modo que Jacob podia apoiar um pé em seu quadril, enquanto ela puxava o outro calçado. — Você quer que eu faça assim para que não possa ver quanta dor sente.
—	Essa não é a única razão — murmurou, bem-humorado.
A primeira bota caiu ao chão com um baque surdo, e Jacob levou o pé livre à cintura de Alyssa.
—	Jacob, você não está em condição de...
—	Quer apostar isso, também?
O segundo calçado bateu no carpete no mesmo instante que a mão de Jacob alcançou o quadril arredondado.
Numa fração de segundo, Alyssa estava de costas na cama, suas pernas presas pelas do marido.
—	Jacob, não podemos!
—	Sim, podemos, se quisermos. — Ele a fez deitar-se em cima de seu peito. — Ao menos, penso que ainda me lembro como se faz.
O tom rouco e denso arrepiou-lhe nervos e pele, dei-xando-a ansiosa pelo toque dele. Ainda tentou esticar-se ao lado de Jacob, mas seus movimentos foram detidos por músculos fortes, carnes rígidas.
Então, suas pernas se afastaram, os joelhos na cama ao lado das poderosas coxas de Jacob. Um pensamento ainda passou-lhe pela cabeça.
Seria assim que acertariam suas diferenças? Fechando os olhos, tentou se concentrar em seu objetivo de começarem uma verdadeira parceria. Não seria muito cedo para o que iria acontecer? Ou estaria ela mostrando-lhe sua força ao tomar igual papel em algo que ambos muito desejavam?
Jacob gemeu, buscando-a. Alyssa, ajoelhada, se curvou sobre ele, permitindo que lhe tomasse os seios nas grossas mãos, e sentiu-lhes a aspereza sob o fino tecido da blusa.
Um segundo pensamento antes de se entregar à deli¬ciosa sensação: sair dali o quanto antes.
Jacob massageava seus mamilos com a ponta dos polegares.
Alyssa jogou a cabeça para trás e cerrou os olhos.
—	Oh, Jacob...
Então, ele gemeu, cerrando os dentes.
—	Jacob? Meu Deus, você está sofrendo!
Jacob nada disse.
Alyssa acariciou a face querida.
—	Por que não me disse que estava tão mal?
—	Não estou...
—	Droga, Jacob! — Alyssa deu um tapa no peito viril e se desvencilhou dele. — Pare de me proteger! O que você pensa? Que se mostrar um pouquinho que seja de fraqueza humana, não poderá ser um bom pai, um bom marido?
Ele abriu os olhos, a dor no corpo amortecida.
—	Deixe-me lhe mostrar quão bom marido eu posso ser.
—	Pare com isso! — Tentou se levantar.
—	Alyssa, não faça uma tempestade num copo d'água. Estou só com um hematoma...
Ela ergueu as mãos, num gesto exasperado, e se dirigiu para a porta. Escancarando-a, engoliu em seco para falar num tom que não chamasse a atenção dos pais:
—	Cheguei a pensar que havia uma chance de nos entendermos, mas, já que você resolveu mentir para mim, não vejo possibilidade de tal fato vir a acontecer. — Bateu a porta atrás de si.	
Jacob ultrapassava todas as medidas, decidiu. Agora, era a hora de dar a seu excelentíssimo marido um pouco de seu próprio remédio.

CAPITULO IX

—	Diário de bordo de Jacob Goodacre, dia vinte e um. — Jacob curvou-se sobre a mesa da cozinha, entregando a Jaycie a pequena tigela cheia de leite e sucrilhos. — Hoje, minha guarda pessoal diz que vai me levar para sair, mas se recusa a dizer para onde. Se eu não voltar, Jaycie, quero que fique com o meu chapéu.
—	Muito engraçado... — Alyssa debruçou-se sobre o balcão, aspirando o rico aroma de café fresco antes de sorver um pequeno gole da xícara.
Jaycie bateu palmas, os olhinhos fixos em Jacob. Apon¬tando um gordo dedinho para ele, sorriu.
—	Sou o papai, Jaycie.
—	Agora, tomem o desjejum, os dois. — Alyssa olhava, embevecida, para a filha. — Tenho grandes planos para o dia de hoje.
Jacob recostou-se à cadeira. Estava no rancho havia três semanas. Pareciam ser três anos. Mas, a se julgar pelos progressos que alcançara junto da esposa e da filha e sua reabilitação, bem que se poderia dizer serem três dias.
Depois daquele breve e lascivo momento de paixão, Alyssa voltara a se portar como empresária. Apesar de Jacob sentir o velho fogo arder cada vez que ela o auxi¬liava com os exercícios de fisioterapia, Alyssa sempre se mantinha fria e controlada. Ao menos, tinha o conforto de saber que sua mulher não se apiedava tanto da si¬tuação em que se encontrava.
Provara isso com suas bravas e incisivas atitudes em relação a sua fisioterapia, e também com suas criativas ideias e esforços para gerenciar sua carreira.
Jacob pensou nos compromissos que Alyssa lhe provi¬denciara. Apreciava o trabalho, mas os novos contratos nem de longe chegavam aos números que ele traria depois do encontro com Diablo, o Matador, no Novo México.
Lógico que ela não enxergava as coisas dessa maneira, pois pressionava, tentando encontrar outros caminhos para promovê-lo, caso sua última apresentação não viesse a ocorrer.
Mas aconteceria, sim. Os especialistas tinham confian¬ça nisso. E, mais importante, Jacob sabia que assim o seria. Tinha de ser, tanto pelo bem de Alyssa e Jaycie quanto dele mesmo. Por essa razão, não arriscara pôr em dúvida os arranjos para a ocasião, nem a incrível propaganda e os patrocínios que a apresentação traria.
Sentiu uma ponta de culpa por lidar, sem o conhe¬cimento de Alyssa, com seu sócio, Shelby Crowder. Mas o dinheiro que Jacob precisava fazer nas próximas se¬manas requeria a presença de alguém enérgico e de muita iniciativa.
Enrolou as mangas da camisa até os cotovelos, lem-brando-se das conversas telefónicas em voz baixa que tivera com Crowder na linha privada que servia o quarto em que estava hospedado.
Isso era uma mostra da nova opinião que Yip e Dolly formavam dele. Não só tinham permitido que se insta¬lasse no rancho durante a convalescença, como também mandaram instalar uma segunda linha e providenciado uma secretária eletrônica e fax, de modo que Jacob po¬deria continuar a conduzir seus negócios.
"Nunca subestime o poder de alguns campeonatos ganhos e o comum interesse em mimar uma certa criança para reunir uma família."
Sua relação com os sogros progredira bastante, porém, era Alyssa que não lhe saía da cabeça.
Se ao menos conseguisse que ela falasse em que fase de que relacionamento eles se encontravam, já ajudaria muito. Mesmo se ainda quisesse o divórcio, Jacob saberia por onde estava caminhando. Mas Alyssa era rápida em erguer suas defesas e esperta demais para permitir ver o que tinha nas mãos até que estivesse pronta. Sem dú¬vida nenhuma, não era nem a sombra da garota com quem se casara. Admirava tal mudança em sua mulher, apesar da frustração que isso lhe impunha.
—	Sua mamãe me trata mais como filho do que como seu pai, Jaycie — brincou, rindo para o rostinho man¬chado de leite e cereal.
Jaycie apontou mais uma vez para ele o dedo rechon¬chudo, rindo.
O garfo de Jacob arranhou o prato, enquanto o trazia para a frente e para trás na tentativa de romper a gema de seu ovo frito.
—	Não sei por que ela não diz, Alyssa. Por que não me chama de papai, uma vez que seja?
—	Ela vai chamar, Jacob, dê-lhe algum tempo.
—	Isso é tudo o que não tenho.
—	Por quê? — Alyssa tomou outro gole de café, er¬guendo uma sobrancelha. — Vai a algum lugar?
Jacob cruzou os braços sobre a beirada da mesa, fa¬lando com precisão e num intenso tom pessoal:
—	Você acha que não vou a lugar algum?
O olhar de Alyssa se desviou.
—	Porque, se em meio aos grandes planos que fez para mim, enquanto eu estiver aqui, incluiu minha não ida a algum lugar, querida, eu gostaria de saber.
—	Nunca... quero dizer, eu não... — Alyssa pousou a xícara sobre o balcão com um gesto decidido, cruzou os braços também, suspirou e o encarou, firme.
Jaycie a imitou, abandonando a tigela e dando um sopro com sua boca rosada. Tal mãe, tal filha.
Alyssa jogou os cabelos para trás.
—	Vamos lidar com as coisas conforme elas aparecerem, Jacob. Você sabe o que meu pai sempre diz: "Não procure problemas".
Jaycie balançou a cabecinha, fazendo tremer um ou dois cachinhos loiros.
—	Sabe, Jaycie, mamãe quer dizer: "Não se case com problemas" — Jacob corrigiu, tentando provocar algum sorriso na filha.
—	Oh, sim, papai acha que você é um monte de pro¬blemas. — A risada de Alyssa era genuína. — Mamãe, também. Jacob, desde que você chegou, eles o têm tratado como o rei dos caubóis.
Jacob deslizou um dedo pelo rosto macio da menina.
—	Acho que isso faz de você uma princesa, Jaycie. E, já que sua mãe não me deixa comprar um pónei para a minha garotinha, talvez permita que lhe dê um lindo e cor-de-rosa chapéu de cowgirl. Quem sabe um daqueles trabalhados, como as rainhas dos rodeios usam? — Levou a mão à cabeça para melhor ilustrar o que dizia.
Jaycie também ergueu ambas as mãos.
—	Eu, chapéu. Meu.
—	Oh, por favor, não comece a inventar histórias, Ja¬cob. — Mais uma risada cortou o ar.
—	Não vejo por que não. — Tocou o nariz da menina. — Toda garota deve ser a princesinha do papai. Tenho certeza de que você era.
—	Sim, é verdade. — Alyssa suspirou.
—	E ainda é.
—	Vamos parar por aqui, Jacob, sei bem aonde isso vai dar.
—	Sabe?
—	 Não sou mais uma criança mimada, caubói. E Jaycie também não é. — Dirigiu-se para o cadeirão, tomando a filha nos braços. — Não precisamos da proteçao e condução de nenhum guia ou senhor, por mais benevolente que seja. Não sou como sua antiga amante nem como sua mãe. Tenho meus próprios va¬lores e julgamentos, e não vou fazer nenhuma boba¬gem, por mais que você, ou meu pai, digam ou pensem o contrário.
Jacob não duvidou disso nem por um momento, mas, antes que pudesse falar, Alyssa continuou:
—	Não vou criar minha filha com esse tipo de mentalidade. — E, abraçando Jaycie de encontro ao peito, ergueu-lhe o queixinho com um dedo. — Quero que ela saiba que somos capazes de cuidar de nós mesmas.
Jaycie manteve o queixo erguido.
Jacob pensava naquele momento onde ficava ele em meio às duas mulheres, e parecia que tinha a resposta. Seu lugar era fora do círculo da família.
—	Agora, se puder terminar seu desjejum, temos um compromisso. — Alyssa deu-lhe as costas.
—	Sim, madame — resmungou" sarcástico, olhando os ovos frios em seu prato, intocados.
Jacob virou a cabeça, vendo Jaycie de braços estendidos para ele, por cima do ombro de Alyssa. Afastou a cadeira.
—	Acho que ela quer ficar comigo.
—	Jaycie só está sendo carinhosa.
—	Bebé quer "engaçado".
—	Soa claro para mim. Deixe-a ficar.
Alyssa hesitou.
—	Farei com que ela mesma termine seu leite sem brincadeiras, prometo. — Jacob sorriu para a filha, de bracinhos estendidos em sua direção.
—	Está bem. — E voltando, Alyssa colocou a criança no cadeirão, sem nem um olhar para Jacob. — Volto em meia hora, e quero os dois limpos e alimentados para que possamos sair.
—	Você é quem manda. — Ergueu as mãos num sincero gesto de submissão.
O movimento de Jacob fez com que Alyssa lhe dirigisse um olhar. Algo estava diferente, e era como se o perce¬besse e visse pela primeira vez. Prendeu os cabelos atrás das orelhas.
—	Muito bem, voltarei logo.
—	Ficaremos bem, Alyssa.
Observou-o por mais alguns instantes, os lábios quase desenhando um meio-sorriso antes de se virar e sair da cozinha.
—	É só minha imaginação ou eu marquei alguns pontos com ela? — Estendeu ao bebé um pouco de cereal.
Jaycie recebeu-o na boca e riu, feliz.
—	Bom, ao menos sei que fiz algum progresso com você, coisinha linda. — Passou a mão pelos cachinhos da filha. — Agora, temos de trabalhar em sua mamãe..
—	Alyssa, querida, por acaso você perdeu seu senso de humor?
O vento levara uma mecha à face de Alyssa, como um véu vermelho-aloirado, mas não encobria a vista da sur¬presa estampada na expressão de Jacob. Afastou-a de seus olhos com um ligeiro e gracioso sopro. Era isso, disse para si mesma. Aquele momento cristalizaria a re¬lação profissional entre eles, e quem sabe revelaria a força que poderiam vir a ter como casal.
—	Asseguro-lhe, Jacob, que eu nada perdi... ainda. A não ser, claro, que seja esse seu jeito de me dizer que o perdi como cliente.
—	Não — resmungou.
Jacob olhou para a faixa estendida ao longo do celeiro vazio no terreno vizinho à propriedade de Price Wellman. O sol frio da manhã atingia em cheio o rosto de Alyssa, mas o seu continuava protegido pelo seu fiel, e sexy de¬mais, chapéu.
—	"Escola Jacob Goodacre de Montaria e Rodeio." — Jacob leu.
—	O que acha?
Jacob apoiou com força a mão na bengala.
—	Em minha opinião, esse negócio não cheira bem.
—	Então, está me dizendo que minha ideia é um ver¬dadeiro fracasso?
Na verdade, esperava que Jacob a detestasse, odiasse. Para ser franca, planejara que assim fosse, ou que ao menos o desagradasse o fato de ela ter feito arranjos sem consultá-lo. Desejava que Jacob visse como era ter uma pessoa no comando de sua vida, suas finanças, seu futuro. Só assim poderia entender e valorizar a impor¬tância de uma verdadeira parceria.
—	Bem, eu não diria exatamente isso...
—	Vamos lá, Jacob. Diga que acha um horror. Não vai ferir meus sentimentos, esteja certo.
Jacob suspirou, um tanto exasperado.
—	Está bem. É verdade. Eu detesto, odeio.
—	Que pena... O negócio já está fechado.
—	O quê?! — Empurrou o chapéu para trás.
—	Como sua assessora e empresária, já tomei todas as resoluções e fiz todos os arranjos.
Alyssa abraçou a si mesma, preparada para qualquer resposta que pudesse vir, feliz por Jacob haver sugerido que deixassem a esposa de Price levar Jaycie a um pe¬queno passeio pelas redondezas a fim de que tivessem alguns minutos de privacidade.
—	É tudo para seu próprio e melhor interesse, lógico. Estou cuidando de você como manda o figurino do bom empresário, Jacob, evitando que cometa erros ou tome más decisões.
O sol da manhã reluziu por toda a extensão dos largos ombros.
—	Em outras palavras: preso pelo nariz. Alyssa piscou com fingida inocência.
—	Por que, Jacob? Não entendo o que diz.
—	Claro que entende! — Sorriu. — E assim que se faz com os touros bravos.
Aquele pequeno comentário e o sorriso combinavam com a visão máscula de Jacob em calça e camisa jeans desbotadas e justas a ponto de delinearem cada músculo de seu estreito quadril de caubói e poderosas pernas. Arrepios, era isso o que provocavam.
—	Acha que não sei que todo esse seu jeitinho de gata mansa me trazendo até aqui escondia uma segun¬da intenção?
—	E funcionou?
—	Não.
Lógico que não. O que poderia esperar se estava ten¬tando arranhar aquela imagem dura de todo-poderoso?
—	Digo isso, querida, porque este é um caso em que se fechou a porta do curral depois que a mula já havia escapado.
Alyssa levantou as sobrancelhas.
—	E quem é a mula neste caso?
Jacob levou a mão à testa, como se ponderando da questão.
—	Dê-me um tapinha no pescoço e me chame de Ro¬sinha. Tenho sido teimoso feito uma mula, e duas vezes mais que um burro xucro.
—	Jacob, não sei o que dizer...
—	Estive errado em tomar aquelas decisões por nós dois, Alyssa. As poucas semanas que passei com você, vendo suas ações, vendo do que é capaz de realizar, só me mostraram o quanto a subestimei, e a nós dois.
Seria verdade? A expressão de Jacob parecia ho¬nesta. Mas não deveria se deixar levar ou ter espe¬ranças por tão pouco, e tão rápido. Admitir que estava errado e concordar em mudar atitudes eram duas coisas diferentes, e, além disso, Jacob nada dissera sobre terem um futuro em comum.
—	Então, se entende um pouco melhor agora, como é ter alguém dirigindo sua vida, como ficamos a partir da¬ qui? — perguntou, temendo a resposta.
Jacob levou as mãos para o alto, num gesto de rendição.
—	Oh, não, querida. Não vou cair nessa armadilha.
—	Que armadilha? — O pulso acelerara.
—	Do tipo em que você me pergunta o que quero fazer em seguida e eu respondo com sinceridade. Então, cairá em cima de mim feito um urso faminto atacando um bezerro, por não deixá-la falar, nem ouvir sua opinião.
—	Nossa! — Respirou fundo. — Acho que você marcou o ponto.
—	Como uma flecha no meio dos olhos.
—	Mas eu não vejo como podemos esperar vir a nos entender nos negócios e... — Alyssa baixou o olhar para o chão, fitando as pequenas e amarelas flores silvestres que cresciam, fartas, pelos campos. — Quero dizer... se não conseguimos falar sobre o que queremos e esperamos...
—	Faz sentido. — Jacob tossiu na mão fechada. — Você começa, então. Talvez devesse iniciar por me contar o quanto estou comprometido nessa escola de rodeio e o porquê de ter escolhido esse negócio para mim.
—	Para falar a verdade, não está comprometido com nada. Foi só uma ideia que tive. Essa terra em volta da propriedade de Price está à venda. Eu sabia que seria um ótimo investimento para você e que acabaria ajudando nos negócios, também.
—	Sim, mas qual a razão de uma escola de rodeio?
—	O que mais poderia ensinar, Jacob? Corte e costura?
Ele riu, divertido.
Alyssa enfiou as mãos nos bolsos da jaqueta. As altas flores amarelas bateram em sua pantalona ao se apro¬ximar um pouco de Jacob, que se postara algumas pas¬sadas à frente.
—	Além do mais, você conhece o velho ditado sobre caubóis e ranchos.
—	Qual, Alyssa? "Nunca pergunte a um caubói o ta¬manho de sua extensão"?
Se Jacob pretendera parecer ameaçador, sua maliciosa gracinha não surtiu efeito.
Para Alyssa ele era o quadro de uma figura charmosa e encantadora, o que acabava deixando-a desequilibrada.
—	O ditado é: "Pergunte a dez caubóis o que de¬sejam fazer ao deixar os rodeios e terá a mesma res¬posta de todos..."
—	Abrir uma escola de rodeios? — Jacob inquiriu, antes mesmo que Alyssa pudesse terminar.
—	Um rancho.
—	Isso não se parece com um rancho para mim, Alyssa. —Colocou-se ao lado dela. Por um momento fixou o olhar na faixa outra vez, e então, num tom quente e provocante, sussurrou: — A não ser que esteja planejando criar al¬guns pequenos caubóis.
Alyssa quis recuar, mas seu físico não correspondeu. Sabia que deveria usar toda a energia para que Jacob não percebesse a vontade, o apetite que seu tom e as palavras sugestivas lhe provocavam. Baixou os cílios, se concentrando na melhor performance que poderia ima¬ginar, de acordo com as circunstâncias.
—	E eu suponho que você esteja se voluntariando para o cargo de provedor, não é?
—	Bem, é meu nome que está naquela faixa, querida. —Jacob gargalhou.
—	E também acredito que já tenha um belo harém só esperando para... satisfazê-lo.
O comentário soava verdadeiro e tangido pela dor, agora.
Jacob movimentou os quadris. O jeans, uma segunda pele, ao roçar as botas, produziu um ruído seco na quie¬tude da manhã.
—	Se esse é seu modo de me perguntar se dormi com outras mulheres durante esses três anos de rodeios, então a resposta é não.
	Eu não estava...
	Talvez estivesse. E, se fosse honesta admitiria que tal ideia lhe passara inúmeras vezes pela cabeça.
	 Não é da minha conta o que você fez enquanto estávamos separados, Jacob. Afinal de contas, pensava que nosso casamento havia sido anulado, não é? Tinha, portanto, todo o direito de...
—	Mas eu não o fiz — afirmou, com clara convicção, aproximando-se um pouco.
—	Lógico que não. — Alyssa deu-lhe as costas, incapaz ainda de se afastar. — Você estava ferido, não vamos nos esquecer.
—	Ferido? Que droga! Tirei um quadril do lugar, ga¬rota, e não toda a região inferior do meu corpo. O im¬prescindível ainda funciona muito bem!
Jacob chegou mais perto. Alyssa sentiu o tocar do jeans de encontro à maciez do tecido de sua pantalona.
—	Como deve ter notado numa dessas vezes em que você me ajudou com a fisioterapia, querida.
Alyssa notara, sem dúvida. As"sim como agora.
—	Não eram ferimentos que me afastavam das noites livres dos rodeios com ansiosas e persistentes cowgirls. — Jacob segurou-lhe ambos os ombros, abaixando-se para lhe sussurrar ao ouvido: — Era você.
—	Esteja certo de que não entendo o que diz.
—	Entende, sim.
Alyssa virou-se, encarando-o com os olhos estreitados numa atitude de desconfiança.
—	Então, está me dizendo que nesses últimos tempos tem vivido como um monge?
—	Estou dizendo que me levantei da cama uma ma¬nhã há quase três anos e dei um beijo de despedida em minha esposa. Desde então, em momento algum houve o mais remoto pensamento nem o desejo de fazer amor com nenhuma outra mulher, até que estivesse em seus braços outra vez.
Os olhares se encontraram, os ombros se tocaram. Alyssa estava quase recostada ao peito de Jacob, e podia sentir o bater surdo do coração dele de encontro aos mús¬culos de suas costas. Os quadris fortes e viris se ache¬garam à maciez arredondada dos dela.
—	Nada conseguiu mudar isso, Alyssa. Você me per¬guntou o que eu queria fazer em seguida. Se fosse ho¬nesto, responderia que desejo ir para a cama e me perder em seu corpo até que toda a dor desses longos anos tivesse sido apagada.
—	Jacob... Não podemos apenas cair nos braços um do outro e esperar que todas as diferenças sejam resolvidas.
—	Eu sei disso, Alyssa. — Acariciou uma mecha entre o polegar e o indicador. — Também sei que nunca vou parar de tentar provar que você pode contar comigo, que sou um homem com quem vale a pena partilhar a cama e a vida.
—	Oh, Jacob!
Talvez ainda houvesse esperança para ambos, Jacob pensava, ainda a sentir a leveza daqueles fios de seda entre os dedos.
—	Você não tem de provar nada para mim. Eu sei que você é...
—	Bebé tem pôni!
Ambos se viraram ao mesmo tempo para ver Jaycie em cima de um velho e manso cavalinho, puxado pelo bridão por Price, atravessando a pastagem que ladeava o terreno.
—	Ei, mamãe! — Jaycie acenou, inocente, assim que Price guiou o animal na direção dos pais. — Pôni meu.
Alyssa ajeitou a gola da jaqueta e se virou para Jacob.
—	Não sabia que você era uma cobra do deserto! Jacob Goodacre, como pôde?
—	Como pude o quê?
—	Fazer seu amigo deixar Jaycie pensar que pode ter um pónei. Você vai me pagar por isso!
—	Eu não fiz nada!
—	Não. — Fechou os olhos, balançando a cabeça. — Nem se incomode em tentar negar as evidências. O tempo todo eu aqui tentando...
—	Continue, diga! Tentando me colocar em uma ar¬madilha com essa história boba de escola de rodeios, não é isso?
A dor de ser acusado abafara sua libido num piscar de olhos e endurecera sua voz. Uma coisa era admitir culpa quando se estava em falta, mas ver que não lhe era nem concedido o benefício da dúvida? Isso não era admissível.
—	Você me trouxe aqui para me colocar em xeque, Alyssa, para me mostrar que péssimo marido tenho sido. Bem, não tem razão nenhuma para me culpar, agora, porque nada fiz.
—	Não?! Por acaso está negando que arrumou tudo para que Price levasse Jaycie para andar a cavalo de modo que ela pensasse que estava ganhando um pónei?
—	Você é quem vive dizendo que Jaycie deve fazer suas próprias escolhas, e eu não encontrei nenhuma pro¬va do contrário, minha querida. — Levou as mãos à cin¬tura. — Sabia muito bem, assim como eu, que Price ia levá-la para dar uma volta a cavalo. Deveria ter avaliado as consequências.
—	Então, agora a culpa é minha?
Price fez o cavalo parar, tendo o cuidado de segurar Jaycie com uma das mãos para que ela não saísse do lugar com um solavanco.
—	Parece que chegamos em má hora, nené. Talvez devamos dar outra volta pelo pasto.
—	Não! — Jacob e Alyssa disseram em uníssono.
Ao menos concordavam em alguma coisa, Jacob de¬cidiu, enquanto espantava a discórdia com um movi¬mento de mão.
—	Está tudo bem, Price. Agradecemos por ter levado Jaycie para passear de modo que Alyssa pudesse me mos¬trar minha... surpresa.
Price riu e estendeu os arreios para o amigo.
—	Então, o que achou, Jacob? Vai pendurar as chuteiras e deixar que comecemos a chamá-lo de professor Goodacre?
Jacob acompanhou as risadas do amigo, mas guardou para si mesmo sua opinião a respeito do assunto.
—	Como eu disse, obrigado, Price. Agora, Jaycie, hora de desmontar e voltar para casa. — Estendeu as mãos para alcançá-la pela cintura.
—	Não, não! — A menina repeliu-o. — Meu pôni.
—	Aqui, deixe comigo. —Alyssa tentou abrir passagem com o ombro.

—	Posso tomar conta disso, Alyssa. Já é mais que tempo de eu também resolver as coisas com o bebé.
—	Mas...
—	Não! — Jaycie balançou a cabeça. — Fica no cavalo. Meu pôni. Meu!
—	Não é seu, senhorita. Nunca foi, nem será. — Jacob usava um tom severo. — E vou lhe dizer por quê.
Como se houvesse compreendido as palavras e o tom, Jaycie ficou quieta, de tal maneira que Jacob conseguiu segurá-la bem com uma das mãos.
—	Primeiro, sua mamãe não admite que você fique com o pónei.
—	Oh, bárbaro! Faça de mim a megera da história!
—	E segundo, eu também não quero que você fique com ele.
—	Você também, Jacob?
—	Não mais.
Como se tentasse argumentar, ou talvez apenas usando alguma técnica especial de como derreter o coração de um pai, Jaycie fez um bico rosado antes de dizer:
	Eu quer pôni...
Jacob lutou contra uma crescente culpa e o charme e graça de sua garotinha.
—	Com a indulgência diária de seus avós e sua mãe insuflando sua independência, você está correndo o risco de vir a ser nota dez em mimos e vontades, Jayne Cartwright Goodacre.
À menção de seu nome, a menina piscou diversas vezes, seus imensos olhos azuis fixos nos dele.
Jacob esperava uma pitada de sarcasmo ou negativa por parte de Alyssa. Ao constatar que nada acontecera continuou:
—	Eu não seria um bom pai, caso permitisse que isso acontecesse, e também não seria um bom pai se não lhe ensinasse que nem sempre nós conseguimos o que mais queremos na vida.
Os dedos de Alyssa se tornaram brancos como cera sobre o selim.
Jacob queria olhar para ela, tentar afastar para longe toda a dor e o desejo em um único olhar, mas não ousou. Cortava-lhe a alma desapontar ambas daquele modo. Sa¬bia o quanto Jaycie queria um pónei, e também sabia que por ser aquele que lhe dizia "não", e por ser aquele que tomava a iniciativa de decidir o assunto, algo se quebrava em Jaycie. Mesmo assim, tinha de ser feito.
—	Sua mamãe e eu não concordamos quanto às razões, querida, mas concordamos nisto: sem pónei. — Tirou-a da sela, e as pernas e pés chutaram o ar.
—	Não! Meu pôni! — Grossas lágrimas escorriam-lhe pelo rosto avermelhado.
Quando Jacob trouxe o pequeno corpo de encontro a seu peito, Jaycie apontou, entre sentidos soluços, um dedo acusador em seu nariz:
—	Ele não engaçado.
— Não, suponho que não seja nem um pouco engraçado para você neste momento, menininha. — Jacob a man¬tinha segura de encontro ao tórax, sua mão gentil na nuca da filha. — Mas está bem para mim. Não me importo se me acha engraçado ou não. Sou seu pai, e já é hora de todos agirmos como a situação requer.
CAPITULO X

A raiva de Jaycie durou toda a viagem de volta para o rancho. A de Alyssa era uma outra história.
Jacob parou um instante ao ouvir suas passadas no hall. Ela havia organizado um rigoroso horário nessas três semanas para a sessão diária de fisioterapia. Nesse dia, entretanto, estava meia hora atrasada, e Jacob co¬meçava a imaginar se viria, afinal.
—	Ultrapassei meus limites, criança — falou para a filha, que brincava de engatinhar a sua volta assim que se ajoelhou no chão frio. Estendeu as mãos espalmadas pelo grosso tapete embaixo deles. — Sem sombra de dú¬vida, estou na casinha do cachorro.
—	Você não cachorro. — Jaycie tocou de leve sua fronte com a mãozinha.
—	Obrigado, doçura.
—	Você pôni!
Jacob riu.
—	Está certo, meu bem. Sou seu pónei exclusivo. No entanto, sua mãe acha que não passo de um asno com chapéu de caubói. — No instante em que o termo lhe escapou da boca, já se arrependia.
Jaycie bateu-lhe no braço como a consolá-lo. Movimentando-se bem diante dele, balançava, graciosa, seu dimi¬nuto jeans ao olhar direto para Jacob. Suas bochechas redondas expandiram-se num largo sorriso. Levantou um dedinho no ar.
—	Chame-me de qualquer coisa, mas não de asno, filha. —Jacob fechou os olhos. Sentou-se sobre os calcanhares, colocou dois dedos sobre o tórax e disse: — Papai.
—	Asno.
—	Não! Sou papai.
—	Você as...
—	Não! — A severa negativa paralisou-a por um instante. Jaycie olhou-o com cuidado, como se analisando o que
fazer em seguida.
—	Por favor, Jaycie, querida, por que não pode me chamar de papai? — Passou rápido a mão pelos cabelos.
—	Tente. Diga: papai.
Ela abriu e fechou a boca. Fez biquinho, mexeu no nariz e o encarou.
—	Papai, querida.
Jaycie agarrou-lhe o braço de repente e insistiu:
—	Pôni.
—	Está bem.
A menina voltou à posição de quatro.
—	Chame-me de pónei. Ao menos já é uma melhora se...
—	Bom, parece que vocês dois fizeram as pazes logo. —Alyssa estava à porta e sorria para ambos. — Acho
que Jaycie não consegue ficar brava com você.
—	Tal mãe, tal filha? — perguntou, esperando suavizar a atmosfera entre eles.
Antes, porém, que Alyssa pudesse responder, Jaycie bateu as mãozinhas nas costas de Jacob e gritou:
—	Meu pôni!
Jacob ajudou-a a montá-lo, um sorriso aberto e feliz no rosto orgulhoso.
—	Acho que é difícil ficar muito tempo brava com seu único e exclusivo pónei.
A garota agarrou o colarinho do pai, bateu os pés ao lado e soltou um berro triunfante.
Jacob avançou de joelhos pelo quarto por alguns se¬gundos, contraindo os dentes no combate ao desconforto que experimentava com aquele movimento.
Quando não conseguia mais dar uma volta, fingiu em¬pinar, a mão segurando a filha.
Alyssa começou a rir da imitação, porém deve ter visto a careta de dor e parou.
—	Jacob! Não! — Correu na direção em que estavam e, veloz, mas com cuidado, tirou Jaycie das costas dele.
—	Isso não deve ser bom para seu quadril.
Pai e filha protestaram, mas em vão. Alyssa tinha suas razões.
—	Não quero mais ouvir falar dessa brincadeira de pónei. Além do mais, é hora da soneca de Jaycie e de sua terapia.
Jacob levantou-se do chão, disfarçando seus gemidos de esforço com uma risada forçada.
—	Sim, madame.
—	Diga a papai que o verá depois, quando acordar, Jaycie. — Alyssa posicionara a criança em sua cintura, de modo que podia ver Jacob com facilidade.
Jaycie balbuciou alguma coisa."
—	Vamos lá, doçura — Jacob pediu, a face próxima da filha. — Diga: "vejo você depois, papai".
—	Depois... — Jaycie ergueu a mão, e então um sorriso zombeteiro brilhou naquele rostinho ao concluir: — Asno.
Alyssa estreitou os olhos. Um longo suspiro escapou de seu lábios.
Jacob enrijeceu os músculos, sem perceber. Ela puxou com carinho o queixo da filha.
—	Parece que vou ter outra longa conversa com seu avô sobre xingar em sua presença, querida.
—	Na verdade, Alyssa, eu...
—	Ela ouviu essa palavra de papai há cinco ou seis semanas, e de vez em quando a solta sem mais nem menos.
—	Quer dizer que não é minha culpa?
—	Não. A não ser que dito para ela o chamar assim.
Jacob olhou para Jaycie, fingindo enxugar uma gota de suor da testa, e piscou. Claro que o bebé não tinha ideia do que aquilo queria dizer, mas se agitou, pedindo pelo pai. Jacob beijou os pequenos dedos.
—	Vejo-a quando acordar, bonequinha.
Alyssa dirigiu-se para a porta. Então, virou-se com uma expressão séria demais.
—	E eu estarei de volta em dez minutos pai-a a sessão de fisioterapia.
Alyssa entrou no quarto de Jacob com o rigor de uma inspetora de enfermagem. Não sorria. Não brincava. Usa¬va um training avantajado demais para seu tamanho e puxara os cabelos em um rabo-de-cavalo para acentuar a severidade da situação.
—	Parece que você já começou seus exercícios de aquecimento e os alongamentos.
Jacob adotara uma atitude de indiferença, que relembrava os dois que todo contato físico necessário na terapia era parte do trabalho para fazê-lo melhorar, nada mais. Se ao menos conseguisse convencer seu próprio corpo desse fato...
Alyssa observou Jacob sem camisa sentado no chão. Ele baixava a cabeça, passando em seguida o braço es¬querdo pelo ombro direito e pescoço.
Apesar de tudo o que tinham sofrido, vê-lo com os músculos rígidos, os negros pêlos do tórax e abdome acen¬tuando a masculinidade de sua figura, o corpo inteiro, causava arrepios em Alyssa. A cada dia que vinha aju¬dá-lo, mais se sentia afetar, pois suas defesas pareciam enfraquecer. Cada dia ao lado de seu marido fazia-a per¬ceber que, se Jacob ainda não mudara por completo sua atitude em relação a ela, já havia começado esse processo.
A reação de Jacob quanto à escola de rodeio, a admissão de que errara e sua postura como pai ao negar o pónei a Jaycie apenas tinham contribuído para aumentar sua resposta em relação a ele. Retardara o início da terapia o máximo que pôde, esperando clarear as ideias, pesar as decisões, mas agora, vendo-o daquele jeito, viu que de nada adiantara.
Jacob esticou os braços num longo movimento, arris¬cando um olhar para ela.
	Estamos começando mais tarde, Alyssa. Ainda quer fazer a sessão por completo?
Ela cruzou os braços.
—	Bem, se não está disposto a toda a sequência de...
—	Eu faria todos os exercícios e algo mais, querida. Um calafrio percorreu o corpo de Alyssa ao receber a
mensagem oculta. Não tinha mesmo por que estar ali, àquela hora, a não ser que pretendesse galgar outro de¬grau na reconstrução do relacionamento deles. Abraçou-se, recostando-se ao batente, pronta para sair.
—	Tenho feito alguns movimentos por minha conta. Veja isto. — As pernas de Jacob, envoltas por um abrigo verde-escuro, abriram-se sem dificuldade como as de uma bailarina. Quando os dedos tocaram o carpete além dos joelhos, ele buscou-lhe o olhar. — Nada mal, hein?
—	A flexibilidade de seu quadril tem melhorado muito, sem dúvida. — Esperava que suas palavras soassem clí¬nicas o suficiente, pois seus olhos não se afastavam do corpo exposto a sua frente. Ajustou o rabo-de-cavalo, are¬jando a nuca úmida de suor.
—	Que melhora, não é? Acho que vou sair desta em forma superior a que já estive em anos.
Alyssa fechou os olhos. Tinha de sair dali antes que cedesse à tentação. Desejava Jacob com loucura e fazia anos que não o tinha.
—	Jacob, lembrei-me de algo que preciso fazer. — Precisava se afastar de situações que a deixassem vulnerável a seu marido, até que o futuro estivesse acertado. — Continue se exercitando.
Jacob disse alguma coisa em resposta, mas Alyssa não ouviu, pois seu coração martelava-lhe os ouvidos. Deu meia-volta, pronta para se afastar, quando um grito agu¬do de Jacob a paralisou. Correu na sua direção.
—	Está bem?
—	Sim, pode ir. É só uma cãibra na coxa. Eu a estendi muito durante o aquecimento. Não se preocupe com isso.
Alyssa manteve a respiração em suspenso por alguns segundos, observando Jacob esfregar a perna, com uma careta. Caso cruzasse aquela frágil fronteira agora, en¬tregando a suas fracas defesas todo o desejo que sentia por ele, sabia que estaria comprometida em mais do que ajudar a amainar um simples espasmo muscular.
Jacob levantou a cabeça e a olhou.
—	Vá lá, garota. A última coisa que este caubói precisa ou quer é sua piedade por este velho e caído corpo.
—	E isso é a última coisa que vai receber de mim.
Esse era seu inferno particular, Jacob pensou ao aper¬tar os olhos, os dentes cerrados, o maxilar tenso ao per¬ceber os dedos de Alyssa enterrarem-se na dura com¬pleição muscular. Para a maioria dos homens, estar a sós em um quarto com uma bela mulher que lhe mas-sageava a coxa seria o paraíso. Porém, não para Jacob, impossibilitado de sair sozinho, vivendo sob o mesmo teto com a esposa e a filha, mas sendo negado como marido e pai. Agora, ali estava, recebendo a massagem da garota que lhe povoara as fantasias sexuais por três anos a título de indicação terapêutica.
Acrescente-se a isso a vontade de mostrar a Alyssa que havia mudado, que era digno de sua confiança, que aprendera a adiar seus quereres e a ouvir. Isso tudo junto era seu inferno particular, que lhe atormentava a alma e a mente.
—	Jacob?
—	Hum? — Não ousava olhá-la.
—	Não estou machucando, estou?
O tom abafado da voz de Alyssa fez com que desejasse estar com seu apertado jeans em vez do confortável training. Flexionou a outra perna, na esperança de criar folgada camuflagem para a evidência da resposta ao to¬que dela.
—	Não — sussurrou, pigarreando em seguida. — Não está me machucando. Nem um pouco.
—	Bom. — Continuou trabalhando na coxa, massa-geando-lhe toda a extensão. — Parece que você está cheio de nós.
—	Não tem ideia de quantos, Alyssa...
—	Talvez não devêssemos continuar com a fisioterapia hoje, então. Creio que seria melhor que se deitasse um pouco em algo mais macio.
—	Na verdade, creio que já é o suficiente, querida. Estou bem melhor.
—	Mas ainda parece... tenso. — Alyssa o olhou de um jeito sincero, porém pleno de apelo sexual.
—	Alyssa, não sei o que está tentando fazer, mas isso não está me relaxando. — Caminhou até a cama e re-costou-se à cabeceira, como se fugisse daquele toque.
Alyssa colocou a mão sobre a perna de Jacob, curvan-do-se sobre ele.
—	Jacob Goodacre, acha que sou boba?
—	Isso é uma pergunta dúbia? Porque, querida, você sabe que não a considero tola. Creio, porém, que esteja tentando atingir um alvo bem diferente.
—	Pode estar certo. — Ela levou uma perna por cima das dele. — Você acha que não sabia o que estava fazendo quando lhe ofereci uma massagem? Não sou uma jovem inocente, esperando que um homem me mostre o que fazer, Jacob, tanto nos negócios quanto... no leito.
—	É mesmo? — Uma onda de ciúme o acometeu. Nunca lhe ocorrera que outro alguém poderia ter contribuído para a "educação física" de Alyssa durante sua ausência.
—	E. — Ela estendeu a palma em seu peito nu.
—	E como... — Tinha de perguntar. Aquilo era um tormento. — E como ficou tão esperta?
—	Aprendi com o melhor. — Pousou um dedo no queixo másculo.
—	Ah, é? — Engoliu em seco.
—	Sim, é — sussurrou, os lábios úmidos e entreabertos quase a tocarem os de Jacob, os olhos fixos nos dele. — Aprendi tudo o que sei com você.
Apesar da suavidade, o beijo o consumiu, assim como o fogo consome a pastagem seca. Mais do que a deliciosa sensação de ser beijado pela mulher que amava, ser por ela tocado, sentir-lhe o corpo de encontro ao seu, a pura emoção daquele preciso momento o deixou louco de desejo. Alyssa o queria. Depois de todo aquele tempo, depois de todas as falhas, ainda o desejava.
Alyssa se afastou, os olhos fixos nos de Jacob, os lábios vermelhos e molhados, uma pontinha de língua a apa¬recer, insinuante.
—	Querida, você disse que sabe o que está fazendo. Porém, não quero nem saber se estiver errada. — Jacob a tomou pelos quadris, trazendo-a para si, enquanto Alys¬sa se deixava levar em lentos, curvilíneos e sedutores movimentos. — Mas você não me disse pela manhã que não podíamos apenas nos atirar nos braços um do outro e esperar resolver todas as nossas diferenças?
—	Se esperarmos todos os nossos problemas estarem solucionados, Jacob, teremos noventa anos antes que pos¬samos fazer amor de novo. — Alyssa sorria, lânguida. — Casamento é um trabalho sempre em continuidade, uma parceria e partilha, em que duas pessoas crescem e aprendem juntas a construir uma relação e um futuro.
—	E?
—	E eu vi em você essa vontade de trabalhar junto, Jacob. Notei no modo como se comporta desde que chegou ao rancho, em suas reações desta manhã, e mesmo no fato de você questionar meu desejo intempestivo, incontido e louco de fazer amor, só para se certificar de que seria o certo para nós.
Jacob ergueu uma sobrancelha e enterrou os dedos na carne firme e macia da cintura de Alyssa.
—	Você falou "desejo incontido e louco"?
—	Sim, mas não o forçaria a nada. Se você não está pronto... — Fez menção de se afastar.
—	Oh, não, não saia! — Manteve-a no lugar. — Estou pronto há séculos, meu anjo.
Alyssa percorreu com um dedo o caminho do queixo, a linha do pescoço, os ombros.
Jacob arfava, sentindo pequenos choques lhe percor¬rerem a pele naquela carícia lenta e sensual.
—	Há uma coisa que desejo saber antes de irmos mais longe, Jacob — disse, suave, passando a unha sobre o mamilo semi-oculto sob a negra camada de pêlos escuros.
Ele fechou os olhos, gemendo de prazer.
—	O que é, querida?
—	Caso façamos amor, posso considerar isso como um degrau para reatarmos nosso casamento, certo? Por que se não o for...
Agarrando o dedo provocante, Jacob abriu os olhos e encarou Alyssa.
—	Sim, é. Nunca deixei de querer ser seu marido, minha amada. Essa não era a nossa diferença. Eu desejo ser seu marido, quero merecê-lo.
—	Você quer... — Segurou-lhe o rosto entre as mãos. — Sempre o mereceu, Jacob, e muito mais do que eu possa ter lhe dado com meu comportamento egoísta.
—	Não, eu...
—	Jacob, se me ama, confie em mim, seja meu amigo e meu amante, seja um verdadeiro pai para nossa filha, ou futuros filhos. Você merecerá meu amor e minha de¬voção, e tudo o mais que eu puder expressar.
Ele quase acreditou.
—	Significa muito ouvi-la dizer isso, querida. Porém, se esqueceu de uma coisa.
—	O que é?
—	Tenho de ajudá-la e não tentar dirigir as coisas para você. Se eu não conseguir, não serei merecedor de seu afeto, nem de Jaycie.
—	Oh, Jacob...
Os lábios de Alyssa desceram tão suaves sobre os dele que Jacob imaginou como, com toda a urgência e o poder do momento que em seu corpo surgia, podia manter aque¬le tipo de intensa quietude e paz no ato do amor.
Desperdício de preocupação.
Trainings, ele percebeu quando Alyssa começou a lhe despir a calça e permitir que lhe tirasse a blusa do aga¬salho, podiam não ser tão sexies quanto os apertados jeans, todavia, eram bem mais fáceis de se livrar numa emergência. E assim se apresentava aquele instante, que alcançava os limites do perigo.
Um longo e preguiçoso gemido escapou dos lábios de Alyssa ao tombar para a frente, como que inconsciente, pousando a cabeça no peito de Jacob.
—	Isso foi...
—	Eu sei. — Ele pegou-lhe os cabelos por entre os dedos.
—	Acredito que isso signifique que estarei me mudando do quarto de hóspedes para seu...
—	Sim. —Alyssa sorriu, suave. — Logo que eu consiga me mover.
Alyssa beijou delicada a cicatriz no queixo dele.
—	Vamos ser uma família de verdade, não vamos, Jacob?
Uma família. A ideia o aquecia como as cantigas de Natal numa noite gelada.
—	Sim, seremos uma. Você, eu e o... espere um minuto, querida.
—	O quê? — Alyssa se abraçou. — O que foi?
—	As coisas correram muito rápido por aqui, e receio que nós não tenhamos pensado nessa possibilidade.
—	Uma coisa em que não pensamos? — Tocava-lhe o rosto com um dedo. — Do que se trata?
—	Bem, tudo entre nós é outra vez tão novo que trazer outro bebé para esse trio agora...
—	Bobinho! Desde que ganhei Jaycie, aprendi muito sobre roeu corpo, e sei como funciona. Portanto, posso lhe dizer, não é garantido, mas não estou em meu período fértil.

—	Isso é bom. — Jacob soltou um suspiro de alívio. — Não que eu não queira mais filhos, mas vamos esperar o tempo certo.
—	Entendo. — Alyssa fechou os olhos e aspirou-lhe o perfume do pescoço. — Talvez fosse conveniente você fa¬zer uma visita à farmácia, antes da próxima vez.
—	E acha que temos tempo?
A franca risada de prazer que Alyssa soltou fez o san¬gue de Jacob ferver de novo.
A fim de prevenir uma reprise instantânea de sessão amorosa, Jacob colocou Alyssa de lado.
—	Muito bem, vamos à farmácia. Assim, da próxima vez, faremos com mais vagar e...
O toque estridente do telefone o interrompeu.
—	Deixe a secretária atender — Alyssa pediu, indo pegar as roupas espalhadas. — Desse modo, não haverá demora para retornarmos.
—	Mulher, gosto do jeito como pensa! — Jacob aceitou as peças que ela lhe oferecia, os olhos presos no corpo convidativo.
—	Também gosto...
—	Se está ligando para Jacob Goodacre, está correto. Por favor, deixe sua mensagem — fez-se ouvir na secretária.
—	Céus, Jacob, que mensagem charmosa! — Alyssa riu e balançou a cabeça ao ouvir a gravação.
E então, o recado.
—	Ei, Jacob! Ora, esperava encontrá-lo. — Shelby Crowder
não era mais que um intruso para Jacob naquele momento.
Enfiando a calça, apressado, resolveu ignorá-lo. A cabeça de Alyssa surgiu na gola do agasalho. Piscou para Jacob, sem entender.
—	Por que Shelby está ligando para você?
—	Eu fiz algumas checagens como me pediu, Jacob.
—	Você pediu a meu sócio que fizesse checagens para você? Sobre o quê? — Alyssa acabava de vestir o training e parecia muito intrigada. Seu olhar ansioso fez com que Jacob pusesse a camisa mais depressa ainda, a fim de que saíssem dali o mais rápido possível.
—	Jacob, fiz tantas ligações em seu nome que parece que tenho um telefone no ouvido.
Jacob calçou as botas, pegou o chapéu e se dirigiu para a porta.
—	Vamos, Alyssa, posso ouvir isso mais tarde. — Es¬tendeu a mão livre para ela, que parecia hesitar.
—	Você estava certo, o nome do velho Jacob Goodacre abriu todas as portas para os rodeios. — Crowder soltou uma larga risada. — E eu consegui usar isso para ala-vancar uma enorme quantia de seu patrocinador para a última apresentação no Novo México.
Alyssa gelou,
—	É como você disse, companheiro, é o mesmo que
ganhar na loteria!
Jacob dirigiu-se para a máquina, erguendo o fone e interrompendo a gravação.
—	Loteria? — Alyssa cruzou os braços, irritada.
—	Eu... — Jacob levou o fone ao ouvido.
—	Jacob, como pôde?
—	Um momento, Crowder. — Tapou o bocal. — Como pude o quê? Tomar conta de minha própria carreira?
—	Eu era responsável por isso! Tinha tudo sob controle. Você não mudou em nada, nem uma vírgula!
Jacob estreitou os olhos, a mão bem apertada ao fone.
—	Sabe muito bem, Alyssa. Você mesma disse que eu já havia demonstrado o suficiente.
—	Se quer mesmo me mostrar o quanto mudou, Jacob, desligue esse telefone. — Os lábios dela tremiam, mas nenhuma lágrima caiu. — Deixe de vez os rodeios, antes que o tirem de lá numa cadeira de rodas.
—	Não posso fazer isso.
—	Nem por mim? Nem mesmo por Jaycie?
—	É para o bem de vocês duas que tenho de comparecer a essa apresentação, Alyssa. — Podia perceber que ela não o compreendia, e sentia-se desesperançoso em poder fazê-la entender o que se passava. — E também não vou mentir por meu próprio bem. Você disse algumas coisas muito fortes sobre casamento ser parceria e partilha. Bem, minha cartilha diz que ambos devem contribuir. Essa apresentação e todo o dinheiro que representa é minha contribuição para nosso futuro, Alyssa.

—	Não banque o nobre caubói se sacrificando pela máxima "o show não pode parar", Goodacre. Já assisti a mais do que o bastante desse show há três anos. — Agora, uma lágrima escorreu-lhe pelo rosto. — Se insistir em arriscar sua saúde e qualidade de vida no Novo Mé¬xico, nada mais haverá entre nós.
—	Lamento que seja assim. — Jacob virou-se e, lento, levou o fone ao ouvido. Acima do som de Alyssa deixando o quarto e correndo pelo hall, ele disse: — Você tem toda minha atenção, Crowder. Diga-me o que tenho de fazer.

CAPÍTULO XI

Meu! Alyssa olhou para a porta aber¬ta, próxima ao final do hall. Ficava ali o quarto de Jacob, aonde Jaycie fora para brincar com o pai, sem saber que também ia para dizer até logo.
Por quatro dias, Alyssa e Jacob mal haviam se falado. Quase não se olharam, na verdade. Agora, ele se prepa¬rava para partir, arrumando as malas para uma visita aos especialistas, as últimas baterias de testes e também para as aparições promocionais, que culminariam com a última apresentação no Novo México.
Ultima. Ultima apresentação. Essa ideia a fazia tre¬mer. Seus olhos ardiam, seu estômago se revoltava. Como um homem podia ser tão arrogante, tão orgulhoso a ponto de arriscar tudo o que tinha em oito segundos? Era um tempo pífio, que poderia deixá-lo inválido para o resto da vida. Saudável, mas inválido.
Jacob dizia que fazia isso pelo seu bem. A mulher de negócios que nela havia entendia e apreciava esse ponto. Desistir dessa apresentação seria a ruína de seu prestígio e de qualquer possibilidade de futuro uso de seu nome como negócio. Jacob se tornaria mais um caubói, que já vira dias de glória, e fora esquecido e relegado a um canto. Isso poderia arruinar até seus próprios negócios, apagando as chances e esperanças de grandes comissões, e acabar associando o nome Crowder e Cartwright a uma empresa de brilhante, mas curta carreira.
Jacob dizia que fazia isso por Jaycie. Como mãe, Alyssa valorizava a preocupação em prover o melhor para a filha, em dar-lhe bons exemplos de responsabilidade. Mas seu coração se rebelava, selvagem. Caso Jacob desse tudo de si no rodeio, o que restaria para ela e para a filha?
A raiva encheu seu peito mais uma vez. Cerrando os olhos, cruzou os braços, tensa, e apertou os dedos na maciez do suéter. De repente, desejou que Jacob nunca houvesse voltado para Summit City, jamais a tivesse procurado, nem visto aquela foto de Jaycie cal¬çando suas botas.
—	Não, mau, mau. Meu! Meu!
Os gritos frustrados de Jaycie trouxeram-na de volta à realidade: a partida de Jacob. Usou sua ira revitalizada para pôr-se em movimento em direção à porta do quarto.
—	Oh, pelo amor de Deus, Jaycie! Deixe-o ficar com essas horrorosas botas velhas...
Não era o par de calçados o que aborrecia a pequena loira, Alyssa percebeu no momento em que pisou no quar¬to. A criança lutava com o pai e a mala que ele tentava arrumar.
—	Não, não! — dizia, sacudindo, brava, os cachinhos dourados. — Mau!
Jacob afundou na cama ao lado da mala e da criança contrafeita.
—	Doçura, eu já lhe falei. Papai só vai ficar longe um pouquinho. Então, depois, voltarei e lhe trarei um presente.
—	Não presente. — Jaycie caiu em um choro sentido, jogando-se nos braços do pai e soluçando. — Meu! Meu!
Jacob enterrou o rosto na sedosa maciez da cabeça da filha, e Alyssa pensou tê-lo ouvido fungar, enquanto Jay¬cie gritava:
—	Bebé quer que fique. É meu!
Alyssa se aproximou e acariciou a filha.
—	Parece que esta é uma das ocasiões de que você falou a respeito de Jaycie ter de aprender que não pode ter tudo aquilo que quer.
Jacob concordou, sem fitá-la nos olhos. Então, pegou a menina e a entregou para a mãe.
—	É uma lição que será bem-vinda por toda a existência.
Alyssa abraçou Jaycie, que pareceu se acalmar.
Jacob se levantou da cama, bem devagar, como quando seu quadril estivera nos piores momentos, fechando a mala com um ruído seco.
—	Acho que já tenho o suficiente para a viagem. Se você não se importa, Alyssa, vou deixar algumas coisas aqui.
—	Claro. — Ela deu uma rápida olhada nas camisas lisas no closet, percebendo que Jacob só tinha arrumado as de show, as que usava nas exibições.
Abaixo delas, as velhas botas que os havia aproximado descansavam no piso, decerto do modo como Jaycie as deixara quando com elas brincara pela última vez.
Notou também que os porta-retratos com as fotos de Jaycie que dera a Jacob não mais estavam sobre a có¬moda. Preferira levá-las, lógico, apesar de ter o panfleto amarelo ainda dobrado, como o vira no hotel, junto com algum dinheiro trocado no cinzeiro sem uso. A bengala, esquecida, permanecia a um canto.
—	Bem, acho que é até logo, então — Jacob falou, olhando para o bebé, e não para Alyssa. — Eu voltarei, docinho. Até mais.
—	Diga "até logo" para o papai, querida. —Alyssa estava contente por ainda conseguir soar calma e controlada.
Jaycie levantou uma mãozinha no ar.
Jacob tocou-lhe a barriga com a ponta dos dedos.
—	Mau. — A criança afastou o pai. — Ele é mau.
—	Não é, doçura, ele é seu papai — Alyssa murmurou através da crescente dor. Desejaria que tudo logo termi¬nasse, para, então, voltar a seu ritmo normal sem Jacob.
Com isso em mente, pigarreou e disse: — Por favor  só diga "até breve".
—	Beve... — tentou repetir a menina.
—	Papai — Jacob completou, num murmúrio.
—	Asno. — Jaycie ergueu o pequeno queixo.
—	Jaycie, não, isso não é simpático.
Alyssa viu a tristeza nos olhos de Jacob, por uma fração de segundo, antes de se tornarem escuros e frios. Ele ergueu o chapéu no ar.
—	Não se preocupe em corrigi-la quanto a isso, Alyssa.
Eu sei que é um sentimento que você, com certeza, par¬tilha com nossa filha.
Jacob enterrou o chapéu marrom de brim na cabeça até que lhe cobrisse os olhos. As maçãs do rosto estavam pálidas, a voz, grave.
—	Tal mãe, tal filha, certo? — E agarrando a mala, passou por ela em direção à saída.
—	Se está ligando para Jacob Goodacre, está correto. Por favor, deixe sua mensagem.
Alyssa retirou o dedo do botão da secretária de Jacob. A fita voltou, mas nenhuma mensagem chegara desde sua partida, duas semanas atrás. Viera ao quarto por essa razão: checar possíveis recados. Apenas um favor para ele.
Por que, então, havia se deixado ficar na semi-escu-ridão daquele aposento, saboreando a essência de Jacob, que se enfraquecia um pouco mais a cada dia? Por que fechara a porta do dormitório para ouvir repetidas vezes a voz gravada na secretária? Por que desejava poder se atirar sobre a cama, onde o amor parecera uma recon¬ciliação, enrolar-se nos lençóis que por último tocaram-lhe a pele e deixar-se levar peio choro a um misericordioso sono sem sonhos?
Não podia, ou não queria, responder. E também não desejava se encarar no espelho a sua frente.
Suspirando, olhou para o par de botas no closet. Até mesmo Jaycie perdera todo o interesse em brincar com aqueles calçados descorados desde que o pai partira, dei-xando-as para trás. Imaginou se seria possível vir a ser aquele par de botas o símbolo do abandono de Jacob para a menina, assim como o fora para ela.
Bem, superara essa fase, assim como Jaycie o faria. Na verdade, o trauma da partida de Jacob tinha sido tão bem removido do coração de Alyssa que ela usara aquelas botas para fazer deslanchar seus projetos de independência.
Erguendo um pouco o rosto, encontrou o panfleto do¬brado em quatro sobre o cinzeiro de prata. O papel fez um barulho característico ao ser desdobrado, seus olhos fixos na adorável foto de Jaycie e nos calçados de Jacob. Sorriu, para depois atentar ao resto do trabalho.
—	Nada mal para uma primeira tentativa — falou para sua imagem no reflexo, tentando se animar. — Tam¬bém diria que...
Piscou, ao deparar com o verso da folha escrita com uma caligrafia tão familiar. Seu coração parou.
—	Minha carta — murmurou, imaginando por que e como aquele papel viera parar entre os pertences de Jacob.
Abaixou-o com mãos trémulas, fazendo um esforço para lembrar se ele fizera ou dissera algo que indicasse haver lido aquelas linhas largadas ao vento. — Não deve ter lido — concluiu logo.
Caso contrário, se Jacob tivesse lido e quisesse manter o fato em segredo, não a teria deixado para trás.
Num átimo, então, Alyssa recordou o dia em que ele encontrara o panfleto na varanda, dobrara-o e o pusera no bolso. Foi quando soube da existência de Jaycie. Tan¬tas coisas tinham acontecido desde então que Alyssa du¬vidava que Jacob ao menos houvesse lançado um segundo olhar para o papel.
—	Que pena... — sussurrou, buscando agora as pala¬vras que escrevera: — "Querido Jacob, volte para casa".
O ar parecia cortar-lhe o peito ao correr os olhos ao longo das linhas na folha.
—	"Apesar de saber que sempre o amarei do modo intenso e selvagem que tanto combina com o caubói indomável que você é, tenho de me despedir do sonho de que em algum momento seríamos iguais e únicos." Mentirosa!
Alyssa arqueou uma sobrancelha para si mesma no espelho.
—	Você nunca se despediu desse sonho. Nem estaria aqui, procurando por alguma pista, alguma razão para acreditar...
Suspirou e voltou de novo sua atenção para o papel entre suas mãos.
Continuando a leitura com o coração acelerado ao com¬parar seus pensamentos da época e o coração ferido do momento.
—	"O que direi a nossa filha quando ela perguntar pelo pai?" — Leu quase até o final da carta. — "...que seu pai era um homem bom e com grande capacidade para amar, e estreita definição sobre o que isso significava."
Quão errada estivera ao pensar dessa maneira! Se ao menos tivesse chegado a duvidar-da imensa definição de amor que Jacob atingira, seu carinho e apego por Jaycie, sua vontade de fazer o que fosse melhor para a criança que mal conhecia, mas amava sem reservas...
Balançou a cabeça. Se duvidara do amor de Jacob, bastava pensar na determinação em realizar aquela apre¬sentação para salvá-los da insolvência da dívida do banco.
Por que ele tinha de ser tão teimoso? Por que não podia apenas deixar que ela, Alyssa Cartwright, resol¬vesse as coisas? Os pequenos contratos que arranjara não afastariam os problemas que sua companhia pu¬desse vir a enfrentar, caso Jacob quebrasse seu contrato para montar Diablo, o Matador, mas ele estaria seguro. Por que não podia acatar seus julgamentos e manter-se em segurança?
Engoliu mais um pouco de dor, olhando de volta para o papel, através de uma nuvem de lágrimas.
"...Acreditava ser capaz de me salvar de minhas pró¬prias quedas e erros, e esse foi seu maior pecado."
Suas próprias palavras, seu próprio julgamento zom¬bavam dela no papel amarelo.
—	É isso, não é? — perguntou à imagem no espelho. — Eu quis... não: eu ordenei uma oportunidade para cometer meus próprios erros, e então neguei a ele a mesma consideração.
Dobrou o papel com cuidado, em quatro outra vez, o peso das palavras em seus ombros.
—	Quem tem, agora, uma estreita definição de amor?
O que estava, afinal, fazendo ali, no Novo México? Jacob passou a calosa mão pelo rosto, tentando se con¬centrar. Dentro de precisos vinte e dois minutos, estaria fazendo a apresentação que o levaria à glória, ou ao des¬prezo frio e absoluto dos fãs, patrocinadores e livros de recordes. E tudo no que conseguia pensar era o que dei¬xara em Dakota do Sul.
Ergueu o olhar para examinar a multidão, esperando, mesmo contra todas as possibilidades, ver o rosto de Alys-sa ali no meio. Ouvia com desesperada ansiedade os ex¬citados sons de Jaycie ecoando, distintos, por entre a turba frenética.
A quem estava enganando? Tirou o chapéu da cabeça, passando a palma pelos cabelos.
—	Tudo em ordem, Jacob? — Uma voluntária alta e ruiva da Hospitalidade dos Rodeios, com um crachá pre¬cariamente pendurado ao peito, sorria para ele.
—	Você quer dizer, seja fiz meu testamento e expressei minha última vontade?
—	Oh, vamos lá! A situação não é para desespero — brincou a moça.
—	Diga isso para minha... — Quase dissera "esposa", detendo-se no último momento. — ...empresária. Temos muito em jogo nesses oito segundos.
—	Você está capacitado, como sempre. Se alguém pode vencer aquele touro, esse alguém.é você.
.— Acha mesmo? Gostaria que todos tivessem a mesma confiança que você tem, queridinha.
.— Tenha certeza de uma coisa: estou torcendo só para você, Jacob. — A bela garota fechou num biquinho ofe¬recido os lábios brilhantes de batom.
Jacob cruzou os braços, esperando pelo que sabia vir em seguida. Quantas maneiras diferentes aprendera de como espantar uma coelhinha faminta por fivelas de caubói?
Usara todas as desculpas conhecidas para a ocasião, exceto a única a que achava não ter direito de usar.
A moça movimentou, displicente, sua quase monumen¬tal cabeleira vermelha e sorriu como uma gata a espreitar sua presa.
—	Eu estive pensando, Jacob — ela disse, mansa —, que talvez, depois do rodeio, nós pudéssemos...
—	Desculpe-me, meu anjo. Você é linda, mas não estou interessado. Sei que compreende, pois sou um homem casado.
Ela nada respondeu. Olhava-o, aturdida, como se cho¬cada pela revelação, ou ultrajada pela recusa tão pronta a seu convite.
—	Você? Você é casado?!
—	Sim, para dizer a verdade, ele é. — Alyssa se ma¬terializou naquele momento. — Comigo.
Jacob virou-se, temendo ter imaginado a voz a suas costas.
—	É você, meu amor! E você mesma! — Jacob excla¬mou, num murmúrio emocionado.
—	Acho que já vou indo — a ruiva falou, perdendo a graça. — Terá de estar no plano inclinado em quinze minutos, Jacob. Vai dar tudo certo, tenha certeza.
Jacob balançou a cabeça para a voluntária, agradecido, sem desviar o olhar de Alyssa, que se postou firme, a cabeça num gracioso ângulo a pouco mais de um metro de distância. 
—	Olá, Jacob — disse-lhe o nome como se fizesse uma prece.
—	Você veio...
Alyssa cruzou os braços sobre a blusa western vermelha e preta.
—	Onde mais eu poderia estar em sua grande noite?
—	Fala por ser minha empresária e ter de me acompanhar?
—	Eu quero dizer que estou aqui... — Interrompeu-se, aproximando-se o suficiente para ser ouvida com um sus¬surro. — ...por ser sua esposa, Jacob Goodacre.
—	Alyssa! — Jacob passou a mão pela face querida, aliviado pela resposta.
Alyssa virou o rosto, beijando-lhe, gentil, a palma. En¬tão, puxou-o pelas franjas da camisa.
—	Eu estava errada, Jacob, estava tão errada!
—	Não, fui eu que errei. — Empurrou o chapéu para trás. — Eu a deixei...
—	Não. — Silenciou-lhe os lábios com os dedos. — Você pode ter feito qualquer coisa, Jacob, mas não me abandonou. Não poderia tê-lo feito, porque, desde que voltou, vem fazendo a única coisa que eu sempre quis na minha vida.
—	O que é? Jaycie?
—	Não.
—	Os negócios?
—	Nada disso.	
—	Diga-me, então. O quê? O que eu fiz para você, querida?
—	Você me amou.
—	Não há como negar.
—	E fez isso sem me forçar a ser alguém ou algo que eu não podia ser. Você me amou sem tentar impor seu julgamento, sem críticas por eu não "partilhar seus so¬nhos, seus objetivos. — Os olhos de Alyssa brilhavai» em meio às lágrimas, e seus lábios tremiam. — E e nem lhe disse o quanto isso significava para mim.
Jacob se curvou para beijá-la.
Alyssa fechou os olhos, tirou-lhe o chapéu e sussurrou:
—	Eu te amo, Jacob Goodacre. Sempre amei e sempre amarei.
Ele respondeu com um beijo. Com firmeza e ternura, tomou-lhe a boca, enlaçando-a com os braços e apertan-do-a de encontro a si de tal forma que temeu machucar-lhe os quadris.
Mas Alyssa não demonstrou sinais de dor. Ao contrário, cravou seus dedos na carne rígida dos braços de Jacob, enquanto entreabria a boca num convite sem reservas.
Ela o amava. Havia feito todo aquele caminho para dizer-lhe que o amava, para mostrar que era louca por ele. E Jacob não merecia, nunca seria merecedor. Essa era a loucura do amor, entendeu, por fim, ao aprofundar a carícia e dar-se de corpo e alma para sua esposa. O amor não se ganhava, ele apenas e tão-somente existia.
—	Oh, Jacob! — Alyssa sussurrou ao se separarem.
—	Se você me pedir, querida, cancelarei a apresentação agora mesmo.
—	Não vou lhe pedir isso, Jacob. — Colocou o chapéu entre ambos. — Mas há algo que desejo.
—	O que você quiser, Alyssa.
—	Quando montar Matador, não o faça por sua mãe, por mim, por Jaycie ou por qualquer outra mulher que pense ter abandonado na vida. Você é um bom homem, Jacob, e, não importando os resultados, sempre tentou dar o melhor que pôde, e isso é tudo o que se pode esperar.
—	Começo a compreender, querida.
—	Que bom! — Alyssa sorriu, enfiando-lhe o chapéu na cabeça. — Agora, vá lá e monte por você. Faça disso um tributo para o caubói e para o homem que é.
—- Quer gritar um último "urra"?
Será o último? — indagou, hesitante.
—	Terá de ser.
— Foi o que os especialistas em medicina esportiva disseram?
—	Não, é o que eu digo. — Tomou-a pelos ombros. — Tenho muitos sonhos e responsabilidades para ficar pelos circuitos de rodeios, querida. Isso, sem mencionar uma linda esposa e uma filhinha que, por alguma estranha razão, parece querer ver este velho e feio rosto no lugar' que tem de estar.
—	Nós duas queremos. Jaycie está em casa com meus pais, contando as horas até você chegar, tenho certeza.
—	Ela sabe contar e dizer as horas? — Riu, provocante.
—	O que posso lhe afirmar é que nossa filha é um génio. — Tocou-lhe a camisa. — Jaycie sente sua falta, Jacob. Eu também. Há mais uma coisa que quero saber.
—	O quê?
—	Você leu a carta que escrevi?
—	Que carta? Você escreveu uma carta para mim?
—	Não. — Um sorriso lento surgiu em seu lindo rosto. — Penso que escrevi para mim mesma.
—	Não entendo.
—	Não precisa. Só me diga se depois da apresentação vai voltar para casa e começar uma nova vida comigo e o bebé.
—	Gostaria de encontrar o homem ou o touro que vai me impedir. — Com uma expressão radiante, alisou-lhe os cabelos.
—	Mas, ao desistir dos rodeios, o que pretende fazer? Já decidiu?
—	Bem, há aquela ideia de escola de rodeio. Ou posso fazer aparições promocionais e passar o resto da vida em casa, exercendo meu papel de pai. Você é minha em¬presária, afinal, e é quem deve me dizer o que fazer.
Alyssa sorriu, feliz.
—	Bem, comece mostrando a Matador que ele não vai mais jogá-lo longe.
—	Farei isso. — Beijou-lhe a testa. — Vai assistir, desta vez?
—	Assim — ela prometeu, levantando a mão para co¬brir os olhos e abrindo os dedos para espiar.
Jacob riu.
—	E, quando terminar, nós celebraremos.
Alyssa lançou-lhe um sorriso que derreteria um iceberg.
—	Bem, você conhece aquele ditado antológico dos cau-bóis: "Uma boa cavalgada merece outra".
—	E outra... — Jacob a segurou pela cintura e roubou um breve mas selvagem beijo antes de se dirigir para o plano inclinado e seu adeus final a Diablo, o Matador.

CAPITULO XII

—	Na sequência, teremos o grande duelo pelo qual todos esperam com ansiedade: Jacob Goodacre contra Diablo, o Matador.
—	Esse sujeito está anunciando um rodeio ou uma luta de boxe? — Yip resmungou.
—	Quieto, papai! Quer ver o vídeo de Jacob ou não?
—	É só apertar o botão de silenciamento automá¬tico, querida — Dolly sugeriu com um suave movi¬mento de mão.
Alyssa sorriu para os pais, aconchegados no sofá de couro da sala de tevê do rancho.
—	Quer dizer que papai tem um botão desses, é?
Dolly jogou a cabeça para trás, gargalhando.
—	Não, Alyssa, não tem, mas eu bem que desejaria que tivesse.
—	Oh, fiquem quietas vocês duas e me passem esse controle remoto! Já está quase na hora de o homem mon¬tar. — Yip tomou o controle da mão de Alyssa, sentada no braço do sofá.
Com a pressão do enorme polegar, Yip cortou o som do apresentador, preparando-se para ver a gravação da famosa última aparição em rodeio de Jacob Gooda¬cre. Dessa vez, entretanto, Alyssa não se escondeu atrás da mão, tomada de um ataque de pânico. Por incrível que parecesse, pôde perceber a graça, o poder e a poesia do esporte e apreciar na íntegra o talento e a habilidade do marido.
Viu quando a câmera acompanhou por completo a con¬centração e os preparativos de Jacob e seu sinal, ao estar pronto. O plano inclinado abriu-se de supetão, e Matador surgiu ao saltos, como uma bola de canhão, a cabeça baixa. Inclinando-se para a televisão, Alyssa viu o mo¬mento em que a multidão manteve a respiração em sus¬penso, na espera de ver para qual lado o touro giraria, esquerda ou direita, ou simplesmente atiraria Jacob para o ar como uma boneca de pano.
Matador girou para a esquerda, mas Jacob, anteci¬pando seu movimento, segurou-se forte ao animal, pernas coladas ao dorso escuro como se fossem parte da anatomia do bicho. A tira de couro de seu chapéu subia e descia, fustigando-lhe o próprio peito num incentivo por mais e mais de sua parte. Em outras apresentações, Jacob dis¬pensara o luxo de showman, mas nessa ocasião fora di¬ferente. Deu às pessoas presentes tudo o que poderiam desejar de um verdadeiro campeão, e algo mais.
—	Seis, sete — Alyssa contava do mesmo modo como o fizera uma semana atrás. —"Oito...
A buzina soou.
Jacob conseguira!
A multidão o cobriu de aplausos e deu-lhe um bem muito mais precioso do que qualquer patrocinador pode¬ria depositar em sua conta bancária.
—	Que show! — Yip bateu no sofá com a mão espal¬mada. — E uma pena que você tenha feito esse homem se aposentar justo agora quando...
—	Alyssa não me fez aposentar, Yip. — Jacob passava pela porta, a gola da jaqueta jeans levantada, e Jaycie em seus braços.
—	Não quis dizer que ela o traz pela coleira, meu rapaz. — Yip riu como se fossem parceiros trocando im¬pressões. — Só que posso ver o dedo de minha filha nisso. Você sabe que, apesar das boas intenções, nem sempre Alyssa escolhe bem.
—	Ela age de maneira correta. — Jacob entregou a criança para a mãe, e depois passou o braço pelos ombros de Alyssa, mostrando a união entre ambos.
—	Deixe que eu cuido disso — sussurrou para o marido, orgulhosa da defesa de Jacob, mas desejando exercer ela mesma aquela independência. — Papai, Jacob toma suas próprias decisões, e eu, as minhas. O fato de você con¬cordar ou não cora elas, ou de nós concordarmos ou não um com o outro, não as torna menos válidas.
Yip ergueu-se do sofá com aquele jeito característico seu de o "grande papai".
—	Do que está falando, senhorita?
—	De decidirmos nossas próprias vidas do modo como nós achamos melhor. É hora de eu me igualar a você. papai, e fazê-lo ciente de que fez um ótiroo trabalho me criando e educando, mas agora sua parte está terminada. Posso cuidar de mim mesma.
O rosto de Yip ficou vermelho. Expressou alguma coisa ininteligível, que não era nem uma tosse nem uma blasfémia.
—	Isso se parece muito com um discurso que você fez para seu próprio pai assim que nos casamos, Yip. — Dolly levantou-se. Com um gesto delicado, bateu no braço do marido.
Jacob baixou a cabeça para esconder um sorriso. Alyssa mordeu o lábio, evitando deixar evidente sua triunfante vitória.
—	Suponho que agora é que não vai mesmo comprar um pónei para o bebé. — Yip franziu o cenho.
—	Pôni! — Jaycie bateu palmas.
Jacob e Alyssa falaram ao mesmo tempo.
—	Bem, na verdade...
—	Bom, Yip...
Jacob meneou a cabeça, encorajando-a.
 
—	Você conta, querida.
Alyssa colocou Jaycie no chão, que correu pela casa assim que se viu livre, sem dúvida em busca de algo para brincar.
—	Veja, papai, Jacob gostaria de começar um negócio com ranchos.
—	Gostaria?
—	Nada grande, apenas algumas cabeças — Jacob explicou.
—	Isso pode ser uma proposta cara para se...
Antes que o pai fizesse sua oferta de ajuda financeira, Alyssa se adiantou:
—	Jacob pode pagar por isso e manter as instalações e a manutenção sem problemas, até o negócio se tornar rentável, não se preocupe.
—	Além disso, você sabe o que dizem por aí: "Atrás de um rancheiro bem-sucedido há uma esposa com um trabalho seguro". — Jacob piscou para Alyssa, que se aconchegou a ele.
—	O que queremos dizer, papai e mamãe, é que com¬pramos terras vizinhas às de Price Wellman. Vamos cons¬truir uma casa lá.
—	E estábulos — Jacob acrescentou.
—	E teremos gado e cavalos, também.
—	E um bando de crianças. — Jacob tocou-lhe o queixo, num gesto charmoso.
Alyssa sorriu, como toda mulher louca de amor.
—	E nós vamos deixar que todas essas crianças deci¬dam por si mesmas o que querem ser, e não moldá-las a imagens do que nós pensamos que elas deveriam ser.
—	Não importa se serão caubóis ou contadores. — Ja¬cob deu-lhe um apertão.
—	Soa muito bom para mim. — Dolly se divertia.
—	Mas o que toda essa conversa civilizada e escla¬recedora tem a ver com o fato de minha neta ganhar um pónei?
—	Oh, papai! Jaycie terá seu cavalo quando for madura o suficiente para ajudar a cuidar do animal. Quero dizer, eu poderia tentar mantê-la longe desse negócio de caubóis e cowgirls, mas seria o mesmo que tentar...
—	...fazer da mãe dela a rainha dos rodeios. Certo, Alyssa?
—	É isso mesmo, Jacob. Desconfio de que nossa menina nasceu tal e qual o avô e o pai.
E se Alyssa precisava de mais provas sobre o que aca¬bara de falar, viu Jaycie galopando em seu imaginário pónei e usando as velhas botas de Jacob, que batiam com força no assoalho, enquanto ela fazia círculos em volta dos pais.
Puxando as rédeas de seu fantasioso brinquedo, Jaycie parou e soltou um grito, feliz.
—	Essa é a minha garota! —Yip suspirou, entusiasmado.
—	Não. — Jacob deu um passo à frente e pegou a filha, mantendo-a entre ele e a mãe. — É a minha garota.
—	Eu, minha garota — Jaycie repetiu, enfiando o de¬dinho no peito. — Eu, minha. Mamãe, minha. Bota, minha.
Por um momento, Alyssa viu a calada esperança nos olhos de Jacob de que também seria lembrado pela filha.
—	Vovô, vovó, minha.
Isso fez brilhar os olhos de Yip e Dolly mais do que qualquer peça de seus guarda-roupas.
Então, Jaycie se virou. Cada olho na sala fixo nela à espera de que, enfim, se referisse a Jacob.
Ele engoliu em seco.
Alyssa lutou, tentando não soprar as palavras para a filha.
—	Ele... — Jaycie apontou um dedo para Jacob.
O desejo de cada um presente era ouvi-la dizer a pa¬lavra mágica.
Jaycie, então, deu um lindo sorriso maroto.
—	Ele, papai. — Jaycie atirou os braços em volta do pescoço de Jacob, e Alyssa a seguiu.
Jacob deu em suas duas garotas um apertado abraço.
—	Está certo, doçura. Sou seu papai. E te amo mais do que minha própria respiração, e amo a mamãe assim também, e muito mais.
Os olhos de Alyssa encontraram os dele logo acima da nuvem de cachinhos dourados.
—	Eu te amo, Jacob Goodacre. Sempre amarei.

FIM

DICAS

O BEBÉ SAI A PASSEIO
O equipamento básico para os passeios do bebé é composto pelo carrinho, com cesto ou cadeirinha, e pelo assento de pôr no carro. Além desses, são também importantes o canguru e o suporte tipo mochila, se o bebé é mais crescido. Existe um tipo de sacola com trocador adaptado, bastante prático para os passeios. Leve nela fraldas descartáveis, roupas de reserva, material para troca de fraldas, sacos de plástico, para separar fraldas sujas, e o material de alimentação (para levar mamadeiras prontas com segurança). Se a sacola for do tipo comum, você precisa de um trocador. Leve tam¬bém suco diluído ou água fervida, uma garrafa extra de mamadeira ou uma caneca, além do brin¬quedo favorito de seu filho.
O bebé mais crescido adora passear. Onde quer que você o leve, sempre haverá algo que o fascine — vitrines, animais, consertos nas ruas, pessoas, veículos. Procure olhar o mundo com os olhos dele, responda às perguntas que ele fizer e não deixe de dar atenção às coisas que ele apontar com en¬tusiasmo, mesmo que as considere triviais.
• MÉTODOS DE TRANSPORTE
O mais usado é o carrinho com cesto, que mais tarde pode ser convertido numa cadeira de em¬purrar. Um recém-nascido precisa de proteção contra vento e fumaça, que uma cadeira não ofe¬rece. Quando ele estiver mais crescido, um carri¬nho para andar sentado, com encosto rígido, é uma boa escolha.
Você pode ajudar a proteger seu filho contra ferimentos em viagens de carro, prendendo-o sempre muito bem na cadeirinha apropriada. Apesar de o equipamento de segurança em au¬tomóveis parecer caro, não abra mão disso. É importantíssimo que seu bebé fique confortável e seguro. Você não se arrependerá de ter gasto o dinheiro no equipamento para transporte de bebés em carro.
Segurança no carro
-	Não deixe seu filho viajar solto no banco.
-	Se a criança for maior, prenda-a com o cinto de segurança.
-	Não viaje com o bebé no colo: você não poderá protegê-lo em caso de acidente.
-	Não prenda duas crianças no mesmo cinto de segurança: o cinto não vai ajustar nem prender de maneira correta.
-	Não compre assentos, alças de segurança ou sistemas de fixação de segunda mão. Eles po-
dem ter avarias não aparentes e, na hora que você precisar, eles podem não funcionar. Instale um espelho no quebra-sol do carro para você poder ver a criança sem precisar se virar.

NATALIE PATRICK acredita em ro mance e tem sua própria experiência de vida a confirmar sua crença. Conheceu seu marido em janeiro, casando-se em abril do mesmo ano. Te¬riam fugido para se casar. Os amigos, porém, os persuadiram a ter um casamento de verdade. Dez anos mais tarde e com dois filhos, ela sabe ter encontrado seu verdeiro e real herói romântico. Em seu aconchegante ambiente de trabalho, jura que seu epitáfio será: "Ela fez deste mundo um lugar mais brilhante, mas não necessariamente mais limpo". Certamente espera que seus livros iluminem os dias de seus leitores.

