Marido por acaso

“The Tycoon's Baby”

Leigh Michaels

Sabrina n? 051 – A Cegonha Chegou!



Copyright © 1999 by Leigh Michaels
Originalmente publicado em 1999
pela Harlequin Mills & Boon Ltd., Londres, Inglaterra
Título original: The Tycoon's Baby
Tradução: Nancy Alves
EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.
Copyright para a língua portuguesa: 2000 EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.





Projeto de Fã para Fãs, sem fins lucrativos.
Digitalizado por: Palas Atenéia
Revisado por: FairyBlue



RESUMO

Ele era um pai solteiro… Ela, a mulher ideal!

Guilherme Copeland não tinha problemas em gerenciar um negócio de sucesso, mas, como um bom pai solteiro com uma adorável filhinha de quinze meses de idade, realmente encontrava problemas em lidar com todas as mulheres que pareciam estar determinadas a se casar com ele!
O que Guilherme precisava para desviar as atenções? 
Uma esposa de aluguel! Margheritte era perfeita para isso… e estava precisando de dinheiro. Mas tão logo Margheritte recebeu sua aliança e pegou sua filhinha nos braços, Guilherme começou a desejar que aquilo não fosse um arranjo temporário!






















CAPÍTULO I


O som da risada alegre de uma criança ainda pequena preenchia a sala. Guilherme ergueu-se nos cotovelos para olhar melhor a menininha que, vestida num pijama de bolinhas, estava deitada de costas no felpudo tapete oriental diante da janela.
Baixando a cabeça, ele mais uma vez brincou, tentando fazer cócegas em sua barriga, enquanto a garota ria ainda mais alto, agarrando-se a seus cabelos.
Numa poltrona próxima, uma mulher de branco observava a cena, sem sorrir. Impaciente, acabou por sugerir:
— Sr. Copeland, acredito que já esteja na hora de colocar Annebelle para dormir.
Guilherme pensou por instantes antes de responder. Não se importava com o adiantado da hora, e sabia que Annebelle, com certeza, também não.
— Vejo minha filha apenas vinte minutos por dia, sra. Wilson — observou, por fim. — Será que não poderíamos adiar seu momento de ir para a cama?
A expressão da sra. Wilson era sisuda.
— Bem, eu diria que o senhor já fez isso. — Fez um esgar de desagrado. — Já a agitou tanto que vou levar mais de uma hora para fazê-la aquietar-se de novo.
Guilherme respirou fundo, jurando para si mesmo que, no dia seguinte, conseguiria sair do escritório mais cedo, não importando quais fossem as conseqüências.
— Está certo, sra. Wilson. — Entregou a ela a menina.
— Muito bem, Annebelle, a brincadeira acabou. Dê um beijo no papai antes de ir repousar. 
Os olhos grandes de Annebelle, muito semelhantes aos de sua mãe, pareceram entristecer-se. Guilherme abraçou-a e levantou-se com ela nos braços, beijando-a várias vezes, e depois entregando-a à enfermeira, que fazia vezes de babá. Ficou, depois, observando-as afastarem-se pelo piso frio de mármore até a grande escadaria, onde, aos poucos, desapareceram em direção ao andar superior da residência.
A mulher miúda que se encontrava sentada junto à lareira não deixou de admirar as chamas. A luz trêmula provocada por elas criava espectros estranhos em seu rosto enrugado.
— Não sei como consegue suportar essa mulher — murmurou ela, referindo-se à sra. Wilson.
— Porque ela é a melhor enfermeira e babá do condado. — Guilherme não disfarçava a contrariedade. Camila Copeland suspirou ao replicar:
— Não sei quem foi que lhe disse isso…
— A sra. Wilson me foi muito bem recomendada.
— É rígida demais.
— Vovó, eu mesmo já ouvi você dizer que toda criança precisa ter horários…
— Eu me lembro de ter dito que elas precisam de segurança e estabilidade. Isso não significa que seja a favor de disciplina militar. 
Guilherme ajeitou o colarinho e o nó da gravata.
— Por favor, não comece de novo. — Porém, sabia de antemão que não seria atendido.
— Annebelle tem apenas quinze meses de idade, Guilherme. Não acha que é cedo demais para que viva como se estivesse num internato, cheia de regras e hora para tudo? 
Ao encarar o neto, acrescentou, firme:
— Essa garota precisa de uma mãe!
Guilherme deixou-se cair numa poltrona próxima. Queria estar confortável para enfrentar a mesma discussão que vinham tendo havia tempos.
— Sei o quanto você sofreu, meu querido. Quero dizer… quando Sybil… se foi.
— Não pode imaginar o quanto, vovó.
— Mas, meu anjinho, já faz mais de um ano que ela morreu, e acho que já está na hora de você retomar sua vida.
— Já fiz isso. No entanto, não tenho a menor intenção de me casar outra vez. Nunca mais, vovó.
— Meu amor, sei que tudo tem sido muito difícil desde aquele terrível acidente, mas não deve imaginar que, mesmo não tendo se interessado por mulher alguma no último ano, isso não possa vir a acontecer no futuro. Você é jovem, é… fogoso…
Mesmo aborrecido com a conversa, Guilherme não pôde deixar de sentir vontade de rir. Sua querida avó tinha um jeito muito especial de colocar as coisas. E estava um tanto corada pelo que acabara de sugerir. Ou seria aquele tom rosado em seu rosto apenas um reflexo do tricô que fazia e que tinha um belo tom de vermelho? Camila deu de ombros e começou uma nova carreira com as agulhas.
— Não tenho dúvida de que, um dia, ainda vai encontrar uma moça maravilhosa — observou ainda, para ter a palavra final, pelo menos por enquanto.
Guilherme imaginava se valeria a pena comentar que não descartara a idéia de outra jovem, mas, sim, de outro casamento.
— E será mais fácil para Annebelle aceitar uma madrasta agora, quando ainda é tão pequena — a avó resolveu acrescentar, como reflexo de pensamentos posteriores.
Guilherme voltou-se, surpreso. Poderia saber de cor o conteúdo daquela conversação, pois já a tivera com Camila inúmeras vezes. Contudo, aquela derradeira observação dela soava como algo novo.
— Vovó, só porque pensa que, um dia, voltarei a me casar, acha que devo fazer isso agora? Esteja eu pronto ou não? Só porque Annebelle está com a idade apropriada para poder aceitar uma nova mãe?
— Bem, creio que não deva descartar essa possibilidade.
— Certo. Vamos supor, então, que eu aceite seu conselho e me case logo, providenciando, assim, a madrasta para Annebelle…
— Não disse que você deva pensar apenas em sua filha, menino. — Fitou-o, séria. — É evidente que deve considerar a si mesmo.
— Oh! Quanta generosidade! Que bom que minha opinião ainda vale alguma coisa…
— Não seja mal-educado, Guilherme! — Camila admoestou-o, recolocando o tricô na cestinha em que sempre o trazia. — Bem, a campainha do jantar já tocou, e acho que não poderemos continuar esta discussão enquanto comemos.
"Porque o mordomo ouviria tudo", pensou Guilherme, um tanto aliviado.
— No entanto, quero que me prometa que vai pensar no que falamos. — Camila aceitou o braço que o neto lhe oferecia como apoio.
— Tem minha promessa, vovó. Vou considerar essa idéia com carinho, está bem?
Camila olhou-o nos olhos, percebendo que havia certa ironia naquelas palavras.
— Voltaremos a falar sobre isso, Guilherme Copeland. 
Guilherme percebeu, sem esforço, que ainda não estaria livre daquele tormento.


Já se aproximava das três horas, e os alunos que estavam presentes ao salão de conferências começavam a mostrar os primeiros sinais de impaciência. Então, no meio do desenvolvimento de uma idéia, o professor pareceu dar-se conta do adiantado da hora.
— Avaliação na semana que vem. — Fechou seus livros, que estavam sobre a mesa. — Depois do feriado de Ação de Graças.
Os estudantes começaram a se precipitar para a saída, num burburinho familiar a todos. Margheritte Griffin, porém, permaneceu em seu lugar, no canto esquerdo da sala, terminando suas anotações e esperando que a maior parte dos colegas se retirasse. Não gostava de multidões e sabia que, dentro de dois ou três minutos, poderia sair com tranqüilidade.
No corredor, uma garota loira esperava por ela, trazendo os livros abraçados junto ao peito. Passou a caminhar ao lado de Margheritte e quis saber:
— Tem tempo para tomar um café comigo? Margheritte meneou a cabeça.
— Precisarei entrar no serviço daqui a uma hora, Ellen. Venha até minha casa comigo, se quiser, e então conversaremos enquanto me troco.
— Está bem, eu vou.
— O que houve, Ellen? Está com problemas com seu namorado de novo?
— Dennis é sempre um grosseirão, você sabe. Mas isso não é novidade. Não posso acreditar que tenha arranjado esse outro emprego, Margheritte.
— Por que não? Sou esforçada, e, dentro de um mês, estarei livre. Talvez, até, receba um aumento.
— Sei. E mais uma daquelas horríveis máquinas que cheiram a graxa.
— Bem, alguém tem de lidar com as partes engraxadas dos carros, queridinha, ou seu lindo automóvel vermelho não seria seu meio de transporte, mas sim um mero peso de papel.
Ellen procurava acelerar os passos para acompanhar a amiga.
— Mas por que esse alguém tem de ser você? Acho que, mesmo que ficasse com as mãos mergulhadas em água e sabão por um ano, não conseguiria tirar essas manchas da pele. Não posso acreditar que ainda não tenha se demitido!
— Meu salário é bom, e o horário de trabalho é compatível com minhas aulas. Além do mais, o que eu iria fazer se não trabalhasse lá? Ser garçonete? Sinto muito, mas prefiro o cheiro de graxa ao de gordura de cozinha. Isso para não falar dos fregueses engraçadinhos…
Mesmo com o comentário, Margheritte não pôde evitar a comparação entre os clientes atirados e os trabalhadores da linha de produção. E Ellen pareceu ter lido sua mente:
— Os homens ainda a estão perturbando?
— Há ocasiões em que sim. — Margheritte tirou da bolsa as chaves do apartamento que ocupava, num porão no lado antigo daquele bairro.
— E por que ainda não os denunciou a seus chefes? — Ellen seguia Margheritte escada abaixo.
— Isso não adiantaria nada. Seria vista como encrenqueira, e não é o que quero. Pelo menos enquanto estiver cumprindo meu período de experiência. E depois, as coisas que eles me falam ou fazem não são tão agressivas assim, do contrário os supervisores já teriam percebido.
— Pois acho que deveria ir logo à diretoria e denunciá-los, Margheritte.
— Claro. Deveria chegar ao escritório de Guilherme Copeland e anunciar que ele tem um grupo de machistas revoltados em sua linha de produção. Tenho certeza de que Copeland me promoveria no mesmo instante em vice-presidente da firma e me colocaria como responsável pelo treinamento para sensibilidade de funcionários.
Margheritte girou a maçaneta. O local parecia estar pior do que nunca, com as roupas de Kasey, a amiga com quem dividia as despesas, espalhadas por todos os cantos.Ellen olhou ao redor.
— Kasey anda saindo com algum policial? Devo dizer que isto aqui parece ter sido revistado numa batida daquelas!
Margheritte sorriu de leve.
— Não sei nem se fico aborrecida. Os trajes estão espalhados sobre os móveis, mas acho que Kasey, pelo menos, tem mais bom gosto para se vestir do que o senhorio para a mobília…
— Sabe de uma coisa? Não entendo você. Trabalha num lugar horrível, estuda como uma louca, mora num buraco…
— Ellen, por favor…
— Mas é verdade! E detesto pensar que se esforça tanto para ter… isto!
Margheritte notava que a indignação de Ellen era verdadeira. Mesmo porque havia lágrimas aparecendo aos montes em seus olhos.
— É bom para o espírito que nos mantenhamos sempre ocupados, Ellen. E depois, é este o preço que tenho de pagar por não ter feito a faculdade na época certa. Ganhei algum dinheiro ao parar de estudar para trabalhar… mas foi um erro, mesmo assim. Margheritte ofereceu a ela uma caixa de lenços de papel.
— Talvez papai pudesse lhe emprestar algum…
— Nem ouse pedir a ele, Ellen! Mesmo que possa me fazer um empréstimo, seu pai nada tem a ver com minha situação. Ademais, não vou pedir nada a ninguém, a não ser que tenha alguma boa garantia para oferecer em troca. Olhe, querida, sei que tocou no assunto porque se importa mesmo comigo, mas ficar lembrando meus problemas não fará com que eles desapareçam, sabe? Apenas acabo me sentindo mais triste, e não quero ter autopiedade.
— Você jamais seria capaz de sentir tal coisa. — Ellen fitou Margheritte, cheia de admiração.
— Que bom que ainda não dá para perceber! — Margheritte brincou, tentando aliviar o clima que pairava sobre ambas. 
Foi até seu minúsculo dormitório, onde colocou a calça velha de brim e a camisa xadrez que costumava usar. Removeu a maquiagem, que, embora leve, iria desaparecer no calor da fábrica, e depois prendeu os cabelos num rabo-de-cavalo no alto da cabeça, pois temia que eles pudessem ficar presos nas engrenagens. 
Então, olhando-se no espelho, tentou afastar da memória o que a conversa com Ellen fizera ressurgir. Não era como se estivesse sendo forçada a viver daquela maneira. Preferira sacrificar seu padrão de vida e estar empregada num local do qual não gostava porque precisava pagar dívidas que contraíra no passado. 
Dentro de mais dois anos estaria formada e muito mais qualificada para arranjar um emprego melhor em seu campo de atividade. No entanto, precisava de dinheiro também para os estudos, e tinha consciência de que a situação estava cada vez mais complicada. Era necessário economizar muito agora para poder pagar os últimos estágios da faculdade, que eram os mais caros. Isso significava que teria de continuar lidando com as máquinas da Copeland Products por, pelo menos, mais dois anos.
Vinte e quatro meses de barulho ensurdecedor, de graxa e de serviço duro. Vinte e quatro meses ao lado de rapazes que não estavam acostumados a ter mulheres como colegas e que eram, muitas vezes, bastante mal-educados. Seria preciso, até lá, continuar chegando em casa quase à meia-noite, tendo de lidar com os afazeres domésticos inadiáveis e dormindo muito pouco. Esse período iria durar uma eternidade, estava certa disso. Respirou fundo, ainda mirando seu reflexo, e procurou sorrir. Precisava viver dia após dia, com calma e perseverança. E tudo passaria.


A Copeland Products era muito bem iluminada e barulhenta demais, uma vez que, mesmo durante as trocas de turnos, o maquinário permanecia ligado. Ao passar pela fábrica em direção a seu supervisor, Margheritte já tinha colocado os protetores auditivos eletrônicos, que não eram muito confortáveis, mas que diminuíam sobremaneira os ruídos que tanto mal causavam à saúde, enquanto permitiam que a voz humana fosse ouvida com clareza. Margheritte, porém, não gostava muito daquela invenção tecnológica. Seria melhor se usasse os tradicionais, que deixariam no vazio as vozes de seus colegas. Pelo menos de alguns deles, os quais não queria escutar. 
Chegou a seu posto com um minuto de antecedência, e o homem que operara a máquina no turno do dia deu um passo para o lado, afastando-se.
— Ela está meio maluca hoje, Griffin — advertiu ele. — Fiz alguns ajustes, mas continuou atirando os rebites, ao contrário de soltá-los no encaixe correto. Até pensei que, talvez, o aço que estamos usando não seja dos melhores e que o problema não esteja, de fato, na máquina.
Margheritte olhou para as correções que o homem fizera e, quando ele se afastou, puxou um banquinho alto, para que pudesse visualizar melhor as partes internas. Se ia ter de bancar a babá daquela coisa enorme, pelo menos queria estar confortável para fazê-lo. Um outro rapaz chamou-a e observou:
— Eu também gostaria de poder fazer isso sentado. 
Margheritte ergueu a cabeça para vê-lo. Quem estava ali não era o funcionário que sempre gostava de tecer comentários desagradáveis. Devia ter sido substituído por aquele que lhe falava agora. Sentiu-se aliviada, embora soubesse que aquele deveria ser um arranjo temporário e que o outro iria estar de volta na noite seguinte.
Apesar do aviso do outro funcionário, a máquina funcionou em perfeitas condições na primeira metade do turno. Margheritte colocava as peças necessárias ao alcance das engrenagens de maneira repetitiva, mecânica, pois sua atenção estava longe, não se afastara da palestra à qual estivera presente naquela tarde e na avaliação que faria na semana seguinte.
Faltavam poucos minutos para seu intervalo de descanso quando o maquinário começou a apresentar os problemas que o operário descrevera. Assim, Margheritte diminuiu seu ritmo, tentando controlar seus movimentos. Em seguida, levantou o visor do capacete para ver melhor o que se passava. 
Estava abrindo a parte superior de uma das engrenagens quando o colega do lado sugeriu que coordenassem seus horários de intervalo para poderem ir até seu carro e lá terem uma atividade muito mais agradável do que a que estavam tendo naquele momento…
Margheritte ficou tão surpresa e chocada com a objetividade com que ele descreveu o que pretendia que não pôde evitar voltar-se para encará-lo. Naqueles poucos segundos, as fagulhas de metal incandescente produzidas dentro do motor vieram em sua direção, atingindo a parte lateral de seu pescoço.
Margheritte sentiu o calor muito antes da dor. Com a mão ainda envolta pelas grossas luvas de proteção tocou o local ferido, sentindo a pontada de dor se espalhar por seu corpo, numa intensidade cada vez maior.
O supervisor aproximou-se em alguns segundos…— Griffin! — chamou-a, entre contrariado e aflito. — íamos completar um mês sem nenhum ferimento na seção, e agora você acaba de estragar tudo!
O responsável por tudo aquilo voltou-se de novo, agora fingindo uma bondade extrema:
— Foi bom eu ter acabado de perguntar sobre sua família, Griffin. Se não tivesse se voltado para mim, aquele pedaço de metal teria atingido seu rosto em cheio!
Diante da dor que sentia e daquela hipocrisia toda, Margheritte nada conseguiu dizer.
— E por que abriu seu protetor, afinal? — o supervisor continuava a admoestá-la.
Por trás de Margheritte veio uma voz grossa, que os fez se voltar:
— Senhores, é melhor tratarmos primeiro do machucado para depois averiguarmos as causas do ocorrido.
Margheritte já vira Guilherme Copeland antes, uma vez que ele andava pela linha de produção com freqüência, embora quase nunca naquele período. Entretanto, jamais estivera assim tão próxima dele.
Notava agora que Guilherme Copeland era bem mais alto do que lhe parecera antes. Ou talvez fosse o paletó que usava e que o fazia parecer maior e ter ombros tão largos. Era estranho, mas os olhos dele mostravam ter a mesma cor do aço que ela manuseava todos os dias, embora não parecessem tão frios. Sua expressão era severa, apesar de não se poder negar que havia amabilidade nela. 
Foi então que Margheritte percebeu algo muito estranho: o cheiro de óleo naquele ambiente era tão forte que sabia que jamais conseguiria sentir outro odor enquanto estivesse ali dentro. Contudo, mesmo a alguns passos de distância de Copeland, era-lhe possível sentir o perfume da colônia que ele usava.
— É melhor ir até a enfermaria agora mesmo, sem perda de tempo. Precisa tratar dessa queimadura. Na verdade, eu mesmo irei até lá com você.
Margheritte gostaria de ter dito que iria sozinha, que não precisava ser levada como alguma espécie de pacote ou encomenda, mas algo a fez calar-se e aceitar com mansidão a companhia do dono da empresa.
Assim que se afastaram das máquinas e o barulho forte foi ficando para trás, Margheritte retirou os protetores eletrônicos. A ala comercial aparecia diante deles, seu silêncio era tamanho que parecia machucar os tímpanos tanto quanto o ruído infernal de até então.
— Nem mesmo sei onde fica a enfermaria — Margheritte comentou, sentindo-se um pouco tonta.
— Se essa é sua maneira de me falar que não está acostumada a se ferir no serviço, não precisa se importar em esclarecer nada. — Guilherme esboçou um meio sorriso. — Se isso fosse um hábito seu, eu decerto já saberia.
— Não, não é nada disso! — apressou-se a explicar. — o que quero dizer é que a única vez em que estive neste setor da Copeland foi no dia em que me contrataram.
— E quando foi isso?
— Há dois meses.
Margheritte imaginava se, tal qual ela, seu patrão estaria imaginando que ainda faltava um mês de experiência a ser completado. Desse modo, talvez ponderasse que operários que não se dão bem com as máquinas ou que se ferem muito têm grandes chances de serem demitidos nesse ínterim. Sentia-se péssima. Não só quebrara o recorde da seção quanto a acidentes de trabalho como o fizera diante do dono da empresa! Não contente, acabara de demonstrar o quanto era inexperiente.
Uma senhora vestida de branco saiu de uma porta ao final do corredor.
— O supervisor interfonou, avisando que estavam a caminho, sr. Copeland. Vamos dar uma olhada nesse ferimento. — Observando a queimadura de perto, a senhora pôde constatar melhor sua gravidade. — Segundo grau… Bem, não é muito grande, mas precisa ser muito bem tratada. Vai doer bastante durante algumas semanas, e talvez deixe uma cicatriz. Entre, querida. Limparei a área e cuidarei disso bem depressa para que não piore.
Ao entrar na enfermaria, a ligeira tontura de Margheritte piorou, fazendo-a cambalear. Guilherme logo a amparou, ajudando-a a aprumar-se.
— Esses sapatos pesados também não colaboram muito, não é?
Margheritte queria sorrir, mas estava sentindo muita dor.
— Desculpe-me, não sei como me senti tão fraca de repente. Quanto aos sapatos… não me importo de usá-los. Acredite em mim quando digo que posso operar as máquinas, sr. Copeland…
Ele percebia o medo que Margheritte tinha de ser demitida. Recostou-se a um dos armários e comentou, com a maior naturalidade:
— Achei que iria falar disso.
A enfermeira aproximou-se, interrompendo-o por alguns instantes. — Vou colocar um antiinflamatório e um medicamento contra bactérias. Doerá um pouco.
A dor aguda que a encheu fez Margheritte chorar. Guilherme Copeland abriu um dos armários e espiou dentro dele. Se ele estava agindo assim para deixá-la mais à vontade enquanto chorava, ela agradecia pela gentileza.
— Ainda tem antiácidos por aqui, Nadine?
— Na gaveta da direita, sr. Copeland — informou, sem deixar de cuidar de Margheritte com perícia e agilidade.
Guilherme achou as pastilhas e colocou três delas na palma da mão.
— Sinto muito se estou fazendo seu estômago revirar, senhor.
— No que se refere a minha azia, senhorita, posso garantir que não é páreo para minha avó. A propósito, como é seu nome?
Mais uma vez, Margheritte se culpava por chamar a atenção dele sobre si mesma.
— Griffin….“Pronto! Agora Guilherme Copeland nunca mais esquecerá meu nome…"
— Poderia me contar o que, exatamente, aconteceu na produção, srta. Griffin? — pediu ele, soando mais incisivo do que tencionara.
Margheritte procurou explicar da melhor forma possível o que vira de errado no motor. Enquanto isso, Nadine terminava seu serviço impecável, colocando uma atadura sobre o machucado. Depois, pôs alguns analgésicos num envelope e entregou-o a Margheritte, dizendo-lhe que deveria voltar à enfermaria dali a dois ou três dias para que ela averiguasse o progresso da cura.
Margheritte agradeceu, pegou seus protetores de ouvido, suas luvas e levantou-se, esforçando-se por manter o equilíbrio que a dor forte quase lhe tirara minutos atrás. Afinal, fora apenas vítima de uma queimadura pequena, e precisava voltar ao serviço.
Guilherme Copeland acompanhou-a pelo corredor, mais uma vez. Margheritte não o fitava. Por fim, achou melhor dizer algo:
— Foi muito gentil ter ficado comigo, sr. Copeland. Obrigada.
— Na verdade, sou eu quem deve agradecer, senhorita. Já tinha esgotado todas as minhas desculpas por ficar trabalhando até tarde, e agora você me forneceu mais uma.
Margheritte não compreendeu. Por que ele precisaria de motivos para ficar em sua fábrica até mais tarde? Por que não queria voltar para casa mais cedo?
Caminharam juntos até a produção. Lá, o supervisor verificava as condições do equipamento de Margheritte.
— Demorou — repreendeu-a assim que a viu de volta. — Não parece haver nada de errado com isto aqui, portanto, a menos que me dê uma boa razão para não colocá-la no relatório de descuido em serviço, Griffin…
Margheritte baixou a cabeça, pensativa. Sabia que, de fato, fora descuidada. Tivera culpa.
— Se não tem nada a dizer, volte ao trabalho — ordenou o supervisor.
Por trás de Margheritte, a pouca distância, Guilherme interferiu:
— Não vai haver nenhum relatório sobre o que houve. Essa máquina vai receber uma etiqueta de "fora de serviço" e será levada para maiores averiguações. Está fora da linha. E, já que está, a partir de agora, sem máquina para trabalhar, a srta. Griffin não voltará à lida esta noite, mas irá para casa. Agora.
O supervisor entreabriu os lábios, sem saber o que dizer. O funcionário ao lado, voltou a seu serviço torcendo a boca, em desagrado. 
Margheritte se manteve calada. Estava certa de que não precisava argumentar, e fraca e dolorida demais para isso. Pegou seu casaco e a bolsa e, sem olhar para ninguém, deixou a produção, seguindo Guilherme Copeland até a rua. Já estava na calçada quando ouviu:
— Acredito que não tenha, um carro.
— O ônibus não demora, sr. Copeland. — E, segundos depois, não se conteve: 
— Eu preferia que não tivesse feito aquilo, senhor.
— A que se refere?
— A tudo. Porque vai haver muitos comentários.
— Sobre o quê, senhorita?
— E óbvio que não conhece muito bem os funcionários daquela ala.
Margheritte ainda sentia muita dor, em especial quando falava. E não sabia se devia ou não alertá-lo de que os homens de sua seção fariam brincadeiras maliciosas sobre os dois. Ademais, era tarde para poder salvar o emprego que parecia estar lhe escapando por entre os dedos.
— Não faz mal. Olhe, detesto parecer avarenta ou coisa parecida, mas… serei descontada por estar saindo mais cedo hoje?
— Se não é sua culpa, não, é óbvio. Venha, vou levá-la até sua residência. Não me parece muito inteligente ficar esperando por um ônibus num frio destes.
Guilherme se voltou e começou a caminhar, sem ao menos voltar-se para ver se Margheritte o acompanhava. E ela o fez, como num reflexo muito forte e inexplicável. Quando viu o automóvel elegante e discreto, lembrou-se do comentário que ele fizera e, sem querer, murmurou:
— É por causa da avó.
— O quê? — Guilherme abriu a porta.
— Ah, desculpe, é que… imaginei que sua avó talvez achasse mais fácil entrar num veículo assim. Não poderia ser esportivo, desses rebaixados.
Guilherme estudou-a durante alguns segundos, pensativo.
— Não conhece minha avó, conhece?
— Claro que não.
— Bem, onde mora?
Margheritte explicou-lhe o caminho, imaginando se não seria melhor dizer-lhe para que a deixasse no campus. Depois, ponderando melhor, decidiu que não faria diferença para Guilherme Copeland onde e de que maneira ela vivia.
Guilherme estacionou junto ao meio-fio, observando o aspecto horrível das casas daquela rua.
— Esperarei até que entre.
— Não precisa, senhor. Estou acostumada a andar dois quarteirões, todas as noites, e num horário muito pior do que este.
Mesmo assim, Guilherme aguardou até ver que uma luz se acendia no porão de uma das residências velhas. Então, recostou-se ao banco de couro, e um leve sorriso aflorou em seus lábios. "Ela é perfeita!"


Assim que chegou à fábrica no dia seguinte, Margheritte soube que a situação seria ainda pior do que pensara. Olhares esquivos, sorrisos maldosos, cochichos…
Na sala em que guardava suas coisas, ouviu muitas indelicadezas.
— O patrão a levou à enfermaria… — dizia um. 
— E depois para casa… — completava outro. 
— Será que passou a noite lá?
— Não, ele não fez isso! — respondeu Margheritte, sem suportar mais aquele tipo de atitude.
— Claro que não! Copeland nem precisaria ficar tanto tempo…E todos caíram na risada.
Aborrecida, Margheritte pegou seus protetores de ouvido e seu equipamento, e já estava saindo dali em direção à produção, quando uma senhora de óculos interpelou-a:
— Você é a srta. Griffin?
— Devo admitir que sim.
A mulher não pareceu abalar-se com a resposta incomum, e prosseguiu:
— Então, queira acompanhar-me, sim? Sou a secretária particular do sr. Copeland, e ele deseja falar-lhe agora mesmo.
Naquele momento, Margheritte teve certeza de que seu emprego estava perdido. Não se importou, porém. Tinha certas coisas que também gostaria de dizer a seu patrão.
Seguiram as duas, em silêncio, até um local que Margheritte desconhecia. Quanto mais avançavam, mais amplos e luxuosos se tornavam os ambientes. Mais carpetes, papéis de parede finíssimos, mobília cara… E cada pessoa pela qual passavam parecia ainda mais aturdida com a presença de ambas.
Margheritte percebia que o contraste entre ela e sua acompanhante deveria ser chocante para todos ali. Uma usava as roupas apropriadas para o trabalho duro nas máquinas, enquanto a secretária se mostrava trajada com muita elegância.
Quando, afinal, alcançaram um lugar distante o suficiente para que os motores não pudessem ser ouvidos, a secretária parou diante de uma porta de carvalho e bateu de leve antes de abri-la, indagando:
— Sr. Copeland, a srta. Griffin está aqui. 
Margheritte foi conduzida a um enorme escritório muito bem decorado, e logo viu Guilherme, que levantava-se devagar por trás da escrivaninha antiga, em estilo clássico. Mais uma vez Margheritte notou-lhe a elevada estatura e, ao mesmo tempo, achou que tal constatação era ridícula em vista da situação que estava prestes a enfrentar ali.
— Sente-se. — Guilherme apontou para duas poltronas que ficavam diante de uma imponente lareira, a um cantos. — Gostaria de ter uma conversa com você.
Em silêncio, Margheritte obedeceu, mas sentou-se, de propósito, sem o menor refinamento. Também queria deixar às claras algumas coisas àquele homem, embora sua figura grande e imponente inspirasse respeito. Achou que Guilherme Copeland fosse repreendê-la por causa do delicado tecido de seda que cobria as poltronas, mas ele apenas sorriu e começou, gentil:
— Na verdade, quero fazer-lhe uma pergunta. — Acomodou-se também, diante dela, ajeitou o vinco impecável da calça e recostou-se de maneira mais confortável, antes de continuar: 
— Srta. Griffin, o que acha da idéia de ser minha noiva por algum tempo?



CAPÍTULO II


O olhar de Guilherme Copeland era tão firme, seu sorriso tão sincero e sua voz tão direta e clara que, por alguns segundos, Margheritte não soube o que pensar.
No mínimo, aquele homem deveria estar louco. Como lidar com uma situação assim? Deveria rir da brincadeira? Deveria tentar fazê-lo ver que aquilo que propunha era absurdo? Poderia sair correndo e nunca mais voltar? Afinal, o que estava acontecendo?!
— Noiva… — conseguiu murmurar. — Decerto, não está se referindo a… o que se costuma fazer antes de um casamento.
— Para ser franco, é exatamente a isso que me refiro, mas… sem que precisemos nos casar. Aliás, este é o ponto a que quero chegar.
Margheritte meneou a cabeça, sem entender.
— Poderia explicar-se melhor, por favor? — Antes, porém, resolveu pedir: 
— Teria alguma cafeteira por aqui? Acho que vou precisar de um gole de café…
Guilherme sorriu. — Louise poderá providenciar isso em alguns minutos. Quer açúcar ou adoçante?
— Açúcar, obrigada.
Guilherme foi até a porta e chamou pela secretária. Ao vê-lo de costas, Margheritte deu asas à imaginação. Ela sentia uma vontade imensa de escapar dali, mas algo dentro de seu peito parecia avisá-la de que, caso fosse possível fazê-lo, passaria o resto de sua vida arrependendo-se, querendo ter ouvido o que havia de tão interessante na proposta que Guilherme Copeland iria lhe fazer.
Sim, porque, com certeza, a indagação que ele lhe fizera havia pouco era, no mínimo, intrigante.
Guilherme retornou trazendo duas canecas fumegantes, nas quais se podia ver o logotipo da empresa.
— Bem, vou explicar melhor minha pergunta, senhorita. — Ele tornou a sentar-se. — Direi o começo de tudo: há pouco mais de um ano, minha mulher sofreu um acidente com seu carro, numa rua coberta de gelo, e faleceu. Nossa filhinha, Annebelle, tinha menos de dois meses quando tudo aconteceu. Annebelle agora é muito bem cuidada por uma enfermeira. Além disso, minha avó mudou-se para nossa casa para administrá-la melhor.
Guilherme fez uma pequena pausa para beber um gole.
— Na verdade, senhorita, esse está sendo o maior problema. Vovó está convencida de que devo me casar outra vez para que Annebelle volte a ter uma família. E ela é bastante insistente quanto a isso…
Margheritte encarou-o por alguns segundos, antes de dizer o que achava:
— Sr. Copeland, quer mesmo que eu acredite que, com uma empresa deste tamanho e com tanto poder de decisão quanto o que demonstra ter aqui, não consegue dizer a sua avó para que ela cuide da própria vida e o deixe cuidar da sua?
— Ora, mas eu já a fiz entender isso! Porém, vovó é muito persistente. A última ocasião em que falamos sobre o assunto foi há três semanas, mais ou menos. E, desde então, não acho que minha residência seja um lugar muito… digamos… seguro para que eu possa ficar em paz. Será que me entende?
— Sua avó ficou zangada?
— Não. Longe disso. Vovó está determinada e acabou fazendo de minha casa um centro de reuniões sociais. E o interessante desses eventos é que ela apenas convida suas amigas solteiras, com menos de trinta anos e bastante atraentes. Se resolvo ir para lá mais cedo, para brincar por alguns minutos com minha filha, acabo encontrando alguma dessas amiguinhas de minha avó e sou obrigado a ficar em sua companhia.
— É por isso que esteve aqui até tão tarde ontem?
— Isso mesmo. Voltei para casa cedo, mas vi que havia uma moça loira conversando com vovó. Então, girei nos calcanhares de novo, antes que me vissem.
Então, as palavras de Guilherme na véspera começaram a fazer sentido. Margheritte compreendia o problema dele.
— Como vê, estou numa situação bastante delicada, senhorita. Não posso entrar em meu próprio lar sem ser oferecido numa bandeja a uma mulher que mal conheço. No entanto, desejo muito partilhar momentos que são preciosos com minha filhinha.
— Já pensou em mandar sua avó embora e dizer-lhe que receba suas amigas longe de suas vistas?
Guilherme riu, mas não com muito humor.
— Você, de fato, não a conhece, Margheritte. O que preciso fazer é dar-lhe aquilo que tanto quer.
— Acho que não estou entendendo. Vai se casar para evitar que sua avó continue tramando para que se case?
— Não. Vou apresentar a vovó a jovem que escolhi para ser a futura madrasta de Annebelle.
— Continuo confusa.
— Você é perfeita para o papel. Minha avó vai odiá-la. 
Margheritte fitou-o, muito séria.
— Porque sou muito diferente das outras que ela costuma escolher?
— Exato. Na verdade, vovó vai ficar horrorizada.
Margheritte quase conseguia visualizar a velhinha enfurecida por Guilherme ter encontrado alguém que fugia a seus padrões.
— E então, depois de algum tempo de farsa, você desmanchará o noivado.
— Acertou de novo, senhorita. E vovó vai ficar tão aliviada, que…
— …se sentirá animada a recomeçar a luta. Não vejo como pode imaginar que vá conseguir alguma coisa com essa fantasia, sr. Copeland.
— Não, ela não vai recomeçar tudo de novo, porque, assim que perceber até onde sou capaz de ir, não mais se atreverá a me pressionar.
— Está me dizendo que contará a ela que tudo não passou de uma trama?
— É evidente que não! Vovó tem de acreditar que tudo foi real, ou toda a operação não valerá de nada. Isso significa, é claro, que deverá ser você a romper o compromisso.
— Sei, sei. Vou deixá-lo com o coração partido… E isso lhe daria algum tempo, certo?
Guilherme ergueu as sobrancelhas, numa expressão de apoio a tais afirmações.
Margheritte pensava. Afinal, ele não lhe pedira que criticasse seu plano, apenas que o ajudasse a levá-lo a cabo. Cruzou os braços, imaginando o que o futuro lhe guardava.
— E o que vou ganhar com isso, sr. Copeland? Porque, se me disser que meu emprego estará em jogo caso aceite ou não, eu…
Guilherme pareceu chocado diante de tal possibilidade.
— Imagine! Isso seria assédio sexual!
— Ah! Que bom saber que alguém nesta firma, enfim, entende o que esse termo significa! — desabafou, quase sem sentir. — Desse modo, o está me oferecendo, sr. Copeland?
— O que tem em mente? — ele rebateu. Margheritte terminou seu café com calma, colocou a caneca sobre a mesa de centro e disse, fria:
— Dinheiro, é claro.
De repente, os olhos dele se tornaram cinzentos como uma tarde de inverno. Afinal, o que esperava, perguntou-se Margheritte, um tanto divertida. Sentia que Guilherme a via como alguém ignorante, sem escolaridade, incapaz de freqüentar ambientes mais sofisticados. Por que não poderia ser também interesseira?
— E há de ser bastante. — Encarou-o, desafiadora, citando uma cifra bastante alta, que o fez engolir em seco e comentar apenas:
— É, sem dúvida, mais do que imaginei.
Margheritte não se sentia nem um pouco à vontade com aquela situação, mas a proposta que lhe fora feita não parecia muito honesta, tampouco. Por que não pedir que lhe pagasse bem pelo papel que teria de representar? Guilherme Copeland era muito rico, podia se dar ao luxo de ser generoso.
Algo dentro dela, porém, fazia-a vacilar. Não era do tipo de pessoa que tirava vantagem de tudo. Seus princípios morais falavam sempre mais alto. Então, uma idéia lhe ocorreu, e apressou-se em expô-la:
— Digamos que seria uma espécie de empréstimo sem juros que estaria me fazendo, sr. Copeland. E que, dentro de mais ou menos três anos, eu possa começar a lhe pagar.
— Três anos? Bem… — Guilherme parecia não acreditar no que ouvia. — E por que deveríamos esperar esse tempo todo? Para que precisa desse… empréstimo?
Margheritte deu de ombros.
— Não acho que seja de seu interesse o modo como vou gastar essa importância. Se tem medo de que não lhe devolva, acho que vai ter de confiar em meu caráter. Não me parece ter outra escolha. — Sorriu, com suavidade. — E lógico que, se os termos não lhe agradam, podemos encerrar este assunto agora mesmo.
Guilherme permaneceu em silêncio por longos minutos, o que a levou a imaginar que pudesse ter ido longe demais. Fosse como fosse, não deveria ter desperdiçado aquela oportunidade. Jogara e perdera, ao que parecia, e não tinha por que sentir-se desapontada, não estava pior agora do que quando entrara naquela sala.
De repente, Guilherme estendeu-lhe a mão direita.
— Negócio fechado.
Margheritte mal podia crer. Estava contente e aliviada, mas um pouco temerosa com a nova tarefa que a aguardava.
— Quero que comecemos de imediato, srta. Griffin. Contarei a novidade a minha avó esta noite, e você poderá jantar conosco amanhã, para conhecê-la. Às sete e trinta.
Margheritte, meneando a cabeça, interrompeu-o:
— Não posso, lembra-se? Trabalho no turno da noite, na produção.
Guilherme ergueu as sobrancelhas.
— Achei que, com todo o dinheiro que vai receber, iria deixar o trabalho aqui na fábrica.
Ela poderia, com certeza, já que a quantia seria suficiente para pagar o que devia, bem como seus estudos atuais, além de mantê-la sem muito luxo até o fim da faculdade. Não precisaria mais enfrentar seus desagradáveis colegas, as máquinas perigosas, o ônibus tarde da noite…
Por outro lado, não possuía garantia alguma de que colocaria mesmo as mãos no dinheiro de seu patrão. Isso iria depender por completo do sucesso do plano, portanto, era melhor não abandonar a segurança de seu pagamento a cada final de mês. Com ele também conseguiria saldar as dívidas, embora muito devagar.
— Acho que continuarei trabalhando aqui mais um pouco. Guilherme respirou fundo, mas não argumentou.
— Está certo. Combinamos para o almoço, então. 
Margheritte refletiu. O dia seguinte seria quarta-feira, véspera de Ação de Graças, e todas as aulas da tarde tinham sido canceladas.
— A uma hora? — sugeriu.
— Ótimo. Eu a pegarei em casa, então. — Guilherme levantou-se, como que dispensando-a.
Margheritte, no entanto, permaneceu sentada.
— Como devo me vestir para enfrentar sua avó? O olhar dele passeou, devagar, por todo seu corpo.
— Que tal seu macacão e os sapatos pesados? Depois do almoço, eu a trarei até aqui.
— Não acha que isso seria um tanto óbvio, senhor? Achei que eu devesse me pintar e me arrumar toda com um traje social ou coisa parecida.
Guilherme achou graça. Era a primeira vez que Margheritte o via sorrir daquele jeito, e isso pareceu deixar o rosto dele mais bonito.
Mas era melhor não perder tempo com tais observações, já que Guilherme acabara de contratá-la para um serviço, e não receberia o pagamento em sorrisos…
Assim que Margheritte se foi, Guilherme chamou Louise.
— Mande isto para o departamento de pessoal — ordenou, entregando o arquivo de Margheritte. — E, por favor, ligue para minha avó e diga-lhe que quero conversar a sós com ela esta noite. Portanto, seria melhor se não houvesse nenhuma noiva em perspectiva em minha residência.
Um leve sorriso surgiu nos lábios muito bem pintados da secretária.
— Devo dizer exatamente isso? — Louise perguntou e saiu, sem esperar, uma resposta.
Guilherme puxou sua cadeira mais para trás e apoiou os pés sobre a mesa, olhando, através da vidraça, para fora do prédio.
Tudo parecia estar indo muito bem até o momento. Não podia ter escolhido uma garota melhor para o papel. Margheritte era esperta, tinha sempre boas respostas na ponta da língua, não fazia muita questão de ser gentil e parecia não ter tato algum, qualidades estas que garantiriam o espanto e o total repúdio de Camila Copeland.
E Margheritte era também muito bonita. Não linda como as mulheres que Camila costumava escolher para seu propósito mais imediato de casar o neto. Mas, mesmo com as roupas simples que usava para trabalhar, Margheritte era bastante atraente. Alta, magra, com as curvas nos lugares certos e grandes olhos castanhos. Além, é claro, do delicado queixo sempre altivo, dos cabelos ondulados, suaves, de cor natural.
Na verdade, a primeira idéia que ocorreria a Camila seria: "Como essa garota tão comum conseguiu chamar a atenção de Guilherme?" 
Havia certas moças, Guilherme ponderava, que sua avó jamais acreditaria que tivessem sido capazes de fazê-lo voltar-se para um segundo olhar. Margheritte não era uma delas. No entanto, assim que Camila se visse diante daquela boca pequena, das frases agudas, da falta de verniz…
E Margheritte iria manter seu emprego também, assim como ele esperava que fizesse. E a idéia de ter uma neta que trabalhasse no turno da noite da produção iria deixar Camila roxa de raiva e vergonha. Guilherme sentia-se cada vez mais seguro de que fizera a escolha certa. Margheritte era mais que adequada. 
Levantou-se, pegou o paletó que deixara pendurado num cabideiro ao lado e preparou-se para sair. Louise já deveria ter feito a ligação que pedira, assim, já podia ir para casa, brincar com sua filhinha e alvoroçar sua avó com a novidade. Para ser franco, estava ansioso por fazer isso.


Todos naquela parte da fábrica sabiam que Margheritte estava atrasada naquele dia porque havia sido convocada pelo patrão. E, como Margheritte não podia contar a eles o que conversara com Guilherme Copeland, o melhor era ficar calada e suportar os comentários que a acompanhavam conforme caminhava.
E, mesmo quando não respondia, as observações ficavam mais sugestivas e desagradáveis, mas nenhuma delas foi cruel. Ademais, se antes esperava estar livre daquela gente em dois anos, agora tinha o ânimo renovado, com a perspectiva de deixar a Copeland dentro de muito menos tempo, ao ser tão bem remunerada pelo que iria fazer.
Esquecera-se de perguntar a seu patrão por quanto tempo ele pretendia levar a mentira adiante, mas tinha certeza de que não seria por vinte e quatro meses. E, assim que tudo terminasse, teria dinheiro bastante para resolver todos os seus problemas. Poderia dedicar-se de corpo e alma a seus estudos, sem o peso de tanto esforço, que a esperava todas as noites.
Precisaria devolver todo o dinheiro, é claro, e o faria, não importava como. Sentira que Guilherme Copeland não acreditara nessa sua intenção, mas Margheritte agora encarava aquele empréstimo como se tivesse sido feito de um banco. Imaginava-se no futuro, já acertando as contas com Guilherme ao mesmo tempo que teria um outro emprego, do qual gostasse muito. Visualizava a expressão de Guilherme ao ser ressarcido, mal podendo crer que Margheritte falara sério quando lhe prometera devolver cada centavo. 
E assim, o tempo foi passando sem que notasse. Deu-se conta, de repente, de que, embora o barulho das máquinas continuasse, as vozes já se haviam calado. Era estranho, porque, quase à meia-noite, as pessoas costumavam fazer ainda mais ruído, animadas, na troca de turnos, com a perspectiva de estarem voltando para seus lares.
Margheritte olhou ao redor, buscando uma explicação para aquele silêncio incomum, e quase teve de sufocar uma imprecação ao ver Guilherme Copeland caminhando em sua direção, as mãos enfiadas nos bolsos da calça elegante. Ela voltou-se para seu equipamento, ignorando-o de propósito.
— Tem alguma idéia dos problemas que me causa com o pessoal daqui cada vez que chega perto de mim? — indagou, ainda sem olhar para ele.
Guilherme deu de ombros.
— Vim apenas para levá-la embora e para dar-lhe isto. — Ele tirou uma caixinha de veludo do bolso do paletó e abriu-a, estendendo o braço em direção a Margheritte.
Era um belíssimo anel de brilhante. Os funcionários mais próximos esticaram os pescoços para poderem ver melhor o que se passava.
— Por favor, diga que isto é zircônio, e não um diamante. — Margheritte sentiu um aperto inexplicável no peito.
— E de que adiantaria mentir? — Havia um meio sorriso nos lábios de Guilherme. — Além do mais, o joalheiro que acabou de me vendê-lo não ficaria nem um pouco lisonjeado se eu dissesse tal coisa.
— E onde encontrou uma joalheria aberta a esta hora da noite? — Margheritte surpreendeu-se. — Bem, pensando melhor, nem quero saber.
— Na verdade, ele já estava em casa, assistindo a seu esporte preferido pela tevê, mas, quando falei o que desejava, não fez objeção nenhuma em me encontrar na loja em poucos minutos. Não gostou? Eu a teria levado para escolher, mas acho que minha avó acabaria fazendo indagações demais se você não estivesse usando um anel amanhã.
Margheritte encarou-o. Não parecia estar vivendo algo real.
— Se gostei ou não, não interessa. Precisava ter comprado uma pedra assim tão grande?
— Vovó desconfiaria se eu não o tivesse feito.
E claro que Guilherme fazia tudo para convencer a avó, mas Margheritte não conseguia entender a parte em que ele falara em considerar seu gosto na escolha da jóia.
— E por que, afinal, trouxe isto aqui?
— Por que não? Achou que nosso noivado iria permanecer em segredo?
Margheritte observou os companheiros, e avistou mais de uma centena de olhos cravados nela, com crescente interesse. É, parece que não…
Agora que já contei a novidade a vovó, ela vai se espalhar como fogo em palha seca.
Era tarde demais para voltar atrás, Margheritte concluiu. — E contar a ela foi tão divertido quanto esperava?
Guilherme fitou-a por alguns segundos antes de responder:
— Para falar a verdade, foi, sim. Bem, vamos sair daqui, e lhe contarei tudo em detalhes.
Margheritte teria adorado pedir-lhe que a esperasse no carro, mas o colega que a renderia no serviço já estava parado ao lado da máquina, com a boca entreaberta, absorvendo cada segundo daquela cena. Então, Margheritte preferiu apanhar suas coisas e pegar o casaco.
Guilherme deixara o automóvel diante da placa de "Não Estacione", em frente à saída da fábrica.
— Vovó perdeu a fala — dizia ele, conforme abria a porta para Margheritte. — Eu disse a ela, durante o jantar, que tinha encontrado a mulher de meus sonhos e, aos poucos, vovó pareceu despertar do torpor em que ficou a princípio.
— Que bom! Seria terrível para você ter de viver com um ataque do coração na consciência, não? A propósito, tem consciência, não tem, sr. Copeland?
Mas Guilherme não pareceu escutar. Continuou falando, enquanto colocava o veículo em movimento:
— Vovó quer que o almoço se dê no Frango ao Vinho. Disse que é o único restaurante na cidade digno de preparar uma comemoração de um noivado.
— Sr. Copeland, para ser sincera, não estou disposta a ir a um estabelecimento luxuoso sem um vestido apropriado e…
— Não acha que já deveria estar me chamando de Guilherme? De qualquer modo, não tem com que se preocupar. Falei a vovó que você preferia ir até nossa casa para almoçar e para passar algum tempo com Annebelle. E, como minha avó está um tanto preocupada com o fato de você não conhecer minha filha muito bem…
— Muito bem?! Jamais a vi!
— Eu a trouxe ao escritório algumas vezes para exibi-la… Coisas de pai-coruja. Não a viu?
— Não me recordo de nada disso. E, olhe, espero que só haja uma criança presente amanhã, porque eu detestaria pegar outra por engano e sair brincando com ela.
— Pois, se tiver alguma dúvida, procure pelos mais belos e maiores olhos castanhos que puder encontrar, e não se enganará. Bem, agora que acertamos tudo quanto ao encontro e Annebelle, será que há algo mais que precisamos acertar?
— Sim. Quanto tempo espera que essa farsa dure?
— Por quê? Está ansiosa para receber seu dinheiro? Vejamos… estamos no meio de novembro. O que acha do Natal?
— Encantador. Sua avó vai adorar seu presente deste ano: não contar comigo como sua futura neta.
— Isso mesmo. E não ter sequer de embrulhar o presente — Guilherme acrescentou, alegre. — Ah, me lembrei de outro detalhe: precisamos coordenar nossas histórias.
— E sua avó vai procurar pelos detalhes, não vai?
— Embora vovó não costume ser muito intrometida, nunca se sabe. Entretanto poderemos passar por cima de algumas coisas. Só o que disse a ela até agora é que você trabalha na Copeland Products e que nos conhecemos lá.
— E como reagiu a isso? A meu emprego, quero dizer.
— Não revelei em que setor você trabalha. Achei melhor deixar para amanhã.
— Que tal se mantiver toda a graxa em minhas mãos até lá? Assim não terá de dizer quase nada…
Guilherme olhou-a com certa tristeza.
— Fui grosseiro demais quando lhe pedi para usar suas roupas de operária, não é? Olhe, quero apenas que se sinta à vontade. Fique o mais perto possível da realidade. Sempre achei que assim seria mais seguro. Você age, e eu a sigo, certo?
— Segue e pega os pedaços, não é? — Margheritte acrescentou, um tanto amarga.
Quando já chegavam diante de seu prédio, voltou a falar:
— Obrigada pela carona. Assim vou ter mais tempo para passar alvejante nos cabelos e pintar minhas unhas de verde.
Margheritte saiu logo do carro, sem esperar para ver se Guilherme iria ou não responder a tal farpa de ironia.


O apartamento não tinha campainha, então Guilherme apenas bateu à porta, observando os pequenos pedaços de tinta seca que caíam conforme o fazia.
Quando Margheritte abriu, já vestia o casaco, e isso o fez sentir uma certa ansiedade. Haviam ambos feito brincadeiras bobas sobre a maneira como Margheritte deveria se vestir, mas, embora seus cabelos estivessem um tanto mais claros agora, ela, com certeza, não os alvejara.
— Poderia tê-lo esperado do lado de fora, mas achei que este anel não combinava muito bem com a vizinhança… — Moveu a mão direita para indicar as casas de péssima aparência ao redor.
— O que houve com o esmalte verde? — Guilherme brincou, notando suas unhas limpas e bem-cuidadas. No entanto, parecia um tanto aliviado por não ver nenhuma tonalidade estranha nelas.
— Sinto desapontá-lo, mas minha colega de quarto acabou com o vidrinho ontem, antes de eu chegar. No entanto, me emprestou a roupa, para compensar o que fez.
Já se encaminhavam para o automóvel quando Margheritte comentou, mais para ter o que dizer do que pelo significado das palavras:
— Estou surpresa por não ter trazido sua avó para ver onde moro. Ou está reservando isso para o caso de precisar nocauteá-la mais tarde?
Guilherme percebia que Margheritte estava tensa. Mesmo uma mulher que soubesse o que a esperava estaria nervosa diante de um encontro com Camila Copeland.
— Por que reside aqui, afinal, Margheritte? Sei que não lhe pago uma fortuna, pelo menos não ainda, mas sei que seu salário é razoável.
— Porque os dois bairros mais elegantes da cidade estavam sem casas para alugar quando decidi me mudar para cá. A zombaria era, parecia óbvio, um modo de não dizer-lhe seus motivos, Guilherme notou. 
Margheritte, com certeza, não se orgulhava do local em que morava. Devia ter dívidas. Não fosse por isso, não lhe teria pedido aquela quantia enorme de dinheiro pelo "serviço".
Isso, contudo, não somava pontos a favor de sua determinação em pagar cada centavo, como dissera que iria fazer… Mas tal fato não importava, já que Guilherme não levara a sério essa promessa.
Considerando-se as diferenças regionais, a distância não era tão grande assim entre a rua pobre onde ficava o edifício de Margheritte e a imensa mansão vitoriana que os Copeland ocupavam havia gerações, por mais de cem anos.
Guilherme estacionou diante da entrada principal, na elegante curva do jardim, e voltou-se para ver a reação de Margheritte. Tudo que pôde ver foi sua nuca, onde os cabelos estavam presos em um rabo-de-cavalo, pois Margheritte olhava pela janela, quase engasgada diante de tanto esplendor.
Saindo do veículo, Guilherme foi até o outro lado, para abrir-lhe a porta.
— Um tanto impressionante, não? Eu mesmo acabo me esquecendo disso, mas lembro quando fico fora por alguns dias.
Por instantes, Guilherme achou que ela não o ouvira. E, mesmo quando Margheritte conseguiu desviar a atenção da construção e encará-lo, ainda parecia extasiada.
— É incrível!
A ansiedade que o acompanhara desde aquela manhã pronunciou-se mais. Não só porque Margheritte ia encontrar sua avó, mas também porque temia pelo que pudesse acontecer quando ambas estivessem frente a frente. Receava que a garota altiva e esperta que contratara acabasse se tornando um fracasso logo no primeiro teste.
Tocou-lhe o braço, com suavidade, imaginando se Camila poderia estar a observá-los por trás de alguma vidraça.
— Ora, vamos, não fique tão deslumbrada! E não tenha receio de nada. Procure ser você mesma.
— Será que posso tomar isso como um elogio? "Ótimo! A velha ironia está de volta!" Guilherme sentiu-se aliviado. Margheritte parecia voltar a ser a mesma, afinal.
O mordomo foi recebê-los assim que ambos se aproximaram e, com uma leve mesura, ofereceu-se para guardar-lhes os casacos. Margheritte pareceu não notar isso. Deu três passos adiante, no enorme hall de entrada e, voltando-se, admirada com o luxo que via, comentou:
— Espero que não se zangue, mas jamais, em minha vida, esperei ver uma casa assim!
Guilherme não estava certo se ela falava com ele ou com o mordomo, mas não se importou em averiguar. 
Tocou a gola do agasalho dela e sussurrou-lhe ao ouvido:
— Não exagere, está bem?
Mais uma vez, Guilherme não soube se ela o ouvia ou não, pois parecia eufórica demais por conta da riqueza dos detalhes da enorme escadaria em caracol. 
Naquele momento, Camila apareceu à soleira da entrada que dava para a sala de música.
— Venha, querida — Guilherme chamou, numa voz bastante carinhosa.
Margheritte pareceu, enfim, voltar à Terra. Camila já se aproximava, com a mão direita estendida.
— Estou tão feliz em conhecê-la, Margheritte! — exclamou, sorrindo.
Guilherme sentiu uma ponta de remorso por estar enganado a avó, mas passou logo, assim que relembrou as situações embaraçosas nas quais Camila o envolvera nos últimos tempos, com aquela série infindável de pretendentes que trazia para conhecê-lo melhor.
Por hora, sentia-se satisfeito com o fato de tudo estar correndo bem. A única coisa que o preocupava um pouco era a atitude de Margheritte. Ela precisava representar de maneira muito convincente.
— Que belo casaco! — Camila observou e, pela primeira vez Guilherme deu-se conta do que Margheritte vestia: saia e blusa simples, mas elegantes.
A saia talvez um pouco mais curta do que a moda atual ditava, o que deveria significar que tinha, no mínimo, mais de dois anos de uso. Camila iria notar isso em segundos. Como deveria já ter percebido que o tecido da blusa era um tanto fino e deixava ver a renda do corpete que Margheritte usava por baixo e que evidenciava suas formas. Era incrível, mas Camila não tivera ainda um ataque por ter notado tal… impropriedade.
Quanto ao comprimento da saia, Guilherme ponderava que qualquer jovem com um par de pernas como as de Margheritte não tinha de ter receio de mostrá-las, estivesse na moda ou não.
— Obrigada. — Margheritte passou a mão ao longo das roupas. — Vou dizer a minha colega de quarto. Ela me emprestou tudo, porque achei que não teria nada à altura desta ocasião.
O sorriso de Camila pareceu se congelar em seu rosto. 
Guilherme estava em júbilo. Poderia ter aplaudido as palavras de Margheritte. No entanto, preferiu atenuar a situação:
— Aposto que nem mesmo tem um vestido, não é, Margheritte? Nunca a vi usando um. Ah, vovó, você deveria tê-la visto praticando andar de saltos altos. Jamais vi algo tão engraçado! Depois de usar aquelas botas pesadas na produção…Guilherme se interrompeu, como se estivesse surpreso com a expressão atônita de Camila.
— Esqueci-me de contar-lhe, não é, vovó? Margheritte trabalha na Copeland Products.
Camila mal sabia o que dizer. Guilherme voltou-se para Margheritte, para ver se ela também estava apreciando a situação, mas notou que havia certa irritação em seu olhar.
— Que interessante! — Camila falava sem entusiasmo algum. — Venha para a sala de música, minha querida. O almoço ainda vai demorar alguns minutos e, enquanto isso, poderemos conversar e nos conhecer um pouco melhor.
Margheritte começou a segui-la, mas parou alguns passos adiante, antes de entrar no ambiente.
— É incrível, não? — Margheritte virou-se para Guilherme. — Um local tão amplo, e as vozes não fazem eco.
— É um truque arquitetônico. Mas os detalhes são um tanto complicados, acho que não gostaria de ouvi-los. Ela voltou-se e encarou-o. Mesmo sem saber por que, Guilherme sentiu um arrepio percorrer-lhe a espinha, e deu-se por satisfeito por Camila já estar no outro cômodo, acomodando-se em sua poltrona favorita junto à lareira, incapaz de ver a frieza com que Margheritte o observava.
— Complicado demais para mim, não acha? — murmurou entre os dentes. — Pensa que eu não poderia entender nada…
— Não é bem isso. Apenas achei que não é o tipo de coisa que…
— Também deve achar que não entendo o fato de que, embora esta mansão seja em estilo vitoriano, sua arquitetura se mostre extraordinária não só pela maravilha acústica aplicada por Henry Bellows, quando a desenhou, mas também porque foi a primeira residência que ele projetou com armação feita em aço. Mas, tem razão, sim, Guilherme. Tudo isso está muito além do que posso compreender. Dizendo isso, Margheritte deu-lhe as costas, indo para a sala de música.












CAPÍTULO III

Mesmo antes de se aproximar do local onde Camila Copeland a esperava, Margheritte já chegara à conclusão de que chamar a atenção de Guilherme diante de sua avó não fora a atitude mais esperta que poderia ter tomado. No entanto, sentia-se bem melhor agora. Aceitou a poltrona que a senhora lhe indicava e disse, esticando os braços para o calor aconchegante do fogo:
— As chamas de uma lareira são sempre tão convidativas num dia frio como o de hoje!
— Pelo visto, também não gosta muito dos aquecedores modernos! Eu os detesto! — Camila esboçou um sorriso. — Entretanto, como não sou eu quem tem de trazer a lenha para dentro ou as cinzas para fora, acho que sou um tanto suspeita para comentar o assunto. E, voltando-se para Guilherme, que acabava de entrar, pediu:
— Por que não oferece um cálice de xerez ou de qualquer outra bebida a Margheritte, querido? Tenho certeza de que sabe muito bem quais são os gostos dela.
Margheritte ergueu os olhos para vê-lo chegando e, pela expressão em seu semblante, compreendeu que poderia muito bem ser envenenada fosse pelo que fosse que ele viesse a lhe servir.
— Obrigada, mas não gosto muito de bebida alcoólica, e o serviço com as máquinas acabou me deixando cuidadosa em excesso.
Camila assentiu, e se voltou para o enorme anel que Margheritte usava.
— Deve tomar muito cuidado com essa jóia também, suponho. — Pegou as agulhas e a lã que estavam numa cestinha a seu lado e, com muita calma, começou a tricotar o trabalho já começado.
Margheritte fitou a enorme pedra. Ali, diante das labaredas, ela possuía um brilho novo, suave, quase misterioso.
— É claro que eu não colocaria algo tão valioso em risco — observou, em voz baixa.
— Não foi isso o que eu quis dizer, meu anjo. Há muitos anos, meu sogro quase perdeu um de seus dedos quando uma máquina prendeu seu anel, que foi destruído. Quanto ao dedo, ficou muito machucado.
Guilherme colocou uma bebida alaranjada em um cálice e depositou-o sobre o aparador, perto da avó.
— Vovó teria tido muito mais compaixão se a peça destruída pelo maquinário tivesse sido a aliança de casamento dele, em vez da jóia que representava seu clube de golfe.
Margheritte não compreendeu muito bem a observação, mas tentou sorrir. Guilherme, no entanto, mantinha-se sério, e sua expressão ainda parecia aborrecida. Margheritte sentia que ele a estudava, ali, recostado à parede, os braços cruzados sobre o peito largo. E desejou ter aceitado o cálice de xerez. Assim teria alguma coisa nas mãos e saberia onde colocá-las agora. Camila bebericou e retornou ao tricô.
— Que bom que gostou da casa, Margheritte! Seria horrível ter de viver num local que não a agradasse. E tenho certeza de que Guilherme jamais sairia daqui.
Margheritte sentiu-se tensa de repente. Estaria sendo sensível demais ou havia algo por trás daquelas palavras? A primeira imagem que Camila tivera dela fora quando olhava, encantada, para os detalhes arquitetônicos. Teria ouvido alguma coisa da pequena discussão que tivera com Guilherme antes de vir para a sala de música? Impossível. Precisava se acalmar e imaginar como a garota deslumbrada que Guilherme pensara ter contratado responderia a tal observação.
— Ah, este lugar é muito… inspirador. Parece um museu.
— Lembro-me de ter sentido o mesmo quando vim para cá, quando era noiva. — As pupilas de Camila brilhavam com intensidade ao encará-la. — Pareceu-me, há pouco, que você havia feito um estudo sobre a obra de Henry Bellows. Ele é muito querido por nós, claro, mas, comparado aos grandes arquitetos de Chicago, talvez seja um tanto desconhecido.
Margheritte sentiu que sua garganta se fechava. Subestimara a acústica do hall, que, era evidente, evitava ecos, mas era também capaz de elevar o som de um murmúrio. Parecia óbvio que Camila ouvira o que dissera a Guilherme.
A velhinha prosseguiu, sempre muito tranqüila:
— A arquitetura é um dos assuntos favoritos de Guilherme. E esse gosto deve estar nos genes, desde que seu bisavô encomendou a construção desta mansão. Foi o amor pelas construções que aproximou vocês dois? E como, eu gostaria de saber, tal assunto pode ter aparecido na linha de produção da fábrica?
Margheritte tentava se controlar. Seu noivado poderia vir a ser o mais breve da história daquela cidade. Esperava que Guilherme dissesse algo, qualquer coisa que, sem dúvida, a deixaria mais destruída do que o anel que seu bisavô perdera na máquina.Mas ele mantinha-se quieto, como se não quisesse interferir de propósito, deixando-a lidar com a situação embaraçosa por puro prazer. Tinha de encontrar uma resposta, e rápida, porque não havia como se fingir de surda diante de Camila.
— Meu orientador na faculdade de arquitetura adora o trabalho de Bellows, sra. Copeland. Está sempre se referindo a ele e usando exemplos de seu trabalho. Há alguns meses, quando estávamos estudando engenharia acústica, meu professor quase se tornou poético ao descrever o hall desta residência. Guilherme fez um esgar enigmático, porém, nada agradável.
— Quando ouvi sobre esta casa pela primeira vez, jamais imaginei que, um dia, viria a entrar nela.
— Pois eu acho que Guilherme deve levá-la para conhecer todos os cômodos depois do almoço. — O sorriso de Camila se alargou ainda mais.
Guilherme afastou-se da lareira de imediato.
— Por que não começamos já, então? A sra. Wilson, nossa enfermeira, que cuida de Annebelle, deve estar ansiosa por tirar a tarde de folga. Então, podemos ir buscar minha filha e levá-la conosco.
Entendendo que aquilo era mais uma ordem do que um convite, Margheritte levantou-se devagar.
— Estou ansiosa para conhecer o quartinho dela — explicou, sentindo a mão de Guilherme já em torno de seu braço.
Saiu com ele dali quase tendo de correr para acompanhá-lo.Guilherme parecia ter aprendido a lição de não cochichar no hall, porque conduziu-a, no mais absoluto silêncio, até o andar superior, onde entraram num pequeno dormitório.
Lá, Guilherme soltou-a e, encarando-a, colocou as mãos na cintura, como se esperasse por uma explicação.
— Como eu podia imaginar que ela iria ouvir? — Margheritte começou, na defensiva.
— E acha que isso é uma desculpa?
— Bem, você também não fazia idéia, fazia?
— Mas, afinal, o que aconteceu? Deu uma olhada a seu redor, apaixonou-se pela mansão e decidiu levar tudo adiante de um modo mais real? Ou será que já tinha pensado em agir assim antes mesmo de virmos para cá?
— O que quer dizer com "um modo mais real"? Acha que pensaria em me casar com você de verdade só para vir morar aqui?! Não, mesmo! Nem uma obra-prima de Bellows valeria o sacrifício de suportá-lo, sabia?
— Você mentiu para mim!
— De jeito nenhum. Jamais perguntou alguma coisa sobre mim, Guilherme. Apenas imaginou, baseado em meu trabalho, que eu era uma pobre-coitada sem cultura nenhuma. Suas frases, aliás, foram perfeitas pérolas: "Margheritte nem deve ter um vestido!" "Deveria tê-la visto tentando se equilibrar nos saltos altos!" O que pretendia dizer ainda? "Estou pensando em ensiná-la a ler e a escrever"?
— Quanta bobagem! De onde tirou isso?
— Seja franco, Guilherme, foi isso o que imaginou. Guilherme parecia um tanto envergonhado de si mesmo.
— Está certo. Admito que era o que queria que vovó pensasse, e acho que exagerei. Mas o que aconteceu com sua parte na representação do plano?
— Olhe, não preciso ser muito inteligente para notar que há milhares de diferenças entre nós. Isso, contudo, não quer dizer que eu deva ser uma ignorante. Sua avó, ainda assim, vai me detestar.
Guilherme não parecia muito convencido. Naquele momento, uma senhora apareceu num dos muitos corredores. Usava um casaco pesado e trazia uma menina num lindo vestidinho de veludo vermelho-escuro.
— Sra. Wilson, eu ia mesmo buscar Annebelle! — Guilherme exclamou, saindo do quarto em direção à enfermeira.
— Já não seria sem tempo, sr. Copeland — a mulher respondeu, sem procurar ocultar o azedume. — Pensei que tivesse se esquecido de que tenho esta tarde de folga, e não apenas duas horas.
— Sinto muito. Acabamos nos distraindo lá embaixo. Margheritte não podia acreditar no que ouvira. Guilherme Copeland estava se desculpando?!
Ele tomou a menina dos braços da sra. Wilson. A pequena enlaçou-lhe o pescoço, parecendo muito feliz por estar com Guilherme. Enquanto isso, a sra. Wilson, de cenho franzido, colocava suas luvas. Seu olhar passou por Margheritte, de cima a baixo, com certo desprezo, até que disse:
— Já que não estou saindo na hora combinada, vou voltar um pouco mais tarde.
— Sinta-se à vontade para estender seu tempo de folga o quanto quiser. Sem lhe dar ouvidos, a sra. Wilson deu-lhe as costas e se pôs a descer a escadaria.
Annebelle olhou, um tanto cautelosa, para Margheritte, ainda com os bracinhos em torno do pai. Seus olhos não eram apenas grandes e bonitos como ele dissera, estavam cheios de curiosidade agora.
— Olá! — Margheritte cumprimentou-a, com suavidade, e Annebelle escondeu o rostinho. — Ela fala, Guilherme?
— Costuma pronunciar as palavras de modo separado, mas não faz isso muitas vezes. Ah, sua palavra favorita é "não". — Sorriu.
O som delicado de um sinete chamou-lhes a atenção,
— Esse é nosso chamado para o almoço, Margheritte. É melhor descermos antes que minha avó mande alguém nos buscar.
Margheritte não se moveu.
— Bem, e qual é o estratégia? Finjo não saber para que serve o guardanapo? Bebo o café do pires?
Guilherme virou-se, colocando o peso da menina no outro braço.
— Por que está me perguntando? Não é você quem tem as grandes idéias? Mas tenha uma coisa em mente: não estrague o que combinamos. Assumiu um negócio comigo e vai honrar sua parte até o fim!
— Por quê? Porque é tarde demais para que consiga uma substituta burra o suficiente?
Guilherme nem se preocupou em responder. Desceu os degraus enquanto Margheritte o seguia e, numa atitude bastante infantil, mostrava-lhe a língua. Annebelle, voltada sobre o ombro do pai, achou graça. Margheritte, vendo que a agradara, tentou outra careta, e isso fez a garotinha rir ainda mais.
Guilherme voltou-se a tempo de ver a brincadeira de Margheritte, que se compôs, então, e foi até seu lado.
— Vou prosseguir com isso desde que me trate como um ser humano, Guilherme.
Sabia que ele tinha de morder a língua para não lhe dar a resposta que queria, e achou ótimo não poder ouvir seus pensamentos.
Após o almoço, voltaram todos à sala de música, para tomar um café e, lá, Camila quis saber quando seria o casamento.
— Ainda é um pouco cedo — Guilherme se adiantou, firme.
— Não podem esperar muito para marcarem a data, querido. Haverá muitas coisas a preparar. As empresas que organizam recepções e os músicos precisam ser contratados com meses de antecedência, você sabe.
Margheritte deixou de olhar para os cubos plásticos que Annebelle alinhava em seu colo. Ergueu a cabeça para Guilherme, à espera do que diria. Como ele se mantivesse calado, resolveu se pronunciar:
— Guilherme não quer uma comemoração muito grande. Depois, como quase não tenho família…
— O que meu neto quer não conta. — Camila parecia decidida. — A escolha é apenas sua, meu bem.
— Nesse caso, talvez pudéssemos… — Margheritte olhou de relance para Guilherme e, notando seu semblante carregado, achou melhor mudar de tática: 
— Na verdade, não temos pressa nenhuma, sra. Copeland. Queremos dar uma oportunidade a Annebelle para que me conheça melhor.
Camila virou-se para a bisneta, que agora entregava os cubos de plástico, um a um, para Margheritte.
— Não me parece que Annebelle esteja muito preocupada com isso, Margheritte. Além do mais, acredito que ela possa se acostumar a você com muito mais facilidade se a vir mais amiúde. Não concorda, Guilherme?
Da porta, Albert, o mordomo se fez perceber ao pigarrear, anunciando em seguida:
— Sr. Copeland, sua secretária está ao telefone. Parece que quer falar-lhe sobre algo importante.
Guilherme consultou o relógio e imprecou, baixinho.
— Tenho um compromisso inadiável na firma, mas vou levá-la para casa primeiro para que possa se trocar para o trabalho, Margheritte.
— Pelo amor de deus, Guilherme, não! — Camila protestou de imediato. — Você está sempre indo àquele escritório e deixando seu lar! Agora vai ter de levar Margheritte também?! Margheritte achou melhor intervir. Não sabia ao certo se seria temerário ficar a sós com Camila, mas sabia que um dia isso teria de acontecer. Então, que fosse logo.
— Não quero causar-lhe problemas de espécie alguma, Guilherme. Posso muito bem pegar um ônibus. Não é tão longe assim, e ainda tenho tempo para chegar à fábrica.
— Sendo assim, está acertado! Você pode ir para seu compromisso, filho, e deixar Margheritte mais um pouco aqui.
Guilherme vacilava, mas sabia que sua presença no escritório era muito importante. Desse modo, decidindo deixar tudo por conta do destino, voltou-se para a saída.
— Não está se esquecendo de nada, querido? — sua avó chamou-o.
Guilherme encarou-a, à espera.
— Sou uma mulher de idade avançada, meu rapaz, mas aprendi, no correr da vida, que pessoas prestes a se casar costumam se beijar quando se despedem…
— Eu… não quis constrangê-la, vovó.
— Ora, não sugeri que jogasse Margheritte sobre o tapete e a devorasse de beijos vorazes diante de mim! Apenas sugeri que, caso queira beijá-la, não deve se sentir embaraçado com minha presença. Além do mais, seria bom para Annebelle acostumar-se a vê-los trocando carícias, não acham? — Pareceu ponderar por um momento. Depois, acrescentou, num tom estranho: 
— É evidente que, se não tiver vontade de acariciar sua noiva…
— Sempre tenho vontade disso, vovó.
Margheritte sentia-se um tanto tensa, embora soubesse que um leve beijo em nada poderia perturbá-la, ou a Guilherme. Muito menos a Camila ou à menina.
Ele se curvou sobre a poltrona que ocupava e tocou-lhe o rosto com a ponta dos dedos, que pareciam estranhamente frias. Seus lábios se tocaram muito de leve, num carinho que poderia ter parecido real do outro lado da sala, mas que não passou de uma ilusão.
No entanto, quando Margheritte já imaginava que Guilherme se ergueria e iria embora, Margheritte sentiu-o aproximar-se outra vez, e agora sua boca apoderou-se da sua de maneira muito diferente. Margheritte manteve-se parada, quieta, sentindo um frio enorme percorrer-lhe a espinha, até que a única coisa de que foi capaz foi senti-lo beijando-a.
A mão de Guilherme caminhou até sua nuca, apertando-a de leve, como se ele lhe dissesse para corresponder, para fazer aquilo parecer convincente. Margheritte, então, colocou seus dedos com delicadeza sobre o rosto dele, agindo mais sob pressão da insistência de Guilherme do que por sua própria vontade. Sentia-se tensa demais para isso. 
Naquele instante, Annebelle, bastante enciumada, subiu mais para o colo de Margheritte e interpôs seu pequeno corpo entre ambos, erguendo os bracinhos para o pai.
Guilherme se afastou de leve e, sem graça, Margheritte baixou os olhos para a menina, comentando:
— E por isso que devemos dar mais tempo a Annebelle para se acostumar com a idéia.
Quando conseguiu fitar Camila, para ver se tinha sido persuasiva o suficiente, surpreendeu-se com o sorriso que viu no rosto enrugado da velhinha. Não era uma expressão romântica, encantada, de alguém que presenciou uma cena de amor. Era diferente disso, e Margheritte não conseguiu decifrá-lo no momento. No entanto, uma coisa parecia certa: Camila estava triunfante.
Camila pediu a Albert para chamar um táxi, mesmo sob os protestos de Margheritte, alegando não permitir que a futura mulher de Guilherme andasse de ônibus pela cidade.


Margheritte chegou a sua casa, querendo apenas deitar-se e esquecer tudo o que acontecera, em especial o que a fazia lembrar que Guilherme Copeland existia.
No entanto, não conseguiu ficar só nem por poucos minutos, pois a amiga com quem dividia as despesas estava esparramada sobre o sofá, assistindo a sua ópera favorita, e Ellen, sentada numa cadeira próxima, aguardando, ansiosa, por sua chegada.
— Espero que não se importe, Margheritte, mas Kasey disse que você tinha um almoço de negócios e voltaria logo. Por isso então, resolvi esperar. Querida, por favor, não me diga que foi a uma reunião profissional com essa roupa…
— O que tem de errado o que estou vestindo, Ellen? E tome cuidado com o que vai dizer, porque, na verdade, o traje não é meu, mas de Kasey.
— Ah, menos mal! Isso explica por que a cor lhe cai tão mal! Não deve usar cinza, sabia? Pode ficar muito bem em Kasey, mas não em você. Seus cabelos são mais claros, acho que bege ou creme ficaria lindo!
Kasey sorriu, sem desviar os olhos da tela.
— Não adianta falar, Ellen. Eu disse a Margheritte a mesma coisa!
— E essa blusinha de renda, por baixo…
— É um corpete.
— Certo, que seja. Seus colegas de almoço devem ter se maravilhado com a visão por baixo da blusa, não é mesmo? Muito chamativo!
Margheritte respirou fundo. Guilherme nem sequer notara o que vestia. De repente, pareceu-lhe que os olhos de Ellen haviam sofrido uma atração irremediável e se voltado para sua mão, onde o anel de brilhante brilhava mais do que nunca.
— Deus do céu! Que tipo de almoço de negócios foi esse? — Ellen exclamou, sem se conter.
— Bijuterias? — Margheritte arriscou. — Vou sair com isto em meu dedo e logo terei vendido dúzias dele. Não acredita em uma só palavra, não é?
— É lógico que não. Vamos, diga logo: quem é o sujeito? 
— Ellen, vamos fazer um trato: se isso ainda estiver acontecendo daqui a dois ou três dias, eu lhe contarei, está bem? Caso contrário, acredite, não é uma história que gostaria de ouvir. E, além disso, agora não tenho tempo para estar explicando nada, porque tenho de ir para o trabalho.
— E eu achando que eu tinha problemas com os homens! — Ellen não deixou de murmurar.
Margheritte gostaria de convidar a colega a trocar de lugar consigo, mas preferiu calar-se. Sentia algo estranho que não conseguia identificar. Não era referente a Guilherme, nem a Camila. Teria até gostado da velhinha em outras circunstâncias. Também nada tinha a ver com Annebelle, a qual, depois da partida do pai, brincara muito com Margheritte e acabara dormindo em seus braços. Não sabia o que pensar. Na verdade, estava muito confusa.


Não foi com surpresa que Margheritte ouviu o que dizia seu supervisor assim que chegou à produção:
— Há um recado do escritório central para você: o patrão quer vê-la agora mesmo.
Ela deveria ter imaginado que não conseguiria trabalhar suas oito horas sem que Guilherme a chamasse. A única dúvida que tinha era quanto ao motivo, dessa vez. Iria avisá-la de seus planos para a seqüência da farsa ou acabaria com tudo? Esperava que Guilherme não cancelasse o que combinaram. Precisava demais do dinheiro que iria receber. Na verdade, considerando-se o atraso que já tinha acumulado em seu serviço na fábrica, iria Precisar dele ainda mais…
Voltou à sala de equipamentos para recolocar seus protetores lá, e ouviu:
— Ei, Griffin! — Era o supervisor de novo. — Se decidir continuar trabalhando aqui, é só me avisar, certo?
Margheritte engoliu a resposta mal-criada e dirigiu-se ao setor mais elegante da empresa. 
Na ante-sala, a secretária de Guilherme cumprimentou-a, sorridente, e ofereceu-lhe uma caneca de café. Margheritte agradeceu e entrou no escritório, sem ao menos bater primeiro. Guilherme parecia absorvido em alguns papéis sobre sua escrivaninha, e isso a fez lembrar-se, de repente, de como seus cabelos eram macios, o que percebera ao tocá-los durante o beijo…Seus dedos apertaram mais a caneca ao recordar.
— Ah, sinto muito — disse ela, irônica. — Acabei me entrosando tão bem em meu papel de garota ignorante que até deixei de bater antes de entrar.
— Pare com isso. — Guilherme fechou a pasta que examinava e apontou para as duas poltronas adiante. — Não tivemos oportunidade de terminar nossa conversa de hoje.
— Verdade? Pois achei que já tínhamos dito tudo o que era preciso.
— Pelo contrário. — Ele estava muito sério. — Nós mal começamos.
Margheritte agora era uma pessoa bastante diferente daquela que entrara em seu escritório da última vez, Guilherme ponderava, conforme a via movimentar-se de lá para cá. Apesar de usar os pesados sapatos de costume, havia uma elegância única na maneira como se movia, ondulando devagar os quadris bem-feitos.E, apesar da calça velha de brim, Margheritte sentava-se com a fineza de uma mulher que estivesse usando uma saia bem cortada. Mesmo vestindo a camisa surrada de flanela, que cobria o corpete, a pele branca e suave na base do pescoço podia ser vista e, o que era mais inquietante, aquilo que não era mostrado, mas apenas imaginado, parecia ser muito mais convidativo.
Margheritte não era como Sybil, é claro, e isso deveria tê-lo distraído a princípio. Mas a verdade era que havia bem poucas mulheres tão femininas quanto Sybil fora. No entanto, algo o perturbava: teria sido ele próprio quem mudara desde a véspera? Teria olhado para a mesma mulher antes sem conseguir notar o que lhe parecia tão óbvio agora?
Isso, entretanto, poderia não ser tão importante; o que importava era que estava, de certa forma, ligado a ela. Sentou-se e começou, procurando parecer bastante convincente:
— Precisamos decidir como vamos seguir a partir daqui, já que você jogou a idéia original pela janela esta manhã, sem ao menos me consultar.
— Nós vamos continuar? Porque achei que, depois de ter saído de sua mansão, quisesse reconsiderar…
— Reconsiderei. E cheguei à mesma conclusão de antes: não tenho outra opção a não ser seguir adiante com o que planejei. Mesmo se anunciasse agora mesmo que o noivado estava desfeito, teria minhas mãos amarradas por meses antes de poder pensar em resolver a situação e tentar outra vez.
— Entendo… Se levasse outra garota para casa na semana que vem, Camila iria desconfiar…Não havia como disfarçar a vontade que Margheritte sentia de rir.
Guilherme, porém, achava que Margheritte poderia, pelo menos, tentar levar a sério o que estavam fazendo. Entretanto, ela parecia divertir-se por vê-lo sem saída. Arrependia-se por não ter considerado antes quanto poder estava colocando nas mãos dela.
— Além disso, enquanto eu não encontrasse outra candidata, minha avó voltaria à carga com suas prováveis noivas. — Guilherme suspirou, percebendo que Margheritte se divertiria cada vez mais.
— Será que ela acharia alguma que fosse tola o suficiente para querer você? — Margheritte sorriu e afastou uma mecha de cabelos que lhe escapava por baixo do boné que ainda usava.
— Obrigado! É muita gentileza sua! Onde está seu anel?
— Bem, depois da história sobre seu bisavô, não sou tão idiota a ponto de usá-lo no serviço. Além do mais, há regras quanto ao uso de jóias na produção.
— Não o deixou em seu apartamento, não é?
— E que alternativa tenho? Desde que todos na fábrica o viram, a melhor maneira de afastá-lo da curiosidade geral é mantê-lo longe daqui, não acha?
Guilherme ergueu as sobrancelhas. Gostaria de imaginar que todos os seus empregados eram honestos, mas não se podia arriscar.
— Não precisa se preocupar, Guilherme. A jóia está segura.
— Posso saber onde?
A insistência de Guilherme a irritava. Afinal, mesmo vivendo num lugar muito modesto, sabia como proteger seus pertences, e ele não confiava em seu discernimento.
— É uma pena eu não ter pensado em penhorá-lo, mas o melhor que consegui fazer foi jogá-lo num pote de iogurte em minha geladeira. — A ironia estava presente, mais uma vez, nas palavras de Margheritte.
— Está querendo me dizer que colocou um solitário caríssimo dentro de um pote de iogurte em sua geladeira?
— De maçã, para ser mais precisa. A moça com quem divido o apartamento detesta esse sabor. Portanto, não há possibilidade de que Kasey o pegue.
Margheritte o enfrentava, e parecia sentir um imenso prazer nisso. E não havia nada que Guilherme pudesse fazer a respeito. Antes de tudo aquilo estar acabado, ele, decerto, a teria estrangulado.
— E, embora eu ache que é discriminatório de minha parte generalizar — ela prosseguia, sorrindo — duvido que os assaltantes locais comam iogurte. Então…
— Está certo! Não precisa ir adiante com isso. Confio em você, mas quero que saiba que é responsável por aquele anel.
— E o que fará se eu o perder? Vai me algemar a uma das máquinas até que eu consiga pagar por ele? Isso vai levar apenas uns vinte anos…
— Não. Na verdade, esperarei até que receba seu primeiro grande salário como arquiteta e a farei reembolsar-me pelo dano. E, é claro, se não desempenhar sua parte em nosso acordo da maneira como espero que o faça, garantirei que não receba salário algum como arquiteta, pode estar certa disso.
Margheritte não pareceu se impressionar. Bocejou, cobrindo os lábios com os dedos, e aguardou pelo que ainda teria de ouvir.Guilherme resolveu mudar de tática:
— Diga-me: minha avó levou-a para conhecer a mansão toda depois que saí?
— Não. — Margheritte parecia desapontada. — Não houve tempo. Eu precisava voltar para trabalhar. Ela consultou o relógio da parede, de propósito.
— Bem, já que estou aqui, sem desempenhar minhas funções, talvez tivesse podido ficar mais algum tempo lá com ela.
— Quando soube sobre a casa, afinal?
— No ano passado. Mas meu professor não mencionou quem era o proprietário, nem em que parte da cidade estava situada. Não tinha idéia de que era sua até estacionar diante dela hoje. Por quê? Achou que eu tivesse decidido no ano passado que seria a garota ideal do ponto de vista de sua avó e que a faria me ajudar a agarrar você de verdade? Porque, se crê nisso, saiba que é ridículo e irracional. Se eu quisesse, e não quero, seria impossível para mim fazer com que sua avó agisse a meu modo. O que, como sabemos, não é o seu caso.
Aquela provocação foi suficiente para Guilherme. Margheritte, de fato, não era seu tipo de mulher. E esperava que Camila percebesse isso também.
— No entanto — Margheritte prosseguia, indiferente a impressão que causava — parece não compreender que sua avó não é tola, Guilherme. E o que fiz foi tornar sua história não tão óbvia, o que, a meu ver, transformou-a em algo mais verossímil. Só isso.
Ela se levantou e esticou os braços para as chamas da lareira, como se sentisse frio. Deu prosseguimento ao que dizia, sem olhar para Guilherme:
— Afinal, que diferença faz se Camila me acha aceitável ou não porque não sei usar os talheres corretos ou porque não hesito em discutir com ela os trabalhos de Henry Bellows? Henry não era infalível, você sabe. Ou porque posso parecer uma aventureira em busca de dinheiro e ela quer uma madrasta carinhosa para Annebelle? O que tem importância de fato é que devo ser inaceitável. E sua avó ficará felicíssima quando você lhe contar que rompeu comigo.
— Pode ter certeza disso.
— E tenho. — Margheritte se voltou para vê-lo, tendo notado que sua voz estava por demais fria. — Pelo amor de Deus, Guilherme, até a enfermeira que cuida de Annebelle se deu conta do quanto somos diferentes! Não acha que sua avó também notou?
Ele não respondeu. Esperou alguns segundos, pesando as possibilidades.
— Na verdade, vovó me ligou pouco depois que você saiu.
— E?
— Quase nunca telefona para cá e, quando o faz, sempre tem algo importante a dizer. Dessa vez ela falou o seguinte: "Não admira que tenha ficado trabalhando até mais tarde nos últimos tempos".
Margheritte engasgou, arregalou os olhos e mordeu o lábio.
— Talvez Camila tenha sido sarcástica — sugeriu, não muito segura de si. Guilherme a encarou, aborrecido:
— E, se não bastasse, vovó me pediu para convidá-la para passar conosco o feriado prolongado de Ação de Graças. Portanto, vamos definir muito bem as coisas: o que dizia mesmo sobre ela vir a odiá-la?

















































CAPÍTULO IV


Margheritte encarou-o por alguns segundos, procurando evitar a gargalhada que insistia, teimosa, em escapar-lhe. No entanto, isso foi impossível, e teve de entregar-se a ela até que suas costelas doessem.
— Espero que essa sua histeria não se torne um hábito. — Guilherme disse, frio.
Margheritte tornou a sentar-se, secando as lágrimas que o riso intenso provocara.
— Não é histeria, Guilherme. É divertimento. Quem poderia imaginar uma coisa dessas?!
— Bem, fico feliz que tenha achado o convite de minha avó tão agradável, mas…
— Aposto que Camila estava tentando parecer bastante sincera, não?
— De fato. Por quê? Duvida disso?
— Ora, pelo amor de Deus, Guilherme! Será que não sabe nada sobre as mulheres? Por quanto tempo esteve casado?
— Pouco menos de um ano.
Margheritte voltou a ficar séria de repente. A pergunta fora sem maiores intenções, mas a resposta causara-lhe uma estranha tristeza. Guilherme estava ainda em lua-de-mel quando perdera sua esposa. Não era de admirar que ainda não se visse preparado para substituí-la por outra companheira.
— E isso nada tem a ver com o que estamos conversando agora — ele acrescentou, ainda mais soturno.
— Talvez tenha, sim — Margheritte insistiu, mas em imensa suavidade. — Imaginei que tivesse sido por pouco tempo, ou então saberia como nós, seres do sexo feminino, pensamos e agimos. Não percebe o que Camila está fazendo? Sua avó acabou de me propor um desafio!
Guilherme fitou-a, parecendo não compreender.
— Convidá-la para passar o fim de semana conosco é um desafio? Não vejo como.
— Pois saiba que Camila acabou de mostrar que terei de conquistar meu lugar na família, se quiser mesmo fazer parte dela. E, além disso, não terei nenhum tipo de ajuda de sua avó. No entanto, ela não vai querer fazer o papel de vilã nessa história. Não pretende deixar claro para você que sua escolha foi péssima, porque isso apenas o incitaria a prosseguir com o noivado. Então, vai facilitar o caminho para mim.
— Mas você mesma disse que vovó não vai ajudá-la…
— Digamos que fará parecer a você que está tornando tudo tranqüilo para mim para que, quando eu fizer as coisas de maneira errada, não seja acusada de ter sido má ou intolerante. Verá por si mesmo o quanto sou inadequada para ser sua companheira. O que Camila fará, de fato, Guilherme, será me sabotar da melhor forma possível. Guilherme ergueu as sobrancelhas, admirado e surpreso com tudo aquilo.
— E conseguiu compreender toda essa situação apenas com o convite que vovó fez para este fim de semana?
— Isso e o fato de tê-lo usado como mensageiro. Camila poderia ter me ligado, mas, com sua atitude, fará parecer a você que é muito generosa convidando uma estranha para o aconchego de seu lar. E eu já devia esperar por isso, visto que sua avó começou a campanha esta tarde.
— Como assim? Vovó me pareceu muitíssimo amável com você.
— Guilherme, não prestou atenção ao tom de voz dela? E, se está julgando o comportamento de Camila por aquela cena de chamá-lo de volta para que me desse um beijo de despedida… bem, se acreditou que aquilo foi uma demonstração de aprovação, é porque não viu o jeito malicioso, cheio de triunfo, que surgiu no rosto dela. Mas fomos descuidados, tenho de reconhecer. Devíamos ter esperado por isso. Sua avó é uma senhora muito cheia de estilo, Guilherme. E não perde um só lance do jogo…
— Seja como for, a situação ainda não me parece tão engraçada quanto para você.
— E não seria, mesmo, caso o que houvesse entre nós fosse real. Haveria de ser, até, desagradável, com Camila criando situações para que eu me fizesse passar por tola. E enquanto estivesse perdendo tempo tentando consertar alguma bobagem que tivesse feito, para não desagradar você, ela já estaria passos à frente, preparando outra situação constrangedora.
— Então, considerando-se que queremos, de fato, que você pareça inconveniente…
— Exato! É claro que ela não sabe disso, e é aí que vejo o humor da situação. Vou me divertir muito agindo como bem entender, e sua avó ficará arrepiada de horror ao ver o papel que estou fazendo, e contará os minutos para se ver livre de mim. Era óbvio que, após a separação, Camila recomeçaria com sua interminável lista de pretendentes para Guilherme, antes que imaginasse que ele poderia vir a se interessar por outra garota inferior a seu nível, mas Margheritte sabia que aquele não era um problema seu. Ele que remediasse a situação, então.
— Que tipo de situações acha que vovó será capaz de armar contra você? — Guilherme quis saber.
— Acho que vai mandar servir alguns pratos exóticos, esperando que eu não saiba como comê-los, o que, é provável, não saberei, mesmo. Jamais me vi diante de uma alcachofra, e espero jamais ter de comer uma. E, além disso, há o óbvio: Camila vai me apresentar a uma de suas antigas namoradas, apenas para ilustrar o contraste que existe entre mim e elas. Depois, irá se desculpar comigo, perto de você, por ter sido rude ao falar sobre pessoas e lugares que jamais conheci. Assim, nós dois poderemos estar cientes do quanto eu não pertenço ao mundo em que vocês vivem.
— Acha mesmo que vovó seria capaz de agir de maneira tão dissimulada?
— Guilherme, você parece um garotinho de seis anos de idade que acabou de descobrir que Papai Noel não existe. Lembra-se de que estamos falando da mesma mulher que vem passando uma lista de candidatas a futura sra. Guilherme Copeland diante de seus olhos, arranjando aqueles jantares íntimos que você tanto detesta por não permitirem que fique por mais tempo com sua filha?
— Mas arranjar situações que possam deixá-la embaraçada…
— Imagine! Camila tem muita classe, e não fará nada abertamente. Poderia me liquidar como a um inseto, mas não quer isso, pode estar certo. Seria óbvio demais. Sua avó pretende que seu neto querido perceba a verdade e que parta dele a decisão de me mandar embora de sua vida para sempre. Talvez até faça parecer que sou apenas uma caçadora de fortunas.
— O que, de certa forma, você é.
As palavras dele doeram, mas Margheritte achou melhor passar por cima delas.
— Não posso negar. O preço da faculdade é bastante alto. Não que eu esteja me colocando na defensiva quanto à parte que me toca no trato, mas ainda sou uma excelente opção para você. Vai sair muito mais barato, mesmo com o dinheiro que pedi, do que manter uma esposa. Margheritte se levantou mais uma vez.
— E, por falar nisso, preciso e gosto demais de dinheiro. Portanto, é melhor que eu volte ao trabalho bem depressa, antes que o supervisor acabe me substituindo. Então? Quando nosso fim de semana começará?
— Não acha que poderia arranjar uma desculpa para não ir?
— Camila conseguiria algo ainda pior, creia-me.
— É. Talvez tenha razão. O almoço vai ser à uma hora, para que os empregados possam tirar a tarde de folga. Apanharei você ao meio-dia.
— Ótimo. Leve sua avó até minha casa para bebermos alguma coisa antes de irmos para a mansão. Eu e Kasey não temos xerez, mas minha amiga sempre mantém um bom estoque de latas de cerveja na geladeira. Tenho certeza de que Camila iria adorar.
— Quero apenas fazer com que vovó me deixe viver em paz, Margheritte, não que tenha um ataque.
— Nesse caso, seria melhor deixar este meu convite para o grand finale. E, Guilherme, não se preocupe com os detalhes. Confie em mim.Tudo o que tem a fazer é parecer surpreso de vez em quando. — Ela sorriu. — Do jeito que está agora, por exemplo.


Camila tivera de ir a uma festa, e só chegou quanto Guilherme já tinha dado banho em Annebelle e a colocava no berço.
— Pensei que a sra. Wilson já devesse estar de volta.
— Eu disse a ela que poderia voltar quando quisesse esta noite, vovó.
— Por quê? Submete-se demais à vontade dessa mulher, menino. É claro que quando você e Margheritte se casarem…Camila fez uma pequena pausa, o que deu ensejo a Guilherme de se lembrar das afirmações de Margheritte naquela tarde sobre sua avó considerá-la uma caça-dotes que não saberia desempenhar o papel de mãe. Achou que poderia aproveitar a chance para levar seu plano adiante mais depressa ainda.
— Vou ter de suportar a sra. Wilson por um bom tempo ainda, vovó. Margheritte não poderá levar Annebelle para assistir às aulas com ela.
— Sei, sei… — Camila limitou-se a menear a cabeça, no entanto, Guilherme pareceu notar um brilho de satisfação em seu olhar.
De fato, Camila andara agindo por conta própria com as tais candidatas nos últimos meses, mas isso fora óbvio demais. Entretanto, agora estavam diante de um plano arquitetado e que poderia, caso perdessem o controle, magoar alguém.
Guilherme esperava que Margheritte soubesse o que estava fazendo. Bem, afinal, por que se preocupar com ela, já que a estava pagando, e muito bem? Se Margheritte acabasse ferida no processo, não seria responsabilizado pelo "acidente de trabalho".
Guilherme sentou-se na cadeira de balanço do quarto de Annebelle, tendo a garotinha nos braços.
— O que achou dela, vovó?
— De Margheritte? — Camila pareceu pensar por instantes. — É… interessante. Claro que é muito diferente de Sybil. Ela acariciou os cabelos de Annebelle e deu um beijo leve no rosto do neto, deixando o só com a filha.
No silêncio, quebrado apenas pelo chiar suave da antiga cadeira, que ia e vinha, Guilherme permaneceu abraçado à filhinha, observando-lhe os traços suaves até que adormecesse. Annebelle seria uma linda mulher, como sua mãe.
Fechou os olhos e pôde ainda rever o semblante da esposa, tão claro como no dia em que ela morrera. "É muito diferente de Sybil", sua avó falara sobre Margheritte. Guilherme permaneceu ali, balançando-se de lá para cá, até bem depois que Annebelle adormeceu. Então, a porta se abriu, e a sra. Wilson espiou para dentro, dizendo, baixinho:
— Há quanto tempo ela está dormindo?
— Eu já lhe disse inúmeras vezes que ficar acordada até mais tarde não lhe fará mal algum — Guilherme respondeu, no mesmo tom de voz, adivinhando-lhe a intenção da questão.
— Claro que não! Como também não faz mal adormecê-la no colo, com esse balanço — a enfermeira acrescentou, repreensiva.
Guilherme acabou por sentir-se culpado. Mas gostava tanto de ficar com a Annebelle no colo que não pudera evitar. Levantou-se e acomodou-a no berço. A menina iniciou um breve resmungo, mas parou logo, e voltou a dormir.
— Ela vai acordar pelo menos duas vezes esta noite querendo o senhor — continuou a repreender a sra. Wilson.— Sempre faz isso quando a coloca na cama.
Guilherme franziu a testa.
— A senhora nunca me falou isso.
— Porque consigo resolver o problema sem incomodá-lo.
— Da próxima vez, resolva o problema me incomodando. Após acariciar os cabelos de Annebelle mais uma vez, Guilherme se afastou, nas pontas dos pés..
No andar de baixo, apenas as minúsculas luzes do alarme contra roubo permaneciam acesas. A grande escadaria encontrava-se mergulhada numa penumbra desconcertante. A porta do quarto de Camila estava fechada, o que significava que ela já se recolhera.
Em seu quarto, a cama já estava preparada. Decidira deixar a suíte principal desde a morte da esposa. Havia ainda muitas coisas dela lá, seu perfume e as lembranças…
O carro de Sybil deslizara e batera de frente, no inverno anterior. Era sempre muito difícil controlar um automóvel numa estrada coberta de gelo. O BMW se chocara contra o muro de concreto, deslizara pela pista e fora jogado precipício abaixo. Guilherme fora chamado à meia-noite, mas não conseguira chegar ao hospital a tempo.
Agora, ainda eram onze e meia, e ele sentia-se inquieto, olhando pela janela, para o imenso pátio dianteiro da mansão. Fazia frio, mas não nevava. Com certeza, as estradas estavam secas e seguras.
O turno da produção, na fábrica, seria trocado logo. Margheritte estaria saindo de lá em alguns minutos e encaminhando-se para o ponto de ônibus. Pelo menos, não estaria usando o anel. Tão tarde assim, muitas pessoas já haviam sido mortas por estarem usando objetos muito menos valiosos.
Sem que sentisse, a idéia de que a jóia fora guardada num vidro de iogurte o fez sorrir. Camila tinha razão: Margheritte não era, de fato, em nada parecida com Sybil. Sem pensar mais, Guilherme apanhou o paletó e desceu os degraus, cruzou a cozinha e foi para a garagem. Se corresse, chegaria à Copeland a tempo de pegá-la no portão.
A ultima surpresa que Margheritte esperava ter era ver o carro de Guilherme estacionado à saída dos funcionários. Por alguns segundos, imaginou se não estaria tendo uma miragem, por ter, no fundo, desejado tanto não precisar esperar pelo ônibus, sentindo o vento cortante. No entanto, ele estava lá de fato.
Margheritte parou de andar de repente, e um homem acabou tropeçando e quase caindo por sobre ela, reclamando que não tinha um patrão com um veículo confortável para levá-lo para o doce lar.O comentário malicioso, porém, não a afetou. Caminhou até o carro e entrou, sem protestar.
— Pensei que tivesse dito meio-dia, não meia-noite, Guilherme.
— E disse, mas achei que iria gostar de ter uma carona.
— Sabe, vai acabar criando uma série de problemas para você mesmo.
— Bem, se não quiser que eu a leve…
— Não é isso, mas logo alguém vai começar a falar em discriminação.
— Ninguém pode me acusar de levar minha noiva aonde quer que seja.
— Porém, eles vão começar a reclamar do tratamento especial que venho tendo, por exemplo. Meu supervisor já anda bastante irritado, e quanto aos outros operários…
— Eu não ficaria aborrecido caso você deixasse de trabalhar. Sabe disso.
Margheritte também não ficaria, já que as observações que vinha tendo de escutar de seus colegas estavam cada vez mais abusadas, mas não podia dar-se ao luxo de abandonar o emprego, pois, caso o plano de Guilherme falhasse em algo e não viesse a receber a quantia que ele lhe prometera, seu futuro estaria comprometido.
— Mas se eu deixasse a fábrica o pouparia de me dar uma carona. — Margheritte achou melhor levar a situação na brincadeira. — Pretende tornar isso um hábito?
— Não sei. Vou ter de fazê-lo?
— Ninguém lhe pediu que o fizesse.
Guilherme preferiu não responder ao tom agressivo dela.
— A que horas chega quando toma o ônibus?
— De modo geral, às quinze para a uma. Por quê?
— Então dorme pouco. Depois vai para a universidade e volta para a fábrica às quatro da tarde. Quando estuda e faz suas tarefas da faculdade?
— Entre as aulas.
— Entendo. Como você mesma disse, o curso é bem caro, e isso em muitos aspectos. Eu não deveria ter feito aquela insinuação sobre gostar tanto de dinheiro.
— Isso significa que acredita, afinal, que não estou tentando me casar com você?
— É melhor que não esteja, mesmo. E não confunda o que estou afirmando. Apenas sinto um pouco de culpa porque, além de tudo o que já faz, aceitou me ajudar em meu projeto.
Margheritte olhou-o por alguns segundos. Depois, sem conseguir evitar, acariciou de leve os cabelos dele e respondeu:
— Não se aflija, Guilherme. Se eu mudar de idéia quanto a me casar com você, será o primeiro a saber.


O relógio marcava quase meio-dia, e Margheritte ainda não conseguira ajeitar os cabelos como queria. Kasey entrou no quarto, com uma rosquinha numa das mãos e uma caneca de café na outra.
— Quer levar consigo a receita de minha mãe para preparar o peru recheado? Vai uma quantidade tão grande de bebida nele que a velhinha ficaria chocada…
— Não, obrigada, Kasey. A propósito, não ia almoçar com seus pais hoje?
— E vou, mas estou adiando o mais que posso, porque não é só o peru que fica muito recheado de bebida por lá…
Margheritte olhou com certa preocupação para a colega, mas ela não parecia importar-se muito com o que dizia.
— Se eu pudesse, levaria você comigo.
— Não levaria, não — Kasey rebateu. — Só está se fazendo de boazinha para que eu me sinta miserável.
Acostumada às brincadeiras da companheira, Margheritte apenas riu.
— Você deve estar certa. Mas agora não tenho tempo para discutir o assunto.
— Ok, Margheritte. Então vou cobrar uma descrição detalhada de tudo o que acontecer por lá. Quando disse que vai estar de volta? No domingo?
— Acho que sim. O convite não foi muito específico. Referia-se, apenas, ao fim de semana. Mas que droga! Ele já está batendo na porta, e ainda não terminei de me arrumar! Quer, por favor, atender e pedir a Sua Alteza que me espere um pouco?
— Deixe comigo.
Kasey se foi, e Margheritte pôde ouvir o murmúrio de vozes, embora não compreendesse o que estava sendo dito. Terminou de se maquiar, pegou a pequena valise que preparara e a mochila cheia de livros, e saiu para encontrar Guilherme. Ele estava parado no meio da sala, e trazia Annebelle no colo. 
Margheritte estranhou. Guilherme afirmara que seu maior motivo para estar fazendo tudo aquilo era ter mais tempo com sua filhinha, mas nada que tivesse feito na véspera mostrara mais o quanto era um pai afetuoso, do que quando deixara Annebelle em seu quarto a maior parte do tempo. Durante o almoço, fora Camila quem supervisionara o que a garota comia, avisando que ela já havia comido algo antes de descerem. E, mais tarde, embora Annebelle andasse de um adulto a outro enquanto brincava com seus cubos, fora ela própria, Margheritte, quem parecera ter chamado mais a atenção da menina. Na verdade, Annebelle não demonstrara ciúme até o momento em que seu pai beijara Margheritte…
E agora, quando pensava no assunto, Margheritte compreendia que tudo se encaixava. Uma criança que pouco via o pai não poderia, de fato, tratá-lo de maneira diferente.
Ele mesmo falara que já levara Annebelle à firma diversas vezes, mas naquela ocasião Margheritte estava por demais preocupada em enfrentar Camila para prestar atenção a esse detalhe de sua conversa. Assim, sua imagem de Guilherme como um pai distante acabara sendo reforçada quase sem que sentisse.
Entendeu que não poderia basear de novo sua opinião apenas em aparências, porque o fato de Guilherme ter trazido a menina para um passeio até seu prédio não significava que fosse alguém muito dedicado ao bebê.
Guilherme estava vestido de maneira informal: calça esporte, camisa aberta no pescoço e uma jaqueta de couro que pareceu a Margheritte suave como seda.
— Perdoe-me pelo atraso, Guilherme. Nem mesmo tenho a desculpa de não saber o que usar, porque o que tenho é basicamente isto. — Margheritte fez um gesto ao longo do corpo, mostrando a calça simples e a blusa de lã que emprestara de Kasey. — Não gostei quando disse que eu não tinha um vestido para usar, mas hoje tenho de admitir que não tenho mesmo.
Guilherme nada respondeu, apenas sorriu de leve. Margheritte notou que ele parecia cansado. Talvez tivesse trabalhado logo cedo.
— Olá! — Margheritte cumprimentou Annebelle, tocando de leve o rosto rechonchudo.
— Quer que eu leve sua mochila.
— E vai carregar Annebelle também, Guilherme? Não, deixe, estou acostumada. Espero que Camila deteste jeans, porque vou usá-lo o tempo todo em que estiver em sua casa.
— Vovó nunca disse nada quanto aos meus, embora não tenha muito tempo para usá-los. Também não acho que Sybil tivesse uma calça de brim que fosse.
Sybil… Esse era o nome da mãe de Annebelle. Como Margheritte poderia esperar um nome comum, afinal? Sybil deveria ter sido uma moça cheia de glamour, mistério e elegância. Uma jovem refinada, da alta sociedade. Do jeito exato como Margheritte jamais poderia ser.
E esse era, sem dúvida, o motivo pelo qual haviam firmado aquele acordo. Para que ficasse bem claro o contraste entre ela e tudo o que Guilherme merecia ter numa esposa.
— Mais alguma coisa? — Guilherme referia-se à bagagem.
— Não… Ah! O anel! Quase esqueci!
Margheritte foi depressa até a cozinha, que era, na verdade, apenas um canto daquele cômodo, separada por uma estante velha, e abriu a geladeira. Com o auxílio de um garfo, retirou a jóia do fundo do pote, deixando Guilherme atônito ao ver o formato bizarro que a jóia adquirira por estar coberta com a camada espessa de leite coalhado.
— Sinto que tenha de ver isto. — Margheritte colocou o solitário sob o jato da torneira da pia.
Instantes depois, entravam no automóvel. Após ajeitar-se no banco e colocar o cinto de segurança, Margheritte voltou-se para Guilherme e inquiriu:
— Há algo que eu deva saber antes do fim de semana?
— Como o quê, por exemplo?
— Não sei… Detalhes que sua avó poderia esperar que você tivesse me contado, ou que eu poderia ter insistido em saber. Como o aniversário de Annebelle.
— Final de setembro.
— E o seu?
— Março. Portanto, nem precisa se preocupar em organizar uma festa surpresa para nenhum de nós.
— Que pena! Seria uma oportunidade perfeita para chocar sua avó.
— Como? Colocando uma dançarina nua que sai de dentro de um imenso bolo?
— Não. Eu teria pensado em algo mais original e pior do que isso. Ela e Sybil se davam bem?
— É claro.
A surpresa na voz dele, a maneira como erguera as sobrancelhas, parecendo tão atônito com tal questão, irritaram Margheritte.
— Mas, naquela época, Camila não morava com vocês, não é? Você me parece ter dito que sua avó se mudou depois do acidente, para supervisionar tudo, por causa de Annebelle.
Sentada na cadeirinha de segurança, no banco traseiro, Annebelle soltou um gritinho ao ouvir seu nome. Margheritte voltou-se para sorrir para a pequena,
— Então, elas não compartilhavam da mesma mesa no desjejum… Devo dizer que isso pode fazer diferença. Podemos adorar uma pessoa e, ainda assim, não sermos capazes de conviver com ela.
— Elas gostavam muito uma da outra. Os pais de Sybil eram muito amicíssimos de minha avó.
"Não me diga!", Margheritte gostaria de ter dito, mas calou-se, ao pensar melhor. Não era de admirar que Camila estivesse fazendo desfilar todas as suas conhecidas diante dos olhos de Guilherme: queria encontrar alguma parecida com Sybil para casar-se com ele.
E talvez estivesse apenas repetindo um procedimento que já tivera antes. Se houvesse arranjado o casamento do neto pela primeira vez com a filha de alguns amigos seus, por que hesitaria em tentar de novo?
Enquanto Margheritte fazia suas ponderações, o caminho até a mansão passou depressa.
Guilherme estacionou diante da porta principal e voltou-se para soltar Annebelle. Margheritte aproveitou esse hiato para maravilhar-se mais uma vez com o estilo de Henry Bellows. Quando entraram, avistaram Camila descer as escadas.
— Oh, Margheritte, querida, estou tão contente por você ter podido vir! — exclamou, assim que os avistou.
— Obrigada pelo convite, sra. Copeland.
— Ora, pode me chamar de Camila. Será muito mais fácil quando você for também uma sra. Copeland, não acha? — Olhou para a bisneta. — Isso me faz lembrar, e quanto a Annebelle?
Margheritte sentiu um arrepio percorrer-lhe a coluna, que se acentuou bastante quando Camila prosseguiu:
— Como quer que ela a chame? Em minha opinião, é melhor começar da maneira correta desde o princípio. Então, o que vai ser? Mamãe? Mãezinha?
O calafrio transformou-se logo em dor de cabeça. Então, Camila não iria se preocupar com coisas tão simples quanto alcachofras ou antigas namoradas… Iria direto à jugular, fazendo com que Guilherme imaginasse sua filhinha chamando Margheritte de mãe, no lugar que pertencia a sua querida e inesquecível Sybil.
— Mã! — pronunciou Annebelle, de repente, chamando a atenção de todos ao balançar os bracinhos no ar, muito alegre.
Camila virou-se para Guilherme, sorrindo, e Margheritte poderia jurar que vira um ar de satisfação em seus olhos astutos. Não era de estranhar que se sentisse vitoriosa, já que Guilherme estava ali, parado, embasbacado, sem saber como agir.







CAPÍTULO V


Margheritte procurava, desesperada, por algo para dizer. Precisaria fazer aquela criança chamá-la de mãe quando não tinha a menor intenção de ocupar tal posição? Que direito teria de fazer tal coisa?!
Fosse como fosse, a palavra não deveria ter o menor sentido para Annebelle, que jamais soubera o que era ter uma mãe. Além disso, aquela loucura não iria muito longe, não a ponto de deixar a menina com algum tipo de trauma, pois, dentro de alguns dias, semanas, talvez, Annebelle nem se lembraria mais dela.
Margheritte sabia muito bem que não deveria deixar que a pequena se apegasse a ela, bem como não haveria de se apegar à garotinha. De qualquer modo, aquela simples e significativa sílaba pronunciada por Annebelle parecia-lhe preciosa demais para que fosse tomada em vão, em qualquer circunstância.
— Bem, acho que, pelo menos por enquanto, seria melhor se ela me chamasse pelo nome — disse, por fim.
Camila apenas ergueu as sobrancelhas, e Margheritte achou que, quanto menos falasse a respeito, melhor. Explicações eram sempre perigosas. No entanto, não pôde evitar o comentário:
— Mesmo sendo Annebelle tão novinha, eu me sentiria desconfortável em tentar tirar o lugar de Sybil.
A expressão no rosto de Guilherme parecia confirmar isso, Margheritte imaginou. Deu continuidade a seu raciocínio, sem saber ao certo se estava melhorando ou piorando tudo:
— Também não quero que Annebelle, um dia, venha a imaginar que tentei apagar a presença de sua mãe em sua vida.
Guilherme colocou a garota no chão e pôs um ponto final na conversa, dizendo, muito sério:
— Acho que devemos deixar esse assunto para quando Annebelle conseguir decidir por si mesma.
Margheritte sentiu-se salva. Sorriu para ele, acrescentando:
— Ser chamada de mãe é algo que se conquista, não é imposto. — Inclinou-se para Annebelle e acariciou-lhe os cabelos. — Você se preocupa muito com isso, não é, querida?
— Mã! — repetiu o bebê, sorrindo.
— Parece que ela já decidiu — Camila arregalou os olhos, divertida e calma. — Margheritte, meu bem, venha, vou mostrar-lhe seus aposentos. Albert cuidará de sua bagagem. E, sem ao menos olhar para a valise surrada e a mochila que Margheritte deixara do lado de dentro do hall, Camila tomou-a pelo braço, pondo-se a subir as escadas. Margheritte acompanhou-a, imaginando que chamar seus pertences de "bagagem" era o máximo da cortesia. Ao chegarem ao topo da escadaria, Camila apontou para o lado esquerdo do corredor de cima.
— Aquele é o quarto de Guilherme, é claro.
"E o que faço com tal informação? Aproveito para aparecer por lá no meio da noite?", Margheritte indagava-se. Se esse fosse o caso, estaria Camila alertando-a para que não o fizesse, ou dando-lhe sua permissão?
Arriscando um olhar para a suíte principal, cujas portas estavam abertas, Margheritte calculou que aquele cômodo deveria ter três vezes o tamanho de seu apartamento inteiro.
— Esta é uma das tarefas a que teremos de nos dedicar durante este fim de semana. É evidente que você vai querer redecorar o quarto principal, e essas coisas levam muito tempo, você sabe.
— Ah, claro, Camila! Seria ótimo ter uma decoração completamente nova. — Margheritte, até então, não conseguia entender muito bem as intenções da velhinha. — Tudo tem de ficar muito bonito, como era quando Sybil estava aqui. Acredito que ela deve ter sido uma mulher de muito bom gosto…
— Era, sim. — Camila voltava-se para o outro lado do corredor.
Agora Margheritte conseguia alcançar o que ela deveria estar pensando: Sybil era refinada, mas ela, Margheritte, não. Por isso não falara mais nada, porque o fato parecia ser tão notório que não precisava ser rude a ponto de salientá-lo.
Se a batalha que estavam travando fosse por algo real, Margheritte, decerto, estaria se sentindo péssima naquele momento. Se quisesse se casar com Guilherme e ocupar o lugar de Sybil, aquela pequena resposta não teria sido apenas uma punhalada, mas um golpe fatal. Entretanto, como estavam apenas representando, podia dar de ombros e dizer o que lhe vinha à mente:
— Acho que vai levar uma eternidade para redecorar esta suíte à altura de Sybil. Pode ser que fosse melhor até adiar um pouco o casamento, mas a idéia de esperar…
Margheritte deixou a frase no ar, certa de que Camila saberia como completá-la: "Estou ansiosa por agarrar este homem, e ele não pode, de modo algum, mudar de idéia quanto a mim".
— Sem dúvida. — Camila sorria, e, cuidadosa, acrescentou em seguida: 
— Bem, a mansão tem oito dormitórios e, se Guilherme estiver com pressa mesmo…
Camila empurrou uma porta.
— Este é o quarto amarelo. Achei que você gostaria dele por causa da vista para o jardim.
Margheritte mal a ouvia. Aquela senhora era mestre no que fazia. Camila não só contornara a situação como conseguira apontar a possibilidade de Guilherme não estar com tanta pressa assim. Foi afastar as cortinas para que Margheritte visse a paisagem.
— Apesar da proximidade do inverno, ainda acho que esta aqui é uma vista belíssima.
— É adorável, Camila. Isso me faz lembrar da diferença que há entre um desenho a ponta de pena e uma pintura a óleo. Na verdade, são ambos muito lindos, embora tão diferentes.
Pelo reflexo no vidro, Margheritte achou ter visto um breve sorriso nos lábios de Camila, mas, ao se voltar, ele não estava mais lá.
O ambiente não era enorme, mas confortável e espaçoso, com uma cama grande e duas cadeiras acolchoadas colocadas junto à vidraça.
— O banheiro é aqui — Camila prosseguiu explicando. — Quando verifiquei esta manhã, tudo parecia em ordem, porém, se houver algo de que precise, estarei do outro lado do corredor.
Aquele sinete que soara na véspera tornou a ser ouvido, e Camila levantou um dedo avisando:
— Nosso sinal de que o almoço está servido. Albert parece estar um tanto adiantado hoje. Creio que deve estar ansioso para tirar a tarde de folga e ir para a casa de sua irmã. Vamos descer?
Quando já saíam do quarto, Camila apontou para a direita.
— O dormitório de Annebelle fica naquela extremidade. 
Margheritte estranhou o fato. O quarto da menina não poderia ser mais distante do de Guilherme.
— Achei que o aposento dela fizesse parte da suíte principal… — comentou, quase sem querer.
Camila ergueu muito as sobrancelhas.
— Querida, com uma enfermeira para cuidar dela vinte e quatro horas por dia?!
Margheritte sentiu-se corar. Fora uma observação tola.
— Acho que sou um tanto inexperiente nesses assuntos, Camila. De onde venho, as pessoas costumam elas mesmas tomar conta de seus filhos. Também não gostam de andar muito no meio da noite para cuidar deles.
— E onde é isso, meu bem? — Camila perguntou, educada, conforme desciam os degraus.
— De onde venho? Elmwood, Illinois, uma cidadezinha da qual a senhora, na certa, jamais ouviu falar. É tão pequena que esta mansão não seria considerada apenas uma residência lá. Seria uma vizinhança inteira!
Camila, dessa vez, esboçou um sorriso com sinceridade, o que deixou Margheritte um tanto aliviada..
— E o que seus pais faziam? Eles ainda são vivos?
— Não. Ambos morreram há quase cinco anos. Minha mãe tinha uma pequena creche em nossa casa, e meu pai era carpinteiro. Acho que foi daí que aprendi que não há nada de errado em se trabalhar com as próprias mãos.
— Entendo… — Camila comentou de modo vago; já não sorria.
A mesa da sala de estar comportava vinte pessoas, mas, como acontecera no almoço do dia anterior, estavam ali apenas os quatro. Guilherme sentava-se a uma das cabeceiras, Camila à outra, Margheritte, à esquerda, e Annebelle, em seu cadeirão, à direita.
Margheritte observava os bons modos de Guilherme, sua destreza em manusear os talheres. Annebelle herdara mãos muito parecidas, com dedos longos e finos e unhas bem-feitas. Olhou para as suas próprias, entrelaçadas uma na outra em seu colo. Nada havia de errado com elas que não pudesse ser consertado com uma longa imersão em água com sabão seguida de uma boa manicure.
Ellen acertara: fora impossível remover por completo as manchas de óleo e graxa que haviam ficado de seu trabalho na véspera. E, para piorar a situação, quebrara uma unha, ficando sem outra opção a não ser cortá-las todas bem curtas. E nessas mãos de unhas muito curtas e sem esmalte, com leves manchas de óleo, o enorme anel de diamante parecia bastante deslocado…
Camila assentiu de leve ao mordomo, assim que provou seu primeiro pedaço de peru. Albert inclinou-se, então, e serviu-lhe um pouco de vinho branco.
— Convidei alguns amigos para beberem algo conosco amanhã à tarde.
— Que bom, vovó! — Guilherme não parecia nem um pouco animado.
— Não achei que uma festa seria de bom-tom agora. Aquela expressão diferente, mas muito característica, que Margheritte já notara várias vezes no semblante de Guilherme e que começava a conhecer, apareceu mais uma vez. Era como se ele se sentisse perturbado ou entristecido com algo.
— Bom-tom para o quê, vovó?
— Seu noivado será uma completa surpresa, você sabe, para muita gente. Achei que seria interessante, digamos, deixar que a novidade flua… Pensei em convidar apenas alguns amigos mais próximos. Assim que souberem, a novidade irá se espalhar, e poderemos deixar o anúncio oficial para mais tarde, com uma comemoração mais apropriada.
— Vovó, não acho que estejamos preparados para anunciar nada ainda. Pretendemos ter um longo noivado.
— Deixe de bobagem, querido! — Camila interrompeu-o.— Margheritte já está usando um solitário, e isso é mais do que uma evidência, não acha? Aparecerão em público juntos. Não podem se esconder até o matrimônio, não importa quando venha a ser. Você vai apresentá-la a seus amigos, levá-la para jantar… vão freqüentar festas juntos. Não podemos negar o óbvio, e aqueles de nossas relações ficariam ofendidos se o fizéssemos.
Margheritte estava um tanto assustada com tudo aquilo, mas sabia que nada era de verdade. O compromisso não iria longe, e, nesse meio tempo, teria sempre a desculpa de haver seus estudos e não poder freqüentar todos esses lugares com o noivo.
— Não vai querer que Margheritte tire o anel e finja que estão saindo num encontro sem maior significado, vai? — Camila não esperou pela resposta: 
— Além do mais, acho que seria educado de sua parte se comunicasse o futuro enlace aos pais de Sybil, em particular, antes que o fato se torne público.
Aquele parecia ser o ponto de apoio de Camila, Margheritte concluiu. Se os pais de Sybil não fossem comunicados, não poderia haver o anúncio oficial do noivado. A avó de Guilherme mostrava-se muito ansiosa em dar uma festa, mas apontava ao neto todos os problemas que ele teria de enfrentar caso quisesse, de fato, se casar depressa. E não era nada disso.
— Talvez você deva levar Margheritte junto quando for fazer o comunicado a eles, Guilherme — Camila insinuou ainda, num golpe de mestre. Ela prosseguia, experiente em sua arte:
— Além do mais, achei que nossa reunião de amanhã à tarde seria apropriada, porque, com certeza, vai querer sair com Margheritte no sábado. Há um concerto belíssimo e duas peças imperdíveis nos melhores teatros da cidade.
— Terei de estudar muito este fim de semana — Margheritte apressou-se em dizer.
— Ora, minha querida, você não vai trabalhar esta noite e nem amanhã, porque a fábrica estará fechada devido ao feriado, certo?
— Bem… sim…
— E como a firma só funciona nos fins de semana em que o serviço está acumulado, e este não é o caso agora, não terá de ir à Copeland até segunda-feira. Sendo assim, poderá se dedicar aos estudos nos momentos em que deveria estar trabalhando e aproveitar seu período de descanso!
— É que… eu não trouxe roupas apropriadas para sair à noite…
— Suponho que isso signifique também que você não tem nenhuma…— Camila falava como se ressentisse das próprias palavras.
— E verdade.
— Isso é fácil de ser resolvido. Iremos às compras! Vai precisar de muitas coisas antes do casamento, mas poderemos decidir isso mais tarde. Não há sentido em aborrecermos meu neto com tais detalhes agora. Guilherme, querido, Margheritte me contou como desenvolveu seu gosto por construções. Não acha que é fascinante?
O modo como Guilherme olhou-a, naquele instante, fez Margheritte estremecer. Sentiu-se, ao mesmo tempo, irritada. Ela lhe pedira que lhe desse um mínimo de base para poder lutar na batalha oral com Camila. Ele mal se importara com isso, e agora sua avó estava prestes a encurralá-lo contra a parede. Entretanto, ainda que aborrecida com seu parceiro de
mentira, Margheritte não se sentiu no direito de abandoná-lo.
— É uma das melhores lembranças que tenho de meu pai — explicou. — Era tão bom ir com ele até os locais onde estava trabalhando, em casas e edifícios…
Agora, se Guilherme não desse um tiro no escuro, referindo-se a seu pai como um encanador ou coisa parecida, estaria a salvo.
— As histórias de Margheritte são, de fato, encantadoras, não, vovó? Eu poderia ouvi-las para sempre e não me cansar. Margheritte respirou fundo. Guilherme se saíra muito bem.
Pouco depois, Camila pediu a Albert que servisse o café e a sobremesa na sala de música.
— Tenho certeza de que o doce deve estar uma delícia, mas acho que vou ter de recusá-lo — Margheritte se adiantou, rápido. E, voltando-se para o mordomo: — É lógico que você está com pressa para sair e passar o feriado com sua família, certo, Albert? Por que então não deixa tudo como está e vai? Eu e o sr. Copeland cuidaremos da louça.
Camila, que começava a se levantar, tornou a se sentar, parecendo perplexa. Margheritte aproximou-se de Guilherme, num abraço pretensamente carinhoso, e segredou-lhe:
— Precisamos acertar alguns pontos. Guilherme sorriu e assentiu de imediato:
— Concordo! Albert, sirva o café à sra. Copeland, e depois, pode se retirar.
O mordomo mostrava-se felicíssimo.
— Como desejar, senhor!
Margheritte foi ate o cadeirão e ergueu Annebelle nos braços. A não ser pelo pouco de purê de batatas que havia em seus cabelos, a criança se comportara bem durante a refeição.
— Venha, meu anjo! Vamos explorar a cozinha. Você gosta de lavar pratos?
Camila voltou a se erguer.
— Duvido que minha bisneta tenha, alguma vez, tentado — falou, sem expressão.
— Então, já é hora de começar! — Margheritte exclamou, animada. — Estou morrendo de curiosidade de conhecer esse cômodo. Sabe, Guilherme, a coisa que mais me interessa nos planos de Henry Bellows para esta mansão é justo a cozinha.
Assim que pegou dois dos pratos de porcelana, Margheritte notou que Camila parará à soleira. Continuou, então:
— Ele nunca deve ter retirado os pratos da mesa, ou não teria desenhado todas aquelas entradas laterais que servem de armários, mas que, na verdade, não funcionam com muita praticidade. E o caminho para se atingir a sala de jantar, além de estreito, é tortuoso demais.
Margheritte parou assim que entrou. O labirinto de gabinetes que Henry Bellows havia criado não existia mais. O caminho entre a sala de jantar e a copa era amplo e reto. E a cozinha parecia muito prática e versátil. "Se este é um exemplo do bom gosto de Sybil…", pensou Margheritte, atônita. E mais atônita ainda ficou quando deu-se conta de que estava ali para ser comparada a Sybil, e que, sendo assim, não deveria se sentir desapontada se aquele trabalho de melhoria na casa tivesse sido idéia dela.
Não entendia o que estava acontecendo consigo, pois estava, de certa forma, tensa diante da hipótese.
Sentiu Annebelle a seus pés, puxando a ponta de sua blusa de lã, e abriu algumas gavetas, à procura de um avental. Quando o achou, colocou-o na menina, dando várias voltas para poder amarrá-lo, tão grande ficava nela. Depois colocou a menina sentada num banco alto, próximo à pia.
Naquele momento, Guilherme entrou, trazendo uma bandeja com os demais talheres e louça sujos.
— Ficou muito mais bonita assim! Bem mais prática e eficiente.
Guilherme deu uma olhada ao redor, como se acabasse de encontrar uma nova perspectiva para ver o ambiente, ao ouvir Margheritte.
— É. Mas, como era antes, ficava muito mais divertido brincar de esconde-esconde aqui. Eu tinha vários lugares onde ninguém conseguia me encontrar.
— Não foi idéia sua redecorá-la, então?
— Era uma questão de manter ou não uma boa cozinheira, disse minha avó. E o único modo de agradá-la foi fazer as mudanças necessárias, que ela tanto queria.
Enfim, algo que não fora feito por Sybil, Margheritte concluiu, satisfeita, ainda sem entender por quê.
— Bem, eu não sabia. Você poderia ter me avisado, Guilherme.
— E como eu ia saber que iria começar a criticar este lugar? Vai mesmo insistir em lavar prato por prato?
— Assim teremos tempo para conversar.
— Também teremos se colocarmos tudo na lavadora e nos sentarmos à mesa, saboreando uma xícara de café. Vovó não vai perceber a diferença. — Ele deu-lhe as costas, então, voltando à sala de jantar para buscar o que ainda restava lá.
Annebelle esticou os bracinhos, querendo alcançar um copo sujo, mas Margheritte afastou-o e entregou-lhe um medidor de plástico, mergulhando-o numa bacia com água e espuma. Contente, a garota deu início a seu "trabalho" de lavar a louça.
Enquanto isso, Margheritte apenas a observava, prestando atenção aos detalhes daquele rosto tão delicado.
Assim que Guilherme retornou, ela perguntou, sem olhá-lo:
— Annebelle não se parece muito com você, não é?
— Não. É a imagem viva de sua mãe — foi a resposta um tanto seca.
"Então, Sybil foi uma bela mulher."
— Sobre o que vamos conversar? — Guilherme quis saber,recostando-se à pia. — Acho que me saí muito bem na resposta sobre seu pai.
— Não há dúvidas, mas acho que poderá ir muito melhor na próxima vez em que Camila comentar sobre algo se souber sobre o que ela estará falando.
— E como foi que vovó ficou a par da profissão de seu pai?
— Ela perguntou, e eu dei a resposta.
— Então, na próxima vez em que vovó lhe indagar sobre o que quer que seja, conte-me.
— Foi pouco antes do jantar, quando Camila estava me mostrando a parte superior da casa. Não houve tempo para lhe contar. E, apenas para que tudo fique esclarecido de uma vez por todas, papai era carpinteiro. E era excelente em sua profissão, diga-se de passagem.
— Costumava acompanhá-lo em seu trabalho para quê? Para ajudá-lo a pregar e martelar?
Margheritte voltou-se, percebendo a ironia.
— Papai não usava muitos pregos, na verdade. Seu serviço era tão bom que costumava usar a própria madeira nas junções.
— Entendo. Seja como for, fazia-lhe companhia, ficava olhando, e acabou por desenvolver um gosto apurado por serviços manuais, certo? Não vai ser difícil falar sobre o assunto com minha avó, então.
— Não? Pois pode esperar por algo mais complicado. Camila vai tentar de tudo, não tenha dúvida. Minha cabeça está doendo…
— Por tê-la por perto? Margheritte assentiu.
— Esperava uma batalha direta, e havia me preparado para isso. Mas, em vez de um canhão, cuja bala eu poderia ver para me defender, Camila preferiu usar uma metralhadora, se é que me entende: algo destrutivo e impossível de ser evitado.
— Não sei de onde tira essas idéias.
— Sei o que estou falando, Guilherme. E quer saber o que mais? Acho que sua avó tem mais medo de mim do que eu imaginava.
Margheritte encontrou uma esponja macia e começou a esfregar o primeiro prato. Enxaguou-o e, assim que o colocou no escorredor, Guilherme tomou-o para enxugá-lo.
— Talvez não seja medo, mas vovó pode estar… digamos… impressionada. Camila é uma mulher séria, que sabe o que quer. Não acho, por exemplo, que encorajasse Annebelle a chamar você de…Guilherme interrompeu-se, fazendo-a perceber que, até para pronunciar aquela palavra, ele vacilava. Ainda deveria doer muito ter perdido a esposa tão cedo. Não queria ver a filha chamando de mãe uma outra mulher que não sua querida Sybil.
— Acho que Camila foi um pouco longe demais naquele momento, Guilherme. Contudo, tenho certeza de que não acredita que, com essa idade, Annebelle saiba o que a palavra "mãe" significa. A pequena não pode ter lembranças de Sybil e, se ninguém ficar lembrando o tempo todo que perdeu a mamãe, talvez não se dê conta do que houve.
— E quanto à reunião? — Guilherme resolveu mudar de assunto. — Chamar todos os amigos da família e anunciar o noivado faz parecer que minha avó espera que continuemos juntos por mais tempo. Além deste fim de semana, pelo menos.
— Contar a novidade aos conhecidos não será pior do que o que você fez na produção, me entregando o anel e fazendo com que todos ali o vissem. Aliás, Camila afastou por completo a possibilidade de fazer uma grande festa. Ou você não percebeu? Tudo o que tem a fazer, Guilherme, é não falar com os pais de Sybil, porque…
— E como acha que isso será possível? Não posso dizer a minha avó que não vou avisá-los.
— Não será difícil, você vai ver. Eles devem estar viajando, e aposto que Camila não ignora isso.
— Eles não são o tipo de casal que viaja muito, posso lhe assegurar.
— Isso não importa. Ainda que estivessem apenas aproveitando a vida, freqüentando um clube de golfe ou qualquer coisa parecida que os muito ricos fazem. A questão ainda é a mesma. Aposto que, mesmo que você quisesse, não haveria possibilidade alguma de contar-lhes sobre nosso noivado, e sua avó deve saber disso, ou não teria lhe pedido que falasse com eles. Camila é muito esperta, Guilherme.
— Talvez tenha razão…
— É claro que tenho! Ela apenas tocou no assunto Para assustá-lo. Camila não está ansiosa para que todo o mundo saiba sobre nós. Deve ter tido muito cuidado ao escolher as pessoas que convidou para amanhã.
Annebelle bateu com o medidor plástico na água ensaboada e espalhou nuvens de espuma em várias direções. Um delas colou-se à sobrancelha esquerda de Guilherme, fazendo com que Margheritte e Annebelle rissem muito dele.
Divertido, Guilherme soprou para cima, empurrando a espuma em direção ao rosto de Margheritte. E, de repente, estavam os três envolvidos numa brincadeira frenética que deixou-os ensaboados por toda a cabeça e ombros.
A gargalhada de Annebelle iluminava a cozinha, tão feliz estava a menina e, de repente, Margheritte sentiu um aperto de melancolia no peito, ao recordar-se de quando era ainda uma adolescente e ajudava sua mãe a cuidar das crianças que eram deixadas na creche que ela mantinha.
Um menininho em particular cativara Margheritte e, quando ele se mudou com a família para uma cidade distante, ela sofreu demais. Lembrava-se ainda das palavras da mãe para confortá-la: "É difícil amá-los sem esquecer que não nos pertencem, não é?".
"Como seria fácil apegar-me a Annebelle!" Embora Margheritte tivesse em mente que aquele bebê jamais faria parte de seu destino. Voltou-se, evitando um contato maior com ela, deixando-a partilhar do momento de alegria com o pai. Guilherme, sim, tinha todo o direito de estar com ela e usufruir cada instante em sua companhia.
Margheritte procurava distrair-se, prestar atenção à louça que lavava, até que percebeu que Guilherme, apesar de continuar brincando com Annebelle, falava com ela:
— De qualquer forma, não é necessário que você a encoraje.
— Encorajá-la? A quem? Annebelle?
— E claro que não! Refiro-me a minha avó.
— Mas… do que está falando?
— Do modo como vem agindo. Você faz muito bem o papel de inocente, não? Fingindo todos aqueles sorrisos, fazendo de conta que aqueles olhares esquivos são acidentais…
— Não acredito que esteja de volta a esse assunto, Guilherme! Acha, por acaso, que nenhuma mulher seria capaz de olhá-lo sem cair a seus pés? Admito que você é bastante atraente, sim, mas devemos convir que não é nenhum príncipe encantado. E, se eu estivesse à procura de um homem, o que não estou, seria um dos últimos em minha lista, pode estar certo disso.
— Verdade? Pois acho que você anda enviando mensagens um tanto equivocadas sobre isso. O que pensa do beijo do outro dia? Não precisou fingir muito para mostrar-se ardendo de paixão apenas para enganar minha avó…
Margheritte sentiu todos os nervos se enrijecerem.
— Pois fiz o que achei que você queria! Apenas fingi o suficiente.
— Eu, pelo contrário, julguei seus carinhos bastante sugestivos…
Margheritte afundou as mãos na água com tanta força que o resultado foi quase o mesmo que Annebelle conseguira com sua brincadeira infantil. Ignorando, porém, a espuma e a água que se ergueram, continuou protestando:
— Se me lembro bem, já houve uma vez em que sugeri que você não tem grande conhecimento sobre as mulheres ou o modo como agem e raciocinam. Se acreditou que aquele beijo tinha algo de "sugestivo", então, meu caro, ainda tem muito a aprender!
Guilherme não respondeu, e nem precisou. O modo como arqueou as sobrancelhas foi bastante claro para fazer com que Margheritte entendesse o que estava pensando.
Sem que desse a ele um único momento para pensar e tendo as mãos molhadas e ensaboadas, Margheritte tomou-lhe o rosto e encostou seu corpo ao dele para beijá-lo com ardor. Se Guilherme queria provocá-la, teria de arcar com as conseqüências.
Margheritte beijou-o como se ele fosse o homem de seus sonhos e como se tivesse a máxima confiança em seus poderes femininos de sedução. Podia sentir o gosto seco do vinho que Guilherme acabara de beber, e agora um calor que Margheritte não sabia de onde vinha parecia unir ainda mais seus corpos, criando uma atmosfera nova e deliciosa. Sem querer, ela deixou que um leve gemido lhe escapasse da garganta, traindo o prazer que extraía do momento. Seu instinto de autopreservação pareceu alertá-la uma fração de segundo antes de Guilherme deixar de ser apenas um modelo de demonstração para tornar-se o agressor e, quando os lábios quentes dele buscaram os seus com mais intensidade ainda, Margheritte afastou-se, num rompante.
— Bem, isto foi um carinho sugestivo — disse ela, quase sem fôlego.
E, da soleira, Camila, em seu tom mais ácido, completou:
— Sem sombra de dúvida. Envergonhadíssima, Margheritte voltou-se mais uma vez para a pia e recomeçou sua tarefa.
Camila, dando alguns passos lentos cozinha adentro, prosseguiu:
— Senti-me um tanto constrangida por não estar ajudando no serviço aqui. Portanto, achei que deveria, ao menos, trazer minha xícara de café para cá. Devo admitir jamais ter imaginado que lavar a louça poderia ser tão… estimulante.
Camila deixou a xícara sobre a bancada e, sem mais nem menos, deu-lhes as costas e se afastou.
— Nossa! Cronometragem perfeita! — Guilherme parecia estar com algum problema para respirar direito, pois suas palavras saíram aos solavancos.
— Deve imaginar que arquitetei essa pequena interrupção, não? — Margheritte o encarou, irônica. — Guilherme, cheguei à conclusão de você jamais se sentirá sozinho em sua vida, porque tem ego suficiente para duas pessoas! Bem, seja como for, volto a afirmar: este foi um "beijo sugestivo", e é melhor não se esquecer de como se deu, porque jamais terá outro assim de mim!
Margheritte tirou o pano de pratos das mãos dele, enxugou as suas e saiu também, abandonando-o, atônito.




CAPÍTULO VI


A porta que ligava a cozinha à sala de jantar era do tipo vaivém. Isso era ótimo, considerou Guilherme, uma vez que a força que Margheritte aplicou para empurrá-la, no propósito de fecha-la atrás de si, seria suficiente para quebrar qualquer fechadura.
Sentiu um leve puxão na manga da camisa e baixou os olhos para ver Annebelle, com os cabelinhos ainda cheios de espuma, fitando-o, curiosa.
— Mã? — murmurou a criança.
Era a terceira vez que se referia a Margheritte dessa forma, e isso, por alguns segundos, irritou Guilherme.
— O nome dela é Margheritte — disse ele, com voz firme. Com os olhos bem abertos, Annebelle pareceu digerir a informação para depois dizer algo que parecia ser, depois de séria interpretação, "Margheritte".
— Isso mesmo, meu anjo! Agora você entendeu. Annebelle bateu as mãozinhas, muito alegre e, com esse movimento, uma gota de sabão voou até seu rosto. Gritando de dor e raiva, por ter o olho atingido, ela ergueu os braços para o pai, que tirou depressa o imenso avental que a protegia da umidade e tomou-a no colo. Para seu alívio, Annebelle soluçou duas os três vezes, e depois se acomodou em seu ombro, mais calma. 
A casa estava mergulhada em um estranho silêncio. Costumava haver ruídos que Guilherme nunca fizera muita questão de decifrar de onde vinham, sons dos criados, talvez, em seus afazeres, mas hoje não havia nada.
Guilherme imaginou se Margheritte teria ido em busca de sua avó. Se tivesse, ele daria tudo para poder ouvir a conversa que iriam ter. "Você tem ego suficiente para duas pessoas", dissera ela. E podia ser, ele admitia, que fosse verdade. Mas seu apreço por si mesmo não era vaidade, como Margheritte quisera fazer parecer, significava apenas precaução.
Guilherme sempre fora uma espécie de alvo, tanto antes como depois de seu casamento, e isso acabara deixando-o por demais sensível. E que alvo fora! Não era, portanto, egoísta ao admitir isso, mas realista. O dinheiro e a posição social dos Copeland já seriam suficientes, e havia ainda o fato de que não era um tolo e muito menos tinha aparência desprezível. Assim, as mulheres costumavam aparecer aos montes. Agora, então, considerando-se que era um viúvo que qualquer uma gostaria de trazer de volta à alegria de viver, Guilherme via-se como o pacote ideal para muitas jovens que poderiam estar interessadas em bem mais do que apenas amor.
Aliás, uma das razões que mais o tinham feito detestar a atitude de Camila trazendo aquele batalhão de prováveis candidatas a esposa era que ela estivesse, de fato, encorajando essa espécie de caçada ao viúvo rico. Sua situação já era desconfortável o suficiente sem Camila tentando dirigir seus passos.
Margheritte, porém, era um pouco diferente da grande maioria, e talvez estivesse sendo um tanto injusto, suspeitando que ela pudesse ter seus próprios motivos para estar envolvida naquilo que ele mesmo lhe propusera. 
O que não podia negar era que Margheritte aceitara a proposta quase que de imediato, e Guilherme tivera apenas sua palavra quanto a uma série de coisas: que ela não sabia com antecedência que ele era o proprietário da mansão projetada por Bellows, aquela que Margheritte aprendera a adorar em seus estudos arquitetônicos. Que ela não deixara Camila saber de propósito, fingindo-se de inocente, que era muito mais do que uma operária da fábrica. Que Margheritte não mudara de idéia e parará de fingir no trato que ambos haviam acertado e passara a fazer seu próprio jogo, desejando muito mais do que o valor que fora acertado… um casamento de verdade, talvez.
Fosse como fosse, não existiam provas de que Margheritte estava sendo sincera agora, e Guilherme não tinha outra opção: ou aceitava o que ela lhe dizia, ou não. A única coisa sensata a fazer era tratar Margheritte com o mesmo tipo de precaução fria com a qual estava acostumado a lidar com as outras mulheres.
E ainda havia Camila a considerar, é claro, e a convencer. No entanto, algo dentro dele parecia dizer-lhe que era uma pena ter de pensar assim, porque Margheritte sabia beijar tão bem…Lembrando-se do beijo, Guilherme imaginava se Margheritte não saberia que estava arranjando problemas para si mesma agindo assim. Teria feito aquilo de caso pensado, procurando despertar seu real interesse, talvez esperando que Guilherme deixasse de lado o acordo que tinham feito e lhe oferecesse algo melhor?
E tinha de fato importância qual fora a intenção dela? Independente do que tivesse em mente, isso não mudaria os resultados. Aquela carícia tinha mexido com todos os seus nervos, Guilherme reconhecia, mas devia ter feito o mesmo com ela, a julgar pelo tremor em sua voz logo em seguida.
Assim, se Margheritte estava sentindo a mesma curiosidade que Guilherme, por que não explorar juntos o que incitava a ambos? As conseqüências valeriam a pena?
Ponderando dessa maneira, Guilherme levou Annebelle para seus aposentos, para trocar sua roupa, mas, em vez de deixá-la no berço, pegou seu ursinho de pelúcia, seu cobertor preferido e levou-a consigo para a sala de televisão, ao final do enorme corredor.
O bebê poderia dormir tão bem lá quanto em seu quarto, e ele assistiria ao futebol, já que ninguém parecia muito interessado em sua conversa. Assim que Guilherme pegou o controle remoto, e a televisão oculta no móvel de mogno começou a surgir, devagar, Annebelle murmurou, sonolenta:
— Mã…
Guilherme voltou-se de imediato, encontrando Margheritte enrodilhada num dos cantos do sofá, um livro aberto a sua frente, alguns papéis espalhados a seu redor e um bloco de anotações entre as mãos. Ela também parecia surpresa com sua presença. Margheritte fora para o local mais distante da cozinha que conseguira encontrar, Guilherme notou, e não pôde deixar de sorrir por isso.
— Faça de conta que eu a segui como um ímã. Mas Margheritte não pareceu se alegrar com a brincadeira.
— Tem certeza de que não é o jogo que o atraiu? Não sabia que havia uma tevê aqui. Estava apenas procurando por um lugar tranqüilo onde pudesse estudar. — Inclinou-se para a frente, começando a recolher seus papéis.
— Não! Não vá embora! — Guilherme protestou. — Não quero que retire tudo o que já arrumou para cuidar de seus afazeres!
— Bem, eu não queria, mesmo, ter de levar tudo isto, agora que já separei meu estudo por partes. Portanto, se tiver outro aparelho que possa ligar, e se não se importar…
— Não há outra televisão. — Embora estivesse dizendo a verdade, Guilherme sentiu uma ponta de remorso. — Mas… se eu mantiver o volume bem baixo, acha que o jogo vai incomodá-la?
Margheritte deu de ombros e observou as folhas que espalhara sobre a mesa aparadora, logo ao lado.
— Acho que não, Guilherme. Já estudei ouvindo óperas, novelas e outras coisas assim. Então, acho que uma partida, por mais animada que seja, não me incomodaria muito. — E voltou sua atenção para as anotações que fazia.
Guilherme ligou o aparelho, retirou o som por completo e sentou-se na outra extremidade do sofá. Annebelle, caindo de sono, escorregou pelas pernas do pai e, arrastando seu cobertor e o urso, foi colocar-se junto de Margheritte. Guilherme estendeu os braços, para pegá-la, mas, com um sinal, Margheritte o fez perceber que não se importava com a proximidade da menina.
— Ela vai adormecer logo.
— Eu gostaria de conversar com você, Margheritte. Sabe que me entendeu mal, não é verdade?
— De diversas maneiras, suponho — ironizou, parecendo bastante desinteressada.
— Olhe, não que eu faça objeção a qualquer das coisas que você vem fazendo. Na verdade, nem quero que pense que não gostei daquela demonstração, na cozinha, há pouco.
— Verdade? Bem, minha mãe sempre me disse que um dia eu me arrependeria de perder o controle e agir por impulso. Não tinha idéia do quanto ela estava certa!
— Margheritte, não me importo se continuar com aqueles olhares longos, com os sorrisos… — Guilherme se interrompeu para logo depois acrescentar: — Ou com os beijos sugestivos.
Tais palavras a fizeram erguer os olhos do papel.
— Pensei que não quisesse que eu encorajasse sua avó…
— Vovó vai achar o que quiser, de qualquer maneira. Não há razão para que não possamos nos divertir com tudo isso. Quis apenas deixar bem claro que não estou interessado em nada permanente. E desde que você entenda que…
— Ah, estaria mais do que disposto a me deixar seduzi-lo, suponho. — Margheritte encarou-o. — Lembra-se do que eu disse sobre o tamanho de seu ego, não? Pois vou refazer minha frase. Ele não é suficiente para duas pessoas, mas para três ou quatro.
A voz de Margheritte se elevara, e o tom bem mais alto fez Annebelle gemer em protesto, já que estava quase adormecida. Deixando de lado suas anotações, ela pegou a criança em seus braços e acalmou-a, num balanço suave.
— Ora, Margheritte, se aquilo não foi um convite…
— Eu não estava beijando você, Guilherme Copeland! — Margheritte protestou, por entre os dentes.
— Certo. E eu sou Papai Noel!
— Pretendia apenas provar meu ponto de vista!
— E provou, sem dúvida!
— Já que estamos deixando as coisas bem claras, quero que entenda, de uma vez por todas, que não estou interessada em você. Acha que não quer nada permanente, Guilherme? Pois saiba que a simples possibilidade me causa calafrios! Na verdade, a idéia de seduzi-lo já é suficiente para me provocar arrepios. Meu único objetivo aqui é ganhar o dinheiro que me prometeu. Será que estamos entendidos agora?
Guilherme guardou silêncio por instantes, imaginando se Margheritte acreditava mesmo não ter nenhum interesse pessoal nele, pois aquele beijo dissera exatamente o contrário. A não ser, é claro, que ela estivesse acostumada a beijar qualquer homem com tal abandono. Afinal, Margheritte beijava como ninguém…Mas Guilherme achou melhor não divagar sobre o assunto naquele momento.
— Quer fazer uma pequena aposta?
— Que aposta, Guilherme?
— Que aquele não foi o último beijo sugestivo que me deu?
Margheritte não respondeu, mas Guilherme não esperava resposta alguma, tampouco. Deixou de olhá-la e, preguiçoso, saiu do sofá e estirou-se no carpete macio para ver a partida mais de perto.
Ficaram assim, em silêncio, até o intervalo, quando Guilherme deu-se conta de que Margheritte permanecera em absoluta quietude. Não que precisasse olhar para vê-la ali, pois sentia seu perfume suave. Ou o que estava sentindo era ainda resquício do que ficara impregnado em sua roupa depois daquele contato tão íntimo, tão físico? Fosse qual fosse a origem do aroma, ele estava lá, doce e provocante.
Voltou-se devagar, para saber o motivo daquele mutismo total. Viu Margheritte na posição mais desconfortável que pudera imaginar. Seus olhos estavam fechados, uma das pernas pendendo para fora do sofá, enquanto Annebelle, profundamente adormecida, esticara-se sobre sua barriga.
Guilherme aproximou-se devagar e retirou o livro, que acabara ficando por baixo das perninhas de sua filha. Depois foi a vez do bloco de anotações, o qual, ao ser removido de baixo do cotovelo de Margheritte, provocou-lhe alguns gemidos de desconforto.
Guilherme aguardou, paciente, lendo algumas linhas do ensaio que ela começara a escrever. Então, vendo que ela se acalmara outra vez, procurou ajeitá-la numa posição mais apropriada.
Procurou fazê-la estender-se e tomou-a pelos ombros, ficando a milímetros de distância de suas faces, capaz de perceber o quanto seus traços eram delicados e meigos.
Agora Margheritte não estava fingindo para Camila. Aquele era seu semblante ao natural, adormecido, belo. De repente, como se estivesse sonhando, ela sorriu e ergueu um pouco a mão direita, como se fosse tocá-lo. Mas o braço caiu para o lado, na continuidade do sono.
Guilherme sentiu uma vontade imensa de tornar a beijá-la, e se encontrava prestes a fazê-lo quando o telefone do hall tocou. De imediato, Margheritte ergueu as pálpebras, um tanto alarmada. Ele se afastou depressa, lembrando-se da brusquidão com que ela saíra da cozinha… E a expressão de Margheritte, daquele instante, não parecia muito satisfeita. Não mesmo! Margheritte estivera sonhando. Embora em seu sonho as feições de Guilherme não estivessem assim tão próximas…
Agora não sabia o que era pior: ter criado tal impressão doce em sua mente ou ter vivido de fato aqueles momentos em que Guilherme quase a beijara. Sentia seus lábios latejarem. Seria uma reação ou um aviso? Guilherme, pensou um tanto irritada, deveria achar que era ansiedade por seu contato. Ficou ali, deitada de costas, o peso de Annebelle sobre si, não querendo se mover para não acordar a menina. Instantes depois, Guilherme retornava à sala, sem esconder a preocupação. Com destreza, pegou Annebelle no colo sem deixar que despertasse e ajeitou-a no outro canto do sofá.
Margheritte sentou-se, depressa. Não pretendia ficar naquela posição por muito tempo diante dele. Mas Guilherme não parecia vê-la agora.
— Más notícias? — arriscou, passando a mão pelos cabelos.
— Na certa, para minha avó, não. Mas, já que foi ela quem arranjou tudo, é lógico, não deve ser nenhuma surpresa.
Margheritte suspirou.
— O que foi agora?
— Não há dúvida de que Camila Copeland é de uma inteligência brilhante.
E, como se tivesse adivinhado que falavam dela, Camila apareceu à porta.
— Era a irmã da sra. Wilson — Guilherme disse, assim que viu a avó. — Ligou para avisar que a enfermeira não vai voltar ao trabalho esta noite. Talvez nem amanhã.
Camila exultou.
— Está me dizendo que ela se demitiu?! Que maravilha! Jamais gostei…
— Não, vovó — ele a interrompeu, muito sério. Guilherme observou Margheritte, e ela quase pôde ler seus pensamentos. Se Camila tinha arranjado aquela cena, jamais admitiria que sabia do que Guilherme estava falando.
— O fato é que a sra. Wilson pegou uma gripe tão forte que não poderemos contar com seu apoio pelo menos por uns dois ou três dias.
Camila parou de sorrir e assentiu.
— Bem, o que se pode fazer? Talvez esteja de volta no sábado, então.
— E como pode ter idéia de quando ela vai retornar? — Guilherme não se conteve.
Camila ergueu uma sobrancelha.
— Não tenho idéia, querido. Estou apenas concluindo o que me parece óbvio. E depois, mal posso imaginar um vírus forte o suficiente pára derrubar a sra. Wilson. Ademais, devemos tomar precauções para que ela não volte logo e passe a enfermidade para Annebelle. Espero que você lhe tenha dado a semana inteira de folga.
Margheritte mal podia acreditar. Em poucos segundos, Camila deixara de ser a acusada de saber de alguma coisa e tinha colocado o neto como grande herói por ter afastado a enfermeira doente de sua filhinha. Assim, Guilherme não poderia discutir sobre o assunto!
— Não, vovó. — Ele também se surpreendeu com a perícia de Camila. — Deixei essa parte para você. Por que não liga para a sra. Wilson agora e a tranqüiliza, dizendo-lhe para não se incomodar em vir trabalhar tão cedo?
Camila não se deixou abalar:
— Não, não. Cuidarei disso amanhã. Afinal, ela pode ficar boa mais cedo. Pode ser que nem se trate de uma gripe…
Margheritte continuava imaginando o que Guilherme estaria pensando: "Só vai ser uma gripe se você disser a ela para que seja, vovó".
Camila sentou-se numa poltrona próxima.
— Joga bridge, querida?
Não, Camila. Sinto muito, mas nunca aprendi.
— Ora, não faz mal. É que achei que você poderia aproveitar alguns momentos para descansar do estudo. — Ela olhava para os papéis espalhados sobre a mesa. — Mas amanhã vai poder repousar bastante, com certeza. Já que vamos às compras e depois almoçar fora…Camila se interrompeu e voltou-se para Guilherme. Então, indagou:
— Meu querido, seu dia estará muito ocupado?
— Olhe, vovó, se vai sugerir que eu leve Annebelle comigo para a fábrica… — Guilherme meneou a cabeça, mas Margheritte se adiantou:
— Pensei que tivesse resolvido tirar folga.
— Bem, dispensei os funcionários, mas não a mim mesmo. E depois, a Copeland vai estar muito agradável e silenciosa. Assim, poderei colocar alguns assuntos pendentes em dia.
— Não quis sugerir que você levasse Annebelle para ficar na empresa o dia inteiro — Camila prosseguiu, como se não tivesse ouvido o que diziam. — No entanto, como já fiz as reservas para o almoço, acreditei que, por uma ou duas horas…
— Vovó, tenho um almoço com um fornecedor muito importante.
— Muito bem, então. — Camila esboçou um plácido sorriso. — Vamos considerar que segunda-feira será uma excelente oportunidade para Annebelle e Margheritte se conhecerem melhor. Ah! E para Annebelle praticar seus bons modos em público também. Algum de vocês gostaria de um pouco de sobremesa agora? Vou pegar para mim e, já que os dois cuidaram da louça, creio que eu mesma poderia servir.
Camila saiu, sem ao menos esperar por uma resposta. Guilherme acomodou-se no braço do sofá.
— Acha mesmo que vovó arranjou tudo para que a sra. Wilson não viesse trabalhar, Guilherme?
— Pensei que você já tivesse dito algo sobre minha avó ser maquiavélica… Porém, não acha que, assim, tudo pareceria muito conveniente?
— Pode ser… Seria uma oportunidade para que ela mesma pudesse julgar se serei ou não uma boa madrasta. Não posso dizer qual seria a melhor maneira de desiludi-la quanto a isso.
— Poderia surrar Annebelle em público. O que acha? 
Margheritte voltou-se para o bebê, que dormia como um anjo.
— Eu jamais faria tal coisa, Guilherme. Mas acho que terei de ignorá-la o máximo que puder. Se fizer parecer que não gosto de ser perturbada por crianças, em especial quando você não está por perto…Margheritte percebeu que suas palavras deixavam Guilherme mais aliviado. "Será que isso se deve ao fato de não conseguir maltratar Annebelle ou porque ele não quer me ver ligada à menina, tanto quanto eu mesma não quero me deixar seduzir pelos encantos da pequena?"
— Há um lado bom em tudo isso, Guilherme. Vai ser uma boa desculpa para impedir que a reunião que Camila convocou para sexta-feira saia de nosso controle.
— Como assim?
— Sugira que Annebelle já possa estar com a mesma gripe que afetou a sra. Wilson. Aliás, ela está com o rostinho tão corado que até parece febril…
— Annebelle sempre foi corada assim.
— Sei disso, mas, se você insistir no assunto, acredito que Camila não iria arriscar ter a menina doente em meio a sua festinha, porque, sem uma enfermeira para cuidar dela de modo apropriado, seus planos de ter uma tarde tranqüila com os amigos iriam por água abaixo. Além do mais, Camila não poderia aceitar tal possibilidade sem admitir também que a doença da sra. Wilson é uma fraude.
Guilherme olhou-a por segundos. Depois falou:
— Margheritte, você é quase tão maquiavélica quanto minha avó.
— Obrigada, se é que isso foi um elogio. Mas, pelo menos, você não terá de confiar nos pais de Sybil para conseguir uma desculpa e manter nosso noivado em segredo. Eu, contudo, ainda acho que eles devem estar viajando para algum local muito agradável. No entanto, podem ter levado um telefone celular…
Camila havia avisado que Margheritte poderia recolher-se tão tarde quanto quisesse, porque Albert prepararia seu desjejum a qualquer momento, na manhã seguinte. Ela própria, porém, estaria de pé às oito horas, não deixara de frisar.
Margheritte compreendeu muito bem a mensagem que estava implícita em tais palavras e, poucos minutos depois das oito, já se encontrava descendo a escadaria da mansão, encaminhando-se para a varanda, onde Camila dissera que se costumava servir o desjejum em ocasiões festivas ou feriados ensolarados.
Aquele dia nascera claro demais para o mês de novembro. Por isso, Margheritte parou um pouco de andar para observar a beleza da paisagem que se podia ver dali.
Depois, respirando fundo, encaminhou-se para o lugar vazio ao lado do cadeirão de Annebelle. Acariciou os cabelos macios da menina, que comia seu mingau, e tinha um pouco dele espalhado pelas faces.
— Está gostosa esta comidinha, meu amor? — Margheritte murmurou, sentando-se.
Camila tomava seu café e tinha um caderno diante de si, mas deixou-o de lado para dar total atenção à recém-chegada. Olhou com certo desprezo para a calça velha de jeans que Margheritte usava, e depois tocou a sineta de prata para chamar o mordomo. Então, muito séria, comentou com Guilherme, que estava sentado na frente dela:
— Não se lembra mais de que um cavalheiro se levanta quando uma dama se aproxima?
— Olá, Margheritte — cumprimentou ele, mal se erguendo da cadeira, sem se desviar do jornal que lia.
— Há alguma notícia espetacular hoje ou Guilherme é sempre assim? — Margheritte ergueu as sobrancelhas diante da quase indiferença dele.
— Sempre — ele mesmo respondeu.
— E apenas um mau hábito que meu neto tem, Margheritte. Tenho certeza de que você vai conseguir fazer com que Guilherme o abandone, querida.
"Um mau hábito", repetia Margheritte em pensamento, imaginando como e onde Guilherme o adquirira.
O desjejum poderia muito bem ser um dos piores momentos para ele, um que lhe trouxesse péssimas recordações. Teria sido, talvez, o momento em que ele e Sybil poderiam desfrutar da companhia um do outro, sem interrupções ou telefonemas indesejados.
Agora Guilherme lia o periódico com tanta atenção… Talvez para se esquecer do local vazio que Sybil ocupara à mesa. Talvez o lugar dela fosse o mesmo em que Margheritte se acomodara. Sentiu-se arrepiar em vista disso. O que seria pior para Guilherme? A cadeira vazia da esposa falecida ou olhar para ela e ver que outra estava lá, apenas fingindo que era uma candidata a ocupá-la em definitivo? Bem, nesse caso, não era de se admirar que ele não tentasse se desviasse da leitura..
Margheritte sentiu-se de repente tão triste com tais conjecturas que baixou a cabeça. Camila não seria capaz de perceber que seu neto ainda não estava pronto para amar de novo? Ou saberia, mas não daria maior importância ao fato? Ou, pior ainda, crendo que Guilherme jamais conseguiria vir a amar outra mulher, tivesse em mente apenas um matrimônio de conveniência?
Aquelas moças todas que Camila chamara a sua residência como possíveis candidatas a esposa de Guilherme estariam cientes de que viveriam uma farsa, e não um romance?
Margheritte recusava-se a imaginar que poderia haver tanta frieza assim num casamento arranjado. Mesmo para os padrões de Camila. Afinal, tratava-se de casar um homem riquíssimo e bem posicionado na sociedade. Algumas jovens poderiam desejar Guilherme com ardor, sim.
De repente, Margheritte deu-se conta, em meio a seus devaneios, que Albert estava curvado junto dela, perguntando por sua preferência para a refeição, pelo menos pela segunda vez.
— Apenas torradas e café, Albert, obrigada — apressou-se a dizer.
— Vamos ter um dia cheio — Camila observou. — Precisará de muita energia para as compras, meu bem.
O mordomo se pôs a servi-la. Margheritte disse, vacilante:
— Camila, a meu ver, não há necessidade de comprarmos nada. Já que não vamos sair no sábado à noite…
— Por que não? — Camila pareceu surpresa e desapontada ao mesmo tempo.
— Bem, se a sra. Wilson não estiver de volta, não acho que devamos deixar Annebelle…
— Bobagem! Crê, mesmo, que me esqueci de como se dá banho numa criança? Posso estar velha, mas não caduca. — Camila sorriu de leve, um tanto enigmática. — E depois, se Guilherme fizer suas reservas para o último horário, poderemos deixar Annebelle em ordem antes mesmo de vocês dois saírem. E eu terei apenas de zelar pelo sono dela.
Margheritte sentiu-se derrotada. Sua tentativa fora tão desajeitada que já não tinha como argumentar.
— E depois, você vai precisar de algo para vestir hoje à noite — Camila acrescentou, bebericando seu café.
"Chegou o momento de eu sugerir que Annebelle não parece bem." Entretanto, ninguém em sã consciência poderia olhar para aquele bebê esperto, corado e risonho e sugerir que estivesse na iminência de pegar uma gripe. E Guilherme parecia ter chegado à mesma conclusão, porque apenas deu de ombros e voltou ao jornal.
— Não se esqueceu de que deve falar com os pais de Sybil, não é, meu querido? — Camila mostrava um ar triunfante. — Quanto mais cedo, melhor, você sabe. Eu detestaria que eles ficassem sabendo de seu noivado por outras pessoas.
Camila tornou a abrir o caderno que deixara de lado e, marcando uma página, empurrou-o para Margheritte.
— Fiz uma listinha do que precisaremos comprar. 
Margheritte nem se deu ao trabalho de ver item por item. O comprimento da lista já era suficiente para fazer seu estômago sentir-se tão vazio quanto sua carteira. Guilherme dobrou o vespertino e levantou-se.
— De quanto acha que vai precisar? — Enfiou a mão no bolso.
— Não seja tolo! — Camila protestou de imediato. — Não pode comprar roupas para Margheritte antes do casamento. Não seria apropriado. No entanto, se quiser dar-lhe um carro, como presente de noivado…
— Isso é uma indireta para que eu deixe meu automóvel para seu uso hoje?
— Não, eu agradeço — Margheritte interveio, firme, fazendo com que Camila a olhasse, interessada.
— Quando vou às compras, prefiro tomar táxis. Assim, deixo o trabalho de estacionar para outra pessoa.
Camila ergueu o rosto para que Guilherme lhe desse um beijo. Depois, indo até o cadeirão de Annebelle, ele limpou um pouco de mingau da bochecha rosada, para poder beijá-la também e, em seguida, aproximou-se do lugar ocupado por Margheritte. 
De imediato, ela sentiu todos os nervos se retesarem. Procurou ficar imóvel, sabendo que Guilherme a beijaria, mas já haviam discutido sobre o que era e o que não era um beijo sugestivo. Portanto, achou que pudesse sentir-se segura. Guilherme inclinou-se e tomou sua boca na dele, num beijo que deveria ser comum, mas que acelerou sua respiração. Sentiu os dentes dele roçando de leve seus lábios, acendendo cada partícula de seu corpo. Margheritte procurou resistir e soube que ele percebeu isso quando o viu erguer o corpo novamente, com um ligeiro sorriso passando-lhe pelos lábios maliciosos.
Só agora Margheritte dava-se conta do quanto ainda teria que se arrepender por ter agido num impulso, beijando-o daquela forma na cozinha, na noite anterior.
Camila aguardou até que ele se fosse, e afastou sua xícara.
— Acho que poderemos começar com a suíte principal assim que você terminar seu desjejum e nós conseguirmos limpar Annebelle — disse. — Assim você poderá pensar nas mudanças que vai querer fazer por lá. E, se tivermos sorte em achar os tecidos certos, poderemos, hoje mesmo, passar por uma loja de decoração e encomendar o serviço completo.
Margheritte olhou para a meia fatia de torrada que tinha na mão. Parecia-lhe loucura, mas começava a entender porque Guilherme resistia tanto à idéia de um novo casamento… Uma outra esposa poderia tentar organizar sua vida tanto ou mais do que Camila já fazia.
Camila, aos olhos de Margheritte, tentaria fazer com que ela cometesse alguma gafe irremediável e, dessa forma, fosse descartada da lista de possíveis candidatas.
Margheritte queria muito cometer essa gafe. Adoraria que Camila a detestasse e que aquela situação absurda acabasse de uma vez, mas sabia que teria de armar uma situação em que Guilherme estivesse presente para ver o que se passaria, dando-lhe ensejo, assim, de terminar com aquele compromisso falso.
Pouco depois, estavam as duas entrando na suíte principal da mansão. Margheritte ainda vacilava, trazendo Annebelle pela mão. Camila, ao contrário, mostrava-se bem-disposta e decidida.
O sol penetrava no ambiente enorme através de janelas muito bem dispostas em três das paredes. O mobiliário era lindíssimo, e o ambiente, no geral, parecia de sonho.
Margheritte entreabriu os lábios, surpresa e encantada. Seu olhar foi direto à lareira, que ocupava a parede do centro. Sobre ela aparecia uma pintura enorme, representando uma mulher belíssima. Era Sybil, sem dúvida, pois seus grandes olhos escuros eram muito semelhantes aos de Annebelle.
Margheritte reparou que um suave roupão de seda estava ainda sobre um diva próximo. Era estranho… Seu retrato ainda acima da lareira do dormitório, uma peça de roupa ainda sobre a mobília… Não admirava que Camila tivesse insistido para que Margheritte fosse até ali e visse tudo aquilo. Não havia melhor maneira de mostrar o quanto a praticidade de Margheritte se opunha ao romantismo e a elegância de Sybil.
— Como pode alguém competir com uma mulher assim?— Margheritte flagrou-se indagando.
— Minha opinião pessoal, minha cara, é: não tente.
Atônita, mal podendo acreditar no que acabara de ouvir, Margheritte voltou-se para encarar Camila. Não havia sarcasmo na voz da velhinha. Seu tom era, até, bastante casual.
Camila não procurava impressioná-la. Apenas atestava um fato bastante claro para Margheritte, uma confirmação de que o plano que montara com Guilherme estava, afinal, dando certo. Eles queriam que Camila considerasse Margheritte inaceitável e pareciam estar tendo sucesso nisso. No entanto, para seu próprio espanto, Margheritte sentia aquela afirmação de Camila como uma suave bofetada em seu rosto…

























CAPITULO VII


Margheritte parecia ainda estar em choque quando Camila seguiu adiante. O que houvera fora apenas uma pausa momentânea, longa apenas o suficiente para que o significado de cada sílaba adquirisse seu sentido mais real.
— Eu quis dizer, é claro, que você é diferente de Sybil, e que talvez o contraste seja parte do motivo que levou Guilherme a achá-la tão atraente.
Mesmo querendo ser suave, Camila apenas conseguia fazer com que ela se sentisse pior.
Margheritte olhou para as achas de lenha que haviam sido colocadas na lareira, talvez na preparação de uma noite romântica que nunca chegou a acontecer. Mais para trás, dois armários idênticos, que pareciam ser antigüidades. Margheritte tocou de leve a porta de um deles, e esta se abriu, expondo um aparelho de televisão quase tão grande quanto o que vira sair do outro móvel, na véspera.
— Então havia outro lugar onde ele podia ver o jogo… — murmurou, quase sem sentir.
— Guilherme lhe disse tal coisa? — Camila indagou, de imediato. — Decerto não queria ficar sozinho…
Era como se uma frase tivesse sido deixada no ar, e ela também incomodava Margheritte: "Qualquer companhia seria melhor do que nenhuma…".
— No entanto, não estou certa se meu neto já mandou que consertassem este aparelho — Camila continuou, casual. — Houve uma época em que foi, digamos assim, objeto de certa frustração.
Margheritte não compreendeu bem aquela observação, mas achou melhor não especular. Se Guilherme tinha quebrado o aparelho de tevê, deveria ter tido seus motivos. Podia ser até que ainda os tivesse. Na verdade, conforme Annebelle fosse crescendo, sua solidão e sensação de perda poderiam se acentuar, não só por ele mesmo, mas porque a menina jamais conheceria a mãe. Margheritte tornou a fechar a porta do armário e deu alguns passos pelo aposento.
— O banheiro e o closet ficam logo ali — Camila indicou com um gesto.
Margheritte gostou de ver que os detalhes criados por Henry Bellows ainda estavam no lugar, no toalete. A banheira com pés de felino fora envolta numa cortina que, a seu ver, era ridícula, mas nada havia sido mudado na estrutura da decoração. 
E por muito tempo nada seria, Margheritte sabia, nem seria ela a responsável por alguma modificação. No entanto, se Guilherme acabasse aceitando uma das beldades que sua avó lhe apresentava como futuras candidatas a esposa, a nova sra. Copeland iria, sem dúvida, querer dar seu toque pessoal àquela suíte.
— Bem, acho que a senhora conseguiu me sugerir algumas idéias… — Margheritte voltou-se para Camila.
— Espero que sim.
— Contudo, acho, que, por enquanto, já vi o suficiente. Margheritte se encaminhou para a saída, procurando não se ater aos pontos mais românticos da criação de Bellows. Não conseguia imaginar como um homem másculo como Guilherme se sentiria num quarto decorado com tanta feminilidade. Ou talvez fosse o contraste entre a intensa virilidade dele e as peças ali presentes que a deixavam tão pouco à vontade. Além do mais, sentia uma dificuldade fora do normal em imaginar Guilherme e Sybil naquela cama enorme.
Quando Margheritte chegou à soleira, Annebelle soltou um gritinho, tendo nas mãos um chinelo com plumas que retirara de debaixo do diva.
— Estou aqui, e vovó, logo atrás de você, meu amor — Margheritte confortou-a. — Não vamos deixá-la sozinha. Annebelle fez um biquinho tão cativante que foi impossível a Margheritte não voltar para buscá-la. E pensar que não iria mostrar interesse pela menina quando fossem passear…
— Bem, o táxi estará aqui daqui a pouco, e quero começar logo com nossos afazeres de hoje — Camila avisou, passando pelas duas.
— Não vamos levar a cadeira de Annebelle para colocá-la no carro? — Margheritte quis saber, quando já desciam as escadas. — Não teremos onde acomodá-la quando estivermos fora do automóvel.
— Sinto muito, mas não vou ficar levando uma cadeirinha de bebê de loja em loja. Já teremos muitos pacotes para carregar. Aliás, é por isso que, quando vou às compras, alugo um carro para o dia inteiro.
Esse era o tipo de extravagância que jamais teria ocorrido a Margheritte.
— Parece óbvio que pertenço à classe operária. — Ergueu uma sobrancelha.
O dia seguinte ao feriado de Ação de Graças era, por tradição, o mais movimentado do ano nas lojas, o início oficial da temporada de Natal. Parecia que todas as pessoas de Chicago tinham ido às ruas nessa ocasião, pois estavam cheias de carros e pedestres. Caixas e sacolas pareciam emergir de todos os lugares, e um burburinho generalizado se instalara no centro da cidade.
O motorista do táxi acabou encontrando um local para estacionar numa via lateral pouco movimentada, e Camila desceu depressa, dirigindo-se a um estabelecimento pequeno, que parecia abandonado.
Lá dentro, Margheritte deu uma olhada geral e foi, aos poucos, percebendo por que o local não tinha quase fregueses. Havia apenas um vestido, colocado num manequim, logo à entrada, mas Margheritte se deu conta de que aquela peça de roupa deveria custar mais do que todas as que já usara na vida juntas.
A atitude de Camila ao trazê-la ali poderia lhe dar duas interpretações: a velhinha estaria sendo gentil em querê-la num local sofisticado e caro, sem se importar em gastar com Margheritte, ou teria resolvido usar de mais um artifício para deixar evidente o quanto Margheritte não pertencia ao estilo de vida que Guilherme levava.
Margheritte recordou a atitude dele, puxando a carteira para oferecer-se para pagar por suas despesas. Mesmo se Camila não lhe tivesse mostrado a impropriedade do gesto, Margheritte não teria aceitado um centavo sequer, pois seria apenas mais uma quantia que teria de devolver-lhe no futuro.
— Não tenho condições de comprar nada daqui — sussurrou, sem notar.
— Talvez nem tudo seja tão inacessível quanto imagina. 
Margheritte encarou Camila e a custo conteve uma gargalhada.
— Sou capaz de jurar que não tenho o suficiente sequer para comprar as etiquetas dos trajes!
Camila riu de tal comentário e seguiu observando as mercadorias.
— Minha querida, é lógico que não posso comprar-lhe panelas e potes de geléia para o Natal. Mesmo se você viesse a precisar deles, não seria muito divertido. Além do mais, presentes têm de ter um certo tom de frivolidade, não é? Então, por que não um vestido? Um muito lindo e nada prático. O que acha?
Margheritte fitou o belo vestido exposto no manequim.
— Se essa é sua idéia de falta de praticidade, acho que poderíamos apenas alugá-lo…
Annebelle aproximou-se, caminhando devagar, parecendo também deslumbrada com tudo o que via. Apontou para o manequim e disse, em seu jeito peculiar de falar:
— Bonito.
Sentindo-se como que coagida pela opinião geral, Margheritte acabou rendendo-se às evidências.


Guilherme e o fornecedor com quem almoçaria ocupavam uma das mesas de fundo do restaurante. Apesar da atmosfera tranqüila do lugar, os dois ambientes estavam repletos nesse dia. Risadas, conversas e até uma voz de criança pequena enchiam os ouvidos.
— Papai!
O som daquela simples palavra fez Guilherme imaginar quem poderia ter trazido um bebê para um local como aquele. Até mesmo Camila, que adorava comer ali, mudara suas reservas quando soubera que teriam de ir às compras com Annebelle.
De repente, a ligação estava feita. Camila não mudara as reservas! Voltou-se, então, deparando com o rostinho de Annebelle por trás de uma das cadeiras de espaldar alto, três ou quatro mesas adiante.
— Sinto muito, Jack, minha filha está logo ali, e acabou de me achar. — Guilherme se levantou, diante do sorriso do outro.
Annebelle logo ergueu os bracinhos para ser erguida.
— Não olhe para mim assim — disse ele à menina. — Duvido que esteja desconfortável aí. E aposto que se divertiu muito mais no passeio do que se tivesse ido comigo à fábrica comigo.
Annebelle aquiesceu, parecendo ponderar sobre o que escutara. Naquele momento, Jack apareceu por trás de Guilherme, muito alegre.
— Não acha que mereço ser apresentado?
O olhar dele, Guilherme notou, estava fixo em Margheritte. Um tanto a contragosto, fez as apresentações:
— Senhoras, este é Jack Baxter. Jack, minha avó, Camila Copeland, minha filha Annebelle, e esta é Margheritte Griffin, minha… noiva.
Jack pareceu perder o brilho e o entusiasmo. Camila, cheia de tato, observou que o garçom que os servia estava um tanto confuso com a situação.
— É um grande prazer conhecê-lo, sr. Baxter — cumprimentou-o. — Entretanto, acho que já ficamos por aqui tempo demais, e ainda temos muito a fazer.
Guilherme soltou as amarras que prendiam Annebelle ao cadeirão e dirigiu-se a Margheritte:
— Como estão indo as coisas? — Ele percebera que quase não havia pacotes e, para seu desagrado, notava que Margheritte parecia pouco à vontade em relação a Jack.
— Sua avó já enviou um carro para casa abarrotado de sacolas. Devia ter me avisado que Camila era uma compradora compulsiva.
Guilherme achou graça e deu-lhe um beijo rápido na face.
— E olhe que hoje vovó está muito mais lenta do que há alguns anos…
— Sei. Está me dizendo isso apenas para me consolar, não é? Bem, vejo você hoje à noite, se eu sobreviver até lá. — Margheritte sorriu em direção a Jack, muito educada, e seguiu Camila, que já deixava o estabelecimento, não parecendo demonstrar cansaço algum.
Instantes depois, quando voltavam a seus lugares, Jack ainda parecia um tanto encantado. Guilherme observava-o, sem poder condená-lo. Afinal, o homem fora exposto à visão direta de Margheritte em seu jeans bastante justo. 
Na fábrica, ele jamais se dera conta, mas naquele ambiente, em comparação às outras mulheres, Margheritte parecera-lhe, no mínimo, impressionante.
Era estranho, mas Guilherme reconhecia que, no local requintado em que se encontravam, as roupas simples de Margheritte tinham parecido muito autênticas, quase excêntricas, e isso a destacara. A impressão que passara a todos era a de uma jovem segura demais de si para se importar com a opinião alheia, disposta a usar o que bem entendesse, e muito, muito sensual.
Com Annebelle nos braços, então, ela parecera… Os pensamentos foram interrompidos de repente. Guilherme sabia que era melhor parar por ali. Enquanto podia.


Os preparativos para a pequena reunião planejada por Camila estavam em andamento quando Guilherme voltou para casa naquele fim de tarde.
O andar de baixo tinha uma atividade agitada, o que contrastava com o andar superior. O quarto de Camila permanecia fechado, bem como os aposentos agora ocupados por Margheritte. E o de Annebelle encontrava-se vazio.
Guilherme bateu com suavidade à porta do quarto de Margheritte e, ao não obter resposta, perguntou-se se elas podiam ainda estar nas lojas. Instantes depois, no entanto, uma ligeira fresta foi aberta, suficiente apenas para que divisasse parte do rosto dela.
— Quase não o ouvi…
— Eu não queria que minha avó escutasse — Guilherme explicou. — Podemos conversar um instante antes de a festa começar?
Margheritte demorou a responder, depois convidou:
— Acho melhor você entrar.
Ela usava um grande robe, que lhe ia até os pés. Não fosse pela abertura, por onde vislumbrou parte de uma perna bem torneada,Guilherme acharia que aquele roupão nada tinha de interessante. De repente, ao imaginar que ela poderia não estar usando nada por baixo, ficou tenso.
— Estranho, não? — Olhou-a, um tanto encabulado. Quando sou convidado a entrar em seu dormitório, quase não há tempo para aproveitar esse convite.
— Olhe, não comece com insinuações, porque… De repente, um chamado agudo veio do banheiro:
— Mã!
— Annebelle está na banheira — Margheritte apressou-se a explicar e voltou-se, na intenção de ir até a menina.
Guilherme observou o vestido que fora deixado sobre a cama e se desapontou. Era de um tom escuro, meio esverdeado e reto, com gola alta e mangas longas. Teria sido escolha de Margheritte ou de sua avó?
— Há uma banheira muito boa no quarto de Annebelle. Por que ela estava tomando banho aí?
— Já notou como aquele lugar é sem graça? — Margheritte rebateu, de lá de dentro. — E depois, estava ficando tarde, e achei mais prático trazer Annebelle para cá. Assim, posso me arrumar enquanto ela brinca.
Guilherme sorriu.
— Não me faça mudar seus planos…
— Eu não sabia que não se importava em me ver escovar os dentes e fazer gargarejo, Guilherme! Bem, sobre o que quer conversar, afinal?
Guilherme foi até o toalete e, aproximando-se, sentou-se na borda da banheira, vendo Annebelle empurrar um barco de plástico em sua direção.
— Pensei que você iria ignorá-la… — Não pôde conter a ironia.
— Tentei, mas tive tanto sucesso quanto você, hoje, no restaurante.
— Sei como é.
— Olhe, não me entenda mal. Só trouxe Annebelle para cá porque sua avó estava cansada demais quando chegamos, e os empregados estão muito ocupados com os preparativos para a festinha de logo mais.
Annebelle brincava, feliz, espalhando água e espuma para todos os lados. Margheritte aproximou-se do espelho, com um pincel de rimei na mão.
— O que queria conversar comigo, Guilherme?
— Só desejava dizer que não consegui falar com os Herrington.
Margheritte não sabia a quem Guilherme se referia.
— São os pais de Sybil.
— Eu não lhe disse que deveriam estar viajando?
— Mas deixei um recado com a empregada. Annebelle cansou-se do banho de repente e levantou-se, querendo sair da banheira. Guilherme enrolou-a em uma toalha e segurou-a no colo.
— Você não contou à empregada, contou? — Margheritte parecia alarmada.
— Evidente que não. Apenas pedi para que os Herrington me ligassem assim que chegassem. — Pôs-se a enxugar os cabelos da menina, com todo o carinho.
— Onde será que eles estão?
— A moça sabe que não deve informar.
— Pelo menos isso vai atrasar o anúncio de Camila por algum tempo. Não que seja uma grande surpresa…
Guilherme colocou a filha sentada sobre o mármore da pia e apanhou o secador.
— Minha avó tem razão quando diz que esse é o tipo de anúncio que não se mantém em segredo por muito tempo, Margheritte. Parece-me um tanto tarde para retroceder, agora que já a apresentei até para um fornecedor, não é mesmo?
Margheritte tomou o secador dele.
— Desse jeito, Annebelle vai parecer tão assustada quanto se tivesse visto uma bruxa ou coisa parecida — repreendeu-o pelo modo desajeitado com que Guilherme secava as mechas finas da menina. Continuou, pondo-se a realizar a tarefa com bem mais habilidade que ele: — Você não precisava ter me apresentado. Podia ter dito que eu era uma amiga da família.
— E ficar ali parado enquanto Jack a devorava com o olhar? E depois, eu teria de explicar tudo a minha avó.
— Acha mesmo que Jack se interessou por mim?
Guilherme não gostou da pergunta. Margheritte estaria tão encantada com aquele primeiro encontro quanto Jack ficara?
— Olhe, se Jack Baxter a impressionou tanto, quando tudo isso terminar poderei apresentá-los de novo, se quiser.
Um sorriso leve apareceu nos lábios de Margheritte e, por alguns segundos, Guilherme achou que ela iria rir de si mesma. Isso deixou-o mais aliviado. A idéia de vê-la cobiçando Jack Baxter não o agradava nem um pouco. Porém, o que Margheritte afirmou deixou-o perplexo:
— Obrigada, Guilherme, é um grande sujeito. Vou me lembrar disso. Agora, me diga: você arrumará Annebelle para a festa ou eu mesma devo fazer isso?


Camila já estava na sala de música quando Guilherme desceu, muito paciente, visto que Annebelle insistira em vir por si mesma, descendo degrau por degrau da enorme escadaria.
Assim que viu o neto, Camila ajeitou o arranjo que colocara sobre a cabeça e indagou, apontando de leve para o delicado vestido de veludo que a bisneta usava:
— E então, não fizemos excelentes aquisições?
— Não sei bem. — Guilherme serviu um cálice de licor à avó. Parecia descontente. — O que a levou a comprar tal roupa para ela?
— Como assim, meu querido? Não gostou do tom do veludo?
— Estou falando de Margheritte. Camila pareceu atônita.
— Ora, achei que… — Ela se interrompeu, vendo que Margheritte acabara de entrar.
Guilherme, voltando-se, teve de conter a respiração. O traje, que parecera tão simples sobre o leito, mostrava-se agora muito diferente, aderindo ao corpo de Margheritte como uma luva. Caía com suavidade sobre as curvas bem-feitas e, embora não sendo muito curto, deixava as belas pernas à mostra o suficiente para parecerem ainda mais bem torneadas.
A gola alta, na verdade, era apenas um efeito que tornava o pescoço de Margheritte ainda mais elegante e gracioso.
Por alguns instantes, Guilherme sentiu-se feliz por Jack Baxter não estar ali para vê-la. Se Margheritte, em jeans, o tinha deixado sem fala, trajada daquela maneira faria dele um pobre idiota apaixonado.
— Não o acha atraente? — Camila quis saber, de modo inocente, referindo-se à roupa.
Guilherme parecia ainda desconcertado com a visão, mas murmurou, mesmo assim:
— Eu apenas quero saber quem o escolheu.
— Annebelle, é claro. Embora eu ache que a pequena estava mais interessada na textura do que propriamente no modelo.
Annebelle caminhara até junto de Margheritte e colara o rostinho ao tecido suave. Margheritte lhe acariciava os cabelos. Naquele momento, a campainha soou, anunciando a chegada dos primeiros convidados. Guilherme notou que Margheritte endireitava a espinha e respirava fundo, ao ver Albert se apressar para atender.
Guilherme aproximou-se dela.
— Não se preocupe. Todos vão estar tão mais interessados no vestido que mal terão tempo de lembrar-se de quem está dentro dele.
— Não admira que Camila o tenha aprovado. 

Logo os convivas apareceram, cercando-os. Mais de uma hora se passou até que Guilherme e Margheritte tivessem oportunidade de trocar mais algumas palavras em particular.
Guilherme bebericava um uísque quando Margheritte chegou perto.
— Pelo jeito, todos sabem, Guilherme. E, embora olhem muito para o anel, ninguém fez nenhum comentário. Camila deve ter lhes contado como se fosse uma confidencia…
— Seja o que for que tenha dito, logo alguém vai falar alguma coisa. Bem, quanto a essa roupa… Quem a escolheu? Foi vovó?
— Por quê? Acha que a idéia foi minha? Estávamos no fim da tarde, meus pés começavam a arder, Annebelle tinha adormecido, e sua avó continuava bem-disposta. Vi-me exaurida demais para discutir com ela, fosse sobre o que fosse. Diga-me, quantas das mulheres aqui presentes foram suas namoradas um dia, Guilherme?
— Nem tantas quantos são os homens que gostariam de ser seus namorados agora.
— Não sou eu, é o vestido, lembra-se? Você mesmo observou que o efeito dele seria maior do que esperava. Vamos, quantas aqui já namoraram você. Fale isso, e lhe direi quem são.
— Aposto que não consegue. Há três.
— Só? Esperava pelo menos cinco. — Margheritte passou os olhos pela sala, avaliando as jovens ali presentes, e foi falando devagar: — Aquela loira segurando um martíni e aquela com os cabelos bem curtinhos, mais atrás. Parece que estão confabulando, não acha?
Guilherme assentiu, grave, elogiando:
— Nada mal, garota!
— Bem, elas são óbvias. Quanto à terceira… — Margheritte observou-o de cima a baixo, como se nunca o tivesse visto antes, e em seguida tornou a observar as moças. — Diria que é aquela morena escultural que está flertando com aquele rapaz. O que parece militar.
Guilherme estava impressionado com a precisão.
— Devia ter apostado, Margheritte.
— Não seria justo com você. Elas são, de fato, todas muito óbvias. O que as denunciou foi a maneira como me olharam quando viram o diamante em minha mão. Tem certeza de que não há mais nenhuma?
— Estamos ou não falando sobre minhas ex-namoradas? Se não sei quem daqui já saiu comigo…
— Devo dizer que também aposto que aquela ruiva que Camila convidou para sua mesa de bridge é muito suspeita. Ela me encarou da mesma forma.
— Ah, ela… Não foi exatamente uma namorada.
— Não? Eu já imaginava…
Havia um certo tom irônico na voz de Margheritte. Assim que ela deu-lhe as costas, na intenção de se afastar, Guilherme tomou-a pelo braço e a fez virar-se.
— Espere um pouco. Aonde vai?
— Ouvir o que elas têm a dizer sobre mim e você, é lógico. Camila ficaria muito triste se eu não aproveitasse a oportunidade para descobrir o quanto as garotas consideram nosso noivado ridículo.
Atrás de Guilherme, Albert pigarreou, chamando-lhe a atenção.
— Sinto perturbá-lo, senhor, mas há um telefonema… O sr. Herrington disse que o assunto é muito importante.
Margheritte voltou-o de imediato. Guilherme, contrariado, deixou a sala e foi atender. Ele demorou muito para voltar, e Margheritte contou cada segundo.
Camila organizou as mesas de bridge, e os jogadores colocaram-se em seus lugares. Margheritte ouviu alguns comentários maliciosos sobre Guilherme e ela, em especial das antigas namoradas dele. Annebelle, aborrecida por ter de ficar num cercadinho a um dos cantos da sala, bateu os pés e gritou. Grata pela desculpa de ter algo a fazer, Margheritte se dirigiu até a menina e ergueu-a nos braços, saindo com ela dali para a biblioteca, logo ao lado, onde se sentou junto à lareira, acalentando a garotinha.
De onde estava, podia ver grande parte do outro ambiente e dos convidados. Isso, porém, não acontecia com eles, porque a biblioteca estava em penumbra. Talvez tenha sido por isso, imaginou ela, que Guilherme não a procurou assim que retornou.
Ele se juntou a um grupo e passou a conversar e rir, muito animado. Margheritte, no entanto, achava-o um tanto preocupado. Sua risada parecia forçada, diferente.
Pouco mais tarde, o jogo e a festa terminaram. Assim que o último convidado se foi, Camila aproximou-se e retirou Annebelle, já adormecida, do colo de Margheritte, levando-a para seu quarto.
— Eu também vou me recolher. — A senhora dirigiu-se à escadaria. — Amanhã cedo poderemos comentar sobre a reunião.
Margheritte massageou os ombros, que pareciam doloridos por ter segurado a menina por tanto tempo. Guilherme, sentado no braço de uma poltrona próxima, observava-a com uma expressão estranha. Albert recolhia copos e pratos.
— Albert, por que não deixa o resto do serviço para amanhã? — Guilherme sugeriu, de repente, surpreendendo o mordomo.
Com uma mesura, Albert retirou-se, sem contestar.
— Venha, acompanharei você até seus aposentos. — Guilherme, sem dar tempo a Margheritte para falar, conduziu-a naquela direção.
Já no hall superior, ela se voltou para encará-lo.
— O que houve? O que o sr. Herrington disse? — indagou, ansiosa.
— Roger Herrington? Ora, o que você já poderia esperar. Evidente que Margheritte não sabia a que Guilherme se referia, e ele devia saber disso. Assim, por que não lhe dera uma resposta direta?
Por outro lado, ela analisava, o comentário vago parecia fazer sentido. Afinal, aquele assunto não era de sua conta. Não importava o que Guilherme tivesse dito ao ex-sogro ou o que tivesse ouvido dele. Tratava-se de um assunto que parecia pertencer exclusivamente aos dois homens que haviam amado Sybil.
Se o compromisso que fingiam ter fosse real, então Margheritte teria todo o direito de saber como o pai de Sybil recebera a notícia. Mas esse não era o caso. Margheritte sentiu um frio no estômago. Teria ido longe demais e perdido o sentido da realidade? Haveria interpretado sua parte tão bem que agora já não achava que era apenas um papel que estivera desempenhando? Voltou-se, à soleira de seu dormitório, e procurou não fitar Guilherme de frente.
— Estou muito cansada. Talvez possamos conversar pela manhã.
Guilherme não respondeu. Ergueu a mão direita e passou-a, muito de leve, sobre a gola macia do vestido dela. O toque de seus dedos pareceu lançar uma corrente elétrica por todo o corpo de Margheritte, obrigando-a recostar-se ao batente. Queria poder afastar-se dele e não deixá-lo perceber o que a simples carícia de seus dedos era capaz de provocar…
— Todos os rapazes que estiveram aqui quiseram fazer isto — murmurou ele, parecendo encantado com o traje muito feminino.
— Nenhum deles tentou. Guilherme sorriu de leve, rebatendo:
— Não, até agora.
Ela esperava que Guilherme a puxasse para si e repetisse a incrível experiência física que fora o beijo trocado na cozinha.
Porém, Guilherme não o fez. Ao contrário, aproximou-se muito devagar, passando os braços ao redor dela, impedindo-a de escapar, caso quisesse. Depois baixou a cabeça e tocou-lhe os lábios, a princípio numa carícia controlada, suave, até que Margheritte entreabriu a boca, dando-lhe a permissão pela qual parecia estar esperando. Guilherme, então, aprofundou o beijo, exigente e sedutor. Quando se afastou alguns milímetros, Margheritte tinha as pernas trêmulas. Queria poder mostrar a ele que não estava tão abalada, que aquele fora apenas mais um ato sem conseqüências, mas não conseguia.
— Por que fez isso, Guilherme? Não estamos em público, portanto, não precisamos enganar ninguém.
— Eu a beijei porque quis, e você correspondeu pelo mesmo motivo.— Guilherme a estudou de cima abaixo. — Acho que não vai me convidar para entrar, vai?
— Pode apostar que não. — Contudo, Margheritte queria dizer o contrário.
Ele deu de ombros.
— Então, vou continuar tentando. — Esboçou um meio sorriso.
Margheritte entrou no quarto e trancou-se depressa, com a respiração acelerada. Era loucura querer um homem que ainda amava a esposa falecida. E seria tolice imaginar que fazer amor e amar pudessem ser a mesma coisa.
O que Guilherme deveria estar sentindo era puro desejo físico e, depois que tivessem se amado, ele se afastaria sem o menor remorso.
Se Margheritte aceitasse estar com Guilherme, ele se divertiria; apenas isso. E, se continuasse a dizer-lhe "não", ele não insistiria muito, apenas sorriria, como acabara de fazer, e se afastaria, ridicularizando a situação. O fato era que ela, Margheritte, nada significava em sua vida.
Então por que sentia tamanha vontade de abrir de novo aquela porta e aceitar os carinhos dele?









CAPITULO VIII


Guilherme já estava à mesa, na manhã seguinte, quando Margheritte desceu para o desjejum. Annebelle estava praticamente escondida por trás do jornal que ele lia. Camila não se encontrava lá. A menina ergueu os braços para Margheritte assim que a viu. E, embora um tanto vacilante, lembrando-se ainda do beijo da noite anterior, Margheritte conseguiu murmurar, pegando o bebê:
— Bom dia. Espero que tenha dormido bem. Guilherme deixou o periódico.
— Na verdade, não tanto quanto poderia ter sido — disse, lançando um olhar ardente por todo o corpo de Margheritte.
Naquele momento, Camila apareceu à porta da varanda, impecável, como sempre.
— Bom dia! — saudou, muito alegre. — Bem, tudo já está em seu devido lugar. Você vai ver, minha cara, que administrar uma casa deste tamanho não é tão complicado se há funcionários competentes fazendo o serviço. E então? Que planos vocês têm para hoje?
— Pensei em levar Annebelle até o Aquário Municipal, se Margheritte estiver de acordo. — Guilherme erguia a xícara para que Albert, que acabara de entrar, a enchesse de novo com café.
— Preciso estudar para uma prova que terei na segunda-feira — Margheritte respondeu de imediato.
— Estaremos de volta na hora do almoço, Margheritte. Você terá a tarde toda para fazer o que quiser. — O tom de voz dele deixava claro que já havia decidido, e não queria contestações.
— Se espera encontrar Roger Herrington lá, meu filho, creio que ele não faz parte da diretoria já há algum tempo.
— Nem me lembrei que Roger era um dos diretores, vovó. Margheritte manteve-se em silêncio, tentando entender aquela conversa.
Guilherme não parecia ter contado à avó que recebera um telefonema de Herrington na véspera. Mais tarde, quando já estavam no carro a caminho do aquário, ela não pôde evitar a indagação:
— Não falou com Camila sobre o telefonema de seu ex-sogro?
— Falei. Logo cedo.
— E sua avó não se aborreceu por saber apenas hoje?
— Não, quando lhe disse o que ele queria.
— Então, o sr. Herrington não pareceu muito satisfeito…
— Não.
— Bem, mas isso é bom para nós, não? Quero dizer, se o pai de Sybil não gostou da idéia de nos ver casados, Camila deve achar que… — Margheritte meneou a cabeça, tentando colocar os pensamentos em ordem. — Sabe, esta situação está ficando complicada demais.
— Tem razão. Aliás, você continua achando que minha avó a considera inadequada.
— Você também pensaria assim se tivesse ouvido o que ela me disse ontem.
— Já a escutei falar muitas coisas, e várias delas são contraditórias, Margheritte. Em minha opinião, devemos simplificar nosso plano.
— Como assim?
— Você deve partir meu coração.
— Mas… em que isso ajudaria?
— Se vamos nos envolver um pouco nesta farsa…
— Ah, já entendi aonde quer chegar!
— Não me interrompa! Se vamos levar nossa farsa até o fim, nada impede que tenhamos bons momentos juntos, certo? E, quando tudo acabar, posso fingir que você me deixou e que estou com o coração em frangalhos, sofrendo como louco. Assim, vovó vai me deixar em paz, pelo menos por algum tempo.
Margheritte aquietou-se, pensativa. Quando ergueu os olhos outra vez, percebeu que estavam passando por uma rua residencial, onde as casas tinham estilos arquitetônicos muito interessantes.
— Está gostando? — Guilherme pareceu adivinhar seus pensamentos. — Quer que pare o automóvel? Podemos dar umas voltas por aí a pé. O carrinho de Annebelle está no porta-malas.
Animada, Margheritte aceitou a sugestão de pronto. Pouco depois, Guilherme já montava o carro da menina e a colocava nele.
— Nunca lhe perguntei que tipo de arquiteta quer ser. — Guilherme afivelou a faixa que passava pelo peito do bebê.
— Do tipo que recebe serviços.
— Isso não é resposta.
— É, sim, quando se precisa muito de dinheiro, como eu. Vou fazer o que me pedirem.
— Você me pareceu muito interessada em residências. Por que não se especializa nelas?
Margheritte encarou-o. Havia sinceridade em Guilherme, e isso agradou-a.
— Fui assim tão transparente? — Tentou sorrir. — Adoraria me ocupar apenas delas, mas… é o campo mais difícil, sabia?
— Não me parece ser do tipo que desiste com facilidade, Margheritte.
— Isso depende da competição. Há muitos e grandes arquitetos com essa preferência. E não são muitos os que contratam profissionais dessa área, por não se importarem se sua casa terá um design especial ou não. Sabe o que eu gostaria de fato? De poder realizar trabalhos por conta própria e ter tanto serviço que poderia recusar aqueles cujos proprietários não seguissem uma boa linha de construção. Afinal, todo lar tem uma alma. Guilherme achou graça.
— Nada mal para quem está começando! Por que não cria um teste de qualificação para os clientes em potencial? Assim vai poder escolhê-los a dedo.
— Ora, por que não pensei nisso antes?! Bem, mas o que importa é que terei de me esforçar muito antes de ter todos os recursos de que vou precisar. Há tantas dívidas a pagar!
Guilherme se manteve em silêncio por alguns minutos, e Margheritte imaginou se ele estaria se lembrando da devolução que ela prometera fazer.
— Não tem muita saída, não é, Margheritte? Precisa se desdobrar para poder continuar os estudos e, mesmo assim, não tem tempo suficiente para fazê-lo.
Margheritte deu de ombros.
— Prefiro pensar nisso como um desafio, para não esmorecer.
— Talvez eu possa dispensá-la de me reembolsar.
— Como? Desenhando uma casa nova para você? Não acredito que queira sair da obra-prima de Bellows.
— Não, não era isso o que eu tinha em mente. Escute, não quer me mostrar seu trabalho? Talvez, se eu gostar, possa abater um tanto do que vai me dever depois que nossa farsa chegar ao fim.
Margheritte não sabia o que pensar. A vida de Cinderela que estava tendo nos últimos dias era maravilhosa, mas o sonho terminaria dentro de vinte e quatro horas, e teria de voltar à linha de produção da fábrica, o que não era nada agradável.
Olhou para Guilherme, quando ele tirava a filha do carrinho e começava a brincar com ela. Ele armara todo o plano para poder estar com Annebelle, e era assim que deveria ser.
Margheritte sentia que tudo acabaria bem, e estava feliz por ele. No entanto, as coisas que Guilherme lhe dizia, às vezes, pareciam tão irreais… Como o fato de querer que ela construísse algo para poder pagar se débito. Que idéia mais estranha!
Andaram pelas redondezas, observando as construções durante quase a manhã inteira. Então, pararam numa lanchonete para comer um sanduíche. Ao saírem, o céu parecia estar preparando uma nevasca. Só aí Guilherme se deu conta de que não se lembrava de onde deixara o carro, e demoraram muito a encontrá-lo, andando quase quarenta minutos na busca.
O ar fresco da manhã e o exercício da caminhada foram bons para os três. À tarde, enquanto Margheritte se recolhia para estudar, Guilherme dedicou-se a fazer o bebê dormir, e acabou por pegar no sono também. Quando acordou, Annebelle ainda permanecia adormecida em seu colo, e a biblioteca, onde se sentara com ela, se encontrava em penumbra.
Dali Guilherme podia ver sua avó tricotando na poltrona favorita na sala de música. Margheritte acomodara-se no tapete, próxima a Camila. Assim que percebeu que Guilherme acordara, se levantou e aproximou-se.
— Estive aqui faz pouco, para ver se precisava de ajuda com Annebelle, mas, pelo que vi, você tinha tudo sob controle.
Atrás de Margheritte, Albert pigarreou para anunciar sua presença.
— Com licença, senhor, mas a sra. Wilson me pediu para avisá-lo de que está de volta e pronta para retomar seus afazeres.
Guilherme cerrou um pouco os olhos e depois voltou-os para a avó, que continuava a tricotar. Camila se mostrara certa, desde o princípio, de que a enfermeira só retornaria no sábado, e agora isso parecia confirmado, mostrando que Camila, de fato, tramara aquela situação para saber o quanto Annebelle e Margheritte se dariam bem.
Contudo, quando a enfermeira apareceu à soleira, Guilherme teve de admitir que ela estava, de fato, um tanto pálida e abatida. Seus olhos, porém, mostravam-se atentos como sempre, e, assim que viu Annebelle deitada sobre a barriga do pai, fechou o cenho.
— Vou levar a menina para cima.
— Annebelle está muito bem aqui. Eu a levarei para o quarto assim que acordar.
— Acredito que a garota tenha sido tão mimada nos últimos dois dias que vou levar semanas para pô-la nos eixos de novo.
— É provável que não tenha de fazer isso — Margheritte interveio. — Afinal, um pouco de mimo é sempre bom para Annebelle, se é que um pouco de atenção possa ser considerado mimo.
Ela enfrentou o olhar duro da sra. Wilson por alguns instantes, e depois saiu dali pisando firme. Guilherme nem se importou em segui-la. Estava satisfeito demais vendo a expressão chocada no semblante da babá.

O restaurante que Guilherme escolheu era desconhecido de Margheritte. Tratava-se de um local exclusivo, luxuoso, e o garçom conduziu-os a uma mesa afastada, quase separada do resto do salão principal.
Margheritte retirou dos ombros o casaco de pele que Camila lhe emprestara e colocou-o no espaldar de uma cadeira. Pensara em recusar a oferta, mas Camila fora por demais insistente e, no fundo, Margheritte gostara de usar algo tão delicado e bonito. Sentia-se como se fosse Cinderela e a meia-noite estivesse se aproximando. Queria usufruir ainda um pouco daquela atmosfera fantástica.
— Sinto muito por ter interferido na conversa, esta tarde, quando a sra. Wilson chegou, Guilherme.
O garçom se afastou com o pedido de vinhos.
— Não se preocupe com isso, Margheritte. Adorei cada minuto. Devo dizer que a sra. Wilson e minha avó não se dão muito bem, e acho que você acabou por impressioná-la colocando-se contra uma ordem da enfermeira.
Margheritte ergueu as sobrancelhas.
— Foi lamentável, não é?
Guilherme, para seu espanto, não parecia preocupado com isso.
O garçom voltou com a bebida e serviu-os. Ainda sentindo o gosto refinado, Margheritte indagou:
— Os Herrington costumam ver Annebelle com freqüência?
— Não muita. Acho que vão ficar mais interessados quando ela for mais velha.
Margheritte sabia que a menina era muito parecida com a mãe, e talvez fosse difícil para o casal estar junto dela. Acreditava que, em vez de ser um conforto, a visão de Annebelle se transformasse numa tortura para ambos.
O antepasto chegou, e Guilherme experimentou-o, mas sua expressão não era muito satisfeita.
— Algo errado com a comida? — Margheritte indagou, curiosa.
— Não. É que, embora este lugar seja muito agradável, acho que nosso almoço foi bem melhor hoje. Lembra de Annebelle tentando morder seu hambúrguer?
A recordação a fez rir.
— Talvez, da próxima vez, possamos trazê-la aqui conosco. Já imaginou o desespero do maítre? O sorriso de Margheritte desapareceu devagar. Deu-se conta de que não haveria uma outra oportunidade.
Bebeu mais um gole do vinho, disposta a aproveitar aquela noite ao máximo.
Mais tarde, quando já estavam no prato principal, Guilherme comentou:
— Pretendo construir uma fábrica nova. 
Margheritte fitou-o calada, até que entendeu aonde Guilherme queria chegar.
— Era nisso que estava pensando quando falou sobre me oferecer um projeto de construção, esta manhã? Olhe, eu poderia tentar…
Guilherme encarou-a, atento.
— Mal a estou reconhecendo. Esta é a mesma Margheritte que, dias atrás, aceitou uma grande quantia de dinheiro para me ajudar numa pequena trapaça?
— Sabe muito bem que precisarei dele e que vou devolver cada centavo.
— Precisa aprender a desenvolver certa confiança nos clientes, já que pretende ser uma boa arquiteta.
— Entendo… Não confia em mim o suficiente. Ou não estava se referindo ao projeto da fábrica esta manhã?
— Claro que não. Não vou me limitar a algumas plantas e maquetes quando posso ter algo mais de graça.
— Não compreendo.
— Um dia, será capaz de olhar para um cliente no fundo dos olhos e pedir-lhe uma verdadeira fortuna. E vai consegui-la, não tenha a menor dúvida.
Margheritte sorriu.
— Quer que eu comece praticando com você, então? 
A sinceridade na expressão dele cativou-a. As vezes, não sabia o que pensar de Guilherme. Ele lhe parecia fleumático, sério, mas havia algo mais que fazia com que Margheritte sentisse ternura, confiança e segurança a seu lado. 
Quando deixaram aquele canto isolado e dirigiram-se ao salão, para sair do restaurante, Margheritte percebeu que uma mulher, em uma das mesas mais próximas, olhava-a com extrema atenção. Ao passarem por ela, Guilherme deteve-se.
— Que coincidência incrível! — exclamou ele, oferecendo a mão à elegante senhora. — Marilyn, quero que conheça…
— Não, você não quer — Marilyn o interrompeu. Falava baixo e com certa agressividade. — Então, é isso o que pretende colocar no lugar de Sybil?
— Isso, não. Esta linda jovem.
Margheritte sentiu-se enregelar. Não conseguia desviar-se da senhora, que só poderia ser a mãe de Sybil.
— Jack Baxter nos disse que você havia lhe apresentado sua noiva, Guilherme.
— Eu devia saber que Jack não perderia tempo. Aliás, isso também explica esta "coincidência".
— Acertou em cheio. Eu tinha de ver por mim mesma. Mal pudemos acreditar quando Jack nos contou. — Marilyn encarou Margheritte, sem tentar disfarçar a reprovação.
— E que escolha a sua! Bem que ele nos disse que a garota estava usando jeans num restaurante refinado!
Guilherme parecia frio, mas um sorriso estranho apareceu em seus lábios.
— Jack também falou como Margheritte fica dentro do jeans? — Piscou, malicioso. — Quase melhor do que está com esse vestido.
— Evidente que não seria pior do que fica dentro do casaco de pele de Camila — Marilyn devolveu, ríspida. — Uma menina brincando de se vestir bem, mas que não sabe se conduzir em sociedade.
Margheritte começava a sentir-se mal com a situação. Quase sem notar, ergueu a mão para tocar o agasalho que usava e, nesse momento, Marilyn viu seu anel.
— Esse é o anel de Sybil?!
— Claro que não, Marilyn!
— Ao menos esse bom senso você teve! — Marilyn parecia aliviada. — E depois, não acha que deve alguma coisa a nossa filha?!
Naquele momento, um homem alto, de cabelos brancos, aproximou-se.
— Não crê que, sob tais circunstancias, deveríamos ficar com a jóia de Sybil, para guardá-la para Annebelle? — Marilyn sem sequer deu chance ao cavalheiro de perceber o que estava acontecendo.
— O que acho, Marilyn — Guilherme falou por ele —, é que você deve ficar fora do que não é de sua conta.
— Olhe, rapaz… — Roger Herrington interferiu, notando que sua esposa estava recebendo uma resposta deselegante. — Não vou permitir que…
— Quanto a Sybil — Guilherme ignorou-o —, devo lembrá-la de que está morta e que não devo a ela o resto de minha vida. Se não conseguir ser educada com minha noiva, espero que se mantenha longe de nós, então.
Margheritte tremia, tanto pelo encontro com os Herrington quanto pela defesa que recebera de Guilherme. Teria sido melhor ainda se tudo fosse de verdade…
De repente, caiu em si: seu sonho de Cinderela, embora próximo do final, tinha, de fato, existido. Conhecera seu príncipe encantado e se apaixonara por ele. Perdidamente. E nada havia agora que pudesse fazer parar o relógio…

CAPÍTULO IX


Essa revelação pessoal foi um choque para Margheritte. Passou a ter diante dos olhos imagens soltas, como a raiva no olhar dos pais de Sybil, o espanto nos semblantes das pessoas que freqüentavam o restaurante naquela noite.
Sentiu que Guilherme passava um braço por seus ombros, amparando-a na saída. O vento gelado que os recebeu lá fora a fez estremecer, apesar do casaco de pele. Gostaria de esconder o rosto no peito de Guilherme, mas sabia que isso nada tinha a ver com o frio que sentia.
Ele fez um sinal ao rapaz que cuidava dos automóveis e murmurou:
— Sinto muito pelo que acabou de acontecer, Margheritte.
— Eles devem estar sofrendo muito ainda… — foi o que conseguiu dizer. — Por que não lhes conta a verdade?
Guilherme pareceu pensar. Depois, respondeu, sombrio:
— Meus ex-sogros saberão tudo no tempo certo.
— É pior para eles, você sabe. Camila não sofrerá as conseqüências de nossa farsa, mas o casal perdeu a filha…
— O problema não é você, Margheritte. Eles fariam objeção a qualquer uma.
— Por isso mesmo, Guilherme. Precisa falar para os Herrington que é tudo mentira. Ou melhor, que não há ninguém com quem se preocupar.
Voltaram para casa em silêncio absoluto. E Margheritte deu graças a Deus por isso. Ainda estava surpresa consigo mesma pelo que descobrira sobre seus sentimentos. Procurava arranjar desculpas para o que lhe ia no coração, achando que um amor forte e verdadeiro não poderia ter se desenvolvido em apenas alguns dias. No entanto, entendia que não podia se enganar. A proximidade de Guilherme era forte demais.
Quando chegaram, ela voltou-se depressa para sair do veículo, não querendo sequer olhar para Guilherme. Se ele interpretasse isso como um convite a um novo beijo, como na véspera, estaria perdida.
— Margheritte? — Guilherme chamou-a, fazendo-a parar. — Você sabe lidar muito bem com as situações.
Ela assentiu, decepcionada com tais palavras. Então, era apenas isso o que ele tinha em mente a seu respeito? Tal observação estava longe de ser o que queria de Guilherme, mas precisava se conformar e aceitar o fato de que não teria nada além disso.
Em vez de dirigir-se a seus aposentos, Guilherme viu-se com a mão na maçaneta da suíte principal. Abriu a porta devagar, entrando como se entra num santuário. Foi até a lareira e ergueu os olhos para o retrato de Sybil. Lembrou-se das palavras de Margheritte, dizendo-lhe que deveria contar o que realmente acontecia aos Herrington. Ele o faria, com certeza. Assim que soubesse, de fato, o que se passava.
Após o jantar de domingo, Margheritte encolheu-se numa das poltronas da biblioteca, tentando estudar para a prova que faria na manhã seguinte. No entanto, era-lhe difícil concentrar-se. Sentia-se perdida por amar um homem ainda devotado à esposa morta e, ao mesmo tempo, ouvia-o caminhando pela mansão toda, inquieto.
Na terceira vez em que Guilherme entrou naquele ambiente, sem nada dizer, Margheritte não se conteve:
— Seja o que for que o incomoda, é melhor falar logo. Se quiser me levar para casa, diga! O fim de semana está quase terminado. Algumas horas a mais ou a menos não farão diferença.
— Quer ir embora?
— Lá eu poderia estudar em paz.
— Sinto muito. Não quis perturbá-la. É que Annebelle está em seu quarto, e a casa parece tão vazia!
— É verdade. Bem, vou subir e arrumar minhas coisas. Depois, só precisarei me despedir de Camila. — Margheritte saiu depressa dali, não querendo fitar Guilherme, para não correr o risco de perceber algum tipo de alívio em suas feições.
Não demorou muito para arrumar o que faltava, pois já havia colocado na valise tudo o que trouxera. Pendurou os vestidos que Camila lhe comprara no guarda-roupa e decidiu dar uma última olhada em Annebelle.
Abriu a porta devagar, esperando não encontrar a sra. Wilson ali. Afinal, a enfermeira mantivera um olhar desaprovador sobre ela desde o incidente no dia anterior.
Procurando não fazer ruído algum, para o caso de Annebelle estar adormecida, Margheritte percebeu que a babá falava ao telefone e não notara sua presença.
— Estou saindo agora mesmo — dizia a mulher. — Fique a postos.
Margheritte pigarreou, de leve, e a sra. Wilson voltou-se, parecendo furiosa.
— Já ouviu falar em invasão de privacidade, senhorita? — protestou, com fria entonação.
— Sinto muito, não pretendia ser indiscreta.
No berço, Annebelle ergueu os bracinhos em sua direção, sorrindo e balbuciando:
— Mã!
Margheritte tomou a criança nos braços e explicou:
— Vim apenas para me despedir dela.
— Não acho que seja conveniente. Eu ia levá-la para dar um passeio.
— Entendo. Mas isso pode esperar um ou dois minutos, não? — Margheritte mal podia sentir o corpinho de Annebelle, envolto que se encontrava em grossas roupas de inverno e um cachecol que quase lhe cobria o rosto todo. Margheritte acalentou-a junto a si, procurando evitar as lágrimas. Era incrível como se apegara ao bebê em tão pouco tempo… Depois, dando-lhe um beijo, entregou-a à enfermeira.
Foi, então, a seu quarto e apanhou sua bagagem. Algo em seu íntimo parecia avisá-la de algo, mas Margheritte não conseguia compreender o quê.
De repente, uma suspeita apareceu mais clara em seus pensamentos. Notara, no dormitório de Annebelle, que a sra. Wilson iria levar uma mala com fraldas para o passeio que pretendia dar. No entanto, iria tão longe assim? Pretenderia trocar a menina no parque, com todo aquele frio?
Margheritte deixou suas coisas sobre o piso do hall, e Albert a viu.
— Alguma coisa errada, senhorita?
— Onde está Guilherme? — apressou-se em perguntar.
— Na sala de televisão. Posso…
Margheritte observou a parte de cima da mansão. A sra. Wilson ainda não aparecera no topo da escadaria.
— Atrase a enfermeira o quanto puder, sim? — Margheritte recomendou ao mordomo e, sem esperar por uma resposta, foi correndo à sala de tevê.
Guilherme levantou-se assim que a viu!
— Achei que estava ansiosa para partir, mas não tanto!
Ao ouvi-lo se expressar com um certo humor, Margheritte sentiu-se um tanto ridícula. Estaria exagerando? Uma enfermeira experiente sabia o que fazia. E se estivesse desconfiando demais da pobre mulher? Mas agora já era tarde para ponderações. Tinha de comunicar o que sentia a Guilherme.
— A sra. Wilson vai levar Annebelle para um passeio.
— Sei. Devo ficar feliz ou preocupado com isso?
— É que… venha e a observe.
— Quem? Annebelle?
— Não. A sra. Wilson. Há algo errado com ela. Estava ao telefone quando entrei no quarto de Annebelle, planejando encontrar-se com alguém. Por favor.
Guilherme franziu o cenho, mas algo na expressão de Margheritte pareceu convencê-lo. Decidiu, então, segui-la. No hall, Albert parecia estar tendo problemas para armar o carrinho da menina. A sra. Wilson observava-o, parecendo tensa.
— Deixe que eu faço isso — disse ela, por fim, adiantando-se.
O mordomo pareceu aliviado ao ver que Guilherme e Margheritte se aproximavam e entregou o carro sem discutir. A babá montou o transporte com presteza e, levantando-se, notou a presença de Guilherme. Seu jeito foi mais do que suficiente para convencer Margheritte de que não desconfiara em vão.
— Diga adeus ao papai, Annebelle.
— Vão passear, sra. Wilson? — Guilherme adiantou-se, colocando-se em frente ao bebê. — Acho que iremos juntos. Seria um excelente exercício, não acha, Margheritte?
— Claro!
— Bem, eu não… — A sra. Wilson parecia não saber o que dizer. Até que pensou em algo: 
— Está tão frio lá fora…
— O ar mais fresco será muito bom para nossos pulmões.
— Não acha melhor impedi-la de sair, Guilherme? — Margheritte segredou-lhe ao ouvido, enquanto a enfermeira ia em direção à porta.
— E acusá-la de quê?
Guilherme já seguia a babá, mas parou de repente, fazendo com que Margheritte desse de encontro com suas costas.
— O que houve? — indagou ela, fitando o lado de fora. Lá, um luxuoso carro preto parecia aguardar, do outro lado da alameda.
— É o Cadillac de Roger Herrington. — Guilherme ergueu uma sobrancelha.
— Não lhe parece que seja uma visita informal a esta hora, não?
As coisas pareciam fazer sentido agora. A mala que a sra. Wilson preparara deveria conter várias roupas de Annebelle. Ela estivera a ponto de entregar a menina aos avós maternos!
Guilherme chegou ao automóvel uma fração de segundo depois da sra. Wilson. Margheritte vinha logo em seguida.
De dentro do carro, Marilyn Herrington encarava-os com desdém e raiva.
— Quanta gentileza nos visitar agora! — Guilherme exclamou, irônico.
— Viemos para conversar com você, rapaz — Roger Herrington desligou o motor.
— E mesmo? Não seria melhor entrarmos, então? A sra. Wilson também deve vir conosco e deixar o passeio para mais tarde.
O semblante da ex-sogra de Guilherme não se mostrava nada agradável, mas não houve alternativa a não ser todos voltarem para dentro da mansão.
Margheritte pegou Annebelle e sentou-se com ela na poltrona mais distante da sala de música, querendo mantê-la longe daqueles que quase a tinham raptado.
— Que surpresa! — Camila disse, assim que viu o casal entrando. — Preciso dizer que é boa?
Margheritte já ouvira aquele tom malicioso antes. E, voltando-se para o mordomo, a velhinha acrescentou:
— Albert, traga chá e alguns biscoitos, sim?
Os Herrington acomodaram-se num dos sofás enquanto a babá ocupava uma cadeira lateral, empertigada como sempre.
Margheritte livrou Annebelle das roupas muito quentes de inverno, recebendo um abraço apertado da garotinha, que olhava assustada para os avós.
— A que devemos esta honra? — Camila indagou, cheia de charme.
Guilherme achou melhor falar por eles:
— A um quase seqüestro, suponho.
— Proteger uma criança do mal não é seqüestro! — Marilyn protestou.
— Pois o que considera mal não tem o mesmo significado para mim — Guilherme rebateu, muito sério.
— Exato. E você deseja expor nossa neta a uma ignorante, inculta…
— É melhor parar por aí! — Guilherme começava a perder o controle.
— Olhe para ela!
— Estou olhando, Marilyn. E sei que minha filha está muito bem.
— E você tem estado perto de Annebelle tempo suficiente para saber se está ou não bem?
— Por quê, Roger? Vocês têm se dedicado mais ao bebê do que eu?
— Olhe, já conversamos com nossos advogados…
— E eles aprovaram essa atitude despropositada?
— Vamos entrar com os papéis amanhã para conseguirmos a guarda da menina.
— Se estão tão certos de que vão conseguir, por que tentaram levá-la hoje?
— Porque, se você fosse avisado, iria sumir com nossa neta primeiro.
Guilherme respirou fundo.
— Acho que já ouvi o bastante. Queiram sair daqui, sim? 
Albert retornou com o chá, mas não havia atmosfera para que quem quer que fosse aceitasse uma xícara, a não ser, é claro, Camila, que parecia muito tranqüila.
— Guilherme, eles estão agindo assim porque amam Annebelle — Margheritte opinou, acariciando os cabelos da garotinha.
— Parece-me um tipo de amor muito estranho — ele contrapôs, teimoso.
— Os avós não querem que Annebelle sofra nenhuma influência minha — Margheritte prosseguiu, expondo seu ponto de vista. — Mas você disse que os Herrington não gostariam de ter nenhuma moça como madrasta de sua neta…
Margheritte se voltou para o casal.
— Ainda estão sofrendo tanto pela perda de Sybil que não aprovariam nenhuma outra jovem junto de Guilherme, não é?
Guilherme percebeu o que ela estava prestes a fazer e tentou intervir, mas Margheritte ergueu a mão, pedindo-lhe que não o fizesse. Prosseguiu, calma:
— Guilherme não vai colocar ninguém no lugar de Sybil, estejam certos. E esta situação, além de embaraçosa, é desnecessária.
— Pare com isso, Margheritte!
— Não, Guilherme, já está mais do que na hora de esclarecermos tudo. Não há noivado algum, nunca houve. Foi apenas um plano.
Roger e Marilyn estavam desconsertados. Guilherme baixou a cabeça, murmurando algo inaudível. Camila sorriu e se ofereceu:
— Não vão aceitar o chá agora?
Margheritte voltou-se para vê-la, sem compreender tal atitude, e continuou sua explicação:
— Guilherme queria que Camila parasse de pressioná-lo a se casar outra vez. Ele achou que, trazendo alguém inviável para cá… bem, sua avó não iria gostar, e ficaria muito aliviada quando nós desmanchássemos o compromisso. Assim, ela o deixaria em paz.
Camila nada disse. Apenas tomou um gole da bebida fumegante e encarou o neto.
— A verdade é que Guilherme jamais pensou em se envolver comigo nem com nenhuma outra — Margheritte finalizou.
Uma quietude pesada caiu sobre a sala e só foi quebrado quando Camila resolveu se pronunciar:
— Margheritte, querida, é melhor verificar o que Annebelle está fazendo com os botões de sua blusa.
Baixando os olhos sobre si mesma, Margheritte viu que a menina já abrira três, expondo a renda cor-de-rosa de seu sutiã. Apressou-se a fechá-los, sem conseguir deter um sorriso. Afinal, aquele era um final inusitado para uma tarde terrível.
Margheritte retirou o grande anel do dedo, então, e estendeu o braço para devolvê-lo a Guilherme, que a fitava, contrariado. Annebelle, porém, foi mais rápida e apanhou a jóia, deixando-a cair logo em seguida sobre o tapete. O solitário rolou até os pés de Camila, que mantinha-se em silêncio.
— Bem, acho que já vou indo… — Margheritte estava ansiosa por poder sair dali, já havia bastante tempo.
— Você fez seu pequeno discurso, mas não pense que vai me deixar aqui. — Guilherme a deteve. — Pelo menos, não enquanto eu não esclarecer certos pontos.
Annebelle, tendo sido deixada na poltrona por Margheritte e perdido o anel que queria segurar, se pôs a chorar.
— Não acho que este seja o local ou o momento apropriado para esclarecerem nada — Camila opinou.
Margheritte notou que a velhinha mal podia esperar para ver-se livre dela.
— Mais tarde, está bem, Guilherme? Sei que tem muitas coisas a acertar agora. Você sabe onde me encontrar. — Ela deixou a sala, notando, ao passar, que a cadeira antes ocupada pela sra. Wilson estava vazia.
Os Herrington também se levantaram, e Roger chegou a oferecer a Margheritte, no hall:
— Aceitaria uma carona, senhorita?
— É muito gentil de sua parte, mas prefiro andar. Tenho muitas coisas a pensar pelo caminho. Obrigada.
Assim que o casal se retirou, Albert providenciou a bagagem de Margheritte, que deixara guardada num armário próximo. Da sala de música, o som da voz de Camila foi claro:
— Aqui está a jóia, Guilherme. Não vai querer perdê-la, vai?
Ele respondeu alguma coisa, mas num tom tão baixo e rouco que Margheritte não foi capaz de compreender.
— Foi pego, não, meu querido?
Margheritte podia sentir a reprovação de Camila.
— Srta. GrifFin? — Albert chamou-a. — Eu gostaria de dizer que sinto muito. Na verdade, todos os criados sentem.
Margheritte cerrou os dentes, para evitar chorar. Agradeceu, então, e saiu da casa. Queria ter se voltado ainda uma vez para admirar as linhas arquitetônicas da propriedade onde vivera momentos inesquecíveis. Mas não o fez. Não tinha mais nada a ver com Cinderela. O sonho se acabara. Na verdade, sentia-se como a abóbora da história, amassada e sem valor.




CAPÍTULO X


A avaliação de segunda-feira foi ainda mais difícil do que Margheritte esperava. Sabia muito bem a matéria, mas seu estado psicológico não era dos melhores, o que atrapalhou, e muito, sua concentração. Quando saiu da sala, sua amiga Ellen a esperava.
— Prova difícil, hein? Bem, mas agora você pode ir para casa e descansar.
Margheritte, porém, sabia que haveria ainda um teste mais complicado naquele dia: voltar ao trabalho e encarar Guilherme Copeland como seu patrão.
— E então, como foi o feriado? — Ellen quis saber. — Você disse que me contaria tudo depois… Meus pais saíram para jantar no sábado à noite e disseram que a viram com um homem muito atraente, que parecia rico. E então, vai contar ou não?
Quando dobraram a esquina, rumo ao edifício de Margheritte, notaram que um furgão de uma floricultura passava devagar diante das residências, à procura dos números.
— Por favor, poderiam me ajudar a encontrar um endereço? — perguntou o rapaz, por trás do volante. — Wilson Court… é aqui, não?
Elas assentiram, e o jovem estacionou logo adiante, descendo e abrindo a parte de trás do veículo, de onde tirou um ramalhete enorme.
— Conhecem… — Ele olhava o nome num bloco que trazia no bolso. — Margheritte Griffin?
— E ela! — Ellen apontou, enquanto o coração de Margheritte disparava. —Vamos, Margheritte, pegue as flores!
Ela assim o fez, surpresa e atônita, sem ousar imaginar que Guilherme poderia ter sido capaz de um ato tão gentil. Queria muito acreditar que sim, mas procurava enganar-se, achando que talvez Camila tivesse mandado o arranjo. Não queria sofrer. Não podia continuar com o sonho impossível.
— Então, queria me convencer de que tudo estava acabado, não, espertinha? — Ellen repreendeu-a, empurrando-a com carinho até a porta de seu apartamento.
Lá dentro, Margheritte apressou-se a abrir o pequeno envelope que estava grampeado ao plástico. "Sentimos muito por a termos julgado mal", dizia o cartão. "Marilyn e Roger Herrington."
A esperança que nascera por breves momentos se esvaiu como fumaça, deixando Margheritte ainda mais triste. Entregou o cartão à amiga e disse apenas:
— Cuide das flores. Tenho de me arrumar para ir para a fábrica.
Mesmo decepcionada, Margheritte via a parte boa daquilo: os Herrington tinham apreciado sua honestidade. Era como se aquela atitude deles restituísse a confiança de que agira da maneira mais certa. Esperava que Guilherme também reconhecesse o mesmo. Se não fosse assim, a conversa que ainda iriam ter não seria muito agradável…

A Copeland estava funcionando, barulhenta como sempre. Margheritte entrou na produção às quatro horas, aceitando o fato de que sua vida voltara ao normal. Em especial, o serviço duro. Não houve recado algum para que se dirigisse ao escritório da presidência, o que, de certa forma, a decepcionou. Talvez Guilherme já tivesse esfriado a cabeça e resolvido deixar que tudo seguisse seu rumo. Afinal, o que teriam ainda a dizer um ao outro? Margheritte lhe devolvera o solitário, e era mais do que óbvio que Guilherme não a chamaria a sua sala para acertarem detalhes do projeto arquitetônico que ele mencionara.
Pouco antes do intervalo da meia-noite, o operário na máquina ao lado começou a fazer suas costumeiras gracinhas:
— E então? Tem planos para o intervalo? Vai distrair o patrão um pouquinho?
— Poderia repetir o que acabou de dizer? — Guilherme estava logo atrás de Margheritte, e surpreendeu os dois.
O funcionário mal conseguia falar:
— Não, senhor… Foi só… só uma brincadeira… Guilherme ignorou-o e dirigiu-se a Margheritte:
— Há quanto tempo isso vem acontecendo?
— Desde meu primeiro dia aqui. Por que acha que eu estava tão ansiosa para deixar a linha de produção?
— É. Ficou tão ansiosa que… — começou outro homem, mais adiante, mas parou logo, ao deparar com a expressão gélida de Guilherme.
— Quero vocês dois em meu escritório amanhã, assim que chegarem para seu turno. E ordeno que seu supervisor os acompanhe. Margheritte, venha comigo agora para fazer um relatório completo dos fatos.
O olhar dos homens seguiu-os até que desaparecessem no corredor contíguo. Lá, Margheritte livrou-se de seus protetores de ouvido e encarou Guilherme.
— Agora é que minha situação aqui vai ficar insustentável!
— Mas, que droga, Margheritte, por que não disse o que estava se passando por lá?
— Para quê? Você não teria acreditado se não tivesse ouvido por si mesmo. Aliás, se não me conhecesse, poderia até imaginar que eu estivesse fazendo por merecer tal tratamento. Além do mais, o que pretende fazer a respeito? Ficar atrás de mim o tempo todo para garantir que eles não digam mais nada?
— Posso fazer muito, começando por demitir aqueles dois idiotas.
— Nossa, isso vai me deixar muito popular entre os colegas, não acha?
Guilherme parou de andar e se voltou.
— Muito bem, o que deseja, então?
De repente, foi como se toda a raiva tivesse passado e só restasse o cansaço.
— Não sei, confesso. Porém, não acho que tenha sido para isso que você foi até a produção. O que queria?
Guilherme não respondeu. Continuou caminhando até que chegassem a sua sala. Lá, Margheritte sentou-se na poltrona que lhe foi indicada e aguardou.
— Achei que já tivesse ido para casa — começou ela, parecendo pouco à vontade.
— Assim estaria livre de mim, não? — Ele se acomodou diante dela. — Tive problemas mais graves para resolver, coisas que não podiam esperar.
— Os Herrington?
— Também. Tive de rever toda a história do provável seqüestro, porque, afinal, nada havia contra a sra. Wilson. Ela apenas levou a menina para que os avós a vissem.
— Não acha estranho que eles tenham ido a sua mansão para pegar Annebelle? Se tivessem se encontrado com a sra. Wilson no parque, estariam muito mais seguros. Parece que queriam ser flagrados…
— Não me interessa explorar a mente deles a esta altura, Margheritte. Mas sei que seus advogados ficaram bastante irritados com a atitude que tomaram e não creio que terei problemas com eles no futuro.
— E quanto à enfermeira?
— Desde que não me peça referências, vou deixá-la seguir seu caminho.
— Então, a sra. Wilson pediu demissão… Estou surpresa por você estar aqui ainda, e não com Annebelle. Muito bem, vamos falar depressa para que possa voltar logo ao aconchego do meu lar. Sinto muito por ter dito a verdade e estragado seu plano, mas era a coisa mais sensata a fazer, até mesmo pela segurança de Annebelle. Quanto ao dinheiro, não precisa se preocupar. Não espero que cumpra sua parte no trato, já que não cumpri a minha.
Margheritte se levantou, disposta a sair logo dali.
— Espero que não tenha nenhum sentimento de rancor para comigo.
Guilherme pareceu ignorar tudo o que ela dissera.
— Mas ainda vai precisar do dinheiro.
— Tenho um emprego. — Margheritte sentia que um nó começava a se formar em sua garganta. — A não ser que queira me demitir…
Guilherme se levantou também e foi até sua mesa, de onde retirou a caixa do anel.
— Tome. Pode vendê-lo, se quiser.
Margheritte segurou a caixinha. Sentia que Guilherme queria se livrar dela o mais rápido possível, e isso a deixou zangada.
— Como acha que poderei vender uma jóia de dez mil dólares sem levantar suspeitas?
— Vinte e cinco mil — ele corrigiu. Margheritte arregalou os olhos, perplexa.
— Oh, isso me faz sentir bem melhor… — ironizou.
— O anel não vai lhe garantir um estilo de vida elegante, mas…
— Não tenho um estilo de vida elegante! Aliás, não foi por isso mesmo que me contratou? Não, Guilherme, pode ficar com o solitário, obrigada. Ele vai fazê-lo lembrar sempre que não deve se envolver em farsas.
— Engraçado… foi isso mesmo o que minha avó disse… 
Não havia mais o que falar, mas Margheritte sentia uma dificuldade enorme em sair daquele local.
Dali para a frente, teria de vê-lo apenas como o patrão, nada mais. Fazendo um esforço sobre-humano, deu-lhe as costas, muito devagar e foi até a porta. Ainda não a tinha alcançado quando ouviu:
— Annebelle chamou por você hoje cedo. 
O coração dela se apertou.
— Lamento, Guilherme. Eu não tive a intenção de…
— Sei disso.
— Se quiser, posso ir vê-la de vez em quando, mas acho que isso só iria piorar as coisas.
— Gosta muito do meu bebê, não é?
— É claro. Quem em seu juízo perfeito não a adoraria?
— Nem todos teriam agido como você, jogando para o alto um acordo muito vantajoso apenas em benefício de uma criança. E como sei que ainda precisa daquela quantia, estive pensando… Olhe, você pode ter tudo de que precisa, sem a preocupação de ter de devolvê-lo.
— Entendo. E qual seria o preço?
— Eu. Um casamento de conveniência.
Margheritte não podia acreditar no que acabara de escutar. Tê-lo, mas apenas no nome? Poderia ser a mãe da filha dele, mas jamais teria um filho seu em seu ventre?
— Acho que acabamos nos dando bem.
— Espere um pouco, Guilherme. Você chegou a sugerir que tivéssemos um caso, e agora vem com essa história?
— É que… não estou pedindo que me ame ou que deixe sua carreira, mas Annebelle precisa de uma mãe. E depois, o amor não é a única base para garantir o sucesso de um matrimônio.
Margheritte manteve-se quieta por instantes, pensativa. Guilherme parecia tenso, não sabia quais argumentos usar para convencê-la.
— Eu me casei com uma mulher que não me amava uma vez. Por que não posso repetir a dose? — Esboçou um meio sorriso.
— Sybil não o amava? Como é possível? Qualquer mulher… — Ela se interrompeu a tempo.
— O que ia dizer? "Qualquer mulher"… 
Margheritte encarava-o, os olhos mergulhados nos dele. Era melhor esclarecer logo o que estava sentindo, para evitar maiores problemas no futuro. Sempre gostara de honestidade em tudo, então, por que não confessar?
— Eu ia dizer… que qualquer mulher o amaria. Como eu amo.
O silêncio que se seguiu deixou-a ainda mais aturdida. Dissera a verdade, e Guilherme não reagia.
— Isso posto, acho que não temos mais nada a conversar. Então, boa noite.
— Não ouse me deixar sozinho! — Guilherme aproximou-se e tomou-a nos braços, muito sério.
Beijou-a com a mesma intensidade que Margheritte já conhecia, até fazê-la render-se aos carinhos de sua boca.
— Você me ama, de fato! — murmurou ele, quando afastou os lábios, deixando-a sem fôlego.
— Agora que já sabe, aposto que vai querer me levar para sua cama, não é?
— Só se insistir. Posso esperar até que se case comigo.
— Mas não vou me casar com você!
— Não?!
— Não!
— Por que não, se eu te amo? É evidente que Annebelle precisa de uma mãe, mas não foi apenas por isso que pedi que fosse minha mulher. Mas achei que poderia convencê-la, se não me amasse.
— Você não tem, mesmo, experiência com as mulheres… Como pôde achar que eu não o amava?
— Conheço muito bem o sexo feminino, sim, mas nunca conheci alguém especial como você. Talvez seja por isso que demorei tanto a perceber que te amava. E então? Vai se casar comigo?
— Não sei… Sybil pode ainda estar entre nós.
— Sybil? Eu me encantei com ela, sim, mas logo percebi o quanto era narcisista. Já era tarde, porém, pois Annebelle estava a caminho, e tivemos de regularizar nossa situação. Mas Sybil amaldiçoou a gravidez até o final, porque estava estragando seu corpo… Tivemos muitas brigas depois disso.
— Chegaram a quebrar o televisor da suíte numa delas, não é?
— Ela quebrou, pouco antes de sair como uma louca, no dia em que sofreu o acidente.
— Agora entendo por que você não queria se envolver a sério outra vez… Mas e sua avó? Por que Camila não entendeu seu sofrimento?
— Vovó nunca soube de nossas desavenças. Bem, entretanto você não me respondeu: aceita ser minha mulher?
— Camila deve ainda achar que não formamos um belo par.
— Eu não me importo muito com o que ela pensa, mas ontem vovó me disse que você é muito melhor do que eu. Então, suponho que, mesmo contra nossos planos anteriores, minha avozinha querida acabou por ser conquistada. E sabe do que mais? Roger veio falar comigo hoje e disse que parecia ser uma excelente garota, Margheritte. Partindo dele, tal observação vale muito. Perguntarei pela terceira vez, e, se você não responder… continuarei perguntando pelo resto de meus dias: vai se casar comigo ou não?
Margheritte sorriu, feliz. — Como eu poderia dizer "não"?
Guilherme tomou a beijá-la, daquele modo só seu, que levava Margheritte ao paraíso.
— Sabe de uma coisa, meu amor? Lembro-me de tê-la achado perfeita desde o primeiro momento.
— Para enganar sua avó?
— Também. A mulher certa para ser minha companheira em tudo. Minha amiga, minha esposa, mãe de meus filhos, arquiteta da nova fábrica, de nossa nova casa… Tudo, enfim. Simplesmente perfeita, Margheritte! Para mim!
 
EPÍLOGO


"Querida Margheritte:

Há alguns pontos que queria esclarecer com você. Poderia conversar pessoalmente, mas admito que sou um tanto cínica. Sendo assim, optei por escrever.
Do alto de minha longa experiência de vida, aprendi a ler o coração das pessoas com uma incrível facilidade. Espantei-me quando vi que, apesar de tão jovem, já aprendeu essa arte também, querida. E apreciei essa sua faceta.
Quando meu neto a trouxe para casa pela primeira vez, um misto de frustração, raiva e ternura invadiu meu peito. Olhei para você e vi alguém inadequado para meus padrões, mas com uma alma cândida. Por isso, apesar de disfarçar muito bem, fiquei desconcertada. O que fazer com uma garota que não tem maldade dentro de si?
Desejei, sim, vê-la a quilômetros de distância. Guilherme se casara com uma jovem que poderia ser comparada a uma diva do cinema, cheia de glamour e refinamento. De onde ele tirara a idéia de se envolver com uma simples operária de unhas curtas?! Entretanto, toda vez que a encarava, eu via em seu semblante uma nobreza de caráter muito difícil de se encontrar hoje em dia. Pensei que já sabia de tudo e que, por ser tão idosa, não tivesse mais nada a aprender. Engano meu. Com sua inteligência, amabilidade e boas intenções, conseguiu fazer com que eu visse que há valores bem mais importantes do que o verniz que o convívio em sociedade nos dá.
Notei, meu bem, que não tinha sido contaminada pela hipocrisia a que todos estamos sujeitos se não prestamos atenção a nossas atitudes e às alheias. É fácil menosprezar alguém por sua falta de traquejo social, por sua simplicidade de vocabulário. Por isso, devemos nos esforçar para ter sempre o coração aberto. Quando o fechamos, só nós temos a perder, pois nos entregamos ao preconceito, que aniquila o amor e a tolerância. Vivi muito, conheci quase todos os países do mundo, gente de variadas culturas. Porém, devo admitir que sempre tive uma certa altivez que me impediu de olhar no mesmo nível os menos favorecidos pelos ventos da fortuna financeira.
Você conseguiu ultrapassar com louvor essa barreira. No dia em que ouvi Annebelle chamá-la de "mãe", com aquele seu jeitinho de bebê, um véu pareceu cair de sobre minha vista, e pude enxergar com clareza a pessoa que havia diante de mim. Alguém que conquistava o amor puro de uma criança tão depressa só podia ser muito especial.
A partir daí, comecei a lhe dar algum crédito. Conversei a seu respeito algumas vezes com Albert, que é seu fã número dois. O um, lógico, é Guilherme. Meu mordomo, que me acompanha há décadas e a quem dedico uma grande afeição, disse-me que, depois de sua falecida mulher, nunca mais encontrou uma moça de alma tão grandiosa, até conhecê-la, Margheritte. Isso, vindo de um sujeito sisudo como ele, é um elogio e tanto!
Tive de concordar com Albert.
A única coisa que eu queria era que meu Guilherme fosse feliz, junto daquela criaturinha maravilhosa que é Annebelle. A pobre garota foi rejeitada pela mãe desde o ventre. Meu neto não sabe que sei disso, mas não era preciso ser adivinho para notar o quanto Sybil se arrependia de ter engravidado. Por isso, morri de medo de que Guilherme errasse de novo e acabasse se envolvendo com outra mocinha fútil.
Desse modo, cada atitude, cada gesto seu foi por mim avaliado. Por favor, não se indigne. Minha intenção não era menosprezá-la, como deve ter imaginado. Eu quis apenas proteger meus entes queridos. Meu neto sofreu demais com Sybil. Ele pensa que não sei, mas nada me passou despercebido. Conheço-o desde de nenê, afinal.
Enfim, o que pretendo dizer com tudo isso é que a quero como a uma filha. Seja bem-vinda entre nós, e cuide para que meu Guilherme e minha Annebelle tenham em você tudo de que necessitam. Sua compensação será todo o amor do mundo, estou certa disso. Estarei a seu lado sempre, para tudo de que necessitar, sejam conselhos, seja apoio, seja carinho.
Agora, tente imaginar-me dizendo-lhe estas coisas olhando no fundo de seus olhos. Meu quase permanente esgar de ironia a deixaria ou não em dúvida sobre minha sinceridade?
Deus a abençoe, minha querida. A partir de já, somos uma família.

Camila Copeland."

Margheritte enxugou a lágrima que lhe correu pela face. A carta de Camila empurrava para longe todas as dúvidas de que poderia ser feliz com Guilherme e Annebelle. A bondosa velhinha não só a aceitava com carinho como a admirava.
— Ah, Camila, você não poderia ter me dado presente melhor!
Dirigiu-se a seu quarto, no minúsculo apartamento. Já era hora de começar a se arrumar para a cerimônia simples que a aguardava na mansão dos Copeland. Aquele seria o dia mais feliz de sua existência, pois se uniria a Guilherme e passaria a ser mãe do bebê mais lindo que já vira. Ellen iria dividir com Kasey as despesas em seu lugar. Assim, ninguém sairia prejudicado.
Em cima da cama, acariciou o vestido branco, com corpete de renda e pequenas pérolas, com que Camila fizera questão de presenteá-la. Pertencera à mãe de Guilherme, que fora felicíssima em sua longa união com o pai dele.
Margheritte fizera questão de uma reunião só para os amigos íntimos e parentes, em vez da pompa com que Camila sonhava.
— Sou uma moça simples, Camila, e adoro ser assim — afirmara.
O projeto da nova fábrica ficara pronto, e Guilherme não cansava de avisar a todos que sua futura mulher era uma brilhante arquiteta. O ruído da maçaneta girando indicou que Ellen chegava, atarantada, para auxiliar Margheritte com os preparativos.
— Pronto! Aqui estou! Agora, sente-se diante da penteadeira, e começarei a fazer sua maquiagem. Você, que sempre foi linda, vai ficar deslumbrante, Margheritte. Até que enfim meu sonho de vê-la bem-arrumada se realizará!
Margheritte achou graça. Ellen, a amiga que sempre estivera a seu lado, estava se dando muito bem com Jack Baxter, a quem fora apresentada fazia poucas semanas.
— Prometo que eu mesma cuidarei de tudo quando você resolver se casar com Jack.
— Margheritte! Eu o conheço há pouco mais de quinze dias! Bem, fique quieta. Tenho muito a fazer por aqui.

Uma hora depois, uma limusine parou diante do velho prédio de Margheritte, que se dirigiu à igreja com Ellen e Kasey. Margheritte, em pensamento, despediu-se da antiga vizinhança. Seu príncipe a aguardava, ansioso, para fazer dela a mulher mais feliz do mundo.

* * *








 
 









DICAS


Às vezes tenho dores de cabeça terríveis, que não passam nem se eu tomar duas aspirinas de uma vez. Será que devo aumentar a dose?
Se suas dores de cabeça, além de intensas, se concentram num dos lados da cabeça e se acompanham de vômitos e de distúrbios visuais, pode ser que você esteja sofrendo de enxaqueca. Esse mal pode às vezes responder bem à aspirina ou ao paracetamol, mas o mais comum é que essas drogas não consigam aliviar bem os sintomas. Mas o médico pode lhe receitar outros preparados que, tomados assim que aparecem os primeiros sintomas, conseguem cortar a crise.
Se uma pessoa toma uma dose excessiva de analgésicos, basta fazê-la vomitar?
É preciso tomar providências rápidas, mas nunca tente cuidar sozinho de um caso desses: chame imediatamente socorro médico ou leve a pessoa ao hospital mais próximo. Você pode achar que a pessoa já vomitou todo o medicamento, mas parte dele pode já ter entrado na corrente sangüínea e se espalhado pelo organismo, exigindo cuidados médicos especializados. O paracetamol, por exemplo, pode causar lesões hepáticas vários dias depois da ingestão excessiva. Muitas vezes o doente apresenta sintomas leves e algumas horas depois entra em coma.
Meu marido recusa-se a tomar analgésicos quando tem dor de cabeça, pois alega que o álcool é um medicamento melhor. Ele tem razão?
Se a dor de cabeça foi causada apenas por tensão física ou mental, uma dose de bebida alcoólica pode aliviá-la tão bem quanto um analgésico. Mas é bom não exagerar nas quantidades e não esquecer que, fora dos casos citados, o álcool é ineficaz e pode mesmo ser perigoso para o doente.
Disseram-me que tomar aspirina pode provocar o aparecimento de uma úlcera. É verdade?
Comprimidos de aspirina (ácido acetilsalicílico) podem aumentar a acidez estomacal, causar indigestão e, em conseqüência, piorar o estado de quem já sofre de úlcera. No entanto, não há indicações de que a aspirina provoque a afecção.
Tenho um amigo que sofre de úlcera do estômago. Agora descobriu que ela é maligna. É comum acontecer isso?
Não. Apenas uma pequena porcentagem, no caso de úlceras do estômago (gástricas), pode degenerar em câncer. As úlceras malignas tendem a surgir em partes do estômago diferentes daquelas onde incidem úlceras benignas. Se houver qualquer dúvida quanto ao caráter benigno ou maligno de uma úlcera, retira-se pequena parte do tecido lesado (biópsia) para exame ao microscópio. Caso o resultado seja positivo, extirpa-se a úlcera por meio de cirurgia.
Há vinte anos tive uma úlcera e na ocasião fiquei internada num hospital, para repouso. Quando, recentemente, reapareceram os sintomas, o médico receitou-me apenas comprimidos. Por que ocorreu essa mudança de tratamento? Vinte anos atrás havia bem poucos medicamentos eficazes no combate às úlceras. Recorria-se então, principalmente, ao repouso, um recurso que auxilia o tratamento, mas que não se equipara à eficácia da terapia atual com drogas como a cimetidina.
Meu marido diz que eu tenho úlcera porque vivo preocupada e nervosa. Ele está certo?
Mesmo que você seja uma pessoa bastante tensa, é difícil dizer até que ponto seu marido tem razão. As preocupações podem cooperar para o surgimento de uma úlcera, mas isso é impossível de ser comprovado.


LEIGH MICHAELS trabalhou em vários empregos antes de começar a escrever romances. Foi comerciante de peças antigas, consultora de casamentos, arquiteta… Todavia, sentiu que ser escritora era a carreira perfeita para ela. E como estava certa!
