UM PAI PERFEITO
MYRNA MACKENZIE


 
Título: Um pai perfeito
Autor: Myrna Mackenzie
Título original: The daddy list
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1998
Publicação original: 1996
Gênero: Romance contemporâneo
Digitalização: Nina
Revisão: Ana Luiza
Estado da Obra: Corrigida

Charles precisa de um pai...
Alguém para levá-lo à feira cultural. Alguém que não tenha medo de monstros. Alguém que também ame sua mãe e a faça feliz. Mas não será fácil encontrar o pai perfeito. Por isso, Charles fez uma lista...
...e Nathan preenche todos os requisitos
Nathan Murphy sabia que um filho como Charles seria o orgulho de qualquer homem. E a mãe de Charles, Faith, era doce, carinhosa e irresistível. Seria a esposa perfeita... mas não para ele. Nathan não pretendia formar uma família de novo. Então, por que era tão difícil afastar-se deles?

Carta de Nathan para Charles
Charles,
Quando você entrou na minha vida, eu não queria que você tivesse entrado. Mas você estava lá, e eu nada podia fazer.
Você me colocou na sua lista de "procura-se um pai perfeito", e que outro garoto em todo o mundo poderia fazer isto com tanta delicadeza? Que outro garoto no mundo teria coragem de fazer a lista das qualidades preferidas para um homem que pudesse tornar-se seu pai?
Você é realmente especial para mim. Eu gosto mui¬to de você e jamais gostaria de partir seu coração ou o coração de sua mãe. Mas eu tenha medo de não conseguir ser o homem qué você procura em sua lista.
Você e sua mãe merecem o melhor. É que quero que vocês dois encontrem o melhor pai e melhor marido do mundo. Eu gostaria de poder ser este homem. Mas, desde que eu tenho certeza de que isto não é possível, eu desejo que vocês dois sejam meus melhores amigos!
Nathan

CAPÍTULO I

Faith Reynolds verificou as horas no re¬lógio de pulso. Estava atrasada para o compromisso.
Soltou ruidosamente o ar pela boca e, apertando o volante com força, pisou no acelerador, numa tentativa de recuperar o tempo perdido.
Aquele era um dia com gosto de bacon queimado. No entanto, amanhecera lindo demais. Céu azul, sol brilhante. Assim que abrira as cortinas do quarto, Faith pensara que algo de maravilhoso aconteceria num dia como aquele. Isso, porém, fora antes de Char¬les, seu filho de seis anos, ter anunciado que queria dizer-lhe "algo de muito importante".
Estavam à mesa de café e Charles juntava uma colher de cereais ao leite.
— O pai de Billy Wilkins irá à feira cultural hoje — ele contou, com os olhos castanhos fixos no rosto da mãe.
De repente, o azul do céu tornou-se mais opaco, o sol menos brilhante. Faith perdeu o apetite. Afagou os cabelos despenteados do menino.
Com a colher, Charles fazia círculos na tigela para misturar o leite e os cereais.
—	Você vai, não é, mamãe? Você prometeu. Lembra-se?
Ela concordou com um gesto de cabeça, lutando contra o nó que se formara em sua garganta. O que mais de¬sejava na vida, era proporcionar ao filho tudo o que ele necessitava. Mas, não tinha condições de dar-lhe tudo.
—	Poderemos convidar Mandy — ela sugeriu.
Charles largou a colher ancorada nos cereais. Remexeu-se na cadeira.
—	As babás não combinam com feiras culturais — afirmou ele com ar sério. — O pai de Scott Miller irá na semana que vem.
—	Entendo. E, você quer levar um pai também. É isso? — Seria melhor não ignorar a situação.
O menino não respondeu. Imóvel na cadeira, mordia o lábio, observando-a com olhos vivos, muito atento. Aquele era o momento que Faith sempre temera. O dia em que seu filho se sentiria diferente. Excluído.
—	Você acha que encontrará um pai para mim? — ele perguntou num fio de voz.
Não, Faith teve ímpetos de gritar. Um dia, você também teve um pai, mas ele não nos quis, abando¬nou-nos. Não posso correr o risco de expor-nos, a você e a mim, ao mesmo tipo de mágoa e humilhação.
Claro, jamais poderia dizer tais coisas ao filho. Em¬penhara-se para fazer Charles acreditar que fora muito amado. Na verdade, bem que gostaria de encontrar um pai para ele. Fora exatamente o que sempre de¬sejara em criança. Um pai para ela mesma. Era hora de enfrentar os fatos. Nem todos os casamentos eram baseados em sentimentos arrebatadores. Muitas pes¬soas se casavam por motivos mais práticos, como in¬teresses comuns, benefícios mútuos, para garantirem um pai para seus filhos.
—	Você acha que terei um pai, mamãe? — Charles perguntou de novo.
Faith fitou-o longa e intensamente. Esquecera-se da xícara de café à sua frente.
—	Ainda não sei, Charles. Vamos ver. Olhe, prometo pensar no assunto.
Ambos se calaram, refletindo nas palavras dela. De repente, voltaram à realidade, trazidos pela fumaça e pelo inconfundível cheiro de bacon queimado. Faith levantou-se rápido, tentando salvar o que não tinha mais salvação. Charles correu para abrir a janela, mas Faith ordenou-lhe que continuasse sentado, enquanto ela cuidava de tudo.
Era, realmente, um dia com gosto de bacon quei¬mado. E, a partir de então, só piorara ainda mais.
Girando o volante, Faith entrou numa alameda tor¬tuosa. Depois de quinze minutos somente com arbustos e dentes-de-leão, concluiu que errara o caminho.
Correndo a mão pelos cabelos compridos, estacionou o carro e estudou o mapa que o Dr. Anderson rabiscara à mão. Olhando com mais atenção, percebeu que o número que imaginara ser um, na verdade, era sete, e que onde, a princípio lera Hiller Road, poderia ser interpretado por Ridden Road.
—Parece—resmungou,desanimada.
Começara o dia pensando que algo maravilhoso iria acontecer e, no entanto, estava a quilômetros de seu destino, tendo como única companhia os dentes-de-leão. Não sabia onde ficava a casa de Nathan Murphy e, pior, teria que encontrar uma boa desculpa para justificar seu atraso. Péssimo começo, uma vez que fora prevenida de que o homem ficara furioso quando soubera que ela estava a caminho da casa dele. Faith estremeceu. Não queria Nathan Murphy como seu paciente, assim como ele não queria uma fisioterapeuta. O homem que fora o cirurgião mais impor¬tante do Southeastern Illinois Memorial, considerado um verdadeiro gênio. O homem de dedos mágicos. Ela sentia muito pelas mãos dele feridas, pelo acidente que interrompera uma carreira brilhante e que tirara a vida da esposa e da filha dele, cerca de um ano atrás. Mas, ela tinha uma agenda cheia de pacientes, pessoas que precisavam dela, que estavam no meio do tratamento. Não tinha espaço para outro paciente, es¬pecialmente para alguém que, além de resistir ao tra¬tamento terapêutico, precisaria de sessões por longo tempo. Pelo menos, fora o que ouvira de seu supervisor e do Dr. Anderson. Faith não ignorava que teria uma missão árdua pela frente.
Vira Nathan Murphy uma única vez, logo que ela começara a trabalhar no hospital, e lembrava-se per¬feitamente do impacto que aquele homem lhe causara. Ele quase não falara, e mal notara a presença dela. Ainda assim, quando Faith fitou-o nos olhos, sentiu o coração acelerado, a respiração difícil e sinais de alerta em sua mente. Até notar a aliança na mão esquerda. Então, suspirou aliviada.
Isso acontecera havia dois anos, quando ele ainda era um homem casado. Agora, porém, as coisas haviam mu¬dado. Algumas coisas, pelo menos. Faith ainda fugia de envolvimentos emocionais. Preferia não correr o risco de ver-se envolvida com alguém, desde que tivesse escolha. Mas, não tivera. O Dr. Anderson fora categórico ao de¬signá-la como fisioterapeuta de Nathan Murphy e ela absolutamente não poderia fugir do compromisso.
E, estava atrasada. Não só perdida, como atrasada.
Encolhendo os ombros, manobrou o carro.
— É impossível vencer num dia com gosto de bacon queimado — resmungou, perguntando-se se Nathan Murphy entendia sobre dias como aquele. Só tinha que entender. Afinal, um cirurgião com mãos feridas, inutilizadas, com certeza já enfrentara muitos dias com gosto de bacon queimado em um ano e meio. Muito mais do que ela!
Logo, ela se arrependeu por pensar assim. Nathan Murphy não tinha culpa se o dia começara mal para ela, se sua lista de pacientes era imensa ou se ela não prestara mais atenção ao mapa que o Dr. Anderson lhe dera.
Dentro de pouco tempo, seu dia começaria a melho¬rar. Assim que estivesse em casa com Charles. Então, brincariam, conversariam sobre coisas sem importân¬cia, ou muito importantes. Talvez, até discutissem so¬bre a possibilidade de encontrar um pai para ele. Pla¬nejar a busca de um homem que quisesse uma esposa e um filho. Tudo se arranjaria e seu mundo voltaria a ser azul e brilhante de novo.
Além do mais, não poderia assumir uma atitude derrotista. Tinha um trabalho a fazer, um compromisso a cumprir. A primeira tarefa, importantíssima, aliás, era encontrar a casa do homem, examiná-lo e planejar um esquema de trabalho.
Tinha que estabelecer uma relação simples de paciente-terapeuta... e bloquear toda e qualquer lembran¬ça do que sentira quando vira aquele homem pela pri¬meira vez.
Sentado em sua casa quase vazia, Nathan ouvia o monótono tique-taque do relógio. Como uma torneira pingando incessantemente, o som irritava, impedindo que os pensamentos vagassem à vontade, mantendo-o preso ao presente, fazendo-o lembrar-se de algo. Algo que ele deveria lembrar-se. O que era?
Oh, sim! Aquele era o dia em que o Dr. Anderson mandaria a fisioterapeuta, a melhor que o dinheiro poderia pagar, segundo ele. Ela viria. Quando? Qua¬renta e cinco minutos atrás.
Fechando os olhos, Nathan respirou longa e lenta¬mente. Reclinou a cabeça no encosto do sofá. Ótimo. Com certeza, Anderson esquecera. Dois dias antes, o médico aparecera lá esbravejando, acusando-o de estar negligenciando a si próprio e clamando que ele deveria continuar vivendo. Pior ainda. O homem insistira que, como amigo, tinha o direito de dizer-lhe que ele estava perdendo muito tempo mergulhado na auto-piedade.
Depois, o homem saíra, avisando-o que mandaria uma fisioterapeuta, independente da vontade de Nathan. Frisara que recorreria a todos os meios, até mesmo legais, se preciso, para garantir que Nathan recebesse o trata¬mento adequado. Até mesmo ameaçara chamar Celine, a irmã de Nathan. A irmã amorosa, emotiva. A irmã para quem ele mentia havia um ano, tranqüilizando-a, assegurando de que estava muito bem.
Se Anderson a chamasse, seria o caos. Celine viria chorando, querendo falar sobre Amy e Joanna, revi¬vendo lembranças que Nathan levara meses tentando destruir. Ela reavivaria tudo e ainda traria a família, os cinco filhos com quem Amy costumava brincar. Ce¬line traria amor, lágrimas e crianças, coisas com as quais ele não sabia mais como lidar. No desespero de vê-la ir embora, acabaria por magoá-la, com certeza. Na verdade, Celine se magoaria apenas vendo o es¬pectro em que seu irmão se transformara. Não, ele não poderia correr o risco.
Nathan não duvidava que Dan Anderson cumprisse a ameaça. Ele era um médico competente, um homem astuto. Insistente e enérgico, mesmo quando trata¬va-se de um amigo. Mas, felizmente, era também muito ocupado e, obviamente, esquecera-se de man¬dar a fisioterapeuta.
Ótimo, Nathan pensou. Isso o pouparia do trabalho de expulsá-la de sua casa.
Também evitaria discussões para mostrar que os planos bem-intencionados de Anderson não trariam sua esposa e sua filha de volta. Nada poderia modificar o que já acontecera. Mesmo que Anderson e sua fisio¬terapeuta fizessem o milagre de devolver-lhe as mãos, mesmo que ele continuasse salvando vidas pelo resto de seus dias, nada disso faria a menor diferença para ele. Ainda ouviria os gritos da filha ecoando noite a fora, ainda acordaria molhado de suor e tremendo na escuridão... exatamente como merecia.
Não, nada mudaria. Nem queria que mudasse. Não queria uma bendita fisioterapeuta, nem uma segunda chance. Queria apenas ficar sozinho. Completamente sozinho.
A campainha soou. Dois toques longos, quebrando o silêncio. Droga. Ela estava atrasada, mas estava lá. Só podia ser ela. Ninguém, além de Anderson, come¬teria a tolice de procurá-lo. E Dan deveria estar no hospital, naquela hora.
Nathan levantou-se. Caminhou até a porta e ficou olhando para a maçaneta. Não fez menção de tocá-la.
— Está aberta — disse.
Estava sempre aberta, claro. Não conseguia manu¬sear o mecanismo, nem manusearia, se pudesse. Quem poderia condenar um homem em luta contra os pró¬prios demônios?
Então, a porta se abriu e todos os pensamentos relativos a fechaduras, maçanetas e demônios dissipa¬ram-se. Um mulher surgiu no túnel formado pela cla¬ridade da porta aberta. Tinha cabelos cor de mel, com¬pridos e encaracolados, que o vento jogara nas faces dela. Nathan reparou que a cabeça da mulher mal batia nos ombros dele. Notou também que enquanto ela sorria, os olhos azuis-esverdeados mostravam-se cautelosos.
A cautela era algo, uma ferramenta, que Nathan po¬deria usar. Dan Anderson pensava que tinha Nathan em suas mãos, mas Nathan seria capaz de apostar que Dan não tinha percebido a preocupação estampada na¬queles olhos azuis-esverdeados. Se aquela era a melhor profissional que o Southeastern Illinois Memorial pode¬ria oferecer, então, ele estava praticamente livre. Em cinco minutos, ela estaria voltando para Dan Anderson.
Nathan forçou algo que consideraria como um esboço de sorriso. Afinal, sorrisos não faziam mais parte do cotidiano de Nathan Murphy.
Ela continuava olhando para ele, ainda sorrindo.
? Olá, Dr. Murphy. Sou Faith Reynolds. O Dr. An¬derson já conversou com você.
? É você quem está dizendo. — Nathan não deu um passo, nem convidou-a a entrar. Adoraria cruzar os braços e assumir uma postura ameaçadora. Porém, tal gesto só chamaria a atenção para o fato de seus dedos não mais se fecharem ao redor do bíceps. Com os braços para trás, inclinou-se, encarando Faith Rey¬nolds. — Você e Dan estão enganados, srta. Reynolds. Não preciso de fisioterapeuta.
Pelos cálculos de Nathan, ela deveria ter recuado alguns passos. Ele era mais alto, mais forte e estava invadindo o espaço que ela ocupava naquele momento. Ele a estava pressionando.
O sorriso dela se alargou. Mas Nathan percebeu que, sob a pele macia do pescoço, as pulsações se ace¬leravam, três batidas mais rápidas, talvez quatro. Não era o que esperava, mas já era alguma coisa.
—	Sei que não pediu uma fisioterapeuta, Dr. Murphy. O Dr. Anderson esclareceu muito bem a situação. Você não quer uma fisioterapeuta. Mas, receio que ar¬rumou uma. — Encolheu os ombros. — A propósito, desculpe o atraso. É que errei o caminho e acabei me atrasando. Você mora bem longe da civilização, não?
Ignorando o fato de Nathan ainda estar quase colado a ela, Faith esgueirou-se porta adentro. Nathan vol¬tou-se para observá-la. Ainda não fechara a porta. Nem pretendia. Não enquanto aquela mulher mignon e in¬desejável não voltasse para o lugar de onde viera.
Espantado, viu-a caminhar em direção das janelas. Puxando os cordéis, ela abriu as cortinas, as mesmas que ele nunca abrira, permitindo que a claridade in¬vadisse a sala.
Nathan sentiu o sangue subir-lhe à cabeça. Nem tentou esconder a contrariedade.
—	Pensei que tivesse sido claro, moça. Quero que saia daqui. Agora. Não importa o que Dan lhe disse. Trata-se do meu corpo, da minha vida, da minha casa. Não a convidei para vir aqui e, portanto, não sou ob¬rigado a suportar sua presença.
Faith permaneceu impassível, mas seus lábios tre¬meram levemente. Nathan percebeu, porque alguns fios de cabelo grudaram neles e ela os afastou com os dedos. Esse movimento revelou a orelha pequena que estivera escondida até então. De repente, ele desejou que ela fosse maior, menos atraente, com aqueles lábios finos e olhos frios. Desejou que ela prendesse os cabelos cor de mel num coque e o escondesse com um chapéu. Desejou que ela sumisse dali. Rápido.
—	Há tanto verde aqui. — Ignorando completamente as palavras dele, Faith apontou para as árvores que rodeavam a casa. — Meu filho iria adorar. Ele tem seis anos. Isto aqui é um verdadeiro paraíso para uma crian¬ça. Tão fresco, quase selvagem. Foi isso que o atraiu?
A menção ao filho atingiu Nathan em cheio, batendo de frente com os sentimentos e preocupações que uma dia tivera. E daí que ela era pequena e frágil? Ela representava tudo aquilo com o qual ele não queria lidar. Uma fisioterapeuta, alguém que tentaria ajudá-lo quando a última coisa que desejava era ser ajudado. Uma mulher bonita, delicada e gentil, com voz macia como seda sobre pele nua. Uma lembrança de tudo o que ele perdera. Uma mulher com um filho pequeno.
—	Moro aqui porque quero ficar sozinho, sem nin¬guém para perturbar-me, srta. Reynolds. Compreen¬deu? — Sem esperar por uma resposta, fez um gesto com a cabeça. — A porta da rua é aquela. Direi a Dan que você é ótima. Afinal, não queremos nenhuma mar¬ca negra na reputação brilhante que você conseguiu por méritos próprios, não é mesmo? Não se preocupe. Não direi nada além da verdade. Você veio, eu não
quis seus serviços e a mandei embora. Ponto final.
Ela o olhava impassível. Erguera levemente o queixo e não se movera um centímetro do lugar onde parara, ao lado da janela.
—	A porta — ele a lembrou. O nervosismo em sua voz era real. Com exceção de Dan, havia muito tempo que não falava com ninguém. Por pura opção. Não queria ninguém por perto. Principalmente alguém que perdia tempo jogando conversa fora. Não, não queria falar sobre coisas cruéis. Não com aquela mulher.
Escancarou a porta, como se aquele corpo delicado não fosse capaz de passar pelo espaço já aberto. Es¬ticando o braço, ele apontou para o carro dela esta¬cionado no pátio.
Imediatamente, ela olhou para a mão dele. Na fúria, ele esquecera de esconder os dedos longos e inúteis. Ago¬ra estavam suspensos no ar, abertos para ela por alguns segundos, antes que ele os escondesse sob a axila.
? Vá embora — ordenou. — Como eu disse, esta é a porta. Você entende o significado de eu não quero você aqui, não?
? Claro, Dr. Murphy. Sei onde fica a porta e que adoraria fechá-la no meu rosto — ela respondeu cal¬mamente. — Sei também que será muito fácil abri-la, já que nunca é trancada. Mesmo que a trancasse... — Sorriu, arregalando os olhos. — Mesmo que a tran¬casse, Dr. Murphy, eu tenho a chave. — Tirando uma chave do bolso do avental branco, exibiu-a.
Nathan respirava pesadamente. Era inacreditável que Dan chegara ao ponto de entregar a chave de sua casa para uma estranha. Para aquela mulher!
—	Pode falar alto o quanto quiser, Dr. Murphy — continuou ela. — Estou acostumada com pacientes di¬fíceis. Faz parte do meu trabalho. O Dr. Anderson pre¬veniu-me a seu respeito, não se preocupe. Você não poderá fazer nada para embaçar minha  reputação. Só eu posso. E o farei se permitir que me ponha daqui para fora. Eu não vou.
Para provar que estava disposta a cumprir seu pro¬pósito, Faith sentou-se no sofá empoeirado. Apontou para a outra extremidade, convidando-o a sentar-se também.
—	Agora, se já encerrou sua discussão, Dr. Murphy, temos que conversar sobre algumas coisas.
Espantado com tanta teimosia, ainda pensando num modo de livrar-se dela, Nathan praguejou em voz bai¬xa. Girando nos calcanhares, saiu da sala. Se não con¬seguisse livrar-se dela, melhor ignorá-la. Mais cedo ou mais tarde, ela desistiria.
Ouviu o som suave dos sapatos de solado de borracha seguindo-o. Voltou-se repentinamente e Faith pratica¬mente bateu o nariz no peito dele. Nathan fez menção de erguer os braços para tocá-la, mas enrijeceu-se, re¬cuando alguns passos.
—	Espero que tenha uma boa razão para estar me seguindo, moça. Será que ainda não entendeu a men¬sagem? Ainda não percebeu que quero ficar sozinho?
Ofegando, Faith mordeu o lábio. Estava corada, os cabelos revoltos devido à colisão.
—	Bem, vejo que agora começamos a nos entender, Dr. Murphy. Você quer ficar sozinho e eu estou absolu¬tamente preparada para sair de sua vida para sempre.
Ele esperou. O sorriso confiante nos lábios bonitos não deixava dúvidas de que ela preparava uma cilada.
? Quando terei a sorte de livrar-me de você?
? Quando você estiver cem por cento em forma. Quando não precisar mais esconder as mãos atrás das costas.
Lentamente, com um sorriso mordaz, Nathan espal¬mou as duas mãos diante do rosto dela.
Ela as avaliou com olhar clínico, depois balançou a cabeça.
—	Não pense que vai assustar-me ou intimidar-me com o efeito do choque, Murphy. Você vai livrar-se definitivamente de mim quando essas mãos voltarem a cumprir a tarefa para a qual estão destinadas. Ba¬terei em retirada quando você voltar à ativa. Essa é a meta. Quanto mais hostilizar-me e retardar sua cura, mais tempo terá que suportar minha presença. Se ten¬tar impedir meu trabalho, garanto que o Dr. Anderson e toda a equipe administrativa do hospital virão atrás de você. Você é absoluta prioridade, sabia? Você não tem escolha. Nem eu.
Nathan não respondeu de pronto. Não considerara a possibilidade de Faith estar ali contra a vontade dela. Mas, que diferença faria para ele?
—	Dan a obrigou a vir aqui? — ele perguntou, tor¬nando a esconder as mãos nas costas.
Erguendo a cabeça, Faith fitou-o direto nos olhos.
—	Este é um trabalho, Dr. Murphy. Você está sob meus cuidados, querendo ou não. Admito que, para mim, foi uma inconveniência. Já estou com meus horários completamente tomados por pessoas que contam comigo, pessoas que não me  mostram a porta da rua. Um garoto que está dando os primeiros pas¬sos, depois de um ano. Uma mulher que está come¬çando a acreditar que não é um peso para a família.
Realmente, não tenho tempo, nem inclinação para um teimoso como você, que nem mesmo quer minha ajuda. De qualquer modo, estou aqui. Não discuto as ordens recebidas. Adoro meu trabalho, mas acima de tudo, trata-se do meu ganha-pão. Se eu não tra¬balhar, nós não comemos.
Nathan não precisou perguntar quem incluía aquele "nós". Notara a pulseira de barbante trançado no pulso de Faith. Não era uma peça de valor artesanal e, de repente, Nathan compreendeu porque ela a usava.
A pulseira fora confeccionada por uma criança, o filho dela. O adorno gritava "família" como uma sirene ecoando no meio da noite. E, família, era uma palavra que Nathan eliminara definitivamente de sua vida. Mais uma razão para não querer Faith Reynolds por perto. Ela tinha um filho. Valorizava-o. Usava os te¬souros dele para todo mundo ver. Nada mais impor¬tava. A mulher também não importava. Ela represen¬tava um tabu.
Respirando pesadamente, Nathan passou a mão pe¬los cabelos, com dificuldade. Fitava-a com o olhar aper¬tado e o queixo levemente erguido, preparado para mais uma batalha.
Faith conteve-se para não dizer-lhe que estava per¬dendo tempo. O Dr. Anderson estava furioso e irredu¬tível. Nathan Murphy transformara-se em prioridade para o hospital. A administração e o Dr. Anderson ha¬viam lhe concedido tempo, um tempo considerável em termos terapêuticos, para recuperar-se da tragédia e voltar ao trabalho. Agora, estavam decididos a levá-lo, mesmo gritando e esperneando, de volta ao mundo dos vivos. Ele era valioso demais para ser posto de lado. Murphy e seus dedos mágicos eram o trunfo que as finanças abaladas do Southeastern Illinois Memorial precisavam. A sorte grande. Um nome a ser re¬cuperado. Por Faith.
Havia muita coisa em jogo na recuperação daquele homem. A própria reputação dela. Por esse motivo, ela estava na casa dele.
Porém, era só por essa razão que ficava? Ela sabia que havia algo mais. Olhando nos olhos de Nathan Murphy, Faith ficara chocada. Lidando com todos os tipos de pacientes, aprendera a ler e a conhecer a alma de cada um deles. Vira medo e frustração, raiva e amargura, dor e desesperança. Porém, assustava-se com o olhar daquele homem. Lembrava-se do Nathan Murphy que vira havia dois anos. Ele irradiava energia e alegria de viver. As pessoas comentavam isso. Mas, esse Nathan, o novo Nathan... Faith não concluiu o pensamento. O velho Nathan poderia ser perigoso, mas estava vivo.
Ela sabia porque o Dr. Anderson estava empenhado na recuperação de Nathan. Faith também queria a volta do Dr. Murphy com seus dedos mágicos. Mesmo que ele se recusasse a cooperar com o tratamento, ela não poderia recuar.
—	Por que ficou tão calada, srta. Reynolds? Não me diga que está tentando achar uma saída gloriosa para nós dois!
Nathan virou o rosto. Notando os cabelos compridos dele, Faith perguntou-se se o cumprimento dos cabelos tinha a ver com a falta de cuidados ou se era reflexo da rebeldia que o dominava. Sim, porque não tinha dúvidas de que Nathan Murphy era um rebelde e que exercia esse tipo de magia sobre seus pacientes.
Olhou para as mãos dele, para os dedos injuriados que haviam salvado muitas vidas, devolvido a espe¬rança para muitas pessoas.
—	Nada no mundo me fará mudar de idéia, doutor.
Olhando-a de novo, ele declarou num tom assusta¬doramente frio:
? Não vou ao hospital para o tratamento, por mais que me ameace, srta. Reynolds. Ninguém, nem você, nem Dan, vão tirar-me desta casa para expor-me à piedade dos outros. Eu respeito minha privacidade.
? É você quem está dizendo. — Faith inclinou a cabeça. — E eu lhe digo. Tenho pacientes agendados para o dia todo. Virei aqui depois do expediente.
Dando um passo à frente, ele se inclinou diante dela.
—	Você tem um filho, srta. Reynolds. Deve cuidar dele. Uma criança precisa da mãe em casa à noite.
Ela assentiu com um gesto de cabeça e um leve sorriso nos lábios.
? Sei disso. Mas, estarei em casa todas as noites, depois que sair daqui. Claro, sentirei muito a falta de Charles. Ele será um incentivo para eu deixá-lo em forma rapidamente, doutor. Quanto mais rápido concluirmos nosso trabalho, mais rápido voltarei para casa.
? Ótimo. Eu lhe enviarei rosas no dia em que de¬saparecer de minha casa, srta. Reynolds, apenas pelo prazer de vê-la bem longe daqui.
Algo parecido com um sorriso curvou os lábios de Nathan. Os olhos, até então apertados, arregalaram-se pára enfatizar as palavras. Por um instante, Faith permaneceu imóvel, fitando os hipnóticos olhos ver¬des. Suspirou, e mais uma vez compreendeu que, um dia, Nathan fora um homem diferente, impetuo¬so, vibrante. Daqueles que partem o coração das mu¬lheres e cujas mãos proporcionam muito prazer, além de salvar vidas.
O pensamento provocou-lhe um arrepio na espinha.
—	Tenho certeza de que ambos aguardamos ansio¬samente seu completo restabelecimento, Dr. Murphy. Bem, agora preciso ir. Com certeza, a babá de Charles
quer ir para casa. Voltarei- assim que conseguir uma babá para cuidar dele depois do expediente.
Lentamente, caminhou em direção à porta. Nathan seguiu-a.
? Certifique-se de contratar uma babá responsável — ele a advertiu.
? O quê? — Surpreendida, Faith voltou-se. Ele es¬tava muito próximo, tão próximo que ela inclinou a cabeça para olhá-lo.
? Uma babá responsável. — ele repetiu. O tom áspero traía a dificuldade com que ele proferia as pa¬lavras. — Não quero uma criança aqui. Não suporto cenas familiares. E não aceito argumentos, nem discussões a esse respeito. Certo?
Era mais do que um pedido. Mais do que uma ordem. Os olhos de Nathan estavam frios, embaçados, mascarando a dor que o atormentava. Suas palavras eram uma súplica. Ele tivera uma filha... e a perdera.
Faith compreendeu.
—	Encontrarei alguém competente — garantiu. Faith ainda sentiu o olhar de Nathan em suas costas enquanto seguia para o carro. Depois, ele fechou a porta.
Ela concordara com algo que não pretendia cumprir. Permitira que Nathan controlasse a situação. Pelo me¬nos agora, sabia que não precisava preocupar-se. Nat¬han Murphy a odiava. Também não suportava crian¬ças. E famílias.
Isso era uma dádiva.
Não teria problemas para manter um relacionamen¬to puramente profissional com um homem como ele. Jamais precisaria preocupar-se com a proximidade da¬quele homem.
Algumas horas depois, Charles estava quase dor¬mindo. Fechando o livro de histórias que lia em voz alta, Faith beijou o rosto do filho e ajeitou as cobertas.
De repente, Charles sentou-se na cama.
? Você pensou a respeito da feira cultural? Sobre meu pai? — ele indagou.
? Pensei um pouco, Charles. Concluí que seria mui¬to bom você ter um pai. Porém, essas coisas levam tempo. Não são tão simples como você pensa.
? Não entendo. Você conhece alguém, dá-lhe um beijo demorado e depois se casa. Você não assiste tevê, mamãe?
Faith sorriu, imaginando o que o filho assistia durante o dia enquanto ela estava fora. Mas, como aquele não era o momento para discutir o assunto, limitou-se a dizer:
—	Charles, você sabe que aquilo que acontece na televisão não é real.
O menino encolheu os ombros.
—	Sei. Você já me explicou. Mas, como vou encontrar um pai?
Ela não tinha a menor idéia. Entretanto, não podia destruir as esperanças do filho, nem abalar sua con¬fiança nela. Afagou os cabelos dele. Pegou o urso de pelúcia dos pés da cama, entregando-o a Charles.
? Bem, talvez, seja melhor começarmos definindo o tipo de homem que procuramos. Deve ser alguém do gosto de nós dois e com quem possamos viver, você sabe disso.
? Sei. Os pais são casados com as mães, também. Ele tem que gostar de aspargos porque você gosta de cozinhar aspargos.
Faith riu.
—	Claro que não queremos que ele torça o nariz para a minha comida. Porém, eu me refiro ao tipo de pai que você gostaria de ter. Já que vamos procurar, então, deveremos ter cuidado com a pessoa que esta¬mos procurando. Só que tem uma coisa. Você precisa ficar consciente de que, de repente, poderemos não encontrar ninguém. Isso pode acontecer.
Charles refletiu por um instante, depois ergueu a cabeça e fitando-a, respondeu:
? Sei.
? Então, está bem. — Satisfeita por perceber que Charles entendera as regras, Faith sorriu. — Agora, descreva o tipo de homem que você gostaria de ter como pai.
Ele pulou da cama, voltando em seguida com um ca¬derno e um lápis com marcas de dentes na extremidade.
—	Você escreve. — Entregou-os à Faith. — Põe aí "Lista do papai" para não esquecermos do que se trata.
Faith obedeceu.
? Primeiro — Charles começou. — Quero que ele se pareça com o sr. Benson da história. — Apontou para o livro que Faith estivera lendo. — Gosto do sr. Benson. Além disso, vi nas figuras que ele tem cabelos pretos e olhos castanhos, como eu. Quero que meu pai se pareça comigo como o pai de Billy Wilkins parece com ele.
? Cabelos pretos e olhos castanhos — Faith repetiu, escrevendo as palavras no caderno. — O que mais?
Charles fitou-a.
—	Não sei. O que você acha? — Cobriu a boca com a mão, para esconder um bocejo.
Faith sorriu com o esforço do filho lutando contra o sono.
—	Acho que deveríamos pensar nisso quando ambos estivermos mais despertos. Afinal, temos tempo. Os pais do mundo não vão desaparecer numa noite.
Charles mostrou-se em dúvida, mas outro bocejo ob¬rigou-o a concordar.
—	Melhor deixar para pensar depois que o pai de Scottie for à escola.
Faith beijou-o na testa e ajeitou-o na cama. Saiu do quarto pensando nas palavras que escrevera. Ca¬belos pretos e olhos castanhos.
Os primeiros pressentimentos do dia estavam certos. Muitas coisas maravilhosas haviam acontecido. Sobre¬vivera à entrevista com Nathan Murphy. E, mais ain¬da, ela e Charles haviam iniciado a busca ao homem perfeito.
Cabelos pretos e olhos castanhos. Fazia sentido.
No dia seguinte, reformularia sua agenda para abrir espaço para um gigante agressivo de cabelos loiros e olhos verdes. Mas, ele não lhe causaria problemas.
Leu as palavras novamente. Cabelos pretos e olhos castanhos.
Fechando a porta do quarto, sorriu. Seu filho queria um pai com cabelos e olhos da cor dos dele. Era uma escolha sensata. 
Teria que empenhar-se ao máximo para encontrar o que ele queria.



CAPÍTULO II

Faith reconhecia que ela e o Dr. Anderson haviam vencido um grande obstáculo. Porém, no dia seguinte, bastou entrar na casa de Nathan Murphy para compreender que sua tarefa seria árdua.
Carregada com os equipamentos, abriu a porta e entrou na casa, dando de cara com o segundo botão da camisa de Nathan. Recuando alguns passos, en¬frentou seu olhar hostil.
—	Está atrasada, srta. Reynolds — observou. — Ou¬tra vez.
Ele estava com as pernas entreabertas, braços cru¬zados, enfatizando o peito sob a camisa branca. Era muito mais alto do que ela. Muitas mulheres ficariam intimidadas. Ou intrigadas.
Faith apenas lançou rápido olhar para o corpo ex¬pressivo, detendo-se nas mãos que deveriam estar ro¬deando os bíceps. Ele não sabia o que fazer com as mãos, as mãos que, um dia, haviam sido flexíveis, talentosas, capazes de realizarem as cirurgias mais delicadas.
—	Que bom saber que estava preocupado! — ela disse, abrindo-se num sorriso.
Nathan contraiu os maxilares.
—	Preocupado não é bem o termo, srta. Reynolds. Estou apenas decepcionado por você ter voltado. Eu esperava que fosse razoável e desistisse.
—	Razoável? — Faith arregalou os olhos. — De onde tirou a idéia de eu seria razoável? Os bons fisioterapeutas não o são. São pessoas intrometidas, autoritá¬rias que não conhecem o significado da palavra desistir. Aliás, o que é muito bom. Muitas pessoas que hoje dançam tango ainda estariam presas a uma cadeira de rodas, se o terapeuta delas fosse razoável. Agora, estenda as mãos.
Nathan não se moveu.
? Estenda as mãos, Dr. Murphy — ela repetiu lentamente.
? Para quê?
? Para isto. — Mostrou a caixa que carregava. — Coloque-a em algum lugar, Vou buscar o restante dos equipamentos no meu carro.
Ele continuou imóvel.
—	Olhe, Dr. Murphy. Não é pesada e garanto que não há dinamite dentro. Você tem braços e palmas da mão. Use-os.
Com isso, Faith praticamente atirou a caixa na di¬reção dele. Num gesto instintivo, Nathan abriu os bra¬ços, pegando-a no ar. Faith conteve um sorriso. Feliz¬mente, os reflexos dele ainda estavam bons.
Contudo, ela não fez nenhum comentário. Nem um elogio para um homem que vegetava havia dezoito me¬ses. Ela não saberia explicar o motivo. Normalmente, não poupava palavras de incentivo a cada passo con¬quistado. Porém, alguma coisa em Nathan, seu olhar, ou sua postura talvez, dizia que ele não aceitaria os cumprimentos dela, que ele recuaria diante de uma única palavra. Então, ela se calou, esperando que ele reconhecesse seu pequeno progresso.
Ele parou junto à mesa empoeirada. Equilibrando a caixa e tentando abrir espaço para colocá-la.
—	A propósito, doutor — ela continuou. — Atraseime porque, quando fui verificar os equipamentos, en¬contrei-os bagunçados. Por acaso, você não teria ligado para o hospital e pedido para alguém sabotar minha lista de material?
Nessa altura, com dificuldade, Nathan conseguira lidar com a caixa. Ele olhava para Faith, com uma sobrancelha erguida e o esboço de um sorriso irônico nos lábios.
—	O que acha, srta. Reynolds?
Por breves segundos, Faith sustentou o olhar intenso e desafiador. Encolhendo os ombros, ela sorriu.
? Acho que seria muito mesquinho mesmo da parte de alguém que não gosta de mim, como você.
? Acredite, se houvesse uma maneira de livrar-me de você, eu teria tentado.
? E bom saber. — Ela abriu a porta. — Até mesmo a ira pode ser positiva quando contribui para tirar al¬guém do estado de apatia. Lembrarei disso quando você precisar de uns puxões de orelha durante o tratamento.
Com rapidez espantosa, Nathan aproximou-se. Ela recuou. Mesmo assim, estavam muito próximos. O ca¬lor e o cheiro másculo envolveram-na, fazendo com que se sentisse ainda mais consciente daquela proxi¬midade. Ela poderia tocar-lhe a face com a ponta do dedo. se quisesse. Os olhares se encontraram e a ex¬pressão dele não tinha nada de gentil ou amistosa.
—	Nada a abala, não é, srta. Reynolds? Eu a insultei, ameacei e praticamente expulsei-a de minha casa e você continua aqui, falando que será ótimo eu ficar
furioso. Agora, eu lhe pergunto. O que fazer para li¬vrar-me de você?
Faith não respondeu. Continuou a fitá-lo nos olhos. Aqueles olhos que falavam com ela, que perscrutavam-na, E, ela não queria aquilo. Não queria sentir absolutamente nada por aquele homem, além do in¬teresse profissional. Não poderia sentir mais nada, não se permitia. Ele a abalava. Mas jamais admitiria a verdade para Nathan Murphy.
— Com licença, voltarei num minuto — afirmou, lutando para mostrar-se impassível. — Deixei alguns aparelhos no carro. O infravermelho e o banho de pa¬rafina. Não demoro.
Nathan respirou longamente. Recuou, dando-lhe mais espaço para passar. Seu olhar continuava sério, perdido, e o corpo tenso.
Os poucos minutos de solidão foram suficientes para Faith voltar a respirar normalmente e colocar os pen¬samentos em ordem. Nunca duvidara que não seria fácil. Na verdade, quando alguma coisa fora fácil para ela? Nunca. Nunca tivera alguém que a ajudasse. Sem¬pre dependera de si mesma, do seu trabalho. E o fato de não ter tido uma vida despreocupada, com certeza só contribuíra para seu fortalecimento moral, para sua independência e sucesso profissional. Tornara-se uma mulher forte e não desprezava as chances que apare¬ciam em seu caminho. Como o trabalho com Nathan Murphy. Preferia não tê-lo aceito. Mas aceitara, para provar que tinha capacidade para cuidar dele, e tam¬bém porque precisava. Assim, poderia proporcionar ao filho uma vida melhor do que ela tivera.
Com o tempo, ela se acostumaria. Nathan Murphy seria mais um na lista enorme de pacientes. Tinha que convencer-se disso.
Quando entrou na casa com o restante dos equipa¬mentos, Faith compreendeu que todos os avisos com relação a Nathan Murphy eram inúteis. Ele estava jogado numa cadeira, as pernas compridas esticadas e os olhos fechados. Assim que ela se aproximou, ele os abriu, contemplando-a com um olhar devastador.
—	Vai demorar, moça? — perguntou ele com jeito indolente.
Faith ergueu a sobrancelha.
—	Por que? Você tem algum compromisso? Um co¬quetel, talvez? — Fingindo não notar o rosto vermelho de Nathan, ela prosseguiu: — Bem, respondendo à sua pergunta, saiba que demorarei o tempo que for necessário. Fisioterapia não é um passeio pelo quar¬teirão, doutor. Lembre-se disso.
Nathan levantou-se num salto e começou a andar pela sala. Ela não se intimidou. Continuou preparando o banho de parafina.
? Você terá que mergulhar as mãos aqui por uns vinte minutos, para amaciá-las — ela explicou, apon¬tando para o recipiente onde preparava o banho.
? Conheço muito bem os benefícios do banho de parafina, srta. Reynolds.
Por um instante, Faith colocou-se no lugar de uma paciente sob os cuidados de Nathan Murphy. A idéia provocou-lhe um arrepio na espinha. Essa reação dei¬xou-a contrariada. Afinal, perdera a conta dos pacien¬tes do sexo masculino que atendera e a terapia nunca ultrapassara dos limites clínicos. E, no entanto, de re¬pente, lá estava ela com pensamentos perigosos en¬volvendo Nathan Murphy apenas porque ele tinha olhos sedutores e voz aveludada.
Jogou a parafina no container para esquentá-la. Para puxar assunto, disse a primeira coisa que lhe veio à cabeça.
—	Nunca trabalhei com alguém ligado à medicina. É um pouco...
—	Irritante? — Nathan interrompeu-a num tom de satisfação.
—	O termo é bem adequado — admitiu ela, erguendo a mão num gesto vago no ar. — Olhe, doutor, já atendi altos executivos, membros do clero, muitas pessoas que irradiavam autoridade, e, no entanto, nunca me cau¬saram o menor problema. Um médico, porém, pode tornar-se um grande problema. Somente um de nós dever exercer o comando, porque a fisioterapia é um misto de cuidados e controle. Como uma cirurgia, ima¬gino. Se tentar interferir no meu trabalho, poderá pre¬judicar-se, causando danos irreparáveis a você mesmo.
Fitando-o, notou um brilho rebelde nos olhos dele.
—	E, por favor, não se atreva a afirmar que suas mãos já estão irremediavelmente prejudicadas — ela o avisou com o dedo em riste. — Se você for o médico que todos dizem que é, então, saberá que não é ver¬dade. Desde o início, você se recusou a submeter-se ao tratamento adequado e, tanta teimosia só contri¬buiu para retardar sua recuperação. Se insistir em ameaçar de alguma forma sua recuperação, eu... bem,
quem sabe? Posso perder a cabeça e brigar com você. Nesse caso, ambos estaremos em maus lençóis. En¬tendeu o problema?
Faith se exaltara e, de repente, percebeu que estava inclinada sobre ele, que a olhava com as sobrancelhas erguidas.
—	É sempre assim tão inflamada em relação ao seu
trabalho, srta. Reynolds? Ou sou eu quem .a deixa assim?
Ela abriu a boca, mas, por não saber o que falar, fechou-a rapidamente. Não pretendera ter se exposto tanto diante dele. Mesmo sendo extremamente dedicada ao trabalho, não era dada a discursos apaixona¬dos. Nem ameaçadores. Na verdade, permitira que ele visse que a irritara e isso a embaraçara.
Rapidamente, terminou de preparar o banho. Aquele era apenas mais um trabalho, repetiu a si mesma. Nathan Murphy era apenas um paciente como os ou¬tros. Sentiu-o às suas costas, muito próximo. Não via os movimentos dele, mas sentia-os. Sabia que ele es¬tava ali.
—	Mais alguma lição de sabedoria para descarregar sobre mim, srta. Reynolds?
Mais uma vez, a voz grave, aveludada, penetrou nos sentidos dela.
—	Sim. — Faith testou a temperatura da parafina. Já deixara bem clara sua posição no contexto. Agora, avançaria um pouco mais. — Gostaria que esquecesse as formalidades. Meus pacientes e eu costumamos nos tratar pelo primeiro nome. A terapia, queira ou não, é uma espécie de relacionamento muito pessoal. Os títulos são dispensáveis.
Faith esperava por mais resposta cáustica. Mas, surpreendentemente, Nathan Murphy limitou-se a concordar.
—	Ok... Faith.
De imediato, ela admitiu que cometera um erro. Seu nome soava com intimidade no lábios dele, como uma carícia em vez de uma palavra. Mas, não tinha como voltar atrás.
—	Bem, Nathan, poderemos começar nosso trabalho. O nome tentava seus lábios. Faith sentiu como se dissera alguma palavra obscena, proibida e, mental¬ mente, repetiu várias vezes. Nathan. Nathan. Nathan. Com o tempo, ficaria mais fácil. Normal. Como os de¬ mais pacientes.
Com um gesto de mão, indicou a cadeira para Nathan sentar-se. Ele continuou em pé, encarando-a.
—	Dê-me uma boa razão para obrigar-me a sentar e fazer o que me manda — ele protestou.
—	Darei várias, se quiser. Primeira. Por acaso, estou sabendo que o Dr. Anderson colocou-o contra a parede. Do contrário, você jamais permitiria que eu entrasse em sua casa. Segunda. Garanto que, se não sentar-se imediatamente, não se livrará de mim, pois estou pre¬parada para passar a noite aqui, se preciso. Chega ou quer mais?
Os maxilares dele se contraíram no momento em que Faith mencionara o ultimato do Dr. Anderson. Ain¬da assim, permaneceu parado, imóvel, expressão séria. Finalmente, ele deu um passo na direção dela.
—	Não será bom para seu filho, se passar a noite aqui. — A voz soou estranhamente calma. Alguém com o olhar tão devastador quanto o de Nathan Murphy jamais poderia gritar.
—	Não, Nathan, não será bom. Nem para Charles, nem para mim. Sentimos muito a falta um do outro. Mas não creio que se importe com isso, não é? Suas opiniões são muito claras a esse respeito.
À menção ao nome de Charles, Nathan cerrou os punhos. Sabendo da história dele, da tragédia que se abatera sobre a família dele, Faith compreendeu que ele sofria com a perda da filha. Estava a ponto de pedir desculpas, quando Nathan sentou-se, espalman¬do as mãos sobre a mesa.
—	Acontece que só tenho uma cama, moça. E, você, tem cara de quem puxa o lençol para seu lado.
Faith mergulhou a mão dele na parafina.
—	Acredite-me, Nathan. Se eu tiver que passar a noite aqui, quem vai puxar o lençol de quem será a última das suas preocupações. Jamais o perdoaria por obrigar-me a chegar a tal ponto.
— E, por magoar seu filho.
Faith interrompeu seu trabalho e fitou-o.
— Não fui eu quem incluiu Charles na conversa.
Desviando o olhar, Nathan mudou de assunto com a maior naturalidade.
— Quanto tempo você disse que vai durar este banho?
— Não muito. Começaremos aos poucos.
À medida que desenvolvia o trabalho, Faith com¬preendeu que nunca seria fácil lidar com Nathan. Sem¬pre conseguira estabelecer uma certa camaradagem com os pacientes, mesmo mantendo uma distância pro¬fissional. O que não estava acontecendo com relação a Nathan.
Seguindo as instruções de Faith, ele começou a mo¬vimentar os dedos há tanto tempo imobilizados. Como sempre, ela estava alerta a qualquer indicação de can¬saço ou de dor por parte do paciente.
—	Não precisa policiar-se tanto perto de mim — ela o avisou. — Não é segredo que seus dedos perderam muito da flexibilidade. Portanto, não tenha receio de gemer ou reclamar da dor.
—	O que espera? Que eu abra o berreiro como um bebê?
—	Só quero saber o que você está sentindo.
—	Esqueça, Faith. Esmiuçar a minha vida está fora de cogitação. Pouco me importam suas ameaças.
Faith respirou fundo.
—	Não estou pedindo para contar-me coisas que não são de minha conta. Só quero ajudá-lo. — Uma mecha de cabelos caiu-lhe no rosto quando inclinou-se na di¬reção dele. — Tudo o que precisa é ser um pouco ho¬nesto comigo. É muito importante eu saber se está cansado ou se sente dores. Do contrário, será mais doloroso do que útil.
Nathan também se inclinou e os lábios dele estavam tão próximos que Faith podia sentir o calor de sua respiração. Ele espalmou as mãos sobre a mesa de modo que os dedos ficaram perigosamente perto do corpo dela.
—	E você quem está no comando, Faith. Estou obe¬decendo direitinho suas ordens. Mas, pedir-me para agir feito uma criança é demais.
—	Não estou pedindo nada disso. Nem poderia. — Com as mãos dele a apenas alguns centímetros da linha dos seus seios, Faith era incapaz de pensar nele de outra forma, exceto como homem. Mais uma vez, ficou muito contrariada consigo mesma.
Isso não deveria acontecer. Nunca acontecera. Per¬mitir-se pensar em Nathan como algo mais que um paciente era loucura.
—	Vamos parar um pouco — ela anunciou, evitando olhá-lo. — Você precisa de descanso e eu também.
Ela precisava de descanso, sim. Pelo menos alguns minutos para recompor-se e corrigir a linha de pen¬samento, colocando Nathan na condição de paciente e não de homem.
—	Sou uma pessoa honesta, Nathan, e gostaria que fosse honesto comigo, também.
Ele a fitou por longo momento, refletindo sobre as palavras dela. Era natural que quisesse ter certeza que ela não estava apenas querendo manipulá-lo. As preocupações dele eram válidas. Ninguém gostava de condescendência.
Finalmente, ele balançou a cabeça.
—	Tudo bem. Há um certo desconforto, mas nada de insuportável.
Não era a resposta que ela esperava. "Insuportável" era um termo relativo. Mas, deveria contentar-se com o pouco que conseguira dele.
—	Vou buscar algo para bebermos, se não se im¬portar — ela disse.
Ele estendeu a mão, impedindo-a de levantar-se.
—	Não. Isso não faz parte do acordo. Você termina seu trabalho e vai embora.
Faith soltou um suspiro de frustração.
—	Ora, você é mesmo um cabeça dura, não? Estamos trabalhando há algum tempo. Creio que um copo de água não fará grande diferença na questão de horário.
Decidida, ela se levantou e foi para o fundo da casa, onde imaginou ser a cozinha. Nathan apressou-se para ir atrás dela. Ao entrar na cozinha, Faith parou de repente. A confusão era generalizada. Havia pratos e copos espalhados por todos os cantos, a pia estava cheia de louça por lavar. Parecia que um furacão passara por ali.
Ela recolheu alguns pratos e copos e ao colocá-los dentro da pia, sentiu que um estilhaço de vidro feria seu dedo. Mordendo o lábio, ela apertou o dedo na palma da mão.
Lentamente, ela virou a cabeça para olhá-lo. Nathan desviou o olhar.
—	Vamos dar um jeito nisto tudo, Nathan. Conheço uma mulher que cozinha e faz faxina. É muito boa e precisa trabalhar.
—	Tinha uma pessoa que trabalhava aqui, mas foi embora. Eu disse a Dan que não quero ninguém por perto.
—	Entendo. De qualquer forma, vou conversar com essa senhora. Ela é muito discreta e você nem vai notar a presença dela.
—	Eu disse também...
—	Por favor. — Faith levantou a mão. — Não diga nada. Sei que prefere ficar sozinho. Mas, considerando o estado desta cozinha, da casa toda, aliás, não duvido nada que já não tenha visitantes indesejáveis durante a noite. Pela última vez, Murphy, não discuta comigo. Do contrário, serei obrigada a...
—	Não perca seu tempo com discursos, Faith — ele a interrompeu. — Sei que está pronta para acampar aqui se eu não concordar com todas as suas idéias, se não obedecer a todas as suas ordens. Tudo bem, faça o que quiser. Convide uma mulher para limpar a casa, convide um exército de mulheres, se isso lhe agrada. Estou disposto a qualquer coisa, desde que eu me livre de você!
Na verdade, Nathan não queria ninguém mais na¬quela casa, além dela. Porque ela era a única que o fazia estremecer. Era a única com cabelos cor de mel que exalavam o cheiro de limão e caíam como cascata pelos ombros para brincarem na suave curva dos seios. Seios dignos de serem acariciados. Se suas mãos fos¬sem capazes. Se ele tivesse disposto a...
Mordendo o lábio, ela concordava com movimentos lentos de cabeça. Apesar da postura autoritária que ela assumira, Nathan podia notar a vulnerabilidade estampada nos olhos azuis-esverdeados. A custo, con¬teve um sorriso. Afinal, ela não era tão forte quanto se mostrava. Não perderia aquela chance de expulsá-la de casa, de sua vida, o mais rápido possível. Ela e o filho, cujo nome nem queria ouvir.
Se fazer tudo o que ela mandava significava livrar-se dela, então, ele o faria. Depressa.
Quando Faith abriu a torneira, ele notou o sangue na mão dela.
? Você se cortou.
? Não foi nada.
—	Como não foi nada? Droga, Faith, chame a mu¬lher! A culpa foi minha por ter deixado um copo que¬brado aí dentro! Chame-a. Hoje mesmo.
—	Não se preocupe, Nathan. Só preciso de um band-aid.
Ele a olhou desolado, sentindo-se inútil, como não se sentia desde o acidente.
—	Não tenho nem mesmo um band-aid — con¬fessou ele.
Para espanto de Nathan, ela riu. Não. Gargalhou. Ele estava envergonhado, deprimido, e ela gargalhava.
—	Não se ofenda, Nathan. Você não é o único no mundo. Por acaso, eu tenho uma caixa na bolsa. As mães sempre carregam um estoque, por precaução.
Voltando para a sala, abriu a bolsa de onde tirou um band-aid verde fluorescente. Colou-o no dedo.
—	É a cor favorita de Charles — explicou. — Venha. Vamos terminar nossa sessão antes que você comece a discutir.
Ela era impossível, incrível. Outra mulher o teria dei¬xado sozinho há horas. Depois do modo como ele a tratara no dia anterior, Faith deveria tê-lo deixado falando so¬zinho. Não a culparia por isso. Mas, ela estava sorrindo. Brincando. Implicando. Imaginando que, talvez, ela agis¬se da mesma forma com todos os pacientes, Nathan sen¬tiu que o antigo mau humor voltava.
Com ar de poucos amigos, ele estendeu as mãos sobre a mesa. Faith segurou-as, reiniciando as mas¬sagens e explicando os exercícios que ele deveria fazer durante o dia seguinte.
—	Onde está sua pulseira? — ele indagou repentinamente.
—	Minha pulseira? — Ela o fitou surpresa. — Oh, não uso jóias quando estou trabalhando!
—	Seu filho sabe disso? As crianças ficam magoadas quando dão um presente à mãe e ela não usa. Prin¬cipalmente quando a mãe não fica em casa por causa de um paciente teimoso.
Faith soltou as mãos dele.
—	Charles entende o significado do meu trabalho, pelo menos até onde seus seis anos permitem. Ele sabe que não posso trabalhar com jóias, mas, estarei com a pulseira quando chegar em casa. Amanhã, ha¬verá outro presente qualquer. Charles está sempre fazendo alguma coisa nova. Um desenho, uma cola¬gem. Qualquer coisa que guardarei num lugar espe¬cial e ele sabe disso.
—	Ele não fica enciumado? — Nathan resmungou. Pousou as mãos nos joelhos.
—	Charles não tem ciúme dos meus pacientes. Ele sabe que é meu trabalho e que ele é a pessoa mais importante para mim. A única pessoa que preciso e quero no meu mundo.
As palavras dela soaram como um aviso aos ouvidos de Nathan.
—	O que ele acha de você trabalhar à noite?
Ela encolheu os ombros e o perfume de limão flutuou no ar. Os seios beijaram o algodão da blusa. Nathan pressionou as mãos contra os joelhos.
—	Ainda não sei. Esta é a primeira noite sem mim. Imagino que será difícil para nós dois. Mas, nós nos acostumaremos.
Ela fez menção de continuar as massagens, mas ele não estendeu as mãos.
—	Chega por hoje, não? Vá para casa, Faith. Volte para seu garoto.
Faith o encarou, comprimindo os lábios. Nathan sa¬bia o que ela ia dizer. Fechou os olhos e estremeceu com a imagem de um menino espiando pela janela, à espera da mãe que ainda não chegara em casa.
—	Vá, Faith — repetiu. — Por favor.
Seguiu-se um breve silêncio.
—	Ok. Você tem razão. Não vamos exagerar correndo o risco de estressar seus músculos logo no primeiro dia.
Nathan respirou aliviado, livrando-se do sentimento de culpa. Culpa que o incomodava desde que imaginara o menino fazendo um presente para a mãe e esperando impacientemente pela volta dela. Não queria pensar em garotos de seis anos de idade. Nem em mulheres suaves com tristes olhos azuis-esverdeados.
Nathan levantou-se enquanto Faith guardava o equipamento.
—	Você tem idéia de quanto tempo vai levar até... você se dar por satisfeita?
—	Não sei. Vai depender de você e das limitações do seu corpo. Mas, asseguro que trabalharemos muito para terminarmos o mais rápido possível.
Meio contrariado, Nathan a observava. Não queria prestar atenção nela. Não queria notar como ela era pequena e bonita. Não queria notar a alvura dos braços dela, nem como a calça branca marcava seu corpo quando ela se abaixava para pegar algo.
Sentar diante dela fora um tormento e não pela dor física causada pelas massagens. A fragrância de limão exalada dos cabelos dela fazia com que ele desejasse chegar-se mais próximo até invadir seu espaço. E a pele? Faith Reynolds tinha pele perfeita para ser to¬cada com os lábios, com os dentes, com a língua. A ânsia de estar bem próximo, de respirar o perfume dela, pegou-o de surpresa, deixando-o furioso. Com ele. Não com ela. Faith parecia alheia ao seu apelo sensual, ao magnetismo, que despertavam-lhe as necessidades que enterrara havia muito tempo. Necessidades que ele não pretendia atender, por maiores que fossem as provocações.
E, quando ela falava no filho... Não, ele não queria pensar nisso. Não se permitiria mais um único pen¬samento que envolvesse aquela mulher e o filho dela. Pensar era só o que ele podia fazer e ele aprendera que pensar em coisas que estavam além das limitações, fora do alcance, poderia levar um homem à loucura.
—	Nathan? — Ela estava em pé diante dele. Apesar do sorriso, a expressão era de cautela.
Era hora recuar um passo. Talvez mais de um.
—	Imagino que voltará amanhã. — Nathan esfor¬çava-se para mostrar-se distante, pelo menos na voz.
—	Acertou. Até amanhã, Nathan — ela se despediu, tocando-lhe o braço.
A mão dela era macia como veludo, os dedos espa¬lharam um frescor sob o calor da pele dele. Nathan conteve a respiração.
Ele teria rido se não estivesse tão chocado com a própria reação. Passara uma hora com ela massageando suas mãos e nada acontecera. No entanto, bastara a sentir a mão dela em sua pele para ver-se envolvido por estranhas sensações
Estava envergonhado. Pelo modo como Faith se re¬traiu de repente, pelo brilho alarmado que surgiu nos olhos dela, Nathan chegou até a pensar que, talvez, tivesse deixado escapar alguma palavra. Ou então, com certeza, ela sentira as pulsações aceleradas dele sob seus dedos.
Bem depois de Faith ter partido, Nathan ainda olha¬va pela janela, inconformado com o absurdo de seu comportamento. Não era mais um adolescente e, por¬tanto, sabia que era capaz de controlar-se melhor. Prin¬cipalmente quando essas reações não significavam nada.
Já tivera sua chance na vida, na felicidade, no amor, e ele abominavelmente as destruíra. Magoara a esposa e a filha. Não estava presente quando elas precisavam dele. Não queria mais nenhum tipo de envolvimento. Nunca mais.
Nem Faith, se bem entendera as palavras dela.
O fato de Faith ter erguido suas próprias barreiras, tranqüilizou-o um pouco. Ela não estava interessada nele. Não como homem.
Isso era muito bom. Ótimo.
Estivera frente a frente com a tentação e a vencera. A partir daquele momento, tudo transcorreria muito bem. Não haveria mais problemas. Resistira ao teste do toque.
Porém, na escuridão da noite, em meio a sonhos e pesadelos, Nathan acordou com a sensação e a lem¬brança de suaves dedos femininos acariciando sua pele, queimando sua carne.
A lembrança não era de Joanna. Não eram os ca¬rinhos de sua esposa. A descoberta feriu sua alma. Joanna. Ele faltara-lhe em vida permitindo que sua carreira tivesse prioridade sobre as necessidades dela. Faltara quando deveria tê-la protegido. Agora, ele a traía em sonhos.
Mas, já estava acordado. Afastou a lembrança do toque inocente de Faith. Acordado e muito consciente das di¬ferenças entre sonho e realidade, A realidade mostra¬va-lhe Faith Reynolds como sua fisioterapeuta e era as¬sim que deveria trabalhar com ela, gostando ou não. A realidade era saber que um dia ela seria apenas uma profissional clínica que passara por sua vida.
Nathan remexeu-se na cama, esperando pelo ama¬nhecer. Logo Faith voltaria e começaria tudo de novo. Deveria dormir, descansar para enfrentar o desafio de lidar com ela. Por enquanto, continuaria deitado, com os olhos abertos, olhando a madrugada. Não ti¬nha vontade de dormir, nem de sonhar novamente naquela noite.



CAPÍTULO III

Faith dormiu mal naquela noite. Na ma¬nhã seguinte, acordou com olheiras e os cabelos desgrenhados de tanto virar a cabeça no travesseiro.
Tudo porque tocara no braço de Nathan. Um pe¬queno contato, um mero roçar dos dedos na pele dele, e seu sangue fervilhara, a visão embaçara e os lábios tremeram. E perdera um noite inteira de sono.
Agora, nem mesmo queria mirar-se no espelho. Mas, era um dia de trabalho. Tinha que encarar a rotina diária. Tomar banho, preparar o café da manhã, ves¬tir-se, dar atenção ao filho.
Levantou-se e, apesar dos temores, aventurou-se a olhar para o espelho. Não conteve um gemido.
— Oh, não!
O rosto refletido era familiar. Definitivamente o seu. Porém, a expressão melancólica que seus olhos estam¬pavam naquela manhã, lembravam o olhar de sua mãe, Helen Reynolds. Essa semelhança foi suficiente para que Faith empalidecesse.
Sua mãe passara a vida envolvendo-se com homens errados. Homens que não a queriam, que a magoavam, enquanto Faith a tudo assistia. Faith cresceu e logo cometeu o mesmo erro. Com Jim, o ex-marido.
—	De novo, não — murmurou, abrindo o armário de onde tirou uma aspirina. — Nunca mais.
O encanto se acabara. Ela aprendera a lição da ma¬neira mais difícil. Não seria tola novamente. Não tinha a intenção de correr atrás de um homem que jamais teria, só porque ele era viril e bonito e provocava-lhe arrepios quando as peles se tocavam. Não tinha a in¬tenção de fazer nada que envolvesse as palavras emo¬ções, sentimentos, desejo.
Tinha que levar em conta sua auto-estima, seu or¬gulho, que eram suas armas para manter a cabeça erguida. Mais importante de tudo, tinha que pensar em Charles. Eles eram uma família, inseparáveis. E, a palavra família fora censurada na vida de Nathan e bastava mencioná-la para que os olhos deles se tor¬nassem mais escuros e sombrios. Nathan não era para ela e Charles. De jeito nenhum.
Faith passou uma leve camada de maquilagem no rosto. Sua aparência melhorou. Respirou fundo. Sen¬tia-se melhor, mais firme e controlada. Foi para o quar¬to do filho. Encontrou-o brigando com a meia.
—	Que droga de meia! — ele resmungou. — Não consigo calçá-la.
—	Porque você a está calçando do lado errado, cam¬peão. Está vendo? — Pegando a meia, ajeitou-a no pé de Charles. Depois, entregou-lhe a camisa. — Sabe abotoá-la?
Charles lançou-lhe um olhar enviesado.
—	Ora, mãe. Já sou grande. Claro que sei!
Faith sentou-se, observando o filho abotoar o cola¬rinho da camisa.
Já estavam no carro, a caminho da escola, quando Charles surpreendeu-a com a pergunta.
—	Mamãe, como é o rapaz? O de ontem à noite.
Ela apertou as mãos no volante.
—	O Dr. Murphy? Não sei. Ele é apenas um homem que precisa de minha ajuda.
—	Por que não o ajuda durante o dia? Por que tem que ir à noite? Mandy reclamou por ter ficado até tarde e a comida dela não é gostosa. Ela também não canta, nem pode me ajudar com a lista. Senti sua falta, mamãe.
Sem pensar, Faith tirou o pé do acelerador e encos¬tou o carro no meio-fio. Virou-se para o filho.
—	Charles, eu também senti sua falta. Demais. Real¬mente, sinto muito pelo horário.  — Ajeitou o boné na cabeça dele. — Esse caso é especial e não será por muito tempo. Depois, voltaremos para nossa vidinha de sempre. Prometo.
Afagou o rosto dele. Ele era tão bonito e tão querido.
—	Só porque ele é médico? Por isso é especial?
Ela lhe lançou um olhar rápido antes de sair de novo com o carro.
—	Em parte — concordou num tom resignado. — O hospital precisa dele.
Seguiu-se um longo silêncio. Charles tornou a falar quando já estavam próximos da escola.
—	Acho que não gosto muito de médicos. Aquela lista está com você?
Pararam diante da escola e Faith ajudou o filho a abrir o cinto de segurança.
? A "Lista do Papai"? Não, está em casa.
—	Certo. Mas, quando chegar em casa, quero que escreva uma coisa na lista. Certo, mamãe?
? O que você quer que eu escreva?
? "Médico não". Ok?
Faith desceu do carro e deu a volta para ajudá-lo.
—	Ok — prometeu. Levou-o até o portão e deu-lhe um beijo de despedida.
Um médico não. Cabelos pretos e olhos castanhos. Faith sentiu-se envolvida por uma sensação de calma. A lista de Charles estava progredindo. Ela mesma não poderia fazer uma lista melhor.
Entretanto, trabalhando num hospital, como traba¬lhava, as chances diminuíam consideravelmente. E, com seus horários todos tomados por pacientes, ela não tinha tempo. Absolutamente.
Demoraria muito mais do que ela imaginava para encontrar o homem certo para ela e Charles.
Entrar na casa de Nathan era o mesmo que pisar num campo minado. O incidente do dia anterior dei¬xara um clima de desconforto. Nathan estava quieto demais. Desistira de lutar contra ela.
Faith tinha certeza de que ele notara sua reação. Não havia como não notar. Quando saíra da casa dele, suas mãos tremiam tanto que quase não conseguira abrir a porta. Ficava embaraçada só em pensar que era tão transparente assim.
Prometeu a si mesma que, a partir daquele dia, as¬sumiria um comportamento puramente profissional e que o tocaria somente como fisioterapeuta. Levaria em conta apenas o progresso dele como paciente.
—	Ao trabalho, Nathan — ela ordenou, tão logo o viu.
Em silêncio, ele se sentou e espalmou as mãos sobre a mesa.
—	Vamos acabar logo com isso — concordou ele, evitando olhá-la.
Entretanto, ela não podia ignorar a presença dele. Quando parou para Nathan descansar, não pôde evitar que seus olhos vagassem pela sala.
A casa era bonita, ampla, arejada e bem iluminada. Poderia ser acolhedora e aconchegante. No entanto, era vazia e fria. Os poucos móveis eram tipicamente masculinos. As estantes estavam vazias e não havia um único vaso à vista. As paredes eram brancas e despidas de quadros, fotos, certificados ou qualquer tipo de adorno. Nada. Apenas um porta-retrato peque¬no na estante. A foto mostrava um homem, uma mu¬lher e uma menina.
Faith reconheceu o rosto de Nathan, apesar do largo sorriso de satisfação. Um sorriso que ela não conhecia, que ele não exibia mais.
A mulher era bonita, com cabelos e olhos castanhos. A menina lembrava fotos de calendários. Pequena, bo¬nita, de olhos verdes e covinhas nas faces. Era difícil de acreditar que aquela criança tão linda já não estava mais em algum lugar esperando pelo pai.
Lentamente, ela se voltou para Nathan. Ele olhava para a foto, com os maxilares contraídos e os lábios apertados. Com um sobressalto, ele virou o rosto e encarou Faith. Estendeu-lhe as mãos.
—	Estou pronto para recomeçar.
Ela concordou com um gesto de cabeça. Era tudo o que podia fazer, uma vez que ele não admitia nenhum comentário a respeito da família.
Nathan estava impaciente. Tentava começar os exer¬cícios antes das ordens dela.
—	Calma, Nathan. Não vou desapontá-lo. Mas você tem que confiar em mim. Sou treinada para saber quando é demais, quando devo acelerar ou retardar.
—	De novo, estou querendo antecipar-me à você. Mais um exemplo do quanto os médicos podem ser irritantes.
—	Agora você falou como o meu filho — ela comen¬tou, rindo. Logo, porém, percebeu o erro.
Nathan não deu mostras de importar-se.
—	Imagino que Charles tenha tido experiências de¬sagradáveis com médicos.
—	Oh, não. Não é nada disso. — Pausou por um ins¬tante, na dúvida sobre o que dizer. — E que... Oh, nada.
—	A julgar pela sua expressão, não acredito não seja nada. Algum problema com o garoto?
—	Nada de mais. — Pegou na mão dele, reiniciando os exercícios. — Você estava certo, ontem à noite. Charles está tendo dificuldade para adaptar-se à minha ausência.
Uma sombra surgiu no rosto de Nathan.
—	Ele tem apenas seis anos, não? É muito criança ainda.
—	Realmente. Desculpe se toquei nesse assunto. Desculpe se mencionei Charles. Foi distração minha. Vamos continuar com nosso trabalho.
Minutos depois, Nathan quebrou o silêncio.
—	Pedi para você não trazê-lo, mas não precisa des¬culpar-se por tocar no nome dele, Faith. Você é a mãe dele, afinal. Claro que pensa nele. É o seu filho. O
seu mundo. É assim mesmo.
Quando Faith o olhou, Nathan estava sério, sombrio. Nos dias que se seguiram, ela notou que a foto desa¬parecera. A sala estava totalmente vazia... E Nathan muito mais distante.
Os dias foram passando, e em pouco tempo, Nathan e Faith entraram num esquema cauteloso e impessoal. Ela o conduzia nos exercícios, ensinava-o como exerci¬tar-se sozinho, acompanhava de perto os progressos dele.
Nunca mais o tocara, exceto para o tratamento. Também não mencionara mais o nome de Charles, não fizera perguntas pessoais e tentava evitar aqueles olhos fascinantes quando se movia para ajudar Nathan a recuperar as flexibilidade dos dedos.
Nathan era um paciente bom, inteligente, sensato. Porém, ela sentia que ele se tornava mais agitado a cada dia. Sentia a lava incandescendo sob a superfície.
Um dia, encontrou-o olhando para a bola de borracha com a qual se exercitava.
Assustado com a chegada dela, Nathan sorriu.
? Estou começando a odiar bolas vermelhas. Erguendo uma sobrancelha, ela também sorriu.
? Posso trazer uma azul.
Ele se levantou, obrigando-a a erguer a cabeça para olhá-lo.
Com a ponta do dedo, ele tocou os lábios de Faith, ainda sorridentes. Um pequeno toque de peles, mas, os lábios arderam como se tocados pelo fogo.
—	Não se preocupe. — Ele afastou a mão que tremia um pouco. — Sobreviverei. Você está... diferente hoje. Mais feliz. Está tudo bem em casa?
Era primeira vez que ele se referia à conversa sobre Charles, embora a pergunta não fosse específica.
—	Sim. Vejo que você está apertando com mais força. — Apontou para a mão dele, mudando o assunto para um terreno mais seguro.
Reassumiram o relacionamento profissional. Era como se nunca tivessem trocado sorrisos, como se o toque de Nathan houvesse passado despercebido. Faith deveria sentir-se feliz. Afinal, fora ela quem escolhera ignorar as preocupações dele, os contatos, mantendo as coisas no campo impessoal. De repente, porém, que¬ria fazê-lo rir de novo, um sorriso de verdade, radiante e devastador. Perigoso.
Havia um bom motivo para querer os sorrisos dele. O processo de recuperação envolvia muito mais do que músculos e ossos. Era tão psicológico quanto clínico. Ela o estava trapaceando, tentando proteger-se em prejuízo dele enquanto paciente. Teria que lembrar-se dis¬so no futuro.
O futuro chegou mais cedo do que ela imaginara.
Uma tarde, um dos pacientes desmarcou a sessão. Faith saiu mais cedo do hospital e foi para a casa de Nathan. Hannah, a nova governanta, estava indo embora.
—	Onde está Nathan? — Faith perguntou, olhando ao redor.
? No banheiro, tomando banho.
? No chuveiro? Sozinho?
—	Bem... sim. — Hannah olhou-a meio confusa. — O sabão líquido terminou, mas ele não deixou comprar mais. Disse que o tratamos como criança e insistiu em usar o sabonete comum. Ele é um homem muito independente e gosta de arranjar-se sozinho.
Depois que Hannah foi embora, Faith serviu-se de um copo com água. Estava apreensiva. Como ele es¬taria se saindo? Ele parecia tenso, ultimamente. Ele precisava de sucessos e não da frustração de não con¬seguir lidar com um sabonete. Queria que ele tentasse fazer coisas que o estimulassem, que lhe dessem o prazer da realização. E, ensaboar o corpo com um sa¬bonete não era bem o que imaginara. Faith admitia que estava sendo um tanto negligente. Deveria ter con¬versado certos assuntos com Nathan, certificando-se de que ele não precisava de ajuda, além daquela que Hannah poderia oferecer-lhe.
Aproximou-se da porta do banheiro. Ouviu as imprecações de Nathan todas as vezes em que o sabonete caía. Quase o chamou, mas conteve-se. Se quisesse ajuda, ele pediria.
Passou-se muito tempo antes de Nathan, finalmen¬te, desligar o chuveiro. Depois, silêncio. Com certeza, ele se enxugava.
O pensamento de Nathan com o corpo nu e úmido, era demais para Faith. Não poderia continuar ali. Tam¬bém, não queria que ele a encontrasse parada na porta do banheiro.
Foi para a cozinha. Nathan deduziria que ela ouvira sua luta com o sabonete. Obviamente, não ficaria nada satisfeito.
—	E daí? — Faith resmungou.
Sua função era encorajá-lo, repetindo que suas forças voltariam gradativamente, que as coisas iriam melhorar.
Mas, ao ouvi-lo caminhando em direção à cozinha, esqueceu-se de todos os avisos e recomendações. Ele parou na porta com o zíper do jeans aberto, a camisa desabotoada, descalço e o corpo e os cabelos ainda úmi¬dos. Seu olhar revelava frustração. Ao vê-la, ergueu o queixo, como se a desafiasse a fazer algum comentário inadequado.
Dando-lhe as costas, Faith tirou dois copos do ar¬mário, enchendo-os de chá. De repente, percebeu que enchera demais o copo de Nathan. Ele poderia ter pro¬blemas para segurá-lo.
—	Deixe — ele a impediu de esvaziar o copo. — Conseguirei.
Com movimentos que pareciam em câmera lenta, ele colocou a mão no copo. Circulou um dedo ao redor da superfície. Depois, outro e outro, até que o copo ficou seguro na mão dele. Cerrando os dentes, levou-o à boca. Os nós estavam brancos pelo esforço.
Faith observava em silêncio. Depois de depositar o copo vazio sobre a pia, Nathan olhou-a com arrogância.
—	Você está parecendo minha mãe quando me via subindo ao telhado para pegar o gato. Previno-a de que se disser "Muito bem, Nathan", eu atiro este copo na parede.
Não era o que pretendia, mas, de repente, Faith com¬preendeu que qualquer coisa que dissesse, soaria num tom de condescendência. Tornou a encher o copo dele.
—	Se você atirar este copo, terá dois trabalhos ex¬tras. Recolher os cacos de vidros e enxugar o chão.
Encararam-se por um longo momento. Então, os lá¬bios de Nathan se curvaram num sorriso indolente e encantador.
—	Você é esperta, Faith.
Ela prendeu a respiração. Nathan era perigoso e a única solução era manter-se bem longe dele. Precisava fazer alguma coisa. Não conseguia pensar e fitá-lo nos olhos ao mesmo tempo. Desviando o olhar, pegou-se mi¬rando o peito exposto e os pelos sedosos que o cobriam.
—	Os botões ainda são um problema — ele explicou, como se adivinhasse os pensamentos dela.
—	Posso abotoá-los, se quiser. — Não queria cons¬trangê-lo, mas, notando uma chama surgir nos olhos dele, perguntou-se quem estaria mais constrangido na¬quele momento.
—	Deixe para lá, Faith. Vestir-me não faz parte de suas funções.
—	Já vesti muitos pacientes antes. — Era verdade. Só que os outros pacientes não eram como Nathan.
O olhar dele tornou-se mais escuro, mais intenso.
Ela se aproximou e começou a abotoar a camisa. Instantaneamente inspirou o perfume de sabonete. Perfume de sabonete e de homem. De Nathan. Sob os dedos, sentia as batidas aceleradas do coração dele. Ela vacilou, incerta se deveria ou não continuar.
—	Talvez seja melhor deixar a camisa desabotoada — ela sugeriu. — Você ainda está úmido. — Uma onda de calor percorreu-lhe o corpo. — Está quente aqui.
? Acho que tem razão — ele concordou em voz baixa.
Faith recuou, ainda incerta. Contemplar os músculos do peito de Nathan era tão perturbador quando tocá-lo.
—	Hannah deixou seu jantar — comentou só para mudar de assunto.
Nathan respirou fundo, como se também estivesse perturbado com aquela situação. Olhou para a mesa, depois de novo para Faith.
—	Janta comigo? Estou faminto. E, francamente, eu... eu gostaria de uma  companhia.
Como recusar um pedido tão gentil?
—	Boa idéia. Hannah preparou comida suficiente para alimentar um batalhão.
Nathan observou-a caminhar até o fogão. Sentiu-se aliviado por ela ter-se afastado dele. Ao mesmo tempo, sentiu uma vaga sensação de perda.
Felizmente, ela desistira de abotoar-lhe a camisa. Quando os dedos dela roçaram em seu peito, temeu não resistir ao impulso de tocá-la também. De enterrar os dedos nos cabelos cor de mel, expondo a pele vulnerável do pescoço. Vulnerável para seus olhos. Para seus lábios.
Observava-a preparando os pratos, fatiando a carne. Ela era tão pequena, tão graciosa. Tinha as mãos deli¬cadas, suaves. Ela introduziu o dedo numa travessa para provar da comida. Nathan engoliu a seco, imaginando o calor daquele dedo queimando-lhe a pele do peito. Irritado, tratou de afastar o pensamento. Tentou mentalizar a imagem de Joanna.
Respirou profundamente quatro vezes. Sentiu-se re¬laxar. Decidiu ajudá-la, mais para manter-se ocupado. Abriu uma gaveta de onde tirou os talheres. De outra, pegou os guardanapos.
—	Nathan!
O grito de Faith provocou-lhe um arrepio na espinha.
Ela deveria ter se cortado enquanto o ajudava. Virou-se para ela. Mas, ela estava sorrindo e seus olhos brilhavam. Deixando os talheres e os guardanapos na mesa, ele se aproximou, pegando-lhe a mão.
—	Faith? Você está bem?
Ela balançou a cabeça com veemência.
—	Nathan, suas mãos! — murmurou, olhando para a mão que ainda segurava a sua. — Você está pegando coisas, apertando coisas! Na verdade, você está aper¬tando tanto minha mão, que acho que vai quebrá-la.
Ele afrouxou os dedos, mas não a soltou.
? Machuquei você?
—	Claro que não! Isso é maravilhoso, Nathan! Eu o estou observando há algum tempo e realmente você tem segurado os objetos com grande esforço e concen¬tração. Agora, porém, foi diferente. Você agiu natural¬mente, sem pensar.
Faith estava certa. Ele estivera preocupado em não pensar, em tirá-la da mente e não prestara atenção nos próprios movimentos. Pela primeira vez depois de muito tempo, sentia-se um homem. Um homem prestes a tornar-se completo, pelo menos fisicamente. Ele re¬petira que não se importava com seu estado, que não queria ajuda. Mas, agora, o entusiasmo tomara conta de seu corpo, corria pelas veias como água fervente.
—	Obrigado, Faith.
E, sem pensar, aproximou-se mais, enterrou os dedos nos cabelos dela, pressionando-lhe a cabeça.
Ela era tão pequena que ele precisou inclinar-se mui¬to para alcançar seus lábios. Isso foi o bastante para sentir-se grande, forte e protetor.
Lentamente, tocou os lábios nos dela, saboreando-lhe o gosto, inebriando-se com a sensação de vigor que o invadia.
Sentiu-a chegando-se mais perto. Sentiu as mãos dela em suas têmporas, depois, no pescoço. Sentiu-a correspondendo ao beijo.
Gemendo, Nathan abraçou-a com força. Faith era tão pequena, doce, suave. As curvas dos seios contra seu peito despertaram-lhe o desejo de beijá-la inteira. Sua cabeça girava. Os lábios dela eram como pétalas de rosa. Úmidos, macios, perfumados. Queria-a naque¬la momento, o corpo nu, as pernas entreabertas num mudo convite.
—	Faith, você é tão doce, tão atraente. Seu cheiro, seu gosto... Eu quero...
O gemido de Faith, o corpo dela movendo-se contra o dele, fizeram com que Nathan se enrijecesse.
Que diabos acontecera com ele? O que estava fazendo? Aquele era um momento de grande emoção para ambos. Não poderia confundir as coisas. Não deveria tocar naquela mulher, muito menos envolvê-la em suas fantasias.
—	Faith, sinto muito. — Recuou alguns passos. — Sinto muito mesmo.
Seguiu-se um silêncio longo e constrangedor. Na¬than não ousava olhá-la. Não suportaria ver a mágoa estampada no rosto de Faith. Precisava do calor dela. Muito. Como havia muito não se lembrava de precisar, ou de querer. Muitos anos, não apenas dois. Seu co¬ração se apertou só de pensar nisso. Joanna merecia muito mais. E Faith...
—	Não se preocupe — ela murmurou, por fim.
As palavras de Faith fizeram-no voltar à realidade. Ela parecia tão frágil, tão perdida.
Os cabelos caíam-lhe no rosto em pequenas ondas que pareciam beijá-la quando balançava a cabeça. Na¬than fechou os olhos.
—	Não se preocupe, Nathan. É gratidão. Isso acontece muito — assegurou ela. — Ambos nos deixamos levar pelo entusiasmo do momento. Foi isso.
Isso acontece muito. Céus, ela dissera isso mesmo? O pensamento de Faith defendendo-se de todos os ho¬mens que atendia, deixou-o muito furioso.
—	Como eu disse, sinto muito, Faith. Pelo menos, aceite meu pedido de desculpas.
Diante da expressão atormentada de Nathan, ela se limitou a concordar com um gesto de cabeça. Depois, forçou um sorriso.
—	Venha jantar — disse, voltando-se para arrumar a mesa.
? Não.
Com o canto dos olhos, viu-o fechando e abrindo a mão.
—	Você precisa ir para casa. — A voz dele soou num tom casual.
Era exatamente o que Faith queria. A lembrança de como perdera o controle nos braços de Nathan, en¬chia-a de vergonha. Queria desaparecer dali. Soltou um longo suspiro.
—	Não vou embora enquanto não fizermos nosso tra¬tamento de hoje — avisou-o. — Você deu um grande passo, sim, porém, ainda há muito trabalho pela frente. Você é
um cirurgião. Sua coordenação motora deve ser perfeita.
Nathan não discutiu. Em silêncio, foi para a sala. Sentou-se e estendeu as mãos para Faith começar os exercícios.
Quando, finalmente, ela se despediu, Nathan adian¬tou-se para abrir-lhe a porta. Ela sorriu e ele soltou um sonoro suspiro.
? Faith?
—	Voltarei amanhã. E, por favor, Nathan, não pense mais no... no beijo. Como eu disse, essas coisas acon¬tecem. Será melhor ambos esquecermos o assunto.
Essas coisas acontecem. Essas coisas acontecem. As palavras dançavam no cérebro de Faith, durante o trajeto de volta para casa. É gratidão. Essas coisas acontecem. O único problema era que essas coisas não deveria acontecer. Não para ela.
A reação de Nathan fora natural. Afinal, ele movi¬mentava a mão pela primeira vez, desde o acidente. Fora arrebatado pelo entusiasmo. Mas ela era a fisioterapeuta. Era ela quem devia manter o controle da situação. Desde o início, estava certa. Nathan Murphy era um homem muito perigoso.
Ele a beijara! Pior ainda, ela correspondera ao beijo. Só por um verdadeiro milagre conseguiria dormir naquela noite.
Mais tarde, deitada e com os olhos abertos, espe¬rando silenciosamente que a madrugada levasse suas misérias embora, Faith ouviu seu filho chorando. Levantando-se, correu para o quarto dele.
O dia amanheceu, encontrando-a ao lado da cama de Charles. Ele estava doente, com gripe.
Faith teria que encontrar alguém para atender seus pacientes. Tirando o fone do gancho, começou a discar.



CAPÍTULO IV
? Nathan?
O som da voz de Faith do outro lado da linha provocou um frisson no corpo de Nathan. Passara o dia tentando não pensar nela. Não queria lembrar-se da maciez do corpo dela contra o seu. Nem saber se ela estaria trabalhando com outros pacientes "agradecidos". Por isso, recolocara a foto de Joanna e Amy no antigo lugar, na estante. Como um lembrete do que era realmente importante. Como uma punição.
? Nathan? — ela o chamou de novo.
—	Sim. Estou aqui. Algo errado? Por que está ligando? —	A voz soou mais rouca do que pretendia. Talvez, Faith se cansara dele. Talvez, estivesse fechando-lhe a porta, como ele fizera tempos antes. Fi¬nalmente, ela ficara esperta.
—	Nathan, estou ligando porque eu... Bem, não poderei ir esta noite. Meu filho... Charles está doente. Com gripe. Não quero deixá-lo. Mas, não se preocupe.
Outra fisioterapeuta me substituirá.
Então, Faith ficara esperta, deixando-o para trás.
Nathan olhou para a foto de Joanna, obrigando-se a fitar a mulher que representava suas falhas. A mu¬lher que estaria rindo naquele momento, se fosse possível. Sempre fora ele quem cancelara os compromissos com a esposa. Joanna não dizia nada, mas seu olhar de censura incomodava-o, sempre que a deixava sozi¬nha. Ela nunca pudera contar com ele, nem mesmo para protegê-la. Ele não a merecera.
Tampouco merecia Faith. Faith, com seus cabelos cor de mel. Faith, com os olhos azuis, frios quando estava trabalhando, mas que tornavam-se doces quan¬do julgava que ninguém estava olhando. Não, não me¬recia Faith Reynolds. Nunca deveria ter provocado a mulher que havia sob a roupagem de profissional com¬petente. A mulher que poderia ser magoada por um homem como ele. Mas, isso não importava mais... Logo ela não seria mais sua fisioterapeuta. Era isso o que ela tentava dizer.
Ela estava desistindo. Não era isso o que ele queria, afinal? Quantas vezes repetira que não a queria por perto? Então, porque a fúria? Por que a frustração?
—	Nathan. — Ela interrompeu-lhe os pensamentos. — Ouça. A moça que irá à sua casa é Penny Damen. Ela estará...
—	Não. Não quero ninguém aqui — Nathan protes¬tou com rispidez. — Minha porta está fechada. Aliás, você me surpreende, Faith. Pensei que nada a faria desistir. Nem mesmo eu. Se é por isso que está preo¬cupada, bobagem. Nunca mais a tocarei. Cancele a outra fisioterapeuta. Daqui para frente, guardarei mi¬nha gratidão para mim mesmo.
Passaram-se alguns segundos antes que Faith respondesse.
—	Você acha que estou desistindo de tudo por causa do episódio de ontem? Acha que estou fugindo só por¬que um homem, um paciente...
? Beijou seus lábios? Esse não é exatamente o modelo de procedimento terapêutico, não é? Faith, por maior que seja minha surpresa, não poderei culpá-la por preferir ir embora.
Nathan quase podia ver o peito dela arfando, os olhos azuis-esverdeados emitindo faíscas cor de esmeralda.
—	Bem, acho que tenho muita culpa, sim. Que tipo de fisioterapeuta pensa que sou? Alguém que muda de idéia por qualquer coisa? Alguém que bate em re¬tirada sempre que acontece algo inesperado?
Nathan reconheceu que ela estava certa. Lembrou-se de como Faith abalara a fortaleza que ele criara, forçando sua entrada no mundo dele, apesar de todos os obstáculos e ameaças. Não conseguia imaginá-la en¬tregando os pontos e desistindo de tudo.
—	Ok — concordou ele. — Você não é covarde. Sei disso melhor do que ninguém. Guarde as armas. Você venceu, Faith. Acredito em você. Seu filho está doente. Você não pode vir, mas... bem, não importa. Não im¬portam as razões. Apenas não mande outra terapeuta. Não, por favor. Esperarei até...
Droga! As razões, as verdadeiras razões que a im¬pediam de ir à casa dele, finalmente o abateram. Na¬than suspirou, passou a mãos pelos cabelos, tentou não olhar para a foto de sua filha sorridente, como se a felicidade jamais poderia morrer... Como se as crian¬ças jamais poderiam ser magoadas.
—	Desculpe, Faith — disse, de repente. — A pro¬pósito, como está seu filho? É triste ficar doente quando se é criança... — Ele sabia disso.
—	Ele ainda está febril. Já está medicado e mais alguns dias, estará bem. Enquanto isso, Nathan... Na¬than, você não pode esperar. Mandarei a srta. Damen substituir-me e ponto final.
? Já disse, Faith. Não quero ninguém aqui. Você e Anderson são o máximo que posso suportar. Você sabe que sou uma pessoa difícil, que não costuma co¬laborar. Olhe, você vai deixar essa mulher numa si¬tuação muito difícil.
—	Sei disso, mas, não tem outro jeito. Não podemos interromper o tratamento logo agora que você está pro¬gredindo a olhos vistos. Seus dedos precisam muito mais do que flexibilidade. As sessões de fisioterapia não são atividades de lazer.
As palavras de Faith levaram um sorriso ao rosto de Nathan. Reclinou-se na cadeira, imaginando-a com aquele olhar de professora que lhe caía tão bem. Um olhar que o cativara e que provocara-lhe o desejo de fazê-la derreter-se sob sua boca.
—	Atividades de lazer? Moça, você deve estar brin¬cando! Nunca senti tanta dor, nunca me esforcei tanto só para pegar um lápis ou para atender o telefone. Sim, entendo o que você está dizendo, mas, eu... bem, isso não muda nada. Esperarei até você ter tempo para mim, Faith. Se eu tiver que recuperar o tempo perdido, paciência. Não vejo problema nenhum. — Desde que pudesse ganhar algumas horas extras com ela.
A idéia o entusiasmou. Ignorou-a. Reprimiu a sen¬sação de estar sendo insensato e tolo. Agarrou-se à possibilidade de a outra terapeuta ser melhor, mais competente, e com isso, poder desligar-se completa¬mente de Faith. Não. Anderson garantira que Faith era a melhor. Nathan soltou um suspiro de alívio.
—	Esperarei e você não tem que sentir-se culpada. A escolha é minha.
? Nathan...
—	Você não tem outra alternativa. Cuide de seu filho. Telefone quando ele melhorar.
—	Nathan... Por favor. Eu não faria isso se não fosse absolutamente necessário.
Sua voz soou cansada, triste, preocupada. Nathan julgou ouvir um choro ao fundo. Cobrindo o fone, Faith murmurou alguma coisa gentil, confortante.
Nathan, de repente, reconheceu o quanto estava sen¬do egoísta. Faith já não tinha problemas e preocupa¬ções suficientes sem suas queixas? Ele já não provara que sabia como tornar uma mulher infeliz?
Respirou fundo.
—	Tudo bem, Faith. Você venceu. Mas, não mande ninguém aqui. Já que não consente que a espere, eu irei à sua casa, quantas vezes forem necessárias. Cuide de seu filho sossegada.
—	Mamãe... — Ele ouviu nitidamente. Fechou os olhos contra tudo o que aquela palavra envolvia, para todos os sentimentos que evocava.
Nathan sentia a preocupação de Faith. Ela queria atender o filho, mas não estava satisfeita com o rumo da conversa.
? Ligo mais tarde — ela prometeu.
—	Não precisa. Vou à sua casa. Não se preocupe como. Sou um médico, lembra-se? Acostumado a lidar com situações delicadas. Além disso, minhas mãos es¬tão começando a obedecer minhas ordens. Alguém está me ensinando muitas coisas.
? Não, Nathan. Ligo depois.
—	Não estarei aqui. Já pedi para não se preocupar. Cuide de seu filho. Ele precisa de você. — Com isso, ele desligou o telefone.
Ele sabia que Faith tornaria a ligar. Não poderia ignorar o chamado. Estava na hora de sair.
A porta parecia extremamente grande e ameaçado¬ra. Havia muito tempo que não ia a lugar nenhum.
Na verdade, havia muito tempo que não fazia absolu¬tamente nada. E, definitivamente, não se lembrava de ter feito algo por alguém havia muito, muito tempo. Talvez, devesse não fazer naquele momento. Ir à casa de Faith era loucura. Era arriscado. Era envol¬vimento demais, algo do qual se arrependeria mais tarde. Algo que deveria encarar eventualmente. Mas não naquele dia.

Faith observava o filho brincando. Ele era tão pe¬queno. E, doente, parecia ainda menor. A ânsia de protegê-lo do mundo era muito maior do que o normal. Todos os seus instintos protetores haviam aflorado com força total.
Estava tensa. Nathan avisara-a que iria à sua casa. Nathan, que um dia lhe ordenara para não levar Char¬les à casa dele. Nathan, cujos olhos se enchiam de desolação sempre que pensava numa criança de seis anos, de repente, se oferecera para ir até lá, mesmo sabendo que encontraria Charles:
E Charles, que decidira que seu "papai" não seria um médico, justamente por causa do homem que lhe roubava algumas horas com a mãe, teria que dividir seu espaço com o Nathan.
Sim, Faith sentia-se definitivamente tensa, prote¬tora. Preferia que Charles e Nathan continuassem dis¬tantes, que nunca tivessem oportunidade de se conhe¬cerem. Estava preocupada pelos dois.
—	Charles?
O menino parou de brincar e fitou-a com olhos febris.
—	Charles, daqui há pouco, o Dr. Murphy chegará aqui. Você sabe quem é, não?
O gesto afirmativo de cabeça foi suficiente. Sentan¬do-se no chão, Faith pegou o filho no colo. Começou a niná-lo. Roçou os lábios na fronte do menino e sen¬tiu-o quente. Estava quase na hora de outra dose do antitérmico.
Suspirando, Charles aninhou-se mais nos braços dela.
—	Meninos grandes não são ninados — protestou.
Faith o beijou.
—	Não é verdade. Quando estão doentes, até mesmo os meninos grandes gostam de serem ninados. Faz parte do tratamento. Ajuda a melhorar e faz com que a doença fique menos grave.
—	É assim que você trata seus pacientes? Como esse médico que vem aqui?
Ela não conteve um sorriso. Charles era muito trans¬parente em seu ciúme.
—	Não, querido. Você é o único que recebe este tra¬tamento super, extra, hiperespecial. Mas... quero con¬versar sobre o Dr. Murphy antes que ele chegue.
? Conversar o quê?
—	Bem... — Faith apertou-o com mais força. — Mui¬tas vezes você tem medo de certas coisas, não?
Charles jogou a cabeça para trás, considerando a pergunta.
—	Como os monstros... os que se escondem debaixo da cama?
? Charles, você sabe que não há monstro nenhum.
? Eu sei, mãe, mas...
—	Ok. Como os monstros, então. Bem, muitas vezes os adultos também sentem medo de algumas coisas.
Os olhos castanhos do menino se apertaram cheios de suspeita.
? Você também está com medo dos monstros? Ela encostou o nariz no de Charles.
? Não acabei de dizer que não há monstro nenhum?
? Ok. Talvez, cobras, então.
Faith ergueu os ombros.
—	Talvez, cobras. Mas, não é disso que estou falando. Muitas vezes, as pessoas têm medo de coisas que não assustam a maioria de nós. Como o Dr. Murphy, por exemplo.
? Ele tem medo de alguma coisa? Mas, ele é homem.

—	O fato de ser homem não faz muita diferença, Charles. Até mesmo os homens mais fortes sentem medo. O Dr. Murphy tem... bem, talvez nem seja medo, mas, sim, um certo desconforto em relação a crianças. Você entendeu?
—	Ele não gosta de crianças? — ele perguntou num tom de descrença.
Faith sentiu uma sensação de alívio, de satisfação. O próprio pai de Charles não o quisera por não gostar de crianças e, no entanto, ele se mostrava tão seguro. Charles não sabia nada sobre rejeição... ainda. Ela es¬perava que essa segurança superasse as provas da¬quele dia.
—	Não é bem que ele não goste de crianças. Elas o deixam nervoso, é isso.
? Entendo.
—	Ok. Preste atenção, Charles. Vou lhe dar o re¬médio e quando a campainha tocar, você vai para a cama. Se não estiver com sono, então, quero que brin¬que no seu quarto bem quietinho, enquanto o doutor estiver aqui. Tudo bem?
? Para não assustá-lo?
—	Mais ou menos. Assim que ele for embora, fica¬remos juntos de novo. Acha que pode fazer isso?
Ele refletiu por alguns instantes. Depois, concordou, pulando do colo dela.
—	Acho que sim.
Charles seguiu Faith até a cozinha. Fez uma careta quando engoliu o remédio. Depois, encaminhou-se para o quarto.
—	Mamãe? — chamou-a, franzindo as sobrancelhas pequenas. — Se o doutor se assusta com uma criança como eu, o que acontecerá se o monstro aparecer de repente? — Comprimiu os lábios. — Sempre pensei que os homens, os pais, não têm medo de nada. Mas, esse doutor... Acho que ele não é muito bom em emer¬gências. Quero que escreva mais uma coisa na lista: "Não ter medo de crianças nem de monstros", ok?
—	Claro, escreverei o que quiser na sua lista. Mas, por ora, cama!
Ele não protestou. Enfiou-se embaixo dos lençóis.
—	Ok. Seu eu acordar, posso brincar com o piano
que Mandy me deu?
Faith mordeu o lábio. Charles precisava realmente descansar. Porém, não seria justo mantê-lo confinado no quarto durante a visita de Nathan. Bem, não seria por muito tempo.
—	Pode, sim. Se você não se sentir bem, chame por mim. Certo?
? E se eu tiver vontade vomitar?
—	Vomitar? Charles onde você aprendeu esse termo?
Um acesso de tosse sacudiu o corpo do menino. Faith enlaçou-o pelos ombros.
Fitando-a com os olhos vermelhos pelo esforço, Char¬les forçou um sorriso.
—	Vi na tevê, mamãe. Você não assiste tevê?
Mais uma vez, Faith pensou que Charles estava as¬sistindo televisão em excesso e, pior, assistindo uma programação inadequada para a idade dele. Se pudesse ficar o dia inteiro com ele... Mas, não era possível. Decidiu conversar com Mandy na primeira oportuni¬dade. Ajeitou o filho na cama e saiu do quarto.
Sentou-se na sala para esperar. Não entendia o motivo de estar tão nervosa. A noite anterior já era passado. Não significara nada, como dissera a ele. Aquele beijo também não significara nada, absolutamente nada.
A casa de Faith era muito pequena. Parecia uma casa de boneca, Nathan observou ao descer do carro. Construída de madeira pintada de branco, a casa era recuada e rodeada por um jardim bem cuidado.
A porta se abriu antes que ele subisse os degraus da varanda. O olhar de Faith não era muito receptivo.
—	Você veio dirigindo? — Ela apontou para a Blazer estacionada diante da casa. — Quem o autorizou a dirigir?
Nathan ainda estava no segundo degrau, de frente para Faith. Os olhos dela não escondiam a frustração.
—	Será que preciso de sua autorização antes de alu¬gar um carro e sair dirigindo, baixinha? — perguntou, esperando fazê-la arfar novamente.
Fez. Ela arfava. A insinuação de que estava levando a sério demais seu papel, o peito de Faith começou a subir e descer rapidamente. O tecido da blusa acom¬panhava os movimentos. Ou fora o tratamento insultuoso que a ofendera? Ou a proximidade dele, a súbita constatação de que, no dia anterior, haviam estado tão próximos, a ponto de perderem o controle?
Nathan conteve o impulso de introduzir as mãos sob a blusa para tocar a pele macia, até descansar nos seios fartos e rijos. Depois...
Tratou de afastar tais fantasias. Com a atenção voltada para o carro, Faith sequer olhava para ele. Não era a proximidade que alterava a respiração dela. Faith estava zangada, muito zangada. Tudo porque ele se sentara ao volante de um carro sem avisá-la antes, ele sorriu.
—	Acalme-se, Faith. Não foi tão difícil assim. — Com a ponta do dedo, contornou-lhe os lábios, para arrancar-lhe um sorriso.
Imediatamente, ela recuou, fugindo ao toque.
—	Você poderia ter-se machucado — insistiu ela, afas¬tando-se para dar-lhe passagem. — Se pensa em voltar dirigindo, à noite, depois que terminarmos nossa sessão, esqueça, Dr. Murphy. Você só sairá daqui de táxi.
—	Dr. Murphy? — ele repetiu. Realmente, ela estava furiosa. — Deixa para lá, Faith. Estou bem. E, se isso a tranqüiliza, saiba que Dan estava comigo quando aluguei o carro.
O argumento surpreendeu-a. Virando os olhos, con¬duziu-o até a mesa que preparara para a sessão.
—	Realmente, às vezes, o Dr. Dan Anderson me es¬panta — ela confessou. — Ele está fazendo qualquer coisa para tê-lo de volta ao hospital.
—	Por isso que tenho você, Faith. Para ter certeza de que serei bem-sucedido.
Péssima escolha de palavras, Nathan admitiu ao no¬tar o rubor cobrindo o rosto de Faith. Suas palavras haviam despertado as lembranças da noite anterior, quando ele definitivamente tentara fazer alguma coisa com sucesso. Faith não mencionaria o assunto, ele sa¬bia. Deveria dar-lhe crédito pelo autocontrole.
Ela prendera os cabelos num coque no alto da cabeça. Do jeito que ele, um dia, desejou que ela prendesse, acreditando que seria menos atraente com os cabelos escondidos. Enganara-se. Com os cabelos presos, o pes¬coço ficava exposto, visível, vulnerável, viçoso. Marfim espreitando sob alguns cachos que haviam escapado.
Não passou despercebido à Faith o modo como os olhos dele avaliaram a curva dos ombros, o pescoço, o queixo, os lóbulos das orelhas. O rubor tornou-se mais intenso. Ela pigarreou.
? Então, você dirigiu bem?
? Ótimo. — Ele espalmou a mão para inspeção. Jamais confessaria que quando ele e Dan pegaram a Blazer, seu corpo ficara banhado de suor, que prati¬camente obrigara-se a sentar-se ao volante. E, uma vez sentado, ficou longos minutos imóvel, ofegante e com a cabeça apoiada no rolante.
Dan sugerira que ele deveria praticar por algumas semanas, acompanhado de um terapeuta.
Nathan não suportava a idéia de mais alguém em sua vida. Ainda nem terminara seu tratamento com Faith. Fechara os olhos, colocara o cinto de segurança e dera a partida. Não fora às mil maravilhas, mas conseguira dirigir. Chegara à casa de Faith, inteiro e sozinho. De alguma maneira, voltaria para casa. Faith não imaginava o quanto lhe custara não olhar para o banco do passageiro vazio, para não lembrar-se do acidente e de tudo o que perdera.
Ou, talvez, imaginasse, sim. Seus olhos ainda reve¬lavam preocupação, cuidado. Essas emoções fluíam na¬turalmente de Faith como gotas de chuva escorrendo pela vidraça.
? Ótimo — ela disse simplesmente. — Isso significa que você está um passo mais próximo.
? Mais próximo?
— Da recuperação. De retomar sua carreira, sua vida.
Mas, ele nunca retomaria sua vida. Nunca mais. Nunca sonhara com isso. Tampouco queria.
— Vamos. — Ele estendeu-lhe a mão. — Sei que está ávida para começar a sessão de tortura, depois do tanto que já discuti com você hoje. Vamos. Faça-me sofrer, Faith. 
Os olhos dela estavam perigosamente claros quando ela pegou nas mãos dele. Ele a provocara de propósito, só para ver seus olhos faiscarem. Qualquer coisa era melhor do que um olhar preocupado, aborrecido. O olhar que realmente torturava-o por fazê-lo imaginar como se¬ria a vida com uma mulher como Faith. E, tudo o que não deveria era permitir-se aquele tipo de pensamento.
—	É tortura que você quer, Murphy? — ela perguntou, pegando as mãos deles nas suas. — Você quer tomar iniciativas sem antes consultar sua terapeuta? Pois bem.
Mostre-me seus progressos. Hoje, você vai suar e contorcer-se. Você vai mostrar-me o que realmente pode fazer com suas mãos, doutor. Quero rever um pouco do
homem que fazia mágicas na sala de cirurgia.
Ela sorria. Não havia rancor na voz dela. Porque ela queria realmente que ele voltasse a operar. Nathan sabia. Porque ela acreditava na habilidade dele.
E, não pretendia decepcioná-la. Nathan empenhou-se. Trabalhou até suas mãos começarem a tremer. Faith percebeu.
—	Hora do descanso. Depois, você vai me mostrar o que tem feito em casa. Voltarei num minuto.
Ela ia dar uma olhada no filho. Ele sabia. Imaginava que o menino estivesse dormindo, uma vez que a casa estava silenciosa.
Sozinho, ele andou pela sala. Não queria invadir a privacidade dela, mas queria saber como era a verda¬deira Faith Reynolds. Conhecia a fisioterapeuta, peri¬gosamente eficiente.
Mesmo assim, sondou. Muitas flores pela casa. Mó¬veis de vime branco. Nenhum brinquedo à vista. Nem indício do filho, exceto pelas fotos penduradas na pa¬rede. Cabelos pretos, olhos castanhos escuros, um sor¬riso largo, radiante.
Nathan virou-se rapidamente, dando de cara com Faith. Uma Faith preocupada, cautelosa. Não queria que ela se preocupasse com ele.
—	Criança bonita — disse, forçando um sorriso. — Não se parece com você.
? Não. — Ela relaxou um pouco.
De repente, Nathan compreendeu que ela recolhera todos os brinquedos do filho por causa dele, pelo que ele dissera logo no primeiro dia. Por causa de Amy.
—	Não — ela repetiu. — Charles não é nada parecido comigo. E idêntico a Jim... fisicamente, pelo menos.
Nathan olhou de novo para a foto, tentando visua¬lizar o homem que fora casado com Faith.
? Seu ex-marido mora por aqui? Ou você é viúva?
—	Não, não sou viúva. E Jim não mora por aqui. Na verdade, nem sei onde ele mora.
Provavelmente, era uma situação comum. Mesmo assim, Nathan surpreendeu-se.
— Ele não vê o filho?
Ela soltou sonoramente a respiração, curvando os lábios num sorriso cínico.
— Não, desde que foi embora. Logo depois do nascimento de Charles.
Nathan franziu as sobrancelhas. Começava a sentir rancor pelo homem que abandonara aquela mulher com um filho pequeno para criar. Mas Faith ergueu a mão, silenciando sua crítica.
—	Não se preocupe, Nathan. Já não sinto revolta, nem raiva. Ou pelo menos, na maior parte do tempo. Jim não era um mau. Era apenas fraco, não sabia o que queria. Nem eu sabia o que ele queria. — Ela se apoiou na parede e cruzou os braços. — Não compreen¬di que ele não queria uma esposa, um filho, que ele precisava de mim  momentaneamente, e não para sem¬pre. Mas, isso foi há muito tempo. Já me recuperei. E, afinal, ele me deixou Charles. Bem, já falei muito a meu respeito. Agora, vamos ao trabalho.
Sentaram-se em silêncio, recomeçando os exercícios. Nathan não se conformava com o que acabara de ouvir. O marido não sabia o que queria e, por isso, abandonara a mulher, o filho, não acompanhara o crescimento do menino. Como um homem podia ser tão cego, insensível?
Nathan mordeu o lábio. A bem da verdade, ele não poderia julgar o comportamento de Jim. Ele próprio não fizera a mesma coisa? Quantas vezes se ausentara, por conta do trabalho, enquanto a esposa e a filha precisavam dele? Quem era ele para julgar? Balançou a cabeça. Seria melhor não pensar mais e concentrar-se no trabalho.
Flexionou os dedos, cerrou os punhos, sentindo a força que não existia algumas semanas atrás. Um som abafado vindo de outro quarto interrompeu a concen¬tração. Faith pediu licença e saiu da sala. Ele podia ouvir o menino choramingando e a voz de Faith acalmando, agradando.
Instantes depois, ela saiu do quarto, fechando a por¬ta. Sentando-se, ela retomou o trabalho.
O silêncio durou apenas alguns minutos.
Então, Nathan ouviu o som fraco, abafado de um piano de brinquedo. A voz fina e frágil de um garoto cantando versos inventados.
"Estou cansado de estar doente, mas logo ficarei me¬lhor, sim, logo ficarei melhor. Minha mãe disse que vou sarar logo, logo" A voz do menino soava lamuriante, desafinada.
Nathan olhou para Faith. Os olhos dela estavam arregalados, a expressão desolada, num pedido mudo de desculpa.
A canção foi interrompida por um acesso de tosse. Depois, Charles prosseguiu.
"E, quando sarar, vou poder sair, sair, sair. Aí vou brincar no parque." As batidas das teclas do piano continuavam num ritmo imaginário. "Não hoje, mas, logo, logo."
Obviamente, a canção não tinha o menor mérito mu¬sical, mas, Nathan quase podia visualizar o menino, sentando diante de um piano de brinquedo, alheio ao mundo que o rodeava, colocando para fora as palavras que lhe vinham à mente.
Foi essa espontaneidade infantil que magoou Nat¬han, que levou lágrimas aos olhos dele. Um dia, ele tivera uma criança em casa, uma criança que cantava canções improvisadas, como aquele garoto. Uma crian¬ça a quem daria a própria vida para ouvi-la de novo.
Erguendo a cabeça, viu a expressão de choque de Faith. Levantando-se num salto, ela correu em direção ao quarto. Sabia o que ela ia fazer. Acabar com a brin¬cadeira de Charles. Pedir ao filho para ficar em silêncio. Para proteger o paciente, um homem crescido. Um ho¬mem que, uma vez, silenciara a canção de uma menina.
—	Faith, pare. — Estendeu-lhe a mão, mesmo estando ela de costas. O tom de sua voz foi alto, mais alto do que pretendera.
Lentamente, ela se voltou. Uma pergunta bailava em seus olhos.
? Sinto muito, Nathan. Não demoro. Vou apenas...
—	Sei muito bem o que você vai fazer. Mas, não faça nada. Volte aqui. Deixe-o sozinho. Não me im¬porto. Ele não está me incomodando.
Era mentira, uma tremenda mentira. Só Deus sabia como ele se magoava com cada palavra, cada som, da¬quela música improvisada. Mas isso não importava. Sofreria ainda mais depois que silenciasse o menino. Não, ele não iria calar a voz de uma criança. Não magoaria uma criança de novo. Não, se pudesse evitar.
Ficou muito claro que as palavras dele fizeram grande diferença. O rosto tenso de Faith relaxou e ela sorriu. A situação não era fácil para ela também. E, agora que sabia que a presença do menino não causaria constran¬gimento a Nathan, portava-se de maneira mais natural. Voltara a ser ela mesma. O peso se dissipara. Somente a tosse intermitente de Charles fazia com que ela con¬traísse os maxilares. Por duas vezes, foi vê-lo.
Quando Faith deu a sessão por terminada, Nathan levantou-se para ir embora.
—	Voltarei amanhã, Faith. — Ele não sabia de onde as palavras vinham, nem por quê. Aquele não era o tipo de dia que pretendia enfrentar de novo. — Você não deve ficar longe de seu filho enquanto ele estiver doente. A gripe costuma durar alguns dias. É assim mesmo. — Perguntava-se como seria criar uma criança sozinha. Deveria ser difícil. Muito difícil.
As palavras dele surpreenderam-na. Logo, porém, um sorriso exultante iluminou o rosto dela.
—	Sim, gripe é assim mesmo — admitiu ela. — Você não deveria ter entrado aqui. E, se pegar a gripe? Vou me sentir culpada. Por que não pensei nisso antes? Você não deveria estar aqui. Provavelmente, já fui infectada pelo vírus e você esteve sentado na minha fren¬te por mais de uma hora. Talvez, se ficar em casa amanhã...
Lá estava a terapeuta preocupada e eficiente, colo¬cando as necessidades dele acima de seu interesse. Se deixasse por conta dela, no dia seguinte, Penny Damen ou outra fisioterapeuta, estaria batendo à sua porta.
—	Vírus? — ele perguntou com um sorriso de zom¬baria. Claro, era uma desculpa só para afastá-lo dali.
—	Sim. Da gripe. — Cruzando os braços, olhou-o com aquela expressão solene que tanto o encantava.
? E você não quer que eu corra o risco, certo?
? Não. Definitivamente, não.
—	Tudo bem. — Dando um passo à frente, Nathan segurou-a pelos cotovelos e a beijou. Um beijo rápido, vigoroso. Depois, afastou-se lentamente. Aquela mu¬lher o deixava louco, levava-o a fazer coisas que não devia, que prometera jamais fazer.
—	Vírus. — Ele sorriu. — Agora, também estou com eles. Portanto, não perca seu tempo tentando proibir minha vinda ou providenciando outra terapeuta, Faith. Você e eu até o final, ou ninguém.
Deixou-a ali parada, olhos arregalados, chocada. Com os dedos nos lábios, como se não acreditasse que ele ousara beijá-la de novo. Ora, nem mesmo ele acreditava!
Mas, beijara. Ainda sentia o gosto dela em sua boca, o calor do corpo dela contra o seu.
Fora estúpido por tocá-la novamente, tolo ao dizer que voltaria no dia seguinte. Uma única noite já fora penosa demais. Se tivesse um pouco de bom senso, ligaria para ela, informando que queria outra fisiote¬rapeuta, apesar de todos seus protestos. Tinha que fazer isso. Ele sabia que tinha.
Especialmente quando, na noite escura, nas ruas vazias, a lembrança da voz de uma criança encheu seus ouvidos. Os olhos de Faith observando-o. O me¬nino cantando. Não era certo pensar em tudo isso. Perigoso. Assustador. Errado.
À medida que se aproximava de casa, o lugar onde por tanto tempo se escondia, a voz o acompanhava. Ouvia a voz de Charles, pequena, suave, insistente.
Se pretendia voltar à casa de Faith, teria que apren¬der a conviver com aquela voz, com o menino do quarto ao lado. Aquela era a realidade. As crianças nunca ficam quietas e silenciosas. Precisavam brincar, correr, queimar energias. Nathan sabia. Ele tivera sua Amy.
A perspectiva de voltar e encarar aquela criança, as¬sustava-o. Mas, havia algo mais. Alívio. Uma pontada de alívio por saber que, em algum lugar, havia uma criança que alegrava o coração de uma mulher. Em al¬gum lugar, ainda havia uma criança que cantava.
No dia seguinte, teria que enfrentar o menino, en¬carar Faith e seu filho. Não podia continuar fingindo que Charles não existia.
Nathan estacionou no pátio de sua casa, desligou o motor e desceu do carro. Bateu a palma da mão na capota. O peso da realidade caiu sobre ele.
Lembranças. Faith sussurrando ao filho com amor. Faith perplexa quando ele a beijara. Faith. Charles. Juntos. E ele, bem no meio de tudo. Observando. Experi¬mentando sentimentos que julgava esquecidos.
Decididamente, ele lhe mandaria flores, depois de tudo terminado. Celebraria, feliz, quando tudo esti¬vesse terminado. Só assim, pararia de sentir tudo aqui¬lo novamente.



CAPITULO V

No dia seguinte, Faith reconheceu que Nathan enfrentava a situação com gar¬ra. Percebera que ele lutara para não cerrar os punhos nas vezes em que Charles a chamou.
Ele não dissera uma única palavra. Apenas ficara sentado, exercitando os dedos. Faith sabia que, na ver¬dade, era mais uma reação às queixas de Charles, do que propriamente exercícios.
—	Desculpe — pediu ela, mais uma vez, depois de ver Charles. — Pensei que hoje ele estaria melhor. Mas, essa tosse... Ele nunca teve tosse antes.
—	Relaxe, Faith — Nathan aconselhou, percebendo o desconforto dela.
—	Eu não deveria ter concordado com sua vinda. Tanta tensão só o prejudicará.
A risada cínica de Nathan espantou-a.
—	Moça, estou tenso desde o momento em que você colocou os pés em minha casa. E, você também. Você abre a boca, e lá estou eu contestando. Eu discuto e você me enfrenta. Quando nos tocamos...
Ela levantou a mão, interrompendo-o.
? Não diga nada. Já expliquei que foi gratidão.
? Gratidão — repetiu ele. — Também não quero mais discutir esse assunto. Só quero que saiba que estou enxergando as coisas sob uma ótica diferente. Mas, isso não faz diferença. Esse menino que está no quarto... — Baixou o tom de voz. — Este é o território dele, a casa dele. Eu sou o intruso e garanto que estou lidando muito bem com a situação.
Charles choramingou de novo. Faith fitou Nathan nos olhos. Ele prendeu a respiração e estremeceu levemente.
— Mamãe? — Charles chamou.
Mordendo o lábio, ela lançou um olhar de desculpa para Nathan.
—	Vá vê-lo, Faith. É seu filho e está doente. Você não tem do que desculpar-se. Ele precisa da mãe por perto e das coisas que ele gosta... como o urso de pelúcia, por exemplo.
Faith sorriu. Pensara que conseguira esconder o ursinho antes que Nathan o notasse.
—	Tudo bem. Vou parar de sentir-me uma mãe culpada.
Nathan acariciou-lhe a palma da mão.
—	Agora vá. Aposto como a febre deixou-o com sede. Vá sossegada. Estarei aqui.
Vagarosamente, ela puxou a mão. Caminhou alguns passos, depois se voltou. Ele a observava. Os olhares se encontraram.
—	Você deve ter sido um pai maravilhoso, Nathan Murphy — ela murmurou.
O brilho que ela notara nos olhos verdes, dissipou-se. As pálpebras se fecharam, os maxilares se contraíram.
—	Eu fui o pior pai do mundo. — A voz soou fria, amarga. — Um péssimo marido, também. Nunca estava com Joanna e Amy. Além disso, era eu quem estava dirigindo quando aquele carro nos fechou. Se eu estivesse atento, se meu pensamento estivesse voltado para a segurança de minha esposa e de minha filha, teria evitado o acidente. Deveria ter jogado o carro para o acostamento. Ou, pelo menos, girado o volante e desviado. Não fosse minha negligência, elas ainda estariam vivas. Não pense que sou um herói. Não pense nada de bom a meu respeito. Agora, vá ver seu filho. Leve o urso.
Nathan observou Faith saindo da sala. Como no dia anterior, ele a ouviu murmurar palavras de conforto para o filho. Seguiu-a com o olhar, quanto ela foi para a cozinha. Ouviu o ruído da porta da geladeira e, depois de pratos. E, entre os ruídos, ouviu a voz ansiosa de Charles.
— Mamãe?	
Mais barulho, panelas caindo. O toque do telefone. Um abafado "Oh, não", depois o suspiro longo e sonoro de Faith. Ela não ouvira o chamado de Charles.
— Mãe, onde você está?
Nathan olhou para a cozinha. Ele poderia até cha¬má-la. Faith agradeceria se a chamasse. Mas, bastou uma espiada pela porta da cozinha para mudar de idéia. Ela estava de costas, falando ao telefone, reco¬lhendo os objetos que deixara cair. Faith precisava de alguns minutos de folga.
Ele lhe daria a folga. Talvez. Desde que tivesse for¬ças para entrar no quarto. Desde que tivesse a coragem de ver o que o menino queria. Não custaria nada. Na verdade, tratava-se de uma coisa muito fácil de fazer. Então, por que estava tremendo? Por que seu coração batia como um tambor?
Nathan deu um passo na direção da porta. Depois, outro. Lentamente. O quarto parecia distante, distante demais, e, ao mesmo tempo, muito próximo.
Outro passo. Mais um pouco e estaria lá.
A cama gemeu. Se não detivesse o menino, ele sairia correndo pela casa, pés descalços, em busca de ajuda, quando a ajuda estava do outro lado da porta, tremendo, assustada.
Respirando fundo, Nathan endireitou os ombros, er¬gueu o queixo e forçou-se a entrar no quarto. Forçou-se a olhar para a cama.
Seus olhos depararam-se com um par de olhos cas¬tanhos. Desconfiados.
O menino tossiu e limpou a boca com a manga do pijama.
— Você é o médico? Aquele importante?
Nathan sorriu de leve.
—	Não sei quem é importante, mas, sou médico, sim. Parece que você está doente.
Charles avaliou Nathan com ar cauteloso.
—	Peguei gripe. Chamei minha mãe porque os len¬çóis estão revirados e não consigo encontrar meu urso. Pode ir embora. A gripe é contagiosa, e minha mãe disse que você tem medo de meninos como eu.
Assim dizendo, Charles voltou a atenção para um brinquedo que tinha nas mãos, como se a presença de Nathan fosse absolutamente dispensável. E, se Nathan usasse um pouco de seu bom senso, teria aproveitado a oportunidade para sair daquele quarto.
No entanto, ele cruzou os braços, disposto a escla¬recer as palavras do menino.
—  Então, sua mãe disse que tenho medo de você?
Ouviu os passos de Faith que vinha da cozinha.
—	Nathan? Charles? — Faith chamou num tom preocupado.
Logo, ela entraria no quarto. Charles deitou-se, ajei¬tando os lençóis da melhor maneira. Nathan olhou ao redor. Embora bem decorado e alegre, o quarto era muito pequeno. Parado na porta de entrada, Nathan sentia-se ocupando todo o espaço físico. E Faith pra¬ticamente obrigava o filho a permanecer sozinho na¬quele quarto minúsculo apenas para não aborrecer o "doutor".
Nathan olhou de novo para o menino deitado na cama estreita. Um espaço tão pequeno para se ficar por tanto tempo. Quando Faith voltasse para a sala de estar, para os exercícios, Charles ficaria sozinho, doente, solitário...
Ele estremeceu com esse pensamento. Não deveria ter ido à casa de Faith. Ela estava certa por querer manter os dois à distância. Fitando os olhos ansiosos do garoto, para a miniatura de mão segurando a barra do lençol, Nathan compreendeu que não desejava ficar perto dele. Seu coração se contraía de dor, tentando afastar as lembranças de outras mãozinhas que ha¬viam enlaçado seu pescoço. Com afagos e risos de ale¬gria e beijos doces com gosto de framboesa.
O menino mordeu o lábio. Um gesto infantil que despertou mais lembranças dolorosas. Um acesso de tosse sacudiu o corpo frágil.
Nesse momento, Faith entrou no quarto, aproximan¬do-se da cama, friccionou as costas do menino em mo¬vimentos circulares. Depois que a tosse passou, ela o abraçou.
— Tudo bem, Charles? Melhorou?
Charles abraçou-a pela cintura.
Só então, Faith viu Nathan.
—	Nathan? Você está... Eu não o vi na sala. Pensei que tivesse ido embora. Eu...
Ele balançou a cabeça.
—	Não peça desculpas. Você não ouviu quando ele chamou. Imaginei que poderia ajudar.
—	Obrigada. — Ela baixou o olhar, embaraçada, sentindo-se culpada e irresponsável.
Seguiu-se um breve silêncio. Depois, ela levantou a cabeça e os olhares se encontraram. Nathan olhou fun¬do naqueles olhos azuis e o quarto pareceu tornar-se ainda menor. Respirou com dificuldade, como se o ar faltasse naquele espaço pequeno.
Nathan sentiu a mudança quando Charles olhou para ele, depois para a mãe. Puxando a manga da blusa de Faith, o menino apontou para os lençóis revoltos.
— Perdi meu urso.
Faith afagou os cabelos do filho e largando-o por alguns instantes, arrumou a cama. Depois, entregando o urso que caíra no chão, tornou a abraçar Charles.
—	Desculpe. Hoje estou muito desorganizada. Só vou acomodar Charles e voltaremos para nossa sessão.
Passou a mão pelos cabelos, afastando um cacho que caía-lhe na testa. Nathan reparou na mancha de suco de frutas que espirrara na blusa dela, nos lábios comprimidos, no corpo inteiro tenso, contraído. Notou também os olhos de Charles se abrirem preocupados ante a perspectiva de ficar sozinho de novo.
Com um tremor interno de resignação, e fechando mentalmente os olhos e os ouvidos para o que iria propor, Nathan pegou o copo de suco que ela deixara sobre o criado-mudo. Encarou Charles, que o olhava com brilho rebelde nos olhos.
—	Não tenho medo da gripe mesmo sendo contagiosa. — Entregou o copo ao menino. — Por que não o levamos para a sala? Assim, você ficará perto da mamãe.
O brilho de esperança no olhar de Charles quase o nocauteou. O que ele propusera era algo tão simples. Simples e estúpido.
— A mamãe disse que tenho que ficar no quarto — Charles argumentou. — Crianças doentes devem dor¬mir bastante.
—	Já que você tem que dormir bastante, então, trate de fechar os olhos assim que o deitarmos no sofá. Or¬dens do médico. Pegue seu urso.
Sem esperar pela reação de Faith, ele pegou o me¬nino, lençóis, travesseiro, nos braços. Charles pesava pouco mais do que uma pena. Portanto, não havia ra¬zão para um homem do tamanho de Nathan sentir os joelhos trêmulos. Nem para ter a impressão que a sala ficava a dezenas de quilômetros distante do quarto.
Respirando fundo, girou nos calcanhares e iniciou a caminhada até a sala. Faith seguiu-o. Gentil e len¬tamente, colocou o menino sobre as almofadas e afas¬tou-se para que Faith o acomodasse.
Faith ajeitou os lençóis, o travesseiro, depois beijou a testa do filho. Um beijo terno, suave, amoroso. Porém, quando se voltou para Nathan, a ternura desaparecera, dando lugar à exasperação.
—	Podemos conversar por um instante, antes de recomeçarmos nosso trabalho? Na cozinha, por favor.
Ela estava muito próxima. Perigosamente próxima. Nathan inalou o perfume de limão, inebriando-se por breves segundos, mesmo reconhecendo o brilho beli¬gerante nos olhos dela.
Encolhendo os ombros, ele a seguiu em silêncio até a cozinha branca e vermelha. Assim que se viu a salvo dos ouvidos de Charles, ela investiu:
—	Creio que conversamos a respeito do controle, logo que começamos com nossas sessões, Nathan. Eu estava preocupada com a possibilidade de você ser um pouco arrogante. Mas, até que não, pelo menos, não muito. Até agora. De repente, você mudou, Murphy. Quero lembrar-lhe que Charles é meu filho, minha responsabilidade, e que no momento, está doente. Ele precisa ficar na cama, precisa descansar...
—	Ele precisa da mãe ao lado dele — Nathan cor¬rigiu-a, aproximando-se mais, tanto, que sentiu a tensão irradiando dela. Tanto, que poderia tocá-la. — Além do mais, Faith, se você pensa que ele descansou um segundo desde que cheguei aqui, enganou-se redondamente. Garanto que ele descansará muito mais agora que pode vê-la e comprovar que não represento ameaça para ele.
Faith recuou, fugindo do perigo.
—	Charles sabe que você não é uma ameaça. Já disse isso a ele.
—	Tudo bem. Mas, talvez, ele tenha que ver com os próprios olhos. Talvez você interprete mal minhas ações. Quem sabe não seja por puro egoísmo que eu queira o menino perto de nós. Assim, você não precisa ficar correndo de lá para cá, desdobrando-se para aten¬der os dois. E, conseqüentemente, o tratamento ter¬minará mais rápido. Você sabe o quanto sonho com isso. Afinal, prometi enviar-lhe rosas, lembra-se? Para celebrar o final. Ou você não gosta de rosas?
—	Adoro rosas, Nathan. Mal posso esperar pela sua recuperação, só para celebrarmos com flores. Mas, e suas convicções? Logo no primeiro dia, você foi cate¬górico. Nada de crianças. Dividir a mesma sala com Charles é muito difícil, não?
Nathan refletiu por alguns segundos. Depois, enco¬lheu os ombros.
—	Sou um cirurgião, Faith. Conviver com crianças faz parte da vida. Será melhor acostumar-me logo com isso.
Faith suspirou, desviou o olhar e após um breve silêncio, como se considerasse a inutilidade de discutir com ele, ela encolheu os ombros.
—	Tudo bem, Nathan. Só posso agradecer-lhe, sejam quais forem suas razões. Estes últimos dias não têm sido fácil para Charles. Nem para mim. Detesto não poder ajudá-lo. Obrigada. Agora, vamos voltar às suas mãos. — Ela deu um passo em direção à porta.
—	Ok, mas ainda não. Tenho uma pergunta. — Ele tocou num cacho de cabelos, impedindo-a de sair da cozinha.
Virando levemente a cabeça, ela olhou-o por sobre o ombro. Parou, esperando com um brilho de descon¬fiança nos olhos.
? Então, pergunte.
—	Seu filho... Charles... Ele terá que ficar em casa por mais alguns dias?
Ela concordou com um gesto de cabeça.
—	Estes dias que você tem faltado... isto é, o hospital não a punirá de alguma forma?
—	Até agora, ninguém se manifestou. Porém, preciso voltar ao trabalho. Charles ainda está doente, mas, já apresentou melhoras. Não posso ficar tanto tempo au¬sente. Amanhã, eu o levarei ao centro infantil do hos¬pital. Enquanto ele não se recuperar totalmente, não poderei deixá-lo com a babá.
? Centro infantil? Ele já esteve lá antes?
—	Já. Uma vez, no ano passado e apenas por um dia. — Pelo tom de voz, Faith dava a entender que não lhe agradava muito deixar o filho no centro in¬fantil. Depois, reassumindo a postura profissional: — Os ponteiros do relógio estão correndo e você está per¬dendo tempo. Você quer ou não enviar-me aquelas ro¬sas? Você não quer ver-me bem longe de seus calca¬nhares, Murphy?
Céus, ele queria, sim! Ele a queria longe de seus calcanhares, de sua vida, de seus pensamentos, de seus sonhos. Queria um mundo onde nunca a tivesse co¬nhecido. Um mundo onde o perfume de limão não o faria lembrar-se dos lábios de uma mulher movendo-se sob os seus.
—	Você terá suas rosas, Faith. E rapidamente, se depender de mim.
Quando voltaram para a sala, Charles lançou um olhar longo e solene para Faith. Depois, sorriu, virou-se de lado, adormecendo em seguida.
Sentaram-se e, em silêncio, recomeçaram os exercí¬cios. Faith percebeu que Nathan observava a sala, olhando ao redor, mas, evitando deter-se em Charles.
Ele afirmara que não fora um bom pai, que era cul¬pado pela morte da filha. No entanto, tratara Charles com muito carinho, preocupando-se em levá-lo para o sofá, mesmo sabendo que o menino poderia perfeita¬mente caminhar.
Por quê? Ele estaria pagando suas penas? Resga¬tando culpas do passado? Faith não sabia e, segura¬mente, Nathan nada explicaria. Ele recuara depois de colocar Charles no sofá. Fora gentil, mas sentira-se desconfortável. Não errara ao dizer que Nathan tinha medo de crianças.
—	Você está tão calada, Faith. Está preocupada com... com ele? — Nathan evitava mencionar o nome do menino.
Faith forçou um sorriso.
—	Claro que estou preocupada, Nathan. Fico preocupada o tempo todo. Mas, Charles e eu já vivemos momentos iguais a este antes. E, viveremos outros no
futuro. Portanto, não se preocupe conosco. E, por favor, pare de olhar-me assim.
—	Assim como? — Nathan fitou-a com tanta inten¬sidade que Faith desviou o olhar para fugir do perigoso magnetismo que emanava daqueles olhos verdes.
—	Como... como se eu tivesse seis anos de idade. As palavras ordens do médico não me intimidam, Nathan.
Ele não conteve o riso.
—	Pode ser. Porém, sei que existem outras palavras que a incomodam e muito. Por exemplo. Centro infantil. Você não gosta de deixar seu filho lá, não é mesmo?
Lentamente, ela soltou a respiração. Apoiou os co¬tovelos na mesa e passou os dedos pelos cabelos.
—	Não é um lugar ruim, não. Tem brinquedos e jogos. Os funcionários são amigos e competentes.
Sim, era um lugar agradável, mas não deixava de ser uma ala de hospital. Charles assustara-se. E cho¬rara, chamando por ela. Seus soluços perseguiram-na durante o dia inteiro.
—	Já estive lá algumas vezes — Nathan afirmou. — Eles se esforçam muito para proporcionarem con¬forto às crianças. E uma solução prática para uma criança doente.
—	É exatamente o que venho repetindo para mim mesma. E, nem será por muito tempo, felizmente. Menos de uma semana. Segunda-feira, Charles já estará em condições de ir para a pré-escola. E, no período da tarde, ele ficará com Mandy. Ele se sente seguro com ela.
Esticando o braço, Nathan tocou-lhe o queixo com a ponta do dedo.
—	Você é uma boa mãe, Faith. Não precisa sentir-se culpada. Não há mais nada que se possa fazer.
Quando a sessão terminou e Nathan levantou-se para sair, viu-se forçado a passar ao lado do sofá. Olhou para a criança adormecida.
O urso de pelúcia estava entre as almofadas, longe do alcance de Charles. Nathan sabia que o menino procuraria pelo bicho quando acordasse.
Sem hesitar, pegou o urso, depositando-o ao lado de Charles. Sentindo a pelúcia roçando em seus dedos, o menino entreabriu os olhos.
? Já vai? — ele perguntou com voz embargada.
—	Já — Nathan assentiu. — Agora, durma. Descanse bastante para poder tomar conta da mamãe. Ok?
? Ok, doutor. Até amanhã.
? Até amanhã... Charles.
Nathan saiu e antes de entrar no carro olhou para trás. Faith estava encostada na soleira da porta, toda olhos, cabelos cor de mel, suavidade. Ela era uma mu¬lher incrivelmente forte, que não permitia que a vida a abatesse, ou que algo a detivesse. Então, por que a aparência de um flor bela e frágil arrancada do galho? Por que a impressão de que precisava de alguém para protegê-la? E por que diabos ele se pegava querendo correr para ela, tomá-la em seus braços, prometendo protegê-la com a própria vida. Prometendo ser seu eter¬no guardião, mesmo sabendo que ele não era o homem indicado para esse papel?
Faith fechou a porta. A luz foi apagada. Mas Nathan continuou ali parado, olhando para a casa ainda por muito tempo antes de entrar no carro.
Era noite de lua cheia. Uma noite iluminada, bri¬lhante. Perfeita para um passeio.
Entretanto, Nathan só conseguia visualizar a ima¬gem do menino descansando calmamente entre lençóis estampados com dinossauros. Ainda ouvia a voz preo¬cupada de Faith.
Ela estava sozinha. Ela era sozinha. Faith não tinha ninguém para ajudá-la a cuidar do filho doente. Ninguém com quem compartilhar as preocupações. Nem marido.
Nathan estremeceu. Não era fácil admitir, mas, ele fora assim com Joanna. Um marido ausente. Um ho¬mem envolvido demais com o trabalho, ocupado demais para parar e oferecer ajuda.
Respirou fundo, resignado. Não podia fazer mais nada com relação à Joanna. Infelizmente, não havia como mudar o passado.
Tampouco poderia ajudar Faith. Não podia. Era im¬possível, inimaginável.
Naquele momento, ela só precisava de uma babá de sua absoluta confiança. E, essa era uma questão que somente ela poderia resolver. Ninguém poderia decidir por ela. Ninguém. Muito menos ele, o homem que con¬testava, que discutia, que a beijara, aproveitando-se de um instante de vulnerabilidade.
Enquanto dirigia, Nathan não podia evitar de lem¬brar-se de outra criança, de outra mãe ansiosa. Um dia, ele e Joanna haviam levado Amy para a sala de emer¬gência. Amy agarrara-se ao pescoço dele, repetindo desesperadamente "Tenho medo, papai. Tenho medo", en¬quanto as lágrimas escorriam pelo rosto pálido.
Claro, não era a mesma coisa. Charles iria para um bem equipado centro infantil e não para uma sala de emergência. Não, não era a mesma coisa. Exceto pelo fato de Charles ser uma criança doente, mais suscetível ao medo do que o normal.
Praguejando em voz baixa, Nathan ligou o motor do carro. Manobrou, retomando o caminho de volta.
A casa de Faith estava escura quando ele chegou lá. Aproximou-se da janela que sabia ser do quarto dela. Bateu de leve, chamando-a em voz baixa para não assustá-la, nem acordar o menino.
A luz foi acesa. Faith abriu a vidraça. Nathan reparou no robe branco que a cobria do pescoço até aos joelhos. Era o tipo de roupa supostamente recatada, mas que fazia um homem querer arrancá-la só para ver o que se escondia sob o tecido.
—	Nathan? — ela murmurou. Os cabelos soltos caíam-lhe pelos ombros. — O que aconteceu? Entre — Fez menção de afastar-se da janela para abrir-lhe a porta.
—	Não. — Ele segurou-lhe a mão, impedindo-a de afastar-se. — Faith, eu tinha que voltar. Estive pen¬sando. Charles... Você não precisa deixá-lo no centro infantil. Não há necessidade, desde que eu não faço nada o dia inteiro. Olhe, se você concordar, amanhã poderei vir para ficar com ele. Já conversei com Han¬nah e ela não se importa de passar algumas horas conosco. Assim, o menino não precisa sair de casa.
Já completamente desperta, Faith fitava-o com olhos arregalados. Inclinando-se na janela, ela tocou-lhe as linhas do queixo com a ponta dos dedos. Com um sor¬riso débil nos lábios, balançou lentamente a cabeça.
? Não permitirei que faça isso.
—	Não confia em mim? Logo imaginei. Por isso pedi para Hannah vir também. Ela já é avó e tem prática com crianças.
—	Não é por não confiar em você, Nathan. Eu vi como o tratou com carinho. É por sua causa. Ficar com Charles... Não é isso que você quer. Real¬mente, não.
—	Eu não mentiria para você. Não nego que a pers¬pectiva me apavora. E difícil olhar para uma criança e não ver minha filha. Não lembrar das minhas falhas. Sou um homem com remorsos, muitos remorsos, Faith. Sei que você está preocupada por deixar seu filho num hospital. Se eu posso fazer alguma coisa para ajudá-la nesse sentindo e não o fizer, terei que acrescentar mais remorsos à minha lista já tão longa. Acho que não suportarei o peso de mais culpas. — Forçou um sorriso. — Como você mesma disse, será por pouco tempo. Hannah estará por perto e Charles descansará bastante. Eu o tratarei bem, prometo.
— Eu sei — Faith murmurou. — Confio em você.
Nathan enlaçou-a pela cintura.
—	Nada conseguirá apagar o passado. Jamais me perdoarei. Mas, se eu puder ajudá-la... Bem, preciso fazer isso.
O sorriso de Faith transformou a noite. Inclinando-se mais, ela o beijou n os lábios.
—	Obrigada, Nathan. Eu aceito. Provavelmente, não deveria, mas aceito.
Nathan fitou-a fundo nos olhos. Passou o dedo nos próprios lábios, ainda sentindo o calor do beijo de Faith.
? Gratidão? — perguntou ele.
? Gratidão.
? Ok. Voltarei amanhã. Bem cedo.
Ele se afastou. Mas, só entrou no carro depois de certificar-se que Faith fechara a janela. Estava flu¬tuando. Faith o beijara, tocara-o espontaneamente, pela primeira vez desde que pousara a mão no braço dele, logo na primeira sessão.
Apenas porque sentia-se grata.
Ainda podia senti-la em seus lábios. O calor, o per¬fume, o gosto dela. Nathan respirou fundo, tentando imaginar como seriam os próximos dias convivendo com Faith e com o filho dela. Talvez pudesse cuidar do garoto por alguns dias e ainda manter sua sanidade. Mas havia limites para a sobrevivência de um homem.
Ao experimentar o beijo de Faith, Nathan descobriu que atingira seu limite.
Já era tempo de colocar um ponto final nas sessões de fisioterapia. Já era tempo de acabar com aquele clima entre Faith e ele.
Porém, antes, teria que enfrentar o dia seguinte.



CAPITULO VI

Com um dia cheio pela frente, Faith não podia dar-se ao luxo de passar a noite vagando pela casa.
Desde que Nathan aparecera em sua janela... não, desde que ela o olhara fundo nos olhos e vira a ternura e a preocupação neles refletidos, seu coração vinha batendo totalmente descompassado. Não havia meio de conciliar o sono de novo.
Já bebera um copo de leite quente com mel, já assistira televisão, já tentara ler, mas nada de o sono chegar.
— Faith, o que está acontecendo com você? — resmungou.
Ela o beijara mesmo sabendo que essa era a última coisa que deveria acontecer. Já não aprendera a lição vendo sua mãe sofrer com o coração despedaçado? Ela mesma já não se casara, esperando pelo impossível? Bem, pelo menos, com relação ao casamento, tinha uma des¬culpa. Jim dizia amá-la, jurara ficar ao lado dela.
Esse não era o caso de Nathan. Ele não fazia segredo das feridas de sua alma. confessara que tinha remorsos. Esses remorsos atormentavam-no emocionalmente. Só mesmo uma mulher ingênua, ou tola, se permitiria sentir alguma coisa por um homem com ele. Faith já cometera uma tolice. Não queria repetir a dose.
Jim precisara dela momentaneamente, não para a eternidade. Nathan também precisava dela somente por algum tempo. Teria que lembrar-se disso. Não ad¬mitiria mais beijos fortuitos.
Provavelmente, fora uma loucura aceitar o ofereci¬mento dele para cuidar de Charles. Mas, como recusar e deixar Charles num hospital, entre estranhos? Não suportaria ouvir o choro do filho, nem mesmo para proteger seu coração.
Em silêncio, foi ao quarto de Charles. Olhou para o menino, que dormia tranqüilamente. Sobre o criado-mudo, um pedaço de papel. Era a lista de Charles. Com o papel na mão, saiu do quarto e foi para a sala iluminada. Leu os itens já escritos. Cabelos pretos e olhos castanhos. Médico não. Sorrindo, pegou uma ca¬neta e acrescentou a mais recente exigência de Charles. Não ter medo de monstros, nem de crianças.
Assim deveria ser o futuro pai de seu filho. O homem com quem ela passaria seus dias e noites. A perspectiva provocou-lhe um arrepio na espinha. A imagem de Na¬than surgiu diante dela, fazendo-a lembrar-se do tre¬mor que sentira quando ele a tocara, quando a beijara. Nathan era tão alto, tão forte, e quando ele a abraçara, sentira-se protegida, envolvida pela vontade de apro¬fundar aquele abraço.
Entretanto, o homem da lista não era Nathan. Não queria que fosse. Tampouco Charles. Seu filho deixara isso bem claro. Certamente, Charles a perdoaria se ela acrescentasse algumas palavras à lista, por sua conta. Porque, naquela noite, ela precisava de algo mais. Precisava sentir-se segura.
Pegando a caneta de novo, ela escreveu: Baixo. Pa¬recia ridículo, hilário, mas era algo que solidificava a imagem do homem. Baixo, cabelos pretos e olhos castanhos. Um homem que não tivesse medo de nada, que não fosse médico. Decididamente, esse homem ja¬mais poderia ser Nathan Murphy.
Uma súbita onda de alívio caiu sobre ela. Deixou o papel sobre a mesa, apagou a luz e deitou-se no sofá.
As primeiras luzes da manhã encontraram-na ainda acordada. Passara a noite tentando dormir, tentando visualizar um homem de estatura baixa, cabelos pre¬tos, olhos castanhos, que a amasse, que amasse seu filho, que ficasse com eles para sempre. Queria encon¬trar esse homem, queria vê-lo em seus sonhos.
Amanhecera e, no entanto, nem o sono, nem o sonho haviam chegado. E o único homem que povoara seus pensamentos naquelas longas horas de insônia tinha olhos verdes, cabelos loiros e... era alto.
Nathan observava Hannah ajeitando a bolsa. O mo¬mento que tanto temia, havia chegado. Hannah pre¬parara o almoço, lavara a louça e, agora, ia embora, deixando-o sozinho com o menino.
Hannah o ajudara a superar as primeiras horas, embaraçosas e difíceis. Seguindo as instruções de Faith, a governanta servira o café da manhã para Charles, ajudara-o a tomar banho e a vestir-se. Agora, porém, ia embora.
— Bem, Dr. Murphy, já vou. Se precisar de alguma coisa é só telefonar. Acredito que tudo correrá bem. O garoto já almoçou e acho que vai dormir ainda por um bom tempo. Quando ele acordar, procure distraí-lo até a mãe chegar.
Era justamente esse detalhe que o preocupava. Dis¬traí-lo significava conversar, ouvir, ficar com ele... du¬rante horas. Dessa vez, não poderia evitá-lo. Oferecera ajuda à Faith, prometera cuidar bem do filho dela.
Não queria decepcioná-la. Entretanto, sua respiração tornava-se mais rápida e ofegante. Suas mãos trans¬piravam e tremiam.
Da porta, Nathan acenou para Hannah. Depois, vol¬tou para a sala de estar, onde Charles dormia no sofá. Assim que entrou, o menino abriu os olhos e olhou-o com expressão cautelosa.
— Precisa de alguma coisa? — Nathan detestou o tom ríspido de sua voz.
Charles negou com um gesto de cabeça.
— Tem certeza?
De novo, o movimento de cabeça, afirmativo dessa vez.
Ele não queria nada... Ou melhor, Nathan juraria que ele queria livrar-se daquele estranho.
Charles estava bem equipado. Rodeado por livros, brinquedos, até mesmo o indefectível urso de pelúcia, parecia ter mesmo tudo do que precisava.
Mas, a sala estava escura. Aproximando-se da ja¬nela, Nathan começou a abrir as cortinas.
? Não abra! — Charles gritou com voz estridente.
—	Você precisa de luz — Nathan explicou. — Não é bom ficar no escuro por tanto tempo. — Como eu fiquei, até Faith entrar em minha vida, ele lembrou. — O dia está ensolarado. O sol faz bem para a saúde.
—	É mais uma ordem do médico? — Charles indagou num tom ansioso.
—	Com certeza. Por que você não quer as cortinas abertas?
Charles franziu as sobrancelhas e Nathan achou que ele não iria responder. Depois, erguendo o quei¬xo, disse:
—	De repente, os monstros podem entrar. Você sabe, se eles perceberem que estamos aqui. Se as cortinas estiverem fechadas...
Os lábios dele tremeram, a voz fraquejou. Nathan decidiu não contrariá-lo.
? Entendo. — Sentou-se mais perto de Charles. — Os monstros o incomodaram hoje?
? Não. — Charles brincava com um caminhão ama¬relo. — Porque Hannah estava aqui comigo. Mas, você... Já lhe contei que a mamãe disse...
? Eu sei o que sua mãe disse. Que eu tenho medo de crianças.
—	Você tem mesmo? Mamãe sempre fala a verdade.
Nathan descobriu que não conseguia sustentar o olhar de Charles. Desviando o olhar, deteve-se nos de¬senhos do carpete. O amor de Charles pela mãe era tão grande que demonstrava o quanto uma criança poderia ser inocente e confiante. Confiante demais, Nathan pensou. Alguns pais não correspondiam a tan¬ta confiança quando eram requisitados. Nathan sabia disso muito bem.
? Realmente, sua mãe fala sempre a verdade. Tal¬vez, ela não tenha se expressado bem. Acontece que... bem, eu não convivo com crianças há muito tempo e por isso não estou mais acostumado a falar com elas.
? Você está falando comigo. — Charles deixou o caminhão de lado e encarou Nathan.
? Tem razão. Estou. Isso significa que não devo ter medo de você, não é? Assim como você não deve ter medo dos monstros. Eu estou aqui e você não tem com que se preocupar. Vou protegê-lo, Charles.
Era uma promessa mais para ele mesmo do que propriamente para o garoto. A admiração estampada no rosto do menino quase fez com que Nathan se afas¬tasse dele. Obrigou-se a continuar sentado.
— Então, você não tem medo de monstros? — Char¬les perguntou, admirado.
Nathan pensou em tudo que temia. Crianças, uma mulher como Faith. Ela o fazia querer coisas que não se permitia mais. Como amor, lar, família. Sim, deci¬didamente, ele tinha seus próprios monstros. Ele co¬nhecia o significado de medo.
—	Não, não tenho medo de monstros — mentiu, sabendo que o menino precisava da segurança de suas palavras. — Mas, uma vez, conheci uma menina que tinha muito medo deles.
— O que aconteceu? Os monstros pegaram ela?
Oh, sim. Os monstros a pegaram, sim.
—	Não, os monstros não a pegaram — Nathan ga¬rantiu. — O pai dela espantou-os de casa.
—	É mesmo? Como? Ele lutou com espada? Ou matou eles com tiros de revólver? — Charles interessara-se pela história. Seus dedos torciam a barra do lençol.
Nathan negou, movimentando lentamente a cabeça.
—	Não, nada de violência. O pai dela foi à loja e comprou uma tinta antimonstro. Ele pintou as paredes do quarto da menina e o cheiro da tinta era tão ruim que os monstros fugiram para sempre.
Os olhos de Charles brilhavam, empolgados com a no¬vidade. Ele quis falar alguma coisa, mas, um acesso de tosse impediu-o. Nathan foi buscar um copo com água. Passando o braço pelos ombros do menino, levou o copo ao lábios dele. Charles bebeu a água, mas a tosse persistia. Nathan sentia os músculos do corpinho dele sob a mão. Quando percebeu o que estava fazendo, retesou-se.
Aquele gesto foi suficiente para despertar-lhe lem¬branças de um tempo em que Amy esteve doente. Ele e Joanna haviam se revezado dia e noite para cuidarem da filha. Essa fora um das poucas vezes em que estivera presente para atender a filha doente. Uma das últimas vezes, também.
As lembranças eram muito fortes, reais. Queria tirar a mão das costas do menino, levantar-se e sair correndo daquela casa.
Charles continuava tossindo. Nathan fez a única coi¬sa indicada para esses casos. Relaxando a mão, come¬çou a bater levemente nas costas dele, parando apenas para dar-lhe mais um gole de água. Em voz baixa, Nathan falava palavras de conforto. Para tranqüilizar o menino e a ele mesmo.
—	Está tudo bem, Charles. Você vai melhorar. Tudo vai ficar bem.
A tosse foi diminuindo até cessar por completo. En¬tão, Charles fitou Nathan com os olhos marejados. Go¬tas de suor espalhavam-se pelo rosto dele. Nathan afastou-lhe os cabelos da fronte.
? Dr. Murphy? — Charles murmurou.
? Sim, filho.
—	Você acha que a mamãe tem daquela tinta? Aque¬la antimonstro?
Nathan sorriu. Um sorriso tímido, mas sincero. Ain¬da não se sentia totalmente à vontade com a criança, mas, estava sobrevivendo.
—	Não sei, Charles. Poucas pessoas conhecem essa tinta. Mas, prometo que vou conseguir uma lata. Va¬mos pintar as paredes de seu quarto e espantar todos os monstros.
Se ele pudesse espantar os seus monstros com a mes¬ma facilidade! Mas, nada no mundo poderia mudar o passado. Seus monstros, aqueles que viviam dentro dele, estariam ali para sempre. Não merecia livrar-se deles.
Quando Faith entrou em casa, a primeira coisa que viu foi Nathan sentado no chão. A mesa de centro estava encostada no sofá. E, sobre ela, um jogo dis¬putado por Nathan e Charles.
Observando Nathan manipular as peças do jogo, de repente, até pensou que fora uma boa idéia permitir que ele cuidasse de Charles. De qualquer modo, ele estava exercitando as mãos.
—Você ganhou, Nathan! — Charles anunciou, quando Nathan, finalmente, conseguiu juntar as peças do jogo.
Erguendo a cabeça, Nathan deparou-se com o olhar apreciativo de Faith.
—	Bem, consegui juntar as peças! — ele confirmou, meio rindo, meio desafiante.
—	Você venceu! — Faith repetiu num tom de avaliação.
? Nathan é bom no quebra-cabeça, mamãe.
—	Nem tanto, Charles — Nathan protestou. — Você me deixou ganhar para eu sentir o gostinho do triunfo. — Olhou para Faith. — Seu filho ficou com pena das minhas mãos. Acho que ele ganhou de mim umas dez vezes, não é?
—	Ah, mas o mais importante é que ele sabe como livrar-se dos monstros, mamãe.
—	É mesmo? E, como é? — Faith aproximou-se do filho, beijando-o no rosto.
—	Nathan prometeu pintar meu quarto com uma tinta antimonstro. Não é verdade, Nathan?
—	E, sim. — Nathan lançou um olhar significativo para Faith. — Você não se importa se pintarmos o quarto de Charles, não?
—	Claro que não! Se é para nos livrarmos de todos os monstros, eu não me importo.
Levantando-se, Nathan aproximou-se de Faith. Evi¬tando olhá-lo, ela pegou algumas peças do jogo que ele ainda segurava.
—	Obrigada, Nathan — ela agradeceu, tentando ignorar o calor que percorreu seu corpo quando seus dedos roçaram a palma da mão de Nathan. — Muito obrigada, mesmo.
Procurando disfarçar o embaraço, ela se voltou ra¬pidamente para o filho.
—	Está na hora de arrumar essa mesa, Charles. Você já está melhor e pode muito bem recolher as peças do jogo. Vou preparar o jantar. Creio que temos bifes no freezer.
—	Já vou indo, então. — Nathan caminhou até a porta. — Voltarei dentro de duas horas. Está bem assim?
Faith não respondeu de pronto. Esperou até Charles descer do sofá e levar os brinquedos para o quarto.
—	Você acha que sou tão ingrata a ponto de deixá-lo ir embora assim, depois de ter cuidado de meu filho o dia todo?
Nathan levantou a mão e fez um gesto no ar. Faith notou que ele não se preocupava mais em esconder as mãos nas costas.
—	Não aceito pagamento por ter ficado com Charles. Ofereci-me para vir porque eu precisava disso.
? Porque você não quer mais remorsos em sua vida.
? Sim. — Os maxilares dele se contraíram.
—	Ótimo. — Faith cruzou os braços e encarou-o com expressão séria. — Então, você janta conosco.
—	Não, Faith. Você chegou do trabalho, está can¬sada. Não quero atrapalhar.
—	Que bobagem! Não tem cabimento você ir para sua casa agora, preparar o jantar e voltar daqui a duas horas. Além do mais, não posso permitir que o homem que prometeu espantar os monstros de minha casa, vá embora sem jantar. Você janta conosco e ponto final. Ordens da terapeuta.
? Não sei...
? Você ainda está com medo?
Nathan avançou um passo. Avaliou-a intensamente.
—	De você? De uma mulher do seu tamanho? De uma mulher que ameaça acampar em minha casa? — Encostou os lábios na orelha dela. — Absolutamente, Faith. Absolutamente. Nenhuma mulher jamais aba¬lou minhas defesas tanto quanto você. Nenhuma mu¬lher jamais me assustou tanto quanto você.
As últimas palavras foram proferidas com convicção, com voz enrouquecida, suave, acariciante. A respiração dele aquecia o rosto dela. Faith acreditava nele. Mas, estava tão assustada quanto ele, com o que estava acontecendo entre ambos. Talvez, fosse melhor não tê-lo convidado para jantar. Seria melhor se... Mas, ele estaria sozinho, preparando o próprio jantar numa casa vazia, sem calor humano.
—	Apenas diga que vai ficar, Nathan — ela insistiu, tentando manter a voz firme, tentando sustentar o olhar dele, mesmo estando tão próximos. — Vai ficar ou será que precisarei convocar a artilharia?
Ela estremeceu. Suas emoções estavam tão aflora¬das, correndo o perigo de serem expostas. A vontade de inclinar-se e comprimir os seios contra o peito dele era assustadora. O desejo de acariciar-lhe as costas quase a sufocava.
—	Trata-se apenas de um jantar, Nathan. Não quero mais do que isso. Nem você. Sou sua terapeuta e sei o que é bom para você. Um belo jantar será ótimo para um homem que passou o dia inteiro cuidando de uma criança.
Faith forçou um sorriso. Nathan ainda estava muito próximo. Os quadris quase se tocavam. Nervosa, ela mor¬deu o lábio, tentando conter a inclinação do próprio corpo.
—	Pare com isso, Faith — Nathan disse num fio de voz. — Pare de agir como se fosse você o meu jantar. Vou ficar, sim. Mis, só se você parar de olhar-me desse modo. E, não se preocupe com os bifes. A promessa de acabar com os monstros não merece um jantar de primeira classe.
Lentamente, ele se afastou para dar-lhe passagem e espaço para respirar... e pensar.
—	Bobagem! São apenas bifes. E, como você tem prática em lidar com facas, poderá cortá-los, se quiser, é claro. Afinal, você é cirurgião!
—	Você é uma mulher astuta e perigosa, Faith. Sabe como manipular um homem — ele completou, inesperadamente.
Ela o olhou por sobre o ombro.
—	Não, Nathan. Não é nada disso. Estou apenas tentando agradecer-lhe. Você cuidou de Charles hoje. Ajudou-me. Charles parece mais alegre, mais relaxado.
Graças a você. Será que é tão difícil assim aceitar um simples agradecimento meu, sem discutir tanto?
Nathan abriu a boca para protestar, mas os dedos de Faith calaram-no.
— E só um convite para jantar. Você não merece? 
Com os dedos dela ainda em seus lábios, Nathan pegou-lhe a mão, pousando-a em seu peito. Ela sentiu a maciez da pele, a rigidez dos músculos, o sobe-e-desce da respiração. Ele a manteve assim por alguns segun¬dos, depois, soltou-a.
—	Vou ficar e mostrar minha habilidade com a faca nos seus bifes, Faith.
Era uma vitória, claro, embora Faith notasse que Nathan não respondera às suas perguntas. Com cer¬teza, ele não concordava que merecesse agradecimen¬tos. Por isso, ela não podia evitar mais uma pergunta.
Ocupada com o preparo do jantar, esperou até ouvir Charles cantando na sala, para não serem interrompidos.
? Nathan?
? Sim, Faith?
Ela hesitou, sabendo que vasculhava assuntos que não lhe diziam respeito. Mas, queria saber. Ele se es¬condera por longo tempo e obstinadamente mantivera-se em reclusão. No entanto, cedera às pressões logo no primeiro dia em que ela fora à casa dele. Tanta obstinação não desaparece com tanta rapidez.
—	Nathan, exatamente quais argumentos Dan Anderson está usando para convencê-lo a mudar de idéia? Nunca perguntei a ele e jamais perguntarei. Mas, te¬nho certeza de que existe alguma coisa sob tanta insistência. Tem a ver com sua profissão? Você precisa de ajuda? Posso fazer alguma coisa?
Não havia razão para Nathan responier a tais per¬guntas. Absolutamente nenhuma. Ela não significava nada para ele e Nathan era um homem orgulhoso. Jamais lhe pediria ajuda, ela sabia. Mesmo assim, ofe¬receu-a. Quaisquer que fossem as armas do Dr. Anderson, eram importantes para Nathan. E o terapeuta tinha que salvaguardar o senso de bem-estar do pa¬ciente. Por isso ela queria saber. Só por isso.
—	Nathan? — Voltou-se para olhá-lo. — Posso fazer alguma coisa? Estou aqui para ajudá-lo. Não precisa responder, se não quiser. Mas, pode confiar em mim. Não trairei seus segredos.
Os olhos de Nathan escureceram.
—	Sei disso. Esse é o seu problema, Faith. Você dá muito, oferece muito. Você é uma terapeuta dedicada, mas, não é prudente manter-se tão aberta assim. As pessoas podem magoá-la. Eu poderei magoá-la.
Ela refletiu por um instante, antes de perguntar:
? Então, não confia em mim?
? Sim... não. Não é nada disso. Droga, acho que você deve saber. Depois, você vai descobrir o idiota que sou.  A ameaça de Dan não representa nada... ou representa tudo. Envolve minha irmã Celine. Estou mentindo para ela desde o acidente. Ela pensa que estou bem, completamente recuperado. Acredita que estou trabalhando há séculos.
Faith inclinou a cabeça, sem entender direito a explicação.
? Por quê?
—	Poi que não contei a ela? Por que se ela soubesse da verdade, viria correndo. Celine é... — Ele abriu os braços e encolheu os ombros. — Celine è família. Ela tem uma grande família. Cinco crianças maravilhosas. Celine é o protótipo do verdadeiro significado de lar. Calor, afeto, cuidados. Uma yerdadeira mãezona. Se souber a verdade, ela pega o primeiro avião e aparece na minha casa. E se vier, traz...
? As crianças? — Faith completou.
—	E, muito mais. Fotos, lágrimas, solidariedade, abraços, canja de galinha, sorrisos... lembranças. Ela traz à tona muitas lembranças. Todas as lembranças.
—	Você não suporta, não e? — Faith queria apro¬ximar-se dele, enlaçá-lo pela cintura e oferecer-lhe tudo o que ele se negava a receber da irmã. Com esforço, manteve-se à distância. — Você não suporta nada dis¬so, não é, Nathan?; Família, lembranças.
Seguiu-se um longo silêncio, quebrado apenas pelos resmungos de Charles, que brincava na sala.
Finalmente, Nathan suspirou. Passou a mão pelo queixo, ignorando a pergunta dela.
—	Aceito o que você me oferece para esta noite, Faith. Terapia e bifes.
Nada mais do que isso, ela pensou. Nunca mais algo além disso, naquela noite ou em outras noites. Independente da intenção, Nathan mandara-lhe um aviso que ela não esqueceria.
Nathan fora embora. De pijama, Charles apareceu na porta do quarto de Faith.
— Mamãe?
Com o já familiar pedaço de papel na mão, ele a olhava com infinita ternura. Faith comoveu-se. Era disso que ela precisava. Um momento com Charles. Um momento para olhar para a frente, para um futuro que não incluía Nathan.
—	Mamãe, você precisa mudar uma coisa aqui. Te¬nho um problema.
—	Um problema, campeão? O que há de errado? — Pegou o papel que Charles lhe estendia.
— Leia a lista — ele pediu meio confuso.
Faith pigarreou.
—	Cabelos pretos e olhos castanhos. Médico não. Não ter medo de monstros, nem de crianças. Baixo.
? Baixo? — Charles gritou. — Eu não disse isso!
—	Não. — Faith espantou-se por sentir-se corando. — Eu escrevi por minha conta. Afinal, sou baixa tam¬bém — justificou-se. — Será cansativo passar minha vida olhando para um gigante.
Charles franziu as sobrancelhas.
—	Não é bom. — Balançou a cabeça. — Quero mudar uma coisa.
—	Está bem. — Ela pegou o lápis que ele lhe es¬tendia. — O que você quer mudar?
—	Baixo não. Mas, não se preocupe, mãe, você vai crescer. Risque aí "Cabelos pretos e olhos castanhos". Acho mais divertido ter um pai que não seja parecido comigo. Pode deixar "Não ter medo de monstros, nem de crianças". Agora, escreva...
—	Charles. — Faith adivinhava o que estava acontecendo, o que ele diria em  seguida. — Charles, melhor não alterarmos muito assim de uma vez. Temos tempo,
muito tempo. Agora, já é tarde. Vamos deixar para quando estivermos mais  descansados.
Pelo modo como Charles ergueu o queixo, Faith per¬cebeu que ele iria argumentar. Gentilmente, pousou o dedo nos lábios dele.
— Por favor, Charles. Mamãe está cansada.
Era um desculpa frágil, quase uma mentira. Entre¬tanto, não estava disposta a passar mais uma noite em claro, pensando nas novas exigências do filho em relação ao futuro pai.
—	Ok — ele concordou, por fim. — Mas, leia de noyo e aponte cada palavra com o lápis. Devagar. Que¬ro ter certeza do que escrevemos.
Faith leu os itens que sobraram da lista. Como ele pedira, ela ia mostrando cada palavra que lia.
—	Médico não. Não ter medo de monstros, nem de crianças. Está contente?
Charles parecia cético.
? Só mais uma coisa — pediu. — Só mais uma. Faith soltou um longo suspiro.
? O quê, meu filho?
—	 Escreva: Não precisa ser bom com quebra-cabeça. Porque eu posso ensiná-lo — explicou. — Eu sou muito bom com quebra-cabeça.
—	Charles — ela falou com suavidade. Detestava a idéia de destruir a esperança recém-nascida, mas pre¬cisava fazê-lo. — O Dr. Murphy não pode ser seu pai. Esqueça.
Ela esperava que Charles a questionasse. Porém, para sua surpresa, ele simplesmente concordou.
— Sei, mamãe. Hannah disse que era uma pena
Nathan não poder casar de novo, porque ele seria um bom marido. Ele não pode ser meu pai se não se casar, não é?
? Hannah disse isso?
—	Disse. Para o Nathan mesmo. Eu ouvi. Ele fez cara feia para ela. Não perguntei nada para Nathan não ficar bravo comigo.
— Entendo. Então, por que quer alterar sua lista?
Encolhendo os ombros, Charles tirou-lhe o papel da mão.
—	Talvez, exista outro homem que conheça essa tinta antimonstro. Como na tevê, quando um cara tem um irmão gêmeo que nunca viu. Talvez exista alguém igual a Nathan.
Decididamente, Charles andava assistindo televisão demais. Naquele momento, porém, aquele não era o tópico mais importante da conversa.
De repente, ela se pegou partilhando das esperanças do filho. Talvez, em algum lugar, existisse alguém igual a Nathan.
Mas, não. Não havia ninguém igual a Nathan. Logo, não haveria nem mesmo Nathan na vida de Charles e na dela. Aquele era o objetivo da terapia. Tratar do paciente e deixá-lo ir.
Não poderia esquecer-se disso em momento algum.



CAPITULO VII

Dois dias depois, na hora em que Nathan ia embora, Faith informou-o que Char¬les já tinha condições de voltar à vida normal.
—	Muito obrigada, Nathan — agradeceu. — Obrigada por ter cuidado de Charles. Mais tarde, ligarei para Mandy avisando-a de que segunda-feira ele irá para a casa dela, depois da escola. Como Mandy concordou em ficar com ele à noite também, irei à sua casa no horário de sempre.
Nathan olhou para a mão dela, fina e pequena, estendida para um aperto de mão impessoal. Aquela mão fizera-o sofrer de dor física logo no início das sessões. Aquela mão o confortara, o encorajara. Tam¬bém tocara-o muitas vezes, com carinho. Conhecia o prazer daquelas mãos em seu peito enquanto ele a beijava nos lábios.
Naquele momento, porém, ela era toda profissio¬nalismo, toda formalidade. Exatamente como ele sempre desejara. Não queria lembrar-se de como Faith o desequilibrava sempre que se tocavam. Pre¬feria aceitar aquele gesto polido e sair depressa da¬quela casa. Ainda assim...
Ignorando a mão estendida, Nathan fitou-a nos olhos.
— Você está dizendo que estou despedido, Faith?
Lentamente, ela baixou a mão.
—	Claro que não! — Ela sorriu, meio confusa. — Ambos sabemos que você estava apenas me fazendo um favor e...
Nathan segurou-lhe a mão. Acariciou-a gentilmente, preparando-a para o que tinha a dizer.
—	Ambos sabemos que foi apenas por alguns dias. Acontece que Charles está um tanto empolgado com o meu trabalho. Na verdade, ainda tenho que cumprir a promessa de pintar o quarto dele. Assim, creio que terei que ficar mais alguns dias.
—	Mais alguns dias? — Desvencilhando-se, ela cru¬zou os braços. Apertou os olhos de um jeito que Nathan já conhecia muito bem. — Quantos?
—	Vai depender do vento. Isto é, também prometi ensinar-lhe a empinar pipa e... outras coisas. Não muitas.
—	Nathan, Nathan... Por que prometeu tantas coi¬sas? Sei que você não quer passar mais tempo conosco, além do necessário. Sei que não é fácil para você.
—	Ora, eu sobrevivi. Além do mais, Charles não tem culpa de nada. Ele estava doente, manhoso e o mínimo que eu poderia fazer era distraí-lo.
—	Não precisa sentir-se responsável pelo bem-estar do meu filho. Não se preocupe. Explicarei a ele que...
—	Nem pensar, moça — Nathan a interrompeu. — Posso não ser um exemplo maravilhoso de homem, Faith, mas ainda sou um homem de palavra. Cumpri¬rei todas as minhas promessas. Charles é um garoto incrível e detesto... Bem, nada contra a babá, Faith, mas parece que a mulher conhece apenas o controle remoto da televisão. Ela não imagina que uma criança possa fazer milhões de outras coisas no tempo livre, além de ver televisão. Não vou morrer se passar al¬gumas horas ao ar livre com seu filho.
—	Tem razão. Eu sabia... tenho percebido que ele está assistindo televisão demais, mas é tão difícil encontrar babás — Faith admitiu. — Eu me sinto tão culpada. Permitir que você cuide dele, quando sou eu quem deve brincar com ele, ensinar-lhe certas coisas.
Nathan segurou-lhe o queixo, obrigando-a a encará-lo.
—	Você fará tudo isso, sim, Faith. Quando tiver tempo, quando livrar-se de mim e diminuir seu horário de trabalho. Você ama seu filho, sabe das necessidades dele. Você é uma boa mãe, Faith.
—	Você é um bom homem, Nathan. Realmente, um bom homem.
Nathan não respondeu. Nem podia. Faith estava enganada. Se fosse realmente um bom homem, ele não estaria ali naquele momento. Se fosse realmente um bom homem, teria evitado a morte da esposa e da filha. Algumas brincadeiras com um garoto melancó¬lico, um dia empinando pipa no parque, ou pintando o quarto dele para espantar os monstros, não apaga¬riam o passado. Nada apagaria.
A casa estava vazia quando Faith voltou do trabalho, algumas semanas depois. O tique-taque do relógio en¬fatizava o silêncio. Acostumara-se com o riso de Char¬les misturado à voz grave de Nathan. De certa forma, ela estava sendo beneficiada. Os poucos dias de Nathan haviam se transformado em semanas.
"O vento não está propício para pipas", Charles ex¬plicara quando ela tocara no assunto e Nathan não o desmentira. Nathan pintara o quarto. Nathan ensina¬ra a fazer a pipa. Nathan não queria desapontar Char¬les. Nathan... E, assim, o tempo foi passando.
Ela deveria ter tomado uma atitude. Deveria ter telefonado para Mandy e insistido para Charles voltar à antiga rotina. Em vez disso, não fizera absolutamente nada, encantando-se com os sorrisos que Nathan le¬vara ao rosto de Charles. Aquilo estava errado. Ela estava errada, mas, não parara para pensar. E, em meio ao silêncio que a inesperada ausência de Charles e Nathan causava, ela não poderia mais esconder-se de seus pensamentos e culpas.
Na cozinha, encontrou um recado preso à porta do refrigerador. Estava escrito com letras grandes, de for¬ma, irregulares. Obviamente, tratava-se de um traba¬lho de equipe. Nathan ditando e Charles escrevendo. Leu em voz alta:
— Fomos ao parque. Voltaremos logo.
Maravilha! Teria alguns momentos de solidão, uma comodidade que havia muito não usufruía. Poderia co¬locar os pés para cima, folhear uma revista com uma xícara de café ao lado. As possibilidades desfilavam diante de seus olhos, tentadoras. Então, por que foi direto para o quarto e vestiu jeans e camiseta? Por que calçou tênis velhos e confortáveis?
Porque era louca, tola. Porque precisava de exercícios ao ar livre. Porque o dia estava bonito. Porque adorava ver Nathan e Charles juntos.
Era muito simples. O homem e a criança rindo, brin¬cando, rolando na grama, divertindo-se. Desafiando-se em jogos, discutindo sobre o animal mais feio do mun¬do. Uma vez, encontrara-os dormindo juntos no sofá. A cabeça de Charles apoiada no ombro de Nathan. Como poderia resistir? Como poderia perder um mi¬nuto, quando o tempo passava tão rápido?
Ela não deveria ter permitido que as coisas chegas¬sem naquele ponto. Não seria bom para Charles. Nem para Nathan. Principalmente porque a terapia estava quase chegando ao fim.
Fechando a porta, Faith fez a caminhada em direção ao parque, no fim do quarteirão. O local estava repleto, mas não avistou Charles, nem Nathan. Olhou ao redor. Não estavam na quadra de basquete, nem no tanque de areia, nem sentados nos bancos. Depois de caminhar alguns minutos, finalmente ouviu o som da risada de Charles encantado com as piruetas da pipa verde.
Charles olhava para a pipa, depois para Nathan. Seu rosto refletia a adoração pelo homem que lhe pro¬porcionava tantas alegrias. Faith sentiu uma pontada de ciúme. Nathan conquistara a confiança de Charles. Assim como conquistara a dela.
Não, não queria pensar dessa maneira. Tampouco queria parar para pensar em seus sentimentos. Pre¬feriu observar as mãos de Nathan. Era sua função. Era com isso que deveria preocupar-se. E, não com o vazio que logo ficaria em sua vida e na de Charles. Não deveria pensar na falta que sentiria daquele ho¬mem discutindo, implicando, tocando-a.
Nathan manejava a linha com desembaraço. Automa¬ticamente. Facilmente. Faith descobriu o que já suspei¬tava, apesar de achar que precisava de mais tempo para ter certeza. Mas a verdade estava ali. Clara, inegável, escrita nos movimentos dos dedos de Nathan controlando a linha de pipa. Não podia ignorar a realidade que se desenrolava diante de seus olhos. Não poderia fingir que Nathan ainda precisava de sua ajuda.
Logo, Nathan retomaria seu caminho. Voltaria ao hospital. O tempo estava passado. Ela concluíra seu trabalho.
Viu quando Nathan passou a linha para as mãos de Charles. Aproximando-se mais, ouviu Charles exclamar:
— É tão divertido, Nathan. Quero empinar pipa ou¬tras vezes com você.
— Eu também, filho.
Faith sabia que essas palavras não significavam nada. Nathan estava saindo da vida deles. Ela teria que cortar aquele vínculo. Falaria com ele naquela noite.
Depois que Nathan terminou os exercícios, Faith foi para a cozinha. Ela não estava em seu estado normal. Não costumava ficar tão nervosa. Evitava fitá-lo nos olhos. Agia desse modo por não compreender exatamente o que estava sentindo e não queria que ele percebesse seu estado emocional. Não era o momento de mostrar-se emotiva ou confusa. Nathan chegara ao fim do trata¬mento. Mais do que nunca, ela precisava ser forte.
Nathan levantou-se e Charles despediu-se dele. As¬sim que o menino foi para o quarto, Nathan apareceu na porta da cozinha, sorrindo, preparando-se para as despedidas. Faith pigarreou.
—	Não vá ainda. Espere até eu colocar Charles na cama. Quero conversar com você. — Rapidamente, sem dar tempo para ele contestar, ela seguiu para o quarto do filho.
Voltou minutos depois. Nathan a esperava na sala de estar, com expressão surpresa e ansiosa. Observava as próprias mãos, abrindo e fechando os dedos, tes¬tando a flexibilidade.
Ele sabe, Faith pensou. Ele já sabe o que vou dizer.
—	Faith, você vai me repreender porque tirei Charles de casa sem sua permissão? — ele perguntou. Pelo brilho dos olhos, ficava claro que ele não acreditava nisso.
—	Não, absolutamente. Vocês deixaram um bilhete. Charles divertiu-se muito. Por que eu me oporia?
—	Foi o que pensei. Então, do que se trata? Será que minhas suspeitas têm fundamento?
Faith sorriu. Um sorriso forçado, profissional. O tipo de sorriso que ela detestava quando via no rosto de outras pessoas. Mas, era necessário naquele momento. Ela lhe daria boas notícias e confirmaria as suspeitas dele. A longa espera terminara. Ele estava livre. Era sua função dizer-lhe a verdade e sentir-se feliz porque ele atingira a meta.
Ela estava feliz. Estava à beira das lágrimas, observando-o flexionar os dedos, sabendo que ele tinha a vida de volta, pelo menos em parte.
—	Você não precisa mais de mim — anunciou sem preâmbulos — Era o que eu queria lhe dizer. Eu já sabia que você estava muito próximo da recuperação. Hoje, ao vê-lo manuseando aquele fio de linha com tanta graça e desembaraço, tive a confirmação. Está absolutamente claro que você está curado, Dr. Murphy. Ou, pelo menos quase. Agora, vai depender de você retomar a vida normal.
—	Isso significa que não estou exatamente em con¬dições de tocar piano? — Foi uma tentativa de amenizar o clima, uma vez que Faith parecia a ponto de desmanchar-se em lágrimas.
? Você toca piano? Eu não sabia.
—	Nem eu! — Ele forçou um sorriso. Aproximan¬do-se, ele pegou as mãos que Faith torcia nervosamen¬te. — Só quis dizer que ainda não estou pronto para abrir pessoas e resolver seus problemas de saúde. Es¬tou, Faith? Então, como pode estar tão segura de que não preciso mais de você?
Ela esperou até desaparecer o nó que se formara em sua garganta.
— Estou absolutamente certa. O resto só vai dependei de você. É uma questão de tempo e de dar continuidade aos exercícios. Mesmo assim, você está em perfeitas condições para voltar ao trabalho, obedecendo certos limites, claro. Você poderá atender às consultas, acompanhar tratamentos. Eu não menti, Nathan. Realmente, você não precisa mais de mim.
—	Então, estamos encerrando tudo esta noite? — A voz soou ríspida. Ele apertava o braço dela com força. — Assim, sem aviso prévio? — Condoía-se com a expressão desolada dela. Mas, pelo menos, ela não exibia mais aquele sorriso profissional, frio, ensaiado, que tanto o irritava.
O que ele esperava, afinal? Desde o início, Faith nunca escondera que só aceitara cuidar dele por im¬posição de Anderson. Não havia motivo para sentir-se daquele modo, como se algo estivesse se rompendo den¬tro dele. Como se o pânico estivesse a ponto de explodir em seu peito.
Soltando um longo suspiro, Nathan endireitou o cor¬po. Por que o drama? Não era o que ele queria? Se a sensação de alívio ainda não viera, era por que não estava preparado para receber a notícia. Logo, ele acor¬daria e perceberia que, finalmente, chegara o momento pelo qual esperara desde o início do tratamento.
—	Ora, Nathan, a alta foi se tornando cada vez mais concreta à medida que seus dedos iam ganhando mais movimento, mais flexibilidade. Depois, as coisas não precisam ser assim tão drásticas. Passaremos o fim de semana preparando-o para o retorno à sua vida, à sua carreira. Vou lhe dar a sustentação e a assis¬tência  necessárias para que sua recuperação seja cem por cento perfeita. Não o abandonarei, Nathan. Só me afastarei quando tiver certeza de que você está pronto.
Nathan não conseguiu sustentar o olhar cheio de desculpas de Faith. Ele se sentia um verme. Um egoís¬ta por fazê-la sentir-se mal só porque ele não precisava mais de atendimento terapêutico.
? Faith. — Ele segurou-lhe as mãos. — Pare de ficar me pedindo desculpas. Não mereço. Será que você ainda não aprendeu a não ouvir tudo o que eu digo? Você não percebeu como sou estúpido? Tenho lhe falado tantas coisas ásperas! Ainda há pouco, quando falei em aviso prévio, eu estava brincando, Faith. — Passou a mão pelos cabelos. — Não posso acusá-la de nada. Você é a melhor terapeuta do mundo. Você me enfren¬tou, apesar de tê-la praticamente expulsado de minha casa. Quando ninguém, além de Dan, tinha paciência para ficar comigo, você ficou. Por favor, não pense que a estou criticando. Estou apenas me adaptando, acos¬tumando a pensar em mim como um homem inteiro.
? Você está feliz?
Não, ele não estava feliz. Provavelmente, nunca mais conheceria o verdadeiro significado dessa palavra. Mas Faith não se referia à sua vida pessoal, e sim, ao fato de estar recebendo o sinal verde para retomar a carreira que, um dia, representara tudo para ele.
— Estou feliz, sim.
Era uma mentira monstruosa. Porém, em poucos dias, quando ele assimilasse a nova realidade, quando se conscientizasse de que estava livre de Faith Rey¬nolds, ele seria feliz, com certeza. Pelo menos o peso da presença de Faith desapareceria de sua vida.
— Estou feliz — repetiu. — Obrigado. Se hoje ainda não é o fim, quando, exatamente, cortaremos esse cor¬dão que nos mantém presos, Faith? Quando daremos um fim a essa coisa de uma vez por todas?
Faith hesitou. Mordeu o lábio.
? Nós... Digamos, sexta-feira. — De novo, o sorriso profissional. — Isso nos dará tempo para termos cer¬teza de que está tudo realmente em ordem.
? Sexta-feira... — O final da semana. Uma decisão lógica. — Por que não no sábado? — Nathan não acre¬ditava que fora ele o autor da pergunta. Afinal, não havia razão para prolongar ainda mais aquela situa¬ção. Por outro lado, justificava-se com a desculpa de que nunca vira Faith nos fins de semana.
—	Sábado? — Ela inclinou a cabeça. Nos olhos azuis-esverdeados, uma sombra de aborrecimento. Ela mor¬deu o lábio e Nathan desejou que ela não fizesse aquilo. Preferia que ele apenas sorrisse. — Desculpe, mas acho que não entendi. Por quê?
Nathan deu um passo na direção dela, bloqueou a mente para o bom senso e até conseguiu sorrir.
—	Faith, não questione o inevitável. Um dia, você me disse que a gratidão é um sentimento comum entre paciente e terapeuta. Nesse caso, já que chegamos ao fim de nosso percurso, quero a oportunidade de de¬monstrar meus agradecimentos. Você me devolveu as minhas mãos e não uma coisa qualquer. Além disso, fiz uma outra promessa a Charles. Coisa simples, Faith. Não se preocupe. Não vou causar-lhe embaraços.
? Não estou preocupada com isso. Mas, não sei se...
—	Shh. — Ele se aproximou ainda mais, tanto que os corpos quase se tocaram. Silenciosamente, ele en¬terrou os dedos nos cabelos dela, algo que desejara fazer desde o primeiro dia. Não a beijaria. Não naquela noite. Não a aborreceria de novo. Mas tinha que sentir aquelas mechas sedosas antes que tudo terminasse. Para sempre.
? Coisa simples, Faith. Com você. Com Charles. Eu errei desde o começo. Maltratando-a, expulsando-a, dis¬cutindo por tudo e por nada. Quero terminar corretamente. Será nossa última vez juntos. Vamos terminar com uma bomba, exatamente como começamos. Deixe-me agradecer, Faith. Deixe-me fazer essa última coisa .
Gentilmente, roçou os lábios nos cabelos dela. Não foi um beijo, disse a si mesmo. Mesmo assim, sentiu-a estremecer. Ela estava tão perto dele que os corações pareciam bater em uníssono.
— Nathan — ela murmurou com a voz carregada de emoção.
Não, não era verdade, Nathan pensou. Era imagi¬nação dele. Ele estava projetando as próprias emoções em Faith. Queria acreditar que ela sofreria tanto quan¬to ele com aquela separação.
Bobagem. Num futuro próximo, quando eventual¬mente se cruzassem pelos corredores do hospital, seria como se aquela convivência nunca existira... para ne¬nhum deles. Assim que deveriam agir. Amigavelmente, impessoalmente. Não com ele querendo puxá-la para seus braços.
Nathan soltou-a abruptamente. Queria pedir-lhe para esquecer a sugestão. Poderia ser um erro querer transformar a última vez em algo especial. Só tornaria o período de adaptação mais longo e mais penoso.
Fitou-a longamente e, por um átimo, acreditou ver uma sombra de dor nos olhos dela. Fechou os olhos, ignorando o medo que apossou-se dele. Claro, enga¬nara-se. Com certeza, ela estava constrangida porque ele a estava tocando depois de prometer que não mais a tocaria. Não suportava a idéia de magoá-la. Era mui¬to importante poupá-la. Por isso, lutara ferozmente contra ela. Por isso, lutara ferozmente contra ele mes¬mo, para evitar tocá-la quando sua vontade era de estreitá-la nos braços, beijá-la inteira, levá-la para a cama e passar horas fazendo amor.
Ele sentiu o sangue fugir-lhe do rosto. Nunca pen¬sara em tal coisa. Nunca se permitira pensar. Era uma idéia louca, estúpida. Não conseguia ficar perto dela sem imaginá-la nua em seus braços, tocando-o, dei¬xando-se tocar. Um dia mais e a situação pioraria.
Nathan abriu a boca para cancelar tudo o que pro¬pusera. Para dizer que nem precisariam esperar até sexta-feira. Que poderiam encerrar o tratamento na¬quela noite mesmo. Certamente, Dan lhe explicaria tudo o que precisava saber.
Inesperadamente, Faith ficou na ponta dos pés. A voz dela interrompeu-lhe os pensamentos.
— Ok. Terminaremos no sábado — afirmou, decidida. — Você tem razão. Será mais conclusivo. Gosto das coisas muito bem definidas.
As palavras dela trouxeram-no de volta à realidade. Ela dera outro sentido à sugestão dele. Faith queria um final mais conclusivo. Ele também. Poderia ser muito melhor para ambos. Para todos.
Tinha que ser melhor. Nathan não suportava ver a mágoa nos olhos dela. Não queria conviver com a culpa de ter sido o responsável por aquela mágoa. Tinham que separar-se rapidamente, antes que ele realmente a magoasse.

Depois que Nathan partiu, Faith andou pela casa recolhendo os livros e brinquedos de Charles. Não ti¬vera cabeça para mandar Charles recolhê-los antes de dormir. Não naquela noite quando estava prestes a perder Nathan.
Como sempre, abriu a porta do quarto para espiar o filho. Ele respirava lenta e regularmente. A boca relaxada e entreaberta.
A luz do abajur formava sombras na parede. Mas, Charles não se assustava mais. Nathan expulsara os monstros. Restava saber se eles voltariam depois que o homem que os espantara fosse embora.
Ela esperava que não. Esperava que o remédio de Nathan fosse definitivo, independente do homem. Por¬que ela não poderia procurá-lo depois que ele se fosse. Charles e ela nunca mais ficariam perto dele. Soube disso no momento em que ele a abraçou. Diria adeus mais uma vez e seria forte. Mais do que isso seria pedir demais para si mesma.
Ao ajeitar os lençóis, ela viu um pedaço de papel na mão do filho. A lista. A cada dia tornava-se mais patético examinar aquela lista. Charles olhava e se¬gurava aquele papel como se fosse um tesouro. Um papel amarrotado que continha as promessas de algo que ele desejava fervorosamente.
Delicadamente, tirou o pedaço de papel da mão dele. O lápis vermelho caiu da cama, rolando pelo chão.
Ela alisou cuidadosamente o papel até desamassá-lo. Leu os itens que restaram. Não ter medo de monstros, nem de crianças. Não precisa ser bom em quebra-ca¬beça. Porém, foi a última linha da lista que a fez es¬tremecer. Seus olhos embaçaram e ela piscou para im¬pedir que as lágrimas escapassem. Onde ela escrevera Médico não, a palavra não fora riscada com o lápis vermelho.
Ela lembrou que Charles lhe pedira para apontar as palavras conforme as lia. Agora, descobria o motivo. Ele queria saber. Médico. A palavra parecia gritar para ela. Médico. Charles queria um médico como pai.
Não. Charles queria Nathan. Queria apenas Nathan.
E, que Deus a ajudasse. Ela também queria.
Amava Nathan Murphy, apesar de tudo. Apesar de Nathan não querer amar. De não poder amar, nem a ela, nem a ninguém mais, por ser prisioneiro do pas¬sado. Mas nada disso fazia a menor diferença para o que ela estava sentindo. Ela o amava. Gostando ou não, amava-o, sim. Ela não gostava, absolutamente. Entretanto, era verdade. De algum modo, precisaria superar os próxi¬mos dias. Depois, só depois, começaria a aprender como não amar Nathan Murphy.

CAPÍTULO VIII

A semana voou e, de repente já era sábado, Faith estava determinada a mostrar-se entusiasmada e encarar a despedida de Nathan como a de qualquer outro paciente.
Levantou cedo, preparou um esplêndido café da ma¬nhã, planejou atividades para ela e Charles. Poderiam limpar a casa, ir ao parque, ler, desenhar. Eram pas¬satempos simples, mas divertidos.
No final da tarde, já não sabiam mais o que fazer. Em vez de alegres, sentiam-se desanimados. Faith es¬tava irritada consigo mesma, por sentir-se daquela maneira, por ansiar que o tempo passasse para que Nathan...
—	Mamãe? — A voz aguda de Charles interrompeu os pensamentos dela.
—	Sim, querido? Quer saber as horas de novo? Não faz nem dois minutos que você perguntou — ela disse num tom indulgente.
Sentado no chão, com as pernas cruzadas, ele de¬senhava na mesa de centro.
—	Não, mãe. Sei que Nathan ainda vai demorar. Você me disse. Quero que soletre uma coisa para mim. Como se escreve Grande?
Grande? — Faith ergueu uma sobrancelha, surpresa. Raramente, Charles lhe pedia para soletrar pa¬lavras. — Ok. Vamos lá. — Ela soletrou e Charles escrevia, apertando a língua entre os dentes.
? Ok. Agora, cabelos.
—	O que você está escrevendo, afinal? — Inclinando-se, ela tentou ler o que ele escrevia.
? Nada, mãe. Só mais uma palavra, tá? Uma só. Ela encolheu os ombros.
? Quantas você quiser, querido. Diz a palavra.
? Amarelos.
Faith encarou o olhar determinado de Charles. Dei¬xando o desenho de lado, ele escrevia num pedaço de papel. De imediato, Faith reconheceu a lista. Viu que ele escrevera Grande ao lado da palavra Baixo, já ris¬cada. Então, ela compreendeu que o próximo item seria Cabelos amarelos. Sua primeira reação foi protestar, explicar novamente que as coisas não eram bem como ele desejava. Porém, ela reconsiderou a tempo e sim¬plesmente soletrou a palavra. Aquele não era o mo¬mento para discussões. Já explicara ao filho que Nat¬han não poderia ser seu pai. Charles sabia, mas não se importava. Continuava descrevendo Nathan em sua busca por um pai. Nada o faria mudar de idéia. So¬mente o tempo e a ausência de Nathan o convenceriam da realidade.
Distância de Nathan, era o que ambos precisavam.
Faith comprimiu os lábios. Seu coração era tão tei¬moso quanto Charles. Ela ainda queria um dia com Nathan. Mais um dia perto dele. Mais um dia para acumular lembranças que durariam para sempre.
Nathan chegou com rosas. Muitas rosas vermelhas. Da cor das faces de Faith quando ela se inflamava, ou se embaraçava.  Fora seu primeiro pensamento quando chegara à floricultura. Comprara as rosas por¬que prometera a Faith. Porque as flores o faziam lem¬brar-se dela. Porque uma mulher como Faith deveria receber flores... sempre. Não porque ele estava ten¬tando conquistá-la. Ou dizer lhe algo especial. Não faria isso, mas, mesmo assim...
—	Apenas uma lembrança — explicou, entregando-lhe as rosas vermelhas, assim que Faith abriu a porta. — E, claro, por gratidão. — Sorriu meio sem graça. — Por
suportar-me, por não me virar as costas, por não ter batido em meu rosto, quando deveria ter feito isso.
É isso aí, Nathan, advertiu a si mesmo. Vá com calma, sem complicações.
— São para comemorar o fim da terapia. — Ela repetia o que ele dissera tantas vezes.
Faith estava certa. Era exatamente o que eles de¬veriam fazer naquela noite. Comemorar o fim da te¬rapia. Celebrar o tempo que haviam passado juntos e o fato de não serem mais obrigados a conviver tempo algum. Porque ela fizera seu trabalho muito bem. Por¬que ele trabalhara arduamente.
Entretanto, uma hora mais tarde, no parque de di¬versões, Nathan perguntava-se o porquê daquele pas¬seio parecer tudo, menos uma celebração.
Por causa de Faith, ele admitiu. Ela estava tão bo¬nita, parada ao ar livre, com os cabelos esvoaçantes. O short branco e a blusa cor de jade ressaltavam as curvas do corpo delgado. Ela transpirava sensualida¬de... e, ele nunca mais a veria assim.
Obrigando-se a desviar o olhar, voltou-se para Char¬les que se divertia entre os brinquedos do parque. Quando, por fim, Faith chamou Charles para irem em¬bora, o menino protestou.
—	É cedo ainda, mamãe. Quero brincar mais um pouco.
—	E cedo, mas ainda tenho que dar algumas ins¬truções a Nathan. O que acha de tomarmos sorvete em casa?
Nathan olhou-a, surpreso. Não esperava voltar para a casa de Faith. Imaginava que as despedidas acon¬teceriam no parque mesmo. Num local público, onde ele não correria o risco de dizer ou fazer coisas das quais poderia arrepender-se, depois.
Faith não estava olhando para ele. Aliás, ela evitava olhá-lo desde que saíram de casa. Sabia que ela já o havia riscado de sua vida. Estava apenas esperando o momento de livrar-se dele para sempre.
No caminho de volta para casa foi feito no mais absoluto silêncio. Por muitas vezes, Faith sentiu o olhar de Nathan, mas ela olhava fixamente para a frente. Se ela o olhasse, estaria perdida. Seus senti¬mentos estavam à flor da pele, visíveis, apesar dos esforços para escondê-los. Tinha que reassumir sua postura profissional.
Em casa, depois de servir o sorvete, ela se sentou na sala, ao lado de Nathan e Charles. Notou que o garoto comia devagar, sem entusiasmo, ignorando o creme de chocolate, que ele tanto adorava.
Ela se voltou para Nathan.
—	Tudo bem, prepare-se, Dr. Murphy. Hora do dis¬curso. Não pense nem por um instante que vai parar com os exercícios só porque não precisa mais de terapeuta. Você ainda terá que praticar todos os dias, todas as noites, para manter a flexibilidade. Só assim se recuperará totalmente. Entendeu, Nathan? Não tenha preguiça. — Ela falava depressa, sem parar para respirar. — E, sobretudo, policie-se. Imponha-se uma dis¬ciplina rígida para evitar cair nos maus hábitos. Não estarei por perto para adverti-lo. Também não quero que regrida. Absolutamente.
Nathan sorriu com desdém. Inclinando-se, empur¬rou sua taça de sorvete para frente.
— Foi para isso que me trouxe até aqui? Para repreender-me?
Encolhendo os ombros, ela o olhou como se pedisse desculpas.
— Certas coisas não se dizem em público.
A risada dele foi baixa, sensual. Os olhos verdes estavam mais escuros, tentadores. Um convite para que Faith se aproximasse mais.
—	Oh, Faith, vou sentir sua falta! De você e de suas ordens de professora de primário. De suas táticas de domador de leões. — Endireitou o corpo, suspirou fundo e desviou os olhos, libertando-a do fascínio de seu olhar. — Olhe, Faith, o fato de não querer provocar um ataque de mau humor em você, de certa forma, foi um grande incentivo para obrigar-me a exercitar minhas mãos. Sem você por perto...
Faith ergueu-se repentinamente. Cruzando os bra¬ços, estreitou os olhos para ele.
—	Nathan Murphy, será melhor não relaxar, nem isolar-se de novo naquela casa. Se isso acontecer, eu...
Levantando-se também, ele parou ao lado dela. Ele estava tão perto que Faith teve a impressão que, se respirasse fundo, tocaria na pele dele.
—	O que você faz, Faith? Invade minha casa de novo? Arma uma barraca diante da minha porta, como você ameaçou? Golpeia meu peito com seus punhos delicados? Você ficaria surpresa se soubesse o quanto sentirei a falta desse seu lado autoritário.
E, ela sentiria falta dele. Dele por inteiro. Abalada pela proximidade, pela força de suas emoções, Faith fechou os olhos. Não queria que Nathan visse a mágoa que, com certeza, estava estampada em seu rosto.
Imediatamente, ele recuou e levantou as mãos.
—	Não foi um insulto, Faith — ele se desculpou, interpretando erroneamente a inquietação dela. — Eu brinquei. Realmente, eu a admiro muito, você sabe. Anderson não poderia ter me mandado uma fisioterapeuta melhor. Vou voltar ao trabalho. Nunca mais me esconderei. Nunca mais me entregarei ao desespero. Não a decepcionarei, Faith. — Afagou-lhe o queixo com o nó dos dedos. — Isso é tudo, não? Chegou minha hora de sair de cena.
—	Nathan? — A voz de Charles soou aguda, vinda do outro lado da mesa.
Faith olhou para o filho. Charles tinha os olhos ar¬regalados e cheios de lágrimas. O sorvete esquecido na taça, transformara-se numa mistura de branco e marrom.
—	Não vá, ainda, Nathan. Ok? Tenho uma coisa que quero lhe mostrar. Você espera?
—	Não se preocupe, Charles. Não vou embora sem despedir-me de você.
Charles mordeu o lábio. Lentamente, desceu da ca¬deira e saiu correndo da sala. Voltou em seguida, tra¬zendo algo na mão. Quando Faith percebeu do que se tratava, sentiu-se congelar.
— Não, Charles — pediu. — Leve isso de volta para o seu quarto.
Tarde demais. Charles já colocara o papel na mão enorme de Nathan.
— Nathan — ela disse, tentando pegar o pedaço de papel. Não suportava a idéia de Nathan lendo a lista de Charles. Não suportaria o olhar de decepção do filho. — Não é nada... nem perca tempo lendo.
Mas, eleja estava lendo. As palavras que Faith sabia de cor desfilavam diante dos olhos dele. Lista de Papai. Não ter medo de monstros, nem de crianças. Não pre¬cisa ser bom em quebra-cabeça. Médico. E as últimas inclusões de Charles. Alto. Cabelos amarelos.
Piscando, ela se voltou para o filho. Charles observava Nathan lendo. Sua esperança, seu amor, estavam refle¬tidos em seu olhar. De repente, Faith compreendeu que permitira que Charles fosse longe demais. Ela deveria ter acabado com aquela história logo no início.
Virando para Nathan, ela tentou pensar num modo de fazê-lo entender do que se tratava, e, de certa forma, poupar Charles.
? Isso é... é...
—	A Lista do Papai — ele murmurou com voz enrouquecida.
Nathan viu o medo refletido no rosto de Faith. Viu a preocupação por seu filho. Ela não precisava sentir medo. Jamais faria qualquer coisa que pudesse magoar aquela criança inocente que o olhava ansiosamente.
? Charles? — perguntou num tom embargado.
—	É a minha lista — o menino explicou num fio de voz. — Lista para meu pai. Mamãe e eu estamos procurando por um pai, alguém que viva conosco para sempre. Nós precisamos muito de um pai que seja nos¬so. Um pai que goste de nós de verdade.
O coração de Nathan se contraiu. O choque pareceu bloquear sua mente.
—	Você precisa de um pai — ele repetiu, ainda atônito. Após um breve silêncio, acrescentou quase num murmúrio: — Bem, filho, espero que você encontre o
melhor pai do mundo. Qualquer homem, qualquer um, será um felizardo por ter um filho como você.
Um sorriso tímido quebrou a tensão refletida no ros¬to de Charles.
—	Então... — Os lábios do menino tremiam. — En¬tão, você...
—	Charles — Faith o interrompeu. — Já conversa¬mos sobre isso, lembra-se? Eu lhe disse que...
—	Eu sei. Eu sei. — Ele esfregou as mãos nos olhos. — Sei que você disse que Nathan não pode ser meu pai. Mas... mas, ainda não perguntei a ele. Você sempre diz que não sabe o que não pergunta. Quero perguntar, mamãe.
Charles se voltou para Nathan com expressão séria, ansiosa.
—	Você poderia ser meu pai, Nathan. Prometo dei¬xar você ganhar no quebra-cabeça. Palavra.
As lágrimas escorriam pelas faces dele. Seu corpo inteiro tremia.
Nathan fechou os olhos. Meu Deus, o que eu fiz a esse menino? Por favor, não permita que eu o magoe. Não permita que eu magoe outra criança.
Lentamente, Nathan se aproximou dele. Ajoelhando-se, passou o braço pelo corpo trêmulo de Charles.
—	Charles. — Sua voz estava embargada. — Char¬les, eu não sabia que você queria um pai. Se soubesse, juro, que não teria alimentado suas esperanças. Entenda, Charles, não posso ser pai de ninguém. Perdi minha filhinha faz pouco tempo. Creio que não conseguirei ser pai de mais ninguém. De mais ninguém.
Charles aninhou-se mais contra o corpo de Nathan.
—	Eu posso esperar até você poder ser um pai de novo.
? Não, Charles. Não vai dar certo. Não posso ser um pai. — Com as costas da mão, ele enxugava-lhe as lágrimas. — Se eu pudesse, seria seu pai, acredite. Você é o filho que eu gostaria de ter. Mas, como não é possível, quero que saiba que sempre serei seu amigo. Seu grande amigo. Mesmo que eu não esteja sempre por perto, você poderá contar comigo. Certo? O menino o olhava, fungando.
—	Amigos, Charles? — Nathan perguntou, estendendo-lhe a mão.
Charles mordeu o lábio. Após alguns segundos de hesitação, ele apertou a mão de Nathan entre as suas.
—	Sim. Amigos — disse num tom de quem se sentia derrotado.
Respirando fundo, Nathan fechou os olhos de novo, rogando para que Charles não saísse muito machucado.
—	Vamos, meu amor — Faith interveio. — Hora de dormir. Já é tarde e você já deveria estar na cama há muito tempo. Despeça-se de Nathan.
O menino desvencilhou-se do abraço de Nathan e pegou na mão de Faith. Já estavam quase saindo da sala quando Charles se voltou para Nathan.
—	Meu aniversário será daqui a duas semanas. Vou fazer sete anos. Vou ser grande. E, garotos grandes não choram. Scotty Miller que disse.
—	Scotty Miller está errado — afirmou Nathan, pis¬cando muito. — Garotos grandes choram, sim. Lem¬brarei do seu aniversário, Charles. Pode apostar.
Quando Faith retornou à sala, parecia cansada. E cautelosa. Os olhos azuis-esverdeados estavam escu¬ros. Evitava encarar Nathan.
—	Lamento muito a cena constrangedora — ela se desculpou. — Charles está passando por uma fase difícil na escola. Ele se sente diferente por não ter pai.
— Um garoto precisa de pai — Nathan disse, esperando pela reação dela.
Cruzando os braços, ela balançou lentamente a cabeça.
—	Sei disso. Por isso começamos a escrever a lista. Eu só não imaginava que chegaria nesse ponto. Mas, não se preocupe. Charles alterou a lista muitas vezes, nas últimas semanas. Quando você for embora... depois que ele se acostumar com sua ausência, faremos novas alterações.
—	Você está procurando alguém para casar-se? — A pergunta incomodou-o. Não conseguia imaginá-la procurando por um marido. Irritava-se só de pensar numa fila de homens, todos os tipos de homens, cortejando-a, tentando ganhar um lugar na vida de Faith e de Charles. Não queria que esse pensamento che¬gasse à conclusão lógica, mas, era impossível não pen¬sar. Um dia, haveria alguém, um homem, preenchendo o lugar vazio naquela casa. E, esse homem teria di¬reitos sobre Charles, sobre Faith, sobre o tempo dela, os dias... e todas as noites.
? Você vai se casar — ele acrescentou. Faith ergueu os ombros.
? Como você mesmo disse, um garoto precisa de pai.
— E uma mulher precisa de alguém para abraçá-la à noite? — Era verdade. Sim, era verdade que o simples pensamento de alguém, qualquer um e não ele, par¬tilhando as noites de Faith, provocavam um aperto na garganta dele.
O rosto de Faith tornou-se rubro. Ela pousou a mão no peito, num gesto de autodefesa.
—	Desculpe, Faith. Isso não é da minha conta. — Não, não era. Mas, ele precisava fazer um grande esforço para lembrar-se disso. — Faith, não me dê atenção. Sinto muito. Principalmente em relação a Charles. Eu não imaginava o quanto meu comportamento iria afetá-lo.
—	Não precisa se desculpar, Nathan. A culpa é só minha. Eu percebi o quanto ele estava se apegando a você e deixei as coisas acontecerem. Não fiz nada para impedir. Eu sabia que Charles não tinha condições para compreender que um dia isto tinha que acabar. Ele nunca tinha conhecido meu pacientes antes. Por¬ tanto, não tem noção de começo e fim.
Nathan observou-a atentamente. Por um momento, ela pareceu melancólica, frágil. Nathan pensou na lista. Logo, outro homem estaria ali para confortá-la, para tomá-la nos braços e beijá-la profundamente. Outro ho¬mem. Alguém que a merecesse, que nunca a magoaria como ele poderia magoá-la. Um homem que não lhe fal¬tasse. Sim, era o que ela merecia. O que ele desejava que ela encontrasse. Outro homem. Um bom homem.
Então, por que ele se sentia tão indefeso, tão incapaz, muito mais do que se sentia antes de Faith entrar em sua vida? Por que suas mãos se "sentiam” tão vazias e inúteis?
Ele não sabia. Mas, não queria pensar no as¬sunto. Absolutamente. Irritado, tratou de afastar tais pensamentos.
—	Sobre o aniversário de Charles, Faith. Pretendo manter minha promessa. Não virei para não reabrir as feridas, mas mandarei um presente. Não quero que pense que o esqueci. Ele é um menino especial. Apesar de tão pequeno, ele me ajudou muito. Muito mesmo. Quando vim aqui pela primeira vez, eu tremia só de ouvir a palavra criança. Ele me fez superar esse trauma. Diga isso a ele... algum dia. Ok? Ele precisa saber, mas não agora.
Faith concordou com um gesto de cabeça.
? Bem, já vou indo. Acha que Charles está dormindo?
—	Acho que sim. — Os olhos dela estavam emba¬çados. — Ele pega no sono logo, principalmente quando está aborrecido. É um consolo para ele.
Nathan hesitou. Entendera o significado das pala¬vras dela.
—	Então... Você acha... Será que posso dar uma olhada nele, antes de ir embora?
Faith soltou um longo suspiro, depois concordou. Ca¬minhou até o quarto e, silenciosamente, abriu a porta.
Nathan entrou. O quarto estava iluminado apenas pela lâmpada do abajur. Aproximando-se da cama, Nathan percebeu os contornos do corpo frágil sob o lençol. Ao lado, o urso de pelúcia. Inclinando-se, roçou os lábios na fronte do garoto.
—	Nathan? — A voz sonolenta de Charles, sobressaltou-o. Descobrindo os braços, Charles enlaçou-o pelo pescoço, escondendo o rosto no pescoço dele. — Nathan, você está aqui.
? Psiu, Charles. Durma.
Com lágrimas nos olhos, Nathan abraçou Charles. Depois, ajeitou-o na cama de novo. Faith seguiu-o para fora do quarto.
Respire fundo, Nathan. Respire fundo. Não pense, repetia para si mesmo. Não conseguiu. Só podia agir.
Assim que Faith fechou a porta do quarto, ele a pegou nos braços, levantou-a do chão e beijou-a.
O beijo foi faminto, profundo, possessivo. Enterrou os dedos nos cabelos dela. Faith enlaçou-o pelo pescoço e correspondeu ao beijo. Pela última vez, ele sabia. Ultima vez.
—	Está na hora, não? — ele sussurrou contra os lábios dela. Lentamente, colocou-a no chão e recuou.
Faith o fitou por longos momentos. Depois, concordou.
— Já é tarde. — Erguendo a mão, tocou-lhe na camisa. — Não se sinta culpado por Charles. Não permita que ele se torne outro arrependimento, outro motivo para não perdoar a si mesmo.
Nathan não respondeu. Não poderia dizer a Faith que ele já tinha arrependimentos com relação a Char¬les. Como poderia não ter? Pelo menos, não magoara Faith. Pelo menos, ela saíra incólume.
Ela o conduziu até a porta, estendendo a mão, como se ele não soubesse o que fazer.
— Acho que está é a despedida final — ela disse. — Realmente, é o fim.
Um grito ecoou no íntimo de Nathan, pedindo-lhe para ficar. Ignorou-o, porém. Tinha que ir embora. Se¬ria estupidez ouvir seu coração. Principalmente, por conhecer os fatos. Ele iria embora e tudo ficaria bem.
Pelo menos, era o que esperava. Olhando para ela e lembrando-se dos braços de Charles em seu pescoço, Nathan reconheceu que deixava um pedaço de seu co¬ração com Faith e seu filho. Talvez, estivesse se sen¬tindo tão angustiado, por estar partindo. Ou, talvez, por estar sentindo a gratidão sobre a qual Faith tanto comentava.
Ela poderia estar certa.
Ela não estava certa. Não, não era gratidão o que ele estava sentindo. A necessidade de abraçá-la e dizer-lhe que queria ficar e ajudá-la a criar o filho, era muito mais do que gratidão. Muito mais do que simples desejo. Esperava que a distância pudesse ajudar a esquecê-la.
— Nathan? Não esqueça... Não esqueça de cuidar-se. Por favor!
Ele segurou as mãos dela entre as suas.
— Não esquecerei — ele prometeu. Não só disso. Não a esquecerei, doce Faith. Mesmo querendo, não a esquecerei — Lembrarei do aniversário de Charles — garantiu, já na varanda. — Dei-lhe minha palavra.
Ele fora embora. De sua casa e de sua vida.

Nathan partira. Ela o liberara. Por fim, reconheceu que esperava desesperadamente que, no último mo¬mento, ele decidisse ficar.Tola.
Pressionou a mão contra os lábios, sufocando o so¬luço que teimava em escapar de sua garganta. Encos¬tou a cabeça na janela da cozinha, sentindo o vidro gelado na pele.
Onde estaria Nathan naquele momento? O que es¬taria sentindo? Alívio? Segundo ele, era o que sentiria quando terminassem o tratamento.
Certamente, não estava sentindo amor. Ele deixara bem claro que era um homem incapaz de amar de novo.
Quando saíram do quarto de Charles, ele a beijara com desespero e sofreguidão. Por um momento, ela tivera esperanças. Porém, enganara-se. Fora uma rea¬ção natural ao medo de ter magoado Charles. Talvez, fosse até desejo. Não fora a primeira vez que Nathan a tocara, provocando reações inflamadas.
Alívio. Remorso. Desejo. Nada mais. Afinal, mesmo depois de ter lido a lista de Charles, ele fora embora. E, não voltaria mais.
Os nós dos dedos tornaram-se brancos contra a pa¬rede da cozinha.
Nathan não voltaria. Teria que aceitar essa reali¬dade e dar continuidade à sua vida. Por ela e por Charles. Tinha que continuar vivendo como se Nathan nunca tivesse se apossado de seu coração. Como se Charles nunca tivesse lhe pedido para ser seu pai.
Ela teria que aceitar o fato de não ter cumprido a promessa de nunca apaixonar-se por um homem que não a queria.
Pelo menos, Nathan não conhecia a verdade. Isso fazia uma grande diferença. Era um consolo para tudo o que acontecera naquela noite.
Na manhã seguinte, juntaria os cacos e continuaria vivendo. Convenceria Charles a alterar os itens da lis¬ta. Aliás, ela já tinha planos com relação à lista. En¬contraria um marido para ela e um pai para Charles.
Uma mulher precisa de alguém para abraçá-la a noite.
As palavras de Nathan vieram-lhe à mente, sacudindo-a. Só de pensar em outro homem tocando-a, um ho¬mem que não fosse Nathan, sentiu um aperto no coração.
A quem estava enganando? Como poderia pensar em encontrar um pai para Charles, quando o simples pensamento de outro homem tocando-a, deixava-a doente?
Não, não estava pronta para aceitar outro homem. Então, teria que pensar em outra solução.
A resposta veio logo na manhã seguinte.
—	Mamãe? — Charles saiu do quarto, descalço e de pijamas.
Faith arrumava a mesa para o café. Ela não dormira e parecia carregar um peso enorme no peito.
— Sim, querido? Pronto para o café?
Ignorando a pergunta, Charles parou ao lado dela. 
Faith ajeitou-lhe os cabelos  despenteados.
—	Mamãe, vamos convidar Nathan para a minha festa de aniversário? Ele disse que não vai esquecer.
Respirando fundo, Faith negou com um gesto de cabeça.
— Sinto muito, Charles, mas, não foi bem isso que Nathan quis dizer quando falou que não esqueceria. Ele não poderá vir. Além do mais, convidaremos só crianças.
? Eu sei. Mas, Nathan...
? Não, Charles, não. Nathan não poderá vir.
A festa de aniversário de Charles era um bom co¬meço. Ainda não começara os preparativos. Na verda¬de, nem pensara nisso. Talvez, pudesse começar a pen¬sar imediatamente. Havia muito não se envolvia so¬cialmente com ninguém. Se começasse devagar, em situações não ameaçadoras, onde não se visse forçada a um contato cara-a-cara com um homem... Sim, talvez fosse um começo. Um começo acanhado, sim, mas era tudo o que ela poderia enfrentar no momento.
Olhou para o rosto ansioso do filho.
—	O que acha de convidar as famílias dos seus amigos e fazermos uma festa especial? Será divertido, não?
Charles deu de ombros.
Bem, o que ela esperava? Ele estava magoado. Pro¬fundamente magoado. Nada o faria mudar do dia para a noite.
? Charles? — ela o abraçou.
—	Por mim, tudo bem, mãe. Se falássemos para Nathan que não viriam crianças...
Segurando o rosto do filho entre as mãos, Faith falou com firmeza:
—	Temos que esquecer Nathan. Realmente, temos que esquecê-lo.
O olhar furioso de Charles atingiu-a em cheio.
—	Não quero esquecer Nathan — ele gritou, vol¬tando correndo para a segurança de seu quarto. — Não quero esquecer Nathan. Nunca.
Faith queria confortá-lo. Mas, não se moveu. Charles precisava ficar sozinho. Além disso, o que ela poderia dizer? Sabia como ele estava se sentindo, porque ela
também não queria esquecer Nathan. Mas, tinha que esquecê-lo, embora soubesse o quanto seria difícil.
Sua esperança era que, até a festa de aniversário, a dor de Charles tivesse amenizado um pouco. Rogava para que seu filho tivesse momentos de felicidade num dia que deveria ser só de alegrias.
Enquanto isso, ela deveria sobreviver, de alguma forma. Tinha uma festa para planejar, uma vida para planejar. Uma vida que não incluía Nathan Murphy.



CAPITULO IX

Passaram-se os dias e, contrariando as expectativas, Nathan não conseguia es¬quecer Faith.
Ele voltara a trabalhar no hospital. Via Faith, com freqüência, sempre à distância. E, em todas as vezes que a via, entrava em pânico.
Lá estava ela de novo, no final do corredor que ele e Dan Anderson entraram. Faith conversava com Bill Neely, um ortopedista alto e loiro. Provavelmente, con¬versavam sobre algum paciente.
Porém, a famigerada lista insistia em dançar diante dos olhos de Nathan. Alto. Cabelos amarelos. Médico.
Talvez, ela estivesse conversando sobre um paciente. Talvez, não. Faith procurava um homem disposto a construir uma vida com ela e Charles. Ele não poderia culpá-la por estar à procura do Sr. Ideal.
— Nathan? Você está aqui, Nathan?
A voz de Dan Anderson penetrou em seus ouvidos. Franzindo as sobrancelhas, voltou-se para o amigo.
? Desculpe. Perdi alguma coisa?
Sim, você não ouviu nada do que eu disse... pela décima vez em dois dias. Olhe, Nathan, por que não vai falar com a moça? Está na cara que você está preo¬cupado com ela.
—	Com Faith? Que absurdo, Anderson. Faith é uma ótima pessoa, uma mulher forte, uma profissional ex¬celente. Aliás, você mesmo me disse isso quando a mandou para mim.
—	Realmente, ela é uma mulher forte, competente, e milhares de outros adjetivos maravilhosos. Mas, se não está preocupado, por que cerra os punhos sempre que algum homem se aproxima dela?
Nathan contraiu os maxilares. Não sabia que era tão transparente.
? Bobagem.
—	Bobagem, é? Você fica parecendo um lutador de boxe. E, não me venha com a desculpa do problema nas mãos. Acho que teremos problemas se você não tirar essa bela terapeuta de sua mente e concentrar-se na cirurgia da Sra. Wyndham.
—	Ex-terapeuta — Nathan corrigiu-o. — Não estou preocupado. Estou apenas pensando no quanto sou-lhe grato.
Dan olhou-o como se Nathan tivesse enlouquecido. O que não era totalmente mentira. Apesar de ter vol¬tado às atividades profissionais, Nathan sentia como se tivesse perdido um pouco do juízo... todas as vezes que via algum homem perto de Faith. Ou sempre que pensava nela, o que ocorria com muita freqüência.
Isso não podia continuar. Afinal, Faith tinha direito a uma nova vida que não o incluía. Ele não tinha nada para oferecer-lhe. Era um homem preso ao pas¬sado, cujas emoções ainda estavam em pedaços.
Respirando fundo, voltou-se para Dan.
—	Ok, Dan. Fale-me de novo sobre a paciente. Estou ouvindo.
Dan balançou a cabeça em total descrença.
—	Mesmo se eu disser que o Dr. Lowden está pa¬rando para conversar com ela e Neely?
Nathan engoliu a seco, mas esforçou-se para não cerrar os punhos. Joe Lowden era o médico mais novo da equipe. Talentoso, competente, simpático, bonito... e adorava crianças. O homem perfeito para alguém como Faith.
—	Deixe-me ver a pasta da Sra. Wyndham, Anderson. — Nathan ignorou o olhar incrédulo do amigo. — E, pare de me olhar desse jeito. Neste momento, estou interessado apenas em três coisas. Trabalho, tra¬balho e trabalho.
Mas não era em trabalho que ele vinha pensando nas últimas semanas. Nem dois dias depois, quando cruzou com Faith, de novo escoltada por Joe Lowden.
Ele deveria dedicar-se inteiramente ao trabalho, de¬dicar-se vinte e quatro horas por dia à profissão, como antigamente. Porém, tudo o que conseguia era pensar em Faith. Faith e Charles.
E, vendo-a com Lowden, observando o modo como o homem se inclinava na direção dela, Nathan começou a tremer. Tentando controlar os pensamentos, obrigou-se a admitir que Lowden seria ótimo para Faith e que ela merecia encontrar um homem gentil e carinhoso.
Apesar de toda boa vontade, quando se cruzaram no corredor, ele parou abruptamente. Ela também.
Pela primeira vez em duas semanas, Faith olhou direto no rosto de Nathan. Apenas alguns passos os separavam. Quando os olhares se encontraram, Nat¬han sentiu que algo muito especial estava acontecendo entre ambos.
Os lábios de Faith tremeram. Os olhos, aquelas duas gotas azuis que escureciam quando ele a provocava, estavam límpidos, meigos, doces, ansiosos...
Nathan recuou alguns passos. Fechando os olhos, sentiu um tremor sacudir-lhe o corpo. A alma e o co¬ração de Faith estavam refletidos naquele olhar. Dian¬te da enormidade que Faith revelava, ele respirou fun¬do, aliviado.
Mas, quando abriu os olhos, o rosto de Faith estava fechado, sombrio. Os ombros estavam rígidos. Ela pa¬recia mais alta. A suavidade desvanecera-se e o olhar... parecia ver através e além dele.
Lentamente, ela se voltou para o Dr. Lowden, en¬quanto continuavam a caminhar pelo corredor.
Já estavam muito próximos, quanto Lowden cumpri¬mentou Nathan, que respondeu com um aceno de mão.
— Faith — Nathan chamou-a gentilmente.
Ela o olhou e, inclinando a cabeça, cumprimentou-o.
—	Dr. Murphy, estou contente por vê-lo de volta ao hospital — ela disse sem parar de andar.
Uma resposta polida, profissional em todos os senti¬dos. Nathan sentiu-se frustrado. Voltando-se, Nathan viu-os afastando-se pelo corredor. Viu como Lowden pou¬sou a mão nas costas dela quando abriu-lhe a porta dando-lhe passagem. Era o gesto de um marido. Ou de um amante em potencial. Nathan percebeu que Faith se contraiu levemente, apesar de não ter recuado.
Nathan cerrou os punhos sem importar-se com o fato de alguém notar.
Faith não estava apaixonada por Joe Lowden. Ainda não. Era ele, Nathan, quem a deixava perturbada. Lera a verdade nos olhos dela, nos lábios. Mas, isso não mudaria nada.
Parado no meio do corredor, Nathan, de repente, encarou a realidade. Admitiu o que estava escondendo desde o primeiro dia em que ela entrara na casa dele.
Amava Faith Reynolds e não poderia tê-la. Ele a perdera, intimidara-a, dissera-lhe que não desejava uma família. E, independente dos sentimentos, ela ja¬mais o aceitaria. Não, enquanto ele não vencesse os próprios fantasmas. Ela não aceitaria um homem como ele para o futuro, sabendo que ainda estava preso ao passado.
Em vez disso, ela pegaria a famosa lista e sairia à procura do pai e marido perfeitos. Um homem disposto a amar e ser amado. Joe Lowden, ou outro qualquer, poderia ser o homem ideal para amar e proteger Faith e Charles para sempre.
Aquele era o homem com quem Faith deveria ca¬sar-se. Um homem que lutasse contra todos os obstá¬culos para ficar com ela e fazê-la feliz. Um homem que enfrentaria tudo por ela. Um homem que a amasse tanto, a ponto de enfrentar os próprios demônios.
Naquele momento, Nathan reconhecia que desejava ser aquele homem. Só não tinha certeza se seria pos¬sível. O passado ainda pesava muito. Se pretendia ofe¬recer alguma coisa à Faith, precisaria lutar ardua¬mente para livrar-se desse peso.

Sentada na sala de estar, Faith separava os artigos de decoração que escolhera para a festa de Charles. O aniversário seria no dia seguinte. Estava tudo sob controle. Então, por que não conseguia sorrir?
Charles entrou na sala e ela o chamou:
— Ei, campeão! Não quer ajudar-me a separar as coisas para decorar a sala?
Ele se aproximou silenciosamente. Esse era o com¬portamento de Charles nas últimas semanas. Obedien¬te, mas sem entusiasmo, ele se arrastava pela casa, fingindo brincar. Nunca mais mencionara a "Lista do Papai". Nem uma única vez.
—	O que acha? — ela perguntou, mostrando-lhe uma faixa onde se lia "Feliz Aniversário".
Forçando um sorriso, Charles correu os dedos sobre as letras brilhantes.
— Está bom, mamãe.
Faith disfarçou o aborrecimento. Não precisava per¬guntar o que havia de errado. Charles enfrentava o mesmo problema que ela. Sentia falta de Nathan. Mas ela não podia fazer nada. A situação era difícil e ela a piorara ainda mais, naquela manhã.
Como pudera ter uma atitude tão estúpida, baixando a guarda e permitindo que Nathan lesse em seu co¬ração? Aquilo só tornara as coisas bem piores, muito mais difíceis de suportar. Depois que descobrira os sentimentos dela, Nathan recuara, fechara os olhos, rejeitando seu amor. Faith mordera o lábio para não deixar escapar um gemido de dor. Ela arriscara de novo. O resultado era triste. O passado se repetia. Só que dessa vez, a dor era muito mais profunda. Dessa vez, o homem era Nathan.
—	Ei, campeão! — Afagou o nariz de Charles. — Não fique assim. Nós nos divertiremos muito, amanhã. Espere para ver. Todo mundo chegando para come¬morar o seu grande dia. Até mesmo o pai de Scotty Miller telefonou confirmando sua presença. Nossa casa ficará repleta e você ganhará muitos presentes.
Charles limitou-se a sorrir. Com o coração apertado, Faith continuou animando o filho. Esperava que a festa fosse um acontecimento feliz, o primeiro passo para ela e Charles esquecerem Nathan e começarem a pro¬curar o pai e marido que tanto precisavam. Dessa vez, fariam as coisas certas. Dessa vez, procurariam alguém de quem gostassem e não que amassem.

Na escuridão do quarto, Nathan ouvia as batidas descontroladas de seu coração.
A imagem de Faith brilhava em sua mente. Nathan gemia, lutando contra o desejo de pegar o telefone e ouvi-la murmurar seu nome. Uma vez, apenas.
Não. Não a procuraria. Nem se aproximaria dela de novo. Não, enquanto não se libertasse totalmente. Não, enquanto o passado não fosse enterrado.
Lembrar o passado, era um grande risco. Significava abrir-se para revelações que poderiam destruí-lo por inteiro. Quanto ele estava disposto a arriscar pela mu¬lher amada?
Silêncio. Escuridão. Alguns segundos se passaram. Então, Nathan pegou a foto de Joanna e Amy que deixara sobre o criado-mudo. Estreitou os olhos para ver a foto no quarto iluminado apenas pela luz da lua. Lentamente, abriu o coração, a mente, para que os fantasmas do passado surgissem diante dele.
Estava acordado. Em vez de fugir, enfrentaria os pesadelos.
Viu Amy, sorridente e alegre, dizendo-lhe que o ama¬va. Viu Joanna, triste, com os olhos castanhos acusa¬dores. Joanna acusando-o de amar mais o trabalho do que a ela, de estar mais preocupado em ajudar outras pessoas quando deveria ajudá-la. Seu próprio argu¬mento de que não poderia virar as costas para os ne¬cessitados. As lágrimas dela. O arrependimento por não poder mais ser como ela queria.
Apertou a barra do lençol. Seu coração se contraiu de dor. Uma dor que intensificava-se, espalhava-se, correndo de volta para a noite do acidente.
As lembranças tomaram conta dele. Uma noite es¬cura. Um carro ziguezaguendo na direção deles. Frea¬da. Ruído de pneus no asfalto. O pé no acelerador
numa tentativa de escapar do carro sem controle. Im¬possível. Gritos. Gritos de Joanna. Gritos na escuridão. Gritos dele. Lágrimas e pânico. Depois, a dor física ao tentar ajudar a esposa. Metal quente, agudo, contorcido sobre suas mãos.
Ele tentara. Oh, como ele tentara salvá-la! Salvá-las. Tentara desvencilhar-se das ferragens e alcançar a fi¬lha que estava no banco traseiro. Tentara reanimá-la quando a vida estava quase se esvaindo. Tentara.
E falhara.
A dor era grande demais. A dor jamais se aplacaria... mas, mesmo em meio à dor, ele a via. Faith. Doce, generosa, Faith. Superara a dor por ela. Finalmente, tinha coragem de encarar a realidade.
Tentara salvar sua família, agora compreendia. Era verdade que não conseguira. Mas, também era verdade que não fora responsável pelo acidente. Ele não poderia ter mudado o rumo dos acontecimentos. Não poderia fazer mais do que fizera. O outro carro estava descon¬trolado e em alta velocidade.
Nathan sentou-se na cama. Seu coração estava ace¬lerado, descontrolado. Os sonhos estavam muito pró¬ximos. Os fantasmas do passado também. Mas ele não era um fantasma. Era um homem.
Os primeiros raios da madrugada encontraram-no diante da verdade, tocado pelas lembranças vividas e reais. Ele fez as pazes com os demônios.
Finalmente, com dedos trêmulos, pegou a fotografia de novo. Fitou a esposa e a filha adorada, acariciou os rostos que jamais tornaria a ver.
Quando o sol iniciou sua jornada pelo céu, Nathan disse adeus à mulher a quem tentara amar. Despe¬diu-se da filha com um beijo.
Desejou que Amy tivesse conhecido Faith. Ela teria gostado de Faith. Sua Faith.
Sua Faith... se já não fosse tarde demais.
Não, não seria tarde demais. Não poderia ser.
Levantando-se, pegou o convite de aniversário que Hannah lhe trouxera. Sabia que o convite fora man¬dado sem o conhecimento de Faith. Não pretendia ir à festa. Pensara em enviar um presente acompanhado de um cartão.
Agora, nada no mundo o impediria de estar junto da mulher e da criança às quais amava. De alguma maneira, teria que convencer Faith de que ele era o homem da lista. Que era o homem com quem ela e Charles poderiam contar para além da eternidade.
A frente da casa estava enfeitada com balões e a faixa de feliz aniversário. Estacionou a Blazer ao lado dos demais carros. Respirando fundo, pegou a caixa enorme que estava no banco traseiro. Desceu do carro e, com passos lentos, caminhou até o portão. A festa parecia animada. Ouvia risadas, gritos, conversas. Tentou reco¬nhecer a voz de Charles entre tantas, mas não conseguiu.
Ele magoara o menino naquele último encontro. Lembrava-se dos bracinhos dele em seu pescoço, pra¬ticamente pedindo-lhe para ficar: O pensamento pro¬vocou-lhe um frio no estômago. Prometeu nunca mais magoar Charles. Nunca mais o deixaria. Isso se Faith lhe abrisse a porta.
Apressou o passo. Parou ao ouvir o som da voz dela.
Levantando a cabeça, viu-a na lateral da casa, con¬versando com um homem de cabelos escuros. Ela lhe entregava um fio com lâmpadas coloridas. O homem sorriu e pendurou as lâmpadas. Depois, disse algo em voz baixa, algo que Nathan não conseguiu ouvir.
Não importava. Ele viu o sorriso nos lábios dela. Viu como ela se inclinou para responder. Os cabelos cor de mel roçaram no ombro do homem. Os cabelos bonitos e sedosos que Nathan se lembrava tão bem. Os cabelos que todo homem gostaria de enterrar os dedos na hora de beijá-la, de tocá-la, de amá-la.
Nathan sentiu a força do ciúme apertando-o, quei¬mando-o. Respirou fundo, obrigando-se a não se mover, a não cometer nenhuma tolice.
Ele estava ali por uma razão e não teria como ex¬plicar uma eventual cena de ciúme. Passou a mão no queixo e avançou mais alguns passos. Logo, chegaria ao portão e, então, poderia vê-la, falar com ela.
—	Charles, Scotty — chamou o homem de cabelos escuros. — Venham cá.
Nathan viu Charles e outro garoto com os cabelos escuros e encaracolados iguais ao do homem, correrem para o quintal. Ele afagou os cabelos do menino e fez o mesmo com Charles. Faith, então, pediu para alguém acender as luzes coloridas que brilharam na escuridão. Faith acariciou o braço do filho e sorriu para o homem, que se inclinava possessivamente na direção dela.
Uma família. Nathan reparou que eles pareciam uma família.
Deveria deixá-los em paz.
Porém, parado ali, com uma caixa de presente em uma das mãos, os dedos da outra apertados de raiva, de repente, Nathan quase pôde ouvir Faith, logo no primeiro dia, ralhando por ele não tentar. Avançou mais um passo. Ao diabo com o homem do quintal. Havia uma mulher e uma criança naquele jardim a quem ele amava. Não poderia simplesmente virar as costas e ir embora.
— Faith, tenho que tentar — resmungou. Não desistiria sem lutar. Amava Faith profundamente e não entregaria os pontos com facilidade.
Endireitando os ombros, abriu o portão. A última vez em que lá estivera, ainda era um paciente lutando para recuperar sua carreira. Agora, era um homem disposto a lutar pela mulher amada. E ninguém, nem homem nem monstro, atravessaria seu caminho.
Faith viu quando Nathan abriu o portão. Alto, ombros largos, olhar fulminante. Ela ameaçou ir ao encontro dele, mas, parou. Seu coração parecia querer saltar do peito. Os olhos estavam embaçados pelas lágrimas.
Incapaz de falar, ela simplesmente esperou.
Nathan se aproximava mais e mais.
Faith tentava respirar.
Ele trazia uma caixa. Um presente para Charles. Com certeza, ele entregaria o presente e depois iria embora. Dessa vez, para sempre. Era muito importante lembrar-se disso. Teria que conter o impulso de ati¬rar-se nos braços dele. Não, não poderia fazer o que desejava, nem pedir-lhe para voltar para ela e Charles.
Charles. Ouvia a voz dele vinda do outro lado do quintal, onde ele e Scotty brincavam com sr. Miller. Charles ainda não vira Nathan. Não, não estava certo. Não queria que seu filho terminasse o dia de seu ani¬versário em lágrimas.
Suas pernas tremiam. Rapidamente, foi ao encontro de Nathan para impedi-lo de ver Charles.
— Olá, Faith.
O nome fluiu dos lábios dele como uma carícia. Ou melhor, era o que ela queria acreditar.
—	Entre, Nathan — ela murmurou, pegando-o pela mão.
Assim que atravessaram a soleira da porta, longe da linha de visão de Charles, ela soltou-lhe a mão. Tentando ignorar o fascínio daqueles olhos verdes, ela perguntou:
—	O que está fazendo aqui? Você não deveria ter-vindo.
Ele sorriu. Colocou o pacote sobre um móvel. Incli¬nou-se e Faith notou que os cabelos dele estavam re¬voltos como sempre, atraentes, convidativos. Chegando mais perto, ele sussurrou-lhe ao ouvido:
—	Adoro quando você fica brava, Faith. Não diga que eu não deveria vir. Estou aqui, como pode ver.
Ele recuou, para dar-lhe espaço para respirar. Apoiando-se na soleira da porta, ele cruzou os braços, como se pretendesse ficar ali para sempre.
—	Você não me respondeu, Nathan. — Ela tentava manter a voz fria. Tentava bloquear sua mente para tudo o que a presença dele provocava. — Não o quero aqui. Não quero que Charles o veja. Ele não pode vê-lo aqui, Nathan! — ela pediu, fechando os olhos.
—	Faith... — A voz continuava como uma carícia. — Eu não deveria estar aqui. Deus sabe o quanto tentei não vir. Mas, prometi a Charles que não esqueceria do aniversário dele. Acha que faltaria com minha palavra?
Ele se aproximou de novo, parando ao lado dela. A voz dele magoava, machucava, porque ela sabia que logo ele partiria. Odiava saber que era tão fácil para ele deixá-la, enquanto tudo o que ela desejava era pe¬dir-lhe para ficar.
Faith recuou alguns passos. Obrigou-se a encará-lo para que ele visse o quanto queria que ele saísse da¬quela casa. Imediatamente.
—	Nathan, por favor, vá embora. Será que esqueceu da noite em que nos despedimos? Você não entende o quanto foi difícil para Charles? Já esqueceu aquela lista? Você não se preocupa com ele?
Segurando-a pelo queixo, Nathan sorriu.
—	Claro que me preocupo, Faith. Mais do que ima¬gina. Eu não queria vir justamente para não magoar Charles. Eu não esqueci a lista. Aliás, penso nela com freqüência. Por isso estou aqui. Por isso voltei. Para candidatar-me ao papel de pai e... marido. Pelo que me lembro, preencho todos os requisitos. — Ele tocou-lhe os lábios com o dedo.
Faith não conseguia controlar o tremor. Nathan a estava tocando, acariciando. Lentamente, balançou a cabeça. Já havia perdido todas as esperanças. E, ines¬peradamente, ele estava na frente dela dizendo que queria tornar-se seu marido. Por quê? Para redimir-se por ter magoado Charles?
Não era suficiente. Com outro homem até daria cer¬to. Mas, com Nathan... Ele não a amava. Por isso, não poderia casar-se com ele. Apesar, dos planos dele. Ape¬sar da famigerada lista.
Nathan segurou-lhe a cabeça entre as mãos. De novo, ela balançou a cabeça.
—	Não quero você aqui — repetiu. — Vá embora. Agora.
Ignorando os protestos dela, Nathan inclinou-se, di¬minuindo o espaço entre ambos.
—	De jeito nenhum, Faith. Já fizemos este jogo an¬tes. No primeiro dia, lembra-se? — Ele acariciava-lhe o rosto, aquecendo-a com o próprio calor. — Só que agora, os papéis se inverteram. — Repetindo as pala¬vras que você disse naquela ocasião, vim aqui com um propósito. Tudo o que preciso, tudo o que quero, é que você diga sim.
Faith queria acreditar em Nathan. Mas, ainda lembrava-se da reação dele quando, num momento de fra¬queza, ela expusera seus sentimentos.
—	Nathan, se você está se sentindo responsável por mim e por Charles, esqueça. Não há necessidade ne¬nhuma de preocupar-se conosco. Esqueça a lista, por favor. Não quero que pense mais nesse assunto. Você não é responsável por nós.
Afastando-se, ele a fitou direto nos olhos. Depois, segurou-lhe as mãos.
—	E se eu quiser ser responsável por vocês? De repente, posso ter descoberto que o cirurgião de dedos mágicos não tem magia nenhuma sem vocês.
Ela virou o rosto para esconder a esperança que surgia em seus olhos. Não queria acreditar nas pala¬vras dele. De novo, a gratidão.
—	Não é verdade, Nathan. — ela murmurou, de¬testando o fato de sua voz soar fraca e assustada. — Você ainda está confuso, tentando reencontrar seu lu¬gar no hospital. E isso.
—	Não, Faith. — Correu as mãos pelos braços dela, detendo-se nos cabelos cor de mel. — Não é gratidão. Também não estou confuso. É amor, Faith. É o amor que está falando por mim.
? Nathan, eu...
Um beijo rápido interrompeu-a.
—	Faith, por favor. Ouça-me. Eu a amo. Compreendi a intensidade desse amor quando a vi no hospital, on¬tem. Quase enlouqueci só em pensar que a perdera.
Sabe o que mais, querida? Tenho ciúme de todos os homens que se aproximam de você. Senti ciúme de Joe Lowden e desse homem com quem você estava lá no jardim. Será que é tarde demais, Faith? Você ainda pensa em mim?
Erguendo a cabeça, ela abriu a boca para negar, para jurar, se preciso, que não pensava nele, que não se importava com ele. Não queria decepcionar-se no momento em que Nathan recuperasse a razão.
—	Não diga nada. Não negue o que existe entre nós, Faith. Sei que existe um sentimento muito forte, verdadeiro. Durante muito tempo, tentei fugir, mas, ontem... — Nathan fitou-a com tanta intensidade que Faith, instintivamente, aninhou-se nos braços dele.
? Ontem? — ele repetiu.
Abraçando-a com força, Nathan enterrou os dedos nos cabelos dela.
—	Sim, no hospital. Quando você me olhou daquele jeito, com amor... Naqueles poucos segundos, com¬ preendi o que você sentia por mim. Você não queria demonstrar, eu sei, por temer que eu sentiria pena de você. Fiquei apavorado, confesso. Achava que eu não a merecia, que destruíra seus sentimentos por mim.
Nunca pensei que poderia perdê-la justamente porque você gostava de mim.
Suspirando, Faith fitou-o. Ele descobrira seus se¬gredos. Não podia mais escondê-los.
—	Nunca pretendi envolver-me com você — sussurrou ela. — Eu fugia de todo e qualquer envolvimento sen¬timental, mas... — Ergueu os ombros e sorriu. — O que posso dizer, Nathan? Que tentei não envolver-me, mas, que não consegui controlar meu coração? O resultado está aí. Eu o amo, Nathan. Muito. Muito mesmo. Só esperava não ter demonstrado tão claramente.
—	Não fosse isso, eu nunca teria tido a coragem de lutar por você. Passei estes dois últimos dias exorcizando-me dos fantasmas do passado. Finalmente, admiti que não tinha o poder de salvar minha mulher e minha filha. Que não fui tão omisso quanto me considerava.
Faith compreendeu que Nathan havia dado um passo decisivo para livrar-se do passado qüe tanto o ator¬mentava. Descansou a cabeça no peito dele.
—	O fato de quase tê-la perdido, fez com que eu me conscientizasse de que ninguém pode esconder-se do passado. Não há como. Agora sou um homem livre, Faith. Livre para amar e recomeçar uma nova vida. Eu a amo, Faith. E sempre a amarei.
Olhando-o através das lágrimas, Faith sorriu. Enlaçando-o pela cintura, pressionou o corpo contra o dele.
—	Eu também o amo, Nathan. Para sempre. E... — Calou-se subitamente.
Erguendo-a do chão, Nathan a beijou sofregamente.
? E? — ele murmurou contra os lábios dela.
—	E... você não precisa sentir ciúme de homem ne¬nhum. Nem mesmo do homem do jardim. É o pai de Scotty Miller, amigo de Charles.
—	Ótimo. — Beijou-a de novo. — Realmente, não quero estragar a festa distribuindo socos por aí.
—	Nathan? — Ela o fulminou com o olhar de terapeuta. — Não quero que brigue com ninguém por mi¬nha causa. Abomino a violência e não quero que meu filho assista a cenas desse tipo. Além do mais, depois de todo trabalho que eu tive para recuperar suas mãos, não seria justo usá-las para agredir um homem só porque ele ia...
—	Casar com você? — ele perguntou, cobrindo-lhe o pescoço de beijos. — Foi o que pensei. Quase enlou¬queci. Só em pensar que outro homem teria o direito de abraçá-la, tocá-la, acariciá-la. Case comigo, Faith. Seja minha para sempre.
—	Quero dizer sim. Mas não sou sozinha, Nathan. Tenho que saber como se sente em relação a Charles. Eu me lembro muito bem do seu medo de crianças.
O sorriso de Nathan não poderia ser mais radiante.
—	Charles? Charles é meu filho. Decididamente, meu filho. Não de sangue, mas por direito, por amor. Isto é, será meu filho, se você concordar em casar-se comigo.
—	Eu... — Faith foi interrompida pela súbita che¬gada de Charles.
? Nathan! Nathan!
Precipitando-se na direção de Nathan, o menino agarrou-se nas pernas dele.
—	O pai de Billy Wilkin me disse que um homem parecido com você estava conversando com a mamãe. O que você está fazendo aqui? A mamãe disse que
você não poderia vir.
Nathan acariciou os cabelos de Charles. Depois, pe¬gou-o no colo.
—	Vim porque amo você e sua mãe. Se ela aceitar, nós nos casaremos. Isso significa que ficaremos juntos para sempre, filho.
Charles enlaçou-o pelo pescoço.
—	Isso significa alguma coisa mais — o menino afir¬mou solenemente.
—	O quê, Charles? — Faith perguntou, vendo seu filho e o homem a quem amava, juntos, abraçados, sorrindo, felizes. Emocionada, continha as lágrimas.
—	Vou mostrar. — Desvencilhando-se de Nathan, o menino saiu correndo.
Nathan e Faith trocaram um olhar interrogativo, mas Charles voltou antes que fizessem algum comentário. Ele trazia um pedaço de papel na mão.
—	Já que vão se casar, vou jogar fora a "Lista do Papai". Não precisamos mais dela. Você vai ser meu papai.
Em silêncio, Nathan pegou na mão de Faith.
—	Você não vai dizer sim, mamãe? — Charles indagou, pulando de alegria. — Você não vai beijar Nathan?
Rindo, Nathan puxou Faith para junto dele.
— Você não vai dizer sim, Faith? Não vai me beijar?
Erguendo-se na ponta dos pés, Faith enlaçou Nathan pelo pescoço, enquanto Charles rasgava a bendita lista.
—	Sim, Nathan. — Pedaços de papel voaram pelo ar. — Sim, Nathan casarei com você. E sempre o amarei.
? Eu também — Charles completou.
Nathan pegou Charles no colo e os três uniram-se num abraço. Faith sabia que aquela união duraria até o final dos tempos.





MYRNA MACKENZIE adora escrever, passear pela praia em dias frios e andar de bicicleta. Ela acha que o mundo só evolui por causa do amor. E é o amor que a faz dedicar-se horas e horas a escrever romances.



