




A Mãe Secreta

Lee Wilkinson




ARGUMENTO:
Carolina se tinha prometido que um dia voltaria pela pequena Caitlin. Quatro anos depois, ia dar o primeiro passo para cumprir sua promessa…ia a uma entrevista de trabalho como babá…de Caitlin. Até aí tudo ia bem. Matthew a entrevistou e não a reconheceu, ou isso ela acreditara.
Mas entre eles havia um inconfundível magnetismo. Possivelmente todos seus sonhos se fizessem realidade; mas não se imaginava que Matthew tinha outros planos…

 


Capítulo 1

Da janela de sua salinha, junto ao quarto das crianças, Caroline via a neve cair sobre Morningside Heights. Flocos suaves e ligeiros revoavam no céu escuro, depositando-se contra o vidro e cobrindo as árvores com um manto branco.
De repente, sentiu um calafrio. A neve sempre a fazia recordar. Trazia o passado de volta, com toda sua crueldade. O passar dos anos, não aliviaria a dor, não cicatrizariam as feridas emocionais como o tinham feito as físicas?
No espelho estas já não se notavam e nem sequer podia as perceber com as pontas dos dedos. Certo que ainda estava um pouco demarcada, parecia mais velha para sua idade, mas, ironicamente, agora era quase uma beleza enquanto que antes só tinha sido meramente atraente.
Um golpe na porta interrompeu seus pensamentos.
-Espero não te incomodar -disse Lois Amesbury, sua chefe, sempre educada, além de agradável e amistosa-. Queria te dizer que já está decidido. Meu marido tem que se incorporar a seu posto no hospital de Burbeck antes de Ano Novo, assim partiremos para Califórnia durante as férias de Natal...
A possibilidade de mudar-se à costa oeste havia sido mencionada e comentada com antecedência mas Caroline tinha procurado não pensar nisso.
Fazia mais de dois anos que os Amesbury, depois de ouvir parte de sua história, arriscaram-se a contratá-la, uma mulher calada e de olhos tristes, como babá de suas gêmeas, que agora tinham três anos. Com eles se sentia segura e, embora não era feliz, estava relativamente a gosto. A mudança supunha uma grande mudança, uma separação que Caroline não desejava.
-Sentirei falta de Nova Iorque -continuou Lois, sentando-se frente a ela-, mas estou desejando exercer a advocacia em Oakland e seremos quase vizinhos de minha família. Minha mãe morre de vontade de ocupar-se das meninas...
Meninas que tinham servido para encher os braços vazios e o coração destroçado de Caroline.
-Embora suspeite que as vá mimar muito... -Lois percebeu a desolação que a jovem tratava de ocultar e calou bruscamente. Depois de uns segundos continuou com tom prático-. Na realidade vim para te dizer que Sally Dowers me chamou para me perguntar se necessita de outro emprego. Conhece um rico homem de negócios que necessita uma babá de confiança e está disposto a pagar muito bom salário.
<<Tem uma menina, aproximadamente da mesma idade que as minhas. É divorciado ou viúvo, não estou bem certa. Embora isso não importe... a avó se ocupava da menina, mas morreu subitamente faz uns meses. Acredito que a babá que contrataram não gostava da pobre neném, que preferia estar com a governanta. Quando o pai descobriu o que ocorria ele despediu a babá; necessita de alguém de confiança que possa começar imediatamente. Amanhã estará em casa, se por acaso quer ir ver-lo.
-Mas eu não posso começar imediatamente. -protestou Caroline. Lois fez um elegante gesto de rechaço com a mão.
-Hoje terminei de recolher meu material no escritório; estarei em casa até que nos mudemos; se decidir aceitar o trabalho posso me arrumar sem problemas. Foste uma bênção para nós e estou muito agradecida a ti. Por isso preferiria ver-te estabelecida antes que nos partamos.
<<Ele se chama Matthew Carran. Vive no edifício Baltimore, na Quinta Avenida. Aqui tem o telefone e o endereço -disse, lhe passando uma folha de papel-. 
Bom, tenho que te deixar. Vamos a um concerto no Octagon Hall, a não ser que esteja nevando muito.
Embora Caroline aceitasse o pedaço de papel automaticamente, não tinha ouvido uma só palavra desde o nome Matthew Carran.
Os batimentos do coração lhe ressonavam nos ouvidos, e uma profunda escuridão ameaçava a engolir. Quando a porta se fechou, inclinou a cabeça e a pôs entre os joelhos. Segundos depois, lhe aconteceu o enjôo e se ergueu no assento. Era quase incrível que o homem que necessitava de uma babá com urgência fosse o único para o qual não podia trabalhar.
Seria o mesmo homem? O endereço era diferente. Matthew era um nome bastante corrente mas Carran não, e todo o resto encaixava: Sim, tinha que ser ele.
Segundo suas últimas notícias, a madrasta de Matthew cuidava de sua neta, um bebê, e ele estava a ponto de casar-se. Mas parecia que agora estava viúvo ou divorciado e, ao morrer a avó, a menina tinha ficado em mãos de uma babá. Com angústia, Caroline recordou as palavras de Lois Amesbury: «Acredito que a babá não gostava da pobre neném».
Caroline fechou os olhos com força e se cravou as unhas nas palmas das mãos, lutando contra as lágrimas. Desejou que sua situação fosse diferente, mas o certo era que em umas semanas estaria sem trabalho e sem casa.
Ou possivelmente não? Matthew não a relacionaria com o nome de Caroline Smith; quando a conheceu se chamava Kate Hunter. E não havia muitas possibilidades de que a reconhecesse fisicamente. Ela mesma se surpreendia quando passava ante um espelho e este lhe devolvia a imagem de uma estranha. Quando tinha vinte e dois anos pesava uns nove quilos mais, tinha o cabelo curto, loiro e encaracolado. Agora o usava comprido, liso e de sua cor natural, castanho cinzento. Naquela época era jovem, fresca e de curvas sensuais. Agora era velha, se não em anos, sim em experiência, estava magra, quase ossuda, e seu brilho havia se extinguido.
Não, não a reconheceria. Tinha sofrido tantas operações de cirurgia plástica que nem sua própria mãe a teria reconhecido.
Era muito arriscado. Ainda recordava seu olhar, o desprezo e condenação de sua expressão na última vez que se viram. Mas o intenso desejo de voltar a ver, a necessidade de conhecer sua filha, doía-lhe quase fisicamente.
Não podia fazê-lo. Seria uma loucura. Reabriria todas suas feridas e destroçaria a escassa paz de espírito que tinha recuperado.
Mas conseguir esse trabalho de babá seria a resposta a todas suas orações.

Nessa clara e fria manhã, a Quinta Avenida estava transbordada de tráfego e pedestres, suas brilhantes lojas e luxuosas vitrines rivalizavam com a luz do sol. Nas esquinas das calçadas havia montões de neve suja e cinza, mas o Central Park parecia um paraíso invernal e havia gente patinando no lago e na pista de gelo do Rockefeller.
Descobriu que o edifício Baltimore tinha vista ao parque. De pé no vestíbulo de mármore, sob um impressionante lustre, Caroline admitiu que estava se comportando como uma estúpida. Mas a possibilidade de conseguir o mais profundo desejo de seu coração era mais forte que ela.
Depois de uma noite quase insone, depois de dar o café da manhã às gêmeas, discou o telefone que Lois Amesbury tinha anotado, esperando, ansiosa, ouvir a voz de Matthew. Foi uma decepção escutar a voz de uma mulher com forte sotaque irlandês, que se identificou como a governanta do senhor Carran. Caroline expôs a razão de sua chamada e pouco depois a governanta voltou para telefone.
-O senhor Carran estará encantado de recebê-la às nove e meia, senhorita Smith. Há-me dito que venha de táxi e lhe reembolsará a importância.
Caroline tinha tempo de sobra e pensou que caminhar um momento a tranqüilizaria, assim desceu do táxi umas quadras antes de chegar a seu destino. Eram quase eram nove e meia quando, junto aos elevadores, teve que reconhecer que sua estratégia tinha falhado: tinha o estômago revolto e os nervos a flor da pele. Apertou o botão que a levaria ao apartamento da cobertura do andar sessenta e cinco. O rápido elevador começou a mover-se ela tirou uns óculos de aro escuro da bolsa e os pôs. Embora já não os necessitasse para dissimular a cicatriz que tinha cruzado seu rosto, passando pelo nariz e elevando-se até o olho, preferia os usar. Eram algo atrás do que se ocultar. As lentes escuras alteravam a clara cor água-marinha de seus olhos, deixando-o de um azul mais escuro; isso lhe proporcionaria uma migalha mais de confiança, que necessitava com desespero.
A governanta, de meia idade, abriu a porta e aceitou seu casaco, que pendurou no cabide do vestíbulo.
-O senhor Carran a espera em seu escritório -disse, olhando com aprovação o coque clássico, o vestido reto de lã e as botas da recém chegada-. É aquela porta da esquerda.
Caroline cruzou o saguão, luxuosamente atapetado, com passo tremente. Bateu na porta e esperou.

-Entre.
Depois de quase quatro anos, a voz profunda e poderosa lhe resultou dolorosamente familiar. Tragou saliva; sua mão, recoberta de suor frio, escorregou na maçaneta. Finalmente conseguiu abrir a porta e entrar no escritório, cujas paredes estavam recobertas de livros.
Matthew Carran estava sentado atrás de uma brilhante mesa de escritório, com uma caneta dourada na mão e um montão de papéis ante si. Não usava paletó e havia afrouxado a gravata, como se lhe incomodasse o terno.
As mangas arregaçadas de sua camisa deixavam ao descoberto uns braços magros e musculosos, matizados por um suave pêlo escuro.
Ao vê-la ficou em pé e ficou parado, sem falar, olhando-a de acima a baixo lentamente.
Parecia mais alto, os ombros ainda mais largos sob a camisa de riscas finas; mas o rosto anguloso e duro, o cabelo preto como o carvão e seus preciosos olhos verde dourado não tinham mudado.
Ainda que havia acreditado estar preparada, uma onda de emoção a inundou. A habitação começou a dar voltas e a mesma sensação de enjôo da tarde anterior ameaçou a engolir. Agachou a cabeça, mordeu-se o lábio com força e se concentrou na dor para não perder o sentido.
-Estás bem? -perguntou ele.
-Sim... -disse, levantou a cabeça e tragou saliva, notando o sabor salgado de seu próprio sangue-. Muito bem, obrigado.
-Quer sentar-se?
Ela, agradecida, afundou-se na cadeira e ele voltou a ocupar seu lugar atrás da mesa.
-Estás muito pálida. Esteve doente? -perguntou com um tom de genuína preocupação.
-Não -era a verdade e não acrescentou nada mais.
-Tomou muitos dias livres quando trabalhava para a senhora Amesbury?
-Combinamos que liberaria um dia da semana e os fins de semana alternados -replicou ela- e alguma que outra noite se fosse necessário -acrescentou, embora nunca tinha feito uso dessa opção.
-Referia-me a dias por enfermidade e coisas assim.
-Nenhum. Tenho muito boa saúde -«agora», pensou.
-Se estás pensando em trabalhar para mim devemos nos conhecer melhor. O que pode me contar de si mesma? -inquiriu ele, depois de estudar o delicado rosto oval. Antes que ela pudesse replicar acrescentou-. Tem um sotaque agradável, mas parece mais britânico que americano.
Caroline ficou rígida. Não tinha contado nem com sua voz nem com seu sotaque.
-És inglesa? -perguntou ele impaciente, ao vê-la duvidar.
-Nasci em Londres, mas tenho dupla nacionalidade.
-Me conte algo sobre seus pais -ordenou. Ela o olhou surpreendida-. A história familiar de uma pessoa é importante -explicou ele.
Ele nunca chegou a saber algo sobre seu passado, assim responder não supunha nenhum perigo.
-Meu pai, nascido em Nova Iorque, era escritor e jornalista. Trabalhando em Londres conheceu a minha mãe, que era repórter fotográfica. Casaram-se e eu nasci um ano depois. Vivemos em Londres até que completei quinze anos. Depois viemos para Nova Iorque.
É filha única?
-Sim. O único que lamento é não ter tido irmãos.
-Ou seja que teve uma infância feliz.
-Sim, muito. Suponho que um pouco boêmia, mas sempre me senti cuidada e querida.
-Seus pais vivem ainda em Nova Iorque?
Caroline negou com a cabeça.
-Estavam fazendo uma reportagem sobre um incêndio em uma instalação química de Nova Jersey; houve uma explosão e morreram.
-Faz quanto tempo?
-Ocorreu durante meu último ano de universidade.
-Importa-lhe me dizer que idade tens agora?
-Quase vinte e seis -respondeu ela, depois de duvidar ligeiramente. Pela expressão dele, compreendeu que ele tinha calculado muita mais idade.
-Quanto tempo leva trabalhando de babá?
-Desde que acabei a universidade -replicou ela, sentindo-se culpada ao mentir, mas esperando acabar assim com o interrogatório.
O verde olhar de Matthew Carran percorreu seu rosto. Seus olhos sempre tinham tido o poder de acariciar ou fulminar. Agora, como se tivesse adivinhado que mentia, só podiam descrever-se como glaciais. Depois de um instante de silêncio, mudou o rumo das perguntas.
-Agora lhe exigem que use uniforme?
-Não -disse ela. Lois Amesbury tinha estado a favor de uma certa informalidade em sua relação de trabalho.
-Teria alguma objeção a usar um?
Caroline, desgostada pela idéia, mas consciente de que não seria conveniente dizê-lo, mordeu-se o lábio.
-Não - respondeu.
-O que a impulsionou a converter-se em babá?
-Eu gosto de crianças -disse. Era a verdade, sempre tinha gostado delas.
-Possivelmente pensa que ser babá é uma forma fácil de ganhar a vida -sugeriu ele, com voz sedosa.
-Nunca pensei isso -resmungou ela, ferida-. Ser babá não é uma forma fácil de ganhar a vida. Simplesmente é o trabalho que eu mais gosto.
-Que qualificações tens, além de «de gostar de crianças»?
-Fui aprovada em todos os cursos exigidos de educação, cuidado e dieta infantil.
-Que duas coisas você diria que são as mais importantes na vida de uma criança?
-Segurança e carinho -respondeu ela sem duvidá-lo.
Durante um instante pareceu que uma intensa emoção o invadia, mas se desvaneceu rapidamente, deixando seu magro e moreno rosto vazio de expressão. Caroline, incapaz de olhá-lo nos olhos, olhou-lhe as mãos. Eram magras, bonitas e musculosas, de dedos longos e com unhas bem cuidadas.
-Fumas?-perguntou ele, de repente.
-Não - piscou ela.
-Bebes?
—Não.
-Mas, sem dúvida,... haverá algum homem em sua vida?
Era quase como se a estivesse acossando e ela desejou intensamente não ter ficado nessa situação.
-Não.
-Vamos, por favor... -disse ele, estreitando os olhos.
-Não sabia que ter um homem em minha vida fosse um requisito -espetou ela, deixando-se levar por seu gênio. Um segundo depois, amaldiçoou sua estupidez. Por que se enfrentar a Matthew Carran quando queria esse trabalho com desespero?
-Me sobra sarcasmos, senhorita Smith -replicou ele, com dureza.
-Sinto muito. Mas, não acredita que tenha direito a minha vida privada?
-Todo mundo tem direito a sua vida privada. Só quero me assegurar de que a sua não entrará em conflito com suas obrigações. Quando a avó de Caitlin morreu, tive que contratar uma babá e cometi um grande erro... -com os lábios apertados e duros, continuou-. Não tenho intenção de cometer outro.
Caitlin, pensou Caroline, com o coração a ponto de estalar. Tinham-na chamado de Caitlin. A tensão havia recoberto seu rosto de uma fina camada de suor; ao notar que os óculos escorregavam os empurrou para cima.
-Por que usa óculos?
A pergunta, um ataque rápido como o de uma serpente cascavel, desconcertou-a.
-Perdão?-balbuciou.
-Perguntei-lhe que por que usa óculos.
-Porque... porque os necessito.
Ele se levantou, inclinou-se para ela e, sem pedir permissão, tirou-lhe o óculo. Rígida pela impressão, tentou manter a calma enquanto ele olhava atentamente seus claros olhos água-marinha.
Ansiedade, dor, solidão, tristeza... fosse o que fosse o que viu neles não refletiu em seu olhar nem um ápice de compreensão nem de ter-la reconhecido. Caroline agradeceu a seu anjo da guarda, quem quer que fosse. Prematuramente, já que um segundo depois Matthew levantou os óculos e olhou através delas.
-Por que necessita uns óculos que não são mais que vidro colorido? -perguntou. Os devolveu e ela os pôs apressadamente.
-Eu... pensei que seria melhor parecer um pouco mais velha -gaguejou, sem saber o que dizer.
-Parecer mais velha não a converte em melhor candidata -grunhiu ele, com voz gélida.
A tensão estava lhe provocando uma cansativa dor de cabeça e, convencida de que nunca conseguiria o posto, sentiu-se vazia e desesperada. Começou a erguer-se, desejando escapar desses olhos desumanos.
-Bom, se tiver decidido que não sou a pessoa adequada...
-Por favor, sente-se -ordenou ele secamente-. Não decidi nada semelhante. Sentou-se, tremente e ele continuou-. Enquanto você vinha para cá tive uma longa conversa com sua atual patroa...
Fez uma pausa, como se quisesse manter a incerteza; com cada segundo que passava Caroline ficava mais nervosa.
-Comunicou-me que estás com eles há mais de dois anos e me deu muito boas referências -comentou- Para quem trabalhou antes? -perguntou, justo quando Caroline suspirava com alívio.
-Antes?
-Antes da senhora Amesburry.
Ela compreendeu, muito tarde, que ao lhe dizer que era babá desde que havia deixado a universidade havia se colocado em uma boa confusão.
-Bom, eu... -gaguejou.
-Suponho que não se lembra? -insistiu Matthew. Não pensava lhe dar nem uma pausa.
-Com o senhor Nagel -improvisou ela, odiando mentir, mas sabendo que não tinha outra opção-. Cuidei de seu filho quando sua mulher os abandonou..
-E?
-Ela voltou e se reconciliaram, assim já não me necessitavam -disse ela. Notou que ele olhava as mãos, que ela se retorcia com nervosismo, e fez um esforço para acalmar-se.
-Tem carta de recomendação do senhor Nagel?
-Temo... acredito que a perdi.
Ele lhe lançou um olhar cético que deixou bastante claro que não acreditava em nenhuma palavra. Caroline notou que um rubor de culpa invadia suas bochechas.
-Suponho que seria satisfatória, ou os Amesbury não a teriam contratado -disse ele, e começou a golpear a mesa com a caneta-. Muito bem, se Caitlin esteja de acordo, o posto é seu, com um mês de experiência -anunciou. Ela o olhou, os pálidos lábios entreabertos; sério, continuou falando-. Estou disposto a lhe conceder o mesmo tempo livre que tinha em seu emprego anterior e, se seguir aqui depois do período de teste, duas semanas de férias pagas. O salário será de... -mencionou uma quantidade muito generosa - e desfrutará de uma suíte muito confortável ao lado do quarto da menina.
Ela ficou calada, e seguiu olhando-o fixamente. 
-Pareces surpreendida. Já não quer o trabalho? -perguntou com brutalidade.
-Não... não é isso... Não esperava que me oferecesse isso.
—Por que não? 
-Deu-me a impressão de que não lhe agradava.
-Nunca acreditei necessário que eu gostasse da babá -repôs ele com ironia. Ao ver que ela se ruborizava intensamente continuou falando-. Quão único importa é que goste a Caitlin. É uma menina alegre e boa, bastante adiantada para sua idade. Agora está a cargo de minha governanta, a senhora Monaghan, e segundo esta a menina não dá nenhum problema. Ainda assim, é muito trabalho. Assim, se tudo for bem e aceitar minha oferta, quero que comece amanhã.
-Com uniforme? -perguntou Caroline, sem poder evitar certa aspereza em seu tom.
-Não será necessário -respondeu Matthew depois de uns momentos de deliberação. Olhou-a nos olhos-. Antes de seguir adiante, tem alguma pergunta a me fazer?
Ela, com a cabeça feita um torvelinho, não respondeu.
-Já está a par de tudo? -insistiu ele.
-Só sei o que me contou a senhora Amesbury -conseguiu balbuciar.
-E o que lhe contou à senhora Amesbury? -inquiriu ele. Soava incomodado, como se suspeitasse que tinham estado fofocando sobre sua vida.
-Só que é viúvo ou divorciado e que sua filha tem uns três anos.
-Temo que isso não é muito exato. Não sou viúvo nem divorciado...
Assim devia seguir casado... Casado com Sarah...
-E Caitlin não é minha filha. Minha mãe morreu pouco depois de eu nascer; meu pai voltou a casar-se quando eu tinha nove anos. Sua segunda mulher tinha um filho de três. Caitlin é filha de meu meio-irmão -fez uma pausa-. De fato, nunca estive casado.
-Oh, mas eu acreditava que... -Caroline calou abruptamente, mordendo a língua.
-O que você acreditava, senhorita Smith?
-Nada... seriamente -negou ela com a cabeça. Os olhos de Matthew brilharam atrás de suas espessas pestanas e acreditou que ia insistir, mas ele mudou de tema.
-Bom, se não tem nenhuma pergunta possivelmente gostaria de dar uma olhada em sua habitação e conhecer Caitlin.
Caroline se levantou, agitada, e tentou controlar sua febril excitação, enquanto Matthew avançava para ela. Era alta para ser mulher, media um metro setenta, mas ele que superava o metro e oitenta, parecia dominá-la como uma torre.
De repente, ela começou a tremer; ao levantar o olhar para o rosto moreno, a força de seus sentimentos por ele a desestabilizou de tudo.
Depois de tanto tempo, tinha tido a esperança de não ver mais que um homem que tinha conhecido e amado no passado, alguém sem importância; tinha rezado por que fosse assim. Mas não, seu instinto seguia clamando que aquele homem era a outra metade de seu ser, quem a completava e convertia em um todo.
-Agora que ficou claro que não necessita dos óculos, poderia tirar-los - sugeriu ele-. É uma pena esconder uns olhos tão belos -acrescentou secamente, como se suas palavras fossem algo menos um elogio. Incapaz de pensar em uma razão para negar-se, Caroline os tirou e os guardou na bolsa sem olhá-lo, tentando ocultar seus sentimentos.
Ele abriu a porta, pôs uma mão na cintura dela e a guiou brandamente para a sala de estar.
Vê-lo a tinha impressionado profundamente e o contato de sua mão, embora ligeiro e impessoal, resultou devastador; ficou sem respiração e lhe acelerou o pulso.
O apartamento de Matthew, apesar de sua amplitude e elegância, tinha um ar caseiro e acolhedor. Havia vários brinquedos atirados sobre o tapete e diante da janela se via um cavalinho de madeira, montado por uma boneca de pano com tranças amarelas.
-O quarto de brinquedos e o dormitório da menina estão por aqui -disse, conduzindo-a através de um arco a outro vestíbulo-. E, se aceitar o trabalho, estás serão suas habitações - completou, empurrando uma porta.
A luxuosa suíte, composta de salinha, dormitório, banheiro e uma mini cozinham, estava mobiliada com um gosto excelente e contava com todos os equipamentos modernos. Ela teria aceitado o trabalho embora lhe tivessem oferecido um porão infestado de ratos. Agora tudo dependia de Caitlin e Caroline se sentiu desesperançada. Como podia esperar que uma menina tão pequena, que já tinha passado por uma babá que não gostava, aceitasse a uma desconhecida?
-Agora, se quer conhecer Caitlin...
Matthew se dirigiu para a cozinha, grande e arejada, onde a senhora Monaghan vigiava à menina enquanto preparava café.
A pequena, vestida com uma camiseta de algodão de manga longa e um babador de cores vivas, estava deitando a uma boneca em um carrinho. Quando entraram, levantou a cabeça e correu para abraçar-se às pernas de Matthew.
-Diga olá à senhorita Smith -pediu ele, lhe revolvendo o cabelo escuro-. Se formos agradáveis com ela, provavelmente vai viver aqui, para te cuidar -explicou, com voz de conspiração.
Caitlin se soltou e se voltou para olhar com solenidade a recém chegada. Caroline ficou de cócoras e sorriu tremente à menina, com o coração a ponto de estalar. Era uma criatura preciosa, com a pele rosada como um pêssego, covinhas nas bochechas e bonitos olhos azul esverdeado, emoldurados por longas pestanas. Durante uns segundos, olharam-se sem falar.
-Você quer vir me cuidar? -perguntou Caitlin com sua aguda voz infantil.
-Certamente que sim. Verá, estive cuidando de duas meninas que tiveram que ir viver a outro lugar e eu adoraria ter outra menina a quem cuidar -conseguiu responder Caroline, com voz rouca.
Caitlin considerou a resposta um par de segundos, partiu correndo e voltou em seguida com um urso de pelúcia marrom de expressão agressiva, que levava um cachecol a listras, vermelhas e verdes.
-Este é Barnaby -disse, pondo o urso nos braços de Caroline.
-Olá, Barnaby.
-É um menino.
-Um urso com muito caráter, já o vejo. Ele se incomodará se lhe der um abraço?
-Gosta que o abracem -confiou Caitlin, apoiando-se no joelho de Caroline.
-Também gosta de tirar a sesta no meio da amanhã -sugeriu Matthew, olhando para a governanta.
-Vamos, lindinhos -disse a senhora Monaghan levantando a menina e o urso nos braços-. É hora de tirar um soninho.
Quando o trio partiu, Matthew pôs uma mão sob o cotovelo de Caroline e a ajudou a levantar-se.
-Obrigado -disse ela-. Teria me gostado estar com Caitlin um momento mais -acrescentou, tentando ocultar sua decepção.
-Terás tempo de sobra no futuro.
-Quer dizer que...? -perguntou ela, sem dar crédito a seus ouvidos.
-Quero dizer que Caitlin gostou de você.
-Como sabe?
Durante um instante, os olhos verde dourado se suavizaram com um olhar risonho.
-Só as pessoas de quem gosta de verdade chegam a conhecer Barnaby. Aceita o trabalho?   
-Sim... claro que sim -exclamou ela com alegria.
-Então, tomaremos um café e a levarei para casa dos Amesbury para que recolha suas coisas. Assim poderá instalar-se esta tarde e começar a trabalhar amanhã.
Caroline quase não podia acreditar em sua boa sorte; mas, inclusive enquanto se congratulava, uma voz de precaução lhe recordava insistentemente que não podia deixar-se cegar pela alegria. Estar ali era perigoso. Cada minuto que passasse em companhia de Matthew aumentava o risco de delatar-se; devia evitá-lo o máximo possível e rezar para que nunca suspeitasse de sua verdadeira identidade.



Capítulo 2

 - Boa noite e que Deus te abenzoe -disse Caroline, agasalhando Caitlin e Barnaby. 
- Papi já chegou?
Matthew levava duas semanas de viagem de negócios, e retornava essa noite, bem a tempo para o Natal.
-Não, não chegará até muito tarde. Mas se dormir como uma menina boa, quando chegar lhe direi que entre para te dar um beijo.
-Conta-me o conto do sapo? -suplicou Caitlin. Estava cansada e lhe fechavam os olhos.
-Bom, mas só se o escutar com os olhos fechados -concordou Caroline, derretendo-se de amor.
Obediente, a menina fechou os olhos e se meteu o dedo polegar na boca.
Caroline, sentada no beira da cama e fracamente iluminada por um abajur com forma de coelhinho, começou o conto que, depois de um mês, converteu-se no favorito de Caitlin.
-Havia uma vez um príncipe muito bonito...
-Como se chamava?
-Chamava-se Matthew...
Essa parte havia se convertido em uma rotina; sempre a mesma pergunta, a mesma resposta e os mesmos risinhos porque, a primeira vez, quando Caroline perguntou «Como você acha que se chamava?» Caitlin tinha escolhido o nome de Matthew sem duvidar.
-Bom, uma bruxa má tinha convertido ao pobre Matthew em sapo e a única forma de quebrar o feitiço era que uma bela princesa o beijasse. Uma manhã, quando saltava pelo bosque.
Era um conto de sua infância e Caroline o sabia de cor. As palavras lhe soavam relaxantes, familiares, permitiam que sua mente se pusesse a voar... Parecia incrível que só tivesse transcorrido um mês desde que Matthew insistiu em levá-la a Morningside Heights para pegar suas coisas.
Enquanto ele falava com Lois Amesbury ela fez a bagagem, todas suas posses cabiam em uma mala, e havia se despedido das gêmeas. Com a perspectiva de cuidar de Caitlin, despedir-se da família não foi tão terrível como temia.
A senhora Monaghan tinha sido a amabilidade em pessoa e Caroline se integrou perfeitamente na vida do apartamento de cobertura. Para seu alívio, não ouviu nenhum comentário sobre a prometida de Matthew e cada dia tinha estado cheio de uma felicidade que não tinha esperado voltar a encontrar. Embora desse a Caitlin todo o amor e atenção que necessitava, tentava evitar que a menina passasse a depender dela por completo; sabia que o futuro era incerto.
Foi uma bênção, ao menos isso se dizia, não ver muito a Matthew depois dos primeiros dias. No princípio ele a vigiava atentamente, como um gato a sua presa, mas quando comprovou que havia ganho o afeto e confiança da menina, dedicou-se a pôr ao dia montanhas de trabalho atrasado, antes de empreender sua viagem a Hong Kong.
Sem sua dinâmica presença o apartamento parecia vazio, falta de vida, calidez e intensidade. Embora Caroline se sentisse mais segura quando ele estava longe, também ansiava vê-lo, ouvir sua voz e saber que estava ao alcance da mão...
-E a bela princesa disse «Sapo de pernas torcidas, sapinho, abre a porta, suplico-lhe isso».
Caitlin havia adormecido, assim Caroline calou, tirou-lhe a mão da boca brandamente e, depois de agasalhá-la, deu-lhe um beijo na bochecha. Acendeu o intercomunicador, para ouvir a menina se ela despertasse, e com um terno sorriso nos lábios se voltou para a porta; assustada, deu um pulo.
A alta figura que se apoiava na soleira se endireitou.
-Sinto muito -desculpou-se Matthew, zombador-. Assustei-te?
-Eu... Nós, não esperávamos que chegasse em casa tão cedo -gaguejou ela, perguntando-se quanto tempo estava escutando.
Ainda estava usando um terno escuro, de trabalho, e seu fino rosto parecia tenso, como se a viagem tivesse sido muito intensa inclusive para sua energia inesgotável. Caroline desejou lhe dar um quente abraço de boas-vindas mas, conforme o pensava, notou um brilho perigoso em seus olhos, que a alarmou. Entrou na habitação e ela tentou escorrer-se para fora, mas ele a agarrou pela mão.
-Não vá...-disse. Agachou-se para dar um beijo na testa de Caitlin e conduziu Caroline de volta ao quarto de brinquedos, onde brilhava uma lâmpada-. Temos um assunto pendente.
-Um assunto pendente? -ela, alarmada por sua expressão e pela crescente tensão, tentou soltar-se. Só conseguiu que a pressão se acentuasse, tanto que acreditou que ia quebrar-lhe os ossos. Ele se aproximou.
-Suponho que a bela princesa tem que beijar ao pobre sapo, não? -sugeriu com voz sedosa, aproximando-se dela.
-Não é mas que um conto que agrada a Caitlin -disse ela com rapidez, tentando dominar o pânico que se produziu sentir-se abandonada.
-Ah, mas os contos têm que ter um final feliz, e se tivermos em conta que sou o protagonista...
Seu rosto estava a só uns centímetros de distância. Ela olhou sua boca, austera mas sensual, e recordou com entristecedora claridade a sensação que podia provocar sobre a sua. Uma traiçoeira onda de calor percorreu seu corpo.
-Não acredito que me possa considerar uma bela princesa -respondeu com muita dificuldade.
-Pode ser que não seja uma princesa, mas sem dúvida é o suficientemente bela -disse ele, com tom de aborrecimento.
-Oh, por favor, Matthew... -gemeu ela, aterrorizada do que poderia ocorrer se a tocasse. Ele ignorou sua súplica, tomou seu rosto entre as mãos e esmagou a boca contra seus lábios.
Sua mente ficou em branco e sentiu que se derretia; se não tivesse estado apoiada contra a parede, teria caído ao chão. O roçar de sua pele, seus beijos, isso era o que ansiava desesperadamente.
Quando ele levantou por fim a cabeça, ela demorou uns segundos em recuperar a estabilidade e em dar-se conta de que ele respirava com agitação, como se acabasse uma corrida. Sabia que só a tinha beijado deixando-se levar por um inexplicável ataque de ira, e sentiu grande satisfação ao comprovar que o beijo não o tinha deixado totalmente frio.
-Ora, ora, ora... -balbuciou ele, com certa dureza na voz-. Quem teria suposto que uma babá de aspecto tão rígido fosse capaz de tanta paixão?
-Por favor, me deixe partir -suplicou ela, aterrorizada de que sua reação houvesse lhe trazido lembranças que era melhor esquecer-. Não tem nenhum direito de me tratar assim.
-Posso alegar que me provocaste? -pôs-se a rir, burlando-se dela-. Quer que te prometa não voltar a te tocar?
-Preferiria que o fizesse, senhor Carran.
-Por que tão formal? Faz um momento me chamou de Matthew.
-Sinto muito... não era minha intenção... estava nervosa -disse, com uma pontada de medo.
Ele ainda lhe segurava o rosto entre as palmas das mãos, e deslizava os polegares de um lado a outro de suas bochechas em um gesto que, mais que uma carícia, era expressão de sua ira.
-Me diga, senhorita Smith, se for impossível para mim não te tocar, o que fará?
Ela desejava responder que partiria, mas a idéia de estar longe de lá fez que lhe encolhesse o coração.
—Iria?
De algum jeito devia ter adivinhado que nunca iria voluntariamente, pensou ela agitada, e estava lhe provocando de propósito.
-Não acredito que isso fosse bom para Caitlin. Acaba de acostumar-se a mim, e uma menina de sua idade necessita uma certa estabilidade -apontou.
Como se a menção de Caitlin lhe houvesse devolvido a prudência, Matthew deixou cair as mãos e deu um passo para trás, com a expressão controlada e fria. Caroline se dispunha a correr para sua habitação quando voltou a detê-la.
-Não desapareça -ordenou-. Quero falar contigo. Já jantaste?
-Não.
-Então podemos jantar juntos e falar enquanto comemos.
-Normalmente janto na cozinha, com a senhora Monaghan. Pareceria-lhe estranho que eu...
-Ela não está livre às sextas-feiras de noite?
Era certo. Essa manhã tinha comentado sua intenção de passar a noite com sua filha casada.
-Em qualquer caso, se sentir-se mais a gosto na cozinha, reunirei-me ali contigo depois de tomar banho e trocar de roupa -disse Matthew com ironia, sem apartar os olhos do expressivo rosto de Caroline.
Tinha recuperado sua habitual atitude fria e disciplinada, e ela se perguntou o que tinha provocado esse ataque de ira, essa necessidade de dominá-la e ridicularizá-la. Não podia ser só por ter utilizado seu nome em um conto de fadas. Sentiu um calafrio. Ele nunca tinha tentado dissimular o fato de que não lhe agradava, mas fazia um momento quase pareceu odiá-la. E apesar disso a tinha beijado como um homem arrebatado pela paixão.
Na cozinha havia comida preparada, e enquanto esquentava o guisado de frango no microondas e punha a mesa, assaltou-a outra grande dúvida: Do que queria falar Matthew? O mês de experiência quase tinha terminado, tinha decidido livrar-se dela? Não, não podia ser isso. Caitlin a tinha aceitado, ele sabia e, além disso, necessitava de uma babá. Então, o que? Tinha descoberto sua verdadeira identidade? Não, nesse caso a teria despedido imediatamente.
Recordava com toda claridade o olhar de ódio profundo que lhe dirigiu naquela noite, quando, com os lábios apertados, disse-lhe sem levantar a voz, mas com fúria devastadora «Quero que saia de minha casa na primeira hora da manhã. Não quero voltar a ver-te nunca mais». Tremendo, tentou apartar a dolorosa lembrança. Isso ocorreu muito tempo atrás, e pertencia a um passado que procurava esquecer.
O ruído da maçaneta a sobressaltou e o coração lhe deu um tombo ao vê-lo. Havia colocado uma camisa pólo de cor verde oliva e umas calças esportivas; estava muito atraente mas, ao mesmo tempo, impunha com sua presença. Sua forma de mover-se, arrogante e provida de uma graça quase felina, combinada com seus impressionantes olhos, sempre a tinham feito pensar em uma pantera negra. Sentiu que a boca ficava seca.
-Por que só uma taça? -perguntou ele, tirando uma garrafa de vinho branco da geladeira, enquanto ela tirava o guisado do forno.
-Não estou acostumado a beber -repôs ela.
-Já sei que isso é o que disse mas, desta vez, não lhe terei isso em conta -disse ele com os olhos nublados de ira, ou impaciência. Aproximou-se de outra taça e serviu vinho nas duas. Ela pôs uma tigela de arroz branco e uma salada sobre a mesa e tomou assento frente a ele. Com toda autoridade, ele encheu os dois pratos.
Durante um momento comeram sem falar até que ela decidiu quebrar o silêncio para recuperar um ambiente de normalidade.
-Tiveste uma boa viagem?
-Soa como se fosse uma esposa amorosa -balbuciou ele, com uma careta.
-Sinto muito. Só tentava ser agradável.
-Enquanto que eu faço justamente o contrário? -apontou ele, cínico. E dando um desses giros repentinos que pareciam destinados a incomodá-la, acrescentou-. O dia que te contratei mencionei que Caitlin era filha de meu meio-irmão.
Embora era mais uma afirmação que uma pergunta, exigia uma resposta, assim que ela assentiu com a cabeça.
-Não me perguntou onde ele está -disse. Viu-a empalidecer até adotar um tom cinzento-. Pergunto-me porquê.
-Não me pareceu que fosse de minha incumbência -repôs ela, escutando o eco de sua própria voz ricocheteando em sua cabeça uma e outra vez.
-Direi-lhe isso de qualquer modo. Hoje faz três anos que morreu em um acidente. Por isso estou de tão mau humor...-explicou. Ela o olhou paralisada, incapaz de falar, como se estivesse mortalmente ferida-. Espero que possa me perdoar.
-Sim, é obvio. Sinto muito -conseguiu murmurar Caroline depois do que pareceu uma eternidade.
-Suponho que não tiveste nenhum problema com Caitlin enquanto estive fora -comentou ele, voltando a encher as taças.
-Não, nenhum. Sentiu tua falta, certamente, e perguntou por ti todos os dias.
-Chama-me papai?
-Sim
-Não a desanimei porque espero poder adotá-la.-sem trocar de tom de voz, continuou -Fez algum plano especial para amanhã?
-Plano especial?
-É o aniversário de Caitlin.
Caroline tragou saliva, tentando reagir ao golpe.
-Eu…, não sabia. Ninguém o mencionou… -balbuciou e ao ver que o rosto de Matthew se endurecia com ira, acrescentou - Era disso do que querias me falar?
-Entre outras coisas. Mas primeiro falaremos disso.
-Amanhã, quando a levar à creche, falarei com as mães de seus amigos e tentarei organizar uma festa pela tarde, com bolo e... -sugeriu.
-Não será necessário. Antes de sair de viagem, organizei uma festa em um McDonalds, com bolo, mágico e todo o resto. Convidei mais ou menos uma dúzia de amigos de Caitlin.
Caroline se sentiu como se a tivesse esbofeteado, e voltou a tragar saliva.
-Sinto que não me mencionasse isso antes... Nem sequer lhe comprei um presente de aniversário.
-Não há nenhuma necessidade de que lhe compre nada.
-Eu gostaria de fazê-lo.
-Muito bem. Se quer escolher algo, tome a manhã livre. Estarei em casa todo o dia.
-Obrigado -respondeu ela com secura. Depois, como se não tivesse nenhuma importância, perguntou-. Você a levará à festa?
-Sim. Tinha pensado em levá-la. Por que? Quer tomar todo o dia livre?
-Não, era só uma pergunta.
Caroline se levantou e, dissimulando sua decepção, recolheu os pratos. Quando ele rechaçou com um gesto o bolo de chocolate, levou a cafeteira à mesa.
-Tem algum plano para as férias? -perguntou ele enquanto ela enchia as taças.
—Não.
-Bem. Pensava passar o Natal longe daqui.
-Então, quer que fique aqui com Caitlin?
-Não, quero que as duas venham comigo. Sou dono de um clube de campo e de um centro termal em Clear Lake.
Caroline ficou gelada.
-Estiveste alguma vez em um centro termal?
-Não... Não sei nada desse tipo de lugares.
-Então já é hora de que conheça um. Sabes nadar?
-Não -mentiu ela, invadida pelo pânico.
-Então será a oportunidade perfeita para que aprendas.
A idéia de voltar para Clear Lake, onde tinha sido tão feliz, encheu-a de angústia.
-Não parece que você goste da idéia -comentou Matthew, notando sua reação.
-Paga-me para que cuide de Caitlin, não para que aprenda a nadar -protestou ela, dizendo o primeiro que lhe veio à cabeça.
-No ano que vem Caitlin saberá nadar; é melhor que tenha experiência para poder acompanhá-la.
Caroline se deu conta de que falava sobre o ano seguinte como se contasse com ela, e sentiu uma onda de satisfação.
-Mas alguém terá que cuidá-la enquanto eu...
<<Alguém» o fará. É um centro familiar. Além da equipe de profissionais, há enfermeiras e babás. No ano passado inauguramos uma creche e um centro de atividades infantis. Assim as crianças se entretêm, as babás habituais podem sair de férias -olhou-a zombador - e os pais desfrutam. O sistema foi minha idéia e eu gostaria de comprovar pessoalmente como funciona -com tom sarcástico, acrescentou-: Quer dizer, se não ter nenhuma objeção.
-Não, não tenho nenhuma objeção -aceitou ela. O que menos desejava no mundo era acompanhar Matthew a Clear Lake, mas trabalhava para ele e não podia negar-se.
-Bem. Então está decidido. Pode estar preparada amanhã depois da festa? Na idade de Caitlin viajar de carro é muito aborrecido, mas se o fizermos de noite dormirá grande parte da viagem.

Quando saíram de Nova Iorque, a última hora da tarde, levava um bom momento nevando. Flocos brancos cobriam as calçadas, aderiam-se a luzes e edifícios, e se acumulavam com forma de chapéu pontiagudo sobre os semáforos. As estradas estavam limpas e a viagem, no jipe que Matthew tinha preferido a seu Jaguar habitual, foi cômodo e pouco problemático.
Tal e como ele havia predito, Caitlin, recém banhada e em pijama, dormia profundamente em um saco de dormir. Durante um longo momento, o silêncio só se viu interrompido pelo ruído do limpador de pára-brisas.
Caroline olhava os flocos de neve sem vê-los na realidade; pensava na festa de aniversário. Tinha posto em Caitlin um vestido de festa e laços combinando, que ela mesma tinha comprado nessa manhã. Quando Matthew chegou para pegar a menina só havia dito «Ora, estás preciosa», e isso aliviou seu desgosto.
-Caro pode vir também? -perguntou Caitlin.
-Por que te chama de Caro? -espetou ele, com voz desgostada.
-Eu o sugeri -admitiu Caroline.
-Não achas  «nana» seria mais apropriado?
-Pensei que possivelmente tivesse chamado assim a sua avó... algumas crianças o fazem -explicou ela, apurada.
-Pode vir, papai?-insistiu Caitlin.
-Quer que ela venha?
A menina assentiu com força.
-Tem algo melhor a fazer? -perguntou Matthew, pousando seus olhos verdes no rosto de Caroline.
-Não, eu adoraria ir -repôs ela com entusiasmo; a possibilidade de assistir a fez tão feliz que esqueceu sua precaução habitual.
A festa foi um grande êxito. Se Caroline tivesse notado a freqüência com que Matthew olhava para ela, em vez de Caitlin, teria se alarmado; mas estava tão ensimesmada olhando à menina, que o único momento difícil foi quando uma das empregadas a chamou «senhora Carran» e percebeu o olhar gelado de Matthew.
-Você gostou da festa? -perguntou ele irônico, como se tivesse adivinhado seus pensamentos.
-Oh, sim. Sempre gostei de festas infantis -respondeu ela com rapidez, tentando não mostrar sua emoção-. Ver suas carinhas e suas reações é fascinante.
-Acreditei que possivelmente, ao ter que estar atenta a tanta crianças, teria-te arrependido de ir.
-Oh, não, eu adoro.
-Ainda acho que deverias ter usado uniforme - falou ele mordaz-. As pessoas acharam que eras a mãe de Caitlin
Caroline ficou calada.
-Já estivestes antes em Clear Lake? -perguntou ele, dando uma súbita mudança a conversa.
-Não -mentiu ela, inspirando profundamente.
-A paisagem é preciosa, com bosques, montanhas e mananciais de água quente. É muito popular entre os nova-yorquinos; por isso decidi construir o centro termal -com um ligeiro tom depreciativo continuou -  Permite que os entediados cidadãos, ou ao menos os acomodados, relaxem e se deixem mimar em um ambiente pitoresco.
-Soa um pouco... depreciativo.
-O lago me encanta, mas o ambiente do clube sempre me parece abafado, para não dizer claustrofóbico. Faz poucos meses puseram a venda uma velha casa que eu gostava e decidi comprar-la. Assim, quando tiver acabado com as reformas, terei um lugar realmente meu onde poderei ir quando necessitar escapar da cidade.
Caroline relaxou e começou a respirar com regularidade, mas a calma só durou um instante.
-Meu meio-irmão também gostava de escapar-se da cidade, mas só ficava em um hotel ao norte do lago. Estava ali de férias quando conheceu a mulher que se converteu em sua esposa. Acredito que tiveram um encontro no vestíbulo do hotel. Foi amor a primeira vista, ao menos da parte dele. Estava louco por ela…
Caroline, dolorida, perguntou-se por que razão Matthew lhe contava isso. Parecia que estava  atormentando-a de propósito.
-Embora suponha que não tinha nem idéia de como era ela em realidade... -acrescentou Matthew com amargura e aborrecimento-. O certo é que a mãe de Caitlin não tinha nem escrúpulos nem moralidade.
Caroline se estremeceu. Estava claro que, apesar do passar do tempo, Matthew ainda odiava a sua cunhada. Ele pôs um ponto final à conversa ligando o rádio; o som de Ponte Sobre Águas Turbulentas encheu o carro.
Caroline, vazia e emocionalmente esgotada, apoiou a cabeça no assento e fechou os olhos. Devia ter adormecido; quando abriu as pálpebras entravam no luxuoso centro termal que viu pela primeira vez quatro anos atrás.
Naquela época havia uma tormenta de neve; agora vislumbrou uma cena de serena beleza. A neve cobria tudo com um suave manto de brancura e alguns flocos revoavam brandamente em sua queda para o chão, mas o céu estava quase limpo. Da zona central partiam vários caminhos bem iluminados e ante a porta principal havia uma árvore de Natal enorme, enfeitada com bolas brilhantes.

Caroline ficou surpresa quando Matthew, em vez de dirigir-se à entrada principal, tomou um caminho para a esquerda e parasse ante um chalé de madeira de um só andar, ligeiramente afastado do resto.
-Algo vai mal? -perguntou ele secamente, ao ver a surpresa em seu rosto.
-Não... Imaginava que nos alojaríamos em seu apartamento no edifício principal.
-Como sabe que tenho um apartamento no edifício principal? -perguntou ele, sua voz soou tranqüila mas letal.
-Bom, não, não é que saiba, claro... Mas imaginei...-gaguejou ela, e calou. 
-O certo é que acertaste -admitiu-. Disponho de uma suíte, mas só tem dois dormitórios; teria tido que compartilhar um com Caitlin. Ou comigo -Caroline se ruborizou profundamente e ele acrescentou com ironia-. Eu não gostei da primeira opção e acreditei que você não gostaria da segunda.
Matthew abriu a porta e saiu do carro. Ela, incômoda e alarmada por seu estúpido engano, seguiu-o.
Caitlin, firmemente segura ao assento que compartilhava com Barnaby, seguia dormindo. Matthew levantou ambos com cuidado e os levou a chalé, a um pequeno quarto com mobiliário infantil. Depois, enquanto Caroline a deitava, saiu para pegar a bagagem.
Caroline acendeu o intercomunicador, baixou a luz do abajur ao mínimo e, depois de beijar a avermelhada bochecha da menina, saiu à bonita zona de estar. No centro da habitação, situado a um nível mais baixo, havia um sofá coberto com suaves almofadas, frente à lareira já acesa. A um lado havia uma moderna cozinha francesa, com uma geladeira bem abastecida.
Caroline tirou-se o casaco e o pendurou atrás de uma das portas corridas do vestíbulo, ainda desconcertada. Tinha esperado um buliçoso hotel, e a idéia de estar ali a sós com Matthew lhe parecia maravilhosa e inquietante ao mesmo tempo; para não dizer perigosa. Desde sua volta de Hong Kong, ele estava muito estranho, sempre parecia a ponto de explodir.
Recordou suas palavras «...se me resultar impossível não te pôr as mãos em cima...» e tremeu. Só tinha que beijá-la ou tocá-la uma vez, e estaria perdida...
A primeira vez que o viu, embora tivesse uma certa relação com outro homem, apaixonou-se perdidamente por ele. Matthew satisfez seus desejos mais profundos e primários, e quando recordou a intensidade de sua resposta quando lhe fez amor, sua testa se cobriu de suor e lhe umedeceram as palmas das mãos. A intensa atração tinha sido mútua. Havia-a possuído com urgência apaixonada, mas sem deixar de ser amável, carinhoso e profundamente terno.
Entretanto, parecia que, com o passar dos anos Matthew tinha desenvolvido uma veia de crueldade e não duvidou nem por um momento que a destroçaria em pedaços, emocionalmente falando, se lhe desse a mínima oportunidade.
A porta se abriu e Matthew entrou carregado de malas, com flocos de neve derretendo-se em seu cabelo escuro. Deixou a mala dela no dormitório mais próximo ao da menina e depois foi guardar suas coisas e as de Caitlin.
A viagem tinha sido longa e Caroline, supondo que ele gostaria de beber algo, pôs água a ferver. Estava enchendo a cafeteira quando ouviu seus passos. Levantou a vista e se olharam nos olhos em silêncio.
-Preparo-te um pouco de jantar? -perguntou nervosa.
-Não espero que cuide de mim, além de cuidar de Caitlin -repôs ele com brutalidade.
-Não é nenhum incômodo -ruborizou-se ela.
-Nesse caso, obrigado.
Ela preparou uns sanduíches de presunto e queijo; ele se sentou no sofá com os cotovelos apoiados nos joelhos, contemplando as chamas. Tinha um olhar sombrio e reconcentrado que não augurava nada bom. Caroline colocou a cafeteira e os sanduíches em uma bandeja e os levou a mesinha, depois se deu a volta, batendo-se em retirada.
-Aonde vais? -exigiu ele.
-Estou um pouco cansada -repôs timidamente-. Pensava ir à cama.
-Sente-se e toma um café e um sanduíche.
-Não tenho fome, e o café me tirará o sono.
-Então fique e converse comigo -ordenou ele. Caroline se mordeu o lábio e se sentou na outra ponta do sofá.
-Do que quer falar? -De ti. Eu gostaria de saber por que vai por aí dizendo que é a senhorita Smith.
-Porque é meu nome -respondeu Caroline, quase sem fôlego.
-Senhorita... por que, se já fostes casada?
- O que te faz pensar que estive casada? -perguntou ela com voz estridente, pálida como um lençol.
-Recorda o dia que te levei para pegar sua bagagem? Enquanto fazia a mala, a senhora Amesbury me mostrou tua foto com as gêmeas, de quando começou a trabalhar para eles. Está sentada com uma menina em cada joelho... -explicou. Ela o olhou fixamente, os olhos escuros de medo-. Não se vê muito o rosto, usa óculos e tem a cabeça encurvada, mas as mãos estão bem enfocadas e se vê claramente uma aliança.
Ela a tinha tirado para sempre pouco tempo depois.
-Me conte algo de seu casamento -insistiu ele.
-Não há muito que contar -começou ela, com voz quebradiça como o gelo-. Os dois éramos jovens e não durou muito.
-Onde está seu marido agora?
Caroline, a ponto de mentir e dizer que a tinha abandonado, titubeou. E se Lois Amesbury lhe tinha contado o pouco que sabia dela?
-Meu marido morreu -admitiu com esforço.
-Que necessidade tem uma respeitável viúva de apresentar-se como senhorita Smith?
-Decidi esquecer o passado e recuperar meu nome de solteira. Agora, se me perdoar, estou muito cansada -antes que pudesse detê-la, ficou em pé e partiu apressada.
Embora escapar assim não fosse o mais adequado, não pôde evitá-lo. Estava emocionalmente exausta, não agüentava mais.
Depois de tanta intensidade emocional, a Caroline foi impossível conciliar o sono e se revolveu na cama até que a alvorada iluminou o céu e se ouviu o primeiro canto dos pássaros. Então, exausta, dormiu profundamente durante uma hora; despertou com um sol brilhante e o agradável aroma a café recém feito.
Tomou banho, colocou umas calças de lã justas e um suéter de cor creme e foi à área de estar.
Matthew, com uma toalha atada aos quadris e uma mecha de cabelo escuro sobre a testa, cozinhava o café da manhã enquanto Caitlin compartilhava cereais e fruta com o ursinho Barnaby. 
Lhe deu uma olhada, advertindo seu ar de cansaço e as escuras olheiras que rodeavam seus olhos água-marinha.
-Bom dia -saudou-a com voz relaxada e quase amistosa, parecia que o mau humor do dia anterior havia se dissipado-. Dormiste bem?
-Muito bem, obrigado -mentiu ela-. Sinto não ter despertado antes.
-Não é problema -rechaçou ele-. Estamos de férias.
Caroline pensou que, se falavam corretamente, ela não o estava. Deu a Caitlin um beijo de bom dia e, ao levantar a cabeça, captou o satírico olhar de Matthew e se ruborizou. Entretanto, ele não fez nenhum comentário.
-Havia-te dito que há uma piscina especial para principiantes? -perguntou-lhe. Ela moveu a cabeça negativamente-. Pedi a nosso melhor monitor que esteja disponível para te dar a primeira aula depois do café da manhã.
-Não tenho traje de banho -desculpou-se Caroline, compreendendo imediatamente que isso não serviria.
-Poderá escolher um -repôs ele com um tom que não admitia réplica-. Não se preocupe -acrescentou, cortante-, possivelmente tenha habilidade natural para aprender.
Assim que acabaram de tomar o café da manhã Matthew levou Caroline ao complexo termal, que contava com várias piscinas azuis, situadas em vários níveis, assim como com sauna e jacuzzi.
Lá fora brilhava o sol e fazia um dia precioso. Uma camada de gelo bordeava o lago azul, as árvores pareciam estar recobertas com uma capa açucarada, e a neve cobria as colinas por completo.
Dentro, a salvo dos rigores invernais, o ar era quente e uma praia de areia branca, com palmeiras e arbustos em flor, criava a ilusão de uma ilha tropical. Todo o entorno dava uma impressão de sensualidade refinada.
Matthew apresentou Caroline ao bonito monitor que os esperava, deu uma olhada aos trajes de banho que havia em exposição e, enquanto ela escolhia, foi levar Caitlin e Barnaby ao centro de atividades. Quando retornou, ela tinha posto um modesto traje de banho de uma peça, estampado com laranjas e limões sobre fundo branco, e um roupão combinando.
Ela tinha a esperança de que Matthew se unisse aos nadadores experimentados em alguma outra das piscinas, mas não foi assim.
-Pode ir na frente. Reunirei-me contigo assim que me tenha trocado -ordenou ele.
O loiro e bonito monitor, Brett Colyer, saltou dentro da piscina e esperou enquanto ela descia lentamente pelos degraus. Caroline sempre tinha desfrutado da natação, e se animou ao sentir a água sedosa e fresca a seu redor. Brett começou a lhe explicar as diferentes braçadas. Ela o escutava pela metade, quando chegou Matthew. Havia colocado um traje de banho negro, tinha o cabelo um pouco alvoroçado e estava muito atraente. Consciente de que a olhava atentamente, tentou comportar-se como uma principiante e seguir as instruções de Brett: flutuar de costas e depois tentar dar umas braçadas.
-Um progresso excelente, senhorita Smith. É você uma nadadora nata -disse Brett com entusiasmo quando, depois de instrui-la pacientemente durante um momento, «conseguiu» nadar um pouco.
-Me alegro de ouvi-lo -interveio secamente Matthew, que acabava de nadar um par de voltas-. Acredito que já esta bem por hoje. Obrigado, Brett -acrescentou, depois de dar uma olhada ao relógio. Caroline lhe agradeceu e o professor se afastou da piscina.
-Vou vestir-me e irei ver Caitlin, quero me assegurar de que está passando bem -informou-a Matthew.
-Não deveria ser eu a fazê-lo? Ao fim e ao cabo, para isso que me paga.
-De momento te pago para que aprenda a nadar. Pode ficar na parte pouco profunda e tentar nadar um par de voltas mais, voltarei em seguida.
Apesar de que nadar tinha evocada muitas lembranças dolorosas, também a fez recordar quanto gostava desse esporte. Estava desejando nadar crawl, a velocidade de corrida, mas teve que conformar-se fazendo voltas lentamente.
De repente, ouviu um grito e viu um menino esquadrinhando a água na zona de saltos. Estava claro que algo ia mal. A monitora loira já não estava ali e não havia ninguém perto. Caroline completou a volta a toda velocidade, saiu da piscina e correu para o menino.
-O que acontece?
-É meu irmão... -choramingou-. Ela não lhe deixou pular do trampolim mais alto, assim quando ela partiu, voltou às escondidas. Acredito que se machucou, e eu não nado muito bem... -explicou atropeladamente.
Caroline inspirou profundamente e se atirou à água de cabeça. Um menino de uns nove ou dez anos subia à superfície nesse momento, tossindo e engasgando-se.
-Te deite de costas -ordenou-lhe, segurando-o. O menino obedeceu; Caroline lhe pôs uma mão sob o queixo e o rebocou até a beirada-. Estás bem? -perguntou depois de ajudá-lo a sair.
-Só sem fôlego -murmurou-. Mas minha mãe vai me repreender quando souber.
-Não achas que mereces uma reprimenda? Fizestes algo muito estúpido. Poderias ter te machucado muito.
-Suponho que sim - admitiu arrependido.
-Mas não creio que tua mãe fique chateada por muito tempo. Se alegrará de que não te tenha acontecido nada - o consolou Caroline, ao ver sua tristeza. E nesse momento apareceram dois meninos um pouco mais velhos.
-Olá, Vincy, estás bem? -perguntou um deles.
-Queres ir ao tobogã de água? -sugeriu o outro.
Caroline, compreendeu que já não fazia nenhuma falta e se dirigiu para a cabine onde havia deixado sua roupa. No princípio, não viu  Matthew. Estava suspirando de alívio quando o descobriu no terraço, olhando-a fixamente. Quanto tempo ele estaria ali? Se havia visto o ocorrido, saberia que havia mentido.
Ele desceu as escadas e se aproximou a grandes passadas. Ela o esperava tensa, temendo o golpe final.
-Ao princípio não te via -disse ele com amabilidade-. Pensei que havias ido trocar de roupa.
-Ia agora mesmo -repôs ela, abaixando a cabeça para que não lhe visse o rosto-. Caitlin está bem?
-Contente como um passarinho. Lhe perguntei se queria vir para comer com nós mas prefere ficar e  comer com as outras crianças.
-Ah... -ainda que em parte queria estar a sós com Matthew, sabia muito bem o perigo que podia ser.
-Já que estamos a sós -disse Matthew suavemente-, sugiro que subamos de carro até o topo e desfrutemos da paisagem.
-Queres vir?
-Sim, claro. Há muitos casas lá em cima, assim que a estrada está acostumada estar limpa. Já verá que a vista do primeiro mirante, embora não está muito acima, é impressionantes. Depois podemos parar no Sky Windows e comer algo -disse Matthew. Caroline, com o coração rapidamente e oscilando entre a alegria e o alarme, não respondeu-. Irei pegar o carro e te esperarei lá fora -concluiu ele.
Caroline tomou banho e se vestiu o mais rapidamente possível, secou-se o cabelo com o secador, enrolou sua sedosa cabeleira castanha em um coque e correu para o carro.



Capítulo 3

O ar frio a surpreendeu e sentiu um calafrio. Matthew, que a esperava de pé com as mãos nos bolsos, deu-se conta e abriu rapidamente a porta de passageiro. Tinha deixado o motor ligado e o carro estava quente quando iniciaram a viagem. O jipe subia pela ladeira nevada sem nenhuma dificuldade.
Quando chegaram ao mirante, pôde comprovar que a vista, tal e como Matthew tinha prometido, era impressionante. Mas Caroline, muito atenta ao homem que havia ao seu lado e sufocada de excitação, quase não pôde desfrutar dela.
Tomando seu tempo, seguiram pela estrada até chegar ao complexo do Sky Windows, situado em uma espécie de patamar. Além do restaurante giratório, contava com uma zona de butiques e bares e com um largo terraço, onde os veranistas podiam sentar-se ao sol e desfrutar de uma taça de vinho. Nesse momento o terraço estava deserto e coberto por um tapete de neve.
Quando saíram do carro, Caroline notou que a luminosidade da manhã estava desaparecendo e que o céu começava a cobrir-se de nuvens pelo horizonte.
O restaurante circular parecia cheio mas, depois de saudar Matthew por seu nome, o chefe dos garçons os conduziu a uma mesa reservada, junto à janela.
-Quer um Martini seco? -ofereceu Matthew. Perguntando-se por que teria escolhido precisamente essa bebida, Caroline esteve a ponto de rechaçá-la, mas pensou melhor. E se lhe estava estendendo uma armadilha?
-Eu adoraria -repôs com calma.
-Claro, que se preferir outra coisa... -Matthew arqueou uma sobrancelha ligeiramente, como se tivesse notado que duvidava-. Uma vez conheci alguém que odiava o vermute.
-Não, não, eu adoro -assegurou ela, falsamente.
As bebidas chegaram rapidamente e, tentando não estremecer de asco, Caroline deu uns goles à sua enquanto estudavam o menu e pediam a comida.
O tom de Matthew ao dizer « Uma vez conheci alguém que odiava o vermute» a tinha intranqüilizado ainda mais. Parecia que tentava lhe fazer morder o anzol. Tensa e preocupada, sentindo-se como se fosse uma peça de uma intensa partida de xadrez ou de uma batalha de inteligência, esperava que ele fizesse o seguinte movimento.
Enquanto comiam, Matthew, como se notasse a ansiedade de sua acompanhante, manteve a conversa leve e impessoal, falando com conhecimento sobre a zona e sua instável climatologia.
-Esta zona tem um clima muito distinto da parte leste... -interrompeu-se e perguntou-. Não estou te aborrecendo?
Ela negou com a cabeça. Relaxada e feliz por poder escutar sua atraente voz e observar seu magro e anguloso rosto, teria seguido ali sentada toda uma vida.
-Por que esta zona em particular?
-Porque, como Buffalo, está perto de um lago. Às vezes sofremos tempestades de neve inesperadas; tormentas de neve que obstruem as estradas, isolam às pessoas em suas casas e paralisam tudo...                
Inconscientemente, ficou rígida. Conhecia essas tormentas de neve. Uma delas tinha mudado sua vida por completo. Nesse momento chegou o café, e ela aproveitou a oportunidade para trocar de tema.
-Viveste sempre em Nova Iorque?
-Meu pai trabalhava no serviço diplomático e quando era pequeno viajávamos muito. Nasci em Washington, eduquei-me em Oxford e vivi em Paris uma temporada. Quando voltei para os Estados Unidos, descobri que eu gostava desta zona. Agora, claro, venho com freqüência. Trouxe a minha namorada várias vezes -acrescentou com despreocupação-, sobretudo no inverno. Sara é uma excelente esquiadora.
Falava como se Sara ainda fosse parte de sua vida. Caroline, com a taça na mão, ficou paralisada. Estava trabalhando um mês para Matthew e era a primeira vez que mencionava Sara.
-Por que essa cara de surpresa? -perguntou ele, com um brilho em seus olhos verdes.
-Não sabia que estavas comprometido -disse ela com dificuldade.
-Na original entrevista de trabalho que tivemos,  deu-me a impressão de que contava com que fosse casado.
-Bom, eu... suponho que eu imaginei isso porque a senhora Amesbury me disse que eras divorciado ou viúvo...
-Como já disse então, nem um nem outro. De fato, já nem sequer estou comprometido…
Caroline sentiu um alívio doentio. Não estava segura de poder trabalhar para ele e vê-lo casado com outra mulher, nem sequer para estar com Caitlin.
-Tinha planos de casamento mas minha namorada, quer dizer, minha ex-namorada, mudou de idéia umas semanas antes. Pode ser que uma das razões fosse que eu queria adotar Caitlin quando casássemos. Possivelmente, no último momento, Sara decidiu que não podia cuidar da filha de outra mulher.
- Não, impossível, não podia ter sido isso!
-Parece que não estás de acordo. Não esqueça que nem todo mundo gosta de crianças tanto como a ti -disse, cáustico. Caroline, profundamente ferida, não interveio-. É obvio, a avó de Caitlin a queria com loucura.
-Muito... -franziu o cenho-. Grace adorava a seu filho e quando ele morreu só ficou Caitlin, assim, em certo sentido, asfixiava à menina com seus cuidados. Inclusive depois de sofrer o primeiro enfarte, quando lhe recomendaram que tomasse as coisas com tranqüilidade, negou-se a contratar uma babá e insistiu em ocupar-se ela sozinha de tudo.
-Caitlin deve sentir a falta dela -disse Caroline com voz grave.
-As crianças têm muita capacidade de recuperação, graças a Deus, e Caitlin é bastante extrovertida e independente, mas acredito que já sofreu muitas mudanças -terminou a taça de café antes de continuar-. Quando te perguntei o que considerava o mais importante na vida de uma crianças, disse: «Segurança e carinho...». Estou de acordo contigo e, a partir de agora, custe o que custar -seu rosto se escureceu-, penso dar a ela toda a estabilidade que necessita...
-Querem mais café, senhores? -perguntou um garçom.
-Não obrigado -Caroline negou com a cabeça.
-Não, a conta, por favor -Matthew olhou seu relógio de pulso e em seguida a Caroline-. Mais melhor  que nos ponhamos em marcha, ou não poderemos ver nada mais antes de que escureça.
Enquanto conversavam o restaurante se foi esvaziando, e quando Matthew pagou a conta eram quase os últimos.
Em contraste com a brilhante iluminação do edifício, o céu estava cinza e triste. Levantou-se vento, e uma rajada de neve lhes golpeou o rosto enquanto iam para o carro. Os poucos carros que saíam do estacionamento se dirigiam para baixo.
-Possivelmente seja melhor que voltemos já -sugeriu ela com apreensão.
-Acredito que temos tempo de chegar a Prospect Point. De lá se pode ver a cascata Bright Angel -disse ele, olhando o céu plúmbeo. Embora intranqüila, ela se disse que seria uma tolice discutir; Matthew conhecia bem o clima da zona.
Quando chegaram a sua meta não havia um só carro à vista. O céu parecia ainda mais ameaçador e a estrada estava coberta com uma capa de neve recém caída. Mas, inclusive através da neve, que caía com força, Bright Angel estava espetacular. Caroline, sob o guarda-chuva que Matthew tirou do carro, ficou ensimesmada.
-Ficaria aqui durante horas, mas deve ser tarde e estou começando a ficar com frio -disse, e começaram a lhe bater os dentes.
-Sim, acredito que é hora de descermos -Matthew lhe abriu a porta do carro e a ajudou a subir, depois fechou o guarda-chuva e o jogou no porta-malas.
O caminho se fez muito comprido, o vento se converteu em uma tempestade de neve. Multidão de flocos revoavam ante as luzes do carro e o limpador de pára-brisas, rápido e potente, não podia manter o vidro limpo.
-Acredito que está piorando -Caroline não podia ocultar seu desgosto.
-É verdade -Matthew estalou a língua-. Mas não há razão para preocupar-se.
Ele soava completamente despreocupado.
-Não seria mais seguro parar? -insistiu ela, recordando o precipício de mil e oitocentos metros que ladeava a estrada.
-Não na estrada. Se a tormenta continuar, poderíamos ficar presos no carro e morrer congelados.
-Não podemos nos refugiar em algum lugar? 
-É isso que eu pretendo. Quase chegamos. 
-No Sky Windows?
-Não. Fecham todo o complexo durante a noite. 
-Oh... Há um hotel na estrada? 
-Temo que não é nada tão adequado.
-Onde então?
-Recorda que te contei que tinha comprado uma casa nesta zona? E que a estava reformando...? Sim,
aqui estamos...
O carro abandonou a estrada e começou a subir. Caroline não via mais que neve, mas depois de percorrer uns cem metros, Matthew girou e parou o carro. Não se via nenhuma luz.
-Quer dizer que não há ninguém? -a voz de Caroline soou estridente e assustada.
-De momento não. Contratei a governanta anterior e a seu marido, mas estão de viagem, vão passar o Natal e Ano Novo com seus familiares. Tinha operários até ontem; estão instalando um sistema de calefação novo, assim que o lugar parecerá um caos. Mas ao menos estaremos resguardados durante a noite.
-Mas, o que acontecerá com Caitlin? -perguntou Caroline preocupada. Não pôde evitar que sua voz refletisse o pânico que lhe produzia ficar isolada com Matthew em uma casa vazia.
-Não te preocupes; a cuidaram bem. Deixei instruções para que, se parecesse que íamos chegar tarde, a babá de mais experiência, Gladys, a deitasse e ficasse com ela até a nossa volta.
Saiu do carro, ajudou Caroline a descer e, rodeando-a com um braço, a conduziu até o alpendre. Se ouviu o barulho de uma chave, se acendeu uma luz e entraram em um amplo vestíbulo. A casa, que parecia bastante grande, era de um só piso.
-Por aqui -a guiou.
Chegaram a uma espaçosa sala com cozinha, comodamente equipado. Ao fundo havia um aquecedor a lenha. Apesar de que se notava que estavam fazendo obras, a primeira impressão era muito acolhedora.
Matthew se aproximou do aquecedor, acendeu um fósforo e começou a alimentar o fogo. Ela ficou parada, indecisa, e ele se voltou e a olhou.
-Logo se aquecerá, podes tirar o casaco -disse. Ela obedeceu, e ele aproximou uma poltrona do aquecedor -. Sente aqui -sugeriu-. Enquanto vejo quais dormitórios estão habitáveis prepararei uma bebida quente. Estás com cara de quem precisa de uma.
Se sentiu presa e indefesa. Tiritando, considerou o estranho que era que, apesar do passar do tempo e de quanto ela havia mudado fisicamente, seguia existindo uma forte química sexual entre eles. A teve desde o primeiro momento; intensa e irresistível, havia perdido a razão, e todas as reservas. Mas enquanto ele só sentiu desejo, ela o olhou e se apaixonou perdidamente.
Por Tony, em troca, nunca conseguiu sentir mais que afeto e uma certa pena. Havia tentado não recordar o passado, mas de repente não pode mais, suas recordações a invadiram como uma maré...
Recordou sua graduação, e sua solidão depois da morte de seus pais. Saiu da universidade sem ter um lar e quase sem dinheiro, mas convencida de que desejava ser babá.
Desde menina sempre a haviam chamado de Kate e seu nome completo, Caroline Caitlin Smith-Hunter, lhe pareceu muito comprido quando começou buscar trabalho. Decidiu esquecer o Smith, o sobrenome de solteira de sua mãe, e chamar-se Kate Hunter.
Kate descobriu muito cedo que não era fácil encontrar trabalho. Embora muitas famílias solicitavam uma babá, todas queriam a alguém com experiência. Uma amiga da faculdade lhe ofereceu alojamento temporário mas, como se sentia em dívida e o apartamento era minúsculo, ao final decidiu aceitar algo.
Ofereceram-lhe um posto como administradora no Hotel Gresham, em Adoga, ao norte de Clear Lake, e Kate se mudou para lá. Ali, uma manhã de novembro, tropeçou-se com o homem mais bonito e romântico que já tinha conhecido.
Magro, com o cabelo preto e encaracolado, olhos cor de avelã, e um rosto fino e sensível, parecia um poeta. Apresentou-se como Tony Newman e a convidou para almoçar. Se deram muito bem e nessa noite, quando ela terminou de trabalhar, levou-a ao teatro. Esse foi o primeiro dia de muitos. Embora ele vivia e trabalhava na cidade de Nova Iorque, viajava ao norte quase todos os fins de semana, porque gostava de escapar da cidade.
Logo descobriu que era veemente e nervoso, e que tinha uma veia profundamente melancólica, que ocultava sob seu encanto superficial. Isso fazia que fosse ainda mais fascinante e misterioso.
Quando chegaram as férias natalinas, Tony reservou uma habitação no hotel para que pudessem passar juntos o maior tempo possível; em janeiro lhe pediu que se casasse com ele. Ela o rechaçou com a desculpa de que era muito cedo para formalizar a relação, mas ele continuou pressionando-a por carta e por telefone, cada vez com mais insistência. Durante sua visita seguinte lhe deixou claro que não gostava que a importunasse.
-Sinto muito, Kate, tentei ser paciente, de verdade...-desculpou-se ele.
Em um sentido, ao menos, era verdade e o aborrecimento de Kate desapareceu. Além de ser uma agradável companhia, era amável, carinhoso e a respeitava. Tinha-a abraçado e beijado muitas vezes mas, a diferença de muitos dos homens que tinha conhecido, nunca tinha tentado que fosse com ele à cama. Estava-lhe agradecida por isso; porque, depois de uma experiência muito desagradável quando só tinha dezessete anos, receava os homens.
-Se ao menos concordasse a te comprometer comigo -suplicou Tony. Tinham mais ou menos a mesma altura e Tony apoiou a testa contra a dela. Ela sentiu uma ternura quase maternal, mas não estava disposta a aceitar enquanto a insegurança a dominasse.
-Prefiro não me comprometer até estar segura de meus sentimentos.
-Se depois decidir mudar de idéia, entenderei-o.
-Acredito que é melhor esperar. Entre outras coisas, mal nos conhecemos -objetou ela, movendo brandamente a cabeça de lado a lado.
-Como podemos nos conhecer melhor quando vivemos tão longe um do outro? -queixou-se ele-. Se viesse a Nova Iorque... Uma vez me disse que você gostava de Nova Iorque.
-Eu gosto. Mas necessito de um trabalho e  um lugar onde viver.
-Escuta. Grandalhão, meu irmão mais velho, é  construtor, e suas posses na cidade são consideráveis... -Tony, que dava a impressão de estar ressentido com seu irmão e de reverenciar-lo ao mesmo tempo, sempre o chamava de Grandalhão -. E se lhe peço que  encontre um trabalho para ti em um de seus hotéis ou em seus escritórios? Eu trabalho para ele, inclusive poderíamos conseguir trabalhar juntos se ele...
-Não, não me parece bem -interrompeu ela com decisão-. Se voltar a Nova York, eu gostaria de encontrar algo eu mesma.
-Quando tens o próximo fim de semana livre? -perguntou Tony depois de dar um suspiro.
-O final de semana que vem.
-Então vem para conhecer a minha mãe -disse, tomando-a pela mão. - Grandalhão está viajando, assim que é uma oportunidade ideal. Podes ficar dois ou três dias e assim os conhecerás.
-Mas, tua mãe... ?
-Minha mãe ficará encantada! Desde que acabei a universidade está me chateando para que eu encontre uma noiva -se apressou a contestar. Kate o olhou em  dúvida-. De verdade, é como a maioria das mães. Está desejando que me case e lhe dê netos. Vêem, por favor. Receberá-te com os braços abertos.
-De acordo -concordou Kate, sem convicção-. Mas não deixe que ela faça uma idéia equivocada. É só uma visita amistosa. Não prometo nada.
Na sexta-feira seguinte ia a caminho de Nova Iorque. O senhor Wallace, diretor do hotel, e sua esposa, a chefe de pessoal, iam visitar seu filho, e se ofereceram a levá-la.
Estavam no fim de março mas o inverno tinha sido especialmente rigoroso e ainda fazia muito frio. A viagem foi muito boa até que começou a nevar copiosamente. Levantou-se um forte vento e em questão de minutos se encontraram no meio de uma tormenta. Quase tinha escurecido, e as luzes do carro não chegavam a penetrar a densa cortina de neve. De repente, o senhor Wallace se desviou para a direita.
-Acredito que esta é a estrada que leva a centro termal de Clear Lake -explicou, interrompendo o protesto de sua esposa-. Se o for, pode ser que encontremos uma habitação para passar a noite.
-E se não for? -perguntou a senhora Wallace com voz tremente. Ninguém respondeu.
Tinham avançado ao redor de um quilômetro quando viram luzes através da neve e todos suspiraram aliviados ao chegar à entrada do que parecia o edifício principal. Tiraram a bagagem e entraram. A área da recepção era imensa; o chão estava atapetado, havia inumeráveis tigelas cheias de flores frescas, móveis opulentos e vários lustres.
O senhor Wallace explicou a situação a elegante mulher que se encontrava atrás do balcão circular da recepção.
-Assim, se você tivesse uma habitação para a senhorita Hunter e outra para nós...
-Posso lhe oferecer uma habitação dupla para você e para sua esposa, senhor Wallace, mas temo que não temos nada livre para você, senhorita Hunter. Mas, por certo, pode utilizar um sofá de uma das salas de estar.
Kate estava a ponto de lhe agradecer e aceitar; quando ouviu uma voz grave e categórica a suas costas que se dirigia a recepcionista.
-Acredito que poderemos lhe oferecer algo melhor, senhorita Deering.
Kate se deu a volta e viu um homem alto, de costas largas, vestido com roupa informal de bom corte. Tinha o cabelo preto e seus olhos, beirados por espesso cílios, eram de uma assombrosa cor verde dourada. A rigor, não podia dizer-se que era bonito, mas a dureza de suas feições fazia que seu rosto fosse extremamente atraente, tanto que Kate não podia deixar de olhá-lo fascinada.
Além de ser de aparência agradável, tinha um ar de poder e autoridade inata que, como ela não demorou para comprovar, atuava como um potente afrodisíaco.
-Sou Matthew Carran -apresentou-se, e se voltou para a recepcionista-. Por favor, se encarregue de que alguém leve o senhor e a senhora Wallace a sua habitação.
-Você me acompanha, senhorita Hunter? -sugeriu. Agachou-se para recolher sua mala e quando se ergueu seus olhos se encontraram e sorriu.
O feitiço foi instantâneo, parecia coisa de bruxa. Se o era, ele também tinha caído sob seu feitiço; ela o notou nos olhos.
Confundida e enrubescida, seguiu-o até uma porta que, ao abrir-se, deu passagem a uma luxuosa suíte. Entraram em uma elegante sala de estar, e Kate reconheceu um dos quadros, um Monet.
-Isto parece um apartamento particular.
-Sim é.
-Seu? -adivinhou.
-Correto -disse ele com um grande sorriso que quase a derreteu.
A razão a preveniu de que, excetuando uma atração passageira, Matthew Carran não poderia interessar-se por ela; repreendeu-se duramente por estar comportando-se como uma tola e tentou recuperar o controle. Em primeiro lugar, ele devia ter quase trinta anos, assim era muito provável que estivesse casado. Era uma idéia francamente desagradável, mas que não podia ignorar.
-Sua esposa não se incomodará de receber a um hóspede inesperado?-disse, sem poder evitá-lo.
-Não estou casado -respondeu ele, movendo a cabeça de lado a lado.
-Suponho que és o diretor do centro, não? -perguntou rapidamente, para ocultar o alívio que lhe produziu
sua resposta.
-Sou o dono -replicou com simplicidade.
-Ah -exclamou. Devia ser muito rico. Isso o situava por completo fora de seu nível. Tragando a desilusão, Kate decidiu que era melhor sabê-lo. Assim não se faria falsas ilusões de chegar a conhecê-lo melhor.
Ele abriu uma porta que dava a um dormitório muito bem mobiliado, com banheiro.
-Acredito que se sentirá cômoda aqui.
-Não me estará cedendo sua própria habitação? -perguntou ela incômoda.
-Não. Meu dormitório é o que está a seguir -com um brilho nos olhos, acrescentou-. Mas o seu tem uma boa tranca.
-Não acredito que precise utilizá-lo -replicou ela com calma, ao compreender que tentava tomar o cabelo.
-Tens sotaque britânico não?
-Sim, nasci na Inglaterra, mas vivo nos Estados Unidos há alguns anos.
-Imagino que o temporal lhes pegou desprevenidos. De onde vêm?
-De Adoga, íamos a Nova Iorque. Mas teria sido impossível chegar esta noite.
-E também amanhã, temo. Teremos um temporal. Acabo de ouvir que já há muitas estradas fechadas e algumas linhas telefônicas não funcionam. Tudo vai ficar paralisado ao menos vinte e quatro horas.
Deveria haver-se sentido incomodada, zangada por estragar seu fim de semana. Em troca, sentiu uma agradável excitação ao pensar que poderia ficar no luxuoso apartamento de Matthew Carran um dia mais.
-Então é uma sorte que não nos tenhamos ficado presos no carro -comentou atropeladamente, ao notar que ele a olhava.
-Todos os invernos ocorre a alguém. Se tiverem tomado as precauções adequadas, resgatam-nos a tempo -com o rosto sério acrescentou-, mas a ajuda está acostumada chegar muito tarde para os pouco precavidos.
-Acredito que o senhor Wallace está acostumado a viajar no inverno -Kate se estremeceu-. Mesmo assim, tivemos muita sorte de estar perto daqui.
-Certamente que sim -assentiu ele-. Agora, se me perdoar, tenho alguns assuntos pendentes, assim deixarei que se instale -foi para a porta e uma vez ali se voltou-. Quer jantar comigo esta noite?
-Obrigado, eu gostaria -disse ela, com o coração desbocado.
-Enquanto isso, pode utilizar as instalações do centro. Possivelmente gostaria de relaxar-se no salão de beleza: uma sessão de aromaterapia ou uma massagem?
-Bom, não sei...
-Se não lhe atraem esse tipo de coisas e preferir fazer um pouco de exercício, há uma academia muito bem equipada e várias piscinas.
-Nadar um pouco seria maravilhoso, mas não trouxe traje de banho -lamentou-se ela.
-Verei o que posso fazer -sorriu, e saiu da habitação.
Foi como se apagasse a luz. Mas iam jantar juntos. Só essa idéia a consolou e a encheu de júbilo.



Capítulo 4

Uns cinco minutos depois estava na salinha, olhando os livros das estantes, quando bateram na porta. Abriu-a e se encontrou com um jovem que tinha um pequeno pacote na mão.
-O senhor Carran me pediu que lhe trouxesse isto, senhorita Hunter -disse, e sem lhe dar tempo de que o agradecesse, partiu.
Dentro do pacote encontrou um precioso traje de banho preto, exatamente de seu tamanho. Perguntando-se onde o teria encontrado, foi tirar uma toalha da mala.
De caminho à piscina comprovou que era um centro grande com todo tipo de comodidades, entre as quais se incluía uma fileira de lojas especializadas em artigos de luxo e de presente. A vitrine de uma boutique mostrava uma coleção de trajes de banho de desenho parecidos com o que levava consigo. Eram impressionantemente caros.
A academia parecia estar muito concorrida mas, em troca, não havia muita gente na área das piscinas. Kate se trocou em uma das cabines e quase deu um pulo quando se viu no espelho. O traje de banho se adaptava a sua magra mas curvilínea figura com perfeição, e ficava sensacional.
Aproximou-se da piscina grande, atirou-se à água e começou a nadar a braçadas. Tinha percorrido um terço de comprimento quando sentiu uma ligeira salpicadura e viu uma escura cabeça junto a ela.
-Decidi me esquecer dos negócios por hoje e reunir-me com você -disse a atraente voz de Matthew Carran.
Ela se estremeceu de alegria.
-Quer dizer, se não há nenhuma objeção, senhorita Hunter.
-É obvio que não -disse ela, com a respiração agitada-. Não preferiria me chamar de Kate?
-Estarei encantado, se você me chamar de Matthew.
-Obrigado por me emprestar o traje de banho -disse ela.
-Não é um empréstimo, é um presente...
-Obrigado, mas não posso aceitar... -começou ela, acalorada.
-É cortesia do centro termal.
-Oh... Bom, muito obrigado.
-Também oferecemos trajes de banho ao senhor e à senhora Wallace mas, como não são bons nadadores, preferiram um convite para jantar no restaurante -anunciou ele, notando que ainda parecia um pouco incômoda.
Nadaram em silêncio durante um momento, até que ele deu uma olhada a seu relógio submersível.
-Gostaria de descansar um momento e tomar uma taça antes de ir jantar?
-Sim, estaria muito bem -assentiu ela, nadando para os degraus.
Matthew nadou para a beira da piscina e saiu com impulso. Quando ela terminou de subir os degraus a esperava com um par de roupões brancos.
Ela notou, nervosa, que tinha um corpo forte, esbelto e bem formado; era largo de costas e estreito de quadris. Sua pele azeitonada parecia suave, e tinha um ligeiro pêlo escuro nas pernas e no peito.
Dirigiram-se a uma mesa a beira da piscina e assim que se sentaram um garçom se aproximou apressadamente.
-O que gostaria, Kate? -perguntou Matthew. Ao vê-la duvidar, sugeriu- Um Martini seco, possivelmente?
-Não obrigado. Eu gosto de genebra mas odeio o vermute.
-Nesse caso, que tal um gim tônica?
-Perfeito.
Enquanto bebiam a taça relaxante, ele fixou o olhar em sua mão esquerda, nua.
-Pelo que vejo, não estás comprometida.
—Não.
-Nem sequer sem que seja oficial? Ela negou com a cabeça.
-Então vive com alguém?
-Não.
-Não há ninguém... digamos... especial? Ela duvidou, perguntando-se se devia tentar explicar-lhe sobre Tony, mas decidiu não fazer-lo.
-Não, não há ninguém -contestou.
Sem dar-se conta, na última hora havia servido para aclarar todas suas dúvidas e incertezas. Nunca havia sentido, nem sentiria, uma atração como aquela por Tony. Passasse o que passasse entre Matthew e ela, sabia com segurança que nunca se casaria com Tony; tinha que dizer-lo o quanto antes. Provavelmente deveria chamar-lhe por telefone.
Mas, não, Matthew havia dito que os telefones não funcionavam e, depois, não podia ser tão covarde. Quando as estradas estivessem limpas devia ir ver a Tony e dizer-lo frente a frente. Ainda que nunca lhe havia prometido nada, sentiu pena e certa culpa por ter que ferir-lo.
—Outra taça? -ofereceu Matthew-. Ou preferes dar outro mergulho? -sua voz soava despreocupada e feliz, como se a resposta que lhe havia dado fosse justo a que desejava. Kate sentiu que seu ânimo se levantava de todo e se tirou o roupão.
-Tartaruga é o último que chegar ao outro lado! - o desfiou.
Os dois romperam a água ao mesmo tempo e começaram a nadar crawl. Kate havia sido a campeã de sua faculdade e, embora Matthew ganhou, lhe agradou ver respeito e admiração em seu olhar.
-São quase sete e meia. Estás com vontade de jantar? -perguntou ele, depois de nadar umas quantas voltas a seu lado. Kate assentiu e ele saiu da piscina e lhe ofereceu a mão. Foi como receber uma descarga elétrica.
De pé, ela lhe chegava ao queixo. Levantou a vista até ele. Diminutas gotas de água brilhavam em seus escuros e espessos cílios. Antes que pudesse olhar para outro lado, seus brilhantes olhos verde dourado se encontraram com os dela. A magia foi mútua. ficaram parados, olhando-se aos olhos como se estivessem enfeitiçados, durante o que pareceu uma eternidade.
Finalmente foi Matthew quem rompeu o silêncio.
-O balneário está lotado e os restaurantes estarão cheios, gostarias que jantássemos em meu apartamento? -sugeriu, com voz rouca.
No princípio parecia uma pergunta simples mas, apesar de estar totalmente encantada, Kate se deu conta de que as conotações iam muito mais à frente. Nem por um momento lhe ocorreu dizer que não. Era o adequado. Era inevitável.
-Sim -disse, com a voz tão rouca como ele. Compreendeu, com alegria, que podia comprometer-se ao que fosse sem hesitar.
Kate se vestiu e passou um pente pela cabeleira ondulada e voltaram juntos para sua suíte. Era hora de jantar, e os amplos corredores estavam cheios de gente que ia e vinha dos diversos restaurantes e de pequenos grupos que comentavam a inclemência do tempo.
Para Kate e Matthew, imersos em sua própria nuvem, era como se não existisse ninguém mais; embora caminhavam discretamente separados, nesse momento não havia amantes mais unidos que eles dois. De vez em quando sorriam um ao outro, sorrisos de cumplicidade, como se compartilhassem um segredo maravilhoso.
Quando chegaram à privacidade do apartamento, ele a abraçou e a beijou com suavidade, selando o pacto que não tinham chegado a expressar com palavras. O roçar de seus lábios foi tão embriagador como o vinho, e teria estado disposta a prolongar o abraço, mas ele a soltou depois de um beijo.
Aturdida de felicidade, se aconchegou no sofá enquanto ele fechava as cortinas e punha uma música suave.
Encomendaram o jantar e pouco depois e se sentaram frente ao fogo, com os pratos apoiados nos joelhos.
-Quem são os Wallace? Como é que viaja com eles? -perguntou ele enquanto jantavam.
Ela o explicou, sem mencionar a razão pela qual ia a Nova Iorque. Depois, com desgosto, quase com sentimento de culpa, perguntou-se se deveria contar-lhe tudo. Não podia suportar a idéia de que se arruinasse a noite. Quando lhe perguntou se tinha noivo, ela não tinha sido totalmente honesta, e se ele se zangasse porque lhe tivesse mentido, embora só fosse por omissão? Enquanto hesitava, resistindo a danificar esse momento tão feliz, ele trocou de tema, e perdeu a oportunidade de explicar-se.
Terminaram de jantar e Matthew apagou as luzes, sentou-se junto a ela e lhe passou o braço pelos ombros. Seguiram ali, olhando dançar as chamas e escutando o dueto amoroso de Madame Butterfly. Quando a bela e emotiva música finalizou, ele a pegou pela mão e, como se fosse o mais natural do mundo, levou-a para a cama.
Em seus anos de universidade, Kate tinha tido vários namorados, mas nunca um amante. Nem sequer se havia sentido tentada. Agora, embora era a inocência personificada, seguiu-o desejosa, disposta a entregar-se por completo.
Ele, por sua parte, fez-lhe amor não só com paixão, mas também  com ternura e com uma especial consideração por seus sentimentos de mulher. Depois, ainda entre seus braços e com a cabeça apoiada em seu ombro, Kate teve a certeza de que nunca tinha sido tão feliz em toda sua vida.
Na manhã seguinte, despertou com a mesma sensação de bem-estar e plenitude; quando lhe ofereceu seus braços, entregou-se a eles como se nunca tivesse desejado estar em outro lugar.
Tomaram o café da manhã tarde e com tranqüilidade, depois ligaram a televisão para ver um boletim informativo sobre o estado das estradas e um relatório meteorológico que confirmou que tinha deixado de nevar e que o vento tinha diminuído.
-Assim que limpem as estradas, eu também tenho que ir a Nova Iorque. Tenho uma reunião importante em Wall Street na segunda-feira... -disse Matthew com tom de pena-. Mas duvido que haja muito movimento ainda -acrescentou, mais alegre.
Logo ficou claro que tinha razão, não havia nada de movimento, e provavelmente a situação não mudaria em vinte e quatro horas.
-Como temos outro dia de graça, sugiro que o aproveitemos ao máximo -disse ele sorridente- Já andaste alguma vez em um patim de neve a motor?
-Não.
-Me acredite, é divertido.
-Acredito em ti -assegurou-lhe.
-Queres prová-lo?
-Certamente que sim.
-Então, vamos -convidou ele, com voz jubilosa.
Ao afirmar que era divertido Matthew havia simplificado e ela, encantada, desfrutou como peixe na água. Sentada atrás dele, no pequeno mas potente patim de neve, ria a gargalhadas enquanto atravessavam o bosque ao que parecia uma velocidade vertiginosa.
Na última hora da tarde, depois de um dia de idílio, voltaram e se sentaram no chão diante do fogo. Torraram bolos de pão, que untaram profusamente com manteiga antes de comê-los.
Kate, chupando os dedos gordurosos, afirmou que essa comida simples era mais deliciosa que o salmão defumado ou o caviar e, rindo-se, Matthew confirmou sua opinião. Se o dia tinha sido maravilhoso, a noite foi ainda mais; por isso, quando despertou pela manhã ficou desiludida ao descobrir que estava sozinha na cama. Havia um recado na mesinha que leu imediatamente.

Kate. Querida.
Saí na primeira hora para me unir na busca de um esquiador que se perdeu. Quando voltar temos que falar. Matthew.

Perguntando-se do que quereria falar com ela, e desejando que fosse o que esperava, tomou banho e se vestiu. Acabava de passar o pente por seus curtos cachos loiros quando bateram na porta. Era o mesmo jovem que lhe tinha entregue o traje de banho.
-Bom dia, senhorita Hunter. O senhor Wallace me pediu que lhe comunique que as estradas principais estão limpas e que estarão preparados para partir em dez minutos.
-Oh... -exclamou ela desconcertada- Obrigado. Por favor, lhe diga que me reunirei com eles em seguida.
Para não lhes fazer esperar, encheu a mala de qualquer maneira e escreveu uma nota a Matthew para lhe explicar que se ia: 
«... mas estarei de volta a Adoga na terça-feira pela tarde». Acrescentou «com carinho, Kate» e seu número de telefone.
Entristeceu-a não despedir-se em pessoa, mas o melhor seria comunicar a verdade a Tony o quanto antes possível. Depois, se o que Matthew pretendia era falar de um possível futuro em comum, poderia escutá-lo com a consciência tranqüila.
Tinham passado as máquina de limpar neve e, embora perigosa, a rota estava limpa. Só pararam brevemente para comer e teriam chegado a Nova Iorque na primeira hora da tarde se não fosse porque, nos subúrbios de Wilham, um pequeno povoado, o carro deu um par de puxões e poucos metros depois parou de todo.
Era domingo e a única garagem do povoado estava fechado. Por sorte, havia um pequeno motel muito perto e, suspirando por sua má sorte, reservaram habitações para a noite. Ali os telefones funcionavam e, enquanto os Wallace chamavam a seu filho, Kate fez o mesmo com Tony.
-Houve uma tormenta de neve, e ficamos isolados.
-É o que tinha imaginado -falou Tony nervoso.
Quando lhe disse que tinham voltado a ter problemas, agitou-se mais ainda-. Me diga onde está e irei te buscar. 
—Não, sério... -rechaçou ela. Tinha tão más notícias para ele, que isso era quão último desejava-. Sairemos assim que o carro esteja arrumado. 
-Quando será isso? 
-Provavelmente pela manhã, assim que te verei pela tarde -disse. Sem lhe dar tempo a discutir, apressou a despedida e desligou o telefone.
Na segunda-feira pela manhã o mecânico trocou a bomba da gasolina e iniciaram a viagem antes de comer. Mesmo assim, quando o táxi amarelo deixou Kate à porta de uma bela casa de pedra marrom da rua Sessenta e Cinco Leste, começava a anoitecer.
A criada estava ocupando-se da mala e do casaco quando Tony chegou apressadamente ao vestíbulo, seu magro rosto denotava ansiedade.
-Querida! Tinha começado a pensar que não chegaria nunca mais.
Pegou-a pela mão e a conduziu até a luxuosa sala. - Uma elegante e magra mulher de cabelo cinza e traços patrícios esperava com um sorriso e os braços entreabertos.
-Mamãe, esta é Kate -apresentou Tony com orgulho, enquanto Kate recebia um abraço de boas-vindas. Soava como um menino que estivesse mostrando um troféu recém ganho.
-Como está você, senhora Newman? -saudou Kate, um pouco incômoda..
-Meu primeiro marido se chamava Newman; morreu quando Tony tinha um ano e me casei com Charles quando Tony tinha três... -interrompeu-se-. Mas, estou divagando... O que quero dizer é que não seja formal, por favor. Me chame de Grace -deu-lhe outro abraço-. Levo tempo desejando conhecer a namorada de Tony; quando se casarem eu gostaria que me chamasse de «mamãe».
Kate se voltou para Tony com um olhar de recriminação.
-Está de viagem desde sexta-feira, deve estar esgotada -disse Tony atropeladamente-. Vou te mostrar seu quarto para que descanse um momento antes do jantar.
-Até quando ficarás? -perguntou Grace.
-Tenho que voltar amanhã na primeira hora, trabalho na quarta-feira pela manhã.
-Oh, que lástima! -simpatizou Grace-. Mas tudo será muito mais fácil quando mudar a Nova Iorque. Tony me disse que estavas preocupada em encontrar um trabalho e alojamento, mas estou segura de que meu enteado pode te encontrar algo, embora seja temporário. E se quer viver aqui, será bem-vinda.
-É muito amável -disse Kate com voz afogada-.Mas eu...
-Vamos, querida -urgiu Tony, dirigindo-a para a porta-. Primeiro te instale e depois falaremos.
-Pedirei a Mary que te leve um chá -disse Grace, tocando uma campainha que havia sobre o suporte da lareira.
-Como pudeste? -exigiu Kate, assim que a porta do dormitório se fechou atrás deles-. Permitiste que sua mãe acredita que tudo está decidido, e não o está absolutamente.
-Mas poderia estar -disse ele com entusiasmo-. Só tem que dizer sim.
-Não posso -replicou claramente-. Sinto muito, não tenho palavras para expressar quanto o sinto, mas não posso me casar contigo.
-Não estás falando a sério. Estás zangada comigo por me adiantar aos acontecimentos.
-Sim, estou zangada contigo -admitiu-. Complicaste as coisas para todo mundo. Mas o digo a sério. Agora sei que não te quero como se quer a um marido. Gosto de ti mas, como compreenderá, isso não é importante.
-Para mim é -discutiu teimoso-. Não desejo uma grande paixão.
-Mas eu sim -interveio Kate.
—Não seja boba, querida -parecia surpreso, quase horrizado -. É muito sensata e equilibrada. Se alguém te oferecesse uma grande paixão, sairias correndo.
Estava claro que acreditava que era sempre tão tranqüila e desapaixonada como a imagem que mostrava ante o mundo. Kate se mordeu o lábio. Se ele soubesse!
-Tenho razão, não? -insistiu.
-Não importa se a tem ou não. O que importa é que tem que aceitar que não posso me casar contigo e...
ouviu-se uma batida na porta.
-Deve ser Mary com o chá -Tony não pôde ocultar seu alívio. - Deixarei-te para que te relaxe... -disse, embora o que queria na realidade era que lhe passasse o aborrecimento-. O jantar é às sete e meia... E, Kate, por favor, não diga nada que possa desgostar a mamãe. Possivelmente tenha mudado de opinião pela manhã. Sem lhe dar tempo a responder, abriu a porta para a criada e se escapuliu.
Kate, preocupada e nervosa, bebeu o chá, perguntando-se o que podia fazer. As mentiras a incomodavam, embora fossem temporárias, e se a mãe de Tony seguia com a mesma atitude durante o jantar, a situação ia ser muito incômoda.
Serviria de algo soltar a verdade de supetão? Não, não podia fazê-lo. Embora tudo fosse culpa de Tony, devia-lhe uma certa consideração. Possivelmente o melhor seria falar o menos possível e lhe deixar a tarefa de explicar-se quando ela tivesse partido.
Alguém tinha subido sua mala, assim que colocou um singelo vestido de coquetel de cor preta e, muito a contragosto, às sete e quinze desceu para sala. Tony a recebeu com entusiasmo, mas seus olhos denotavam preocupação.
-O que quer beber, querida?
-Um xerez seco, por favor.
-Charles, meu segundo marido, sempre opinou que o xerez era um aperitivo muito civilizado para antes de jantar -aprovou Grace-. Claro que, como estava no serviço diplomático, viajava com freqüência, e quando éramos recém-casados passamos muito tempo na Inglaterra e no continente. Embora havia uma grande diferença de idade entre seu filho e o meu, os dois meninos... -interrompeu-se ao ver que se abria a porta-. Ah, aqui vem meu enteado. Matt, vêem conhecer a namorada de Tony.                                       
Kate se deu a volta e se encontrou olhando diretamente aos verdes olhos verde de Matthew Carran. O choque foi enorme, e mútuo.
Matthew foi o primeiro em recuperar-se, mas passaram vários segundos antes de que aceitasse a mão que ela tinha estendido automaticamente.                                    
-Encantado, senhorita...
-Hunter -apontou Tony, Kate estava muda e paralisada-. Kate Hunter.                                                           
-Muito prazer, senhorita Hunter.                                  
-Estou segura de que não é necessária tanta formalidade -interveio Grace-. Kate logo será parte da família -como se tivesse notado a tensão existente, apressou-se a continuar-. Passou um bocado para chegar até aqui. Primeiro ela e o casal com quem viajava ficaram isolados pela neve, depois o carro estragou e tiveram que passar a noite em um desagradável motel...
Ninguém fez nenhum comentário, e, sem saber o que fazer. Grace decidiu optar pelo prático.
-Temos tempo para tomar uma taça antes do jantar...
-Vou jantar fora -replicou Matthew abruptamente-. Se me perdoarem, tenho que ir me trocar.
-O que lhe passará? -perguntou Tony, sem dirigir-se a ninguém em particular, quando a porta se fechou atrás de seu irmão.
-Pode ser que a reunião no banco não fosse bem  - aventurou Grace-. Embora não está acostumado a deixar que essas coisas lhe afetem -voltou-se para Kate e lhe pediu desculpas-. Lamento que Matt tenha sido um pouco seco. Mas, por favor, não deixe que isso te incomode. Estás pálida como uma morta- falou, preocupada.
Era uma descrição muito adequada, Kate se sentia como se lhe tivessem atravessado o coração com uma adaga.
-Estou bastante cansada -conseguiu murmurar.
—Não é de estranhar! E amanhã tem outra viagem pela frente. Pobrezinha. Assim que jantemos deve te deitar.
Durante o jantar, Kate comeu como um autômato, ainda, em estado de choque. Embora tentou atuar com normalidade e participar da conversação, depois não recordava nem do que tinham falado. Desesperada para ficar a sós, tentava agüentar, fosse como fosse, até poder retirar-se a seu dormitório. Assim que retiraram o café, Grace, obviamente preocupada com ela, foi em sua ajuda.
-Se quiser subir já, faça-o, querida. Já teremos tempo para nos conhecer e falar sobre o casamento na próxima vez que vier -abraçou-a-. Agora que já temos quebrado o gelo, espero que venhas viver conosco quando te mudar à cidade. Assim Tony e você poderiam estar juntos. Mas já o falaremos em outro momento, quando não estiver tão esgotada. Boa noite, querida.
-Boa noite -respondeu Kate com voz forçada-, e muito obrigado. É muito amável.
-Boa noite, anjo -disse Tony com cautela, vendo que seguia zangada, e lhe deu um beijo na
bochecha.
-Não vais acompanhar Kate até o dormitório? sugeriu sua mãe.
-Não é preciso, de verdade -protestou Kate e, despedindo-se de novo, saiu apressada.
Já no dormitório, sentou-se sobre a cama, esmagada de desespero. Como lhe podia ter arriscado sua sorte nesse caso? Tinha sido uma estúpida ao não dizer toda a verdade a Matthew. Se lhe tivesse falado de Tony, nada daquilo teria ocorrido.
Mas agora era muito tarde. Ele acreditava que Tony e ela estavam comprometidos e que tinha enganado a seu noivo deliberadamente. Quando se tinham olhado, tinha percebido o frio desprezo e a amarga condenação nos seus olhos..
Movendo-se como se fosse uma velha, tomou banho e se deitou. Embora o dormitório tinha calefação central ela, aconchegada sob o edredom, tremia, dominada por um frio intenso e uma desolação tão profunda que não lhe permitia nem sequer chorar. O ansiado sono se negava a chegar e seguia acordada, olhando cegamente a escuridão quando a porta se abriu e fechou brandamente.
-Quem está aí? -sentou-se de repente e procurou o interruptor do abajur de noite.
Antes de que o encontrasse, a luz se acendeu. Piscou e viu Matthew de pé, apoiado na porta. Ainda usava terno e gravata borboleta mas, apesar de seu elegante traje, parecia perigoso, tinha os lábios esbranquiçados e estava furioso. Sentou-se na beira da cama e ela, assustada, ficou sem respiração.
- Não tem nada que temer -disse, com um desprezo fulminante-. Agora que sei que tipo de mulher és, não sujaria as mãos contigo.
-Por favor, Matthew, me escute... 
-Com quem dormiste ontem à noite? -cuspiu. 
Ela fez uma careta de dor.
-Não te culpo por pensar o pior. Sinto muito... 
-Nem a metade do que eu sinto -interrompeu ele grosseiramente-. És uma excelente atriz, Kate. Enganou-me por completo com seu ar de inocência. Cheguei a pensar que tinha encontrado a mulher que procurava.--com os olhos frios como o gelo, acrescentou-. Grande impressão descobrir que não és mais que uma vagabunda.
Não sou! -engasgou-se ela.
- Que outra coisa se pode chamar uma mulher que se deita com um homem ao qual acaba de conhecer enquanto está de viagem para encontrar-se com seu noivo? 
- Mas não foi assim! Se me deixasse te explicar... 
-Não vim para ouvir desculpas. Vim para deixar algo muito claro. Não te casará com Tony.
-Já lhe hei dito que não vou casar-me com ele. 
—Alegra-me saber que ainda fica um pouco de vergonha. Ou é simplesmente porque descobri? 
-O disse antes de saber que estavam aparentados -desesperada, continuou-. Pediu-me muitas vezes que me casasse com ele, ou que ao menos me comprometesse, mas nunca aceitei. Quando me suplicou que devia conhecer a sua mãe, concordei, mas lhe deixei muito claro que isso não significava que fosse dar o sim... Ainda não estava segura e depois de te conhecer, compreendi que não podia me casar com ele; o disse assim que cheguei. 
-Então, por que Grace te apresentou como sua noiva? 
Com uma sufocante sensação de impotência, Kate tentou explicar.
-Porque, apesar do que lhe disse, fez-lhe pensar que estávamos comprometidos. Quando me dei conta, zanguei-me com ele. Mas me suplicou que não dissesse nada que a desgostasse... Suponho que tinha a esperança de que mudasse de opinião.
A cínica expressão de Matthew deixou bem claro que não acreditava em uma palavra.
-Quero que saia desta casa na primeira hora da amanhã -disse com suavidade letal-. Não quero voltar a
te ver nunca mais. E a partir de agora, deixa Tony em paz. Se não o fizer, verei-me forçado a
lhe contar o que ocorreu entre nós. E outra advertência mais. Eu sou quem controla o dinheiro.
Se pensava te casar por dinheiro, te esqueça. Nem Grace nem Tony têm dinheiro próprio; ele depende de mim para ter casa e trabalho...-ameaçou. 
Não era estranho que às vezes Tony parecesse ressentido com seu irmão, pensou Kate vagamente.
- Acaba de encontrar o rumo nas Empresas Carran -continuou Matthew- e me desgostaria ter que despedi-lo -resmungou. Deu-lhe as costas e abandonou a habitação, fechando a porta atrás de si.
Consciente de que era incapaz de permanecer ali um minuto mais, Kate saltou da cama. Soluçando, soluços secos e incontroláveis que lhe apertavam a garganta, vestiu-se e refez a mala tão rapidamente como pôde. Continuando, arrancou uma página de seu diário e rabiscou uma nota para Tony.

Querido Tony,
Tudo acabou entre nós. Tem que aceitar que não posso me casar contigo, e recorda que nuca disse que o faria.
Sinto muito se feri a ti ou a sua mãe. Por favor, não tente entrar em contato comigo. Me esqueça.
Kate.

Apoiou o pedaço de papel sobre o abajur, colocou o casaco, apagou a luz e, com a mala na mão, desceu as escadas sigilosamente. Iluminada pelo fraco e esverdeado resplendor da luz de segurança do vestíbulo, abriu a tranca da porta principal com as mãos trementes e saiu à fria noite.
Quando chegou à calçada, um táxi passou ante a porta. Antes de que levantasse a mão, o taxista a viu e parou imediatamente. Entrou no carro, tremendo como uma folha.
-Estás doente? -perguntou o taxista, olhando por cima do ombro.
-Só tenho frio.
-Aonde vamos?
-Por favor, me leve a hotel econômico mais próximo -os dentes lhe batiam com tal força que lhe resultou difícil articular as palavras.



Capítulo 5

Na manhã seguinte Kate voltou para Adoga e tentou retomar o fio de sua vida. Todos os dias se levantava, tomava banho e vestia, para seu trabalho com a eficiência habitual, comia, falava com as pessoas e inclusive sorria. Mas se sentia morta, como se sua força vital tivesse se extinguido e só à força de vontade conseguia suportar essa paródia de vida.
As semanas passaram lentamente e, em vez de sentir-se melhor, perdeu o apetite e lhe custava manter no estômago o pouco que conseguia ingerir. Determinados aromas lhe provocavam náuseas, e não suportava nem o chá nem o café. Em várias ocasiões, tinha tido que abandonar uma reunião de administração para correr ao banheiro a esperar, tremente e pálida, que lhe passasse o enjôo. A terceira vez que ocorreu, ao voltar para a reunião teve que enfrentar-se à senhora Wallace que, com olhos de suspeita e desaprovação, começou a fazer perguntas.
- Ainda se encontra mal, senhorita Hunter? O que você acha que pode ser? 
-Uma espécie de gripe estomacal, suponho -disse Kate.
-Está durando muito tempo. Se eu fosse você, iria ao médico -com malícia, acrescentou-. Vejo que seu noivo não vem ultimamente. 
-Não -  disse preferindo não pensar em Tony.
Em lugar de deixá-la em paz, tinha telefonado e escrito repetidas vezes. Rasgou suas cartas sem chegar a abrir-las e, depois de desligar o telefone cada vez que ouvia sua voz, pediu que não lhe passassem mais chamadas dele.
Seu mal-estar continuou, e o fim de semana seguinte o teste de gravidez deu positivo.
-Não tem você..... companheiro? -pergunto o médico, vendo que o resultado a tinha pego despreparada.
-Não -disse ela inexpressiva. 
-Mas sabe quem é o pai? 
-Sim.
-Assim, ele poderá ajudá-la?
-Não tenho intenção de lhe pedir ajuda.
-Não é fácil criar um filho sozinha; suponho que sabe que há outras opções. Estaria disposta a entregá-lo em adoção?
-Não. Me arrumarei de algum modo -replicou. Era o filho de Matthew e desejava ficar com ele. Pela primeira vez em semanas, um fio de calidez começou a dispersar a cinzenta neblina que envolvia seu espírito.
Nessa tarde, sentada em sua habitação, tentou decidir o que fazer. Se o mal-estar continuava, seria impossível ocultar que estava grávida. A senhora Wallace já o tinha adivinhado. Kate suspirou. O futuro imediato se via muito negro. Tinha muito pouco dinheiro, e lhe seria difícil seguir trabalhando quando avançasse a gestação. Sabia que à senhora Wallace não gostava que suas empregadas ficassem grávidas.
Possivelmente o melhor seria voltar para Nova Iorque. Por certo que poderia encontrar algum trabalho e uma habitação. Mas, o que faria quando não pudesse seguir trabalhando? Como poderia manter a seu filho?
Enquanto analisava todas as possibilidades, tentando não se desesperar, bateram na porta e, sem lhe dar tempo a reagir, Tony entrou na habitação. Estava magro e abatido, com o rosto tenso. Não havia dúvida de que estava passando muito mal.
-Por favor, Kate. Tenho que falar contigo -sua voz soava chorosa. 
-Não servirá de nada -replicou ela cansada-. Por mais que falemos, nós terminamos. Não posso me casar
contigo.
-É porque não me quer?
-Não se pode amar por obrigação.
-Disse que me tinha carinho.
-E é certo. Mas o carinho não é suficiente.
-É tudo o que peço. Não desejo um amor apaixonado.
-Olhe, embora te quisesse, não poderia me casar contigo.
-Me dê uma razão.
-Estou grávida de outro homem -espetou, a ponto de estalar. Ele piscou, tentando sobrepor-se à surpresa. 
-Será melhor que se sente -sugeriu cansada. Ele se afundou na cadeira mais próxima e colocou a cabeça entre as mãos.
-Quem é ele? -perguntou um momento depois. 
-Não penso em te dizer isso.
-Você o ama?
-Sim.
- Vais te casar com ele?
-Não.
-Por que não?
-Não quereria casar-se comigo.
-Há-lhe dito sobre o bebê? -Tony levantou a cabeça.
-Não.
- Vais lhe dizer?
-Não. Tudo terminou entre nós. Foi só uma... uma loucura passageira.
-Pensa em ter a criança? -perguntou Tony, dando um suspiro
-É obvio que vou ter-lo. 
-Como vais manter-lo?
-Não sei -admitiu ela-. Mas já me ocorrerá algo -depois de uns segundos, ao ver que ele calava, acrescentou-. Já sei que deve ser um golpe duro para ti, e deve te parecer que...
-Parece-me um milagre -interrompeu ele, com o rosto excitado-. É a resposta a minhas preces. Kate, por favor, te case comigo e te prometo que nunca voltarei a mencionar a esse homem. Diremos a todo mundo que o bebê é meu. Eu me ocuparei de vocês. Seremos uma família...
-Não, não poderia. Acabaria te arrependendo - rechaçou ela, perguntando-se por que razão estaria disposto a aceitar o filho de outro homem.
-Não me arrependeria.
-Isso é o que diz agora, mas imagine que mais adiante mude de opinião. Não seria justo para ti.
-Mas é o que quero. Se concordasse em te casar comigo, solucionariam-se muitos problemas... seria o melhor para todos. Necessito-te, Kate.
-Pela última vez: há razões suficientes para que seja impossível que me case contigo.
Possivelmente notou o tom terminante de sua voz. Que punha fim a suas esperanças, porque de repente se ajoelhou ante ela, e agarrou suas mãos com angústia e impotência evidentes.                                                       
-Por favor, me escute. Vou te dizer algo que nunca jamais contei a ninguém...

Quinze dias depois se casaram pelo civil. Foi uma cerimônia singela, a qual só assistiram a mãe de Tony, seu primo Derek, que voou do Canadá para ser o padrinho, e as testemunhas imprescindíveis.
Grace, encantada de que o casamento se celebrasse tão cedo, tinha sido a amabilidade em pessoa. Quando Kate chegou a Nova Iorque, ajudou-a a encontrar  uma habitação em um hotel econômico e um trabalho temporário como recepcionista de um dentista. Tony não tinha lhe comentado sua ruptura, e se lhe pareceu estranho que Kate desaparecesse tão cedo naquela manhã, sem sequer despedir-se, evitou dizê-lo.
Kate, embora esperasse o pior, havia sentido um grande alívio quando Matthew, possivelmente por respeito a sua madrasta, comportou-se decentemente. Embora deixasse claro que se opunha ao matrimônio, não expôs suas razões, nem despediu Tony. Aliviou-a ainda mais que ele se preocupasse de estar na outra lado do mundo no dia do casamento.
Tanto Tony como sua mãe tentaram convencer Kate de que fosse viver na casa de Matthew, mas ela se negou. Inclusive a cruzar a soleira.
-Sei que, por alguma razão, Grandalhão e você não simpatizaram um com o outro -disse Tony-, mas te asseguro que quase não o verás. Além disso  seria muito caro encontrar algo decente.
-Quero que vivamos em nossa própria casa. Não me importa se for um chiqueiro, e estou disposta a trabalhar enquanto possa para colaborar com o pagamento do aluguel. 
-Desgosta-me que tenha que trabalhar, sobretudo em seu estado. Quero que você e nosso bebê vivam em um lugar agradável...-protestou Tony, preocupado.
Quando compreendeu que não conseguiria convencê-la, começaram a procurar uma moradia que pudessem permitir-se. Um par de dias antes do casamento encontraram um sombrio apartamento mobiliado, no último andar de um bloco próximo ao rio Hudson, e se mudaram depois de casar-se.
Seu trabalho temporário finalizou, e Kate conseguiu trabalhar de garçonete em um restaurante econômico. Trabalhava muitas horas. Pagavam-lhe mal e estava de pé todo o dia. Tony, preocupado por ela, rogou-lhe que o deixasse. 
-Necessitamos do dinheiro -rechaçou ela.
-Não posso suportar que trabalhe assim quando deveria estar descansando... me deixe que fale com Grandalhão. Não é um ogro, e se soubesse o que ocorre estou seguro de que...
-Se pedir ajuda a seu meio-irmão, partirei-me e não voltarei nunca mais -ameaçou Kate. Isso bastou para calar-lo.
Servir mesas era exaustivo e Kate sempre estava cansada. Mas não se queixava, os mal-estares da gravidez tinham acabado e se contentava com isso.
Tony, fazendo honra a sua palavra, nunca voltou a mencionar ao pai da criança. Comportava-se sempre como se o bebê fosse dele e, como um menino pequeno com um segredo, morria de vontade de dar as boas novas a sua mãe. Kate, com o coração em um punho, fez-lhe prometer que esperaria ao menos dois meses. Assim, quando a criança nascesse, poderiam dizer que era prematuro. Consciente do que Matthew opinava dela, não queria que tivesse a mínima suspeita de que a criança fosse dele.
Kate seguia amando-o como no primeiro dia. Rememorava freqüentemente o breve tempo que tinham passado juntos, Às vezes, entre sonhos, voltava a sentir essa doce felicidade, essa maravilhosa sensação de estar entre seus braços.

-Tome cuidado de não te queimar -advertiu Mattew -Está muito quente.
Durante um segundo ou dois, seguiu sonhando, presa no passado. Levantou os olhos, suaves e imensos, para ele. Então, voltando bruscamente para a realidade, encontrou-se de novo na casa isolada pela neve, sentada ante o aquecedor. Matthew, de pé, oferecia-lhe uma fumegante taça de chá.
-Obrigado -aceitou-a com lerdeza  e apesar da advertência, esteve a ponto de derramá-lo.
-Faz um instante parecia radiante de felicidade. No que pensava? -perguntou, com voz distinta a normal.
-Na... nada em particular -gaguejou ela.
Pareceu que Matthew ia insistir mas mudou de opinião, aproximou outra cadeira ao aquecedor e tomou sua própria taça.
Caroline, ainda evitou cuidadosamente olhá-lo enquanto se bebia o chá, percebia que ele não separava os olhos de seu rosto nem um instante e se perguntou se sua intenção era intimidá-la. Se o era, estava o conseguindo. Inquieta pelo escrutínio, moveu-se incômoda, torturada pela sensação de estar presa.
Se tivessem descido antes de que o tempo piorasse... Matthew conhecia a montanha e o clima da zona
muito bem. Como podia ter cometido um engano assim? E se não era um engano? Era possível que o tivesse planejado? Possivelmente teria insistido em seguir até Prospect Point sabendo que o tempo ia piorar, com a intenção de que ficassem presos a sós.
Essa idéia lhe provocou um pânico sufocante. Agarrou a taça com força e tentou controlar-se; sabia que, de outro modo, só poderia precipitar a confrontação que tanto temia.
-Parece nervosa -disse ele irônico-. É por estar aqui a sós comigo?
-Não estou nervosa.
-Mentirosa -ele se burlou brandamente. 
-Por que diz isso? 
-Bom, ou é uma mentirosa ou uma tola, e não acredito que seja tola.
-Insinuas que tenho razões para estar nervosa? inquiriu levantando o queixo. 
-É muito possível que sim.
-Está tentando me assustar.
-Por que ia eu fazer isso? -perguntou ele, com uma careta sarcástica.
-Porque você não gosta de mim.
-Acreditas que o fato de eu não gostar é razão suficiente? 
-Há alguma outra?
-Talvez desfruto te vendo me olhar com esses olhos enormes e cheios de apreensão.
-Te converteste em um sádico -acusou ela, sem parar para pensar no que dizia.
-Me converter... Então não acreditas que sempre o fui?
-Não tenho nem idéia -disse agitada-. Pode ser que eras um menino cruel que desfrutava fazendo mal a qualquer ser mais débil...
-Não -disse, negando com a cabeça-. Meu desejo de fazer mal é relativamente recente, e é por culpa de...
Ela viu o perigoso brilho de seus olhos verdes e se estremeceu.
-Não prefere adivinhá-lo?
Estava rindo-se dela, sabia. Tinha que seguir o jogo. Tragou saliva.
-As mulheres?
-Uma em concreto.
-Sua ex-namorada? -sugeriu ela, sem muita esperança.
-Sara era muito simples para provocar esse tipo de sentimentos. Não, pensava em uma mulher que conheci em Clear Lake. Uma mulher chamada Kate -explicou, e fez uma careta-. Não era especialmente bonita, senão fascinante e misteriosa. Parecia possuir uma estranha calidez e inocência, uma espécie de luminosidade interior  - sua voz se endureceu-. Mas seu ar de inocência era tão falso como ela mesma. Resultou não ser mais que uma vagabunda. Tem idéia do que é pensar que encontraste a perfeição e sofrer uma desilusão assim? perguntou. 
Sua amargura fez que Caroline se sentisse como se a estivessem esfolando.
- Mesmo assim, não podia tirar-la da cabeça. Sua lembrança me perseguia. Não podia trabalhar, nem comer, nem dormir. Era uma loucura. Quando conheci Sara e nos comprometemos, disse-me que estava a ponto de me curar. Mas ela, com típica intuição feminina, adivinhou que havia outra mulher.Ainda que nunca lhe dissesse quem era, e lhe deixei claro que tudo tinha acabado entre nós, não acreditou em mim. Por isso acabou rompendo o compromisso; achava que seguia obcecado...E tinha razão. Até agora, Kate é como uma enfermidade, uma febre recorrente contra a qual não tenho defesas. Embora não te pareças em nada com ela, por alguma estranha razão, você me recorda ela.
Caroline, paralisada, sentia-se como se a tivessem amarrada à cadeira com barras de ferro. Matthew se levantou e, agarrando-a pelos ombros, fazendo-a ficar em pé.
-Possivelmente por isso te beijei na outra noite. Por isso disse que possivelmente não pudesse suportar não te tocar -murmurou, olhando-a nos olhos. -Agora que estamos a sós, sei que não posso.
Na última noite que havia passado com ele foi um encantamento de luz e doçura aquela vez era magia negra e amarga, mas o feitiço era igualmente potente. Desejou seu amor então e o desejava agora, ainda com mais intensidade, depois de tantos anos vazios. Recordou desconsolada que ele não sentia amor, só uma obsessão da qual não podia livrar-se.
Matthew inclinou a cabeça para beijá-la; apartou o rosto bruscamente e seus lábios lhe roçaram a bochecha.
-Me deixe em paz -sussurrou, levantando as mãos para apartá-lo.
-Não sei por que põe essa cara de susto -espetou, cáustico. Não és uma inocente virgem. Estiveste casada.
-Isso não tem nada que ver. Não quero ocupar o lugar de um fantasma do passado. Parece-me degradante que faça amor comigo só porque te recordo a... a outra pessoa.
-É uma mulher de carne e osso, não um fantasma, e se isso te faz feliz, prometo-te dizer seu nome enquanto te faço amor...
-Não quero que me toque -interrompeu ela agitada.
-Não o diz a sério -com uma mão lhe tirou os grampos do cabelo, pôs a outro sob seu queixo e levantou seu rosto para ele.
-Por favor, não... -seu protesto se apagou quando ele pousou os lábios em sua boca, com beijos suaves como plumas, até deter-se brandamente em um canto. Seu corpo inteiro ficou tenso e, aterrorizada por sua própria reação, engasgou-se -. Sério! Não quero que me faça amor.
-Isso é mentira -repôs ele com calma-. A primeira vez que te beijei, poderia ter te levado para cama. Nisso te pareces muito com a Kate.
Deslizou as mãos sob o pulôver de lã e rodeou suas costas, atraindo-a para ele com uma mão enquanto com a outra procurava a suave curva do seio. E através da fino tecido do sutiã, acariciava-lhe um mamilo.
-Sim quer que te faça amor, verdade? -ronronou contra sua bochecha.
Desejou dizer que não, tinha que dizer que não, mas o amava tanto que sua garganta resistia a dizer semelhante mentira. Enquanto o tentava, ele a beijou, fazendo que entreabrisse os lábios; o beijo se fez mais profundo soube que estava perdida, já não havia salvação possível.
Ele a beijava com paixão, como se levasse anos desejando fazê-lo. Caroline percebeu sua intensidade e isso alimentou a chama de seu próprio desejo. Começou a tremer violentamente.
Notando sua reação, ele se afastou um momento para apagar a luz; depois a deitou sobre o grosso tapete que havia ante o aquecedor e a despiu ao resplendor do fogo, que dava a sua cremosa pele uma textura rosada. Matthew se tirou a roupa e se deitou junto a ela, apoiando-se em um cotovelo. Nesse momento, um tronco se assentou, provocando uma labareda e uma chuva de faíscas que iluminou seu rosto, convertendo-o em uma máscara demoníaca.
De repente, teve medo dele. Podia ser muito cruel, tinha-o sido. Recordava-lhe Kate, e ele odiava a Kate, tinha confessado seu desejo de lhe fazer mal... Gemeu, um som suave que se ouviu perfeitamente apesar da tormenta que continuava no exterior.

-Não faças essa cara -disse ele com aspereza, interpretando corretamente o pânico de sua expressão.
-Não... não posso evitá-lo -sussurrou. Ele estendeu a mão e lhe apartou uma mecha de cabelo da bochecha com certa ternura.
-Não tenhas medo. Não te farei mal, nem farei nada que não deseje que faça.
Apesar de tudo, acreditou, e quando começou a beijar-la e a acariciá-la se relaxou; suas cálidas mãos a fizeram sentir um prazer  que recordava de antigamente. Desejava tocar-lo a sua vez, deslizar as mãos por esses largos ombros, e brincar com o escuro pêlo que salpicava seu peito, mas temendo ser descoberta, ficou quieta.
Enquanto suas mãos a acariciavam, seus lábios deixaram um rastro de beijos ardentes desde o ombro até o seio, onde se  detiveram. Embora ele fazia amor como se tivesse todo o tempo do mundo, ela percebia que estava fazendo um grande esforço para controlar sua excitação. Ele nunca tinha pretendido que lhe agradasse, e muito menos que lhe importassem seus sentimentos. Por essa razão, quase esperava que a tomasse rapidamente para satisfazer próprio prazer, sem preocupar-se com ela.
Mas, com paciência e destreza, excitou-a até que começou a desejá-lo com ânsia.
Quando se acomodou entre seus quadris, rodeou-lhe o pescoço com os braços e afundou o rosto em seu pescoço. Ele notou sua reposta e a amou com tal força e paixão, que uma tormenta de sensações engoliu a ambos, deixando-os esgotados e serenos.
-É uma mulher de silêncios eloqüentes... O que pensa, Caroline? -perguntou ele pouco depois, examinando seu rosto.
Recordava que ele tinha prometido dizer seu nome quando lhe fizesse amor. E o tinha feito. Mas o nome que gemeu, com o momento culminante de paixão, foi Kate. Não quis mencioná-lo, e negou brandamente com a cabeça.
-Se não querer me dizer o que pensa, me diga como se sente.
Ele se tinha assegurado de satisfazê-la, e seu corpo estava deliciosamente relaxado.
-Surpreendida e agradecida -replicou, sem pensá-lo.
-Por Deus, mulher -estalou ele-. Acaso imaginava que ia comportar-me como um bruto egoísta que só se ocupa de seu próprio prazer?
-Não se tivesse estado fazendo amor a alguém... a alguém que te importasse. Mas eu..., pensei que só queria me utilizar.
-Pois não tem feito nada para me impedir disso.
-Não podia te parar -protestou ela-. Tentei lutar...sabes bem.
-Mas lutava mais contra ti mesma que contra mim. Terias me parado com um só «não», se o houvesse dito a sério -objetou ele. Caroline, admitiu com seu silêncio que era certo-. Quanto tempo faz que perdeu a seu marido? -perguntou.
-Faz mais de dois anos -respondeu vagamente, alarmada pela pergunta.
-Tiveste algum amante após?
-Não.
-Por que não? És uma moça com necessidades e instintos naturais.
-Nunca conheci a ninguém que me importasse o suficiente -disse, com voz afogada.
-Quer dizer que só iria à cama com alguém que te importasse?
Caroline compreendeu, muito tarde, aonde conduzia esse interrogatório.
-Bom, não... não exatamente. O que queria dizer é que nunca me senti suficientemente atraída por ninguém.
-Até agora? -insistiu ele. Considerando o dito, era uma conclusão bastante razoável e Caroline não contestou-. Deve ter querido muito a seu marido, não?
-Tinha-lhe muito carinho -Caroline, em vez de limitar-se a assentir, disse a verdade.
-Carinho? Matthew arqueou uma sobrancelha com cinismo.-Não me parece que isso seja suficiente.Não me sentiria nada adulado se uma mulher dissesse que me tem carinho -Matthew sorriu amargamente. 
-Não acredito que tenha do que preocupar-se -cuspiu ela. Imediatamente se arrependeu de suas palavras. Por que não podia dominar sua língua, em vez de deixar que Matthew a provocasse. Mas, surpreendendo-a, ele começou a rir.
-Alegra-me saber que ainda resta um pouco de espírito. Ao princípio estava magra, pálida e abatida, como se a vida te houvesse golpeado, mas neste último mês ganhaste um pouco de peso e perdeste esse olhar de desolação. Me diga, Caroline, és feliz trabalhando para mim? 
-Eu gosto de cuidar de Caitlin -respondeu com cautela. Algo no tom de sua voz a tinha alarmado. 
-Que farias se, por alguma razão, tivesses que partir ?
-Procuraria outro trabalho -disse com calma, embora semelhante idéia a aterrorizava.
-O fogo está muito  baixo -disse ele abruptamente, notando o ligeiro arrepiou que a tinha percorrido-. Será melhor que te vista.
Incômoda de repente, envergonhada por sua nudez, recolheu a roupa apressadamente e, com a cabeça encurvada, começou a colocar-la. Embora não se arrependia de ter aproveitado esses momentos de felicidade, ao dissipar a euforia e sentia tranqüila e temia as conseqüências de sua imprudente ação. Mas não havia remédio, já estava feito.
Quando por fim levantou a cabeça, viu que ele também estava vestido. Parecia preocupado e sombrio, enquanto jogava troncos no aquecedor .A seguir, acendeu a luz. 
-Tens fome? Há um montão de conservas.
-Quer que prepare o jantar? -perguntou Caroline. Não tinha fome, mas precisava ocupar-se com algo. -Ontem você o preparou  e me defendo bastante bem com um abridor de latas -rechaçou Matthew-. Sugiro que te relaxe junto ao fogo enquanto esquento um guisado.
Suas palavras, embora amáveis, não tinham o menor rastro de calidez. Caroline se mordeu o lábio e voltou a sentar-se. Consciente de que seguia olhando-a, tentou não levantar o rosto, mas ele a atraiu como um ímã.
-Arrependida? -perguntou secamente. Ao perceber o brilho de seus olhos chorosos. Ela ia responder que não, mas hesitou e respondeu com uma pergunta.
-Deveria estar?
-Possivelmente os dois devíamos estar.
O desejo secreto de que o prazer compartilhado tivesse suavizado sua atitude para com ela morreu. Soava aborrecido, como se sentisse desprezo tanto por ela como si mesmo.
Foi uma tolice acreditar que seus sentimentos poderiam mudar. Sabia desde o começo que não lhe agradava e, além disso, ele tinha reconhecido que só a desejava porque recordava a uma mulher que odiava mas que seguia obcecando-o.
Estava perdendo partida dupla.
Estava cansada e emocionalmente esgotada. Quando Matthew pôs a comida na mesa, era quase incapaz de manter-se erguida na cadeira.
-Na realidade não quero nada -murmurou- Prefiro ir diretamente à cama.
-Deveria comer algo antes. Notei em que quase não comeste ao meio-dia. Com apenas um aquecedor para nos esquentar, e sem calorias, passarás frio durante a noite.
Sem forças para discutir, levantou o garfo e se esforçou em tragar um pouco de guisado, surpreendentemente bom.
Comeram em silêncio. Só se ouvia o crepitar dos troncos e o ruído da tormenta, que seguia lançando neve contra as janelas. Apesar dê seus esforços, Caroline só comeu a metade de sua porção quando começaram a lhe fechar os olhos.
-Será melhor que durma -disse ele secamente. Mostrarei-te o único dormitório habitável. Pus um par de mantas a mais nas camas, assim espero que faça suficiente calor... 
Seguiu-o pelo corredor a uma habitação que tinha duas camas. 
-Há um banheiro no dormitório, mas desgraçadamente não há água quente.
-E você...? hesitou ela.
-Já virei, quando recolher e encher a estufa de lenha.
Lavou-se rapidamente com água fria, tirou-se as calças e o suéter e em roupa de baixo, meteu-se na cama e tapou-se. Estava esgotada mas, arrepiada depois de sua visita ao banheiro e com os pés gelados, era incapaz de dormir. Uma meia hora depois chegou Matthew. Seguia aconchegada sob as mantas completamente acordada, tentando não tremer de frio.
-Não estás dormindo -perguntou ele, como se pudesse ouvir seu sofrimento. Ela não podia lhe ver o rosto, mas sua voz soava preocupada.
-Não.
-Por que não?
-Tenho frio.
-Será melhor que te deite comigo -disse Matthew. 
Ouviu-se o ranger da cama. Surpreendida, Caroline não se moveu. 
-Não se preocupe, não tenho más intenções. Mas fará menos frio se compartilharmos a cama-. Bom, vem ou não? acrescentou com impaciência. 
-Sim, por favor -sussurrou ela, sem forças para resistir a seu oferecimento. Cruzou o chão gelado e se meteu na cama junto a ele, tomando cuidado de não tocá-lo. 
-Não é de se estranhar que não consigas dormir; está como um bloco de gelo -.disse ele, estendendo  uma mão para tocá-la. Aproximou-a até o calor de seu corpo nu e lhe fez apoiar a cabeça contra seu peito-. Agora tenta te relaxar.
Envolta entre seus braços, sentindo o forte batimento de seu coração sob a bochecha, dormiu em menos de um minuto.



Capítulo 6

Caroline se esticou e descobriu que era de dia e estava sozinha na cama. Sentou-se e olhou pela janela; tinha deixado de nevar e dava a impressão de que faria um bom dia. Asseou-se, vestiu-se e se dirigiu à cozinha, onde a recebeu o agradável aroma de café recém feito. Matthew estava vestido e preparava panquecas.
-Como pode ver, o temporal terminou, a tira-neve já passou, assim podemos voltar depois que comermos -disse-lhe, voltando-se para ela.
-Sim, eu gostaria de sair o quanto antes se por acaso Caitlin...
-Caitlin estará perfeitamente bem- interrompeu -. Se preocupa com ela como se fosse sua mãe, em vez de sua babá -acrescentou com tom seco.
De novo, seu humor tinha mudado.
-Sou sua babá, pagam-me para que eu me preocupe.
-Pagam-lhe para que dê satisfação, profissionalmente falando. Embora ontem à noite teve bastante êxito em outras áreas -acrescentou com ironia, e observou como suas bochechas se avermelhavam.
Caroline se mordeu a língua para não responder. Não serviria de nada começar uma briga. Com seu humor azedo e seu controle, ele ganhava todas.
-O café da manhã está pronto quando quiser -disse ele, servindo as panquecas. Com um olhar de recriminação, sentou-se silenciosa à mesa.
O cabelo castanho lhe caía sobre os ombros e seu rosto ovalado seguia ligeiramente ruborizado. Matthew, observando-a jogar mel sobre as panquecas, pensou, surpreso, que estava muito bela. Seus amendoados olhos cor de água-marinha estavam emoldurados por longos cílios. Tinha a pele perfeita, quase translúcida, como uma aquarela, mas sua boca e queixo insinuavam caráter e força. Ela levantou a vista e  encontrando-se com seu olhar, ruborizou-se mais ainda.
-Estás muito diferente com o cabelo solto -comentou ele-.Deixe-o sempre assim, prefiro-o.
Ela preferia o ar de formalidade que lhe dava o coque, mas, para não discutir, se calou.
Tomaram o café da manhã em silêncio, Caroline limpou a mesa e saíram ao branco resplendor do exterior. Matthew fechou a porta e a ela escapou um suspiro. Tinham passado muitas coisas desde que a abriu, coisas que não podia esquecer nem desfazer, que tinham alterado sua relação irremediavelmente. Ele a tinha utilizado como uma espécie de vacina, para imunizar-se  contra o que havia descrito como uma febre...
Subiu ao carro e lhe ocorreu uma idéia ainda pior. Teria posto em perigo seu trabalho ao entregar-se a ele? Se Matthew, arrependido do o que acontecera, decidia que sua presença o envergonhava podia optar por despedir-la. Ele tinha as rédeas... 
A neve, quebradiça e fofa, afundava-se sob as rodas do carro, que Matthew conduzia cuidadosamente para a estrada principal. Tal e como ele havia dito, a estrada estava limpa. Parecia que, para compensar a tormenta do dia anterior, os elementos se puseram de acordo para orquestrar uma manhã gloriosa, do sol resplandecente e céu azul profundo.
Chegaram ao chalé e Caitlin saiu correndo para recebê-los; abraçou-se aos joelhos de Caroline e levantou o rosto para receber um beijo. Ela se agachou, para abraçá-la e beijá-la.
-Olá, boneca passaste bem? -Matthew a elevou pelo ar e, com um  rugido, simulou lhe mordiscar a orelha, a menina gritou encantada. Quando a deixou no chão, correu para uma agradável mulher de meia idade e, agarrando-a pela mão, levou-a até Caroline.
-Esta é Gladys.
Por cima da cabeça da menina, as duas mulheres se sorriram.
-Foi tudo bem? -perguntou Matthew.
-Perfeitamente -respondeu Gladys-. Quando a deitei me perguntou onde vocês estavam, mas se tranqüilizou quando lhe assegurei que voltariam esta manhã... 
Caroline recordou sua suspeita de que Matthew tivesse planejado essa noite juntos e lhe lançou uma rápida olhada, mas estava tranqüilo, sem nenhum traço de remorso ou culpa.
-Disse-me que Caro sempre lhe conta a história de um sapo -continuou Gladys-. Mas como eu não sabia,
conformou-se com as aventuras de um dragão chamado Donald...
-Já podemos ir? -saltou Caitlin, lhe puxando pela saia.
-Está impaciente para reunir-se com as outras crianças -explicou Gladys-. Mas lhe disse que tínhamos que esperar até que voltassem.
-Podemos ir, papai?
-Sim, podem ir -respondeu ele.
-Quer vir conosco? -Caitlin agarrou a mão de Caroline e a olhou.
-Sim...
-Não, hoje não -interrompeu Matthew com firmeza. Caroline tem coisas a fazer -voltou-se para  Gladys e perguntou -. Não há escassez de pessoal, verdade?
-Oh, não, há pessoal de sobra e temos o dia organizado -exclamou Gladys com entusiasmo- Todos adoram a aula de pintura, e preparamos os colchonetes elásticos. Depois de comer, montaremos no trem de brinquedo e visitaremos Brinquedolândia, depois lancharemos com Papai Noel,... 
-E com seus duendes e suas renas... -acrescentou Caitlin contente, enquanto colocavam os casacos.
-Vocês a colocaram para dormir esta noite? -inquiriu Gladys. 
-Sim, claro -resmungou Caroline, envergonhada por Gladys lhes tratava como se fossem um casal, em lugar de um chefe e sua empregada. Perguntou-se por que Matthew não havia dito nada que corrigisse essa impressão. 
-Então a trarei de volta às seis horas.
-Não é preciso - disse Matthew-. Eu mesmo irei pegar ela.
-Então já vamos, anjo -disse Gladys. Depois de recolher o ursinho Barnaby, partiram de mãos dadas para o edifício central.
-Parece que sua creche é um grande êxito -comentou Caroline, intranqüila por ficar de novo a sós com
Matthew e não poder retomar a seu papel de babá.
-Como te disse, enquanto as crianças aprendem e se entretêm, os pais e as babás habituais podem
desfrutar por sua conta... E o que gostaria agora mesmo é tomar uma ducha quente. O que você acha? -Parece-me uma grande idéia.
-Depois, como estamos de férias, pensei que poderíamos sair.
-Sair? repetiu ela. 
-Suponho que não pensará em ficar em casa com um dia tão precioso.
Não, mas... sou  a babá de Caitlin, uma assalariada, e... Caroline calou.
-Depois de ontem à noite, não te parece um pouco tarde para preocupar-se por isso?
-Já sei que estás arrependido, e estou de acordo contigo em que não devia ter ocorrido, mas estou disposta a esquecer tudo se você... -Caroline calou, sem saber como seguir.
-Podes esquecê-lo?
-Sim, claro que posso -mentiu dissimulada-. Acredito que o melhor séria que voltássemos a ser simplesmente...
-Patrão e empregada? -sugeriu ele, ao vê-la hesitar. 
-Sim.
-Quer seguir trabalhando para mim? Seus verdes olhos brilhavam zombadores-. Não tem planos de partir ?
Ela negou com a cabeça, incapaz de pronunciar uma palavra.
-Bom, se quer seguir trabalhando para mim, tens que recordar que te pago para que faça o que eu quiser. Dentro do razoável -acrescentou com ironia. -Quer dizer, se requeiro sua presença como, digamos, acompanhante, espero consegui-la...
«Maldito seja!», pensou Caroline, furiosa. Se não fosse por Caitlin, não suportaria sua arrogância um segundo mais.
-Está claro?
-Muito claro -respondeu secamente. Ele assentiu com a cabeça.
-Como não vamos fazer exercício, sugiro-te que se agasalhe bem... -o tom de sua voz era mais amável. E deixe o cabelo solto -sorriu, como se soubesse exatamente o que ela pensava nesse momento e acrescentou. -Por favor.
Caroline, com a cabeça confusa, tomou banho e trocou de roupa. Seguia convencida de que tivesse sido
mais seguro voltar atrás na relação, mas não podia evitar sentir-se excitada. Uma excitação cheia de 
insegurança, apreensão e certa confusão e aborrecimento.
Se só desejava companhia, tinha que haver mulheres disponíveis em um complexo termal tão grande. Mulheres belas e sofisticadas que estariam encantadas de receber os olhares de um homem tão atraente como Matthew. Por que teria insistido em que ela o acompanhasse, se nem sequer gostava dela? Fosse qual fosse o motivo, tinha deixado bem claro que estava ao comando, e não tinha mais remédio que dançar ao som que ele tocasse.
Quando voltou para a sala, ele estava esperava-a. Tinha posto um casaco de couro e a cabeça estava descoberta.
-Isso é o mais quente que tens? -perguntou, olhando seu jaquetão com desaprovação.
-Sim -afirmou ela, inexpressiva.
Ele se encolheu de ombros e saíram para fora onde, para surpresa de Caroline, havia um trenó puxado  por um cavalo. O jovem que esperava junto ao cavalo lhes entregou as rédeas.
Matthew ajudou Caroline a subir no veículo e depois se sentou a seu lado. Embora o sol brilhasse, o ar era frio e ela agradeceu que a tapasse com uma manta. Matthew deu uma sacudida às rédeas e estalou a língua. Com um rangido e o alegre tinido das campainhas de arnês, o trenó começou a andar e se encaminharam para a beira do lago, atravessando um pitoresco paraíso de colinas recobertas de abetos e pinheiros nevados. Era uma experiência  tão deliciosa e inesperada que Caroline começou a sorrir.
-Tinha andado de trenó alguma vez em um? -perguntou ele, olhando-a de relance.
-Não -replicou ela—. Mas acredito que dar um passeio em trenó foi uma idéia maravilhosa. 
-Então não te arrepende de ter vindo? 
-Não. Era impensável arrepender-se. 
-A verdade é que tinha pensado em algo mais que dar uma volta.
-Sim? Caroline ficou em guarda.
-Não se preocupe... -sorriu zombador - ...me fugir contigo não entra dentro de meus planos. 
-Nunca me ocorreu de pensá-lo -objetou ela com altivez. Imediatamente compreendeu que havia voltado  a morder o anzol, e  procurou serenar-se-. Que planos tens?
-Ir às compras.  Amanhã é Natal, e ainda não comprei um presente para Caitlin. Me ocorreu que poderia me ajudar a escolher algo. 
-Eu adoraria - disse ela com entusiasmo-. Assim eu também poderei comprar algo. De momento, só consegui comprar um livro de contos de fadas e tecer um gorro e um cachecol para o Barnaby.
-Acredito que esse será o presente que terá mais êxito -ele aprovou.
Uns três quartos de hora depois, chegaram a Winfellows, o hotel principal do pitoresco e turístico Hemslock e, deixando o cavalo nas mãos de um moço da cocheira, entraram para comer. A conversa foi leve e pouco pessoal; Matthew se esmerou em ser agradável e Caroline, relaxada e contente, baixou a guarda e desfrutou de sua companhia.
Assim que acabaram, foram a pé para as lojas. Havia adornos natalinos por toda parte, e as vitrines brilhavam, cheios de luzes, músicas e felicitações festivas de todo tipo. Passaram mais de uma hora na seção de brinquedos das lojas de departamentos Mason, e finalmente se decidiram por vários brinquedos que encantariam a qualquer menina.
Matthew escolheu um papel de presente com motivos natalinos, e pediu que enrolassem tudo e o enviassem ao hotel; a seguir comentou que faltava algo para comprar. Subiram um andar mais e, compreendendo subitamente que estavam na seção de casacos de pele, Caroline o olhou alarmada.
-Por que vamos... ?
-Porque penso comprar algo que te esquente -a cortou na metade da frase.
-Não! -cravou os pés no chão e se negou a mover-se-. Não quero que me compre nada.
Matthew a agarrou pelos ombros e, lhe cravando os dedos com força, olhou-a com tal dureza que ela compreendeu que era uma advertência.
-Quer me escutar antes de te pôr histérica. Caroline? Isto não é um pagamento por serviços prestados, se o fosse te compraria um visom; tampouco exijo nada em troca. Não é mais que um presente de Natal.
-Odeio as peles -protestou tremente. 
Então pode escolher algo de pele artificial.
Agarrou-a pelo cotovelo e a obrigou a mover-se. Selecionou um precioso casaco que, a olhos de uma inexperiente como ela, parecia de  visom. Lhe mostrou a etiqueta que dizia Beleza sem Crueldade e garantia que a pele era acrílica cem por cento.
-Prova isso.  
Era leve e suave e deliciosamente quente. O pescoço era muito largo, e ao levantá-lo formava uma espécie de capuz que emoldurava o rosto. Embora não era pele de verdade, não cabia dúvida de que era muito caro. 
-Ideal -declarou ele-. A não ser que você goste de outra coisa.
-Não, mas de verdade não quero... 
-Então não o levamos -disse. Uma atendente se materializou junto a eles-. Não se incomode em enrolar-lo. Minha noiva o usará agora. 
Aturdida, mas agradecida porque tivesse tido a consideração de lhe dar categoria de noiva, Caroline
seguiu-o até a caixa. Minutos depois, com sua jaqueta em uma bolsa da loja, saíram à rua e foram para o hotel.
Uma vez conseguido seu objetivo, Matthew voltou a converter-se na agradável companhia que tinha feito que dia fosse tão especial. Caroline se encontrou respondendo de novo a seu encanto. Tomaram uma taça de chá no Winfellows, depois empilharam suas compras no trenó e voltaram pela  tranqüila estrada que bordeava o lago. O sol se tinha posto, e o céu havia se tornado de cor pérola, com farrapos de nuvens cinzentas aqui e lá. Começava a anoitecer e as luzes do trenó brilhavam nos aros contra a neve. Envolta no quente casaco, Caroline desfrutou da paisagem, digno de um cartão natalino, e escutou o ruído apagado dos cascos do cavalo, imersa em uma borbulha de felicidade.
-Que idade tinha seu marido quando morreu?
A súbita pergunta fez que a borbulha se rompesse em mil pedaços. 
-Co...como?
Ele repetiu a pergunta.
-Tinha vinte e quatro anos -desconcertada, disse a verdade.
-Era muito jovem -comentou Matthew-. Tony, meu meio-irmão, tinha a mesma idade -continuando, com suavidade, perguntou-. Do que morreu seu marido?
-Tinha uma variedade de câncer pouco comum -respondeu ela rouca, depois de um momento de dúvida. Por um momento, Matthew pareceu sobressaltar-se, depois seu rosto se tornou inexpressivo.
-Tony morreu em um acidente de carro. Sua esposa conduzia. Só Deus sabe por que o permitiu; nevava e a estrada estava muito mal, e ela não estava em condições de ficar atrás do volante.
-Diz-o como se acreditasse que o acidente fosse culpa dela -disse Caroline, doída.
-Não a culpo pelo acidente... isso foi inevitável. Rodopiaram no gelo e se estrelaram contra o pilar de granito de uma ponte; Tony saiu voando pelo pára-brisa. Quando ela insistiu em conduzir, trocaram de lugar, e ele não fechou o cinto de segurança. Sim a culpo pela sua morte...
«Culpo-a pela sua morte...» A acusação reverberou na cabeça de Caroline, e se apertou as têmporas com os dois dedos. O veredicto de Matthew lhe doeu ainda mais por destroçar com a felicidade do momento anterior. Ficou quieta, sentia cada baforada de ar como uma punhalada.
Tony sempre tinha sido muito descuidado com o cinto de segurança, ela normalmente o lembrava. Mas aquela noite não o fez. Assim Matthew tinha razão. De certo modo era culpada da morte de Tony. Lhe escapou um gemido desolado.
-Estás bem? -exigiu Matthew.
-Sim, estou bem -replicou, com os lábios intumescidos.
-Não ficaste mal por recordar a seu marido, verdade? 
-Só tenho dor de cabeça.
-Espero que não seja muito forte -embora solícita, sua voz encerrava uma advertência velada-. Pensava te levar a festa de Véspera de Natal esta noite.
Cinco minutos atrás, embora não tivesse nada adequado que usar, a idéia de ir à festa com ele a teria entusiasmado. Agora, punha-a doente pensar em que teria que atuar como se tudo estava bem. Mas recordou suas palavras daquela manhã «Se requeiro sua companhia... espero consegui-la , e se mordiscou o lábio, nervosa.
-Quando chegarmos, tomarei um calmante. 
Matthew não  fez nenhum comentário e, excetuando os rangidos do arnês e os ruídos do trenó, continuaram em silêncio absoluto.
Caroline imóvel, com os olhos nublados, estava absorta em seus pensamentos. Nunca lhe tinha ocorrido que Matthew pudesse culpar-la pela morte de Tony e o impacto que lhe produziu a acusação foi devastador. Não tinha nenhuma possibilidade de defender-se nem de explicar suas ações.
Possivelmente não deveria ter aceito o trabalho, teria se economizado muita dor e sofrimento. Mas não teria conhecido a sua filha, nem desfrutado desses maravilhosos momentos nos braços de Matthew. Não, não se arrependia.
Apesar de que a lembrança daquela noite, e do desespero do belo rosto de Tony, havia voltado para angustiá-la... Nos primeiros  seis meses de casamento, Tony, esperando com ânsia o nascimento de «seu» filho, perdeu seu ar melancólico.  Apesar do desmantelado apartamento, de sua escassez de recursos e de quanto lhe preocupava que Kate tivesse que trabalhar, estava mais alegre que nunca. 
É óbvio que lhe fez bem o casamento. Nunca o vi tão feliz -comentava Grace, encantada desde
que se inteirou de que ia ser avó. John e Julie Jefferson, um jovem casal amigos de ambos, que vivia no Morningside Heights, também comentavam que sua futura paternidade lhe estava fazendo muito bem.
-Estava acostumado a ser um triste diabo no trabalho -comentou John com bom humor-. Agora está que dá saltos de alegria.
Mas Kate, finalmente, viu-se obrigada a deixar de trabalhar. Seus problemas financeiros se incrementaram de forma alarmante e Tony recuperou sua palidez e introversão, estava sempre arrasado. Grace, preocupada com os dois e incapaz de compreender por que Tony se negava obstinadamente a pedir ajuda a seu meio-irmão, fez o que pôde para ajudá-los, mas ele seguiu cansado e doentio.
-A verdade é que tem muito má cara. Eu gostaria que fosse ao médico -disse Grace a seu filho um domingo que tinha ido visitar-los.
-Levo tempo tentando lhe persuadir -assentiu Kate.- Possivelmente o faça por ti.
-Não me passa nada -disse Tony com irritação- Só que me canso e me doem os ossos. Ir ao trabalho e voltar de metrô é suficiente para esgotar a qualquer um.
-Me acaba de ocorrer uma idéia maravilhosa -gritou Grace com entusiasmo-. Ultimamente quando saio quase sempre vou em táxi. quase não utilizo o carro. O que te parece se lhe dou ele de presente de Natal? Necessitarão um meio de transporte quando nascer a criança...
-Seria genial ter nosso próprio carro -disse Tony com saudade-. Mas duvido que pudéssemos com o gasto
-Eu lhes ajudarei com os gastos de momento -disse-lhe Grace-. Mas só se for ao médico.
O médico da família o mandou a um especialista e Tony utilizou o carro para ir a uma consulta no hospital Grober, na zona oeste da cidade. Negou-se a mencionar a sua mãe que tinha que ir ao hospital, para não preocupá-la, mas Grace insistiu em saber o que lhe havia dito o médico. 
-Há-me dito que tenho anemia. Não é nada grave. 
Na sexta-feira seguinte, o dia que ia receber os resultados dos exames, os Jefferson davam uma festa de Natal, e convidaram Kate e  Tony. Kate, que estava a ponto de dar a luz, desculpou-se, mas animou  Tony para que fosse,  com a esperança de que se relaxasse um pouco.
Na sexta-feira  pela tarde, Tony saiu cedo do escritório para ir à consulta que tinha com o especialista às quatro horas.
-Acompanharei-te -ofereceu Kate, vendo-o nervoso. 
Ele fez um gesto negativo.
-Estes médicos tão importantes nunca cumprem o horário. Estará esperando durante horas. Fique aqui e ponha os pés para o alto, como te disse o ginecologista. 
Assim que a  porta se fechou atrás dele, Kate desejou ter insistido mais. Demorou uma  eternidade em voltar e Kate, cada vez mais preocupada  e nervosa, esperava com ânsia o ruído da chave na fechadura. Eram mais de sete horas quando chegou, e assim que cruzou a soleira Kate soube que algo ia mal. Tinha a cara  desencaixada e seus olhos pareciam dois buracos negros pintados em um lençol branco.
-Que é que tens? -murmurou. 
Tony se afundou no sofá a seu lado.
-Dizem que é uma perniciosa variedade de câncer, pouco comum, e que tenho muito poucas esperanças de viver até que o bebê tenha três meses.
-Não...Não! Com todos os adiantamentos médicos tem que haver algo que possam fazer...
-Está claro que o tentarão, mas o especialista se negou a me dar o que denominava «falsas esperanças». Kate o rodeou com os braços e embalou sua cabeça contra o peito.
-Pois eu não penso em perder a esperança -disse com confiança.- Quero que vivas para ver crescer a nosso bebê. 
-Embora o consiga, quero que saiba que me casar contigo é o melhor que tenho feito. Estes últimos meses foram os mais felizes de minha vida de adulto -disse ele, depois de uns minutos de silêncio. Depois, com alegria forçada, continuou-. Enfim, se não ficar muito tempo, tenho que aproveitá-lo bem. Não te importa se sair por algumas horas?
-Aonde vai? -perguntou ela com a boca seca. Tinha notado que o fôlego cheirava a Bourbon, tinha estado bebendo.
-À festa de John e Julie não te lembra?
-Tomará um táxi, verdade?
-Não temos dinheiro para esbanjar em táxis -replicou com expressão teimosa, e ela compreendeu que tinha bebido mais da conta-. Ainda não estou no caixão, sou perfeitamente capaz de dirigir.
-Sabe de uma coisa? Estou farta de estar aqui. Acredito que irei contigo -disse Kate, convencida de que se tentasse persuadi-lo não conseguiria nada. Ele a olhou surpreso.
-Essa é minha garota. Aproveita minha companhia enquanto ainda estou aqui -disse, com uma careta horrível.
Ela tinha a esperança de que, se fosse com ele, conseguiria convencê-lo a ir de táxi, mas ele, ignorando suas súplicas, ajudou-a a subir no carro e ficou ao volante. Nevava quando se encaminharam para o Morningside Heights em silêncio. De repente era como se não ficasse nada por dizer.
Chegaram ao diminuto apartamento dos Jefferson justo quando a festa começava a animar-se. Julie, pequena, morena e vivaz, abriu-lhes a porta.
-Entrem, amigos -exclamou, embora a surpreendesse ver Kate ali. Pendurou seus casacos e, depois de um breve e escrutinador olhar a ambos os rostos, levou-se Kate à cozinha enquanto Tony se dirigia para o bar.
-Brigaram? -perguntou Julie, depois de acomodá-la em uma cadeira de balanço.
-Não.
-Então, o que se passa? Por que Tony saiu correndo como se não pudesse esperar para tomar uma
taça?
Kate intumescida de angústia, lhe contou.
-Oh meu Deus! -sussurrou Julie. -Não sei como se vai dizer a sua mãe. Grace o adora, isto a destroçará -de repente, começou a chorar. -Olhe será melhor que te deite um momento em minha cama.Eu tenho que fazer o papel de anfitriã, mas pedirei a John que fique atento a Tony -ofereceu Julie, quando a Kate já não restavam lágrimas.
Perdida em sua tristeza, Kate se deitou na escuridão, com os olhos abertos, escutando a música, as vozes e as risadas da habitação contígua, até que o ruído começou a diminuir e Julie voltou para lhe comunicar que a festa estava terminando.
-Temos um pequeno problema. John tentou chamar um táxi mas Tony insiste em conduzir. Está
esperando no carro; está muito bêbado, tem que lhe impedir.
Kate colocou o casaco e John a acompanhou ao exterior.
-O chão está escorregadio, será melhor que te apóie em meu braço.
Quando chegaram ao carro, o motor estava ligado, e Tony estava meio deitado sobre o volante. 
-Vamos, amigo -urgiu John-. Não está em condições de conduzir. Sai e chamarei um táxi.
-Não penso em sair. Vamos de carro -resmungou Tony em tom beligerante. 
-Então, passe ao outro assento e me deixe conduzir -suplicou Kate.
Para sua surpresa e alívio, concordou. Seu único pensamento era levá-lo para casa são e salvo, e desceu  pela rua Tahlequah em direção a ponte elevada... 

-Não te importa de voltar a pé das cavalariças? -a voz de Matthew irrompeu em seus escuros pensamentos. 
-Não, não me importa -replicou Caroline, voltando para presente de repente.
Nesse momento, entravam no centro termal. Chegaram às cavalariças, recolheram os pacotes e, depois de agradecer ao encarregado, foram para o chalé.
Quando Matthew abriu a porta da sala, Caroline viu que tinham levado uma árvore de dois metros de altura e uma caixa de enfeites natalinos na sua ausência.
-Me ocorreu que, quando Caitlin voltar, poderíamos decorar a árvore e pôr os presentes embaixo -explicou Matthew.
-Sim, ela adorará nos ajudar -Caroline tinha estado desejando aproveitar a festa de Natal, mas agora sua alegria era forçada.
-Antes tenho que ir até a recepção. Esta noite espero uma visita, e tenho que me inteirar de que hora chegará -a voz de Matthew tinha um tom estranho. Caroline, inquieta, lançou-lhe um olhar -. É alguém que acredito que você gostaria de conhecer -continuou ele com um sorriso suave, mas ameaçador, nos lábios.
Subitamente, sem saber por que, Caroline observando o dirigir-se para a porta, estremeceu-se.



Capítulo 7

Quando Matthew partiu, Caroline, com uma enxaqueca terrível, tomou um par de analgésicos e foi tomar um banho quente, com a esperança de que a relaxasse. Acabava de colocar uma saia de lã fina e um suéter quando ouviu a voz de Matthew e, um instante depois, a de Caitlin chamando-a com insistência.
 -Caro, caro, vêem em seguida.
Caitlin correu para ela e lhe pôs nas mãos uma grande caixa envolta com papel de presente vermelho e dourado. 
-Barnaby e eu o «temos» comprado... e lhe temos escrito um cartão -disse, dando-se importância.
-Ah, obrigado, querida -Caroline, em cócoras, abraçou à menina.- São os dois muito bons.  
-Abre-o -urgiu Caitlin dando saltos de alegria. Se for um presente de Natal, terá que pô-lo sob a árvore até manhã. Papai há dito que o abra agora.
Matthew assentiu com a cabeça e Caroline abriu o envelope que havia sob o laço. Havia vários garranchos retorcidos no cartão e, com a firme caligrafia de Matthew uma nota «Com carinho de Caitlin e Barnaby P. Urso». 
-Barnaby P.Urso? -perguntou a Matthew, divertida. 
-Deveria saber que todos os ursos americanos têm nome composto.
-E que significa o P? 
-Peludo -asseverou ele com seriedade.
Ela sorriu e, com a ajuda de Caitlin, tirou o laço e o papel da caixa. Em seu interior, envolta em papel de seda, havia uma peça de seda de cor água-marinha. Caroline, com mãos trementes, tirou um vestido de noite até os tornozelos, de corte delicioso, exatamente da cor de seus olhos.
-Você gosta? -exigiu Caitlin.
-É precioso -replicou Caroline.
-Compramos mais, verdade, papai? -Caitlin bailando.
-Pensamos que possivelmente necessitasse de algum acessório -disse Matthew, como se conhecesse a sobriedade de seus pertences, e lhe entregou uma pequena caixa alargada, envolta do mesmo modo. Continha umas sandálias prateada e uma pequena bolsa combinando.
-Barnaby e eu os «elegemos» -informou Caitlin com orgulho.
-Obrigado, querida -Caroline beijou a carinha da pequena.
-Beija o Barnaby...
Barnaby recebeu um sonoro beijo em seu nariz preto.
-E ao papai -pediu Caitlin.
-Seu papai é muito grande para que o beijem -objetou Caroline rapidamente.
-Não é muito grande... Não é, papai?
-Certamente que não -disse Matthew, o brilho de seus olhos indicava que era consciente do desconforto de Caroline.
Sem ter outra opção, ficou nas pontas dos pés e acariciou brandamente sua bochecha com os lábios.
-Bom, onde vamos pôr a árvore de Natal? No canto ou junto à janela? -perguntou Matthew. Depois de recompensá-la com um sorriso zombador.
-Eu acredito que junto à janela.
Caroline se tirou a dor de cabeça e, determinada a desfrutar desse momento, ajudou Caitlin a tirar os enfeites natalinos da caixa, enquanto Matthew colocava a árvore.
Entre risadas, enfeitaram-na com réstias de luzes, bolas e brilhantes tiras de espuma. Quando todo os ramos reluziam, Matthew levantou Caitlin para que pudesse colocar a estrela na ponta. Depois, acendeu as luzes e admiraram o mágico efeito antes de colocar os presentes a seu redor.
-É hora de deitar-se, boneca -disse Matthew a Caitlin.- Vou levar Caroline para jantar e depois à festa, para que possa estrear seu vestido. Gladys virá para te cuidar até que voltemos.
-Posso dormir com Jane, papai?
-Na creche?
-Sim.
-Não vejo por que não... prefere-o?
Caitlin assentiu com decisão.
-Mas Papai Noel saberá onde procurá-la? -objetou Caroline rapidamente.
-Claro que sim -Matthew dissipou a dúvida-. Para facilitar o trabalho dos empregados, e também porque os meninos o preferem, está noite dormirão na creche mais de meia dúzia de crianças. Todas vão pendurar suas meias para Papai Noel. Na realidade é mais lógico, e assim Gladys não terá que estar aqui só toda a noite. 
Caroline compreendeu que já estava decidido.
-Pela manhã, assim que tomemos o café da manhã, iremos te pegar e viremos para abrir todos os presentes que há debaixo da árvore, certo? -disse Matthew a Caitlin. 
A menina assentiu entusiasmada, e ele se voltou para Caroline.
-Poderia ir pegar o pijama de Caitlin e qualquer outra coisa que possa necessitar...? -embora seu tom era de pedido indubitavelmente era uma ordem-. Levarei-a para a creche enquanto você se prepara.
Caroline não teve mais remédio que obedecer; depois, abrigou bem a Caitlin, beijou à menina e ao urso e os despediu da porta. Demorou meia hora em preparar-se e, quando saiu do dormitório, encontrou-se com  Matthew que, já de banho tomado e vestido com um impecável terno de marca, esperava-a.
O olhar de Matthew a percorreu de cima a baixo, e uma chama se acendeu em seus olhos felinos.
O vestido era perfeito e acariciava com sutileza cada uma de suas curvas. A cor verde azulada do tecido era um eco da de seus olhos e fazia que brilhassem como jóias. Tinha feito caso omisso a Matthew e, em vez de deixar o cabelo solto, o tinha recolhido em um coque alto, que ressaltava seu pescoço longo e a estrutura de seu rosto. Apesar de todo o ocorrido, desejava estar bela para ele. E lhe teria gostado de ouvir um elogio, ou umas palavras de admiração.
Mas ele, além do tórrido olhar inicial, não deu nenhuma amostra de que gostasse do que via. Com o rosto tenso, ofereceu-lhe o casaco que a tinha presenteado nessa tarde. Sem dizer uma palavra, ela o pôs e permitiu que a escoltasse até a porta.
Embora os caminhos principais sempre estavam limpos, nevava brandamente, e não era fácil andar com sandálias de salto alto. Matthew lhe ofereceu seu braço e ela o aceitou agradecida.
O restaurante principal estava cheio de homens bem vestidos e mulheres adornadas com jóias, mas o maître os recebeu à porta, murmurou que havia uma mesa reservada para eles e, depois de fazer que se encarregassem de seus casacos, conduziu-os para uma área se separada do bulício.
Embora a decoração era singela, Caroline notou que essa aparente simplicidade só podia conseguir-se com muito dinheiro. Quando o garçom anotou seu pedido e partiu, Matthew, que parecia mais relaxado, pegou-a pela mão.
-Ainda não te disse que estás encantadora.
-Obrigado -um suave rubor tingiu suas bochechas e, com voz entrecortada, acrescentou-. O devo ao vestido.
-Não, com isso não posso estar de acordo -disse o com voz rouca. Poderia não gostar dela, mas não cabia dúvida de que sentia uma forte atração física por ela. Enquanto degustavam truta do lago com amêndoas, regada por um vinho branco de Napa Valley, Matthew voltou a ser o acompanhante encantador que tinha sido durante a refeição. Relaxado e de bom humor, entreteve-a com vividas descrições do Oriente, que conhecia bem. Caroline, embora não tinha recuperado o equilíbrio, depois desse dia cheio de desigualdades, esforçou-se em apartar o abatido rosto de Tony de sua mente, e logo começou a sentir-se melhor. Quando terminaram de jantar, estava quase contente e disposta a desfrutar do resto da noite. Seguiram conversando tranqüilamente enquanto tomavam o café e uma taça de branda, até que Matthew olhou seu relógio de pulso e pôs ponto final a sobremesa. 
-Será melhor que vamos à festa. Como te mencionei antes, virá uma pessoa que eu gostaria de te apresentar.
Caroline notou certa tensão em sua voz e o olhou intranqüila, mas seu rosto não mostrava nenhuma emoção.
O salão de baile estava profusamente decorado e, quando chegaram, a festa estava muito animada. Havia um balcão de bar bem provido e mesas dispersadas ao redor da pista. Uma pequena orquestra interpretava música de Gershwin sobre um estrado situado ao fundo do salão. A meia luz, vários casais dançavam.
Matthew se voltou para Caroline e, sem trocar uma palavra, ela aceitou seus braços. Nunca tinha dançado com ele antes mas, como se fossem feitos um para o outro, seus corpos se uniram em um só ser harmônico e compassado. Caroline se deixou levar pela felicidade do momento, desejando que durasse para sempre, e dançaram como se fossem o único casal da pista. Quando a música parou, foi como se despertasse de um doce sonho. Piscou e lhe sorriu. Durante um instante, ele a olhou como
na primeira  noite em que estiveram juntos.
Matthew, com um braço rodeando sua cintura, guiava-a para a mesa que tinham reservada, quando alguém os chamou.
-Começava a acreditar que teria que partir sem ver-te.
Caroline se voltou para a voz e se encontrou frente a frente com um fantasma. Tinha aproximadamente a mesma estatura que ela, e um rosto magro e sensível, cabelo preto e encaracolado e olhos castanhos.
A impressão foi fulminante. Notou um intenso assobio nos ouvidos e tudo se tornou escuro. Unicamente a força do braço de Matthew impediu que caísse ao chão. Caroline abriu os olhos, estava deitada em um sofá em uma sala que lhe resultou vagamente familiar. Quando começou a limpar-se, compreendeu que estavam no apartamento privado de Matthew. Ele estava sentado a seu lado, olhando-a fixamente com o rosto muito tenso.
-Como estás? -parecia transtornado e tinha a voz rouca, com uma curiosa mescla de ira e ansiedade.
-Estou bem -acertou a dizer ela.
-Deste-me um bom susto -resmungou.
Ela tremeu. Não podia ser nada comparado com a impressão que tinha recebido ela. Mas não podia admiti-lo.
-Sinto muito... -tentou explicar seu desmaio-. Fazia muito calor e não deveria ter tomado brandy. Não tenho cabeça para o álcool... -inspirou profundamente e continuou-. Sinto ter dado um espetáculo diante de... de todo o mundo.
-Não acredito que se fixasse muita gente, além de Derek.
Derek Newman... O primo de Tony que foi padrinho de seu casamento... A semelhança familiar era tão grande que por um momento tinha acreditado ver um fantasma.
-Era a pessoa que queria que conhecesse? -perguntou, com as mãos fortemente apertadas.
-Sim -limitou-se a responder Matthew, embora seu rosto tivesse se endurecido. Ela sentiu um calafrio. Teria preparado o encontro de propósito, esperando que se delatasse? Não, era impossível. Isso significaria que conhecia sua identidade. Possivelmente sabia tudo e estava brincando de gato e rato com ela, esperando que ela perdesse a prudência.
Era possível que fosse tão cruel? Com o coração lhe tamborilando contra o peito, soube que sim. Ele odiava Kate, e é fácil ser cruel com quem se odeia. 
-Derek é segundo primo de Caitlin e, além de sua mãe, acredito que é seu parente mais próximo -explicou Matthew. Fazia muito tempo que não o via. Trabalha em Nova Escócia, mas agora ia para o sul; sua noiva vive em Calow, e vai passar o Natal com ela. Quando se inteirou de que eu ia estar em Clear Lake, decidiu fazer uma breve visita a caminho.
-Está aqui ainda? -perguntou Caroline, sentando-se. 
-Não, teve que partir. O tempo está piorando e tinha medo de ter problemas.
-Sinto muito ter estragado sua visita -desculpou-se Caroline, tentando ocultar seu alívio por que ele havia ido.
-Cumpriu sua função... -afirmou Matthew. A ela lhe gelou O sangue nas veias-. Queria trazer um presente de Natal a Caitlin... -um golpe na porta o interrompeu.- Deve ser o chá que pedi -levantou-se e dirigiu-se para a porta.
-Obrigado. Sim, já está bem -Caroline ouviu-lhe dizer-. Não, não é preciso que venha o médico. Foi o calor que fazia no salão.
Voltou com uma bandeja com chá, pô-la em uma mesinha baixa e serviu uma taça, acrescentando bastante açúcar. 
-Não tomo com açúcar -objetou ela. 
-O chá doce é bom para recuperar-se de desmaios e tonturas -asseverou ele com firmeza.
Caroline  aceitou a taça. Lhe fez sentir muito melhor do que esperava e quando o acabou se sentia muito melhor.
Matthew se sentou junto a ela, levantou sua mão e tomou o pulso 
-Isto está muito melhor -murmurou satisfeito-. O pulso se estabilizou e tem um pouco de cor nas bochechas.
Seu escrutínio fez que se ruborizasse. Inquieta por sua proximidade e pelo efeito que lhe causava, apartou a mão.
-Ainda é bastante cedo. Quer voltar para a festa...?
-Já não tenho vontade de festa, e você? 
-Tinha pensado em ir à cama. 
-Isso me parece uma idéia excelente -ronronou ele. 
-Só preciso me pôr o casaco... -então se deu conta de que estava descalça-. E as sandálias.
-Decidi que ficaremos aqui. Não quero que tenha que voltar a sair em uma noite tão ruim. Com movimento suaves e firmes, começou a lhe tirar os grampos do cabelo e quando caiu em cascata sobre seus ombros, inclinou-se para beijá-la.
Ela fechou os olhos, tentando lutar contra seus sentimentos. Mas a suavidade e gentileza de seu beijo foi tal que ter os olhos fechados só serviu para intensificar a sensação que lhe produziam seus lábios. Apertou os dentes para não render-se, para não derreter-se de amor e desejo.
Sabia que ele não a queria, mas a beijava como se fosse o que mais desejava no mundo e ela desejou acreditá-lo. Mas isso era enganar-se a si mesma.
-Por favor Matthew -gritou, apartando o rosto. A súbita e apaixonada súplica o pegou de surpresa e segurando-a suavemente pelos ombros, voltou-se para trás para olhá-la.
Ela, tremente, tentou liberar-se, mas ele não o permitiu. Abraçou-a e a acariciou as costas, tranqüilizador.
-Deseja-me tanto como eu a ti. Por que lutar contra isso? Do que tem medo?
«De que não me queira. De me sentir ferida. Humilhada. Desprezada. De mil coisas». 
-O que sou para ti? -perguntou-lhe. 
-Todo homem tem sua debilidade -seu rosto se endureceu- Digamos que você é a minha. 
-Não sou simplesmente uma mulher que está disponível quando deseja uma? 
Durante um instante pareceu zangado, mas depois respondeu quase com inapetência.
-Se fosse tão simples como isso, nenhum dos dois teria que preocupar-se. Não há escassez de mulheres disponíveis. Por desgraça, parece que nenhuma outra me serve.
Aproximou a boca, severa mas sensual, e ela, involuntariamente, ficou rígida.
-Só vou beijar-te, nada terrível -disse zombador-. Depois, se ainda te opõe... -não acabou a frase.
Dessa vez, quando a beijou ela tinha os lábios entreabertos. Persuasivo e ardente, conseguiu que os abrisse mais, aprofundando o beijo. Ela sentiu que o fogo corria por suas veias, derrubando as poucas defesas que restavam. Quando por fim se apartou, ela tinha os olhos fechados.
-Caroline? -sussurrou seu nome e lhe pôs a mão na bochecha.
Ela abriu as pálpebras pesadas e o olhou. Sua expressão era tensa, à espera. Compreendeu que realmente ia deixar que ela decidisse. Se se rendia agora, estaria perdida para sempre, seria sua escrava. Mas, acaso já não o era? Era dono de seu coração, e nunca poderia amar a outro homem. Com um suave murmúrio de assentimento, demonstrou sua entrega lhe beijando a palma da mão. Resplandecente de paixão e triunfo, levantou-a nos braços e a levou a dormitório que ela recordava de quase quatro anos atrás. Despiu-a com urgência e a deitou sobre a cama, antes de ele despir-se. Quando se inclinou para beijá-la, rodeou-lhe o pescoço com os braços e o aproximou de seu corpo, desejando o contato de suas mãos. Nada importava já, nem sua ocasional falta de amabilidade nem sua crueldade deliberada, nem sequer o medo de sentir-se ferida e rechaçada, de perder sua auto-estima. Alagou-a uma felicidade selvagem, e só sentia agradecimento porque estivesse ali com ela.
Como se não pudessem cansar-se um do outro, envoltos em uma espiral sem princípio nem fim, fizeram  amor, ardentes de paixão.
Na manhã seguinte Caroline despertou e ficou um momento deitada com os olhos fechados, imersa em sua felicidade. A noite passada entre seus braços tinha sido plena, uma união tão espiritual como física. Com um suspiro, estendeu a mão para ele, mas estava sozinha na cama.
Apartou o edredom, colocou um robe de seda que havia sobre uma cadeira e se aproximou da janela para correr as cortinas e olhar o branco mundo do exterior. Durante a noite, tinha deixado de nevar e o céu estava limpo. Era a manhã de Natal mais maravilhosa de toda sua vida, um presente envolto em felicidade e júbilo.
Com o coração leve como um pássaro, foi ao banheiro, onde conseguiu encontrar uma escova de dentes nova e um tubo de pasta de dente. Escovou os dentes, tomou banho e, depois de passar um pente pelo cabelo, voltou a pôr o robe, bastante mais adequada para tomar o café da manhã que um traje de noite.
Matthew, com calças escuras e um pulôver de gola alto, estava na cozinha servindo café. Embora Caroline estivesse descalça e não fizesse nenhum ruído, voltou-se quando ela chegou.
-Bom dia -sorriu-lhe ela, com o rosto iluminado de amor e felicidade, disposta a abraçá-lo.
-Bom dia -replicou ele, com fria formalidade e expressão carrancuda. Não havia nem rastro da calidez que ela esperava-. Estava a ponto de te levar uma taça de café.
-Obrigado -disse, com tom cortês, esforçando-se para ocultar seu desconcerto, e aceitou a taça que ele lhe oferecia.
-Pedi o café da manhã, para terminar antes... -informou-a. Caroline se tinha feito à idéia de lhe preparar o café da manhã e desfrutar de uns minutos de cálida intimidade antes de irem juntos pegar Caitlin. Mas segundos depois bateram na porta.
- Entre! -exclamou Matthew.
Um jovem entrou com um carrinho e, com grande eficácia, dispôs seu conteúdo sobre a mesa. Quando partiu, Matthew, com estudada cortesia, retirou uma cadeira para Caroline, antes de tomar assento.
—O que gosta? -perguntou, como se falasse com uma estranha.
Ela, para ocultar que tinha perdido o apetite por completo, serviu-se de umas fatias de bacon tostado e batatas salteadas, e simulou comer. Matthew se serviu de ovos mexidos e comeu em silêncio. Tinha uma expressão distante, e parecia tenso, como uma bomba a ponto de explodir.
-Faz uma manhã preciosa -comentou ela depois de um momento, incapaz de suportar a tensão um momento mais.
Ele não respondeu, e lhe lançou um olhar que parecia desqualificar tanto a ela como a sua tentativa de iniciar uma conversa.
-Não entendo por que estás tão distante, tão zangado...-resmungou ela, ferida por sua indiferença. 
Ele levantou a cabeça e a olhou fixamente. 
-Ontem à noite pensei que...-perdendo a coragem, não conseguiu acabar.- O que é que vai mal? -perguntou desesperada.
-Nada vai mal, simplesmente a luz do dia faz que se vejam as coisas de outra maneira -replicou ele, com olhos frios e uma careta nos lábios-. Com a volta da prudência fica claro que o de ontem à noite não devia ter acontecido.
Estava arrependido, assim como tinha feito na outra noite em sua casa. Caroline recordou perfeitamente a conversa, ele tinha perguntado: « Estás arrependida?» E quando ela replicou: «Deveria está-lo?», ele a amassou com sua resposta: «Possivelmente os dois devamos está-lo». Perdendo a esperança, Caroline se sentou, destroçada. Tinha sido uma estúpida ao supor que a noite passada mudaria as coisas. A sensação de satisfação e amor pleno não tinha sido mútua. Claro que a tinha desejado, mas para ele a satisfação tinha sido meramente física. E de curta duração.
-Desde o momento em que te beijei pela primeira vez soube que haveria problemas... e tinha razão. Note ao que nos levou -disse ele friamente, observando-a.
-Diz-o como se me culpasse  -replicou ela cortante, ocultando sua dor.
-Assim é.
-Eu não te pedi que me beijasse -protestou ela rouca-. E se a tormenta não nos tivesse pego...
-O caso é que nos pegou.
-Isso não foi minha culpa. Eu queria voltar depois de comer.
-Diz-o como se me culpasse  -mofou-se ele.
-Assim é.
-Por interpretar mal o tempo?
-Não deveria ter ocorrido.
-Acaso acreditas que o fiz de propósito? Que planejei tudo? -sorriu ele. 
Ela esteve a ponto de dizer que não mas ao ver o brilho zombador de seus olhos, recordou suas suspeitas.
-Acredito que você o preparou.
-Tens toda a razão -admitiu ele tranqüilamente.
-Planejou tudo a sangue frio e me seduziu só para te liberar de um fantasma! -irada, continuou-. Como te atreve a me dar a culpa?
-Os homens levam culpando às mulheres desde que Eva tentou a Adão.
-Mas isso não é justo -gemeu ela.
-Onde está escrito que a vida seja justa? -Matthew, ao ver que não respondia, seguiu com um tom mais calmo—. Verás, há um problema: o plano não funcionou. Não consegui me liberar do fantasma de Kate...  bem ao contrário. Mas como... complica muito a vida... 
Convencida de que a coisa não ia ficar aí, olhou-o com apreensão enquanto ele voltava a encher as taças de café. 
-Acredito que te disse que queria adotar Caitlin, não? -com a alma apreensiva, Caroline assentiu com a cabeça, e ele continuou com voz seca e decidida-. Não quero que me neguem a adoção e não me parece prudente ter uma aventura com sua babá. Você o que acha?
-Estou de acordo- disse Caroline, depois de tragar saliva-. É o que tentava te dizer ontem.
-Então, está disposta a que voltemos a ser patrão e empregada? A ser simplesmente uma babá?
-Sim -repôs ela, sabendo que pisava sobre areia movediça.
-Não acredito que funcione.
-Posso fazer que funcione -insistiu ela, assustada.
-Pois eu não -espetou ele-. Inclusive se me casasse, mas como facilitaria muito a adoção, se seguisse vivendo debaixo de meu teto, não poderia resistir a tentação que representa. E, como acabo de dizer, não seria sensato nem desejável ter uma aventura com a babá de minha filha -seu rosto se
endureceu como se fosse de granito-. Por isso, temo que depois do Natal... -não acabou a frase.
-Quer que me vá... -murmurou ela com voz tênue. 
-Darei-te um mês de salário por não te ter avisado com antecipação, e boas referências...
Suas palavras a feriram como se a houvesse apedrejado. Não, não podia dizê-lo a sério... Mas na realidade sabia que sim.
Tinha-lhe parecido um milagre que o destino lhe tivesse oferecido outra oportunidade de estar junto a sua filha mas, por culpa da indômita atração sexual que seguia existindo entre Matthew e ela, tinha perdido tudo. Queria chorar, suplicar, mas não serviria de nada, e seria muito esclarecedor.
-Não vais protestar? -inquiriu ele com olhos zombadores, como se lhe tivesse lido o pensamento-. Nem a me pedir que mude de opinião? 
-Serviria de algo?
-Não saberá se não o tentar.
-Você gostaria de me ouvir suplicar, verdade? -acusou-o, levantando o pálido rosto. Sabia com certeza que estava brincando com ela.
-Produziria-me um grande prazer -admitiu ele com um sorriso amargo.
-E um prazer ainda maior, te negar, não?
-Adivinhas por que?
-Porque te lembro a... Kate. Como não pode fazer mal a ela, usa-me de bode expiatório.
-Faz um momento deixou muito claro que, custasse o que custasse, queria seguir trabalhando para mim.
-Você acaba de deixar muito claro que não seria possível -replicou ela, tentando manter a voz calma.
-E não o seria. Mas estava disposta a tentá-lo. Por que, depois de como te tratei? Qualquer babá normal o teria deixado muito antes.
-Eu... tenho muito carinho a Caitlin.
-Depois de tão pouco tempo?
-É uma menina adorável.
-Estou seguro de que, normalmente, as babás procuram não afeiçoar-se muito.
-Às vezes é difícil não fazê-lo -sua voz tremeu, era consciente do perigo. Se ele suspeitasse...
-Pensei que possivelmente queria ficar por outra razão.
-Por outra razão? -repetiu ela.
-Outra razão, além de Caitlin -explicou ele. Ela o olhou fixamente e ele sorriu zombador-. Desde o primeiro momento, sua reação a mim não foi absolutamente como a de uma babá a seu patrão...
De repente, Caroline compreendeu que ele lhe estava oferecendo uma via de escape. Se admitia que estava interessada nele...
-Como sabe muito bem, é o tipo de homem que agrada às mulheres -disse com voz entrecortada.
-Insinuas que tens carinho por mim? 
-Só é atração sexual -refutou ela, negando-se a morder o anzol.
-Seja o que for, é bastante explosivo. E mútuo. Quais são suas conseqüências? -antes de que ela pudesse falar, respondeu ele mesmo a pergunta-. Que eu fico sem babá e você sem trabalho... a não ser que...
-A não ser que...? -repetiu Caroline. Não sabia o que podia esperar, e era consciente de que possivelmente ele só estava prolongando sua agonia, mas não pôde dissimular o tom esperançoso de sua voz.
-A não ser que resolvêssemos nossos problemas nos casando.
Ela o olhou com a boca aberta. Embora tinha falado em casar-se, o que menos se esperava era que sugerisse casar-se com ela.
-Seria a solução ideal -prosseguiu Matthew-. Facilitaria a adoção e proporcionaria a Caitlin a estabilidade que desejo para ela. Eu ganharia uma esposa e uma babá de confiança. Você ganharia uma casa e uma menina com a qual já está afeiçoada -lançou-a um estranho olhar-. E um marido que poderia te fazer feliz... ao menos na cama...
-Então, não te refere só a um casamento de conveniência?
-Refiro-me a um casamento de verdade.
-Oh...
-O que respondes? -perguntou. Como ela seguiu olhando-o em silêncio, impaciente insistiu-: O que?
Seria maravilhoso ser sua esposa mas, a que preço? E ele só queria casar-se com ela para fazê-la sofrer? Enquanto Matthew escrutinava seu rosto indeciso, os sentimentos de Caroline oscilavam como um pêndulo entre o desejo e o medo.
Durante um segundo, a única coisa importante era que já não seria uma babá, que podiam despedir a qualquer momento, mas a mãe de Caitlin e a esposa de Matthew; um segundo depois a invadiam as dúvidas, sabia que casar-se com Matthew seria tão perigoso como viver no meio de um campo minado...
Havia alternativa?
Podia admitir sua identidade e tentar reclamar a sua filha... Mas não tinha onde viver, nem meios para manter à menina. Seria uma loucura privar Caitlin de um bom lar e de um pai que a queria e que cuidaria bem dela. Também era impensável partir e não ver sua filha, nem ao homem que amava, nunca mais.
Tinha que aceitar a oportunidade que lhe oferecia... Quando levantou os claros olhos água-marinha, inconscientemente, já tinha decidido e Matthew soube que tinha ganho.
-Sim? -perguntou, com um matiz triunfal em sua expressão.
-Sim, casarei-me contigo -aceitou ela, embora sabia que pagaria um preço muito alto por sua decisão.
-Bem -Matthew assentiu com satisfação-. Agora vou até o chalé para te trazer um pouco de roupa. Depois, iremos pegar Caitlin e lhe daremos a boa notícia.




Capítulo 8

Tinham fechado as cortinas e abaixado as luzes; o fogo projetava sombras dançantes, criando um ambiente íntimo e acolhedor. Caroline estava sentada junto a Matthew no sofá, e se ouviam as canções de Natal que estavam cantando ao redor da árvore que havia junto a entrada do edifício principal.
Caitlin, depois de um dia agitado e divertido, estava na cama profundamente adormecida. Tal e como Matthew havia predito, o que mais ilusão lhe fez foi o cachecol e o gorro de riscas vermelhas e verdes para Barnaby. Tinha aceito a notícia de que Caroline ia ser sua nova mamãe com alegria, mas como se fosse o mais natural do mundo, e depois voltou a concentrar-se nos presentes que lhe tinha deixado Papai Noel.
Em vez de voltar para chalé, tal e como Caroline esperava, Matthew tinha dado instruções para que mudassem todas seus pertences, incluído a árvore, para sua suíte no edifício principal.
-Como vamos nos casar, que só haja dois dormitórios já não é problema... -seus olhos verdes brilharam com malícia-. A não ser, claro está, que prefira não compartilhar minha cama até que sejamos marido e mulher.
Embora a punha nervosa que a pressionasse, como já havia se comprometido irrevogavelmente e não se sentia capaz de renunciar ao prazer de passar a noite em seus braços, ela negou com a cabeça.
Durante só um instante, o rosto de Matthew mostrou seus sentimentos, e Caroline compreendeu que a desejava tanto como ela; mas quando falou o tom de sua voz era prático e objetivo.
-Então eu gostaria, por seguir as convenções, comprar um anel. Sugiro que vamos escolher um agora mesmo... Klein Kimberley é a melhor joalheria do centro, vamos ver o que têm?
-Mas estará fechado -disse, aturdida.
-É só um negócio privado e não demoraremos muito.
-Mas hoje é Natal.
-O dono é um velho meu amigo. Telefonarei-lhe e pedirei a Gladys que fique com Caitlin durante meia hora. Se se inteira de que nos comprometemos, não demorarão para sabê-lo os demais empregados.
Quando chegaram à loja um homem alto e loiro de uns quarenta anos, de aspecto agradável, esperava-os.
-Parabéns! -sorriu abertamente e deu uma palmada nas costas de Matthew-. Que segredo o mantinhas!
-Foi bastante repentino -admitiu Matthew. Continuando, voltou-se para Caroline-. Querida, te apresento ao Robert Klein.
-Encantada -sorriu e lhe deu a mão-. Sinto-me culpada por te incomodar em um dia de festa.
-Nem o pense. Entendo perfeitamente que Matt esteja desejando te pôr um anel no dedo -voltou-se para Matthew- No que tinha pensado? Temos uma ou duas gemas excepcionais.
-Acredito que uma água-marinha.
-Sim -Klein assentiu-. Entendo por que.
Caroline tinha os dedos muito finos, e só havia dois anéis de seu tamanho. Um tinha uma única pedra, o segundo era maior e a pedra estava rodeada de diamantes.
-Qual prefere? -perguntou Matthew.
-O solitário -murmurou ela.
-Boa escolha -felicitou Klein-. A pedra tem melhor cor e mais qualidade. Matthew lhe pôs o anel no dedo e, depois, para alegria dela, levou-se sua mão aos lábios.
-Agora que já é oficial, tenho que te dar um presente de compromisso.
-Já me deste mais que suficiente -objetou ela- E eu nem sequer te comprei um presente de Natal.
Ignorando seu protesto, inclinou-se para Klein e lhe murmurou algo ao ouvido.
-Sim, tenho -disse o joalheiro. Desapareceu na parte traseira da loja e voltou pouco depois com um estojo de couro ovalado e plano que Matthew guardou no bolso.
-Obrigado. Assinarei-te um cheque.
-Já o farás amanhã -replicou Klein, e se estreitaram a mão. Matthew rodeou a cintura de Caroline com um braço e a levou de volta à suíte.
Agradeceram a Gladys e lhe mostraram o anel; partiu ruborizada de excitação e encantada de ter jogado um pequeno papel no assunto. Segundos depois bateram na porta; traziam uma garrafa de champanha enfeitada com laços, e uma nota de felicitação dos empregados.
-Vê, o que te havia dito? -disse Matthew com um sorriso irônico, depois de agradecer ao emissário. Desarrolhou a garrafa, serviu o champanha e ofereceu uma taça a Caroline.
-Por nós... por que cheguemos a nos conhecer de verdade -brindou.
Esse adendo deveria havê-la prevenido, mas se sentia incrivelmente feliz. Parecia impossível que estivessem comprometidos e iam casar-se. Estar ali, bebendo champanha, não fazia que a situação fosse mais acreditável, mas bem ao contrário; Caroline, como em um sonho, sentia a necessidade de beliscar-se... Inclusive agora, oito horas depois, sentada junto a Matthew escutando canções de Natal, persistia essa sensação de irrealidade.
-Foi um dia muito intenso, e ainda não te dei isto -disse Matthew, como se lhe lesse a mente. Procurou no bolso da jaqueta e tirou a caixa plana e ovalada que lhe tinha entregue Robert Klein.
-Não tinha curiosidade por saber o que escolhi especialmente para ti? -perguntou, com os olhos fixos em seu rosto e voz sussurrante-. Qualquer outra mulher me teria recordado isso ou me teria perguntado o que era... -observou Matthew quando ela admitiu que com toda a animação e o prazer de ver Caitlin abrir seus presentes, havia se esquecido por completo.
Abriu a tampa com a unha do polegar e tirou uma gargantilha de ouro cujos elos estavam formados por duas mãos unidas.
-É preciosa -comentou ela-, e muito original.
-Prove ela. Espero que te sirva.
-Não sei como se abre -admitiu ela, depois de examiná-la.
-Deixe para mim -momentos depois rodeava comodamente o esbelto pescoço-. Perfeita -aprovou. A expressão de seu rosto, triunfante e um pouco cruel, alarmou Caroline, que se levantou e foi para o espelho.
Ao rodear seu pescoço a gargantilha tinha deixado de ser uma simples jóia, convertendo-se em um objeto primitivo, ritual; era como se tivesse posto uma espécie de grilhão.
-Nunca vi nada igual -estremeceu-se involuntariamente.
-É uma cópia de uma gargantilha matrimonial Inca. Segundo as lendas peruanas, um quéchua, um membro da realeza, desenhou-a para sua esposa, como símbolo de posse...
-Por que não um anel? -perguntou, temerosa.
-Porque poderia haver-lo tirado e trocá-lo por outro... Verá, era uma mulher como Kate, e não se confiava nela... -fez uma pausa e sorriu com tristeza-. Uma vez fechada, só poderia tirar a gargantilha cortando-a.
-Quer dizer que não se pode tirar? -perguntou Caroline, com um calafrio.
-Ah, esta sim se tira -disse Matthew-. Além disso, você não é como Kate, verdade? -continuou com voz sedosa-. Só terá que saber como funciona o fecho.
-Pode tirar isso, por favor?
Matthew a agarrou pela mão e a puxou para que se sentasse. Ela se levantou o cabelo e inclinou a cabeça.
-É incômoda? -perguntou com tom considerado. 
-Não -admitiu ela. O desconforto que lhe causava era mental.
-Então, por que não a deixa posta...? Ao menos até que nos deitemos.
Ela se mordeu o lábio, sabia que esperava seu protesto assim optou por calar. Um momento depois, Matthew deu um desses súbitos giros à conversa que sempre a pegavam de surpresa.
-Agora que estamos sozinhos, deveríamos falar sobre o futuro -comentou. Caroline o olhou com apreensão-. Eu gostaria que Caitlin tivesse irmãozinhos. Suponho que não tem nenhuma objeção? Na primeira entrevista me disse que você gostava de crianças.
-Sim, eu adoro -corroborou ela, ainda inquieta. 
-Acredito, entretanto, que antes devemos deixar passar algum tempo para nos converter em uma família e deixar que Caitlin te aceite como mãe -como se preparasse uma emboscada, acrescentou-. Nunca me perguntou o que aconteceu sua verdadeira mãe... 
-Bom, eu... eu...
-Deve ser a mulher menos curiosa do mundo -sua voz teria cortado o gelo, e a olhava fixamente aos olhos-. Surpreenderia-te saber que simplesmente abandonou à menina?
-Não acredito que seja possível. 
-Pareces muito segura.
-Não posso acreditar que alguma mulher abandone voluntariamente a seu próprio filho.
-Então, por que achas que desapareceu? 
-Devia ter uma boa razão. 
-Falas como se simpatizasse com ela -os lábios de Matthew se curvaram em um gesto de desprezo.
-Sempre há dois pontos de vista para tudo.
-Só lhe importava seu próprio ponto de vista. Tony tinha morrido e, em vez de cuidar da menina que ele não chegou a conhecer, partiu e deixou que a avó, uma mulher doente do coração, assumisse toda a responsabilidade.
«Não, não foi assim!», pensou Caroline. «Não é certo».
-Como pode sentir simpatia por alguém assim? -Matthew voltou para ponto de partida e ela, muito afetada, seguiu silenciosa. Lhe lançou um olhar hostil -O que? Já não há argumentos para defendê-la?
-Pretende dizer que suas ações são totalmente indesculpáveis? -perguntou simplesmente.
-Isso exatamente o que digo... -um golpe na porta o interrompeu. Matthew se levantou e foi abrir.
-Sinto muito incomodá-lo, senhor Carran -disse uma voz apressada-, mas se incendiou um dos geradores de apoio...
-Será melhor que vá ver-lo -a porta se fechou atrás dele.
Caroline suspirou. A interrupção foi providencial; se tivessem seguido falando, poderia haver-se delatado. Resultava-lhe difícil aceitar que Matthew a tivesse condenado, sem mostrar o mínimo indício de compreensão ou compaixão.
Aquela época foi terrível. Sob pressão e uma grande tensão emocional, muito doente para pensar com claridade, fazia o que considerou melhor: para a menina, para a mãe de Tony, que estava desolada pela morte de seu filho, e para Matthew e a mulher com quem pensava casar-se. Sempre se tinha arrependido de sua decisão, e tinha vivido com a esperança de que algum dia, de algum jeito, as coisas mudariam...
Ainda recordava o trauma que lhe produziu despertar no hospital sem saber quem era ou como tinha chegado ali, que a cuidassem médicos e enfermeiras que falavam e a tratavam como se fosse um objeto inanimado, mais que uma pessoa. Depois, quando seu cérebro começou a esclarecer-se, começou a recordar algumas coisas, como peças soltas de um quebra-cabeças... Tony, desolado depois de sua visita ao hospital... Uma festa de Natal... Subir ao carro... Conduzir, apesar de que estivesse grávida, porque Tony tinha bebido... Grávida... Sob os lençóis brancos, suas mãos se deslizaram pelo estômago plano. Com um ataque de pânico começou a gritar roucamente.
-Enfermeira... enfermeira...
-Assim por fim estás completamente consciente -disse a enfermeira, inclinando-se para ela.
-Meu bebê -soluçou-, o que aconteceu a meu bebê? 
-Não se preocupe, sua filha nasceu no hospital. Pesou três quilos e meio e é perfeita.
Chorou de alívio, as lágrimas sulcaram as bochechas de um rosto que percebia rígido e estranho. Tony estaria encantado. .. Ele queria uma menina... 
-Onde está? Posso vê-la?
-Não estava em condições de te ocupar dela, assim que sua sogra a levou a casa.
-Que ocorreu? -perguntou Kate. Ao passar a mão pelo rosto para limpar as lágrimas, tinha notado que suas feições eram diferentes, e tinha nódulos de cicatrizes...
-Teve um acidente de carro, mas não há nada que não possa arrumar-se com um pouco de cirurgia plástica, assim que esteja mais forte.
-Tony... meu marido... Onde está? Está bem?
-Sinto muito -disse a enfermeira, movendo a cabeça de lado a lado.
-Quer dizer que morreu?
-Sinto muito -repetiu a enfermeira-. O carro patinou e se estrelou contra um dos pilares da ponte. Morreu instantaneamente...
Então nunca tinha chegado a ver o bebê que tinha aceito como dele... Pobre Tony... E pobre Grace...
-Sua mãe... como o recebeu? -inquiriu Kate, começando a chorar de novo.
-Ao princípio a senhora Carran passou muito mal, mas já teve tempo para aceitá-lo e as coisas melhoraram um pouco. E, é obvio, o bebê deve ser um grande consolo para ela.
«Já teve tempo para aceitá-lo...»
-Quanto tempo levo inconsciente? -perguntou Kate, levando uma mão à cabeça.
-Tinha uma fratura de crânio, estiveste em coma quase cinco meses...
-Cinco meses!
-Tem sorte de estar viva -disse a enfermeira sobriamente-. Depois de chocar-se contra a ponte, o carro deu um cambalhota e ficou esmagado ao rodar por uma ladeira. Ficou presa em seu interior. Quando lhe tiraram, deram-lhe por morta. Felizmente, trouxeram-lhe para o hospital rapidamente para tentar salvar ao bebê.
Ou seja que sua menina, que nunca tinha visto, tinha cinco meses...
-Farei-lhe saber à senhora Carran que recuperaste a consciência. Será um grande alívio para ela; embora não pôde vir a ver-te, telefonou quase todos os dias para perguntar se havia alguma novidade -com certo acanhamento a enfermeira prosseguiu-. Tenho suposto que não tinha mais familiares. Além de seu cunhado, claro... 
-Ele há...?
-Bom, não... tenho entendido que esteve muito ocupado -depois acrescentou, mais alegre-. Mas é quem paga sua estadia em uma das melhores habitações, e todos os gastos médicos...
Desagradou-a pensar que não era mais que uma carga financeira para um homem que a odiava tanto que nem sequer tinha ido visitá-la no hospital.
Grace chegou umas duas horas mais tarde e Kate se impressionou quão piorada estava. Tinha passado de ser esbelta, elegante e juvenil, para parecer encolhida, velha e enfraquecida.
-Querida, que posso dizer? Além da menina, tudo foi como um pesadelo -murmurou, tomando a mão de Kate entre as suas. Sem lhe dar tempo a formular a pergunta acrescentou-. Não a trouxe... A pobrezinha está gripada e não me pareceu boa idéia tirá-la de casa -continuou precipitadamente-. O médico me há dito que agora que recuperaste a consciência poderá voltar para casa muito em breve.
-O apartamento segue...?
-Deixamo-lo -Grace negou com a cabeça e se ruborizou brandamente-. Estava tão grave que não parecia ter nenhum sentido. Mas agora que ocorreu o milagre... Tem idéia do que vais fazer quando sair do hospital? -perguntou tremente.
-Não tive oportunidade de pensar ainda. 
-Por favor, Kate, vêem viver conosco. 
-Sinto muito, mas não posso viver na casa de Matthew. 
-Mas Sara e Matt... 
-Sara?
-A noiva de Matt. Vão casar-se no fim de julho. Sei que os dois estariam encantados de que viesse a... -Grace, vendo que Kate iniciava um gesto negativo, continuou com desespero-. Necessita um lugar onde viver, e não tem meios para manter a um bebê... Poderiam passar meses antes que te recupere o suficiente para trabalhar, inclusive para te ocupar dela...Por favor, não leve ela. Não sabe quanto desejei ter um neto... -Grace começou a soluçar-. Ela é tudo o que me resta agora que Tony...
-Tem Matthew -disse Kate, com voz quebrada. 
-Não é o mesmo. Nunca foi meu. 
-Mas quando Sara e ele se casarem, sem dúvida haverá mais netos.
-Não, não os haverá... -Grace inspirou profundamente e se limpou o rosto com um lenço-. Sara não pode ter filhos. Quando era muito jovem e atordoada, teve um aborto que foi mal... Mas tanto Matt como ela querem um filho e, se algo te tivesse ocorrido, pensavam adotar à menina... -Grace viu a expressão de sua nora e ficou pálida-. Oh, não, querida, não pense nem por um momento que desejamos... rezamos por sua recuperação.
Duas semanas depois, depois de dias e noites de angustiantes pensamentos, que lhe provocavam uma febre muito alta, Kate colocou o folgado vestido de gestante e o puído casaco, que tinham lavado e guardado em um armário junto a sua cama, e aproveitou uma mudança do turno de enfermeiras, para sair do hospital.
Caminhava cega e automaticamente, sem saber onde ir; só queria afastar-se o mais possível daquela luxuosa habitação que havia se convertido em uma prisão.
Era uma tarde de maio, fresca e nublada; faiscava brandamente e as gotas brilhavam sobre a calçada. como sempre, havia bastante trânsito mas, a essa hora, as pessoas já tinham voltado para casa depois do trabalho e ainda não era hora de jantar, assim que os pedestres escasseavam. Pouco depois começou a chover com força, empapando os ombros de seu fino casaco. Embora seguia em estado de choque, com um pouco de juízo compreendeu que tinha que encontrar um lugar onde passar a noite.
Não tinha dinheiro na bolsa, só seus cartões de crédito, mas não serviam para nada se depois não podia pagar a dívida. Pensou em procurar um hotel barato para uma ou duas noites, enquanto tentava encontrar um trabalho. Mas soube imediatamente que seria inútil. Não tinha bagagem e sua roupa estava em mal estado. Não a aceitariam em nenhum hotel.
Tinha percorrido algo mais de um quilômetro, por ruas desconhecidas, quando a fadiga a obrigou a parar e apoiar-se em uma parede. A suas costas havia algo que parecia uma capela, e um pôster preto com letras douradas que dizia «Missão de São Salvador. Morningside Heights. Se tiver fome ou não tem lar, entre». Parecia a resposta a suas preces...
O ruído de uma porta ao fechar-se devolveu Caroline à realidade, Matthew apareceu um momento depois.
-Sinto me haver partido assim -desculpou-se-, mas parecia algo sério.
-Era?
-Poderia ter sido, mas tudo está sob controle. O fogo se extinguiu e um de meus melhores engenheiros está comprovando os danos e a causa do acidente -sentou-se junto a ela e apoiou o braço no respaldo do sofá.
-O que pensava quando entrei? Parecia perdida e desolada -comentou, olhando-a.
-Não... não me lembro.
-Vamos, não queres me dizer isso-. disse com ironia-. Sempre acreditei que uma esposa não deve  ocultar nada a seu marido.
-Ainda não sou sua esposa -apontou ela, com o coração desbocado.
-Mas logo o será, e quanto antes, melhor -passou-lhe um dedo brandamente pela bochecha, fazendo-a estremecer-se de prazer e, ao ver que não protestava, continuou falando pensativamente -. Não parece ter nenhum objeção em te casar com um homem ao qual mal conhece.
-Deveria ter?
-Não tenho intenção de me converter no Barba Azul -sorriu ele.
-Aceitarei sua palavra -disse ela, com rapidez. 
-Embora não posso prometer que nunca te confunda com  Kate... -acrescentou como se fosse uma advertência. Ela sentiu um calafrio.
-Se sabendo isso, tem a coragem de seguir adiante, eu gostaria que nos casássemos o quanto antes possível. Estás de acordo?
Ela assentiu com a cabeça.
-Então voltaremos para Nova Iorque amanhã e organizarei tudo. Imagino que, como já estiveste casada, não te importará que seja uma cerimônia discreta.
-Parece-me bem.
-E na última vez?
-A última vez? -repetiu ela alarmada.
-Celebraram um grande casamento?
-Não.
-Mas, foi de branco?
-Não.
-Onde se casaram? Na igreja?
-Foi uma cerimônia civil -replicou ela.
Ele assentiu, como se estivesse satisfeito, e deslizou os dedos sob seu cabelo, para lhe acariciar a nuca.
-Me diga Caroline, como era seu marido?
Caroline, desconcertada pela súbita pergunta, simplesmente o olhou. Ele arqueou, uma sobrancelha.
-Não pode ter esquecido, não?
-Não, não me esqueci -disse com voz rouca-. Só tento não pensar muito no passado.
-Suponho que é natural, era tão jovem quando morreu. .. Disse-me que foi em um acidente de transito, como meu meio-irmão, não?
-Não. Disse que tinha um tipo de câncer pouco comum -corrigiu ela, e o olhou. Tinha o rosto sombrio e zangado-. Mas preferiria não falar dele, se não te incomodar. Ainda me dói.
-Depois de tanto tempo?
-Sim.
-Aquela noite, na casa, disse-me que lhe tinha tido «carinho». Suponho que ainda o tem, não?
-Sim -acertou a dizer ela. 
-Não sei por que, mas me parece difícil acreditar que o mero carinho possa provocar um sentimento tão forte -com um brilho de desprezo em seus olhos listrados acrescentou-. Se tivesse sido o tipo de obsessão que eu sentia, que ainda sinto, por Kate... -estendeu a mão e começou a brincar com a gargantilha - Quer que te fale de Kate? 
-Já o tens feito -disse, gelada.
-Não é que haja muito que contar -prosseguiu ele como se não a tivesse ouvido-. Passamos muito pouco tempo juntos; na realidade só foi um dia e duas noites. Mesmo assim nunca me livrei dela. Não me deixa escapar...
-Não será você que não quer escapar? -Caroline desejou haver-se mordido a língua.
-Não é fácil esquecer a alguém que se odeia. Odiaste alguma vez?
-Não -murmurou ela.
-O ódio é uma emoção muito forte. A outra cara do amor.
 -Quão único sei é que pode deformar e destruir à pessoa que o sente -asseverou ela.
-Então, acha que deveria tentar deixar de odiá-la? -inquiriu ele, irônico. Caroline não respondeu-. Como me recomenda que o consiga?
-Possivelmente não deveria culpar-la de tantas coisas -sugeriu ela com impotência.
-De quais?
-Bom... da morte de seu meio-irmão..., de abandonar Caitlin...
Ele baixou as pálpebras, e seus longos e espessos cílios ocultaram a expressão de seus olhos.
-O que te faz acreditar que a culpo dessas coisas? -perguntou com voz sedosa.
-Você o há dito -respondeu, sobressaltada.
-O que te faz acreditar que a esposa de Tony e Kate são a mesma mulher?
-Que...O que? -gaguejou ela, sentindo-se como se caísse por um precipício. Ele repetiu a pergunta com voz dura como o aço.
-Imaginei-me isso pelas coisas que dizia...
-Estou seguro de que não indiquei, em nenhum momento, que fossem a mesma mulher.
-Não sei por que me deu essa impressão...Sinto muito, devo te ter entendido mal. Foi uma estupidez.
-Ao contrário, demonstra que é muito perspicaz. Kate é, ou era minha cunhada. Possivelmente isso seja o que mais me dói. Embora tivesse se deitado comigo, preferiu a meu meio-irmão -seu rosto denotava amargura-. Não me resta dúvida de que, moralmente, era o justo; ao fim e ao cabo foi dele antes que fosse minha.
Caroline deu a calada por resposta e Matthew mudou de tema.
-Tudo isso forma parte do passado, não pode alterar-se. Temos todo o futuro pela frente -disse.
Que tipo de futuro podia ser esse, se se casava com ela porque recordava a uma mulher que odiava?, perguntou-se Caroline.
-Pode ser que nosso matrimônio não seja o ideal dos contos de fadas, mas com tal de que ambos consigamos o que esperamos... -disse Matthew, lendo sua expressão.
-O que espera você deste matrimônio? -perguntou ela, preocupada.
-Uma amante apaixonada, uma esposa agradável, uma mãe para Caitlin e para meus próprios filhos... -replicou ele com afabilidade, embora seguia zangado-. E você, Caroline, que esperas deste matrimônio?
-Um lar e uma família... -respondeu timidamente.
-Não mencionaste um marido.
-Isso se subentende.
-Se pudesse pedir uma bênção muito especial, qual seria?
«Pediria que me quisesse». Uma coisa muito simples, mas tão impossível que era como pedir a lua.
-Não sei. Possivelmente a capacidade de contentar-se com o que se tem -disse em voz alta. 
-Já vejo que me caso com uma filósofa -declarou rudemente, observando seu perfil-. E uma muito bela -moveu a mão com a qual tinha acariciado sua nuca e, tomando-a pelo queixo, voltou seu rosto para ele.
Tudo em Matthew era duro e atraente: a marcada estrutura óssea, o nariz reto, o queixo firme e os lábios finamente desenhados. Tinha a expressão de um caçador, alerta e desumana e, embora o ocultasse, ela percebeu sua ira.
Caroline admitiu inconscientemente que lhe tinha medo e se passou a língua pelos lábios. Ele seguiu o movimento com os olhos.
-Por favor, Matthew... -murmurou. Estava física e emocionalmente esgotada, só desejava dormir. Ele ignorou sua súplica e inclinou a cabeça para ela.
Tomou seus lábios sem piedade, a ela lhe escapou um suave gemido, e arqueou o corpo como se estivesse a ponto de ser torturada.
Ele a beijou profundamente, explorando e aproveitando-se da doçura de sua boca. Era um beijo selvagem e punitivo; não havia rastro de ternura, só uma espécie de violência controlada, como se se tivesse feito viciado em algo que no fundo desprezava.
Mas ela sabia que antes era um amante sensível e terno. Se agora era duro e cruel, ela era a causadora. Essa era uma culpa que devia assumir.
Pouco depois o beijo, ainda apaixonado, fez-se mais suave, procurando e exigindo uma resposta que não lhe pôde negar. Rodeou-lhe o pescoço com os braços e, com o coração transbordante de amor, beijou-o apaixonadamente, enquanto ele começava a acariciá-la.
Quase imediatamente, esqueceu-se de tudo menos do prazer de suas carícias. Já não sentia medo nem apreensão; já não havia nem passado nem futuro, só o presente.
-Pronta para ir à cama? -sussurrou Matthew em seu ouvido. Ela assentiu e se levantou. Matthew foi ver se Caitlin estava bem e depois foi ao banheiro do quarto de hóspedes, enquanto Caroline, no banheiro do dormitório, tomava banho e se preparava para deitar-se.
Ao olhar-se no espelho se deu conta de que ainda usava a gargantilha de ouro. Os traumáticos acontecimentos do dia se faziam sentir, e tinha o rosto tenso e pálido, os olhos imensamente grandes. Ver-se obrigada a usar a gargantilha a deixou fora do normal. Com ambas as mãos, percorreu cada elo para encontrar o fecho oculto. Não o conseguiu.
Se corria a procurar Matthew, demonstraria-lhe quanto a incomodava. Decidiu esperar que voltasse e lhe pedir, com despreocupação, que o desabotoasse.
Alguém tinha guardado sua roupa interior e de dormir na cômoda. Procurou a camisola mais bonita, a pôs e se meteu na cama para esperar Matthew. Quando ele chegou, nu, e se deitou a seu lado, voltou-se para ele com desejo. Lhe apartou uma sedosa mecha de cabelo do rosto e escrutinou seu rosto.
-Foi um dia muito comprido. Parece muito esgotada para fazer outra coisa que dormir em meus braços.
Possivelmente acreditou que seu leve suspiro era de alívio, porque a aproximou a ele e fez que recostasse a cabeça sobre seu ombro, como se quisesse confortá-la.
-Matthew... -Caroline se revolveu inquieta.
-Humm? -olhou-a.
-A gargantilha...
-Disse que não era incômoda.
-Não o é, mas...
-Então te relaxe; te fica muito bem -disse, e a beijou com suavidade.
Mas nem sequer esse gesto serviu para apagar a suspeita de Caroline: que ele sabia exatamente que efeito estava tendo sobre ela, e que isso formava parte de seu plano.



Capítulo 9

Casaram-se na cidade de Nova Iorque três semanas depois, em uma bela igreja situada entre dois enormes arranha-céus de vidro e cimento. Houve muito poucos presentes a breve e singela cerimônia.
Nevava quando saíram da igreja, ligeiramente separados um do outro, como se não se conhecessem, e os brancos flocos fizeram as vezes de confete.
O jipe de Matthew, com a bagagem no porta-malas, estava lá fora; iam voltar para Clear Lake, a desfrutar de uma breve lua-de-mel. Caroline não o tinha sabido até a noite anterior.
-Pensei que depois da cerimônia podíamos ir passar uns dias no centro termal -anunciou Matthew, saindo de seu escritório.
-Quer que te faça a bagagem? -ofereceu ela.
-Estás ansiosa por cumprir com seus deveres conjugais? -burlou-se, quase com desdém.
-Absolutamente -ruborizou-se-. Se prefere fazê-lo você, eu prepararei minhas coisas e as de Caitlin.
-Caitlin não vem.
-Oh, mas...
-Não é usual levar os filhos a lua-de-mel -assinalou ele-. E gostaria de desfrutar de minha esposa durante uns dias, antes de que nos convertamos em uma família. Caitlin estará perfeitamente bem com a senhora Monaghan.
-Mas poderá a senhora Monaghan... ?
-É de plena confiança, e adora cuidar da menina. Além disso Caitlin gosta de ficar com ela. Agora, com flocos de neve sobre seu escuro cabelo, Matthew abriu a porta do carro e esperou educadamente que sua esposa se sentasse. Assim que ela se fechou o cinto de segurança, se sentou ao volante e começaram sua silenciosa viagem.
Ninguém poderia adivinhar, por seu aspecto e sua forma de atuar, que eram recém-casados, pensou Caroline com tristeza. Matthew nem sequer a tinha beijado ao finalizar a cerimônia. Se, como parecia, arrependia-se de sua precipitada proposta matrimonial, por que tinha seguido adiante com o casamento? Provavelmente as razões que lhe tinha dado seguiam de pé, mas, até na noite anterior, tinha começado a duvidar inclusive de que a desejasse.
Aquela última noite que passaram no centro termal, depois de cair adormecida entre seus braços, despertou sozinha na cama. Foi buscá-lo e o encontrou na cozinha, preparando o café da manhã para  Caitlin e Barnaby.
-Bom dia -saudou-a direto, deixando claro que tinha trocado de humor e que a gentileza da noite anterior havia se convertido em brusca eficácia.
Mesmo assim, quando voltaram para Nova Iorque nessa tarde, ela supôs que, depois de havê-la obrigado a compartilhar sua cama, levaria as malas de ambos a seu dormitório. Mas ele, sem dizer uma palavra, levou a dela à suíte que havia junto ao quarto da menina. Em Clear Lake, além de assegurar-se de que usava seu anel, não se tinha preocupado muito pela ética da situação, mas agora que estava em casa parecia disposto a observar todas as convenções.
A primeira noite que passou sozinha em seu quarto, consolou-se com esse pensamento. Mas os dias passaram e ele se concentrou totalmente em seu trabalho, quase não o via; era óbvio que a estava evitando e se sentiu ferida e confusa. Os dias eram felizes e passavam rapidamente, porque tinha Caitlin, mas as noites, insones e solitárias, faziam-se eternas, e logo seus belos olhos estiveram rodeados de escuras e profundas olheiras. Embora ele insistisse em que usasse o anel e informou pessoalmente à senhora Monaghan sobre seu compromisso, para todos os efeitos Caroline voltava a ser a babá, enquanto que ele, frio e reservado, construía uma muralha de gelo a seu redor.
Se não fosse pelo anel, e porque quando falava com Caitlin se referia a ela como «mamãe», Caroline teria chegado a pensar que a proposta de casamento era coisa de sua imaginação.
Mas por fim, na noite anterior, ela tinha levantado a vista e o tinha surpreendido observando-a, tinha visto a chama ardente de desejo de seus olhos antes de que ele se desse a volta e partisse.
Recordando as solitárias noites, que passavam separados, perguntou-se se estaria tentando demonstrar-se algo. Ou possivelmente só queria castigá-la e castigar-se? A ela porque recordava a Kate; a ele mesmo porque odiava essa obsessão da qual não podia livrar-se. Caroline sentiu pena por ele, pois compreendia que sua irritação era comparável a que ela tinha sentido pela gargantilha, até que ele concordou a tirar-lhe.
Mas quando essa obsessão se curasse, o que ocorreria? Que outra coisa havia entre eles? Possivelmente amabilidade e um certo grau de carinho... Se era sua esposa, e a mãe de seus filhos, por força teria que chegar a sentir algo por ela.
Tentou agarrar-se a essa idéia enquanto viajavam mas, no fundo de seu coração, sabia que o passado pendurava sobre eles como uma espada de Damocles, e que não era provável que voltassem a ser felizes juntos. Finalmente, embalada pelo movimento do carro e pelo som do limpador de pára-brisas, adormeceu.
Despertou sobressaltada quando chegaram ao centro termal. Olhou de esguelha e viu que Matthew a observava com uma estranha e sombria expressão no rosto. Ele saltou do carro e foi abrir-lhe a porta, ainda dormitada, tropeçou ao descer, e lhe rodeou a cintura com o braço. Era a primeira vez que a tocava em semanas, além de lhe pôr a aliança no dedo.
O céu se limpou e fazia uma noite preciosa, a lua, quase cheia, brilhava por cima dos pinheiros e a neve, ainda recente, rangia sob seus pés.
-Boa noite, senhor Carran... senhora Carran. Parabéns! -saudou cortês a senhorita Deering, que estava no balcão da recepção.
Assim sabiam sobre o casamento, pensou Caroline assombrada, enquanto um mensageiro ia recolher sua bagagem.
-Se tiver um minuto, senhor Carran -disse a senhorita Deering-, o diretor gostaria de falar com você. Está em seu escritório.
Matthew assentiu. Sem soltar Caroline, foi para sua suíte e abriu a porta. Um momento depois, um mensageiro levou a bagagem e partiu apressado.
-Sugiro que vá diretamente à cama -disse Matthew, a ponto de sair da habitação.
-Mas vais voltar, verdade? -perguntou ela com ansiedade, pois notou algo estranho em sua voz.
-É obvio. O que pensaria o pessoal se te deixasse sozinha em nossa noite de núpcias? -acrescentou com ironia. Um momento depois a porta se fechou atrás dele.
Caroline pendurou o traje de lã cor berinjela que tinha usado para casar-se, desempacotou a camisola, tomou banho e se meteu na cama; tinha passado uma meia hora e Matthew ainda não havia retornado.
Para evitar dormir, tomou banho com água temperada e, em vez de deitar-se, selecionou um livro ao azar e se sentou na cama, com a luz acesa. Estava tão cansada que as letras dançavam ante os olhos. Mas ele tinha prometido voltar e queria estar acordada quando o fizesse.
Durante a viagem se perguntou o que ocorreria quando ele se livrasse de sua obsessão. Agora estava muito mais preocupada com o futuro imediato. Estava convencida de que ainda a desejava, desde que percebeu esse olhar de paixão abrasadora, mas o autocontrole de Matthew era entristecedor, e isso a assustava.
Havia dito que desejava ter família mas e se tinha mudado de opinião? E se, odiando-a e desprezando-se a si mesmo, tinha decidido negar-se a satisfazer os desejos de ambos? Até que, com o passar do tempo, cercassem outro tipo de relação, quão único compartilhavam era esse vínculo físico e se Matthew seguia empenhado em ignorá-la, sua vida seria uma tortura, embora pudesse desfrutar de Caitlin.
Quando lhe ofereceu a oportunidade de estar com ele, foi como se seu desejo tivesse se realizado, mas já a advertia a tradição popular: «Tome cuidado com o que desejas, pode chegar a cumprir-se». Tremendo, decidiu que de algum jeito tinha que derreter o muro de gelo com o qual ele havia se rodeado. Se não o conseguisse nessa noite, possivelmente nunca o obteria.
Essa idéia a aterrorizou. despertou na escuridão, não se ouvia nem um ruído. Ao princípio, desorientada, não sabia onde estava. De repente recordou. Estava em Clear Lake em lua-de-mel e essa era sua noite de núpcias. Mas, onde estava Matthew? Os ponteiros de relógio digital indicavam que eram duas e meia da manhã, mas estava sozinha na cama.
Incorporou-se bruscamente. A luz de lua que iluminava a habitação confirmou que não havia ninguém ao seu lado, o travesseiro estava liso, sem marcas. Estava claro que até nesse momento tinha dormido sozinha. Mas alguém tinha entrado, colocado o livro na mesinha e apagado a luz.
Olhou-se a aliança e a invadiu a desolação. Estava casada com Matthew, mas não era sua esposa. O que podia fazer? Submeter-se a sua vontade? Não, ela também tinha suas armas e já era hora de começar utilizar-las.
Saiu da cama e saiu ao corredor nas pontas dos pés. Não havia nenhuma luz acesa. Deteve-se ante a porta do outro dormitório e escutou atentamente. Apesar do silêncio, seu instinto lhe disse que estava ali. Abriu a porta e entrou. Seus olhos se adaptaram à escuridão do corredor, e o dormitório lhe pareceu brilhantemente iluminado pela luz da lua.
Estava na cama, com as mãos entrelaçadas atrás da cabeça. Aproximou-se dele e viu o brilho de seus olhos; estava completamente acordado.
-Ora, ora, ora... -murmurou brandamente, zombador-, Mas é a noiva.
-Queria te esperar, mas devo ter adormecido -disse, lutando contra o impulso de sair correndo da habitação-. Quando despertei, perguntei-me onde estavas -como o não replicou, decidiu agarrar o touro pelos chifres de uma vez por todas-. Por que decidistes dormir aqui?
-Pus-me a pensar em seu primeiro matrimônio. Nunca me agradou... como expressá-lo... a mercadoria de segunda mão...
Consciente de que tentava feri-la, ela levantou o queixo com determinação.
-Isso não te impediu de fazer amor comigo antes de que nos casássemos -espetou. Notou, por sua expressão, que não tinha esperado que se defendesse.
-Sugiro-te que voltes para a cama antes de que comece a ter frio -disse ele secamente.
-Já tenho frio... -concentrou-se no apaixonado olhar que tinha captado, para dar-se coragem. A luz da lua fazia que sua fina camisola ficasse transparente, provando que dizia a verdade-. Tinha a esperança de que me fizesse sentir calor, como naquela noite na casa.
-Advirto-lhe isso, Caroline -avisou com aspereza-, se não te partir agora mesmo, arrisca-te a receber muito mais do que esperas.
-Arriscarei-me.
-Muito bem -apertou os dentes e ordenou-. Tire-lhe isso.
- O que?
-A camisola. Tire ela. Se te empenhar em ficar, não a vais necessitar.
Só hesitou um momento, logo deslizou as alças para baixo e deixou que a peça caísse a seus pés; nua e iluminada pela lua parecia uma estátua prateada. Matthew, olhou-a fixamente, imóvel, assim Caroline deixou a camisola no chão e se deitou junto a ele.
Estava quieto e rígido e, temendo que mudasse de opinião e a enviasse de volta a sua habitação, começou a acariciá-lo, deslizando a mão por seu peito e seu ventre liso.
Ouviu o suave assobio de sua respiração quando ele tragou ar, e apoiando-se em seu corpo, percorreu a pele de seu ombro com suaves beijos; a seguir esfregou o rosto contra sua garganta, lhe acariciando com a ponta da língua.
Seguia imóvel e começou a depositar beijos em sua mandíbula, áspera com um princípio de barba. Inclusive quando o beijou nos lábios, provocadora, não houve reação. Jogando a última cartada, tomou seu lábio inferior entre os dentes e o mordiscou com delicadeza.
Consciente de que tinha perdido a partida ao não obter resposta a tão clara provocação, estava a ponto de dar a volta quando, de repente, com uma espécie de rugido, ele girou e a apanhou com seu corpo. Segurou-lhe os braços com as mãos e procurou seu seio com a boca. Ela gemeu quando se fechou sobre um mamilo e começou a chupá-lo, provocando, com lábios, dente e língua, uma explosão de sensação tão intensa que era quase dolorosa.
Ele atuava de forma temerária, quase selvagem, e isso deveria havê-la assustado, mas a dominava uma sensação de triunfo por ter conseguido romper seu férreo controle.
O amante gentil e considerado se esfumou, ali havia um homem ao qual tinha empurrado além de seus limites. Sem nenhum prelúdio, sem apartar a boca de seu seio, penetrou-a com paixão feroz e descontrolada. Não fez concessões, nem ela as pediu; aceitou-o de igual a igual, equiparando-se a sua paixão e, sem guardar-se nada, entregou-se por completo. Possivelmente ele só tinha desejado roubar, mas não é possível roubar algo que se entrega livremente e com generosidade.
Quando acabaram, embalou com ternura a escura cabeça que jazia pesada sobre seu seio, enquanto lágrimas de agradecimento se deslizavam silenciosamente por suas bochechas. Pouco depois, ambos caíram vencidos pelo sono e, pela primeira vez em sua relação, era ela quem o tinha abraçado.
Quando despertou, o sol brilhava alegremente. Filtrava-se através das cortinas e caía como uma fina capa de ouro sobre o chão de madeira encerada. Ficou quieta um momento, depois, lentamente, voltou a cabeça. Estava sozinha e, a julgar pela temperatura dos lençóis, estava sozinha a bastante tempo.
Saltou da cama, recolheu a camisola do chão e foi ao outro dormitório. Tomou banho e se vestiu rapidamente, escovou o cabelo e, deixando-o solto, foi a sala. Com o coração desbocado, perguntou-se se sorriria ao vê-la ou se a trataria com frieza. Foi uma grande decepção que não houvesse nem rastro dele. A casa estava em silêncio. Desiludida, preparou-se uma taça de café instantâneo e uma torrada.
Eram quase dez e meia, assim Matthew, que era madrugador, devia estar acordado a horas. Duvidava que tivesse saído do centro. Embora só fosse para manter as aparências, não teria partido sem ela. Provavelmente sua ausência se devia a algo relacionado com o balneário.
Caroline tinha vontade de fazer um pouco de exercício e recordou a piscina com saudade. Quando Matthew voltasse, sugeriria-lhe que fossem nadar um momento. Embora teria que tomar cuidado de não fazê-lo muito bem.
Mais de uma hora depois, impaciente e irritada por que a tratasse assim quando se supunha que estavam em lua-de-mel, dirigiu-se ao balcão da recepção.
-Sabes onde está meu marido? -perguntou com ar despreocupado.
-Sinto muito, não sei, senhora Carran -disse a garota-. Mas se quiser posso fazer algumas chamadas e tentar localizá-lo.
-Não, não, obrigado -rechaçou Caroline rapidamente- Não é nada importante.
Depois de esperar meia hora mais, procurou o traje de banho, o robe e umas sandálias planas e, de mau humor, foi para as piscinas e se trocou. Tentando esquecer-se de tudo menos do prazer que antecipava, Caroline se dirigiu ao lago piscina, que era muito profunda, de tamanho olímpico e que contava com ondas de verdade.
Quase tinha chegado quando um homem de cabelo loiro passou a sua frente. Usava tênis, um robe curto e um traje de banho azul. Em um bolso levava uns óculos de natação. Ao passar a seu lado, jogou-lhe uma olhada e sorriu abertamente.
-Ora, olá! A senhorita Hunter, não? Não, claro, agora é a senhora Carran -corrigiu-se.
Ela demorou um ou dois segundos em reconhecer a Brett Colyer, seu professor de natação. Devolveu-lhe o sorriso.
-Olá.. .está de plantão?
-É minha tarde livre -sorriu como um menino-. Já vês a que vou dedicar meu tempo livre. Vai nadar, ou só deitar-se junto à piscina?
-Tenho intenção de nadar.
-Sozinha?
-Sim -admitiu. Ao ver seu olhar de dúvida, mentiu um pouco-. Pratiquei muito desde a última vez que me viu.
-E que tal vai?
-Muito bem.
-Mas, não estará pensando em meter-se na lagoa? -inquiriu ele, com tom preocupado. 
-Sim, pensava em fazer isso.
-Na realidade é só para nadadores experientes, e agora mesmo não há nenhum salva-vidas de plantão.
Sem dúvida era um homem agradável, que tomava seu trabalho muito a sério. Desejou lhe confessar que tinha experiência, mas sabia que não era conveniente.
-Bom, terei muito cuidado -prometeu.
-Eu não gosto da idéia de que entre sozinha -disse Brett, incômodo-. É a hora de comer e não há muita gente por aqui. Acredito que deveria acompanhá-la.
-Não há razão para preocupar-se.
-Posso lhe perguntar algo? -sua voz soava ainda mais incômoda-. O senhor Carran sabe que vai nadar sozinha?
-Bom, não...
-Olhe, senhora Carran, não quero lhe impor minha companhia, mas se lhe ocorrer algo seu marido nunca me perdoará -com bom humor, acrescentou-. E preferiria não ficar sem trabalho.
Caroline, incomodada por ter perdido sua liberdade, mas consciente de que era culpa dela, concordou  amavelmente.
-Parece-me uma lástima que tenha que passar sua tarde livre cuidando da mulher do chefe, mas se isso te faz mais feliz...
-Certamente que sim -sorriu aliviado.
-Então aceito sua companhia.
-Já é uma hora... Pensava em comer antes?
-Já comeste?
-Pensava tomar um bocado no bar da lagoa -replicou ele.
-Façamos isso então. Ai.
-Ocorre algo?
-Não levo dinheiro comigo.
-Não é problema -assegurou ele-. Porei-o em minha conta.
Uma vez que aceitou que lhe tinham arruinado a tarde, descobriu que a comida era uma agradável surpresa. Quando estava com Matthew sempre havia certa tensão no ambiente, mas Brett era aberto, pouco complicado e divertido, e Caroline desfrutou enormemente de sua cômoda e relaxada companhia.
-Como te converteu em monitor de natação? -perguntou-lhe.
-Por pura casualidade -admitiu ele-. Comecei a estudar Medicina, mas minha mãe adoeceu e necessitava minha ajuda, assim depois de uns anos me vi forçado a deixar a carreira. Naquela época abriu o centro termal. A natação sempre foi meu esporte favorito, assim aproveitei a oportunidade para vir aqui...
-Acredito que tomarei esse banho agora -disse ela quando acabaram a rápida refeição-. Assim, quando me tiver visto sair sã e salva, ficará tempo para que se dedique a treinar a sério.
Dirigiam-se para o fundo da piscina, bordeada por rochas autênticas que desciam até a água, quando, sem prévio aviso, dois garotos que se perseguiam, passaram correndo junto a eles. O segundo se chocou contra Caroline, fazendo que perdesse o equilíbrio. A sandália escorregou na rocha molhada e ela caiu ao chão com força. Brett chamou a dupla furioso, mas sem resultado.
-Malditos idiotas! -exclamou-. Deveriam ter mais cuidado -com voz preocupada acrescentou- Estás bem? -Sim, estou bem -conseguiu balbuciar ela. Mas quando a ajudou a ficar em pé deu um grito de dor.
-O que ocorre? -urgiu ele- Onde lhe dói?
-Machuquei o ombro -admitiu- e o braço ficou como morto. Brett murmurou algo entre dentes.
-Minha habitação está justo no outro lado dessas portas de vidro que têm o letreiro de «Só empregados». Se pode chegar até ali, olharei o que pode ser feito e, se precisar, chamarei a seu marido.
Embora a habitação estivesse bastante perto, quando chegaram Caroline se mordia o lábio de dor. 
-Dói muito, não? -comentou Brett, pormenorizado. 
-Agora começa a me doer o braço, mas acredito que não tenho quebrado nada.
-Isso espero... -abriu a porta de um cômodo estúdio e a ajudou a entrar-. Será melhor que dê uma olhada, especialmente ao ombro. Poderia estar deslocado -rodeou-a com um braço para que se apoiasse-. Deixe que a ajude a tirar o robe...
Não chegou a terminar a frase. Justo quando começava a lhe tirar o robe dos ombros, a porta se abriu de repente e Matthew entrou em grandes pernadas. Olhou a cena e seu rosto se converteu em uma branca máscara de ira.
-Tire as mãos de cima da minha mulher -embora não elevasse a voz, a ordem soou como uma chicotada.
-Brett só estava... -começou a protestar Caroline. Matthew a agarrou pela mão e a puxou. Quando chegou à porta, voltou-se para Brett.
-É melhor que faça as malas e te parta daqui, Colyer, antes de que sinta a tentação de te quebrar a cara.
-Mas, Matthew, não entende que... 
-Senhor Carran, deixe que o explique... -disse Brett ao mesmo tempo-. Íamos nadar e sua mulher se viu envolta em um acidente, eu ia a...
-Já ouviste o que eu disse -grunhou Matthew-. Se não ter desaparecido quando voltar, não me considerarei responsável por meus atos.
Fechou a porta e quase arrastou Caroline pelo corredor. Para alívio desta, não cruzaram com ninguém. Quando chegaram à suíte, ela estava sem fôlego, e tinha a testa molhada de suor frio.
-Como te atreve a me maltratar assim? -gritou ela, soltando-se de um puxão, assim que havia fechado a porta.
-Estou pensando em te pôr sobre meus joelhos e te açoitar -disse Matthew furioso, com um brilho perigoso nos olhos. 
-Mas não tenho feito nada de mal, nem tampouco Brett -a ponto de começar a chorar, engasgou-se-. Como pudeste tratá-lo assim? É um homem bom e amável e...
-Por isso correste para seus braços assim que te dei as costas?
-Não tenho feito nada assim -negou-. Encontramo-nos na piscina por acaso.
-Te economize as desculpas.
-Matthew, por favor, me escute -suplicou, sentando-se na cadeira mais próxima-. Brett só tentava me ajudar. Preocupava-lhe que não fosse suficientemente boa nadadora. Simplesmente se ofereceu a me acompanhar à piscina e...
-Almoçaram juntos.
-Sim, mas...
-E pouco depois te encontro em sua habitação, e ele te ajuda a te despir.
-Oh, não seja ridículo! -saltou ela zangada. Suas palavras terminaram com um grito de dor. Matthew se aproximou e agarrando-a pelos ombros a pôs em pé bruscamente.
-É uma arpía -grunhiu-. Devia imaginar que te chame Kate, ou Caroline, não mudaste.
O impacto de suas palavras foi caótico, o coração lhe deu um tombo e ficou sem fôlego.
-Acreditava que não sabia? -perseguiu-a, vendo seu rosto ficar branco como um lençol- Pode ser que tenha trocado de aparência, mas esses olhos são inconfundíveis. Não pode trocá-los. Nem tampouco seu caráter -soltou uma áspera gargalhada- Não ficou satisfeita ontem à noite? Não podia esperar a ver se esta noite o fazia melhor?
Ela, com os lábios brancos, não foi capaz de responder.
-É óbvio que não. Teve que agarrar ao primeiro homem que encontrou. Foi uma vagabunda quando te conheci e segue sendo uma vagabunda agora. 
-Isso não é verdade.
-Se chegasse um minuto depois, os teria encontrado...
-Teria encontrado Brett Colyer, que, por certo, é muito melhor pessoa do que você chegará a ser alguma vez, comprovando se tinha alguma lesão. Me machuquei o braço, e pensou que podia ter o ombro deslocado.
-O que? -exigiu Matthew. Soltou-a, e ela se afundou na cadeira de novo. Apesar de que estivesse tonta de dor, levantou o queixo e o olhou aos olhos.
-Os dois tentamos te explicar que tive um acidente, mas te negaste a escutar. Está tão cheio de preconceitos que preferiste acreditar no pior. Não me importa tanto por mim, estou acostumada, mas Brett atuou com a melhor das intenções. Fez o que pôde para cuidar de mim...
-Estou seguro de que sim -assentiu Matthew com voz sedosa.
-Não esqueça que ele não sabe que sou uma nadadora com experiência e não podia dizer-lhe -continuou ela, ignorando seu sarcasmo-. Perguntou-me se você sabia que ia nadar sozinha e quando admiti que não me disse «Olhe, senhora Carran, não quero lhe impor minha companhia, mas se lhe ocorrer algo seu marido nunca me perdoará...». Tentou me ajudar -gritou com paixão-, e este é o agradecimento que vai receber.
-Mais vale que me conte o que ocorreu -disse Matthew, com o rosto rígido.
-Tentei te contar isso e você não me escutou.
-Agora te escuto.
Fazendo um esforço por manter a voz tranqüila, contou tudo. Matthew, inexpressivo, escutou-a em silêncio até o final.
-Será melhor que dê uma olhada nesse braço -disse depois, com tom grave. Ela levantou uma mão para apartar o robe -. Eu o farei -ficou de cócoras e, com cuidado, o retirou dos ombros. Quando viu os machucados, soltou o ar entre dentes, lentamente, com uma espécie de assobio. Depois, começou a amaldiçoar com violência.
-Eu adoraria agarrar aos idiotas que foram responsáveis por isto.
-Foi um acidente -disse ela, tremente.
-Um acidente que não devia ter acontecido. Se não tivessem desobedecido as mais elementares normas de... -interrompeu-se e Caroline observou como fazia um esforço visível para recuperar seu autocontrole. Quando o conseguiu, terminou de lhe examinar o braço e o ombro, com suavidade.
-Bom, o ombro não está deslocado, graças a Deus, mas não resta dúvida de que a dor vai te impedir de qualquer atividade.
Levantou-se e se aproximou de um armário; voltou um momento depois com um estojo de primeiro socorros.
-Já te convenceste? -perguntou ela, enquanto ele estendia um creme anti-inflamatório pelas contusões.
-Convencido? -olhou-a com surpresa.
-De que Brett e eu não estávamos a ponto de... digamos. .. nos deitar juntos?
-Parece que desta vez me equivoquei -disse Matthew, com os lábios apertados- Mas qualquer um que saiba como é na realidade, teria chegado à mesma conclusão.
-Exceto você não sabe como sou. Nunca o soubeste.
-Bom, minha querida esposa, como não tenho intenção de te perder de vista nem um momento durante o resto de nossa lua-de-mel, terá tempo de sobra para me contar isso.
Contemplou seu rosto desdenhoso e a invadiu o desespero. Podia contar-lhe mas conseguiria convencer-lo para que lhe acreditasse?



Capítulo 10

Caroline começou a sentir os efeitos retardados da comoção e, apesar da calefação e do fogo, começou a tremer de modo incontrolável.
-Será melhor que te tire o traje de banho e ponha um pouco de roupa -aconselhou Matthew. Desapareceu em direção ao dormitório e voltou um momento depois com roupa debaixo limpa e um roupão suave e solto. Ajudou-a a vestir-se e a instalou no sofá, ante o fogo-. A seguinte prioridade é que tome algo quente e um par de calmantes.
-Não estou de acordo -objetou ela. Ele a olhou com curiosidade-. Acredito que a seguinte prioridade é que chame Brett e impeças que ele parta.
Matthew pareceu furioso durante uns segundos, mas depois levantou o telefone.
-Colyer, sou Matthew Carran. Acredito que te devo uma desculpa... Sim, está bem, obrigado. Depois irei falar contigo.
Depois de desligar o telefone ficou em pé e foi à cozinha. Voltou pouco depois com chá e um frasco de aspirinas. Fez-a tomar um par de comprimidos e em seguida se sentou frente a ela.
-Como soube onde me encontrar? -pergunto curiosa Caroline.
-Quando retornei, a recepcionista mencionou que tinhas estado me procurando. Acrescentou que tinha ido em direção à piscina. Estava percorrendo todas as piscinas quando me encontrei com um empregado que me perguntou se te procurava. Disse que sim, e mencionou que te tinha visto almoçando com Colyer - sua expressão se endureceu.-Um momento depois, por pura casualidade, vi vocês desaparecer atrás das portas que levam às habitações do pessoal. Supus que se sentia abandonada.
-Se tivesse sido o caso, dificilmente poderia me culpar por isso -Caroline, sabendo que não tinha nada a perder, devolveu o golpe-. Supõe-se que estamos de lua-de-mel, e me trata como se... como se fosse um objeto sem importância.
-Que é exatamente o que és.
-Se me despreza tanto, por que te casou comigo? -perguntou com uma careta de dor.
-Porque Caitlin necessita de uma mãe -replicou ele sinceramente-. O dia que viestes para a entrevista vi como lhe enchiam os olhos de lágrimas ao vê-la. Isso me fez pensar que possivelmente merecias uma segunda oportunidade.
-Depois de me evitar durante toda a manhã, por que veio me procurar?
-Não te estava evitando. Tive que solucionar um problema.
De repente, Caroline não pôde conter um bocejo.
-Pareces esgotada. Assim que façam efeito os calmantes, será melhor que te deite e tente dormir um momento.
Sim, estava esgotada, mas tinha muitas coisas na cabeça para poder dormir. Coisas que queria saber, coisas que precisava perguntar. Reuniu toda sua coragem.
-Matthew, desde quando sabe que sou Kate? Pensei que se o descobrisse... -hesitou e se passou a língua pelos lábios ressecados-. Reconheceu-me desde o começo?
-Não te reconheci absolutamente. Exceto pelos olhos. Mas sabia quem eras inclusive antes de que viesse à entrevista. Eu preparei tudo.
-Como se inteirou? -perguntou ela com o coração acelerado.
-Quando o hospital nos informou que te tinha partido, pus-me furioso. Contratei a uma agência de detetives particulares para que lhe procurassem, mas parecia ter esfumado. Não lhe teriam encontrado jamais se te tivesse desfeito dos cartões de crédito. Embora não os usasse muito, notificou aos emissores sua mudança de endereço. Então, já eras a babá dos Amesbury.
Decidi pensar com calma, e pedi aos detetives que estivessem atentos. Faz seis meses me trouxeram a notícia de que os Amesbury voltavam para Califórnia. Ao princípio não sabia se pensavam te levar com eles. Isso teria sido um problema...
-Um problema? -ela franziu o sobrecenho.
-Não estava disposto a permitir que fosses -disse, olhando-a friamente aos olhos. Ela sentiu um calafrio-. Um mês depois da morte de Grace, deram-me a data definitiva da mudança e me comunicaram que você ficava aqui. Por pura casualidade, naquele momento necessitava de uma babá, e organizei de maneira que uma amiga mútua, Sally Denvers, entrasse em contato com a senhora Amesbury e te oferecesse o trabalho. Não sabia se te atreverias a aparecer; dependia do quanto tinha mudado e de quanto desejasse ver sua filha.
-Embora tivessem passado quase quatro anos desde a última vez que te vi, imaginei que tentaria alterar sua aparência. Mas quando entrou fiquei aniquilado. Durante um momento acreditei que a agência de detetives tivesse se equivocado e eras outra mulher. Não demorei a descobrir que, apesar das mudanças, seguia existindo uma forte química sexual entre nós... Mesmo assim, para me convencer, tinha que ver-te os olhos.
Ela respirou entrecortadamente, recordando como tinha se inclinado para ela, lhe tirando os óculos.
-Então...
-Sem mais perguntas até que tenhas descansado um momento -disse ele com firmeza, ao fixar-se em seus ombros caídos e sua extrema palidez. Gostaria de deitar-se, mas não queria se apartar do fogo. Interpretando seu rosto corretamente Matthew continuou-. Se não querer ir à cama, estará cômoda no sofá. Deixa que te dê uma mão.
Ajudou-a a deitar-se de lado, sobre o braço bom, e a agasalhou com uma manta. Ela tinha tantas coisas na cabeça que não acreditou poder dormir, mas foi um grande alívio estirar-se e fechar os olhos. Sentia o calor do fogo no rosto, e ouvia o rangido dos troncos ao assentar-se e o discreto tictac do relógio... Quando se estirou e abriu os olhos, Matthew a observava em silêncio.
-Quanto tempo levo dormindo? -perguntou, sentando-se.
-Quase três horas. Começava a pensar que dormiria até amanhã. Como te encontra?
-Muito melhor -era a verdade. A sesta a tinha descansado muito.
-Como está o ombro?
-Um pouco dolorido, mas nada mais.
-Tens fome?
-Estou morta de fome.
-Vou pedir que nos tragam a comida.
-Eu gostaria de me arrumar um pouco antes de jantar.
-Necessita de ajuda?
-Não, obrigado, posso me arrumar sozinha.
Dirigiu-se ao banheiro, percebendo com alívio que, embora sentia os machucados, já não doíam tanto. Quando voltou, um carrinho com o jantar esperava ante o fogo, e se sentaram a comer em silêncio. Assim que fizeram justiça a excelente comida, Matthew apartou o carrinho e voltou a instalar Caroline no sofá. Ele se sentou em uma poltrona e a estudou durante uns minutos.
-Me diga, por que decidiste te mudar o rosto? -perguntou. Ela o olhou desconcertada, e ele insistiu- Por que fizeste a cirurgia plástica?
-Porque no acidente quebrei o nariz e fiquei desfigurada e cheia de cicatrizes...
Sem dúvida ele sabia. Por que a olhava como se não pudesse dar crédito a seus ouvidos?
-Nunca teria podido pagar uma cirurgia plástica, mas quando estava na Missão...
-Missão? -interrompeu ele cortante - Que Missão?
-A Missão de São Salvador. Morningside Heights.
-Posso saber por que estava em um lugar assim?
-Quando saí do hospital, não tinha dinheiro nem aonde ir -explicou ela com calma, sem nenhum sinal de autocompaixão-. Vi um pôster que dizia «Se estiver faminto ou não tem lar, entre». Chovia e estava desesperada, assim entrei. Estive muito doente durante várias semanas, mas me ofereceram uma cama e cuidaram de mim. Comportaram-se maravilhosamente. .. -tremeu-lhe a voz pela primeira vez. Tragou saliva e continuou - Os Amesbury colaboravam economicamente com a Missão. Foi ali onde os conheci. O senhor Amesbury, que é um brilhante cirurgião plástico, além de ser uma pessoa excelente, teve piedade de mim e me arrumou o rosto gratuitamente.
-Assim foi por isso que acabou trabalhando para os Amesbury... -murmurou Matthew. Depois, com olhos irados, atacou-. Se estava tão se desesperada como diz, por que não foi procurar a mim?
-Teria preferido morrer a me arrastar ante um homem que me odiava e desprezava. Quando descobri que era você quem pagava as contas do hospital, me senti em uma prisão.
-Mas sem dúvida uma prisão de luxo, não? -seus olhos cintilaram.
-Luxuosa ou não a odiava!
-Pois então te custaria muito agüentar ali tanto tempo -disse ele, com sarcasmo.
-Não tive muita opção. Quando despertei, disseram-me que estava em coma há quase cinco meses -replicou serena. Observou que Matthew ficava paralisado.
-Repete isso -ordenou.
-Disseram-me que tinha sofrido uma fratura de crânio muito grave e estava em coma por quase cinco meses.
-Que conto de fadas é esse?
-Ma...mas você tinha que saber, não? -gaguejou, assombrada por sua ira.
-Ninguém sabia nada de que estivesse em coma.
-Grace sabia.
-Grace sabia? -soava estupefato-. Então, por que diabos não disse nada? Só me contou que tinha lesões múltiplas?
-Não sei por que não disse nada -admitiu Caroline com impotência-. A enfermeira me contou que chamava quase diariamente para saber se havia alguma mudança. Quando por fim recuperei a consciência, chamaram-na e ela veio para ver-me.
-Diz que esteve em coma por quase cinco meses?
-Se não me acredita, pode comprová-lo no hospital.
-Se não estava consciente quando nasceu Caitlin, isso explica que não soubesse que era seu aniversário. Pensei que era porque não te importava o suficiente -disse ele um momento depois, como se pensasse em voz alta-. Conta-me tudo -ordenou, com os dentes apertados.
-Ao princípio, não sabia quem era nem onde estava. Depois, a memória voltou pouco a pouco. Recordei que estava grávida, e que conduzia o carro em direção a casa... Perguntei por meu bebê. Disseram-me que tinha nascido no hospital e que estava sã... Quis vê-la, mas me disseram que Grace a tinha levado porque eu, em coma, não podia me ocupar dela.
-Durante todos esses meses, Grace me fez acreditar que se ocupava da menina porque você não se sentia capaz de fazê-lo -disse Matthew, pálido, com voz rouca-. Diz que foi ver-te. Levou a menina? -inquiriu, cortante.
-Não. Disse-me que a pobrezinha estava gripada. Sofri uma grande desilusão. 
-Então, quando viu a menina pela primeira vez?
-Aquele dia, em seu apartamento de cobertura.
Matthew, entre dentes, resmungou algo que soou como «Oh, Meu deus». Depois de um momento, urgiu-a a que continuasse.
-Quando me disseram que era uma menina, alegrei-me muito. Tony queria uma menina. Perguntei se ele estava bem... Então, deram-me a notícia de que tinha morrido no acidente sem chegar a saber-lo...
-De verdade lhe importavam Tony e a menina? -perguntou Matthew com brutalidade, ao ver seus olhos encher-se de lágrimas.
-Sim, importavam-me -sua singela resposta foi mais reveladora que qualquer protesto-. Durante um instante desejei ter morrido com ele. Depois, pensei no bebê e me alegrei de ter sobrevivido...
-Como posso acreditar em ti? -perguntou Matthew atormentado-. Há dito tantas mentiras. Quando te perguntei por seu marido, disse que tinha morrido de câncer.
-Disse que tinha câncer, e é a verdade. Levava semanas sentindo-se doente e esgotado...
-Grace acreditava que tinha anemia.
-Isso é o que ele lhe contou. Não queria que se preocupasse com ele...No dia do acidente tinha ido ao hospital Grober  pegar o resultados de um exame. Disseram-lhe que restavam menos de três meses de vida. Chegou em casa completamente destroçado. Falamos um momento, e depois disse que ia a uma festa a qual estávamos convidados. Eu queria que pedisse um táxi, mas insistiu em levar o carro. O fôlego cheirava a Bourbon, assim decidi ir com ele. Quando terminou a festa, embora estivesse toda a noite bebendo sem parar, e se não me acredita pode perguntar aos anfitriões da festa, colocou-se ao volante e insistiu em conduzir. Consegui lhe persuadir de que se colocasse a um lado e me deixasse conduzir ... -levantou o rosto, pálido e dolorido-. Mas me esqueci de lhe recordar que fechasse o cinto de segurança -admitiu-, assim de certo modo tinha razão ao dizer que eu era culpada de sua morte.
-Nunca deveria ter dito isso -Matthew moveu a cabeça - Não foi só cruel, foi imperdoável. Mas me sentia tão doído que procurava formas de te devolver o golpe.
Seguiu um longo silêncio. Ela viu o reflexo do fogo iluminar seu rosto, dando relevo a seus traços e deixando seus olhos na sombra.
-Há algo que não consigo entender... -disse ele cansativamente, olhando-a-. Se te importava a menina, por que a abandonou?
-Naquele momento fiz o que me pareceu melhor para todos.
-Para todos? -perguntou com voz crispada - Seguro que não quer dizer para ti?
-Não queria deixá-la mas, tal e como apontou Grace, não tinha meios para manter a um bebê, e podiam passar meses até que estivesse em condições de trabalhar ou de me ocupar dela... O pior de tudo era que não tinha casa, Grace me disse que tinha deixado de alugar o apartamento... -retorceu-se as mãos.  Depois de que o médico falasse com ela e lhe dissesse que poderia ir para casa logo, sentiu-se mal porque...
-Insinuas que não queria que voltasse para casa? -Matthew, zangado, levantou a cabeça.
-Não, absolutamente. Suplicou-me que fosse viver com ela. Disse-me que você ia se casar em poucos meses, e tentou me convencer de que sua noiva e você estariam encantados de que vivesse ali. Desgostou-se muito quando me neguei.
-Era um lar para ti e para sua filha, por que o rechaçou? Não, não me diga isso. Adivinho-o. Porque era minha casa... não sabia que me odiasse tanto.
-Foi ao contrário. Não podia suportar a idéia de estar em dívida com um homem que me odiava. 
-Abandonou a sua filha simplesmente por orgulho!
-Não foi só isso. Havia outras razões...
-Como quais?
-Estava claro que ninguém contava com meu restabelecimento, e que recuperasse a consciência, longe de ser uma bênção, complicou as coisas...
-Não entendo o que quer dizer... -negou ele com brutalidade.
-Quando Grace se inteirou de que não pensava viver em sua casa, começou a chorar e me pediu que não lhe tirasse à menina, disse-me: « Não sabe quanto desejei ter um neto... Ela é tudo o que resta agora que Tony se foi...» Disse-lhe que quando você se casasse teria mais netos. Então me contou sobre a Sara...
-O que te contou da Sara?
-Que não podia ter filhos.
-O que disse Grace exatamente? -Matthew estava como paralisado, e seu olhar era implacável. Caroline, alarmada, hesitou-. Não o recorda?
-Sim, claro que sim -não esqueceria essa conversa com sua sogra embora vivesse cem anos -. Grace disse: «Sara não pode ter filhos. Quando era muito jovem e atordoada, teve um aborto que foi mal... Mas tanto ela como Matt querem um filho e, se algo te tivesse ocorrido, pensavam adotar à menina...» Então foi quando compreendi que teria sido melhor se tivesse morrido.
-Não te ocorra dizer isso!
-É o que senti então.
-Grace te mentiu -Matthew soltou uma maldição entre dentes - Não havia nenhuma razão pela qual Sara e eu não pudéssemos ter filhos -acrescentou, sombrio.
-M...mas, não entendo -gaguejou Caroline- por que ia mentir sobre uma coisa como essa?
-Pela mesma razão pela que me mentiu. Fez-me acreditar que não queria à menina... Sara e eu falamos de adotá-la para que tivesse um lar e um futuro... Está claro que Grace mentiu a todos porque não suportava a idéia de separar-se da filha de Tony. De seu ponto de vista, a única maneira de consegui-lo era que você renunciasse a ela e que eu a adotasse. Ao partir do hospital sem deixar rastro, fez-lhe o jogo... -Matthew suspirou profundamente.
-Entretanto, eu sou o maior culpado. Se tivesse ido ver-te, ou me tivesse informado, teria compreendido a verdade e nada disto teria ocorrido. Mas deixei tudo nas mãos de Grace, e acreditei no que ela me dizia... -seus olhos se obscureceram-. Suponho que agora que sabe tudo, deve odiá-la, não?
-Não posso odiá-la -replicou Caroline, descobrindo que só sentia compaixão-. Adorava ao Tony, e perdê-lo a rompeu seu coração...
Assim como à ela perder a sua filha.
-Inclusive engoliste a história sobre a Sara, resulta-me difícil acreditar que estivesse disposta a me ceder à menina quando se negava a pôr um pé em minha casa... Suponho que o fez porque era filha de Tony.
-Não, não foi essa a razão - negou Caroline. Matthew, com os olhos fixos nela, esperou. Tinha chegado a hora da verdade, mas insegura sobre qual seria sua reação, decidiu dar um rodeio -.Quando disse que não pensava me casar com Tony, dizia-o a sério...
-Já sei -interrompeu Matthew-. Fui a seu dormitório pela manhã e li a nota que lhe deixou: «Tem que aceitar que não posso me casar contigo, e recorda que nunca disse que o faria...». Compreendi que me havia dito a verdade, e que não estavam comprometidos.
-Mas, já não te importava? -suspirou ela.
-Sim, claro que me importava. Decidi que quando Tony se sentisse melhor, iria te buscar... -para Caroline essas palavras foram como uma punhalada no coração-. Como um estúpido, acreditava que entre nós havia algo especial, quase mágico. Imagine como me senti quando, poucas semanas depois, anunciou que iam se casar... por que mudou de opinião? 
-Por dois motivos...
-Acredito que um eu adivinho. Aceitou te casar porque estavas grávida.
-Sim -admitiu-. Como sabe?
-Só estavam sete meses casados quando tiveram o acidente, mas deu a luz a uma menina perfeitamente formada... -observou-. Se não tinha intenção de te casar com Tony -acrescentou, com raiva repentina-, devia ter sido mais cuidadosa.
-Caitlin não é filha de Tony -admitiu ela, sua voz não foi mais que um sussurro. Matthew levantou a cabeça e lhe lançou um olhar glacial.
-Então, de quem é filha? Ou acaso não sabe?
-Sim, sei -Caroline apertou as mãos com força-. É tua. Por isso permiti que ficasse com ela.
-As datas encaixam mas, como pode estar segura de que é minha, se te deitava com os dois?
-Só me tinha deitado contigo.
-Se isso for verdade, Tony sabia que o bebê não era dele. Ou é que não sabia que estava grávida? -perguntou Matthew, muito afetado.
-Sim, sabia. Também sabia que não era dele; mas não de quem era.
-E mesmo assim, quis casar-se contigo? Deus, devia estar perdidamente apaixonado! -a fúria o invadiu por completo-. Se sabia que era meu, como pôde te casar com outro? E para piorar mais as coisas, com meu meio-irmão. Isso é o que não posso te perdoar.
-Ao princípio me neguei. Mas seguiu me pressionando, e então lhe disse que estava grávida. Em lugar de zangar-se, adorou a idéia. Disse: «Parece-me um milagre. É a resposta a minhas preces... Diremos a todo mundo que o bebê é meu. Eu me ocuparei de vocês. Seremos uma família...». Eu segui me negando e então me disse algo que nunca havia dito a ninguém. Queria levar o que ele considerava uma vida normal -viu que Matthew a olhava como se nunca a tivesse visto. -Na realidade, não era capaz de aceitar sua homossexualidade, e estava desesperado por ocultá-la, especialmente a sua mãe, que não fazia mais que insistir para que arrumasse uma noiva e que se casasse. Sentia-se acossado, e por isso insistiu tanto em que eu a conhecesse. Quando o pressionei, admitiu que a razão fundamental para casar-se comigo, era tirar a sua mãe de cima dele.
-Pobre diabo -murmurou Matthew.
-Acredito que sua mãe agia assim porque tinha suas suspeitas, e quando nos casamos não só dava impressão de alegria, mas também de alívio.
-Sim -aceitou Matthew-, tudo encaixa. Esfregou-se os olhos com as mãos e acrescentou, com tristeza-. É estranho não dar-se conta de algo tão óbvio, até que alguém lhe mostre isso... Mas não entendo como Tony acreditou, nem por um momento, que um casamento como esse pudesse funcionar.
-Fiz-lhe essa pergunta... -Caroline sorriu forçadamente- Parece que lhe dava a impressão de que era fria e assexual, bem frígida. Acreditou que me conformaria com lar e um pouco de companhia. Quando segui me negando a aceitar, porque só lhe tinha carinho, e isso não me parecia suficiente, disse-me: «Para mim é, não quero uma grande paixão». Lhe disse que eu sim, e me respondeu... «Não seja boba, querida. É muito sensata e equilibrada. Se alguém te oferecesse uma grande paixão, sairia correndo».
-Está claro que não te conhecia absolutamente -comentou Matthew. Ela, ao recordar a noite anterior, ruborizou-se.
-Assim que seu matrimônio foi só de papel?
-Sim -Caroline o olhou e captou um brilho de satisfação, quase selvagem, cruzar seu olhar.
-O que fez que uma mulher como você se conformasse com uma existência tão vazia? -perguntou ele, com voz controlada, mas curiosa.
—Sentia pena por ele e parecia uma boa solução para os dois.
-E se mais adiante te tivesse apaixonado por outro? -perguntou. Ela negou com a cabeça - Não é impossível, sabe?
-Sabia que não me ia apaixonar por outro.
-Por que não?
-Quando estava no hospital, por que não foi alguma vez me visitar? Foi porque seguia me odiando? -perguntou ela, em vez de responder a sua pergunta.
-Dizia a mim mesmo que essa era a razão, mas a verdade era que era incapaz de ir. Estava muito doído, zangado e ciumento. Não podia te perdoar que tivesse preferido Tony, que tivesse tido uma filha dele...
Caroline respirou entrecortadamente. Se ainda tinha ciúmes do passado, devia sentir algo por ela.
-Tentei esquecer trabalhando todas as horas do dia, e passava o maior tempo possível em viagens de negócio. Se tivesse sabido que estava em coma... -Matthew afundou o rosto entre as mãos. Ela se levantou com cuidado e se aproximou dele.
-Não te culpe. Tudo começou por minha culpa. Se te tivesse contado sobre Tony quando me perguntou se havia alguém em minha vida.... Mas temi..., bom estragar tudo. Já sabia que, acontecesse o que acontecesse entre nós, não podia me comprometer com Tony. Por isso segui para Nova Iorque, para terminar com ele de uma vez por todas.
-Se te tivesse acreditado -sua voz soava atormentada.
-Não é mais que o passado, já se acabou. Temos o futuro pela frente.
-Oh, sim, o futuro -Matthew deixou cair as mãos e elevou a cabeça-. Forçada a te casar com um homem com o qual não queria te casar, só para poder estar com sua filha... -disse sombrio-. Tenho que admitir que entre Grace e eu conseguimos te arruinar a vida -inquieto, levantou-se e se apoiou contra o suporte da lareira. Sei que é um pouco tarde para retificar, mas já conhece o dito «Mais vale tarde que nunca»... Se quer me deixar e levar Caitlin, comprarei-te uma casa e manterei às duas. 
-É isso o que quer? -perguntou Caroline, rezando por que não fosse assim.
-Não, claro que não... -seus olhos refletiam sua angústia-. Mas agora só importa o que você quer.
-Bom, a não ser que seja inevitável, eu não gosto da idéia de formar uma família sozinha. Acredito que Caitlin deve ter um pai, e eu, certamente, quero um marido.
-De acordo, se no futuro te apaixonar por alguém e desejar te casar, concederei-te o divórcio -aceitou ele, apertando os dentes. Ela fez um movimento negativo com a cabeça.
-Faz um momento, quando te disse que sabia que não me voltaria a apaixonar, perguntou-me por que. Agora responderei sua pergunta... -começou ela. Matthew, completamente rígido, esperou-. Foi o primeiro homem com o qual me deitei, e não ficou só em sexo. Apaixonei-me por ti e nunca deixei que te querer.
-Estás segura? -gemeu ele, abraçando-a.
-Completamente segura -respondeu ela serena.
Apertou-a com mais força e ela gemeu. Imediatamente, afrouxou o abraço.
-Devo ter mais cuidado -murmurou ele-. Já te tenho feito muito dano. Depois de como te tratei, é difícil acreditar que...
-Sabia ao que me arriscava quando fui à entrevista -disse ela brandamente, para tranqüilizá-lo e lhe devolver a confiança em si mesmo-, mas fui incapaz de resistir. Não só desejava ver Caitlin desesperadamente... Você mesmo se deu conta imediatamente que seguia havendo algo entre nós...
-Mas eu acreditei que, ao menos de sua parte, era meramente atração sexual -disse Matthew.
-O que quer dizer com «ao menos de sua parte» -perguntou ela, quase sem respirar.
-Quero dizer que, assim que te vi, apaixonei-me perdidamente... Estive a ponto de te pedir que te casasse comigo na primeira noite mas, por precaução, decidi esperar um pouco, até que nos conhecêssemos melhor. Mas, em só um dia, convenci-me de que eras a esposa que eu desejava... Tinha tudo o que eu queria em uma mulher: calidez, doçura e paixão, senso de humor e coragem, e além disso, como um presente inesperado, resplandecia de inocência. -Em Nova Iorque, foi como se o mundo caísse em cima de mim. Depois me convenci de que o que havia sentido, e seguia sentindo, não era mais que uma espécie de obsessão. ..
-Segue acreditando nisso ainda?
-Importaria-te se fosse assim?
-Não, se o soletrar a-m-o-r -sorriu ela. Matthew a beijou com paixão.
-Caroline, ficarás comigo?
-Como poderia te abandonar no meio da lua-de-mel? -brincou ela -E, falando em lua-de-mel... -deliberadamente apertou sua esbelta figura contra ele.
-E o braço e o ombro? -perguntou ele, inseguro.
-Estão como novos -assegurou ela. Ao vê-lo hesitar, perguntou-. Importaria-te de abaixar a cabeça para que eu possa te beijar?
Ele obedeceu.
-Ajuda-me a voltar para sofá... ? -murmurou colada a seus lábios-. Acredito que preciso me deitar de novo. E teria menos frio se o compartilhar comigo.
-Acaso tenta me tentar?
-Estou conseguindo? -olhou-o e ele riu com júbilo.
-Me dê um minuto e lhe demonstrarei isso.

Fim
