UM NOVO AMANHÃ
(Pregnant with his child...)
Carla Cassidy



Copyright © 1997 by Carla Bracale
Originalmente publicado em 1997 pela Silhouette Books, divisão da Harlequin Enterprises Limited.

Todos os personagens desta obra são fictícios.
Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas terá sido mera coincidência.

Titulo original: Pregnant with his child...
Tradução: Maria Cecília Zanlorenzi
Editor: Janice Flórido
Chefe de Arte: Ana Suely Dobón
Paginador: Fernando da Silva Laino

EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.
Rua Paes Leme, 524 - 10° andar
CEP: 05424-010 - São Paulo - Brasil

Copyright para a língua portuguesa: 1998
EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.

Fotocomposição: Editora Nova Cultural Ltda.
Impressão e acabamento: Gráfica Círculo



Sabrina A Cegonha Chegou nº 27




Travis e Frannie sentados sob uma árvore... se b-e-i-j-a-n-d-o...
Bem, talvez não fosse uma árvore, mas houve diversas vezes em que os dois escapuliram de seus quartos pulando a janela para trocarem beijos no milharal. Isto aconteceu há cinco anos. Antes de Frannie partir para Nova York em busca de seu sonho... e antes de descobrir-se grávida de seu grande amor... . Agora ela estava de volta para dividir seu segredo. Assim que Travis soubesse da verdade, os dois fitariam ligados pelo resto da vida. E embora Frannie tivesse certeza de que ele jamais a perdoaria nem voltaria a    • tomá-la nos braços como outrora, teria de correr o risco. Pelo bem de sua filha...




Digitalização e revisão: Nelma?


 
PRÓLOGO

Travis Richards estava em pé próximo ao milharal, observando o casarão da fazenda logo adiante.
Certamente Frannie não iria partir. Na noite anterior ela apenas estivera divagando, sonhando, como fizera em tantas outras noites.
Era noite clara, a lua cheia banhava os campos com sua luz prateada e dava aos arredores da casa de dois andares um ar etéreo.
O cheiro do verão se fazia presente, mas não era poderoso o bastante para afastar da memória de Travis o perfume doce de Frannie, ainda impregnado em cada um de seus poros.
Na noite anterior os dois finalmente haviam feito amor e fora conforme ele havia sonhado, tão bom que superara as suas expectativas.
Frannie não poderia partir, pensou desesperado.
Virou o relógio de pulso na direção da lua. Quase meia-noite.
— Partirei à meia-noite de amanhã — ela lhe dissera, enquanto ainda estava deitada em seus braços na noite anterior. — Se quiser me acompanhar, esteja aqui. Apenas aguardarei um ou dois minutos.
Como Francine podia sequer pensar em ir embora depois do que haviam partilhado? Travis fechou os olhos, lembrando-se do calor do corpo feminino contra o seu, dos gemidos doces, da respiração acelerada contra seu pescoço quando a possuiu completamente.
Havia passado o dia inteiro tentando descobrir um modo de detê-la, imaginando o que poderia fazer para que ela ficasse.
O som de uma janela sendo erguida o fez abrir os olhos. Era a janela do quarto de Frannie. Subitamente lembrou-se da primeira vez em que a viu.
Ele tinha onze anos. Ouvira dizer que uma garota, quase da sua idade, viera morar na fazenda vizinha. Por isso, certa noite, escapulira de casa bem tarde para tentar ver a nova menina.
Ficara em pé naquele mesmo lugar, escondido no milharal e observara, fascinado, um par de pernas magras se pronunciar para fora da janela do segundo piso. Os pés tatearam, obviamente buscando algum apoio na madeira saliente da parede.
Às vezes a menina se aventurava a descer pela janela, e então as pernas eram seguidas pelo restante do corpo. Era uma garota magra com longos cabelos escuros. Quando ela sentia que estava no chão, olhava ao redor com ar de satisfação e então subia pela coluna de madeira, pela qual havia descido, e desaparecia novamente dentro da casa.
Frannie escapulira de seu quarto com freqüência no decorrer dos oito anos em que ali morara. Primeiramente com o objetivo de se afastar do avô austero e então, mais tarde, para correr para os braços de Travis.
O barulho seco de uma mala contra o chão o trouxe de volta à realidade. As pernas que se insinuavam pela janela, agora, eram bronzeadas e bem torneadas, notou mais uma vez. E ágeis. Devido aos seus anos de prática, Frannie rapidamente desceu pela coluna de madeira até o chão e pegou a mala.
Travis deu um passo para trás, adentrando o milharal. Se a namorada o visse, presumiria que ele pretendia acompanhá-la. E, no seu caso, partir era impossível.
Frannie olhou ao redor, ansiosa, o corpo aparentemente vibrando de excitação.
"Não vá!", era o que clamava o coração de Travis.
Pela primeira vez desejou que o avô dela acordasse. Poppy praguejaria e a obrigaria a voltar para casa. Ao menos aquilo daria a Travis um pouco mais de tempo para fazê-la mudar de idéia.
Infelizmente, entretanto, Poppy não apareceu à janela de seu quarto, nem quaisquer luzes foram acesas para indicar que tivesse acordado.
Como sempre, Frannie havia escapulido com sucesso.
Travis observou-a consultar o relógio de pulso. Sentiu um nó na garganta. Mais uma vez sua amada olhou na direção em que estava. Embora ele soubesse que não podia ser visto, sentiu o coração pulsar freneticamente.
Francine acreditara que a acompanharia. Sempre que precisou, Travis esteve presente. Não dessa vez, entretanto. Teria de deixá-la partir sozinha, embora tanto desejasse estar a seu lado.
Era a dura batalha do dever contra o desejo. Lembrou-se da mãe tão frágil e das duas irmãs mais novas. Elas dependiam dele, não tinha o direito de decepcioná-las.
Queria desesperadamente fugir com Frannie, ansiava por jogar para o alto todas suas tarefas e responsabilidades, mas simplesmente não poderia agir assim.
E como a confirmar tal fato, sua mãe sofrera mais do que o habitual naquele dia. Parecia saber, de alguma forma, que o filho divagava entre ficar ou partir. Vê-la tão fraca e indefesa fizera com que ele se decidisse. Teria de ficar.
Frannie olhou para o relógio novamente, os ombros subindo e descendo. Sempre foi impaciente. Detestava esperar por qualquer coisa ou qualquer pessoa.
O peito de Travis estava dilacerado. Oh, como gostaria de poder dar vazão ao desejo de correr para perto dela e insistir para que ficasse a seu lado em Cooperville.
Queria fazer amor com Frannie vezes e vezes, até que ela se esquecesse do seu desejo maluco de ir embora.
Seu coração parou de bater alguns segundos quando a viu agarrar com força a alça da maleta, endireitar os ombros e fitar o caminho adiante com determinação.
— Travis?
A voz delicada foi levada pelo vento noturno até onde ele estava escondido.
— Travis? Você está aí?
Ele prendeu a respiração, não querendo lhe dar falsas esperanças... e com medo também de que Francine pudesse convencê-lo a mudar de idéia.
Partir era impossível, mas Travis também não havia percebido até aquele momento o quanto ficar na cidade sem sua amada seria insuportável.
— Estou indo agora.
Ela hesitou mais um momento, então começou a caminhar.
"Não vá!"
Uma dor muito forte apunhalava o coração de Travis enquanto observava Frannie andar e alcançar a estrada que passava em frente à fazenda. Lágrimas queimavam seus olhos e ele soluçou convulsivamente.
O luar a iluminava plenamente enquanto caminhava para longe, os passos firmes e determinados. A cada instante a silhueta se tornava menor, menos visível.
Uma nuvem cobriu a lua naquele momento, transformando tudo, deixando apenas a escuridão. Quando retornou, Frannie havia desaparecido de vista.
Durante algum tempo Travis permaneceu estático, incapaz de acreditar que ela realmente tivesse partido. Francine fora embora de Cooperville.
— Frannie — sussurrou suavemente, como se o murmúrio tão débil pudesse trazê-la de volta.
Mas seu coração lhe dizia que era inútil lamentar e chorava o profundo vazio deixado pela partida de sua melhor amiga.
Conhecia-a bem o suficiente para saber que somente retornaria se algo fugisse a seu controle. Caso contrário, nunca mais voltaria a pôr os pés em Cooperville. Nunca mais!

 
CAPÍTULO I

Cinco anos depois...

— Poppy, estou em casa! Francine Webster ficou em pé ao batente da porta da casa às escuras, esperando por um sinal de boas-vindas do homem que estava sentado na cadeira de balanço próxima à lareira.
— Então você veio.
A voz era gélida, o tom baixo como se fosse difícil para um homem de tamanho porte físico pronunciar aquela sentença.
Francine suspirou ao perceber que fora tola em achar que seu avô ficaria feliz em vê-la. Afinal, Poppy já não gostava muito dela cinco anos atrás, quando decidira ir embora. Mesmo assim, achou que o retorno melhoraria o relacionamento intempestivo dos dois.
Sua volta, entretanto, não se devia a tal fato. Fora forçada a retroceder devido à sua situação financeira difícil e por causa de sua filha ilegítima.
Tirou uma mecha de cabelos da testa, exausta devido à longa viagem. Nunca mais tentaria percorrer um trajeto de dezessete horas em um carro de vinte e cinco anos, com uma garota de quatro e um cachorro no banco de trás. Chamou a filha carinhosamente.
— Gretchen, venha dizer olá a seu bisavô! — instruiu-a.
A menina de cabelos escuros aproximou-se do local onde Poppy estava sentado. A sala subitamente ficou muito silenciosa quando ele parou de balançar a cadeira e retribuiu o olhar firme da pequenina.
— Olá, Poppy! É um prazer conhecê-lo — disse ela, pronunciando as palavras que Francine passara a última hora lhe ensinando.
O avô arqueou as sobrancelhas.
— Como sabe que é um prazer me conhecer? Talvez eu seja detestável e você não goste de mim.
Gretchen o fitou por um longo momento e então lhe deu um caloroso sorriso.
— É claro que vou gostar! E você não pode ser tão detestável assim... Afinal, é meu bisavô. E isso é muito especial.
Ele pareceu surpreso e franziu a testa.
— Já passa da hora de ir para a cama.
Nem tentou encontrar o olhar de Francine.
— Colocarei uma cama de armar para a menina em seu antigo quarto — anunciou simplesmente.
A cadeira de balanço começou a mexer com mais rapidez e Francine soube, devido à experiência, que aquela era a maneira de ele afastá-la.
— Vamos, sapeca, foi um longo dia e precisamos tirar nossas coisas do carro.
Com um suspiro pesado, conduziu Gretchen para fora.
O bater da porta de tela evocou milhares de lembranças na mente de Francine. Quantas vezes, no esplêndido otimismo da juventude, jurara que não mais teria de ouvir aquele som detestável? Naquele instante, era com pesar que o escutava novamente.
— Linda! — Gretchen chamou, dirigindo-se ao banco de passageiro onde estava a caixa da qual eram emitidos latidos tênues.
A menina tirou da caixa um cachorro pequeno, visivelmente deliciado com a liberdade.
— Não sei como seu bisavô irá reagir a Linda — Francine a avisou, fitando o animal com ar de dúvida.
Linda não era um nome muito adequado à cachorra feiosa que haviam encontrado em uma lata de lixo no Central Park. Coberta por pêlos pretos e brancos e com um nariz que parecia já ter sido batido contra diversos muros, o bichinho instantaneamente conquistara o coração de Gretchen.
— Oh, Poppy irá se acostumar com Linda... Assim como irá se habituar a mim!
Agradou o bichinho enquanto o animal passava a língua rosada por sua bochecha.
Francine começou a tirar os pertences do porta-malas, maravilhada, como sempre, com o milagre de ter uma pessoa tão especial quanto Gretchen como companheira.
Havia dias em que a filha parecia ter vindo para lhe salvar a sanidade. Era verdadeiramente um presente dos céus, talvez para compensar o restante de sua vida, tantas vezes semelhante a um inferno na Terra.
Caminharam de volta à casa e o perfume das flores as acalentava. O milharal fez o sussurro habitual, uma canção tão familiar, e por um momento Francine pôde ouvir o eco dos risos de um passado distante.
A lembrança de seu próprio riso e do som profundo da alegria de um homem lhe trouxe uma sensação de felicidade mesclada à tristeza.
Deu uma olhada para a casa vizinha. Embora houvesse alguma distância entre as residências, as duas estruturas estavam próximas o bastante para que o sinal de luz de uma janela pudesse ser captado pela pessoa da outra casa.
— Linda poderá dormir comigo? — Gretchen perguntou, enquanto entravam na casa.
As janelas às escuras indicavam não haver ninguém no interior da outra moradia. Será que a família dele ainda morava ali? Tentou ignorar a dor que o pensar em Travis sempre lhe causava.
— Mamãe?
— O que foi?
O perfume familiar a envolveu, e lhe trouxe recordações de muito tempo atrás. Lembranças de uma paixão indelével e de sonhos antigos... E de Travis.
Gretchen puxava sua saia com tamanha insistência que em breve a deixaria nua.
— Então ela pode? — indagou.
— Quem pode o quê? — Francine perguntou de volta, afastando da mente o passado e fitando a menina.
— Linda poderá dormir comigo?
— Não acho boa idéia. Ela terá de dormir na cozinha. Precisaremos ajeitar alguns jornais, já que ainda não está habituada a morar em uma casa.
— Linda vai se sentir muito só...
A cachorra resmungou, como para acentuar as palavras ditas em tom de lamento. Francine sorriu para a filha.
— Mas se adaptará com rapidez. E você não sentirá solidão, porque estará em meu quarto. Eu serei sua companheira de quarto.
Gretchen sorriu alegremente.
— Acho que vou gostar daqui — anunciou ao aproximar-se da porta da frente.
A cadeira de balanço estava vazia e a casa totalmente silenciosa quando mãe e filha entraram na sala de estar.
—Para onde foi Poppy?—perguntou a pequena suavemente.
— Deve ter ido para a cama.
— Mas não nos deu um beijo de boa-noite — reclamou, desapontada.
— Poppy não gosta muito de beijar — Francine lhe explicou, lutando contra o velho ressentimento.
Gretchen a fitou, espantada.
—  E claro que ele é de beijar — protestou. — É um bisavô!
Francine mordeu os lábios e conduziu a menina para o andar de cima, rumo ao quarto onde passou os anos de sua infância.
Exceto pela cama pequenina ajeitada a um canto, tudo estava exatamente como ela deixara havia cinco anos, quando abandonara a cidadezinha em busca de algo diferente, alguma coisa melhor.
Colocou as malas no chão, perto da porta.
— Vamos cuidar de Linda e depois eu ajeitarei tudo por aqui.
Levaram apenas alguns minutos para instalar a cachorra em um canto da cozinha. Colocaram jornais no chão e usaram uma velha janela que Francine encontrou no sótão para prendê-la em uma pequena área próxima ao fogão.
— Pronto, sapeca, hora de ir para a cama — Francine falou.
Apagaram a luz da cozinha e já deixavam o aposento quando Linda fez um barulho à guisa de boa-noite.

— Vamos ficar aqui, mamãe? — Gretchen indagou, depois de meter-se sob as cobertas na caminha e bocejar.
Francine sentou-se à beirada da cama e afastou mechas de cabelos castanhos da testa da menina.
— Por uns tempos, pelo menos.
Precisava arrumar emprego com urgência e assim juntar algum dinheiro para que pudessem partir.
— Este foi mesmo seu quarto quando era uma garotinha como eu? — Gretchen perguntou, sonolenta.
— Foi sim. Eu ficava de pé em frente àquele espelho da penteadeira e fingia ser uma atriz famosa. Eu tinha um vidro de perfume com o formato de um microfone, então cantava e conversava durante horas.
Francine sorriu ao perceber que Gretchen tinha adormecido. Sua respiração estava profunda e ritmada.
Despiu-se, vestiu~a camisola e ficou em pé, pensativa, diante da velha cômoda, olhando para o espelho.
O sonho que nutrira na infância havia desaparecido, juntamente com o comportamento rebelde da adolescente cujo único desejo fora escapar da cidade pequena e do homem idoso e rígido que a tinha criado.
A mulher a fitá-la de volta era uma estranha... Uma pessoa fracassada, com defesas estampadas em todos seus traços. Embora tivesse apenas vinte e três anos, sentia-se com quase cinqüenta. Retornar fora a coisa mais difícil que já fizera na vida.
Aprumou-se e desviou o olhar do espelho. Não era uma derrotada, procurou lembrar-se com firmeza. Apenas tinha pouca sorte. Algo temporário, que ela não deveria admitir a ninguém exceto a si mesma. Precisava apenas de tempo e um pouco de sorte e então as duas poderiam retornar a Nova York.
Sem Gretchen, jamais teria voltado àquela casa; à cidade que guardava tantas lembranças dolorosas. Teria, sim, permanecido em Nova York, morando em seu carro mesmo... feito o que fosse necessário para alcançar seus sonhos.
Gretchen, entretanto, era sua prioridade número um. Não poderia pedir à filha que suportasse os sacrifícios necessários à permanência na grande metrópole.
A pequena merecia uma cama confortável, boa comida e os dias de verão ensolarados que a cidadezinha em que seu avô morava podia proporcionar.
Quando o dinheiro acabou e tudo começou a desmoronar, Francine ficou sem alternativa a não ser voltar para a pequena cidade do Meio-Oeste que nunca a acolheu de verdade e para junto de Poppy, que não fora capaz de lhe dar o que mais precisara.
Não seria por muito tempo, prometeu-se. A estadia seria apenas temporária. Esperava que quando viesse o outono já tivesse dinheiro suficiente para retornarem a Nova York. Então Gretchen seria matriculada em uma boa escola.
Além do mais, para as pessoas de Cooperville, ela era uma estrela voltando para casa depois de umas férias. Não admitiria o fracasso a ninguém. Deixaria que pensassem estar apenas passando para uma visita, a fim de permitir que Gretchen conhecesse o bisavô.
O quarto estava abafado, por causa do calor do sol aprisionado em suas paredes. Francine chegou até a janela e abriu-a para possibilitar a entrada do ar fresco da noite.
Exausta mas muito excitada para deitar-se, perambulou pelo quarto e finalmente parou diante de um enfeite pendurado na parede.
Uma fotografia da época do ginásio. Franziu a testa. Aquela imagem era para lembrá-la de que nunca realmente pertencera àquele lugar. A cidade jamais se importou com ela, tampouco o avô a desejara ali e, por fim, Travis também não a quisera.
— Você precisa de um bom copo de leite frio — murmurou para si. — E beberei diretamente da embalagem — pensou, com um toque de sua velha rebeldia.
Poppy nunca gostara da sua maneira de beber leite. Talvez fosse a razão de ela agir assim com tanta freqüência.
Deu uma olhada na filha adormecida, então apagou a luz e desceu a escada em direção à cozinha às escuras. A luz tênue da geladeira piscava, como para testemunhar seu ato subversivo. Pegou a garrafa plástica de leite, abriu-a com o polegar e então levou-a aos lábios.
— Então a neta pródiga voltou.
Francine engasgou ante o som daquela voz. O leite pingou em sua mão e no chão. Gotas do líquido frio atingiram suas pernas e então os pés. O riso prazeroso fez-se ouvir.
A luz foi acesa e ela primeiro viu o cachorrinho a seus pés, lambendo o leite, então o homem sentado à mesa.
Em um instante, seu olhar apenas ficou preso ao dele. Estava com o calcanhar sobre um dos joelhos, a cadeira equilibrada precariamente sobre dois pés. A calça jeans que usava estava puída e justa no corpo.
A camiseta branca cobria o peito largo, as mangas curtas revelando braços bem torneados e morenos. Uma mão segurava com firmeza a garrafa de cerveja sobre a mesa, a outra estava no colo.
— Travis... O que faz aqui? — perguntou Francine, surpresa.
Subitamente as duas pernas frontais da cadeira bateram contra o chão.
— Costumo vir toda noite para dar uma olhada em Poppy antes de ir para a cama.
Francine desviou o olhar. Ainda não se sentia preparada para encará-lo, para enfrentar o instantâneo torpor que ele sempre a fizera sentir. O riso másculo evocou emoções antigas, veladas.
Pegou um pedaço de papel-toalha e começou a enxugar a sujeira do chão, muito consciente do quanto sua camisola era curta.
— Não será mais necessário que verifique se Poppy está bem, já que eu voltei para casa.
— Acho bom eu não mudar minha programação apenas porque você decidiu dar um passeio pela cidade.
O tom de voz revelava mágoas profundas e Francine procurou evitar uma resposta agressiva. Estava cansada demais para brigar. Seu coração encontrava-se por demais despedaçado para lhe permitir vasculhar amarguras do passado.
Pegou a cachorra, plenamente consciente do olhar de Travis sobre si. Enrubesceu e apressou-se a ajeitar as coisas de forma que Linda não escapasse novamente. Em seguida, terminou de limpar o leite do chão.
O silêncio entre os dois intensificou-se, ficou mais pesado, repleto de lembranças. Ele não fez qualquer tentativa de quebrar a tensão. Bebericou a cerveja, o olhar jamais se distanciando de Francine, a expressão enigmática.
Travis não havia mudado, percebeu ela. Era como se os últimos cinco anos não tivessem acontecido, absolutamente não o tivessem influenciado.
Os cabelos negros precisavam de um corte e a barba estava por ser feita, mas mesmo assim parecia ser o mesmo garoto durão com o qual fora criada.
Ainda se parecia com o menino que fora seu melhor amigo e o homem que se tornara seu amante por apenas uma noite. As batidas desordenadas de seu coração ao vê-lo estavam deixando-a enfurecida.
Finalmente ele terminou de tomar a cerveja, atirou a garrafa no lixo e levantou-se.
— Ouvi dizer que você tem uma filha.
Francine aprumou-se e jogou fora o papel toalha sujo.
— Sim... Gretchen.
Sentiu de repente muito medo. O que ele saberia sobre Gretchen?
Por um longo momento, os olhos escuros prenderam os dela.
— Quantos anos tem? Cerca de três?
Francine assentiu com um débil movimento de cabeça.
— Deveria ser minha, Frannie.
Sem olhar para trás, ele se virou e saiu da casa.
Francine apoiou-se contra a parede e soltou a respiração. Travis não sabia. Felizmente ignorava que Gretchen era sua filha. E, se dependesse dela, jamais iria saber.
A cachorra latiu baixinho, rompendo sua divagação. Travis pertencia a seu passado, àquela cidade... Assim como as lembranças infelizes de sua vida com o avó.
Apenas ficaria ali tempo suficiente para colocar a vida em ordem e então partiria novamente.
Confortada com tal pensamento, voltou para o quarto que partilhava com a filha. Meteu-se na cama, consciente da serenata que os insetos lhe faziam do lado de fora da janela aberta.
O aroma do campo foi trazido pela brisa noturna e por um momento Francine sentiu como se tivesse voltado no tempo.
Novamente tinha dez anos de idade, tinha vindo morar com o avô depois do trágico acidente que tirara a vida de seus pais. Sentia-se sozinha, infeliz... E muito amedrontada quanto ao futuro!
Voltou ao presente em busca de conclusões. Mas tinha apenas uma certeza naquele momento: seu futuro de maneira alguma incluiria Travis Richards.
Travis bateu com força a porta dos fundos, pegou uma cerveja de sua geladeira e acomodou-se em uma cadeira à mesa da cozinha. Maldita Francine Webster!
Girou a tampa da garrafa de cerveja e tomou um grande gole, como se o líquido dourado pudesse acabar com o gosto amargo de sua boca.
Com freqüência sonhara com o retorno de Frannie à pequena cidade de Cooperville, Nebraska. E sempre em seus sonhos ela estivera maculada pelos anos passados na cidade grande.
Esperara que retornasse feia, assim jamais iria desejá-la novamente. Mas não, ela ainda era tão estonteante quanto cinco anos atrás, quando pulara daquela janela no meio da noite e o abandonara.
Fechou os olhos, a imagem feminina preenchendo sua mente. Os cabelos ainda eram lisos e sedosos a lhe cair pelas costas, a pele parecendo ser de veludo. Se houve alguma mudança, foi em seu olhar. O velho desafio, o brilho selvagem, havia sumido.
Terminou de tomar a cerveja, jogou fora a garrafa e pegou outra. Precisava ficar bêbado, banir a imagem de Francine vestindo aquela camisola azul bem clara, tão curta e sensual.
Desde o momento em que a vira em tal traje, lembrara-se da doce sensação das pernas esguias enroscadas às suas, do sabor de seus seios sob a língua, de como ela era delicada e tinha a pele macia.
Maldita fosse!
Levantou-se e jogou o restante da cerveja no ralo. Pressentia que, mesmo se ficasse bêbado, as lembranças de Frannie o estariam assombrando.
Foi para o quarto sem se importar em acender a luz. Despiu a calça jeans, tirou a camiseta e foi para a cama. Mas antes de se deitar, acabou se virando e indo até a janela... Aquela que dava exatamente para a do quarto de Frannie.
Quantas vezes naqueles anos de juventude sentara-se àquela janela, observando a dela em busca de um sinal de luz, o sinal especial dos dois? Uma vez vendo o sinal, ele deixava mãe e irmãs adormecidas e se esgueirava campo afora para encontrar-se com Frannie no milharal que se tornara seu esconderijo de amor.
Franziu a testa, tentando lembrar-se exatamente do instante que se viu apaixonado pela exuberante vizinha. Não conseguia decifrar o exato momento. Parecia até que a amava desde quando nascera.
Suspirou, frustrado, então fechou as cortinas e foi para a cama. A Francine Webster que ele amara, a jovem de quem estivera lado a lado sempre, por quem lutara, a pessoa que povoara seus sonhos, havia ido embora.
Ela era uma mulher feita, uma mãe... Com uma história e uma vida que não o incluíam.
Detestava-a por isso. Odiava o fato de não ter sido seu único amante. Meses após tê-lo deixado, Francine simplesmente encontrou outra pessoa para amar, alguém que era o pai de Gretchen.
Pensou qual seria o motivo de seu retorno à cidade que detestava e ao avô que ela insistia em culpar pela morte dos pais.
Durante os cinco anos em que esteve ausente, não houve telefonemas, cartas, sequer uma palavra dela. Aparentemente Francine dera um jeito de apagá-lo de sua vida.
Enviara a Poppy alguns cartões postais ocasionalmente, pequenos bilhetes onde.relatava seu sucesso: um papel na Broadway, outro em uma novela.
E embora Poppy jamais tivesse falado sobre ela, sempre teve o cuidado de deixar os cartões no centro da mesa da cozinha, onde o vizinho com certeza não deixaria de vê-los.
Respirou profundamente ao pensar naquele homem. Passara a cuidar de Poppy. Os dois haviam desenvolvido uma bonita amizade e Travis não deixaria que a presença de Frannie os afastasse.
Não permitiria também que ela voltasse a ferir seu coração.
O destino havia lhes dado uma chance, mas a oportunidade fora perdida. E Travis não iria acreditar em uma segunda chance.
 
CAPÍTULO II

Francine foi despertando lentamente, tendo a vaga sensação do aroma doce da brisa da manhã e do som distante de vozes.
Gretchen provavelmente assistia desenhos animados. O responsável pelo invento de tal programação matinal era um gênio.
Ouviu um latido e o protesto de uma voz masculina profunda. Imediatamente sentou-se na cama. Não estava no pequenino apartamento em Nova York, lembrou-se, e sim de volta a Cooperville!
Olhou para a cama onde Gretchen passara a noite. Vazia. Entrou em pânico. Onde estaria sua filha? E Linda? E Poppy?
Pulou para fora da cama, agarrou um robe e apressou-se rumo à cozinha. Parou ao batente, atônita com a cena que vislumbrou.
Poppy estava em pé ao fogão, de costas para ela, a fazer panquecas. Linda se achava do lado de fora da porta dos fundos, o nariz pressionado contra a tela para olhar para dentro. E Gretchen estava com a testa franzida, concentrada em ajeitar guardanapos de papel em cada um dos três lugares à mesa.
— Terminei, Poppy — anunciou á menina ao encerrar a tarefa. — O que posso fazer agora?
— Pegue a manteiga e o leite na geladeira e então vá acordar sua mãe. Aqui, se você quer tomar café da manhã, tem de se levantar no horário em que é servido.
Francine experimentou o gosto amargo de velhos ressentimentos ante o tom ríspido da voz do avô.
— Estou acordada — declarou, dando um passo para dentro da cozinha.
— Oi, mamãe. Poppy está fazendo panquecas!
Gretchen lhe deu um sorriso radiante e instantaneamente a mágoa de instantes atrás se dissolveu.
— Venha me dar um beijo de bom-dia, filha — disse ao acomodar-se em uma cadeira à mesa.
A menina obedeceu de imediato, jogando-se sobre o colo da mãe e enlaçando-lhe o pescoço. Abraçaram-se durante alguns segundos, durante os quais Francine sentiu o perfume de morango dos cabelos de Gretchen.
— Poppy disse que Linda tem de ficar do lado de fora — declarou a pequena ao descer de seu colo. — Mas falou que irá construir para ela uma casinha de cachorro.
— Mas que gentileza!
Francine fitou o avô. Suas costas estavam rígidas.
— Posso fazer algo para ajudá-lo? — perguntou.
Ele se virou do fogão, um prato de panquecas na mão.
— Está tudo pronto. O café está no fogão, se quiser uma xícara.
Poppy jamais aceitara as conveniências da vida moderna, como uma cafeteira automática. Em vez de usar uma máquina, preferia fazê-lo no fogão. E não havia nada como um café feito à maneira antiga.
Francine serviu-se de uma xícara do líquido forte e cheiroso e sentou-se à mesa com o avô e a filha.
Cada qual fez seu prato e todos comeram em silêncio durante alguns minutos. A quietude opressiva fez Francine lembrar-se de seus anos de adolescência. Uma vida toda de refeições partilhadas por um velho resmungão e uma garota teimosa.
Pois tentaria mudar aquela rotina, pelo bem de Gretchen.
— Como estão as coisas no restaurante?
— Está difícil conseguir bons ajudantes.
Poppy bebeu um gole de café e serviu-se de uma segunda panqueca.
— O negócio sempre é bom, mas ninguém mais quer ser garçonete!
— Eu poderia ajudar no período em que estivermos aqui — ofereceu-se depois de um momento de hesitação.
Não era exatamente o emprego de seus sonhos, mas um trabalho mesmo assim. E talvez em um mês ou dois pudesse guardar dinheiro suficiente para voltarem a Nova York.
Poppy deu de ombros.
— Fique à vontade. Seria útil a ajuda.
— Eu poderia trabalhar lá também — palpitou Gretchen. — Mamãe e eu costumávamos sempre comer no restaurante em Nova York.
— Não, querida, se eu trabalhar no restaurante, encontraremos uma babá para você — respondeu-lhe a mãe.
— Ela poderá ficar aqui comigo enquanto você estiver no restaurante — falou Poppy. — Eu já não vou muito para lá. Tenho a gerente para cuidar do dia-a-dia do negócio.
Francine quis protestar ante o arranjo. Não queria que Gretchen se subjugasse à fria indiferença de Poppy, aos períodos de silêncio que a haviam afastado do avô.
Mas como poderia se mostrar contrária àquela rotina se dissera ter retornado justamente para dar a Poppy e Gretchen a oportunidade de passarem algum tempo juntos?
Além do mais, sem ter de pagar uma babá, conseguiria guardar mais dinheiro para partir. De qualquer maneira, seria interessante ver o que duraria mais: o sorriso eternamente animado de Gretchen ou a carranca taciturna de Poppy.
— Poppy, eu poderia ajudá-lo a construir a casa de cachorro de Linda? — Gretchen perguntou. — E talvez possamos pintá-la de vermelho. Acho que Linda gostaria de ter uma casa vermelha.
— Não é preciso pintar uma casa de cachorro.
Gretchen encarou o bisavô soberbamente, então fez um gesto de concordância.
— Tem razão. Linda gostará de uma casa de madeira também.
Poppy fitou-a por um longo momento, então murmurou alguma coisa inaudível. Em minutos todos terminaram de comer.
— Gretchen, vá trocar de roupa — orientou a mãe ao começar a tirar os pratos da mesa.
— Talvez você queira levar a menina para o velho galinheiro. Há coelhos lá — Poppy falou quando a bisneta saiu em direção ao quarto.
— O nome dela é Gretchen — Francine respondeu de modo tenso.
— Sei disto — murmurou de volta, enchendo a pia de água com sabão.
— Gretchen Mary Webster. O Mary é em homenagem a mamãe.
Esperou que ele dissesse algo, qualquer coisa, mas como sempre, Poppy permaneceu em silêncio.
— Terminarei as coisas por aqui — disse ele finalmente, quando havia apenas uns poucos pratos a serem secados e guardados.
— Está bem. Irei trocar de roupa e levarei Gretchen para um passeio pela fazenda.
Secou as mãos no pano de pratos, deixou a cozinha e subiu a escada rumo a seu quarto.
Gretchen estava lá. Vestira calça jeans e uma camiseta cor-de-rosa. Estava em pé observando fotografias remanescentes do passado de Francine.
— O que é isto, mamãe? — Gretchen indagou, apontando para um arranjo de flores secas.
— Um buquê — respondeu ao vestir calça jeans e uma camiseta.
— O que é um buquê?
Francine penteou os cabelos e prendeu em um rabo-de-cavalo na altura do pescoço. Sentou-se próxima à filha.
— São várias flores juntas que um namorado dá a uma garota.
— Seu namorado deu este para você? — Gretchen perguntou.
Francine tocou o buquê de flores secas, não se surpreendendo quando algumas pétalas se desprenderam ante seu contato.
— Sim.
Oh, com que facilidade as lembranças invadiam sua mente. Naquela noite em que Travis lhe dera as flores...
Na ocasião, ela iria ser sua acompanhante em uma festa, mas Poppy não permitira devido a uma rebeldia da neta às regras por ele estabelecidas.
Francine passara a noite no quarto, chorando pela oportunidade perdida, detestando o senhor a quem fora dada a responsabilidade de criá-la.
Próximo à meia-noite, acendera a lanterna à janela, sinal de que iria escapar para encontrar-se com Travis. E lá, no meio do milharal, os dois se abraçaram. Ele estava com seu melhor terno e a presenteou com um buquê de flores. Dançaram sob o luar, conforme os sons que seu rádio à pilha emitia.
— Você teve muitos namorados, mamãe? — perguntou Gretchen, quebrando suas divagações. — Aposto que sim. porque você é tão linda!
Francine riu e pegou a filha nos braços.
— Não. Quando eu era pequenina, não era bonita. Era baixinha, magra, desajeitada. Bem, mas já basta de conversas sobre mim. O que você acha de ver outros animaizinhos além de Linda?
Gretchen arregalou os olhos.
— Jura?
— Sim. Vamos, vamos ver o que conseguimos descobrir lá fora.
Minutos mais tarde as duas saíam pela porta dos fundos e eram acolhidas pelo calor do sol.
— Iremos ao velho galinheiro primeiro — declarou a mãe, apontando em determinada direção.
Conforme caminhavam, Francine teimosamente mantinha o olhar distante da casa vizinha. Não queria pensar em Travis. Em vez disso, ocupava-se em mostrar à filha as coisas interessantes da fazenda.
— Vê aquela construção? Eu costumava brincar ali quando era pequena.
— Acha que Poppy deixará que eu brinque lá?
— Não sei. Teremos de lhe perguntar.
Conforme continuavam a jornada, Francine pensava naqueles longos dias de verão de sua infância.
Aquele local se tornara sua escapatória ao mau humor do avô, a quem ela fora enviada para morar logo após a morte dos adorados pais. No confinamento da pequena construção, fingira estar em férias com os pais, imaginava não sentir tanta solidão.
Ali derramara lágrimas que não deixara ninguém mais ver. Sonhara tornar-se famosa, ser amada. Também naquele lugar recebera o primeiro beijo... e fora de Travis.
— Oh, mamãe, olhe! — Gretchen exclamou, ao ver coelhos. Correu para frente, fazendo os animais se assustarem. Francine sorriu ao ver a filha subitamente estacar e prosseguir, pé ante pé, até meter os dedos pelos buracos do arame.
— Não são lindos? — perguntou a menina.
— Quer segurar um?
— Posso? — perguntou, quase sem fôlego.
Francine destravou o portão e entraram. Ouviu os risos de excitação de Gretchen enquanto tentava lhe pegar um coelho, então outro. Finalmente agarrou um e estendeu-o à menina, que sentou-se e o colocou sobre o colo.
Sorriu ao observar a menina com o bichinho. Gretchen parecia ter uma afinidade especial com tudo o que era fraco, frágil e indefeso. A sua maneira conquistava corações enquanto outras meninas preferiam fazer desaforos.
Subitamente fez-se ouvir o ruído de algum maquinário da fazenda. Francine se virou em direção ao barulho exatamente no instante em que o trator se aproximava.
Travis estava sentado ao volante, como um rei. Parecia ao mesmo tempo estar relaxado e orgulhoso. Estava sem camisa e vestia calça jeans bem puída, os ombros brilhando, bronzeados, sob a luz do sol.
Os cabelos negros cintilavam, embora Frannie soubesse que o sol seria incapaz de lançar qualquer luz naquele olhar frio.
Evitou fitá-lo, até mesmo manter a cabeça voltada naquela direção, irritada por Travis não ter se tornado um homem feio com o passar dos anos. Vê-lo novamente teria sido muito mais fácil se não fosse tão devastadoramente atraente.
— Vamos, querida. Poderemos voltar para ver os bichinhos em outra hora — falou à filha, não querendo mais ver Travis, nem recordar-se de tempos passados. — Precisamos acabar de desfazer as malas.
— Tchau, filhotinho — murmurou Gretchen conforme a mãe a puxava para fora. — Quem é ele? — perguntou, apontando para Travis, que estendeu a mão para cumprimentá-la.
— Um vizinho.
— Acha que me daria uma carona em seu trator? — Gretchen perguntou, ao acenar de volta.
— Tratores não são para garotinhas. Vamos, vamos embora.
Francine a conduziu de volta à casa, ansiosa por estar dentro da proteção daquelas paredes, de onde não poderia ver Travis.
Era curioso não ter antecipado o quão difícil seria voltar a vê-lo. Provavelmente já estava casado, considerou em pensamento. Casado com alguma jovem doce cujo maior sonho na vida fora o de ser esposa de um fazendeiro. Também já devia ter um ou dois filhos aguardando por sua chegada à casa.
De alguma maneira, a adoção de tais premissas lhe tornava mais fácil lidar com a situação. Gostava de pensar que Travis estava feliz. Sempre desejou que estivesse. Fazia com que as escolhas que ela fizera lhe parecessem corretas.
Mas ao mesmo tempo o odiava por ter encontrado aquela felicidade sem ela.
Durante a maior parte do restante da manhã Francine e Gretchen ficaram desempacotando e guardando seus pertences. Mudaram a disposição dos móveis, em um esforço para gerar mais espaço.
Se pretendesse uma longa estadia, Francine teria acomodado a filha no quarto de hóspedes. Mas, era claro, não ficariam por muito tempo.
Cerca de poucos minutos antes do meio-dia as duas voltaram à cozinha. Poppy, novamente, se achava em frente ao fogão.
— Humm, algo está com cheiro bom! — Gretchen vibrou ao sentir o aroma do molho de tomate com alho.
— Parece que Poppy fez um molho caseiro para espaguete — Frannie respondeu.
— Ah, adoro espaguete! — exclamou a menina.
— Poppy, não devia se dar a tanto trabalho para preparar o almoço — falou Francine, estranhamente tocada pelo gesto do avô em fazer o molho especial para a primeira refeição de Gretchen em sua casa.
— É terça-feira. Sempre faço molho às terças-feiras — respondeu. — Espaguete às terças e sanduíches de carne às quintas.
Oh, com que rapidez ele era capaz de transformar qualquer sentimento positivo em algo ruim, pensou Francine com um toque de amargura. Jamais lhe permitiria pensar que fizera algo por se importar com seu bem-estar.
— Ei, Poppy, há pratos demais na mesa — falou Gretchen.
— Não, são quatro. Haverá quatro pessoas para o almoço. Virou-se para dar uma olhada na massa já cozida.
— Travis almoça comigo quase todos os dias.
Francine franziu a testa.
— Ele não tem uma esposa para lhe preparar o almoço?
— Não — respondeu simplesmente.
— Quem é Travis? — Gretchen perguntou, curiosa.
— Um vizinho.
— Aquele que nós vimos no trator?
Francine fez um gesto de assentimento e a garota sorriu.
— Oh, puxa, ele parece ser bonzinho!
"Ele não é bonzinho", Francine queria dizer à filha. "Ele me destruiu, dilacerou meu coração. Era meu melhor amigo, meu primeiro amante e quando eu mais precisei de sua presença, não estava disponível para mim."
Francine mordeu o lábio inferior para que as palavras não escapassem de modo algum. Não precisava de Travis Richards.
— Poppy, eu segurei um coelhinho esta manhã — Gretchen falou ao senhor. — Era tão bonitinho e mexia o nariz assim...
Tentou imitar como o bichinho se portara.
Poppy olhou para a menina como se ela fosse uma visitante de outro planeta. Apenas por um momento, Francine poderia jurar ter visto a sombra de um sorriso curvar os cantos dos lábios daquele homem.
O barulho da porta dos fundos se abrindo rompeu a magia do momento e Poppy virou-se para a pia enquanto Travis entrava na cozinha.
— Humm, Poppy, o cheiro está ótimo! — exclamou ele ao fazer um aceno de cabeça para Francine.
— Olá, sou Gretchen — a menininha falou, sorrindo-lhe amigavelmente.
Travis ajoelhou-se para que pudesse fitá-la no mesmo nível. Francine sentiu um frio no estômago. Será que ele havia percebido alguma semelhança? Seria possível que pudesse ver características de si mesmo nas feições da filha?
— Olá, Gretchen. E um prazer conhecê-la. Meu nome é Travis.
— Eu segurei um coelhinho hoje! — Gretchen exclamou.
— É mesmo?
Travis ficou em pé, parecendo preencher todos os cantos da cozinha com sua masculinidade avassaladora.
— Talvez enquanto vocês estiverem aqui, sua mãe a leve até minha casa. Há uma ninhada de gatos lá.
— Gatinhos! — Gretchen falou, batendo as mãos em excitação e olhando para a mãe. — Você me levará, mamãe?
— Veremos — respondeu, relaxando um pouco quando Travis afastou-se de Gretchen e desapareceu dentro do banheiro para lavar as mãos.
Poppy colocou a comida na mesa e Francine acomodou a filha numa cadeira.
— Posso fazer alguma coisa? — perguntou ela.
— A salada está na geladeira.
Francine pegou a salada e colocou-a na mesa justamente quando Travis voltava. Em minutos, todos estavam acomodados.
— Tirei todas as ervas daninhas e arbustos de perto do açude — Travis falou para Poppy ao servir-se de uma avantajada porção de espaguete.
— Talvez você queira levar a menina para pescar — Poppy falou para Francine.
— Oh, não, mamãe não sabe pescar! — Gretchen rapidamente interferiu. — Preferiria que você me levasse para pescar, Poppy. Bisavôs sabem pescar!
— Como você sabe tanto sobre bisavôs? — Poppy indagou em seu tom amuado de sempre.
— Quando mamãe me disse que viríamos para cá para eu ver meu bisavô, perguntei a todas minhas amigas o que sabiam sobre bisavôs e elas me disseram que são legais... E amorosos. Sabem pescar e soltar pipas. Ajudam a construir coisas e algumas vezes têm doces nos bolsos.
Poppy murmurou alguma coisa incompreensível e balançou a cabeça.
Travis riu, o som profundo reavivando lembranças no coração de Francine.
— Parece que tem muitas tarefas a executar, Poppy — falou Travis.
Ele resmungou mais uma vez.
— Como está sua mãe, Travis? — Francine perguntou. Ele a fitou, o olhar muito frio.
— Faleceu há dois anos.
— Oh, sinto muito! Se eu soubesse... Eu teria...
— Enviado flores?
Francine enrubesceu, surpresa pela raiva que viu brilhar naqueles olhos. Por que estaria bravo? Fora ele quem a havia abandonado. Travis a ajudara a construir sonhos e então se recusara a participar de sua realização.
— E suas irmãs?
A raiva em seu olhar pareceu suavizar-se um pouco.
— Estão ótimas. Margaret partiu há pouco para seu primeiro ano no colégio e Susie casou-se há três meses.
— Deve se sentir muito orgulhoso das duas.
— É verdade. São maravilhosas.
Por apenas um momento, um sorriso curvou seus lábios.
Francine imaginou se ele estaria se lembrando de como as irmãs mais novas gostavam de provocá-los sem descanso, seguindo-os aonde quer que fossem, cantarolando que Travis e Francine estavam em cima de uma árvore se beijando e coisas assim. O casal se esmerava em vão na busca de estratégias para despistá-las.
Focou a atenção no almoço, pouco desejosa em lembrar-se daqueles dias e noites da infância e adolescência. Tudo aquilo lhe trazia uma mistura curiosa de prazer e dor.
— Ei, Travis, eu tenho uma cachorra — declarou Gretchen, a boca toda decorada de vermelho devido ao molho.
— Foi sua cachorra que eu vi amarrada lá fora?
Ela fez um gesto de concordância.
— O nome dela é Linda.
Inclinou-se em direção a Travis e baixou o tom de voz para um bem conspirador.
— Não é na verdade uma lindeza, mas nós a chamamos assim para que ela se sinta melhor.
— Ah, algo muito esperto de sua parte! — respondeu Travis.
O sorriso com que brindou Gretchen atingiu diretamente o coração de sua mãe. Quando a menina nasceu, Frannie jamais imaginou que um dia a filha se sentaria tão próxima a seu pai à uma mesa de cozinha.
Nunca imaginou que Travis estaria na vida das duas de alguma maneira.
"Ele é apenas um vizinho", afirmou a si mesma. Era assim que devia vê-lo. Apenas um dos vizinhos de Poppy. Além do mais, em alguns meses, as duas estariam partindo dali.
— Achamos Linda em uma lata de lixo — Gretchen explicou para Travis. — Não é triste? Alguém quis jogá-la fora.
— Eu diria que Linda é um bichinho de muita sorte por ter sido encontrada por você.
Travis inclinou-se e limpou a boca de Gretchen com o guardanapo dele.
Novamente Francine viu-se tomada pela emoção. Seria um pai maravilhoso. Sempre falou sobre a família que gostaria de ter. Sobre seu sonho.
— Gretchen, se você já terminou de comer, vá lavar suas mãos e o rosto — falou a mãe, querendo colocar alguma distância entre pai e filha.
— Está bem — concordou sem protestar.
Desceu da cadeira e começou a caminhar em direção ao banheiro, então fez uma pausa e virou-se.
— Travis, você gosta de pescar?
— Claro, é um de meus passatempos favoritos — respondeu-lhe.
Gretchen sorriu.
— Então talvez quando Poppy me levar para pescar você possa ir conosco.
— Isto me parece bastante divertido — concordou Travis.
Gretchen escapuliu da cozinha e ele fitou Francine.
— É uma criança maravilhosa. Parece ser muito inteligente para ter apenas três anos de idade.
— É brilhante — respondeu Francine rapidamente. — Mais inteligente do que outras crianças de sua idade.
— Fala demais — interferiu Poppy. Travis riu.
— Poppy, para você até uma múmia fala demais!
Mais uma vez Francine pensou ter visto o início de um sorriso desenhar-se nos lábios do avô. Aquilo a desconcertou... era tão fora de contexto! Não podia se lembrar de tê-lo visto sorrir alguma vez.
— Ela se parece muito com você — Travis falou. Francine assentiu, no momento, grata por aquele fato.
Prendeu a respiração, aguardando uma pergunta sobre o pai da menina. Para seu alívio, entretanto, Travis concentrou-se em comer.
Quando terminaram, Francine começou a limpar a mesa.
— Deixe. Eu cuidarei disto — falou Poppy. — Você pode caminhar com Travis e certificar-se de que aquele bicho tenha água fresca.
Relutantemente Francine seguiu Travis para a porta dos fundos. À distância, Gretchen estava sentada no chão, fazendo desenhos para Linda, que a observava com olhar de adoração.
Travis apoiou-se na madeira da varanda, o olhar pousando na plantação de milho e feijão.
— Eu tenho tomado conta das tarefas nos campos de Poppy. Nós dividimos os lucros e ele faz almoço para mim todos os dias.
— Você não me deve explicações.
Travis virou-se para fitá-la, seu olhar mais uma vez iluminado pela raiva.
— Tem razão. Eu não lhe devo nada.
Respirou profundamente e passou a mão pelos cabelos, o olhar mais uma vez mergulhado nos campos à distância. Houve alguns momentos de um silêncio constrangedor.
— Por quanto tempo pretende ficar? — ele finalmente perguntou.
Francine deu de ombros.
— Não tenho certeza. Estou entre dois projetos agora, então não há motivo para me apressar a voltar.
Não iria lhe dizer que estava entre projetos durante os últimos seis meses e que não tinha mais dinheiro.
— Por quê?
— Foi simpático de sua parte trazer sua filha para conhecer Poppy. Ele não está ficando mais jovem a cada dia, você sabe. Mas não fique tempo demais, Francine. Não despedace o coração dele novamente.
Não aguardou por uma resposta. Deixou a varanda e caminhou em direção ao trator estacionado logo adiante.
Francine observou-o sair, chocada com suas palavras. Não partir o coração de Poppy? Mas que ironia! Poppy não tinha coração para ser despedaçado.
Quando Travis passou ao lado de Gretchen, assanhou-lhe os cabelos e apertou de leve seu nariz. Os risos da menina foram trazidos pela brisa e Francine anotou mentalmente a primeira tarefa do dia seguinte.
Iria ao restaurante. O quanto antes conseguisse guardar algum dinheiro, mais cedo poderia sair dali.
E dessa vez, quando partisse, jamais, nunca mais sequer olharia para trás.

 
CAPÍTULO III

Francine partiu no dia seguinte logo após o café da manhã, deixando instruções cautelosas para Gretchen, que ficaria em casa com Poppy.
Seu carro a levava ao restaurante, situado a dez milhas de distância, no centro da pequena cidade de Cooperville.
Desceu o vidro da janela e aspirou profundamente o aroma campestre O ar cheirava a terra, frescor e grama. Como sentira falta de tais fragrâncias.
Os pés de milho já chegavam à altura de seu ombro e lhe acenavam ao sabor da brisa do início de agosto. Quase podia sentir a tensão da cidade grande, tão acumulada em seus poros durante cinco anos, dissipar-se a cada colina por que passava.
Amava Nova York, com sua rotina frenética e perene movimento. Houve vezes, entretanto, bem na calada da noite, em que o sono se recusou a chegar. Ocasiões em que a saudade de casa assolou-a e ela ansiou por ouvir o barulho ritmado da cadeira de balanço de Poppy, sentir o cheiro do feno sendo cortado e embalado, ver o tom particular de azul existente apenas no céu de Nebraska.
E se Francine mergulhasse profundamente em sua alma teria de admitir, embora com dor, que sentira saudade de Travis.
Houve época em que eram capazes de terminar a sentença um do outro, tão ligados estavam. Dois adolescentes desajustados, sempre à procura de algo, parecendo estar um passo adiante ou aquém de outras pessoas, mas em perfeita sintonia enquanto casal.
Ela rompera tal harmonia ao partir. Travis destruíra qualquer laço ao deixá-la ir com tamanha facilidade.
Apertou com força o volante, lutando com a estranha combinação de arrependimento e ressentimento.
Com alívio, virou e entrou no estacionamento do restaurante Della's.
Delia fora a avó de Francine, falecida quando ela ainda era bebê. Poppy não mudara o nome do restaurante, a despeito da ausência da mulher de quem a neta nem mesmo conseguia se recordar.
Encontrou uma vaga no estacionamento quase lotado. Em vez de sair do carro instantaneamente, ficou sentada por uns poucos momentos a observar o local que era mais um lar para ela do que a casa de fazenda de dois andares.
A construção havia sofrido com o tempo. A pintura precisava ser renovada mas, mesmo assim, o restaurante mantinha um certo charme.
Toldos listrados protegiam as duas janelas frontais do sol da manhã e imensas floreiras a cada lado da porta ofereciam o colorido de petúnias e de outras flores de variados tamanhos e tons.
Poppy era o dono do restaurante, mas jamais trabalhou em período integral. Quando Francine era bem jovem, costumava passar muitas horas ali após o retorno da escola. Preferia a caótica atmosfera do restaurante à solidão da fazenda.
Fora o dinheiro das gorjetas do trabalho como garçonete, após o retorno da escola, que lhe permitira deixar Cooperville cinco anos atrás. Parecia-lhe irônico que mais uma vez dependesse do restaurante para completar o sonho de retornar a Nova York.
Desceu do carro e entrou. Um sino tocou quando ela abriu a porta e imediatamente Francine foi acolhida pelo aroma de comida e o barulho inerente ao salão lotado.
Betty Jean Prather, a gerente grandalhona e de cabelos grisalhos, viu-a entrar e caminhou em sua direção, os amplos braços abertos para cumprimentá-la.
— Por acaso esta é nossa pequena estrela vindo para casa para uma visita?
Abraçou calorosamente Francine, seu avental emanando o cheiro familiar de temperos, perfume de rosas e chiclete de menta.
O abraço foi retribuído com afeição. Betty Jean fora a única influência feminina em sua vida. Fora ela quem a levara para comprar o primeiro sutiã, quem lhe contara os fatos da vida.
— Deixe-me dar uma olhada em você.
Soltou Francine e deu um passo para trás, os olhos azuis a fitavam de maneira crítica.
— Parece que a cidade grande não a machucou nem um pouco — observou e então sorriu. — Eu a vi naquela novela, querida. Foi a coisa mais excitante que aconteceu em minha vida. Liguei para todas minhas amigas e parentes para lhes dizer que minha pequena Francine estava na televisão.
Francine acomodou-se em um banco junto ao balcão, lutando contra uma onda de culpa e orgulho. Culpa porque Betty obviamente estava muito impressionada e parecia acreditar que ela havia vencido no mundo dos espetáculos.
— Foi divertido. Mas fiquei desapontada por eu ter sido assassinada em três dias.
Betty Jean sorriu.
— Mas teve uma morte ótima! Deixe-me lhe pegar uma xícara de café. Poppy me telefonou esta manhã para me dizer que você viria trabalhar comigo enquanto estivesse por aqui.
Colocou o café na xícara e então estendeu-a para Francine.
— Definitivamente acolheremos bem sua ajuda. O café da manhã está sendo administrado satisfatoriamente, mas temos encontrado dificuldade no horário de almoço, sem contar que minha melhor garçonete pediu as contas na semana passada.
— Poderei trabalhar no horário em que precisar de mim.
— Durante os finais de semana eu gostaria que ficasse tanto para o almoço quanto para o jantar.
— Ótimo.
— Opa, só um momento.
Betty foi até a janela que separava o salão da cozinha e pegou dois pratos de comida fumegante. Enquanto entregava os pedidos, Francine olhou ao redor da sala, reconhecendo várias pessoas e sorrindo em cumprimento.
— Ouvi dizer que você tem uma garotinha — Betty falou ao retornar.
Francine sorriu e assentiu.
— O nome dela é Gretchen.
— Algum rapaz esperto da cidade grande deve ter passado uma conversa muito doce em você. E eu sempre achei que acabaria se casando com Travis e tendo uma dúzia de filhos.
O coração de Francine reclamou à menção daquele nome.
— Fiquei surpresa em descobrir que ele não se casou.
— E não foi por falta de oportunidade. Travis é o solteirão mais cotado da cidade e a maioria das jovens e metade das mães tentaram agarrá-lo.
Betty aproximou-se mais.
— Mas eu acho que quando você deixou Cooperville, levou todo o fogo daquele homem na bagagem.
Mais alguns pedidos ficaram prontos e Betty pediu licença novamente para entregá-los.
Francine ficou olhando para o café, as palavras de Betty ecoando em seus ouvidos e em seu coração. Travis podia ter ido com ela. Ou ao menos a detido. Mas não fizera nem uma coisa nem outra.
O passado. Tudo era passado e não havia como retroceder e alterá-lo, consertar ou esquecer. Teria de conviver com aquilo.
— Betty, dê-me um talão de pedidos — disse ela. acabando de tomar o café e se levantando. — Estou pronta para começar a trabalhar.
A manhã passou rapidamente. Francine manteve-se ocupada atendendo as mesas, pegando os cheques dos clientes e carregando pratos sujos para a cozinha.
Ficou embaraçada com o número de pessoas que lhe disse ter visto sua breve participação na novela, presumindo estar diante de uma grande estrela em férias e trabalhando apenas para ajudar o avô.
Surpreendeu-a notar que, aparentemente, os breves cartões postais enviados a Poppy, preenchidos com exagerada descrição de um sucesso fictício, tivessem sido partilhados com a maior parte dos clientes regulares do restaurante.
Suas pequenas mentiras estavam retornando para assombrá-la.
— Ei, Francine!
Um homem sentado à mesa nos fundos do salão lhe acenou. Chegara no horário mais atribulado de almoço e fora servido por Betty.
— Posso ajudá-lo? — perguntou, desejando naquele momento poder tirar os sapatos e massagear os pés doloridos.
Havia se esquecido do quanto era exigido, em termos físicos, de uma garçonete. Ele estendeu a mão.
— Barry Simmons. Sou editor do Cooperville Press.
— Prazer em conhecê-lo, sr. Simmons. Apertou-lhe a mão. Era um homem atraente, com cabelos
louros e calorosos olhos castanhos. Aparentava estar no final de seus vinte anos, início dos trinta.
— O que posso fazer para ajudá-lo?
— Deixe-me contar uma história sua. Sabe, uma garota local que se deu bem...
— Oh, por favor, não!
— Seria uma história que geraria muito interesse — argumentou Barry.
— Sr. Simmons, estou em casa de férias. A última coisa que eu gostaria de fazer seria ver uma história minha no jornal local. Além do mais, não sou exatamente um sucesso estrondoso. De fato, como a maior parte das atrizes de Nova York, mal sobrevivo.
O sorriso de Barry foi amplo e genuíno.
— Da maneira como Betty Jean fala a seu respeito, imagino que esteja para receber prêmios.
Francine riu.
— Participei de uma novela durante três capítulos e de um espetáculo da Broadway por cerca de seis semanas. Também estive em um episódio para um drama de televisão e esta é toda extensão de minha carreira.
Sorriu tristemente e acrescentou:
— Isto não preencheria uma matéria sobre uma garota local que se deu bem, embora seja suficiente para assanhar a curiosidade das pessoas desta cidade pequena.
— Aprecio sua honestidade, Francine.
O sorriso se tornou mais sensual.
— Está bem, se eu não poderei escrever uma história, talvez você me deixe lhe oferecer um jantar antes de seu retorno a Nova York.
Francine enrubesceu. Não se lembrava da última vez que alguém a havia convidado para sair.
— Eu não tenho muita certeza de como será minha programação aqui — murmurou. — Entre trabalhar no restaurante e tomar conta de minha filha, provavelmente terei todo meu tempo tomado. Além do mais, não gosto muito de sair.
Barry deu de ombros, o sorriso amigável ainda nos lábios.
— Não se pode culpar um rapaz por tentar.
Francine sorriu, feliz por ele não ter levado a recusa de maneira muito pessoal.
— Foi um prazer conhecê-lo, Barry. Agora eu terei de retornar ao trabalho antes que Betty Jean me acuse de estar sendo negligente.
Alguns minutos mais tarde, enquanto Francine limpava uma mesa, Betty agarrou-lhe o braço.
— Por que não aceitou a oferta de Barry para jantar?
— Betty Jean, eu poderia jurar que você tem ouvidos na parte de trás de sua cabeça. Como sabe que o moço me convidou para sair?
— Ele me disse que iria fazê-lo quando peguei o pedido, e ao sair mencionou sua recusa. Por que não aceitou? — repetiu. — É um rapaz simpático. É o outro bom partido da cidade.
— Pois eu não estou procurando um bom partido — respondeu Francine. — Além do mais, a coisa mais estúpida que eu poderia fazer seria me envolver com alguém daqui, quando tenho a intenção de partir em um mês ou dois.
— Eu não disse que era para você dormir com ele querida, apenas jantar — provocou-a Betty.
— Não estou disposta a começar um relacionamento agora.
O que ela se recusava a dizer a Betty era que não se interessava por ninguém desde a noite em que deixou Cooperville.
Algo se partira quando Travis, com tanta facilidade, a deixara sair de sua vida... E ela sabia que esse "algo" era, precisamente, seu coração.

Travis sentou-se à varanda com uma garrafa de cerveja na mão. Observava o trabalho de Poppy e Gretchen na construção da casa de cachorro para Linda.
O sol de fim de tarde gerava sombras profundas sob as árvores e o ar cheirava a grama recém-cortada.
Tomou um gole da cerveja gelada, o olhar focado na filha de Francine. A criança era uma imagem da mãe, os longos cabelos escuros e os olhos azuis muito brilhantes em perfeita harmonia com as bochechas rosadas.
Observá-la crescer seria como ver Francine novamente migrar da infância para a adolescência.
Não havia indicação de como seria a aparência de seu pai, nenhuma marca genética nas feições da menina.
Segurou com mais força a garrafa de cerveja, não querendo pensar no homem que tivera Francine nos braços, fizera amor com ela... plantara um filho em seu ventre.
Há longínquos anos, Travis partilhou com ela noites e noites de conversas sobre sonhos para o futuro. Os de Frannie referentes a estrelato e fama... os dele focados na construção de um lar e família. A despeito das diferenças, nunca duvidou que de alguma maneira ficariam unidos por toda eternidade.
Nunca acreditou que ela iria embora de sua vida e jamais retornaria. Jamais considerou que, poucos meses após sua partida, fosse capaz de se abandonar nos braços de outro homem.
Queria destratar a criança, o fruto da traição de sua amada, mas era impossível. A menina era um encanto, assemelhava-se a um dia ensolarado. Tinha a aparência da mãe, mas sua personalidade era muito diferente daquela que Francine tinha quando criança.
Frannie passou a maior parte da juventude revoltada.
Brava com o destino que levou seus pais, com Poppy por não lhe dar o que precisava e com o mundo por não lhe estender a mão.
Travis esperava que Nova York e o sucesso tivessem abrandado um pouco aquela ira e Francine tivesse encontrado uma espécie de felicidade que ele e Cooperville aparentemente não tinham sido capazes de lhe proporcionar. Parecia correto que pelo menos um dos dois fosse feliz.
Tomou o último gole, ficou em pé e caminhou para onde Gretchen e Poppy trabalhavam.
— Parece que teremos uma bela casa de cachorro — observou.
A menina sorriu.
— Eu sabia que Poppy faria a casa mais bonita. É o melhor bisavô do mundo!
— Pois eu acho que você fala demais — respondeu Poppy.
— Como assim? — indagou Gretchen, rindo.
Poppy colocou o martelo no chão e fitou-a intensamente.
— Acho que você está falando muitas bobagens hoje.
A pequena voltou a rir e um sorriso passou pelo rosto, agora enternecido, do avô. Quase imediatamente, entretanto, ele pegou o martelo e voltou a trabalhar.
Travis observou-os, divertido. Gretchen era tudo de que seu vizinho necessitava. Nos últimos cinco anos os dois homens haviam se aproximado muito e Travis descobriu que Poppy escondia um coração de ouro por trás daquela fachada rude.
Soube também que a vida dele fora muito vazia. Esperava que Gretchen pudesse preencher tal solidão, nem que fosse temporariamente.
Uma nuvem de poeira sinalizou a aproximação de um veículo.
— É mamãe! — Gretchen exclamou quando o carro chegou mais perto.
Francine estacionou e desceu, toda sua atenção voltada para a filha que pulava para cumprimentá-la. Usava o uniforme do restaurante, listrado de rosa e branco, e parecia estar encalorada e cansada.
Gretchen pegou sua mão e conduziu-a até a casinha de cachorro semi-acabada.
Travis foi buscar outra cerveja na geladeira. Quando retornou para a varanda, encontrou Frannie sentada em um degrau, observando os dois carpinteiros atarefados.
— Tome — disse, estendendo-lhe a cerveja.
— Obrigada.
Pegou a garrafa gelada e colocou-a junto à testa.
— Há muitas coisas de que eu me esqueci sobre estar aqui.
— Como o quê? — indagou, sentando-se a seu lado.
— Por exemplo, como agosto é quente.
Ela baixou a cabeça e pousou a garrafa no pescoço, o ato parecendo estranhamente erótico a Travis. Um lampejo de desejo o atingiu, surpreendendo-o ao mesmo tempo em que o deixava irritado.
Em seguida, Frannie jogou a cabeça para trás e colocou a garrafa no pescoço, na altura da garganta, como se achasse a frieza da garrafa prazerosa.
Ele observava-a, meio hipnotizado pelo movimento. Suprimiu um gemido, então pegou a garrafa de sua mão, abriu o lacre e a devolveu.
Francine tomou um longo gole.
— Oh, o sabor está maravilhoso! Eu havia me esquecido também do quão boa uma cerveja gelada é em um dia quente de verão.
Tirou os sapatos e mexeu os dedos dos pés.
— Outra coisa de que não me lembrava era da dificuldade de ficar em pé o dia todo servindo pessoas.
— Você ficou meio molenga com seu novo estilo de vida, com sua rotina de atriz de sucesso.
Ela encarou-o e abriu a boca para dizer algo, mas em vez disso olhou para Poppy e Gretchen.
— Em breve será outono e eu não terei um só minuto de tranqüilidade — comentou Travis. — O milho terá de ser colhido, todo o maquinário limpo.
— Você realmente parece ser um fazendeiro.
— Eu sou um fazendeiro e isto é tudo o que sempre fui: apenas um simples fazendeiro.
Por um momento seus olhares permaneceram ligados. No dela Travis viu recriminações veladas, mas recusou-se a sentir culpa.
Sabia que o sonho de Francine fora que ambos se mudassem para Nova York e lá trabalhassem, mas aquilo nunca fez parte do seu sonho.
Ela suspirou e olhou para o nada.
— Há quanto tempo estão fazendo a casinha?
— Estiveram aí o dia todo. Poppy teria construído três casas de cachorro durante o tempo dispendido, mas está deixando Gretchen fazer a maior parte do trabalho, por isto está demorando tanto.
Ela sorriu e balançou a cabeça de um lado a outro, os cabelos longos esvoaçando com o movimento.
— Poppy tendo paciência! Quem acreditaria nisto? — perguntou tristemente.
— Já se passaram cinco anos, Francine. As pessoas mudam.
Travis entrelaçou os dedos, lutando contra o impulso de estender a mão e tocar-lhe os cabelos sedosos.
Aborrecia-o notar que, embora ela o tivesse abandonado, ainda a desejasse tanto.
— Poppy não mudou — falou Francine. — É apenas impossível ser rancoroso com Gretchen. Ela se recusa a aceitar algo assim.
Tomou mais um gole da cerveja.
Travis sabia qual seria o gosto daquela boca: mel quente mesclado ao sabor de cerveja gelada. Podia lembrar-se com vividos detalhes da suavidade de sua pele, do calor daquele corpo se movendo contra o seu. Mais uma vez sentiu muita raiva, raiva de si mesmo, de Francine.
— Onde está o pai de Gretchen? — perguntou, sabendo que este tópico seria capaz de manter viva sua ira e assim manteria afastada a emoção perigosa do desejo.
— Ele já não faz parte de nossas vidas.
Travis ficou pensando se ela o amara desesperadamente ou se aqueles primeiros meses de solidão em uma cidade estranha a haviam conduzido aos braços daquele homem. De qualquer maneira, não importava.
— Isto é péssimo — respondeu. — Perdi meu pai quando era muito jovem, por isto sei a falta que um pai faz.
— Gretchen está bem — defendeu-se. — Está perfeitamente bem-ajustada. Sou tudo o que ela precisa. Eu a amo o suficiente por um pai e por uma mãe.
— Puxa! Fique calma! Não tem de provar nada para mim.
O olhar de Francine pousou na filha.
— Ela nunca sequer perguntou sobre o pai. A cada dia mais crianças são cuidadas apenas por um dos pais. E se um dia ela me perguntar alguma coisa sobre ele, serei honesta. Enquanto isto, não quero falar sobre este assunto.
— Mamãe, veja! — Gretchen exclamou, em pé ao lado da casa de cachorro pronta, o rosto demonstrando o orgulho que sentia. — Está pronta!
— Ficou maravilhosa, querida! — disse a mãe.
Gretchen colocou Linda dentro de seu novo lar. Enquanto isso, Poppy juntou-se a Travis e Francine na varanda.
— Betty Jean a fez passar apuros hoje? — o avô perguntou, ao acomodar-se em sua cadeira.
— Não mais do que o habitual — respondeu. — Eu diria que aquela mulher tem mais energia do que três pessoas com metade de sua idade.
— É uma boa gerente, mantém tudo nos eixos para mim.
— Também é a maior fofoqueira da cidade — falou Travis secamente.
Francine riu, o som melódico mais uma vez despertando o desejo adormecido de Travis.
— Está absolutamente certo sobre isto. Em quinze minutos de trabalho a seu lado, soube de tudo que aconteceu com todos desde minha partida.
Travis ficou em pé, subitamente precisando colocar alguma distância entre os dois. O seu riso, perfume, a pressão dos seios contra o tecido do uniforme... Tudo aquilo conspirava para desejá-la ainda mais. E não era bem isso que ele queria.
— Preciso ir para casa — disse ao descer os degraus da varanda.
— Seria bem-vindo para o jantar — ofereceu Poppy.
— Não, obrigado. Tenho algumas coisas para fazer em casa.
— Tchau, Travis! — Gretchen gritou ao vê-lo entrar na caminhonete.
Ele acenou para a garotinha e ligou o motor. Enquanto dirigia pela estrada que conectava as terras de Poppy às suas, apertava com força o volante, tentando analisar seus sentimentos. Queria saber por que, mesmo depois de tanto tempo, apesar da raiva e da mágoa, ele ainda desejava Francine com tanta intensidade.
Talvez a causa fosse a noite que caía.
Sempre naquela hora do dia, havia anos, ele começara a antecipar seus momentos ao lado de Frannie. Naquele horário, quando o sol começava a baixar no oeste, seu coração se acelerava de felicidade e excitação.
Não importava o quão cansado estivesse das horas na escola e do trabalho nos campos, nunca estivera fatigado demais para se encontrar com a namorada.
Quando as sombras se aprofundavam e tingiam tudo de lilás, no lusco-fusco, ele sempre obtivera uma energia extra, vibrando de alegria ao saber que assim que escurecesse por completo Francine se esgueiraria para fora de casa e os dois passariam algum tempo juntos.
Algumas vezes limitavam-se a ficar sentados lado a lado, sem a necessidade de uma conversa ou toque, apenas confortados pela presença um do outro. Em outras ocasiões se beijavam, se acariciavam, mal conseguindo se deter antes de perderem o controle completamente. Então ele ia para casa, tão inflamado pelas caricias que demorava horas para conciliar o sono.
De alguma maneira, sempre assumira que quando finalmente fizesse amor com Francine seria em uma cama enorme e macia, e então a tornaria sua esposa.
Mas aquilo não havia acontecido. A última noite que haviam partilhado, quando fizeram amor, fora um ato nascido mais do desespero que do amor. Uma lembrança final que o assombraria e aqueceria para sempre.
Lembranças, era tudo o que ele possuía. Apenas a recordação do desejo, a retenção dos momentos prazerosos.
Suavizou a força com que segurava o volante, mais aliviado pela análise racional. Era claro que tudo se limitava a lembranças. Por apenas um momento, fora capturado pela recordação de seu amor por Francine, mas aquilo nada tinha a ver com o presente, com a realidade.
Era humano e por isso se emocionava ante sua proximidade, por causa de tudo que haviam vivenciado juntos.
Sim, seria um tolo caso se permitisse acreditar que seu coração sentia alguma coisa por Francine além de um punhado de recordações.

 
CAPÍTULO IV

Eu a verei amanhã — Francine falou para Betty Jean ao sair do restaurante.
Enquanto caminhava para o carro, tocou o bolso onde guardava as gorjetas do dia. Sim, o dinheiro estava próximo a seu coração.
Já estava trabalhando no restaurante havia uma semana e entre o que trazia consigo e o montante guardado na gaveta de seu quarto, tinha pouco mais de trezentos dólares. Nada mal, pensou, congratulando-se.
Felizmente o restaurante era um negócio promissor e a maioria das pessoas muito generosa quanto a gorjetas. O que surpreendia Francine mais do que tudo era o fato de apreciar o trabalho. Gostava do contato social com os clientes e da atividade física que a deixava exausta demais para que pudesse sonhar à noite.
O que também a espantava era como Poppy e Gretchen pareciam estar se dando bem. Já por duas vezes ele levara a menina para pescar. Encarregara-a de alimentar e cuidar dos coelhinhos, uma tarefa que, por sinal, Gretchen adorava.
Por um lado, Francine era grata ao avô por cuidar tão bem de sua filha enquanto estava no trabalho. Por outro lado, entretanto, ressentia-se ante o fato de seu avô conseguir ficar menos emburrado quando Gretchen estava por perto.
Havia a lembrança de uma garotinha que jamais conseguira se fazer amar por ele. Francine. Magoava-a ver que Poppy era capaz de dar amor àquela criança, um sentimento que jamais fora capaz de lhe ofertar.
Desceu o vidro da janela, os pensamentos migrando de Poppy para Travis. Felizmente seu horário de trabalho no restaurante raramente permitia que se encontrassem.
Pouco haviam se visto durante a última semana. Duas vezes ele aparecera à noite, mas ficara na varanda conversando com Poppy e ela permanecera dentro da casa.
Frannie achou que seu coração fosse parar de bater quando Travis lhe perguntou sobre o pai de Gretchen. Uma culpa muito grande a tomou enquanto buscava uma resposta.
Percebeu que devia ter lhe contado anos atrás que aquela única noite de paixão havia gerado um resultado importante. Naquele momento, entretanto, achava plausível sua razão em não lhe contar a verdade.
Pretendia sair de Cooperville, então ele não conseguiria fazer seu papel de pai. Certamente, se quisesse que Francine ficasse, desejasse um futuro a seu lado, teria lhe pedido para ficar e construir uma vida com ele naquela noite, quando fizeram amor.
Além do mais, Travis estivera sufocado pela responsabilidade de cuidar da mãe doente e das irmãs mais novas. Não seria justo acarretar-lhe mais um fardo. E atualmente aquilo já não importava. Havia se passado tempo demais para que Frannie revelasse o segredo.
A verdade apenas complicaria a vida de todos.
Ou não?
Afastou aqueles pensamentos ao aproximar-se da fazenda.
Não mudaria seu comportamento em relação a Travis. E quanto a Poppy, nada revelaria também. Sentia-se grata por ele estar sendo gentil com Gretchen e a menina parecia estar apreciando muito o tempo passado em companhia do avô.
Estacionou defronte à casa, uma sensação de plenitude, de estar chegando a seu lar, preenchendo seu coração ao ver Poppy e Gretchen sentados à varanda aguardando por ela.
— Olá, mamãe.
Gretchen se jogou do último degrau para os braços de Francine.
— Oi, sapeca — respondeu-lhe, abraçando-a com força. — Teve um bom dia?
— Tivemos um grande dia — respondeu Gretchen. — Pegamos dois peixes bem grandes e uma cobra cruzou nosso caminho. E olhe...
Apontou para a casinha de Linda, pintada de vermelho.
— Acabamos de pintar. Não está bonita?
— Maravilhosa.
Francine olhou para Poppy. O rosto dele estava enrubescido pelo calor, mas talvez por outra razão também. Havia um pouco de tinta vermelha em seu rosto.
— Parece estar cansado — observou ela.
— Estou.
— Achei que não fosse pintar a casinha.
— A srta. Tagarela ficaria me importunando até a morte. Aquele bicho tinha de ter uma casa vermelha.
Gretchen sentou-se próxima ao bisavô.
— E o que eu ficaria tagarelando hoje? — perguntou.
Aquilo tornara-se um jogo entre os dois. Francine observou Poppy fingir pensar bastante antes de responder e seu coração se enterneceu.
— Acho que você ia ficar falando ao meu ouvido a palavra vermelho sem parar — respondeu e Gretchen riu como se ele fosse o homem mais esperto que já conhecera.
Um brilho de afeição iluminou os olhos de Poppy e mais uma vez Francine sentiu algo esquisito em seu coração.
— É melhor eu entrar para preparar o jantar — disse ela, ansiosa por despir o uniforme e usar algo mais fresco e confortável.
Em seu quarto, tirou o dinheiro das gorjetas e guardou na gaveta. Em seguida colocou um vestido de verão, prendeu os cabelos em um rabo-de-cavalo e foi para a cozinha preparar a refeição da noite.
Uma hora mais tarde todos acabavam de comer quando Travis apareceu à porta dos fundos.
— Eu podia sentir o cheiro do café da minha casa — disse ele, fazendo um gesto em direção ao bule.
— Há uma xícara com seu nome gravado — Poppy falou ao afastar o prato vazio.
— Por que vocês dois não tomam seu café na varanda enquanto eu lavo os pratos? — sugeriu Francine.
Não queria Travis na cozinha, onde pudesse sentir o aroma fresco de sua loção após barba e o olhar penetrante pousado em seu rosto. Ele a perturbava de uma maneira intensa demais para fazê-la sentir-se confortável.
— Parece-me uma boa idéia — falou Poppy e levantou-se.
— Travis, pintamos a casa da Linda hoje — revelou Gretchen.
A menina pegou-o pela mão.
— Venha ver como ficou bonita.
— Vá e deixe que ela lhe mostre — disse Poppy a Travis. — Eu levarei o café.
Os dois desapareceram porta afora. Francine ocupou-se de lavar os pratos. Ela e Poppy haviam feito um acordo de se revezarem com a comida e a limpeza nas refeições noturnas. Aquela noite era a sua.
— Aquele homem devia ter filhos — falou Poppy. Francine o fitou, pensando se estaria desconfiado de seu segredo. Estava em pé ao batente, observando Travis e Gretchen. Devia ter sido apenas um comentário inocente, concluiu por fim, sossegando.
— De acordo com Betty Jean, metade das mulheres da cidade adoraria ser sua companheira — respondeu Francine.
— Talvez, mas Travis não parece estar interessado em nem uma delas.
Poppy aproximou-se do bule e serviu duas xícaras de café.
— O que acha de tomar um pouco de café conosco quando acabar sua tarefa aqui?
Francine o fitou, espantada.
— Talvez eu vá por alguns momentos — concordou.
Ele assentiu, então desapareceu porta afora. Francine ficou observando-o, chocada pela indicação de que gostaria de sua companhia.
Travis havia comentado tal possibilidade. Dissera que Poppy mudara nos últimos cinco anos. Ela desprezara até mesmo considerar o fato como possível. Afinal, qualquer coisa que o avô lhe oferecesse agora seria pouco... e muito tarde.
Seria mesmo?
Terminou de lavar os pratos em tempo recorde e foi para a varanda levando sua xícara de café. Poppy estava sentado ao lado de Travis. Gretchen brincava com Linda, tentando lhe ensinar a dar a pata.
Francine acomodou-se no degrau de cima e apoiou a cabeça contra a amurada. Era uma linda noite. Uma brisa refrescante dissipava um pouco o calor do dia e trazia o perfume de flores e de mato.
Gretchen, aparentemente cansada de treinar a cachorra, juntou-se à mãe no degrau.
— Ei, menina.
Francine tirou uma mecha de cabelos dos olhos da filha.
— Mamãe, você jogaria comigo?
— Que espécie de jogo?
— Não sei. Algo divertido.
Seu rostinho se iluminou ante uma idéia.
— Eu sei... que tal brincarmos de esconde-esconde?
— Oh, querida, não acho que alguém queira brincar de esconde-esconde — respondeu Francine.
— Mas seria muito divertido. Por favor.
Poppy pousou a xícara no chão.
— Acho que eu guardei um pouco de energia para brincar de esconde-esconde.
Gretchen deu um pulo e abraçou o bisavô.
— Oh, Poppy, eu sabia que você era o melhor bisavô do mundo!
— Você iria ficar implorando e tagarelando até a morte se eu não concordasse.
Travis ficou em pé, sorrindo.
— Eu tenho de lhe avisar, Gretchen. Sou o melhor do mundo em esconde-esconde. Há anos atrás, quando sua mãe e eu costumávamos brincar, ela levava horas e horas para me encontrar.
Gretchen arregalou os olhos.
— Você e mamãe costumavam brincar de esconde-esconde?
Travis assentiu, o olhar pousando em Francine, uma expressão pensativa ao referir-se às lembranças dos dias de infância. Frannie retribuiu o sorriso, permitindo-se usufruir do prazer de tais lembranças.
— Eu não era mesmo exatamente esperta para encontrar bons lugares para me esconder — respondeu ela.
— Oh, isto vai ser muito divertido! — Gretchen exclamou, pulando e batendo as mãos em excitação. — Ótimo. Eu ficarei ali e vou contar até cem enquanto vocês se escondem.
A menina correu até a árvore que havia no jardim, fechou os olhos e começou a contar enquanto os adultos saíam da varanda e procuravam lugares para se esconder.
Poppy foi para o celeiro e Francine olhou ao redor, buscando o lugar perfeito. Havia um enorme carvalho nas proximidades, mas temeu ser aquele o primeiro lugar onde Gretchen a procuraria.
Em vez disso foi para o milharal, sabendo que a planta alta faria dali um lugar maravilhoso para se esconder. Enquanto corria pela passagem estreita entre uma linha e outra de pés de milho, ouvia a menina alcançar o número quarenta na contagem.
— Quarenta e dois. Quarenta e oito. Cinqüenta... — falou Gretchen e Francine tomou nota mentalmente da necessidade de repassar a contagem de números com a filha.
— Pessoas inteligentes pensam a mesma coisa.
Deu um pulo quando Travis apareceu à sua frente, um pedaço de planta decorando o alto de sua cabeça. Sorriu e afastou o pé de milho.
— Suma daqui, seu monstro! Eu estava aqui primeiro.
— O campo é bem grande. Certamente há espaço para dois.
Era verdade, mas quando Travis se aproximou, ela sentiu como se o espaço tivesse encolhido, tornando-se pequeno demais para duas pessoas. Estava tão próximo que era possível sentir seu perfume másculo, o cheiro do sabonete de menta.
Francine queria se mover, encontrar outro lugar para se esconder.
— Prontos ou não... lá vou eu! — gritou Gretchen detrás da árvore e Francine soube que, caso se movesse, a menina perceberia.
Então ajoelhou-se para que sua cabeça não pudesse ser vista por sobre os pés de milho.
Travis fez o mesmo, ficando bem próximo. Francine sentia o calor daquele corpo. Afastou-se um pouco, procurando sentar-se, mas franziu a testa quando o observou acomodar-se ao seu lado, a coxa pressionada intimamente contra a sua.
— Lembra-se da noite em que nos escondemos no milharal enquanto Poppy praguejava sobre suas notas baixas na escola? — perguntou Travis.
A despeito do desconforto por tamanha proximidade, ela sorriu ante a lembrança.
— Oh, você se lembra de como ficou bravo? Eu achei que fosse me encontrar.
— Seu avô sabia que você era capaz de tirar notas muito melhores do que aquelas — observou Travis, o olhar caloroso.
— Era mesmo.
Ele se inclinou, a respiração aquecendo o rosto de Francine.
— Aquela foi a primeira e única vez em que eu a vi chorar.
Com o indicador, tocou a bochecha delicada em um carinho temeroso.
— Densas lágrimas caíram por seu rosto e eu fiquei com vontade de gritar com Poppy por tê-la aborrecido tanto.
As batidas do coração de Francine se aceleraram e sua boca ficou seca. Sabia que deveria fugir dali, não permitir que Travis a tocasse com tanta intimidade. Mas não podia. Sentia-se colada ao chão, cativa àquela proximidade.
— Você teve tanto medo de que Poppy a mandasse embora. Chorou em meus braços durante horas.
Francine fez um meneio com a cabeça, desejando que ele tirasse a mão de seu rosto e, ao mesmo tempo, lutando contra a vontade de submeter-se àquele toque.
— Eu achei que havia ido longe demais.
Fechou os olhos, lembrando-se das emoções que a tomaram ao dar-se conta da raiva de Poppy. Naquele instante percebera que, embora detestasse morar com o avô, a idéia do viver em qualquer outro lugar era muito assustadora.
Também naquele momento acreditara verdadeiramente que, se tivesse de viver sem Travis, morreria. Atualmente sabia que aquilo era perfeitamente possível.
— Francine.
O tom de voz era suave e quando ela abriu os olhos, soube que Travis iria beijá-la. Também sabia que deveria detê-lo, mas, que Deus a ajudasse, porque ela queria demais aquele beijo.
Os lábios de Travis tocaram os seus suavemente, buscando reconhecimento. Francine sentiu uma emoção poderosa dominá-la e abriu os lábios para que o beijo se intensificasse.
Eles perderam-se naquele beijo.
Travis colocou a mão atrás de sua cabeça e passou a explorar-lhe a boca com uma intimidade que a deixou sem ar. Sensações doces e familiares passaram por seu corpo, sentimentos meio esquecidos, desejo e paixão.
Francine passara os últimos cinco anos tentando se esquecer do calor daqueles beijos, do fogo que a inflamava quando Travis a tocava e com apenas um beijo ele conseguira trazer tudo de volta e resgatar todas as lembranças daquela única noite em que haviam feito amor.
Ele pousou a mão na fita que prendia os cabelos de Frannie e logo os fios brilhantes caíam em cascata.
— Poppy, encontrei você! — Gretchen exclamou, deliciada, seu riso penetrando através do torpor gerado pelo beijo.
Subitamente desperta, Francine afastou-se.
Viu desejo naqueles olhos, assim como tantos anos atrás. Amedrontava-a saber que a paixão permanecia entre os dois, a despeito da distância, do tempo e do espaço. Cinco anos não haviam sido suficientes para banir tudo aquilo.
— Não devia ter feito isto — ela falou suavemente ao tocar os próprios lábios.
Os olhos de Travis cintilaram.
— Eu sei — respondeu-lhe e correu em direção à varanda, onde Gretchen e Poppy aguardavam.
Francine permaneceu no milharal por um longo momento, esperando que seu coração parasse de pulsar com tamanha rapidez e a respiração voltasse ao normal. Viu a fita no chão e rapidamente ajeitou os cabelos em um rabo-de-cavalo.
Quando finalmente julgou ter recobrado o equilíbrio, ficou em pé e caminhou vagarosamente de encontro aos outros.
Repetiram a brincadeira por mais três vezes. Francine escolhia os lugares para se esconder com muito cuidado, evitando assim ficar muito próxima a Travis. Quando terminaram o último jogo, a escuridão havia caído, tornando qualquer outra brincadeira ao ar livre impossível.
— Hora de tomar banho e ir para a cama — Francine falou para Gretchen.
— Sim, e é hora de eu voltar para minha casa — murmurou Travis.
— Tchau, Travis — falou Gretchen e puxou seu braço para que se abaixasse para receber um beijo na bochecha. — Brincaremos outras vezes, então eu o encontrarei, não importa o lugar onde se esconda.
Ele riu e tocou-lhe a ponta do nariz em um gesto'afetuoso.
— Tchau, querida. Durma bem e não caia do trem.
Gretchen riu. Travis aprumou-se e olhou para Francine.
— Tenha doces sonhos, Frannie.
Ela assentiu e observou-o entrar na picape.
Frannie.
Somente Poppy e Travis a haviam chamado assim. Observou os faróis serem ligados e serpentearem até a casa vizinha. Permaneceu na varanda até vê-lo entrar e acender a luz da sala de estar.
Estaria pensando no beijo? Por que a tinha beijado? Por que ela permitira?
Virou-se e entrou na casa. Poppy havia desaparecido em seu quarto e Gretchen preparava-se para tomar banho.
Vinte minutos depois ela colocava para dormir uma garotinha muito cheirosa. Sentou-se na beirada da cama e acariciou a testa da menina.
— Boa noite, querida.
Gretchen sorriu, as pálpebras parecendo muito pesadas.
— Foi divertido brincar de esconde-esconde não foi, mamãe?
— Divertido à beca.
— Nós poderemos ficar aqui para sempre? Gosto deste lugar, de Poppy, do tio Travis...
— Tio Travis?
— Eu decidi fingir que ele é meu tio. Gosto muito dele.
— Você não sente falta de Nova York, de suas amigas?
Gretchen ficou pensativa. Franziu a testa.
— Sim, sinto falta delas. Mas gosto mais daqui do que de Nova York.
A mãe inclinou-se e lhe deu um beijo.
— Durma agora. Já é tarde e poderemos conversar mais amanhã.
Gretchen assentiu e fechou os olhos. Francine deixou o quarto, perturbada com a conversa. Não queria que a filha gostasse de Cooperville. Aquilo apenas complicaria tudo.
Caminhou de volta para a varanda, onde a noite já roubara o restante do dia. Sentou-se em uma espreguiçadeira e levou os dedos aos lábios ao lembrar-se do beijo de Travis.
Não poderia permitir que aquilo se repetisse. Absolutamente recusava-se deixar seu coração ser tocado por ele. Mais do que nunca, percebeu o quão importante era juntar algum dinheiro e partir... Antes que seu coração se despedaçasse novamente.

Travis deu um pulo do sofá e pegou o telefone.
— Alô?
— Ah, você está em casa! Tentei ligar antes e ninguém atendeu.
Como era agradável ouvir a voz de sua irmã Susie.
— Estava na casa de Poppy — Travis lhe explicou. Levou o telefone consigo até o sofá e sentou-se.
— Oh, sim, ouvi dizer que Francine está de volta à cidade.
— Está.
— E então?
Era perceptível a ansiedade na voz de sua irmã.
— Então o quê? — indagou, irritado.
Desde o recente casamento da irmã, ela parecia ter se elegido a cupido pessoal de Travis.
— Então você a viu? Alguma chama crepita entre vocês dois?
Chamas? Droga, o que ele sentira fora um incêndio completo passar por seu corpo quando beijara Francine. Mas não iria dizer isso. Jamais admitiria isso a qualquer pessoa, especialmente à sua irmã fofoqueira.
— Susie, tudo aquilo é passado. Francine e eu éramos duas crianças malucas.
— Eu apenas pensei... Eu achei...
— Não ache — interrompeu-a Travis. — Ela está aqui apenas para umas férias bem curtas. Tem uma carreira em outro lugar. Tem toda a cidade de Nova York a seus pés. Tenho certeza de que a cidade está repleta de toda espécie de homens maravilhosos que podem levá-la a restaurantes da moda e a peças de teatro da Broadway. Ela certamente não tem algum interesse em um simples fazendeiro.
Por algum motivo, o pensamento daqueles homens da cidade ao lado de Francine lhe causava uma incômoda dor no peito.
— Travis, para mim você sempre será mais do que um simples fazendeiro — murmurou Susie. — Para mim você sempre será um herói.
Ele sorriu, sentindo-se enrubescer ante as palavras da irmã. Travis certamente nunca se considerou uma espécie de herói. Era apenas um homem que cuidava de sua fazenda e fazia o que era melhor para sua família e às pessoas a quem amava.
Entretanto, uma coisa era clara: seria um tolo se um dia se esquecesse de que era apenas um homem simples, um fazendeiro, feliz com a descomplicada vida que levava.
Isso não fora suficiente para Francine cinco anos atrás... E certamente não seria o bastante para ela atualmente também.

 
CAPÍTULO V

Francine passou uma esponja pelo balcão e deu uma olhada no relógio de pulso. Nove e meia. Mais trinta minutos e poderia colocar a plaqueta de "fechado" à porta do restaurante e ir para casa.
Betty havia partido havia vinte minutos, declarando que a freqüência estava baixa demais para justificar a presença das duas até a hora do fechamento. O movimento estivera fraco durante toda a noite, algo típico das quintas-feiras.
Com todas as mesas e balcões limpos e nada mais a fazer, Francine serviu-se uma xícara de café e sentou-se em uma banqueta ao final do balcão.
Da cozinha podia ouvir os sons de Benny Walton, o cozinheiro, fazendo a limpeza. Ele havia desligado o fogo da chapa momentos atrás. Logo, aos clientes que chegassem àquela hora restariam como opções as sobremesas que já estavam prontas e drinques. Para todas as intenções e propósitos, a cozinha estava fechada.
Bebericou o café com vagar, encontrando dificuldade em acreditar que já estava em casa havia quase duas semanas. Entre o trabalho no restaurante e o tempo passado com Gretchen, os dias se transcorreram com tamanha rapidez que chegava a ser amedrontador.
Algumas de suas colegas de ginásio haviam comparecido ao restaurante, surpreendendo-a com sua boa acolhida. Aparentemente, a seus olhos, Frannie alcançara o sucesso e todas elas falavam da novela em que aparecera com curiosidade e uma aura de inveja.
Tudo isso era estranho para Francine, que ainda podia se lembrar das táticas cruéis utilizadas por muitas coleguinhas para feri-la. Chamavam-na de "pernas de vareta" ou "órfã magrela".
Mais do que uma vez descobrira o quão maldosas as crianças podiam ser umas com as outras. Sempre fora eleita como vítima.
Parte do motivo devia-se ao fato de não ter pais em uma cidade onde famílias com pai e mãe era maioria. Essa era uma espécie de diferença que dividia as crianças. Outra razão fora a reputação de Poppy. Como era rabugento, todas as crianças da cidade tinham medo dele.
Entretanto, aquelas pessoas atrozes eram atualmente adultos ansiosos por terem amizade com uma grande estrela de televisão. E Francine descobriu ser impossível guardar mágoas. Afinal, naquela época todos eram crianças.
O sino à porta do restaurante tocou. Olhou para cima e viu Travis entrar. Imediatamente aprumou-se. Não o via desde a noite em que haviam trocado um beijo no milharal.
Passara os dias desde tal incidente procurando não pensar no assunto. Mas ao cumprimentá-lo, seus lábios pareceram latejar, como a se lembrar do calor e prazer oferecidos por aquela boca.
— Você parece dedicar-se muito ao trabalho — disse ele com um sorriso acolhedor.
— Acho que poderia dizer que não há muito a que se dedicar hoje por aqui — respondeu-lhe ao ficar em pé.
Travis acomodou-se em um banco do lado oposto ao local em que ela se encontrava.
— Eu poderia tomar uma xícara de café?
— Claro, mas nada poderá pedir para a cozinha. Está oficialmente fechada.
Virou-se para pegar a garrafa térmica.
— Que tal um pedaço de torta de maçã?
— Sem problemas — respondeu-lhe ao lhe servir o café e em seguida a sobremesa.
— Francine, estou indo embora! — Benny gritou dos fundos.
— Está bem, Benny. Boa noite!
— Que tal sentar-se e terminar de tomar seu café em minha companhia enquanto como a torta? — sugeriu ele.
Francine hesitou, então assentiu.
— Está bem.
Pegou sua xícara e acomodou-se em um banco.
— Ninguém faz tortas de maçã como Benny — falou Travis depois de experimentar o doce. — Lembra-se daquela que você fez na época de ginásio?
Francine irrompeu em risos.
— Oh, como poderia esquecer? Nós dois ficamos doentes por uma semana.
— Nunca tive uma dor de estômago tão forte.
— Acho que as maçãs estavam verdes. E talvez em nada tenha ajudado que eu a tivesse preparado em apenas meia hora e cada um de nós comido metade da torta.
O sorriso dele se intensificou, enriquecido pelas lembranças partilhadas.
— Tivemos bons momentos...
— Os melhores.
Houve uma longa pausa, mas sem desconforto. Era um silêncio de companheiros, de duas pessoas recordando-se de épocas agradáveis.
Travis comeu mais um pedaço da torta, bebeu outro gole de café e então a fitou novamente.
— Fale-me sobre Nova York, Frannie.
Fitou-o, surpresa.
— O que você quer saber?
— Desejo saber onde morava, como era seu trabalho... Se tudo correspondeu às suas expectativas.
— Temos um apartamento legal na Upper West Side. Não é chique, mas é um lar.
Fitou a xícara, incapaz de sustentar o olhar de Travis. Não poderia lhe dizer que perdera o apartamento, que fora incapaz de pagar o aluguel do minúsculo estúdio até mesmo trabalhando em dois empregos de meio período.
— A cidade em si é inacreditável — continuou. — Há correria e excitação o tempo todo, o que é muito contagiante.
Não mencionou o medo, a frieza da metrópole, a solidão que com tanta freqüência sentira, a despeito de existirem tantas pessoas a seu redor.
— Um lugar divertido para se viver — concluiu por fim. O que ela gostaria de lhe dizer era que não vivenciara os sonhos, pelo menos ainda não. Morar em Nova York, tentar encontrar trabalho, tudo fora muito mais difícil do que jamais imaginou. Mas o orgulho a impedia de confessar aquelas coisas. — E quanto a você? Conte-me sobre sua vida. O que fez nos últimos cinco anos? — indagou Francine, querendo desviar o foco da conversa de sua pessoa.
— Não há muito a contar. Levo uma vida simples. Trabalho no campo, visito Poppy, ocasionalmente pesco e algumas vezes assisto filmes. Tenho certeza de que é muito aborrecedor comparado à sua vida.
— Não é, não — protestou.
Levantou-se e foi até a cafeteira para servir mais café a ambos.
— Tenho certeza de que Poppy aprecia sua ajuda aqui — disse Travis.
Francine voltou a sentar-se.
— Para ser honesta, estou apreciando o trabalho. Nunca me importei em trabalhar aqui — acrescentou sorrindo. — Glenda Snider veio outro dia. Partiu meu coração ver que a chefe da torcida esportiva engordou tanto e parece estar muito estressada devido a seus três filhos.
Travis riu.
— Partiu seu coração? Você está muito fragilizada, Francine.
— Fragilizada? Não, apenas humana. Glenda era uma das garotas mais bonitas do ginásio. Não pude deixar de ficar triste ao observar que ela já não é mais a pessoa glamourosa de antes.
— Acho que você devia ter sentido isto anos atrás quando lhe serviu uma torta.
Ela riu, sabendo exatamente a que Travis se referia. Uma tarde após a escola, Glenda e suas companheiras haviam ido ao restaurante. Como sempre, Francine as serviu, suportando seu comportamento rude e detestável. Farta da falta de educação das garotas, dera um jeito de, "acidentalmente", derrubar sorvete no colo de Glenda quando lhe servia um pedaço de torta.
Parou de rir e olhou para Travis, lembrando-se de mais aquela história.
— Ela ficou tão brava que foi para casa e contou a seu irmão mais velho, que ameaçou me bater.
Travis assentiu.
— E eu lhe disse que se tocasse em um fio de cabelos seus, acabaria com ele.
Seus olhares se conectaram, falando a linguagem da velha camaradagem.
— Éramos uma dupla e tanto — Francine murmurou, balançando a cabeça tristemente. — Não posso imaginar como teria sido minha vida sem você — disse pensativa, sabendo o quão sua infância teria sido mais triste sem aquela amizade.
— Acho que foi uma questão de sobrevivência para nós dois A velha dupla contra o restante do mundo. E então nós crescemos.
— Sim. Crescemos.
Ela desceu do banquinho e foi para o outro lado do balcão. Muitas emoções a assolavam, lembranças de tempos passados. Aquilo tudo era perigoso.
— Sabia que Poppy teve um ataque do coração logo depois de sua partida?
Francine quase derrubou a garrafa térmica.
— O quê?
Travis terminou de comer a torta e colocou o prato de lado.
— Ficou no hospital por uma semana. Foi então que eu comecei a tomar conta do trabalho em seus campos.
Francine sentiu como se seu mundo tivesse desabado. A realidade pareceu girar a seu redor. Poppy doente? Não se lembrava de tê-lo visto, um dia sequer, abatido.
Seu coração disparou ao imaginá-lo em uma cama de hospital, sozinho, sem quaisquer familiares para o ajudar.
— Mas ele está bem agora? — perguntou ansiosamente.
— Aparentemente sim. Não se preocupe, tenho certeza de que ele não tentará fazê-la ficar usando a culpa como recurso.
Francine aprumou-se.
— Está tentando fazer com que eu sinta culpa ao partir?
Encheu a pia com água e sabão e começou a lavar a xícara.
— Foi por isto que me falou sobre o ataque do coração? Ou está tentando me manipular para que eu fique?
— Não estou tentando fazer nem uma coisa, nem outra — respondeu Travis, a irritação fazendo seu tom de voz subir. — Eu apenas pensei que você deveria saber que seu avô não passou bem.
— Sinto muito que Poppy tenha ficado doente, mas a saúde dele não vai me impedir de partir daqui e voltar para minha vida em Nova York.
Passou a enxugar a xícara.
— Poppy sobreviveu sem minha presença durante cinco anos e sobreviverá quando eu for embora novamente.
Além do mais, seu avô parecia estar excepcionalmente bem, disse a si mesma.
— Certo. Que Deus ajude qualquer pessoa que se intrometer no caminho de Francine Webster e de seus sonhos de estrelato!
Subitamente todas as lembranças da camaradagem, da amizade antiga, do amor perdido, foram banidas pelo peso daquelas palavras e pela amargura da voz de Travis.
Francine voltou-se e fitou-o por instantes.
— Sabe o que acho, Travis? Acho que está com ciúme porque eu tive coragem de ir embora daqui cinco anos atrás e tentar conseguir uma vida melhor.
Toda mágoa que mantivera contida transformou-se na mais pura ira.
Ele se levantou, a expressão austera.
— E você está brava porque não fui com você. Porque pela primeira vez em nossas vidas, eu lhe disse não. Eu tinha uma mãe dependendo de mim e duas irmãs mais novas que necessitavam de minha presença aqui.
— Desculpas. Encare a verdade, Travis. Foi um covarde.
Francine percebeu o brilho de raiva naquele olhar, mas não se importava. Tivera cinco anos para ruminar o fato de que o antigo namorado não a amara o suficiente para acompanhá-la.
— E você teve medo de deixar este lugar, de soltar suas asas e voar. Pois eu voei... E quero continuar meu vôo.
— Esta é a velha Francine de que eu me lembro — respondeu ao tirar a carteira do bolso e colocar alguns dólares sobre o balcão. — Nunca se deixando deter, sempre desprezando aqueles que se importam com ela.
— Oh, por favor, diga-me novamente o quanto Poppy se importava comigo quando eu era jovem! Diga-me sobre todo o amor que ele demonstrou para mim através de seu silêncio, suas regras tão rígidas. Criar-me foi sua tarefa, uma tarefa que ele apenas tolerou, nada mais.
Pegou o prato de Travis e a xícara e colocou-os dentro da pia, então virou-se.
— Vamos falar sobre o quanto você se importou comigo. Enfrente os fatos, Travis. O que nós sentíamos um pelo outro nada tinha a ver com amor. Eu precisava de alguém que se importasse comigo e você alimentou minha ira porque era covarde demais para sentir raiva por si mesmo.
— É a segunda vez que você me chama de covarde, Francine — avisou-a, os olhos se estreitando e a voz se tornando incrivelmente suave. — Sei quem eu sou. Conheço as opções e escolhas que fiz e sei que nada daquilo teve a ver com covardia.
Caminhou em direção à porta, os punhos cerrados. Ali chegando, virou-se, os olhos repletos de indignação.
— Acho que sua visita já está ficando longa demais, Francine.
Com tais palavras, o sino voltou a tocar pouco antes de a porta ser batida com força.
Ela lutou contra o impulso de jogar o prato molhado na parede. Em vez disso, foi em direção à porta, virando o cartão onde se lia "aberto" para "fechado" e trancou-se dentro do restaurante.
Caminhou de volta ao balcão, a visão turvada pelas lágrimas. Piscou e mordeu os lábios. Nunca fora chorona, mas jamais teve tanta vontade de chorar como naquele momento.
Dissera coisas que não queria falar. Palavras cheias de mágoa, vocábulos detestáveis que deixaram um gosto amargo em sua boca. Mas Travis respondera de tal modo que a fizera sentir-se egoísta, insensata.
Como uma simples conversa sobre tortas de maçã pudera sair tanto de seu controle? O que começara como uma conversa agradável sobre o passado, fora transformado em uma discussão sobre antigos rancores.
Terminou de lavar a louça e secou as mãos. Mais uma vez sentou-se ao balcão, muito aborrecida para ir diretamente para casa.
A informação sobre o ataque de coração de Poppy deixou-a arrepiada. O avô sempre lhe pareceu ser tão forte e indestrutível. Ele costumava dizer que era teimoso demais para que o céu o quisesse e muito mal-humorado para que o inferno o desejasse por lá.
Poppy estava bem atualmente, afirmou-se mais uma vez. Não era como se o estivesse abandonando doente e indefeso. Aparentava estar tão forte e capaz como sempre fora. Não havia motivos para Francine mudar seus planos.
Sabia qual era a razão da conversa com Travis ter fugido ao controle. Era porque de alguma maneira, de algum jeito, a despeito de suas intenções em contrário, ela se importava com o que o antigo namorado pensava a seu respeito.
E pela discussão que haviam acabado de travar, percebeu que não a julgava grande coisa.

Travis não se lembrava da última vez que estivera tão bravo. Então percebeu que jamais em sua vida ficara furioso assim antes.
Enquanto dirigia para casa, procurava respirar profundamente várias vezes, tentando manter as emoções controladas.
Como Francine ainda era capaz de perturbá-lo tanto? Por que se importava com o que ela pensava a seu respeito?
Um covarde. A palavra ecoava em seus ouvidos e o fazia apertar com força o volante. Ela achava que fora covarde porque não a acompanhara na busca de seus sonhos. Os sonhos dela, não os seus.
Suspeitava atualmente que durante todas às vezes em que estiveram juntos, conversando sobre o que queriam, Francine jamais ouvira verdadeiramente quais eram seus sonhos.
Em um impulso, em vez de dirigir diretamente para casa, rumou em direção à residência da irmã. O marido dela trabalhava até tarde e não chegava em casa antes da meia-noite, por isso sabia que Susie estaria acordada esperando pela chegada do esposo.
Conforme esperava, assim que estacionou em frente ao lar acolhedor, situado em uma esquina, percebeu através de uma janela da sala de estar que as luzes se acendiam.
Desligou o motor, mas permaneceu sentado na caminhonete, tentando amansar a ira. Maldita Francine! Pela primeira vez em anos, viu-se questionando as decisões que tomara tanto tempo atrás. Ficou pensando se, talvez, em sua decisão tivesse pesado uma centelha de covardia.
Tivera medo de deixar a cidade pequena? Ficara apavorado frente ao desconhecido?
Desceu do veículo e caminhou em direção à porta da frente. Antes que pudesse bater, Susie abriu-a com uma expressão de surpresa e satisfação no rosto.
— Travis, eu bem achei que fosse sua a caminhonete.
Deu um passo adiante e beijou-o no rosto.
— Entre. Está tudo bem?
— Tudo bem — garantiu-lhe. — Eu acabei de tomar uma xícara de café e comer uma torta no restaurante e decidi, em um impulso, passar por aqui.
— Fico feliz que tenha vindo. Sabe que sempre adoro ver meu irmão favorito.
Sorriu e fez um gesto na direção da sala de estar.
— Eu deveria lembrá-la de que é fácil ser o irmão favorito quando se é o único? — Travis questionou secamente.
Susie riu enquanto se sentavam lado a lado no sofá macio.
— Agora diga-me o motivo real de estar aqui.
Fitou-o analiticamente.
— O que quer dizer?
Ela sorriu, faceira.
— Travis, eu o amo, mas você não pode me enganar. Algo o está aborrecendo. Posso ver em seus olhos.
Travis ajeitou-se bem contra o encosto e passou a mão pelos cabelos.
— Você sabia que há cinco anos, quando Francine deixou a cidade, ela queria que eu a acompanhasse?
Mais uma vez Susie sorriu.
— Travis, havia pouco entre você e Francine que Margaret e eu não sabíamos.
Ela franziu a testa, pensativa.
— Ficamos apavoradas com a hipótese de você acompanhá-la.
Fitou-a, espantado.
— Mas nenhuma de vocês me disse uma palavra a esse respeito.
— Não era nosso direito tentar tomar a decisão por você. Mas rezávamos todas as noites para que Francine não o convencesse a ir.
Travis ficou completamente chocado com aquelas palavras. Jamais imaginou que as duas irmãs mais novas soubessem do que acontecia em sua vida, da encruzilhada em que se viu naquela época.
— Por que não me disseram que sentiram medo? Por que não me pediram para não ir?
Susie apoiou a cabeça em uma almofada do sofá, os olhos pousados no rosto do irmão.
— Margaret quis. Tinha apenas onze anos e estava apavorada com o que poderia acontecer conosco. Mas eu lhe disse que você tinha de tomar a decisão sozinho. Não queria que se sentisse forçado. Deixei que a escolha acontecesse por sua livre vontade. Não gostaria que ficasse conosco movido apenas pelo dever. Queria que fosse por amor.
— Eu não tinha percebido como você era esperta! — exclamou Travis, o coração pulsando de amor pela irmã.
Ela sorriu.
— Eu nunca quis que você lamentasse sua opção.
Hesitou por um momento.
— Você lamenta?
Travis a abraçou com força.
— Não. Eu me arrependi de muitas coisas, mas ficar aqui e permanecer na vida de vocês nunca foi uma delas.
— Você era nossa âncora, Travis — disse Susie quando o irmão a soltou. — Papai havia falecido, nós sabíamos que mamãe estava morrendo também. Você fazia com que nos sentíssemos seguras.
Fora esse o motivo de Travis ter ficado, pensou. As palavras da irmã apenas confirmavam o que já sabia. Não ficara porque era covarde.
Permanecera ali porque sua família precisou dele e Travis amava as irmãs e sabia ser tudo o que elas tinham. Sim, sentira o peso da responsabilidade, mas uma responsabilidade calcada no amor.
— Deve ter sido difícil para você — comentou Susie. — Ter apenas quinze anos quando papai morreu, então quando tinha vinte e dois ver-se o pai e a mãe de duas garotas mais jovens. Você deixou muitas coisas de lado para estar presente para nós duas.
— Não foi nada disso — protestou ele.
— Desistiu de jogos de futebol, de bailes, noites com seus amigos e todas as coisas que homens jovens fazem — comentou Susie. — Sei como os outros garotos o provocavam. Eu me lembro de como o chamavam de "garoto da mamãe" porque você sempre tinha de apressar-se em voltar para casa, cuidar dela... e então mais tarde, cuidar de nós.
— Não foi algo tão grande assim — ponderou.
E observado sob a distância dos anos, não era mesmo, embora no tempo em que acontecera, ele tivesse sentido muita mágoa.
— É melhor eu sair daqui — disse Travis, o coração mais leve do que quando chegou. — Já está ficando tarde e seu marido chegará a qualquer momento.
Ficou em pé e Susie fez o mesmo, seguindo-o até a porta.
— Travis, eu tenho uma pequena novidade para lhe dizer antes que vá embora.
— O que é?
— Você vai ser titio.
Encarou-a, estupefato. Então, sentindo uma alegria indizível, tomou-a nos braços e a apertou em um abraço.
— Quando? Susie riu.
— Irá demorar um pouco, ainda, estou com apenas oito semanas de gravidez. Se for uma menina, iremos lhe dar o nome de Mary Elizabeth... Em homenagem a mamãe. Se for um garoto, queremos que se chame Richard Travis em sua homenagem.
Travis sentiu como se seu coração fosse explodir. Ficou sem ar. Tocou o rosto da irmã com suavidade, então virou-se e deu mais um passo em direção à porta, emocionado demais para dizer qualquer coisa.
Minutos mais tarde, enquanto dirigia para casa, seu coração ainda palpitava com a novidade da gravidez de Susie e com o fato de eles quererem que o nome do menino fosse o seu.
Se teve qualquer dúvida quanto à decisão que tomou anos atrás, as novidades haviam banido todas. Isso era a vida: família, amor, nascimentos.
Nascimento. Era-lhe estranho que sua irmã fosse ter um filho antes dele. Travis tinha vinte e quatro anos e o tempo corria. Se não tivesse seus próprios filhos, iria ter apenas a alegria de ver os sobrinhos crescerem. E ter uma família fora seu sonho, o único que partilhara com Francine, aquele que suspeitara que ela não ouvira ou não desejara ouvir.
Parou em frente à sua casa, bem mais tranqüilo quanto à ex-namorada. Não era culpa dela que os sonhos dos dois tivessem levado cada um a direções diferentes. Nem dele também.
Era uma vergonha terem passado o tempo juntos naquela noite culpando um ao outro por assuntos do passado, coisas impossíveis de serem alteradas.
Enfrentou o fato de que seu coração sempre pertenceria a Francine. E ela já o levara consigo uma vez.
Tudo havia começado naquela primeira noite quando tinha onze anos de idade e Frannie dez, quando a viu escapulir pela janela do quarto.
Desceu da caminhonete e ficou parado na varanda, o olhar pousado na casa vizinha. O carro de Francine estava estacionado no lugar de costume, permitindo-lhe saber que ela chegara do restaurante em segurança. Seu olhar se moveu para a janela do segundo andar, onde sabia situar-se o quarto dela.
Sim, aquela garota sempre teria um pedaço de seu coração. Mas era hora de ele finalmente se mover, esquecer-se de Francine Webster, das doces lembranças e dos sonhos do que poderia ter sido a vida deles.
Era hora de ser mais ativo para tornar seus próprios sonhos realidade. Tudo que lhe restava fazer era descobrir exatamente por onde começar.

 
CAPÍTULO VI

Cedo ou tarde Francine teria de pedir desculpas a Travis.
As palavras duras que dissera a assombraram durante todo o dia seguinte à discussão. Só descansaria quando lhe dissesse que sentia muito. Jamais foi capaz de suportar saber que Travis estava bravo com ela.
Ele não apareceu depois do jantar, como se tornara seu hábito e Francine ficou surpresa em perceber o quanto sentiu sua falta.
Ansiava por ouvir os tons profundos de sua conversa com Poppy na varanda enquanto lavava a louça. Lamentava a ausência das gargalhadas de sua filha, o que Travis sempre conseguia provocar com tanta facilidade.
Quando o avô se retirou para o quarto e Gretchen adormeceu, Francine sentou-se à janela de seu quarto, observando a casa vizinha. A luz acesa na sala de estar indicava que Travis ainda não havia ido para a cama.
Não tivera a intenção de chamá-lo de covarde. Sabia, em seu coração, que não fora a covardia, a responsável por ele não ter ido para Nova York.
Mas era mais fácil acreditar que o medo do desconhecido o mantivera na cidade pequena do que assumir o motivo real. Aceitar que ele simplesmente não a amara o bastante.
Mesmo atualmente, depois de tanto tempo, o pensamento lhe causava uma dor muito forte no coração.
Por que as duas pessoas que mais lhe importavam na vida não haviam sido capazes de lhe proporcionar amor suficiente? Primeiro Poppy, então Travis... Nenhum fora capaz de demonstrar o amor incondicional de que desesperadamente precisara.
Durante muito tempo ficara brava quanto a isso. Estranhava atualmente não sentir raiva, apenas uma profunda tristeza. Afinal de contas, não tinha o direito de se enfurecer com os dois, eles não podiam comandar emoções que não sentiam.
Mesmo assim, Frannie não queria que Travis sentisse o peso das palavras amargas que dissera. Deveria ir até sua casa, desculpar-se e propor uma trégua para o período que ainda ficaria em Cooperville.
Ao considerar essa hipótese de ação, a luz da sala de estar foi apagada. Tarde demais para tentar uma aproximação naquela noite, percebeu decepcionada.
Ficou observando a casa às escuras durante longos minutos, sabendo que deveria ir para a cama e dormir, mas seu coração estava pesado demais para lhe permitir algum descanso.
Não queria que Travis evitasse passar por ali por causa da discussão que haviam tido. Não era justo punir Poppy e Gretchen pelo seu descontrole.
Suspirou, o olhar migrando da casa de Travis para a lua cheia acima. Parecia um rosto enorme e sorridente. Ou um farol distante. Subitamente ela lembrou-se do sonho que teve na noite anterior.
Estivera em uma apresentação e quando as cortinas caíram, a multidão começara a gritar: Frannie, Frannie, Frannie.
Ela retornara ao palco, estendo a mão em direção à audiência como para abraçar a todos. Sentira o amor daquelas pessoas aquecendo-a, preenchendo os espaços vazios de seu coração.
Quanto acordou, um sorriso ainda curvava seus lábios e uma determinação renovada a tomou. Determinação de voltar a Nova York para alcançar suas metas.
Olhou mais uma vez para a casa de Travis, percebendo uma luz acesa em seu quarto. Obviamente estava indo para a cama. Tentou amenizar a necessidade de lhe pedir desculpas, percebendo que deveria dormir também. Iria trabalhar na manhã seguinte e já se aproximava da meia-noite.
Começou a se virar da janela, mas hesitou quando outro pensamento lhe passou pela mente.
Havia funcionado muitos anos atrás. Ainda funcionaria? Pegou a lanterna da gaveta da cômoda e retornou à janela.
Lembranças a assolaram, memórias de centenas de noites de seu passado, quando sinalizara para Travis com a lanterna uma mensagem para que fossem se encontrar nos campos de milho nas proximidades.
Conforme observava, a luz do quarto dele se apagou, deixando a casa em total escuridão. Se Travis fosse diretamente para a cama, não veria seu sinal. Se, por algum motivo, olhasse para fora da janela, veria. Mas será que iria até o milharal?
Apontou a lanterna para a casa, então ligou e desligou duas vezes. Dois rápidos lampejos. Aquele era o código para que se encontrassem. Aguardou alguns instantes, então voltou a sinalizar.
Provavelmente já foi para a cama, pensou, o coração pesaroso de decepção. Por que ele estaria olhando janela afora naquela hora da noite, afinal?
Seu coração se expandiu quando uma luz brilhou à janela. Dois brilhos breves em resposta ao seu. Pousou a lanterna na cômoda, o coração subitamente disparando de antecipação.
Nem mesmo considerou a hipótese de descer a escada e sair pela porta da frente. Velhos hábitos profundamente arraigados ditaram suas ações quando ergueu o vidro e silenciosamente afastou a tela,
Esgueirar-se janela afora marcara seu jeito de ir encontrar-se com Travis. Toda a excitação que costumara sentir ante a expectativa de vê-lo retornou enquanto Francine descia pelas madeiras salientes.
Felizmente Poppy não resolvera plantar rosas ali. Caso contrário, a descida seria um completo desastre.
Anos de experiência retornaram conforme ela se esforçava para chegar ao chão. E pela primeira vez em meses... anos... seu coração tornou-se jovem novamente, livre. Principalmente quando ela tocou o chão e correu em direção ao milharal que lhe acenava ao sabor do vento.
Sempre se encontravam na mesma fileira, no mesmo lugar e quando a alcançou, deteve-se, tentando controlar a respiração ao aguardar por Travis.
A lua iluminava plenamente os campos, tingindo tudo de prateado. Francine respirou profundamente, ponderando o motivo de seu coração continuar a bater com tamanha selvageria.
Aquele encontro não era como os do passado, quando ela e Travis mal podiam esperar para se jogar nos braços um do outro. Naquela época, o milharal fora o único lugar para onde podiam ir para escapar das irmãs mais novas de seu amado.
E bem tarde da noite era o único horário em que Travis não estava trabalhando nos campos, cortando madeira ou ocupado tentando manter a fazenda da família em ordem.
Sentou no chão, o cheiro rico da terra a rodeava por completo. Estava ali para dizer a Travis que sentia muito pelas palavras detestáveis que dissera. Para impor uma trégua entre os dois. Aquilo era tudo.
Ouviu seus passos antes de vê-lo. Escutou o barulho dos pés de milho sendo afastados conforme ele se movia. Ficou em pé, seu coração batendo fortemente, embora não pudesse entender o motivo.
Travis surgiu. Usava apenas calça jeans e sapatos. Seus cabelos brilhavam devido à umidade e ela podia sentir o cheiro do sabonete de menta, uma pista de que aparentemente acabara de sair do chuveiro.
Francine sorriu, tentando suavizar o cumprimento.
— Eu não tinha certeza se você viria.
— Estou aqui.
Ele colocou as mãos nos bolsos e deu de ombros.
— Eu tinha acabado de tomar banho e me aprontava para ir para a cama quando vi as luzes. Está tudo bem?
— Ótimo.
Francine mordeu o lábio inferior e franziu a testa.
— Na verdade, não está bem, Travis. Eu disse coisas detestáveis para você na noite passada no restaurante e queria lhe dizer que sinto muito.
— Nós dois estamos meio abalados emocionalmente.
— Sim, mas você me conhece... Eu tenho tendência a ofender as pessoas quando estou com raiva.
Ele sorriu, os olhos escuros brilhando ao sabor do luar.
— Eu não a reconheceria se agisse de outra maneira.
Francine retribuiu o sorriso, o aperto em seu peito suavizando ao perceber que fora perdoada.
— Sentimos sua falta hoje após o jantar.
— Fui até a cidade visitar Susie e seu marido. Ela está grávida, por isto fizemos uma pequena celebração.
— Oh, isto é maravilhoso! — exclamou Francine. — Você deve estar felicíssimo.
— Estou.
Mais uma vez Travis sorriu, fazendo com que um calor intenso passasse pelo corpo de Francine. Aquele sorriso sempre teve o poder de causar tal efeito.
— Se for um menino, irão dar-lhe o meu nome. É uma homenagem que Susie quer me fazer.
— Oh, Travis, estou muito feliz por você!
Francine procurou ignorar o impulso de se jogar em seus braços para cumprimentá-lo. Em algum lugar, em um recanto escondido de sua mente, sabia que se o tocasse de alguma maneira, estaria em terreno perigoso.
— Ainda outro dia Poppy mencionou que você deveria ter uma casa cheia de crianças suas.
O sorriso desapareceu do rosto de Travis e seus olhos brilharam intensamente ao fitá-la.
— Eu sempre achei que fosse ser assim. Que você seria a mãe dos meus filhos.
Por um momento suas palavras pareceram pairar no ar de forma assustadora. O peito nu de Travis brilhava ao luar, parecendo estar quente e firme. Francine podia se lembrar da sensação de ter aqueles músculos sob seus dedos.
— Eu sempre lhe disse quais eram meus sonhos — murmurou ela com suavidade.
Rompeu o olhar e observou, sonhadora, a lua.
— Você sempre soube que era importante para mim — completou.
— Sim, mas eu sempre achei que fosse apenas conversa de juventude. Você sabe, como garotinhas que sonham em ser bailarinas ou meninos querendo ser bombeiros. Você queria ser uma estrela.
Francine abraçou o próprio corpo, querendo mudar de assunto, sabendo que as conversas sempre terminavam em discussão quando falavam sobre sonhos e passado.
— Quando Susie terá a criança?
— No final de março.
Mais uma vez ele colocou as mãos nos bolsos, a calça descendo um pouco na altura da cintura para mostrar um pouco mais dos quadris bem-feitos.
— Será bom ter um bebê na família. Susie diz que quer ter quatro ou cinco filhos.
— E quanto a Margaret? Ela quer ter muitas crianças também?
— Provavelmente. Neste exato momento está concentrada em obter seu diploma. Mas sempre disse querer ter uma família grande.
— Você ainda tem seu violão?
— Claro, só que faz bastante tempo que não o toco.
— Eu adorava ouvir você tocar e cantar.
Francine se lembrou do som, suave e profundo, de sua voz. Até mesmo Poppy, vez ou outra, se juntava aos dois na varanda nas noites em que Travis levava seu violão e cantava velhas baladas.
— Você era tão bom quanto quaisquer dos cantores de sucesso da atualidade.
— A diferença, Francine, é que eu nunca quis ser um artista. Tudo que eu desejei foi um dia ser capaz de cantar canções de ninar para meus filhos.
Francine sentiu uma dor no peito ao pensar em Travis com Gretchen nos braços a entoar doces melodias.
Se ela tivesse permanecido em Cooperville, será que as coisas teriam acontecido dessa maneira? Teriam construído uma vida juntos?
Não tinha certeza. Ambos eram tão jovens e Travis assoberbado pela responsabilidade de cuidar da mãe doente e das irmãs mais novas. Não houvera espaço em sua vida para uma jovem noiva e um bebê.
Não, fizera a coisa certa ao partir e não lhe contar sobre Gretchen. Ele tivera muitas preocupações naquela época. E atualmente já era tarde demais.
— É melhor eu voltar — disse ela. — Eu achei importante que declarássemos uma trégua durante o restante do tempo em que eu estiver aqui.
— Haverá um carnaval na cidade este final de semana. Por que não vamos todos juntos e passamos o sábado nos divertindo? Gretchen poderia ganhar uma bola.
Francine hesitou.
— Está bem — finalmente disse, a despeito de seus temores em passar um dia todo ao lado de Travis. — Betty falou alguma coisa a respeito. Disse que provavelmente o movimento no restaurante seria menor, já que todos estariam no carnaval, então ela me deu um dia de folga. Em que horário nos encontraremos?
— Pegarei vocês por volta das onze horas.
— Estaremos prontos.
Francine começou a andar, mas se deteve quando Travis pousou uma mão em seu braço. Virou-se para fitá-lo e instantaneamente soube que corriam perigo.
Os olhos escuros brilhavam com uma emoção que ela reconheceu, porque sentia a mesma coisa. Desejo. A sensação a tomou pura e simplesmente quando Travis a abraçou.
Sua boca clamou pela dela e Francine percebeu que fora a antecipação por esse acontecimento que fizera seu coração disparar no momento em que se lançara janela afora.
Quentes e ansiosos, os lábios de Travis a seduziam e ela nem mesmo conseguia pensar em fazer objeções. Em vez disso, abriu a boca, permitindo que o beijo prosseguisse enquanto o acariciava, ansiosa, louca por sentir os músculos fortes de seu peito.
A pele de Travis era exatamente como ela se lembrava: quente a seu toque, suave, cobrindo a musculatura firme.
Francine sabia que não deviam estar fazendo aquilo, mas não queria parar. Sabia que quando retornasse a Nova York, sozinha e triste, seria a lembrança dos beijos de Travis que a sustentaria.
Conforme o carinho se aprofundava, ele a puxava com mais força de encontro à fortaleza de seu corpo, a mão se insinuando sob a blusa que cobria o sutiã de renda. Francine podia sentir o calor daquela palma, perceber que provocava o bico de seu seio que se enrijecia em resposta.
Parecia que nas veias dela corria puro fogo. Sentia-se prestes a explodir. Escorregou as mãos para sentir o poder daquelas costas largas, lembrando-se da sensação da pele quente quando repetiram a experiência anos atrás.
Travis finalmente interrompeu o beijo. A respiração dos dois estava entrecortada. Francine gemeu baixinho ao sentir os lábios quentes beijarem seu pescoço. Com surpreendente agilidade os dedos de Travis abriram os botões de sua blusa e então soltaram o fecho do sutiã.
Um prazer puro, indescritível, dominou-a por completo. Percebia que seu sutiã era afastado e os seus seios cobertos por mãos enormes. Travis baixou a cabeça e tocou o bico túrgido com a língua, deixando-a sem ar ante a nova intimidade. Seus joelhos ameaçaram falhar.
Travis ergueu a cabeça, para logo em seguida seus lábios voltarem a selar os de Francine. Faminto, premia os quadris de encontro aos dela, permitindo que notasse a intensidade de sua excitação.
— Frannie... — sussurrou a seu ouvido, a respiração quente lhe causando um arrepio. — Venha para casa comigo. Venha para casa comigo e deixe-me amá-la.
Aquelas palavras fizeram aflorar recordações daquela única noite em que se entregou completamente a Travis. Lembrou-se de como as batidas dos seus corações ecoaram em uníssono na noite silenciosa enquanto faziam amor pela primeira vez.
Queria-o novamente, sentia até dor tal a intensidade do desejo. Mas sabia que seria uma tola se permitisse que aquilo fosse adiante. Pela primeira vez desde que se tocaram, deu-se conta da existência de uma batalha de sobrevivência entre o desejo e o bom senso.
— Travis...
Empurrou-o e deu um passo para se afastar, as pernas ameaçando não sustentar o peso de seu corpo.
— Isto é loucura — sussurrou, espantada por sua voz estar tão fraca.
Não conseguiu encará-lo. Procurou focar a atenção em vestir o sutiã e abotoar a blusa.
— Sinto muito, eu não deveria ter deixado as coisas irem tão longe quanto foram — disse Francine.
Travis suspirou profundamente.
— Você não estava exatamente sozinha. E tem razão. Estivemos prestes a cometer um erro maior.
Francine sabia que ter interrompido o encontro amoroso fora correto. Mesmo assim, decepcionou-se ao ouvir aquelas palavras. Era irracional, mas não queria que ele sentisse as coisas daquela maneira.
— Voltarei a Nova York em algumas semanas. Fazermos amor em nada ajudaria.
— Tem razão — concordou e então sorriu fracamente. — Mas aliviaria meu desejo. Não vou mentir para você, Francine. Eu a desejo. Nós nos demos bem antes e apenas achei que poderia ser bom repetirmos a experiência.
Suas palavras causaram uma dor intensa no peito de Francine. O que ela sentira quando fora abraçada e beijada instantes atrás nada tivera a ver com algo meramente bom. Para ela, não fora apenas a vontade de duplicar momentos agradáveis. Fora algo mais profundo, mais importante.
Mas novamente as palavras de Travis a fizeram lembrar-se do motivo de ter partido. Ele jamais a amou o suficiente. E nada havia mudado com o passar dos anos.
— Preciso voltar. Não quero que Gretchen acorde e não me encontre por perto.
— Eu a verei na manhã de sábado.
Ela assentiu e virou-se para partir. Dessa vez não foi detida. Caminhou em direção à casa, o corpo reclamando pelo desejo não satisfeito e o coração magoado em saber que não fora o amor o grande responsável por aqueles beijos e carinhos. Fora apenas luxúria, a lembrança de uma boa experiência sexual.
Desejo certamente fazia parte do que ela sentia, mas não era tudo. Sabia que se fizesse amor com Travis novamente, poderia não querer mais deixar Cooperville.
Mas nada havia para ela ali. Poppy, como sempre, mal a tolerava. Suas colegas sempre zombaram dela. E embora acreditasse que Travis um dia se importara com seu bem-estar profundamente e talvez ainda lhe desejasse bem, era óbvio que não a amara o suficiente para lhe pedir que ficasse. Não no passado. E não no presente.
Tinha de partir, retornar a Nova York e tentar alcançar seus sonhos. Porque profundamente em seu coração, sabia que, sem seus sonhos, pouco tinha.
Travis a observou ir. Aproximou-se da casa de Poppy para vê-la subir pela madeira e retornar ao seu quarto. Muito tempo depois de Frannie ter desaparecido e a luz sido apagada, Travis ainda estava no milharal.
Queria poder detestá-la, tentara durante os últimos cinco anos. Mas ódio não era uma emoção que lhe vinha com facilidade, especialmente quando a pessoa em questão era Frannie.
Se acreditasse que fazer amor com ela a faria ficar, teria seduzido-a durante todos os momentos de cada dia. Poderia tê-la envolvido com seus carinhos antes, se soubesse que, caso pressionasse apenas um pouco mais, poderia fazê-la esquecer de protestar.
Francine o desejava. Percebeu isso através de sua respiração entrecortada, da maneira com que pressionara o corpo sinuoso contra o seu, do calor daquele corpo. Percebera seu desejo na suavidade dos beijos e nos dedos que tatearam seu peito e costas.
Sim, poderia seduzi-la, mas achava que aquilo não mudaria seus planos. Os sonhos de Francine. Afinal, fora essa crença equivocada que tivera anos atrás.
Tivera certeza de que se fizessem amor, ela jamais seria capaz de abandoná-lo. E como estivera errado.
Travis sabia que a havia magoado com suas palavras sobre a vontade de repetir a agradável experiência. O comentário soou frio, sem emoção, mas tivera de salvar um pouco de seu orgulho.
Não conseguia odiá-la, por mais que desejasse. Seria uma emoção muito simples comparada ao que sentia por ela naquele momento.
Teria sido muito mais fácil lidar com o ódio do que saber que a amava... e jamais poderia tê-la.

 
CAPÍTULO VII

Amanhã de sábado mostrou-se brilhante e bonita, um dia perfeito para o carnaval. Francine acordou mais cedo do que o usual, surpresa por estar desperta antes de Poppy. Fez café e levou uma xícara para a varanda.
O restante do que faltava do sol fez-se ver no leste, o céu muito límpido e coalhado de pássaros.
Francine bebeu seu café vagarosamente, permitindo que a cadeira de balanço se movesse gentilmente para frente e para trás. Deveria estar feliz. Quase tinha dinheiro suficiente para ela e Gretchen retornarem para Nova York.
Imaginava que mais uma semana, duas no máximo, e estariam a caminho. Devia sentir-se em êxtase, mas não estava. As últimas semanas haviam sido relativamente felizes, mais do que sonhou ser possível.
Ela e Poppy, embora não demonstrassem muito calor um com o outro, pareciam ter estabelecido algumas regras de bom comportamento. Francine aprendera a esperar muito pouco do avô e como resultado não estava desapontada.
Gretchen ajudou, preenchendo todos os silêncios que poderiam gerar rancores entre os dois. A menina proporcionava riso onde nada antes existira.
Francine ficou tão surpresa na primeira vez em que ouviu o riso de Poppy que quase caiu da cadeira. Embora rouco e breve, não fora um som desagradável e lhe dera satisfação. Sentiu como se tivesse acabado de receber um presente inesperado.
Mais uma vez viu-se ponderando o motivo de Gretchen ser capaz de alcançar o coração de Poppy com tamanha facilidade, enquanto ela passara a vida toda tentando obter um pequeno sorriso, uma única palavra gentil, do homem que a criou.
Era uma coisa que sempre permaneceria um mistério para Francine. Assim como o mistério de Travis ainda desejá-la, querer fazer amor, mas não estar apaixonado por ela.
Afastou os pensamentos, determinada a apreciar o dia sem arrependimentos, sem perguntas perturbadoras sobre o futuro a atormentá-la.
Estava cansada de mergulhar no passado. Sua infância fora pior do que a de alguns, melhor do que de outros. Fora vestida e alimentada, morara em um lugar quente e seguro. Algumas crianças não tiveram tanto assim.
E quanto a Travis, ela tivera uma noite de indizível amor, de entrega de corpo e alma, coisa que algumas mulheres jamais haviam tido, jamais viriam a experimentar em suas vidas.
Estava cansada de ficar brava e magoada sobre o passado e decidiu, em vez disso, contar as bênçãos que tivera.
Era um lindo dia e ela o iria passar ao lado de um homem atraente e de sua preciosa filha. O que mais poderia querer?
Virou-se quando a porta foi aberta e Poppy surgiu na varanda com uma xícara de café na mão.
— Acordou cedo — murmurou o avô ao acomodar-se em uma enorme cadeira.
— Está fazendo uma manhã linda demais para se ficar na cama — respondeu-lhe.
— Humm, parece-se com centenas de outras manhãs para mim — murmurou Poppy, com seu toque usual de mau humor.
Francine o ignorou, recusando-se a permitir que sua rudeza estragasse o prazer que sentia ao vislumbrar uma manhã tão magnífica. Durante alguns minutos beberam café em silêncio.
Mas Francine não estava magoada. Percebera durante as últimas semanas que Poppy era um homem de poucas palavras. Falava quando tinha algo a dizer, mas raramente preenchia o silêncio com conversas de sentido meramente social.
— Poppy, Travis me falou que o senhor teve um ataque do coração depois que eu parti — murmurou, quebrando o silêncio ao lembrar-se das palavras do vizinho.
Ele franziu a testa.
— Aquele homem devia cuidar de seus próprios negócios e não ficar falando sobre mim.
— Por que não me escreveu? Tinha meu endereço. Por que não deixou que eu soubesse que estava doente?
Poppy a fitou, os olhos de um pálido azul, mas ainda ríspidos como sempre.
— O que você teria feito? Pelo que soube, não tirou diploma na universidade de medicina.
Francine mordeu a língua por um momento.
— Além do mais — continuou ele — não foi algo muito ruim. Eu já estava recuperado em pouco tempo.
Queria lhe dizer que o avô deveria ter lhe escrito porque ela se importava com o que lhe acontecia. Devia tê-la deixado saber por que, a despeito do fato de ele ter deixado claro que jamais a considerou algo além de um fardo, ela o amava. Ainda o amava. A constatação a surpreendeu.
Por um momento não conseguiu falar, atônita demais com a realidade do amor que sentia pelo avô rabugento. Era o único parente que tinha, o pai e a mãe que havia perdido.
Poppy e Gretchen somavam a totalidade de sua família e ela percebeu que o passado devia ser superado. Afinal, havia um laço a uni-los, algo a ser preservado e fortificado.
— Travis e eu vamos levar Gretchen para a cidade esta manhã. Há uma festa de carnaval no campo atrás da quitanda. Gostaria de nos acompanhar?
Era o melhor que podia fazer, o máximo que suportaria. Não diria que o amava, recusava-se dar-lhe o poder de magoá-la. Mas poderia lhe oferecer algo na forma do convite para se juntar a eles durante o dia.
— Carnaval? Um bando de tolos fazendo coisas sem sentido — murmurou com uma carranca.
Francine franziu a testa. Deveria ter imaginado qual seria a resposta.
— Acho melhor eu ir com vocês, assim aqueles exploradores não tirarão cada centavo do que têm — continuou, entretanto. — Além do mais, a menina provavelmente irá querer que eu cavalgue a seu lado.
Francine ficou muito contente. Novamente pensou por que ele era capaz de dar a Gretchen o que jamais fora capaz de lhe oferecer. Mesmo assim, procurou alegrar-se. Aquele seria um dia memorável. Um dia com Travis, Poppy e Gretchen...
Um dia em família que ela guardaria em um lugar especial de seu coração eternamente. Mesmo após sua partida de Cooperville, quando deixariam Travis e Poppy para trás.
Muitas horas mais tarde, todos estavam na caminhonete de Travis a caminho da cidade. Gretchen tagarelava loucamente, excitada pela nova aventura que a aguardava. Nunca estivera em uma festa de carnaval antes e achava tudo aquilo muito emocionante.
Poppy estava sentado a seu lado, murmurando respostas a todas suas perguntas.
— Eu sei como é um carrossel! — exclamou a pequena orgulhosamente. — Andamos em um no ano passado no Central Park, não é mesmo, mamãe?
— Sim, querida, andamos.
— Poppy, você irá no carrossel comigo, não irá? — perguntou Gretchen. — Nós encontraremos para você um cavalo muito lindo, com uma cauda azul bem grande para combinar com seus olhos.
Poppy deu um meio sorriso e respondeu:
— Então teremos de encontrar um cavalo bem tagarela para você montar — respondeu por fim, fazendo a menina rir.
Poppy e Gretchen conversavam no banco de trás. Francine pousou a cabeça no encosto, pensando se um dia poderia ser mais perfeito do que aquele.
Travis a cumprimentara com um sorriso, revelando sua capacidade em anular a intimidade partilhada no milharal para simplesmente apreciarem o dia.
E como o dia estava lindo. Uma brisa leve anulava o calor de final de agosto, tornando o clima ameno.
Ela deu um olhar de soslaio para Travis. Parecia relaxado e feliz, como se no aguardo de um dia muito agradável.
Francine abraçou o próprio corpo, desejando reter aquele momento em seu coração para sempre.
Quando entraram na rua principal, as luzes e os sons do carnaval se fizeram presentes. Atrás da quitanda estavam as barracas. O ar recendia a pipoca fresca, cachorros-quentes e algodão-doce.
— Oh, será muito divertido mesmo! —exclamou Gretchen conforme caminhavam do estacionamento em direção à entrada da festa.
— É melhor você segurar minha mão para não se perder — Poppy lhe disse.
Gretchen obedeceu e a visão do bisavô e da menina, de mãos dadas, levou lágrimas aos olhos de Francine.
— Mamãe, você tem de segurar na mão de Travis para não se perder.
— Oh, não... — começou a protestar.
— Acho esplêndida sua idéia! — interveio Travis. — Esta estratégia é muito inteligente.
A mão enorme envolveu a de Francine. Embora fosse maior, mais forte, era como se as duas tivessem nascido para ficarem entrelaçadas.
Gretchen e Poppy seguiam adiante. Travis e Francine os seguiam olhando para todos os lados, observando as tendas oferecendo jogos de habilidades, carrossel para crianças e outras atrações para adultos.
Francine olhou para Travis, admirando seu belo perfil. Usava jeans e uma camiseta esporte de manga curta azul-clara que lhe permitia contraste perfeito contra os cabelos e olhos escuros. Parecia muito confiante, um fazendeiro de sucesso em um dia de lazer.
Conforme caminhavam, encontravam pessoas conhecidas, paravam para conversar com um e outro. Pela primeira vez Francine percebeu a sensação de comunidade, de benevolente calor, que parecia inerente a uma cidade pequena.
As crianças que haviam sido cruéis com ela durante o ginásio tinham crescido, amadurecido e a cumprimentavam com genuína cordialidade, como se os anos anteriores jamais tivessem acontecido.
Francine viu-se deliciada e confusa com o calor humano demonstrado por eles. Seria porque todos pensavam estar diante de uma grande estrela de cinema que voltava para casa para breves férias? Ou seria simplesmente porque a juventude havia ido embora, e com isso a intolerância tola e infantil e os preconceitos deixaram de parecer importantes? Quando Poppy e Gretchen foram para o carrossel, ela mencionou seus pensamentos a Travis.
— Fui eu quem mudou ou foram os outros? — perguntou-lhe. Travis lhe sorriu e acenou para Gretchen e Poppy conforme o carrossel girava.
— Talvez uma combinação das duas coisas — respondeu. — Acho que nós compramos um pouco desta briga. Éramos tão unidos que havia pouco espaço para qualquer outra pessoa. Com freqüência eu fiquei pensando se não afastamos, sem intenção, os outros e então ficamos bravos por eles não terem se aproximado.
— Talvez tenha razão — concordou pensativamente. — Parte de mim queria outros amigos, mas uma porção mais forte queria apenas você. Eu tinha medo que outras pessoas pudessem estragar o que tínhamos.
Ele assentiu sorrindo.
— Nós demos um jeito de fazer tudo sozinhos, não foi mesmo?
Qualquer outra coisa que pudessem dizer um ao outro teria sido interrompida pelo retorno de Poppy e Gretchen.
— Vamos a outro brinquedo! — exclamou a menina, bochechas rosadas de excitação.
— Sim, garota — disse Travis e a pegou nos braços. — E se eu tiver bastante sorte, talvez consiga ganhar um grande animal de pelúcia para você até o final do dia.
Francine lutou contra uma onda de culpa ao ver pai e filha juntos. Estaria fazendo a coisa certa? Seria correto manter segredo da paternidade de Gretchen? Afastou as dúvidas, recusando-se a lidar com qualquer outra coisa naquele dia que não fosse riso e alegria.
Travis não se lembrava de quando se divertira tanto. Talvez nunca em sua vida um dia tivesse sido tão apreciado e especial. Conforme iam de uma barraca para outra, observava Francine, lembrava-se de suas qualidades, daquilo que inicialmente o havia feito afeiçoar-se a ela.
Sempre fora um conjunto fascinante de contradições. Ofendia-se com facilidade, mas era rápida em perdoar. Forte mas vulnerável, orgulhosa mas carente.
Tinha um amor à vida que Travis invejava. Jogava-se a novas experiências como se cada qual fosse a última e inspirara nele uma paixão que jamais sentira por qualquer outra pessoa.
Até mesmo Poppy parecia afrouxar suas defesas conforme o dia prosseguia, rindo com freqüência e se entregando às diversões. E, era claro, havia Gretchen, uma versão mais jovem da mãe, com os brilhantes olhos azuis e cabelos escuros.
Alguma coisa na garotinha tocava o coração de Travis. Talvez fosse sua suavidade tão natural, a maneira como parecia encontrar algo positivo em tudo e em todos. Seria uma bênção criar aquela menina, experimentar o mundo através de seus olhos.
No final da tarde, todos se sentaram a uma das mesas para jantar.
— Eu quero um chili dog e algodão-doce — falou Gretchen quando Travis indagou o que gostariam de comer.
— Filha, você já comeu três algodões-doces. Vamos esperar pelo menos uma hora para que coma outro.
— Se esperar, eu irei no gira-gira com você e então comeremos o algodão-doce juntos — falou Poppy.
— Era exatamente disto que eu precisava — Francine falou um momento mais tarde para Travis quando os dois foram até um balcão comprar a refeição. — Uma garotinha super-ativa e um avô rabugento, ambos cobertos com açúcar.
Travis riu.
— Poppy está sendo levado por sua filha.
Ela olhou de volta para a mesa, onde os dois estavam sentados lado a lado.
— Sim.
Travis observou algumas nuvens escurecendo o olhar de Francine e soube que ela pensava na própria infância com Poppy.
— Mais cedo ou mais tarde, Frannie, você terá de deixar as coisas fluírem — murmurou suavemente.
Fitou-o, surpresa.
— O que quer dizer?
Travis fez um gesto na direção dos dois. A cabeça de Poppy e Gretchen estavam juntas. Sussurravam alguma coisa.
— Você terá de encarar o fato de sua filha ter conseguido tocar o coração de Poppy de um modo como você jamais conseguiu.
Soube ter dito em voz alta o que ela pensava ao ver o sorriso triste em seus lábios.
— Você sempre teve o hábito irritante de ler meus pensamentos.
O sorriso de Francine desapareceu e ela olhou para trás.
— Inicialmente, fiquei preocupada que Poppy de alguma maneira conseguisse inibir a exuberância natural de Gretchen. Mas parece que ela venceu. É surpreendente.
— É uma garotinha muito especial.
Francine sorriu plenamente, o gesto iluminando seu rosto bonito.
— Sim, é. É meu coração.
"E você é o meu", pensou Travis. As palavras ameaçaram sair de seus lábios mas foram detidas por um esforço consciente. Viviam em mundos diferentes, tinham sonhos distintos e nenhuma confissão de amor iria mudar aquele fato.
Travis não poderia impedi-la de lutar por seus sonhos. Jamais quis ser um empecilho na vida de Frannie. Não compreendia os motivos que a haviam conduzido para longe de Cooperville, mas sabia não ser capaz de protelar os planos de Francine.
Momentos mais tarde, os dois retornavam à mesa, carregando bandejas com comida.
— Provavelmente iremos ficar doentes — observou ele ao passar os chili dogs, as batatas fritas e as sodas limonadas.
— Provavelmente menos doentes do que quando vocês dois devoraram aquela torta de maçã anos atrás — respondeu Poppy, fazendo Francine e Travis fitarem-no, boquiabertos. — Ou talvez após a aventura de se esconderem no celeiro para tentar enrolar um pouco do meu tabaco em jornal.
Francine começou a tossir e Travis riu.
— Acho que nada lhe passava despercebido, Poppy! — exclamou.
Os olhos do senhor se iluminaram.
— Descobri que eu era duas vezes mais esperto do que vocês achavam que eu era. E ainda sou.
Todos riram e então comeram, sentindo o sabor da felicidade.
Já era final de noite quando então rumaram para casa. Gretchen imediatamente se deitou e adormeceu no banco de trás, a cabeça no colo do bisavô e os braços em volta do dinossauro de pelúcia roxo que Travis ganhara para ela ao jogar uma bola em garrafas de leite.
Poppy parecia exausto, a cabeça apoiada no encosto e os olhos fechados.
Travis dirigia, o olhar se alternando entre a estrada e Frannie. Embora o vestido de verão dela estivesse decorado com chili, os cabelos alvoroçados e a maquiagem precisando ser refeita, estava adorável.
Desejou que estivessem se dirigindo de volta à casa deles, onde Travis colocaria Gretchen na cama e então tomaria Frannie nos braços e os dois fariam amor até que as primeiras luzes da manhã se esgueirassem através das cortinas.
Queria tomar café da manhã com Gretchen a um lado e Francine do outro, a conversa delas permeando os cantos silenciosos de sua casa, preenchendo os espaços vazios de seu coração.
Franziu a testa, perturbado por desejos que jamais seriam concretizados. Obviamente, ele tinha um quê de masoquismo escondido em algum lugar do seu ser. Era a única maneira de explicar o fato de conscientemente escolher passar o dia na companhia de Frannie, sabendo que jamais a teria para sempre a seu lado.
Talvez fosse hora de começar a namorar. As irmãs estavam crescidas e ele tinha tempo, embora pouca vontade. Durante os últimos cinco anos, seu coração estivera lamentando a ausência da garota que amara e perdera. Talvez fosse hora de deixar para trás as feridas causadas por Francine.
— Foi um belo dia, não foi? — ela perguntou quase afirmando, interrompendo seus pensamentos.
— Sim, foi.
— Não me lembro da última vez em que me diverti tanto.
Travis a fitou.
— Certamente você vivenciou dias que rivalizam com este na cidade grande.
Sabia haver um certo cinismo em sua voz, mas simplesmente não conseguia controlar.
Seus olhares se encontraram por um momento e então ela virou-se e olhou pela janela de passageiro.
— A vida em Nova York não é tão preenchida com diversão. Durante a maior parte do tempo trabalha-se para sobreviver.
Seu tom de voz era suave, como se relutasse em admitir o que acabara de dizer.
— Mas era o que você queria — lembrou-a.
— Ainda é — murmurou Frannie com determinação ferrenha. — Apenas quis dizer que os últimos cinco anos não foram apenas diversão e jogos.
— Mas você conseguiu um certo sucesso.
— Eu mal consegui me sustentar — respondeu-lhe. Olhou para o banco traseiro, aparentemente para se garantir de que Poppy e Gretchen haviam adormecido.
— Travis, vim para casa porque estava falida. Não sabia mais o que fazer.
— Mas nos cartões postais que enviou para Poppy você deixou claro que estava se dando muito bem. Participou de uma peça de teatro, teve aquele papel na novela.
Francine observou as próprias mãos e entrelaçou os dedos.
— Faz idéia do quanto é caro viver em Nova York? Não apenas eu tinha despesas de moradia mas também uma conta enorme no hospital devido ao parto de Gretchen.
— O pai dela não a ajudou financeiramente?
O pensamento de Francine e Gretchen desamparadas o assustou.
— Dois trabalhos como atriz em cinco anos não é exatamente a descrição do sucesso. Mas as coisas serão diferentes quando retornarmos. Gretchen irá para a escola, o que me dará mais tempo e oportunidade para me dedicar a minha carreira.
Travis notou que seu lábio inferior tremia, um gesto familiar que ele sempre associou à sua intensa teimosia.
— Eu serei feliz! — profetizou firmemente e então acrescentou com suavidade: — É que de vez em quando eu sinto que estou querendo alcançar as coisas rápido demais.
— Acho que o importante é que você permaneça com a atenção voltada em seus sonhos.
Era algo difícil para Travis dizer, encorajá-la a seguir seus sonhos que apenas a levariam para longe dele novamente.
Estacionou defronte à residência dos Webster e desligou o motor. Virou-se e olhou para trás. Gretchen parecia um anjinho adormecido e Poppy um gnomo roncador.
— Eu carregarei Gretchen se você cuidar de Poppy — ele disse, tentando retornar ao clima agradável que marcara todo o dia até alguns momentos atrás.
— O que acha de eu carregar Gretchen e você acordar Poppy? — sugeriu Francine com um sorriso tenso.
Mas Poppy acabou acordando sozinho e fitou-os.
— O que vocês dois estão olhando? — indagou-lhes. — Nunca viram um homem velho dormir antes?
Francine riu. Travis desceu do carro e abriu a porta para tirar Gretchen do colo de Poppy.
A garotinha se curvou contra o peito largo, o corpo quente e com cheiro de algodão-doce. Seus braços enlaçaram o pescoço largo de Travis, um sinal inconsciente da confiança que ele lhe despertava. Sabia estar segura.
Quando Poppy desceu do carro, Francine adiantou-se e pegou o dinossauro de pelúcia roxo do chão. Poppy destrancou a porta da frente da casa e acendeu a luz da sala de estar.
— Pronto, eu a pegarei — disse Francine, colocando o dinossauro sobre o sofá e estendendo os braços na direção da filha.
— Eu estou com ela. Apenas me diga onde devo acomodá-la — respondeu-lhe Travis, não querendo soltar a garotinha ainda.
Nunca antes experimentara a sensação de ter uma criança adormecida nos braços. Seu coração batia alegremente. Era bom observar a respiração de um ser tão inocente, experimentar a confiança que lhe era depositada.
Já tentara imaginar antes como seria ser pai, mas jamais sentira com a intensidade experimentada naquele momento.
Seguiu Francine para o andar de cima até seu quarto, onde uma caminha estava encostada à parede e uma cama de solteiro acomodada do lado oposto. Soube imediatamente qual era a de Gretchen, já que os lençóis que a cobriam estavam decorados com ursinhos e patos.
Inclinou-se e a colocou na cama. A menina abriu os olhos e sorriu, um sorriso doce que rumou diretamente ao coração de Travis.
— Oi, tio Travis. Eu adormeci?
— Sim.
Ele tocou-lhe a ponta do nariz com o indicador.
— E agora você pode voltar a dormir, porque já está em sua caminha.
Gretchen sentou-se com a testa franzida.
— Onde está meu dinossauro?
— No andar de baixo. Eu irei pegá-lo — Francine disse, e desapareceu do quarto.
— O que acha de tirarmos seus sapatos e meias antes de você dormir? — sugeriu Travis.
Gretchen assentiu. Enquanto ele observava, tirou os tênis e meias e então deitou-se na caminha, bocejando profundamente.
— Nós nos divertimos hoje, não é mesmo?
— Com certeza sim.
Travis sentou-se à beirada da cama e afastou uma mecha de cabelos do rosto da menina.
— Poppy se divertiu também.
— Sim, acho que sim — concordou Travis.
— Adoro carnaval — disse ela, as pálpebras muito pesadas devido ao sono.
— Eu também.
— E eu adoro algodão-doce.
A voz da menina já estava pastosa devido ao sono.
— Eu também — murmurou ele sorrindo.
— E eu amo você.
Por um momento, Travis não pôde responder. Era impossível falar, com o coração lhe causando um nó na garganta. Engoliu diversas vezes.
— E eu a amo — sussurrou para a criança adormecida.
Ficou em pé quando Francine entrou no quarto carregando o animal de pelúcia. Ela sorriu e balançou a cabeça tristemente.
— Acho que demorei demais — disse a mãe.
Travis aproximou-se da porta e observou-a colocar o dinossauro próximo a Gretchen, então ajeitar o lençol para cobrir a ambos. Deu um beijo na testa da criança e tocou levemente sua bochecha rosada.
Ela era uma boa mãe, pensou Travis ao seguir Francine escada abaixo momentos mais tarde. Apesar de não ter tido mãe durante a maior parte de sua vida, conseguira desenvolver instintos maternos sozinha.
— Acho que Poppy foi para a cama — comentou Francine ao chegarem à sala de estar vazia. — Isto costumava me deixar maluca. Ele nunca dizia boa-noite, apenas desaparecia em seu quarto.
Travis sorriu.
— Poppy viveu muito tempo sozinho antes de você vir para cá. E também nos últimos cinco anos.
— Quer um pouco de café?
— Não, é melhor eu ir para casa. Tenho algumas tarefas para fazer antes de ir para a cama.
Fora um bom dia e o melhor de tudo tinha sido o comentário doce de Gretchen ao dizer que o amava. Não queria arriscar pôr tudo a perder ao passar tempo demais sozinho com Francine. Poderiam voltar a discutir.
— Eu o acompanharei — disse ela.
Caminharam juntos para a noite. O último raio de sol havia desaparecido dando lugar à plena escuridão, como se as brilhantes cores tivessem sido assustadas pelas nuvens noturnas.
— Travis, obrigada pelo dia de hoje — disse quando se aproximaram da caminhonete. — Pressinto que Gretchen jamais esquecerá sua primeira experiência em termos de carnaval.
— Também apreciei muito.
Ele abriu a porta e fitou-a com curiosidade.
— Já decidiu quanto tempo mais irá ficar?
— Por quê?
— Não se preocupe, este não é o começo de uma conversa rude — garantiu-lhe. — Estou apenas curioso.
As rugas de preocupação sumiram e ela pareceu pensativa.
— Penso em mais uma semana ou no máximo dez dias. Gostaria de estar de volta à cidade na primeira semana de setembro, para que eu possa instalar Gretchen em uma boa escola.
Ele pensou na confissão de Francine durante o trajeto para casa, quando dissera que as coisas haviam sido um pouco mais difíceis do que deixara transparecer nos cartões postais. O que realmente a tinha trazido de volta a Cooperville? Teria sido também a necessidade de sua filha e do avô se conhecerem ou apenas uma questão de sobrevivência?
— Quando voltar, se precisar de alguma coisa, você sabe, alguma ajuda financeira para manter Gretchen na escola, ou apenas um par de sapatos ou coisas do gênero, você me telefonará, está bem?
Travis não fazia idéia do motivo da oferta ter surgido com tamanha facilidade, apenas não suportava pensar nas duas desamparadas e tão longe de casa. Era claro, sabia que Francine jamais faria aquilo. Nunca deixaria o orgulho de lado para pedir qualquer coisa de que precisasse.
Os olhos dela se iluminaram com um brilho especial, como se a oferta a tivesse agradado.
— Obrigada — murmurou suavemente e pousou uma mão em seu braço.
Por um longo momento ficaram em pé olhando um para o outro. Travis ficou pensando se ela fazia idéia do quanto era amada. Poderia possivelmente ver aquilo em seus olhos, saber as emoções que sempre lhe havia inspirado?
De alguma maneira não achava provável. Francine sempre fora muito boa em ver apenas aquilo que queria, o que precisava ver. O amor de Travis seria apenas um fardo para ela.
— Até mais, então — disse e entrou no carro.
Enquanto percorria a curta distância até sua casa, Travis ficou pensando se Francine teria voltado para Cooperville se tivesse alcançado sucesso como planejara inicialmente. De alguma maneira decepcionava-o saber que fora a necessidade que a trouxera de volta, não o desejo.
Pensou em sua própria decisão em começar a namorar, tal idéia deixava-o apavorado. Não podia se imaginar passando o tempo com outra mulher, beijando os lábios que não fossem os de Frannie, entretanto sabia que a menos que quisesse passar o restante de sua vida sozinho, era melhor vencer tal aversão.
Precisava esquecê-la.
Estacionou e um pensamento lhe ocorreu. Percebia que não era apenas de Francine que sentiria falta quando elas partissem. Gretchen conseguira ocupar um lugar em seu coração também.
Permaneceu no carro alguns momentos, pensando nos instantes em que tivera a garotinha junto de seu coração.
Três palavras. Algo tão simples.
"Eu amo você."
Três palavras com uma força enorme, capazes de construir monumentos, destruir civilizações e fazer um homem simples ter vontade de chorar.

 
CAPÍTULO VIII

Francine teve aquele sonho novamente. Mas dessa vez, com uma diferença perturbadora.
Como das outras vezes, estava no palco e a platéia gritava seu nome vezes e vezes. Ela lhes fazia uma mesura, emocionada pelo amor que fluía da platéia para seu coração. Foi então, bem nesse instante, que o sonho mudou.
O público havia desaparecido, nem mesmo o eco de seus gritos de adoração permanecera ali. As luzes a cegavam e o calor que emanava das lâmpadas era intenso demais. Ela tentava desesperadamente ver por entre a escuridão da platéia vazia alguma coisa. Alguém.
Mas não havia nada. Estivera sozinha o tempo todo.
Desesperadamente só.
— Frannie!
Uma voz profunda surgiu do meio da escuridão.
— Frannie.
Uma voz doce e familiar que lhe dava apoio e conforto.
Acordara momentos antes, mas lembrava-se ainda de cada detalhe. Tentava ignorar as implicações malucas daquele sonho.
Não o queria examinar com muita profundidade porque a sensação de Travis chamando seu nome preenchia seu coração tão completamente quanto a admiração de toda uma platéia.
Virou para o lado e olhou para o relógio de cabeceira, espantando-se ao descobrir que já eram quase dez horas. Dormira demais.
Não havia nada que detestasse mais do que desperdiçar uma manhã dormindo, especialmente uma das raras em que não teria de estar no restaurante ao raiar do dia.
Levou apenas alguns minutos para tomar um banho e se vestir. Desceu em busca de Gretchen e Poppy. Um bilhete na mesa da cozinha lhe disse que os dois haviam ido até a cidade comprar algumas coisas.
Serviu-se uma xícara de café, a última deixada na cafeteira e sentou-se à mesa da cozinha. Repassou o dia anterior e um sorriso chegou a seus lábios. Tiveram momentos maravilhosos e sabia que Gretchen para sempre se lembraria de seu primeiro carnaval.
Esperava que ela fosse capaz de esquecer-se, entretanto, do que dissera a Travis pouco antes do sono envolvê-la. Francine acabara de subir a escada e estivera prestes a entrar no quarto quando ouvira a filha dizer ao pai que o amava.
Aquilo partira seu coração e todas as dúvidas acerca do fato de nada ter dito a Travis sobre a paternidade voltaram a assombrá-la.
Equivocara-se em manter o nascimento de Gretchen em segredo? Não, recusava-se a considerar sua decisão, tomada tanto tempo atrás, um erro.
Embora as circunstâncias de Travis tivessem mudado e ele já não estivesse rodeado por pessoas que precisavam de seu amparo, a situação de Francine não havia se alterado. Ela ainda queria, precisava, do que Nova York e o palco podiam lhe oferecer.
Não agira mal em não revelar que Travis era o pai de Gretchen. Seu silêncio fora melhor para todos os envolvidos, aconselhou-se com firmeza.
Já havia terminado de tomar o café e lavava a xícara quando Travis entrou pela porta dos fundos.
— Bom dia — disse ele. — Onde está Poppy? A porta da garagem está aberta, mas não vi sua caminhonete.
— Ele e Gretchen foram para a cidade. Quer um pouco de café? Eu posso passar um bem fresquinho.
— Não, estou aqui para dois propósitos específicos. Primeiro, preciso emprestar algumas ferramentas de Poppy. Meu trator está com problemas e eu espero que alguns ajustes possam resolver a questão.
— Fique à vontade com o que puder encontrar na garagem. Sabe que Poppy não se importará.
— O outro motivo de eu estar aqui é porque Margaret telefonou esta manhã. Ela está planejando vir à minha casa esta tarde para uma visita e insistiu em fazermos um churrasco. Achei que seria bom se vocês três se juntassem a nós. Ela adoraria vê-la novamente e conhecer Gretchen.
Francine hesitou. Travis estava tão atraente naquela manhã, perfeito com calça jeans e camiseta cinza. Uma mancha de sujeira e óleo decorava sua bochecha, mas apenas para acrescentar um charme masculino especial a seu belo rosto.
— Eu prepararei minha famosa costela — acrescentou ele, como para convencê-la a ir.
Francine riu.
— Eu não sabia que você tinha costelas famosas.
— Ganhei o primeiro prêmio dos últimos três anos.
Ele enrubesceu, orgulhoso.
— Meu molho secreto é a receita mais comentada da cidade.
— Como eu poderia dizer não? A que horas devemos ir e o que eu poderei levar?
Francine lutou contra o impulso de dar um passo adiante e limpar o rosto de Travis. Sabia que sua pele estaria aquecida e macia sob seus dedos.
— Cerca de três horas e não leve nada. Susie cuidará da sobremesa e eu providenciarei o resto.
— Estaremos lá — concordou.
— Diga a Gretchen que Poppet, o gatinho que mantivemos conosco, mal pode esperar para conhecê-la — disse Travis por fim e partiu.
Francine permaneceu em pé ao batente da porta, observando-o caminhar até o local onde Poppy guardava as ferramentas. Tinha o jeito de andar de um homem confiante, feliz com a própria vida.
"Ele está feliz", pensou Francine. "Feliz em ser um fazendeiro, trabalhar a terra e viver em uma cidade pequena."
Pela primeira vez ela percebeu que Travis jamais teria sido feliz em Nova York. Se a tivesse acompanhado alguns anos antes, um pedacinho de sua alma teria morrido.
Sempre soube que seus sonhos eram diferentes, mas conscientemente recusara-se pensar nas conseqüências de terem aspirações distintas.
Quando deixou Cooperville, havia ainda resquícios de uma garotinha magoada dentro de seu coração, uma menina que precisava saber que Travis a amava mais do que a qualquer outra pessoa no mundo. Além das responsabilidades, da família, dele mesmo. Estivera errada em esperar aquilo.
Como poderia culpá-lo por seguir o próprio coração, quando fora exatamente aquilo que ela fizera? E com tal pensamento, uma sensação de paz a encobriu, um perdão final que baniu qualquer traço remanescente de amargura que guardara no coração.
Ainda estava à porta quando Travis retornou carregando diversas ferramentas.
Amava-o. Ontem, hoje, sempre.
A emoção a atingiu como se fosse um tapa em seu rosto, deixando-a sem ar e fazendo-a apoiar-se contra a porta. Sentia-se muito fraca.
Achou que o que sentia por ele fosse simplesmente fruto de lembranças antigas de um passado de amor. Achou ter superado sua paixão por Travis.
Ao observá-lo afastar-se percebeu que, sem a amargura, nada havia para deter o amor que inundava seu coração.
Notou também que, em algum lugar no espaço daqueles cinco anos, seus sonhos haviam mudado.
Nova York não guardava a felicidade por que Francine tanto ansiava.
O estrelato jamais seria suficiente para preencher o coração da garotinha que jamais se sentira amada.
Fora isso que seu sonho lhe dissera na noite anterior Acreditara que os aplausos de uma audiência poderiam afugentar a solidão e o vazio, mas isso não era verdade.
Apenas quando Travis sussurrou seu nome com tamanha suavidade e amor, a solidão foi preenchida pelo calor humano.
Virou-se e se afastou da porta, o coração pesado pela tristeza. Não importava o quanto amasse Travis. Ele não indicava sentir o mesmo.
O barulho familiar de um motor anunciou que Poppy e Gretchen estavam de volta. Foi até a varanda para acolhê-los.
No momento em que a caminhonete parou, Gretchen saiu do assento de passageiros.
— Mamãe, veja o que Poppy me deu! Fez uma pose para mostrar a roupa que vestia.
— São exatamente como as de Poppy e de tio Travis! — exclamou orgulhosa.
— Certamente — respondeu a mãe.
— Agora eu sou uma garota da fazenda de verdade — disse Gretchen, passando o polegar pela franja da blusa da maneira como Poppy fazia com freqüência.
— Estas roupas são práticas para as tarefas do campo — Poppy falou, como se a única razão de tê-las comprado fosse o pragmatismo em vez do brilho maravilhoso nos olhos da bisneta. — E por falar em tarefas... você cuidou dos coelhos esta manhã? — perguntou para a menina.
— Farei isto imediatamente — respondeu Gretchen, afastando-se correndo.
— Leve aquela cachorra com você! — Poppy gritou para fazer-se ouvir. — Ela precisa correr um pouco.
Gretchen parou e soltou Linda, que começou a pular e a latir excitada. Juntas, as duas desapareceram pátio abaixo.
— Não devia deixar que ela o convencesse a comprar coisas — disse Francine quando entraram na casa.
— Ela não me convenceu a nada — protestou. — A idéia foi minha.
Fitou-a com um ar de desafio.
— Pensei que eu pudesse comprar para minha bisneta alguma coisa sem ter de me explicar.
— Certamente pode — Francine concordou sorrindo.
Poppy pareceu relaxar, como se diante de uma briga que não aconteceria. Sentou-se à mesa da cozinha e respirou profundamente.
— Eu diria que esta... Esta srta. Bagunceira poderia levar um homem à morte com facilidade.
Francine riu.
— Ela é muito sociável. E por falar em ser sociável, fomos convidados para um churrasco esta tarde na casa de Travis.
— Ele fará costelas? — perguntou Poppy, e quase sorriu ante o gesto afirmativo. — Ótimo. Travis é o melhor cozinheiro de costelas desta região.
— Foi exatamente o que me disse.
Dessa vez Poppy realmente sorriu.
— É um bom homem, Frannie. Não há outro melhor.
— Eu sei — respondeu com suavidade. — Mas a mulher que ficar a seu lado terá de considerar suficiente o que ele tem a oferecer para que dê certo.
Poppy a fitou por um longo momento, então levantou-se.
— Vou dar uma caminhada. Eu nunca fui muito capaz de suportar tolices.
Francine o encarou e o observou afastar-se. Seria ela uma tola? Haveria uma possibilidade de felicidade ali com Travis?
Pela primeira vez considerou a totalidade dos fatos. Estaria o destino lhes dando uma segunda chance para que seguissem juntos?
Fechou os olhos, por um momento capaz de imaginar como seria. Acordaria nos braços de Travis todas as manhãs, dormiria a seu lado todas as noites. Seria o paraíso. A realização de seus sonhos.
Talvez, apenas talvez, fosse hora de ela tornar seu verdadeiro sonho realidade. E dizer a Travis qual era seu novo sonho.

— Puxa, Francine, você está exatamente como cinco anos atrás! — exclamou Margaret ao abraçá-la.
— Eu gostaria de poder dizer o mesmo sobre você — respondeu rindo. Deu um passo para trás e observou a jovem com genuína afeição. — Na última vez em que a vi, você tinha treze anos de idade e estava com os cabelos todos tortos porque havia se aventurado a cortá-los sozinha.
Margaret riu.
— Eu quase tinha me esquecido daquele corte de cabelos.
Inclinou-se para apresentar-se a Gretchen.
— Olá, sou Margaret, irmã mais nova de Travis.
A menina riu.
— Você não parece ser pequenininha para mim! — exclamou faceira.
— Vamos ficar o dia todo tagarelando ou vamos nos sentar e ficar confortáveis? — perguntou Poppy.
Margaret riu e, para surpresa de Francine, deu um beijo na bochecha de Poppy.
— Venha, Poppy, reservei-lhe sua poltrona favorita.
Piscou para Francine ao pousar o braço no ombro dele.
— Travis espera por nós no quintal.
Caminharam juntos pela lateral da casa até os fundos, onde Travis, com calça jeans e avental, estava em pé diante da churrasqueira. Fez um aceno para cumprimentar a todos, sorrindo.
— Tio Travis — falou Gretchen —, veja, tenho roupas iguais às suas!
A menina aproximou-se, ansiosa por mostrar seus trajes de fazendeira. Poppy a seguia, aproximando-se de sua espreguiçadeira favorita, posta próxima ao local onde Travis trabalhava.
— É uma linda menina! — falou Margaret.
— Obrigada. Tenho muito orgulho dela — respondeu Francine.
Observou a mulher bonita de cabelos escuros.
— Soube que está para começar a ter aulas na Universidade de Nebraska.
— Começam em duas semanas.
Margaret fez um gesto em direção à mesa de piquenique e as duas se sentaram.
— Mas eu estive lá por cerca de um mês. Não ficarei em um alojamento. Minha melhor amiga e eu estamos partilhando um apartamento, assim poderemos ir antes para nos instalarmos e encontrarmos empregos de meio período.
— Parece que será divertido.
— Será. Embora eu vá sentir falta de Travis e Susie. Felizmente estou próxima o bastante e tenho uma programação de aulas que me permitirá vir para casa pelo menos duas vezes por mês.
— Será bom. É muito difícil ficar longe de casa.
Francine lembrou-se nitidamente das noites em que sentiu saudade.
— Sim.
Margaret sorriu e seu olhar pousou no irmão.
— Embora Travis jamais vá admitir, acho que ele está sofrendo.
— O que a faz pensar isto? — Francine perguntou, curiosa.
— Oh, não sei. Algumas vezes, quando conversamos ao telefone, ele me parece estar tão solitário. Gostaria que encontrasse uma mulher interessante, se casasse e enchesse esta velha casa de crianças.
Olhou para Francine, calorosamente.
— Houve uma época em que eu achei que esta mulher seria você. Sempre apreciei a idéia de tornar-me sua cunhada.
Antes que Francine pudesse responder, Susie e seu marido apareceram. Logo todos estavam envolvidos em novas apresentações e abraços.
A tarde transcorreu com rapidez, as horas consumidas pelo riso, comilança e lembranças. Francine sentia-se deliciada não apenas em conversar com as irmãs de Travis, mas também em notar o óbvio amor e respeito que as moças sentiam pelo irmão.
Ficou pensando em como sua vida poderia ter sido diferente se tivesse uma família, pais amorosos e tudo o mais. Teriam sido suas chances diferentes se ela tivesse sido rodeada por amor e não perseguida pela apática desaprovação de Poppy?
Invejava o que Travis tinha ali. Enquanto Francine nutrira sonhos de alcançar o estrelato, ele construíra uma família... E ela queria desesperadamente fazer parte daquilo. Queria não apenas para si mesma, mas por Gretchen também.
— Você parece estar muito pensativa — disse Susie ao acomodar-se ao lado de Francine na mesa de piquenique.
Já haviam tirado os pratos sujos. Momentos antes, Travis havia trazido um jogo e todos, exceto Susie e Francine brincavam no gramado.
— Estou apenas apreciando a noite.
— Nada melhor do que um dia passado em família.
— E eu soube que sua família está prestes a aumentar. Parabéns!
— Obrigada. Estamos muito animados. Tocou o ventre, como para acariciar o bebê.
— Richard e eu esperamos ter muitos filhos.
Olhou para o marido, um jovem atraente e alegre.
— Richard parece ser muito simpático — observou Francine.
O rosto de Susie se iluminou.
— É mais do que isto. É minha alma gêmea.
Alma gêmea. Seria Travis sua alma gêmea? Olhou para onde ele estava, jogando, rindo. Sim, fora sua alma gêmea e não podia imaginar como cometera a estupidez de afastar-se dele.
Um homem simples, sim. Nunca precisou de muito para sentir-se feliz. Francine lembrava-se de como as noites haviam sido belas. Ela deitada em seus braços, os dois conversando sobre os sonhos que tinham... Sonhos que incluíam churrascos e familiares, o desejo de uma família e crianças.
Poderia Francine abraçar o sonho de Travis como sendo seu também? Deixar para trás suas aspirações de fama e estrelato?
Travis não a amara o suficiente para impedi-la de partir anos atrás. Nas últimas semanas, teriam seus sentimentos por ela se aprofundado?
Seria possível que, se permanecesse ali tempo bastante, Travis passaria a amá-la tanto a ponto de querer passar o resto da vida a seu lado?
Para descobrir, Francine teria de colocar seu orgulho em jogo, o que nunca lhe fora fácil fazer.
Conforme a noite caía, lançando sombras lilases que tornavam impossível o jogo de bola, todos foram para a varanda dos fundos saborear o sorvete feito em casa e o bolo.
— Está gostoso! — elogiou Gretchen ao terminar o sorvete e estender a vasilha pedindo mais.
— Nada melhor do que sorvete caseiro em uma noite quente de verão — falou Travis ao lhe servir mais uma porção.
Assim que sua vasilha foi reposta, Gretchen sentou-se no colo dele como se aquilo fosse a coisa mais natural do mundo a ser feita.
O coração de Francine disparou ante a visão de pai e filha apreciando a presença um do outro. Seria possível que o que sentiam fosse um empurrão inconsciente dos genes que partilhavam? Embora suas mentes não fizessem idéia da conexão, era possível que seus corações percebessem?
— Há apenas uma coisa mais que tornaria esta noite realmente perfeita — observou Susie ao olhar para o irmão mais velho. — Você poderia pegar o violão e nos cantar algumas músicas?
— Não acho que seja necessário — respondeu Travis.
— Por favor, tio Travis — falou Gretchen, aparentemente deliciada ante a idéia. — Eu posso cantar, também. Poderíamos cantar juntos.
Travis sorriu para a menina, seu coração e seus olhos mostrando o afeto que sentia.
— Não posso dizer não para você, pequenina.
Gretchen desceu de seu colo, ele ficou em pé e entrou na casa. Reapareceu momentos depois com seu violão.
Sentou-se e Gretchen acomodou-se a seus pés, a vasilha cheia de sorvete esquecida ao observá-lo produzir os primeiros sons.
Francine acomodou-se melhor na cadeira e apreciou os movimentos dos dedos habilidosos a iniciar uma harmonia singular. Os insetos da noite se aquietaram, como se quisessem ouvir com precisão os tons doces da música que preenchia o ar.
Gretchen aproximou-se mais e pousou a cabeça no joelho de Travis, fitando-o com adoração.
Francine sempre acreditou ser suficiente para Gretchen. Pensou ter amor bastante para suprir as necessidades da filha e preencher a ausência de um pai em sua vida. Naquele momento percebeu como se enganara.
Conforme Travis começava a cantar uma velha balada, Francine fechou os olhos e foi permitindo que o tom profundo de sua voz a dominasse.
Houve uma época em que julgou que sua voz seria o passaporte dele para o estrelato, enquanto a capacidade de ser atriz seria o seu.
Nesse instante, entretanto, percebeu como ele estivera certo o tempo todo. Francine observou a filha ouvi-lo cantar e soube, com intensa certeza, que a voz de Travis fora feita para canções de ninar.
De alguma maneira, no espaço das últimas semanas, os sonhos dele haviam se tornado mais atraentes para Francine.
Depois de um dia passado na companhia de suas irmãs, sentindo o amor que existia entre eles, percebeu que Travis atingira uma espécie de estrelato à sua moda, algo mais durável do que aquele que Francine tentava alcançar.
Passava das dez horas quando Margaret entrou em seu carro para retornar à escola. Nesse horário Francine já havia decidido que antes que a noite findasse, iria abrir seu coração e sua alma para Travis. Era hora de ver se o destino lhes daria uma última chance de encontrar a felicidade juntos.
Susie e Richard estavam prestes a partir, beijando todos calorosamente antes de entrarem no carro. Travis desapareceu casa adentro, carregando tigelas sujas de sobremesa e xícaras de café para a cozinha.
— Acho que a srta. Bagunceira está pronta para encerrar o dia também — falou Poppy para Francine, fazendo um gesto em direção ao local onde Gretchen estava sentada, lutando contra o sono.
— Você se importaria de levá-la para casa? Eu vou ficar e ajudar Travis com a louça suja e então irei a pé depois.
Poppy a estudou por um longo momento.
— Está na hora mesmo — disse o avô. — Hora de você contar àquele garoto que ele tem uma filha.
Francine o fitou, espantada. Poppy simplesmente balançou a cabeça de um lado a outro, tristemente.
— Não sou o velho tolo que presume que eu seja, embora eu tenha começado a pensar por quanto tempo você seria uma jovem tola.
Após dizer isso, virou-se e chamou por Gretchen.
Francine ficou observando o carro de Poppy afastar-se. As luzes permaneceram visíveis durante todo o trajeto. Poppy estacionou diante de sua casa e desligou o motor.
Então seu avô soubera o tempo todo que Gretchen era filha de Travis. Não fora enganado pela mentira quanto à idade da menina.
Francine sorriu. Aparentemente Poppy não mentira quando dissera que poucas coisas lhe passavam despercebidas.
Podia ouvir o assobio alegre de Travis ao entrar pela porta dos fundos trazendo mais pratos sujos. Em seguida ele abriu a torneira da pia.
Certamente ficaria feliz quando soubesse. Era evidente como se afeiçoara a Gretchen nas últimas semanas.
Pela primeira vez Francine sentiu muito medo de fazer uma confissão para aquele que fora seu melhor amigo. Será que ele ficaria feliz em saber?
Os dois teriam uma segunda chance de encontrar a felicidade?
O futuro de Francine combinaria com o de Travis, ali em Cooperville?
Era curioso. Cinco anos atrás ela jamais imaginaria construir sua vida ali. Mas desde seu retorno, a cidade e suas pessoas haviam-na acolhido como se fosse uma filha pródiga retornando ao lar.
Desde então, Francine tivera a agradável sensação de pertencer ao mundo local, algo jamais experimentado antes.
O pensamento de retornar a Nova York já não mais lhe aprazia. As únicas estrelas a lhe despertar interesse eram aquelas que esperava ver brilhar nos olhos de Travis.
Estaria seu futuro naquele lugar?
Havia apenas uma maneira de descobrir. Respirando profundamente, ela deu um passo adiante e entrou na cozinha.

 
CAPÍTULO IX

Travis adorou aquele dia. Foram horas tranqüilas passadas em clima alegre com seus amigos e familiares, cheias de riso e calor humano. Seu coração parecia transbordar de felicidade.
Preocupava-o pensar em como seria sua vida quando Francine e Gretchen retornassem a Nova York. Não havia imaginado a força desse temor até as duas chegarem à sua casa e preencheram todos os espaços vazios.
Quando Francine partiu havia longos cinco anos, Travis ignorou a perspectiva de sentir solidão, preocupado demais em criar as queridas irmãs. Mas quando Susie se casou e Margaret foi estudar fora da cidade, a sensação de isolamento surgiu com uma intensidade torturante. Até mesmo suas visitas a Poppy não eram capazes de dissipá-la.
Virou-se quando Francine entrou na cozinha e sorriu.
— Onde estão todos? — perguntou ele.
— Foram embora. Poppy levou uma certa garotinha cansada para casa. Eu decidi ser justa e ficar para ajudá-lo a limpar as coisas, já que você fez toda a comida.
— Ótimo. Detesto ter de enxaguar pratos e colocá-los na máquina de lavar.
Secou as mãos, deu-lhe uma esponja, então sentou-se à mesa e fez um gesto na direção da pia. Francine riu.
— Eu esperava um pouco mais de luta — murmurou ao dedicar-se à tarefa.
— Não quando o assunto é este — respondeu-lhe.
Acomodou-se melhor na cadeira, feliz por ela ter decidido ficar.
— Foi um dia e tanto, não foi? — indagou Travis, pensando se Francine sentia a mesma magia em seu coração.
— Sim, foi.
— O que acha de uma xícara de café?
Travis queria fazê-la ficar, gostaria que os dois se sentassem juntos à mesa e conversassem sobre o dia como se fossem casados havia muito tempo. Gostaria de ter essa ilusão, prolongar um bocado a magia.
— Parece-me uma boa idéia.
Em minutos o café estava sendo coado, o cheiro forte invadindo a cozinha. Francine colocou a última travessa na lavadora de pratos e Travis serviu uma xícara de café a cada um.
— Que tal retornarmos à varanda? — sugeriu ele. — Detesto desperdiçar uma linda noite.
Seguiu adiante e os dois se acomodaram em confortáveis espreguiçadeiras postas lado a lado. Travis estava plenamente consciente do calor das coxas nuas de Francine contra as suas, algo capaz de transpor até mesmo o tecido grosso da calça jeans.
O perfume delicado dos longos cabelos castanhos era trazido pela brisa e ele lutava contra a onda de desejo que chegava a tirar-lhe o fôlego.
Observou-a beber o café, então fitar sonhadora a noite escura.
— Acho que as estrelas ficam bem próximas da Terra na região de Nebraska, mais do que em qualquer outro lugar do mundo — disse suavemente.
Travis sorriu.
— Lembra-se de quando éramos jovens e acreditávamos que vagalumes eram estrelas caídas do céu?
Francine riu, o som chegando diretamente ao coração de Travis.
— Havia me esquecido disto. Raramente se vê estrelas em Nova York. As luzes e a poluição fazem crer que as estrelas desapareceram para sempre.
"Fique aqui", pensou ele, seu coração implorando para que as palavras fossem proferidas. "Fique no lugar onde as estrelas sempre estão no céu. Fique e faça parte de minha vida."
Travis mordeu a língua para manter-se calado. Nada ganharia ao penhorar seu coração. Sabia que Francine retornaria a Nova York, em busca dos sonhos que dirigiam sua vida... Sonhos que sempre estariam entre os dois.
Afastou os pensamentos, recusando-se a lidar com as circunstâncias infelizes que não poderia alterar. No momento, simplesmente queria apreciar os momentos a seu lado, sem recriminações amargas do passado e sem visões fantasmagóricas de um futuro sem sua adorável presença.
Pousou um braço sobre os ombros estreitos e de contornos delicados e Francine se inclinou contra seu corpo, assim como fizera centenas e centenas de vezes antes, tempos atrás.
Não havia nada sexual naquele gesto, apenas uma proximidade serena, calcada na confiança e nos laços profundos da amizade.
— Margaret e Susie estão maravilhosas, Travis. Você fez um trabalho e tanto com as duas.
— Eu apenas sinto que mamãe não esteja aqui para vê-las. Teria se sentido muito orgulhosa delas e também de você.
Francine suspirou, um suspiro muito suave contra o pescoço de Travis.
— Eu gostaria de conseguir me lembrar melhor de meus pais — disse ela. — Isto costumava me apavorar. Os dias se passavam e minhas lembranças se tornavam mais fracas e frágeis, até que um dia eu mal pude me lembrar da aparência dos dois. Então houve uma vez em que eu fiquei feliz por não me recordar, porque estava muito brava com eles.
— Brava?
— Eles me abandonaram. Era assim que eu sentia. Sei que é irracional, mas eu não estava brava porque haviam ido embora e jamais retornado, mas porque haviam me deixado com um homem que era incapaz de me amar.
Ficou silenciosa por um momento e então continuou:
— Poppy jamais conversou sobre meus pais. Nós nunca mencionamos a existência deles durante todos os anos em que morei com meu avô.
Travis ficou em silêncio, sabendo por instinto que Francine precisava conversar sobre aquele assunto, mas intrigado com essa nova faceta de sua personalidade, uma visão que ela jamais havia lhe mostrado antes.
Em todos os anos de amizade compartilhada, de devoção um ao outro, a então namorada nada falou a respeito de seus pais. Fora o único tópico que Travis sempre soube estar além do limite do relacionamento.
— Conte-me do que se lembra — pediu-lhe.
Francine mais uma vez olhou para as estrelas.
— Coisas poucas e inconseqüentes, apenas isto. Como o cheiro do perfume favorito de minha mãe e a maneira como sua mão passava em minha testa. Lembro-me do riso de meu pai. Era um som forte... eu adorava.
Fitou Travis, o azul de seus olhos se escurecendo devido à emoção intensa. Seria apreensão? Medo?
— Frannie... O que é isto?
Ela terminou de beber o café e então pousou a xícara no chão.
— Crescer sem os pais sempre deixa um vazio, não é mesmo?
Travis pensou em seu próprio pai, que falecera quando ele tinha quinze anos e então na perda da mãe, quando contava vinte e dois. Ambas as mortes haviam definitivamente deixado para trás um espaço difícil de ser preenchido.
— Sim, mas as coisas acontecem. As pessoas morrem.
— Seria algo terrível manter uma criança e um pai longe um do outro se ambos estivessem vivos — Francine afirmou enigmaticamente.
Travis sentiu um estranho desconforto. Onde ela pretendia chegar com aquilo? O que estaria se passando em sua mente?
— Francine, o que você quer dizer com isso?
Ela ficou em pé e caminhou pela varanda, dando-lhe as costas. Travis podia notar a tensão nas linhas rígidas daquele corpo e uma ansiedade crescente tomou conta de seu ser.
— Converse comigo, Frannie.
Obedecendo ao apelo, ela se virou, mas não o fitou diretamente. Concentrou a atenção em algum lugar por sobre o ombro largo de Travis, como se achasse impossível encará-lo de fato.
— Gretchen é sua filha, Travis.
Foi como se tivesse falado em outro idioma. Por um momento, as palavras não lhe fizeram sentido e Travis arregalou os olhos, tentando compreender a realidade.
Gretchen era sua? Como era possível? O que Francine estava tentando fazer?
Engoliu em seco, lutando contra a estranha combinação de emoções.
— O que quer dizer? — perguntou-lhe, a voz ríspida até mesmo para seus próprios ouvidos.
— Ela não tem três anos. Tem quatro. Foi concebida na noite anterior à minha partida para Nova York. E sua filha — repetiu.
Uma alegria intensa invadiu o coração de Travis. A pequenina era sua... sua filha, sua garotinha. Pudera sentir uma conexão tão forte com a menina, a despeito de sua própria relutância em agir daquele jeito.
Instantaneamente a alegria foi substituída pela raiva, uma raiva intensa ao perceber o quanto da infância de Gretchen ele perdera.
Não, perdera não. Fora-lhe tirada. Roubada por Francine.
Caminhou em sua direção, parando a centímetros de distância de seu corpo.
— Como você pôde? Como conseguiu manter isto longe de mim o tempo todo?
A expressão dela mostrava o quanto lamentava o que fizera. Estendeu-lhe as mãos como em uma súplica.
— Travis, eu já estava em Nova York quando percebi que estava grávida.
— Por que não me telefonou? Escreveu ou me contou? Eu tinha o direito de saber.
As palavras explodiam e ela parecia se encolher ante as acusações. Travis deu um passo para trás, o coração pesaroso.
— Você tem razão. Tinha direito de saber, mas naquela época havia diversas razões para eu não lhe contar.
— Que razão você poderia ter tido?
— Você sempre foi um homem honrado. Eu sabia que insistiria para que fizéssemos a coisa certa, nos casássemos. Naquela época, você cuidava de sua mãe e tentava criar as duas irmãs. A última coisa de que você precisava era de mais uma responsabilidade... Mais dois fardos.
— E você sabia que eu insistiria para que retornasse — acrescentou com amargura. — Você teria de desistir de seus sonhos.
Ela assentiu levemente, como se o pensamento lhe causasse dor. Ao menos não havia negado aquilo.
— Talvez isto tenha mesmo pesado. Já não tenho mais certeza.
Por um momento, nenhum dos dois disse uma palavra sequer. Ela permaneceu apoiada à amurada, na defensiva e Travis lutava contra a raiva profunda que ainda o assolava, um ódio misturado com uma sensação de júbilo.
Gretchen era sua. Nascera com seus genes, uma continuidade da linhagem de sua família. Era uma criança não apenas de seu corpo, mas de seu coração.
— Travis... sinto muito — sussurrou e colocou uma mão em seu braço.
Ele afastou seu toque.
— Sente muito? Você tem idéia do que me roubou? Eu nunca a carreguei recém-nascida, jamais terei outra chance de ver seus primeiros passos. Momentos preciosos de sua infância se perderam para sempre para mim.
Francine soluçou e seus olhos se encheram de lágrimas, mas Travis permaneceu alheio às suas emoções, confuso demais com as próprias.
— Travis, eu estava apenas tentando fazer o que era melhor para todos, porque eu o amava.
Ele riu. Um som amargurado e rouco.
— Amor? Francine, você não tem idéia do significado desta palavra.
Lágrimas turvavam a visão de Travis e ele deu outro passo para trás, precisando manter alguma distância para procurar compreender o que acabara de saber.
— Não vê o que fez? — indagou ele, o tom de voz indicando a dimensão de sua incredulidade. — Como pôde passar todos aqueles anos a meu lado e não saber o quão importante isto seria para mim? Noite após noite ouviu meu relato sobre os sonhos de ter uma família, ser pai.
Mais uma vez emoções conflitantes o tomaram, com muita força, a ponto de impedi-lo de falar. Lutou bravamente, piscando com força para deter as lágrimas.
— Você teve meu sonho exatamente em suas mãos durante os últimos cinco anos, mas o manteve longe de mim. Isso não é amor, Francine! E eu não sei se um dia poderei perdoá-la.
— Sinto muito — disse ela suavemente.
Hesitou por um momento, como para acrescentar alguma coisa, mas então saiu da varanda e desapareceu na escuridão da noite.
Não deveria ter-lhe contado. Minutos mais tarde, Francine sentava-se em meio à escuridão de seu quarto, olhando janela afora, lágrimas caindo por seu rosto. Culpava-se por ter contado a verdade a Travis.
Nutrira esperanças de que, naquela noite, finalmente se tornaria parte da vida de seu amado. Achara que de alguma maneira conseguiriam deixar o passado para trás e começar a construir um futuro juntos.
Como fora tola!
No exato instante precisava decidir seu futuro, se deveria permanecer em Cooperville ou retornar a Nova York.
As palavras de Travis ecoavam em sua cabeça, dizendo-lhe que talvez jamais fosse perdoada. Seu coração estava despedaçado. Como poderia ficar ali e vê-lo todos os dias, observá-lo namorar outras mulheres, talvez até casar-se?
Como poderia testemunhar a construção de um futuro que não a incluiria? Morreria por dentro. Sem Travis, o que lhe restava naquele lugar?
Seria melhor que retornasse a Nova York, continuasse a perseguir os sonhos que um dia a haviam motivado e sustentado. Lá não haveria Travis, o peso de sua decepção, sua amargura, a assombrá-la.
Quando o sol começou a nascer, Francine já havia tomado uma decisão. Nada havia para ela naquele lugar. Poppy jamais se importara com sua existência e atualmente ela não poderia contar com o amor de Travis para contrabalançar a antipatia do avô. Talvez pudesse encontrar alguma espécie de felicidade na cidade grande, afinal.
Embora preferisse guardar um pouco mais de dinheiro, decidiu ser melhor partir logo no dia seguinte. Aquilo lhe daria tempo para fazer as malas e ter uma boa noite de sono.
Decisão tomada, desceu à cozinha para fazer café, sabendo que seria impossível dormir. Foi para a varanda com uma xícara, querendo ver seu último nascer de sol em Nebraska.
Observou o horizonte ser tingido de diversas cores, mas em seu coração tudo era negro.
Subitamente percebeu que fora trazida de volta a Cooperville pela ridícula esperança de que ela e Travis pudessem retomar o que haviam rompido anos atrás. A alegria e plenitude de estar segura naqueles braços jamais foi superada por qualquer outra experiência de sua vida.
Travis tinha razão. Ela lhe roubara um sonho. Um arrependimento muito grande a tomou ao se lembrar das palavras que ouviu. Sempre soube o quanto ser pai esteve presente nos sonhos de Travis.
Fora egoísta e temerosa. Receara perder Gretchen. Ficar sem ninguém. Desde o momento de seu nascimento, a menina fora a única pessoa de sua vida a lhe oferecer amor incondicional, comprometimento total.
Era estranho, mas não havia considerado que, ao manter Gretchen distante de Travis, estava privando a filha de um relacionamento muito importante, do amor de um pai especial.
Precisava enfrentar o fato naquele momento. Admitir que, agindo de maneira egoísta, não quisera partilhar sua filha com ninguém. Receara que, se fizesse aquilo, lhe restaria menos amor.
Como era fácil notar os erros quando já era tarde demais para consertar as coisas. Seu olhar migrou do esplêndido nascer de sol para a casa de Travis.
Ele a odiava. Vira aquele brilho em seus olhos.
Nada seria capaz de mudar o que havia feito. Entretanto, o prejuízo poderia ser menor se ela lhe desse algum tempo com Gretchen.
Quando retornassem a Nova York, Francine lhe escreveria, fariam algum acordo quanto à custódia.
Os dois poderiam lidar com aquele assunto como se fossem um casal divorciado. Gretchen passaria diversas semanas durante o verão e feriados ocasionais em Cooperville com Travis.
Estabeleceriam um acordo civilizado, para que ambos tivessem espaço na vida da filha.
Espaços na vida de Gretchen.
Aquilo soava tão frio, tão civilizado.
Francine terminou de tomar o café e retornou à cozinha, surpreendendo-se ao ver Poppy sentado à mesa.
— Não o ouvi descer a escada — murmurou ao lavar a xícara.
— Tenho estado acordado há algum tempo. Não dormi bem.
— Deve ser esta gripe que está pegando todos — respondeu secamente.
Guardou a xícara no armário e virou-se para encarar o avô. Ele lhe pareceu estranhamente velho e cansado naquela manhã e por um momento Francine relutou em lhe dizer qualquer coisa.
Mas Poppy teria de saber mais cedo ou mais tarde de seus planos e era melhor que lhe fosse dito imediatamente.
— Gretchen e eu partiremos amanhã.
— Por quê?
— É hora de retomarmos nossas vidas.
— Você falou a Travis sobre a menina?
— Eu lhe disse.
— E ele permitirá que a leve embora?
Francine enrubesceu de raiva.
— Não tem opção. Ela é minha filha e irá aonde eu for.
— Mas Travis é o pai.
— Eu providenciarei para que ele tenha oportunidade de ver Gretchen e passar algum tempo a seu lado — respondeu-lhe. — Darei um jeito para que minha filha volte para cá para visitas ocasionais.
Poppy levantou-se e foi até a pia. Encheu um copo de água e bebeu enquanto Francine lutava contra as lágrimas.
O que havia de errado com ela? Partir era a decisão correta, a melhor. Então por que sentia uma dor tão profunda em seu coração?
Estava apenas cansada, exausta, aconselhou-se.
Poppy se virou, os olhos cheios de uma tristeza que a fez sentir-se pior do que estava.
— Gretchen não quer partir.
— Ela é uma criança, não sabe o que é melhor — ponderou Francine.
— Mas não terá uma vida decente — argumentou Poppy, colocando o copo com força sobre o balcão. — Viver em uma cidade grande cheia de concreto e barulho... isto não será adequado a uma criança.
— Muitas são criadas na cidade de Nova York, crescem e se tornam adultos felizes e bem-ajustados.
Poppy praguejou e Francine sentiu sua raiva aumentar.
— Não torne as coisas mais difíceis para mim do que já estão. Não posso ficar. Não posso ser feliz aqui.
Poppy ficou em silêncio, assim como em tantas vezes durante o passado de Francine. Era um silêncio crescente que se expandia e preenchia todo o ar.
Estava decepcionado. Um silêncio de decepção, jamais de amor.
Como antes, Francine estoicamente sofria com a ausência de palavras, resignada ante o fato de que Poppy jamais a amaria. Mas subitamente o silêncio opressivo causou efeito diferente e a fez falar.
— Eu sei que o senhor não me quer aqui. Eu achei surpreendente que tenha conseguido amar Gretchen quando nunca foi capaz de me amar.
— Não julgue o que eu sinto ou deixo de sentir! — exclamou Poppy.
— Eu não tenho de julgar — Francine falou, a voz em tom alto conforme velhas emoções e amarguras a tomavam. — Eu testemunhei tudo isto. Convivi com seus silêncios e sua frieza. Passei cada dia sabendo que não me queria aqui, mas não havia lugar para onde eu ir, ninguém mais me queria.
Lágrimas quentes caíram por seu rosto, conforme externava mágoas antigas, sentimentos guardados durante uma infância repleta de desamor.
— Francine...
Ela ergueu a mão, não querendo ouvir nada do que o avô tinha a dizer. Quaisquer palavras de conforto que ele pudesse arranjar não seriam legítimas, espontâneas. E pelo menos até aquele momento, Poppy jamais havia mentido para ela.
— Gretchen e eu vamos partir amanhã de manhã e nada do que disser mudará este fato.
Sem aguardar por resposta, saiu pela porta dos fundos, batendo-a atrás de si com força. Correu para o milharal.
Uma vez entre fileiras de pés de milho, deixou-se cair ao chão, soluçando a tristeza guardada por tanto tempo.
Todas as lágrimas que se recusara a deixar fluir na infância naquele instante foram libertas.
Pela primeira vez, chorou a morte dos pais em um trágico acidente de carro.
Chorou pela garotinha que fora, alguém que tão desesperadamente precisara do amor de um homem velho que nada lhe oferecera.
Finalmente, chorou pela mulher que se tornou. Finalmente percebera que seus sonhos verdadeiros eram ficar ao lado de Travis. Esperara poder tornar-se parte de sua vida. Mas era tarde demais para ela. Tarde demais para os dois.
Sentiu um vazio enorme, um espaço em seu coração completamente desprovido de calor e vida. Antes, tivera seus sonhos para sustentá-la, mas atualmente eles haviam sumido, assim como Travis.
Francine não soube quanto tempo permaneceu escondida no milharal, permitindo que antigas tristezas e novas decepções a possuíssem.
Finalmente secou a última lágrima e passou a buscar uma força que sempre foi sua.
Não mais choraria. Já derramara lágrimas suficientes em coisas que não poderiam ser alteradas. Era hora de caminhar adiante. De arrumar suas coisas e se preparar para a viagem.
Ficou em pé e começou a caminhar de volta à casa. Já havia percorrido metade do caminho entre o milharal e a residência quando Gretchen apareceu à porta dos fundos, ainda de pijama.
— Mamãe... Há algo errado com Poppy! — gritou a menininha. — Ele está dormindo no chão da cozinha e não acorda!
Um medo mortal passou pelo corpo de Francine. Por um momento, parecia que seu coração havia parado.
— Oh, não! — gritou finalmente e correu para a porta dos fundos.
Irrompeu na cozinha, seu olhar instantaneamente pousando no avô.
Ele estava estirado no chão, o rosto acinzentado. Imóvel.
— Poppy! — gritou e ajoelhou-se a seu lado.
— Mamãe! — chamou Gretchen, a voz demonstrando o medo que sentia.
— Tudo vai ficar bem, querida — falou Francine ao abrir rapidamente os primeiros botões da camisa de Poppy e o colocar em posição para fazer massagem.
Ele estava imóvel, terrivelmente imóvel.
— Quero que você seja uma menina grande e telefone para o tio Travis. Diga-lhe que Poppy está doente e que ele precisa vir para cá imediatamente.
Gretchen correu para o telefone. A mãe lhe disse qual era o número e a menina cuidadosamente discou.
Francine mal ouviu a filha relatar o recado a Travis. Fazia as massagens cardíacas como um autômato e rezava para que o confronto que havia tido com o avô não o tivesse matado.

 
CAPÍTULO X

— Susie está a caminho para pegar Gretchen — Travis falou ao sentar-se ao lado de Francine na sala de espera do hospital.
Ela estava com expressão ausente e meramente fez um gesto de assentimento. Seu olhar pousou na filha, ainda de pijama, sentada no chão a folhear um livro infantil.
A última hora fora um pesadelo. No instante em que Travis chegara à casa, Poppy já respirava, mas permanecia inconsciente.
Os dois o carregaram para o carro, colocaram-no no assento de trás e o levaram em disparada para o hospital mais próximo.
Minutos após sua chegada, Poppy foi levado para exames e todos ficaram na sala de espera aguardando... aguardando... aguardando.
— Por que ninguém vem aqui para nos dizer o que está acontecendo? — indagou Francine.
Ficou em pé, nervosa demais para permanecer imóvel.
— O que pode estar levando tanto tempo assim?
— Tenho certeza de que alguém virá para nos dizer algo assim que tirarem algumas conclusões — disse Travis, enquanto a observava caminhar de um lado a outro.
— Mamãe?
Gretchen fechou o livro e levantou-se.
— Poppy irá ficar bem?
Francine pegou a filha nos braços. Gretchen enroscou as pernas ao redor da cintura da mãe.
— Tenho certeza de que sim. O céu não o irá querer e o inferno não poderá lidar com ele — acrescentou, rezando para que suas palavras pudessem ser verdadeiras.
— Mamãe, você disse uma palavra feia.
— Eu vou lavar a boca da sua mãe, com sabão, mais tarde — murmurou Travis.
Gretchen riu e desceu do colo da mãe. Pegou o livro do chão e aproximou-se.
— Você poderia ler isto para mim?
— Claro.
Travis colocou a menina em seu colo. Conforme começava a ler, Francine mais uma vez perambulava pela pequena sala de espera.
Sentia muita culpa desde o instante em que viu Poppy caído no chão. Jamais devia ter brigado com o avô, permitido que suas emoções fluíssem em tamanho descontrole.
Nunca se perdoaria se algo acontecesse com ele. Se morresse antes que Francine tivesse a chance de lhe dizer o quanto o amava.
Parou de andar quando o Dr. Carterson entrou na sala de espera. Instantaneamente Travis estava a seu lado, a mão em seu cotovelo, como para ampará-la caso houvesse más notícias.
Sentiu-se grata. A despeito das diferenças, era bom saber que estavam juntos naquilo. Ali eram simplesmente duas pessoas que amavam Poppy.
— Ele está descansando neste momento — o Dr. Carterson falou.
Um suspiro de alívio escapou da boca de Francine e ela se inclinou contra Travis, sentindo uma súbita fraqueza.
— Entretanto, ainda não está fora de perigo — acrescentou o médico. — Sofreu um ataque do coração ameno, devido a diversas artérias bloqueadas. Precisamos levá-lo para uma cirurgia imediatamente e limpar aquelas artérias para minimizar o risco de outra ocorrência.
— Angioplastia? — perguntou Travis. Dr. Carterson assentiu.
— É um processo relativamente rotineiro e não antecipamos quaisquer complicações. A despeito deste ataque recente, está em boa saúde.
— E quando pretendem fazê-lo? — perguntou Francine.
— Imediatamente.
Dr. Carterson sorriu para Francine.
— Temos apenas um pequeno detalhe. Ele insiste em vê-la antes que façamos qualquer outra coisa.
— Vá — falou Travis ao soltar-lhe o cotovelo. — Eu esperarei aqui com Gretchen.
Francine lhe sorriu, grata. Então seguiu Dr. Carterson através de duas portas. Passaram para a unidade de terapia intensiva.
Metido em uma cama enorme, ladeado por diversas máquinas, Poppy a encarou assim que Francine apareceu.
— Um homem não pode morrer com dignidade por aqui — queixou-se, a voz muito fraca mas revelando o tom rabugento habitual. — Fizeram com que eu usasse um maldito vestido aberto nas costas para mostrar toda minha privacidade — reclamou.
— Oh, Poppy, você nos assustou — Francine falou ao aproximar-se de sua cama.
— Foi por isto que eu achei melhor vê-la antes que eles me levem para algum tratamento.
Ajeitou-se melhor na cama, a testa franzida.
— Não quero que você pense que teve algo a ver com isto. Aquela pequena discussão que tivemos não me causou o ataque do coração.
Francine fechou os olhos, permitindo que a absolvição do avô fosse incorporada por sua mente. Precisara ouvi-lo dizer aquilo, saber que não a culpava pelo que tinha acontecido.
— Obrigada — balbuciou, tocando-lhe o braço.
Uma enfermeira entrou no quarto, um sorriso brilhante em seu rosto.
— Estamos prontos para nossa cirurgia? — indagou alegremente.
— Nós? Eles vão cortar você também? — Poppy perguntou, irritado.
A enfermeira meramente sorriu.
— Ninguém vai cortar você. Nem mesmo será submetido a anestesia geral.
Olhou para Francine.
— Ele ficará bem. O médico a encontrará na sala de espera após a cirurgia.
Poppy franziu a testa e olhou para Francine.
— Vá. Saia daqui. Quero terminar logo com isto.
Ela começou a caminhar em direção à porta quando o avô lhe disse:
— Dê um beijo na srta. Tagarela por mim.
Francine assentiu. Quando retornou à sala de espera, viu Susie com Travis e Gretchen.
— Ele vai ficar bem — disse-lhes. — Está rabugento como sempre e me disse para dar à srta. Tagarela um grande beijo.
Sorriu para a filha.
— Poppy não vai morrer — Gretchen falou para Susie, com a soberba certeza das crianças —, porque o céu não o quer e o inferno não conseguirá lidar com ele.
A menina sorriu para Travis.
— Quando você lavar a boca de mamãe, poderá lavar a minha também.
Susie riu e pegou a mão da menina.
— Gostaria de ir até a minha casa e passar o dia fazendo cookies comigo?
Gretchen olhou para a mãe, que assentiu.
— Acho uma boa idéia — falou Francine. — Será muito mais divertido fazer cookies do que ficar sentada aqui o dia todo.
— Está bem. Mas ainda estou de pijama! — exclamou Gretchen, como se fosse impossível cozinhar com roupas de dormir.
— Daremos uma passada em sua casa para que coloque roupas de cozinheira — disse Susie.
Gretchen franziu a testa pensativamente.
— Calça jeans é roupa de cozinheira?
— É a melhor roupa para qualquer coisa — respondeu Travis, a expressão muito suave, amorosa, ao olhar para a filha.
— Obrigada — Francine falou para Susie ao acompanhá-las para fora da sala de espera. — Seria um longo dia para ela se tivesse de ficar aqui.
— Estou deliciada por Gretchen passar o dia comigo. O que acha de eu pegar mais roupas para que ela pernoite conosco? Pode ser que vocês saiam tarde daqui.
Francine hesitou.
— Tem certeza de que não se importaria?
— Importar-me? Considero que você esteja me fazendo um favor.
Depois que Francine deu à filha um rápido abraço e diversas instruções, Gretchen e Susie desapareceram, deixando-a sozinha com Travis na sala de espera.
Sentaram-se lado a lado em silêncio. Ela pegou uma revista, folheou-a mas não conseguiu se concentrar em artigo algum. Só pensava na cirurgia acontecendo em algum lugar do hospital e no homem sentado a seu lado.
Nada podia fazer por Poppy naquele momento. Estava nas mãos da experiente equipe médica do hospital. Poderia, entretanto, aliviar a tensão que existia entre ela e Travis.
Fechando a revista, virou-se para olhá-lo.
— Não tenho intenção de deixá-la longe de você — murmurou suavemente.
— Se tivesse, eu lutaria até a morte — respondeu-lhe.
— Não será necessário. Somos adultos e sensatos. Certamente poderemos elaborar um acordo quanto à custódia.
— Eu achava que éramos dois adultos sensatos, mas isto antes de eu saber que você a manteve em segredo por quase cinco anos!
Francine suspirou.
— Travis, não quero brigar com você.
Ele pareceu relaxar levemente e passou a mão pelos cabelos.
— E eu não quero brigar com você.
— Seria bom eu saber, quando partir, que levarei sua amizade comigo.
Se não podia ter seu amor, amizade seria pelo menos alguma coisa a ser acalentada quando estivesse tão longe.
Por um longo momento o olhar de Travis sustentou o seu, os olhos dizendo algo que Francine não conseguia discernir.
— Sempre terá minha amizade, Francine — disse finalmente, como se as palavras lhe causassem uma tremenda dor.
— Obrigada — respondeu-lhe, tentando lutar contra o nó na garganta.
Pela primeira vez durante seu longo relacionamento com Travis, sentiu o peso de palavras não ditas e não teve certeza a quem pertenciam.
Não importava, aconselhou-se, mais uma vez pegando a revista abandonada momentos antes. O capítulo de sua vida com ele estava encerrado.
Partilhariam a filha, mas não mais a vida um do outro. O último silêncio era uma comprovação de que não a queria em sua vida.
Apoiou a cabeça no encosto da cadeira e fechou os olhos, esperando que Poppy recuperasse a saúde rapidamente.
Assim poderia ir embora e escapar do lugar que ela apenas tarde demais percebeu que amava.

Francine acabou de limpar o balcão e caminhou até a porta do restaurante. Pendurou a plaqueta sinalizando que o estabelecimento estava fechado.
Fazia dois dias desde a cirurgia bem-sucedida de Poppy. Ela passou as primeiras vinte e quatro horas no hospital, primeiramente aguardando que a operação fosse completada e então sentada à cabeceira da cama do avô adormecido.
Naquela manhã, Poppy insistira para que a neta seguisse seu horário habitual de trabalho no restaurante. Dissera-lhe que não a queria debruçada sobre seu rosto.
— Se eu babar durante o sono, não quero que presencie — alegara.
Francine o beijara na testa e prometera trabalhar durante o período da tarde. Falara com Travis, que prontamente concordara em tomar conta de Gretchen. Era uma sensação esquisita deixar a filha a seus cuidados.
Francine iria dizer a Gretchen quem era seu pai. No dia em que Poppy fora internado, ela pedira a Travis que deixasse a seu encargo contar a verdade à menina.
Ele concordara, mas a cada momento que se passava devia se sentir mais ansioso para que a filha o reconhecesse como pai.
Falaria naquela noite, aconselhou-se Francine no trancar o restaurante e caminhar em direção ao carro Pararia no hospital para uma rápida visita a Poppy, buscaria Gretchen e antes que a garotinha fosse para a cama, revelaria que Travis era seu papai.
Levou apenas alguns minutos para chegar ao hospital e encontrar uma vaga no estacionamento. Parou o carro e apressou-se rumo ao edifício, sabendo ser tarde para uma visita. Mesmo assim, tinha certeza de que as enfermeiras a deixariam esgueirar-se para ver o avô.
As moças a cumprimentaram quando ela passou rapidamente a seu lado e foi para o quarto de Poppy.
Aparentemente ele dormia. As feições estavam suavizadas pela vulnerabilidade do sono. Francine acomodou-se em uma poltrona, não querendo acordá-lo, mas simplesmente precisando ficar alguns momentos a seu lado.
Ficou silenciosa, estudando o rosto enrugado contemplativamente. Era curioso, mas nem mesmo tinha certeza da idade de seu avô. Sempre o tinha visto como um idoso, mas naquele instante percebia que provavelmente contava sessenta e cinco anos.
Não era o monstro detestável que sua mente infantil tentara imaginar. Era verdade que Poppy lhe impusera uma disciplina rígida, mas durante a maior parte do tempo fora justo. Não era um homem caloroso e amoroso, mas Francine também costumara passar dos limites, desafiá-lo com freqüência.
Sorriu ao lembrar-se de todas as vezes em que o deixara louco diante de sua teimosia. Talvez aquele tivesse sido o problema dos dois o tempo todo.
Eram muito parecidos, muito orgulhosos e na defensiva para deixar que seus corações falassem mais alto e tomassem conta da situação.
Poppy resmungou e coçou os olhos, então abriu-os e fitou-a.
— Espero não tê-lo acordado — disse Francine, temerosa.
— Não acordou.
Poppy sentou-se, parecendo levemente desorientado. Mais uma vez passou a mão pelo rosto, como para tentar desfazer os últimos vestígios do sono.
— Tive um sonho.
— Espero que tenha sido bom.
— Bom e ruim.
Fitou a neta, o olhar parecendo ler sua mente e alma.
— Sonhei com sua mãe.
— Oh!
Francine não sabia o que dizer, nem o que esperar. Ele franziu a testa.
— Coloque sua poltrona bem perto. Precisamos conversar, Frannie.
Francine obedeceu, pensando aonde aquilo conduziria, temendo o território nada familiar a ser explorado.
— Em meu sonho, sua mãe estava brava comigo. Disse que eu a estava chateando por não lhe dizer algumas coisas que você precisava ouvir.
Poppy sorriu levemente, de uma maneira bonita que Francine jamais havia visto.
— Sua mãe sempre teve temperamento forte.
— Esta é a primeira vez em que o senhor fala dela.
Poppy olhou para o teto.
— Eu nunca consegui antes. Doía demais.
Olhou para a neta, os pálidos olhos azuis brilhando com inusitadas lágrimas.
— Ela era minha única filha, a luz da minha vida.
Francine começou a compreender aqueles fatos sob a ótica do avô. Quando chegou à sua casa, uma criança de dez anos de idade muito amargurada, Poppy havia acabado de descobrir que sua única filha havia morrido.
— Oh, Poppy, eu nunca percebi... Ela pegou a mão do avô nas suas.
Por um momento ele permaneceu imóvel, então olhou para as mãos entrelaçadas e uma lágrima caiu por seu rosto. Apertou a mão de Francine.
— Eu estava tão envolvido em minha própria dor que não sabia como ajudar você com a sua — disse ele.
Mais uma vez fitou Francine, observando seus traços um a um.
— E lá estava você — continuou —, uma miniatura do meu bebê perdido e eu jamais me senti tão apavorado em toda minha vida.
— Apavorado? Por quê?
Poppy sorriu e sua mão apertou a da neta.
— O que eu sabia sobre criar alguém? Quando sua mãe era pequenina, Delia estava comigo para fazê-lo. Mas então restamos apenas nós dois e você era a criança mais carente que eu já havia conhecido.
— Eu apenas queria que você me amasse — Francine falou, a voz rouca devido à emoção suprimida.
— Eu receava que, se fosse muito brando, você se tornasse uma pessoa selvagem e arrumasse problemas. Então as assistentes sociais achariam que eu não era capaz de criá-la. Eu estava apavorado demais para lhe mostrar qualquer espécie de amor. Muito aflito com a responsabilidade de ser seu único parente.
Francine sentiu como se o passado que ela conhecia até então estivesse subitamente explodindo em mil pedaços. Nunca vislumbrara a situação da perspectiva de Poppy. Apenas vira tudo tendo a si mesma como centro. Uma postura típica dos jovens.
— É claro, é mais fácil com a srta. Tagarela. Eu posso apenas amá-la e não me sentir responsável por ela. Cabe a você criá-la. Eu posso ser apenas Poppy.
— E Gretchen torna isso muito fácil para você. Enquanto eu lutava o tempo todo — acrescentou Francine.
— Nós brigávamos muito. Mas talvez não seja tarde demais para mudarmos, não acha?
Ele parecia prender a respiração ao aguardar sua resposta.
Francine afastou as mãos e se inclinou. Os braços do avô circundaram suas costas, dando-lhe tapinhas, como para confortar a criança carente que ela um dia fora. Um calor agradável passou pelo corpo de Francine, atingindo os cantos escuros e profundos de sua alma, preenchendo tudo com luz e amor.
— Eu te amo, garota Frannie — sussurrou Poppy suavemente. — Sempre a amarei.
— E eu te amo, Poppy.
— E agora solte-me antes que você me estrangule — falou, rabugento.
Rindo, Francine deixou que as lágrimas caíssem por seu rosto. Soube instintivamente que os dois jamais voltariam a conversar sobre tais coisas.
Assim que deixasse aquele quarto, Poppy voltaria a ser o velho rabugento e Francine a moça irritadiça, mas sob tudo aquilo haveria um pilar muito forte de amor que os dois haviam erigido naquele momento.
— Vão deixar que eu saia daqui amanhã — declarou Poppy.
— A que horas? Estarei aqui para buscá-lo.
— Eu já combinei com Travis para que venha me pegar. Assim você não precisará trazer a srta. Tagarela para cá.
— Sabe que não nos importaríamos! — protestou Francine.
— Eu sei, mas já está combinado. Travis virá me pegar.
— Como preferir. Será muito bom tê-lo em casa novamente.
— Frannie... Quanto a você deixar Cooperville... — Ele franziu a testa e mordeu os lábios. — Suponho que eu deva lhe pedir desculpas por tê-la feito sofrer. Quero que você seja feliz e se isto significar viver na cidade de Nova York, então vá. Mas eu gostaria que escrevesse com mais freqüência e talvez ligasse de vez em quando e me deixasse conversar com a srta. Tagarela.
Francine o beijou na testa.
— Acho que poderemos dar um jeito nisto. Mas não se preocupe. Não iremos a lugar algum até eu ter certeza de que o senhor está muito bem.
— O doutor disse que eu estou ótimo. Tudo de que preciso é ir para casa e comer alguma coisa que não seja essa comida sem gosto do hospital.
Francine sorriu.
— Providenciarei uma refeição especial para sua chegada amanhã — prometeu-lhe.
— Não quero lhe dar trabalho — murmurou, sorrindo —, embora carne assada e biscoitos feitos em casa me soem maravilhosamente bem.
— Pois será exatamente isto que farei — disse, caminhando em direção à porta. — Eu o verei amanhã.
— Frannie, eu realmente amo você.
O coração dela disparou e aquele calor gostoso novamente a tomou.
— Eu te amo também, Poppy.
A sensação de paz continuou com Francine durante o trajeto até a casa de Travis para buscar Gretchen.
Daquela vez, quando partisse para Nova York, saberia que Poppy a amava. Levaria seu amor. Escreveria para o avô com freqüência e saberia que receberia uma resposta, cada carta contendo pedaços do carinho recém-descoberto. 
Se as coisas tivessem sido diferentes com Travis, teria considerado a hipótese de ficar. Mas com seu amor por ele sendo tão profundo, sabia como seria difícil permanecer em Cooperville.
Mesmo assim, estava comprometida em fazer com que Gretchen passasse bastante tempo com o pai e o bisavô. A menina era uma garotinha de sorte. Sua vida estava repleta de pessoas que a amavam.
Estacionou defronte à casa de Travis e correu até a varanda. Ele a encontrou à porta.
— Entre. Gretchen está na sala de estar.
— Obrigada por tomar conta dela enquanto eu trabalho. Apreciei muito — murmurou, entrando na casa.
Travis deu de ombros, o olhar escuro e distante.
— E o que papais fazem.
Começou a caminhar para a sala de estar, mas hesitou quando Francine tocou seu braço.
— Eu vou contar a ela esta noite.
Os olhos escuros se iluminaram de antecipação.
— Eu deveria estar a seu lado quando lhe disser?
— Não, preciso fazer isto sozinha.
Caminharam juntos para onde Gretchen estava sentada no chão, pintando.
— Oi, mamãe. Fiz um desenho do gatinho. Eu o estou colorindo e o tio Travis disse que vai pendurar o desenho na porta de sua geladeira.
— Tenho certeza de que vai ficar bem bonito na geladeira — respondeu Francine.
Não queria olhar para Travis. Observá-lo lhe causava uma dor insuportável no coração.
— Está quase pronto — falou Gretchen ao voltar a atenção para o trabalho.
Moveu o lápis colorido pela página, então sentou-se.
— Pronto — disse, para indicar que sua obra de arte estava terminada.
Levantou-se e estendeu o desenho a Travis.
— Esta é a gravura mais bela que eu já vi na vida — Travis murmurou, as palavras fazendo a menina enrubescer.
— Diga obrigada a Travis — instruiu-a Francine. — Está ficando tarde e precisamos ir para casa.
— Obrigada, tio Travis. Tive um dia muito divertido.
Ficou na ponta dos pés e lhe deu um abraço.
— Fico feliz. E eu prometo que teremos muitos outros dias divertidos no futuro.
Nada podia ser pior do que a dor de um amor não correspondido, pensou Francine um momento mais tarde, enquanto ela e Gretchen rumavam para a casa de Poppy. Seu coração estava repleto de amor por Travis, mas aquele amor a nada conduziria, nada poderia lhe proporcionar.
Quanto tempo demorava para um amor verdadeiro morrer? Cinco anos em uma cidade distante não haviam sido capazes de afugentar o potente sentimento. Quando finalmente seria capaz de pensar nele, vê-lo e não o querer, não sentir uma dor dentro de si?
Ao menos indo a Nova York poderia colocar alguma distância entre os dois. Já não o veria todos os dias, não estaria subjugada ao som daquela voz agradável, ao riso fácil trazido pela brisa noturna.
Talvez na cidade de Nova York ela pudesse encontrar outra pessoa, alguém que pudesse banir as lembranças de um fazendeiro atraente com o qual partilhou uma noite de paixão sob a bênção da lua cheia de verão.
Entretanto, antes que pudesse tentar esquecê-lo, tinha de lhe ceder o espaço apropriado na vida de sua filha.
Aguardou até que Gretchen estivesse pronta para dormir, o pequenino rosto resplandecente após o banho. Sentou-se à beirada da cama e afagou os cabelos sedosos da menina. Ficou pensando por onde começar.
— Precisamos conversar um pouco — disse.
— Estou com problemas?
— Você fez alguma coisa que a faça pensar que poderia estar com problemas?
— Acho que não, mas às vezes você fica brava quando eu não acho que deveria ficar.
Francine sorriu.
— Bem, não estou brava com nada e o que eu quero conversar com você deverá deixá-la muito feliz.
Gretchen sentou-se, os olhos arregalados pela curiosidade.
— O que é? Diga-me, mamãe.
— Você sabe que a maioria das garotinhas tem uma mamãe e um papai.
Gretchen assentiu.
— Mary Elizabeth, da creche, tem três papais. Um de verdade e dois de reserva.
— Bem, você não tem nem um de reserva, mas tem um de verdade.
— Tenho?
Francine respirou profundamente.
— Travis é seu papai de verdade.
— É mesmo? — perguntou Gretchen, batendo as mãozinhas alegremente. — Oh, estou tão feliz! Eu adoro tio Travis.
Deteve-se e franziu a testa para a mãe.
— Mas eu achei que mamães e papais de verdade fossem casados. Como você não é casada com tio Travis?
— Às vezes mamães e papais de verdade são casados e às vezes não são — esclareceu-lhe Francine, ignorando a dor no peito.
Algumas vezes as coisas não funcionavam, por não haver amor suficiente.
— Eu posso chamá-lo de papai?
— Sim, acho que ele gostaria muito. E quando voltarmos à Nova York, você poderá retornar todos os verões para visitá-lo.
— Não quero voltar para Nova York — Gretchen murmurou, seu lábio inferior tremendo. — Quero ficar aqui com Poppy e com tio... com papai. Quero ficar aqui para sempre.
— Gretchen, você sempre soube que viemos para cá apenas para uma visita e que sua casa é em Nova York — Francine falou com paciência.
— Mas não quero que minha casa seja lá — respondeu-lhe, os olhos cheios de lágrimas. — Quero que minha casa seja aqui. Gosto muito mais. Linda também prefere.
Gretchen nunca foi uma criança de chorar com facilidade e seus soluços silenciosos emocionaram a mãe. A menina passava as mãos pelos olhos enquanto continuava a chorar.
Francine a pegou nos braços e lhe deu tapinhas leves nas costas, desejando encontrar uma maneira de converter as lágrimas em sorrisos.
Os soluços foram rareando e finalmente Gretchen fitou a mãe.
— Mamãe, Poppy precisa que fiquemos. Se eu não estiver aqui, quem vai alimentar os coelhinhos? Quem irá fazer Poppy rir? Se eu não estiver aqui, ele irá se esquecer de como se ri.
Sentou-se, desfazendo-se do abraço materno.
— Por que não podemos ficar? Eu tenho uma mamãe, um papai e Poppy aqui. Naquela Nova York chata eu não tenho nada.
Francine suspirou.
— Acho que já conversamos o suficiente esta noite. E hora de você dormir.
Beijou a testa de Gretchen, onde havia uma ruga de preocupação.
— Não vou conseguir dormir agora — protestou a pequena. — E se conseguir provavelmente terei pesadelos — acrescentou com um toque de autocomiseração.
Fechou os olhos e, a despeito de suas palavras em contrário, em poucos momentos estava adormecida.
Francine se despiu e vestiu a camisola. Em vez de ir para a cama, sentou-se na beirada novamente e contemplou a filha.
Queria que Gretchen crescesse feliz, no melhor ambiente, com pessoas que a amavam a seu redor. Conforme a filha a fizera lembrar-se, ali em Cooperville havia Poppy e um papai. Em Nova York, teria apenas uma mãe que teria de trabalhar para sobreviverem.
Permanecer em Cooperville seria a melhor coisa para Gretchen, mas a mais dolorosa para Francine. Teria de ver Travis com freqüência, lidar com ele, porque ambos amavam a filha.
E cada vez em que o visse, sentiria uma dor no coração por saber que jamais a amaria da maneira como o amava.
Teria de suportar sua dor em prol da felicidade da filha. E naquela batalha em particular não havia competidores. Gretchen sempre viria antes. Sua melhor oportunidade de ter uma infância saudável e feliz estava definitivamente ali em Cooperville.
O pior seria engolir o orgulho, dizer a todos que mudara de idéia. Acomodou-se sob as cobertas e tentou relaxar. Talvez não dissesse a ninguém... simplesmente não partiria.
Um dia talvez deixasse de sentir dor, procurou consolar-se. Poderia até esquecer Travis e a magia que um dia existira entre os dois.
Talvez até saísse com Barry. O jornalista era atraente e simpático. Fechou os olhos e tentou animar-se com a perspectiva, mas sentiu apenas desânimo.
Mesmo se jamais viesse a namorar outro homem, poderia ter uma vida plena ali, trabalhando no restaurante, cuidando de Poppy e de Gretchen. Poderia até dedicar-se a algum trabalho voluntário na comunidade.
Sim, seria uma boa vida.
Fechou os olhos e lembrou-se dos sonhos de estrelato que um dia nutrira. Os sonhos infantis de uma garotinha solitária e sem amor. Naquele instante tais metas lhe pareciam vazias e tolas.
Não lamentava a morte daquele sonho em particular, mas lastimava não poder participar dos sonhos maravilhosos de Travis.
— Quem precisa de sonhos? — perguntou-se suavemente antes de fechar os olhos para evitar que lágrimas caíssem por seu rosto.

 
CAPÍTULO XI

— Está confortável? — Travis perguntou para Poppy ao colocar o carro em movimento e sair do estacionamento do hospital.
— Ótimo. Eu me sentiria feliz em cavalgar um camelo para sair daquele hospital. Nunca suportei comida ruim, nem enfermeiras conversando comigo como se eu fosse senil ou surdo.
Travis mordeu o lábio para evitar sorrir. Testemunhou o esforço das enfermeiras no intuito de fazê-lo sentir-se confortável. Poppy aparentemente não era o melhor paciente do mundo.
— Na verdade eu me sinto melhor do que em meses — continuou. — Acho que a velha máquina precisava de um pouco mais de manutenção do que eu imaginava. Desde que fizeram aquela operação, eu me sinto dez anos mais jovem.
— Fico feliz, Poppy. Você me deixou apavorado, a todos nós.
Travis apertou com força o volante ao lembrar-se da imagem do vizinho deitado no chão da cozinha. Até aquele momento, não havia percebido a profundidade de seus sentimentos para com ele, nem imaginado como sua vida seria vazia sem a presença do velho homem rabugento.
Poppy riu.
— Tenho de admitir que também fiquei apavorado. Não estou pronto para morrer ainda. Tenho coisas a fazer, algumas emendas.
— Emendas?
Ele assentiu e acomodou-se melhor no assento, a testa franzida.
— Algumas vezes um homem acha que está fazendo a coisa certa, cuidando de sua vida e das responsabilidades e se esquece do que é importante e do que não é.
Travis o fitou, incerto quanto ao assunto sobre o qual falava.
— Não sei se entendi...
— Não, acho que não entendeu. Duvido que tenha cometido a mesma espécie de erro que eu.
Travis ainda não compreendia sobre o que Poppy falava.
Naquele momento, Poppy olhava pela janela lateral, fazendo-o concluir não estar particularmente com intenção de se explicar.
Por alguns minutos prosseguiram em silêncio. Como sempre, quando havia um momento de quietude, os pensamentos de Travis migravam para Francine. E invariavelmente aquilo lhe dava uma sensação de tristeza misturada com raiva.
Incomodava-o ainda o fato de ela ter mantido Gretchen em segredo por tanto tempo. E a intenção de deixar Cooperville mais uma vez rasgava seu peito. Não apenas porque estaria levando a menina para longe, mas também porque novamente seu coração a acompanharia na viagem.
— Irá deixar que ela parta novamente?
Travis olhou, espantado, para Poppy, pensando se ele teria conseguido ler sua mente.
— Eu não posso detê-la.
— Sim, pode — Poppy o desafiou. — Descobri que você é o único que pode fazer isso.
— E como sugere que eu haja?
— Você a ama, não ama?
Travis nada respondeu por um longo momento. A despeito do fato de ainda estar bravo com Francine, de sentir-se traído, ainda existia em seu peito aquele amor profundo.
— Que diferença isto faz? Ela não me quer. Acho que Francine nunca soube o que é o amor — acrescentou com amargura.
— Pode ser que esteja certo quanto a isto. Deus sabe como eu não lhe mostrei muito quando era criança. Somente um homem muito especial poderá preencher os espaços que eu deixei em nossa menina. Acho que você pode ser este homem.
— Você também a ama. Certamente poderá convencê-la a ficar — ponderou Travis.
Poppy suspirou, seu rosto denotando uma profunda expressão de arrependimento.
— Não, ela precisou de meu amor quando era garotinha e eu a decepcionei. Mas é uma mulher agora, e não é do meu amor que precisa para ter um motivo para ficar.
Um motivo para ficar.
Travis desesperadamente desejou poder lhe dar isso. Mas não, nunca fora suficiente para Francine. Os sonhos dele, sua vida, eram simples. Jamais seriam bastante para aquela mulher.
— Eu a amava cinco anos atrás e ela não hesitou em partir — Travis o fez lembrar-se.
— Você lhe disse que a amava na ocasião? Você lhe pediu para ficar?
— Não. Recusei-me ser o motivo de ela permanecer na cidade. Não quis que Frannie um dia sentisse raiva de mim por ter lhe roubado os sonhos.
Travis diminuiu a velocidade ao aproximar-se da casa de Poppy.
— Sonhos!
Poppy soltou a palavra como se ela lhe deixasse um gosto amargo na boca.
— Acho que vocês dois foram longe demais sonhando e pouco adiante amando. Sonhos são bons desde que unam duas pessoas que se amam.
— Se Francine realmente me amasse, teria me contado sobre Gretchen anos atrás — Travis falou com raiva ao parar diante da casa.
— Se ela não o amasse, jamais lhe teria dito.
Poppy desceu da caminhonete, então inclinou-se à janela.
— Frannie me prometeu fazer carne assada para o jantar. Gostaria de vir e comer conosco?
— Não, obrigado — respondeu, ausente.
Precisava pensar. As palavras de Poppy haviam-no confundido, feito aflorar a raiva que durante os últimos dias tentava suprimir.
— Obrigado pela carona. Você é o único que pode fazer isto, Travis. Dê-lhe um motivo para ficar.
Sem aguardar por resposta, virou-se e caminhou em direção a casa.
Travis colocou a caminhonete em movimento, irritado com toda aquela conversa, abismado com a visão de Poppy. Será que, de alguma maneira, poderia mudar o comportamento de Francine?
Como se alguém fosse capaz de mudar, ironizou. Frannie era a mulher mais determinada e teimosa que já conhecera. Certamente sabia que Travis a amava desesperadamente. Não poderia duvidar de que ele sempre sonhara que os dois tivessem uma vida juntos.
Sonhos. Estaria Poppy certo? Por acaso haviam passado tempo demais fantasiando sobre o futuro, sobre coisas que pouco tinham a ver com a realidade?
Ela retornara para Cooperville não a estrela que fingira ser e sim falida e desempregada. Uma visão muito triste de seus sonhos de infância.
A ânsia de Francine por celebridade e a dele em ter uma família tinham um ponto em comum. A necessidade de serem amados. Ambos queriam aquilo com ardor.
Travis sabia que ela precisava sentir-se especial, amada, porque sua vida com Poppy fora muito desprovida daquela emoção. E quanto a si mesmo, simplesmente queria ser amado pela mulher que conquistou seu coração.
Teriam tido o verdadeiro sonho nas mãos durante todo o tempo e o deixado escorregar por entre os dedos como areia soprada pelo vento?
Se lhe pedisse para ficar, estaria colocando seu orgulho em jogo. Estaria lhe dando uma nova oportunidade de aceitar seu amor ou de desprezá-lo.
Não tinha muita certeza se gostaria de correr o risco. Se poderia lidar, pela segunda vez na vida, com a decepção de vê-la partir e renegar seu amor. Era mais fácil não deixar seu coração à mostra e vulnerável.
"Pelo menos eu terei Gretchen", pensou. Embora fosse provavelmente apenas por algumas semanas a cada verão e feriados ocasionais, suas visitas seriam ocasiões repletas de alegria e ansiosamente antecipadas.
Certamente teria coisas suficientes para preencher sua vida sem Francine. Teria momentos com Gretchen, Susie esperava um bebê e Margaret poderia se casar e ter filhos também. Sim, sua vida seria plena sem Francine.
Ele não era o homem especial de quem Poppy falara. Não era aquele capaz de ensinar a Francine o que era o amor.
Era apenas um homem simples que jamais seria suficiente para uma mulher como Francine.

— Mais carne assada? — Francine perguntou a Poppy. Estavam somente os dois à mesa. Gretchen terminara de comer e implorara para desculparem sua ausência, já que havia uma nova família de coelhos a ser cuidada.
— Eu não conseguiria comer mais uma garfada sequer — disse Poppy, dando um tapinha no estômago. — Esta foi a melhor carne assada que já saboreei desde que sua avó a fazia todos os domingos.
Francine enrubesceu ante o elogio.
— Usei a receita de vovó. Encontrei em um caderno no quarto de hóspedes.
Poppy a fitou, surpreso.
— O que você estava fazendo lá?
— Fiquei pensando se você se importaria se eu o ajeitasse para Gretchen. Poderíamos ficar aqui um pouco mais do que o planejado e eu acharia melhor que cada uma tivesse seu próprio espaço.
— Claro! Faça o que quiser lá. Aquele quarto sempre foi um local para armazenar coisas antigas. O que você não quiser pode ser guardado no sótão.
Francine percebeu que o avô tinha algumas perguntas a lhe fazer, sabia que pensava no motivo de ela planejar redecorar o quarto se tinha intenção de partir um dia.
Não lhe explicou que tinha mudado de idéia sobre partir, que a felicidade de Gretchen era muito mais importante do que sua tristeza em perder o amor de Travis.
Simplesmente sentiu-se vulnerável demais para conversar sobre a perda de todos seus sonhos, do amor.
Era claro, Francine descobrira algo especial em Poppy, um amor inexplorado anteriormente e que certamente a ajudaria naquele desafio. Mas havia muitas feridas em seu coração provenientes do relacionamento com Travis, algo que ninguém poderia ajudá-la a superar.
— Acho que vou caminhar um pouco e ajudar a srta. Tagarela com os coelhos — falou Poppy ao levantar-se da mesa.
Começou a caminhar em direção à porta dos fundos, mas o tocar do telefone o fez deter-se.
— Eu atenderei — disse ele.
Pegou o fone do aparelho situado à parede e Francine começou a limpar os pratos.
— Olá, Betty Jean.
Poppy ouviu por um momento, então olhou para Francine.
— É claro que ela pode. Não, problema algum. Cuide-se e eu a farei aparecer por aí imediatamente.
Desligou e fitou a neta.
— Betty Jean devia trabalhar do meio-dia até o horário de fechamento, mas há uma hora está se sentindo muito mal. Tem febre e sente dores no estômago.
Sorriu, matreiro.
— Acho que uma garçonete doente não é muito boa para o negócio.
— Mas como eu poderei ir trabalhar agora? Não quero deixar você e Gretchen. Você acabou de sair do hospital.
— Pelo que entendo, quando se tem alta do hospital é porque a pessoa está bem. A srta. Tagarela e eu ficaremos bem e eu terminarei de lavar a louça. Vá adiante e ajude Betty Jean. Vamos! — repetiu-lhe já que Francine não se moveu.
— Poppy...
—  Por favor, Frannie. Ficaremos bem e se eu me sentir cansado, telefonarei para que Travis venha me ajudar.
Francine hesitou por mais um momento, então lavou as mãos, enxugou-as em uma toalha e pegou as chaves do carro de sobre o balcão. Pressentia que a imagem do restaurante não estar sendo bem gerido em uma noite de sábado seria muito mais estressante para o avô do que um período sozinho com Gretchen.
— Está bem, mas apenas se me prometer que não se esforçará demais.
— Prometo.
No instante em que Francine chegou ao restaurante, a noite de sábado estava a todo vapor. A única garçonete, uma estudante ginasial que trabalhava meio período, suspirou aliviada quando a viu passar pela porta.
Durante as próximas três horas, Francine nem teve tempo para pensar ou se preocupar. Serviu, limpou mesas, conversou com clientes e recolheu dinheiro sem um momento para respirar.
Por volta das oito horas, o volume de pessoas havia diminuído a ponto de permitir que ela tomasse uma xícara de café e se sentasse um pouco.
Sabia que pouco tempo haveria para uma pausa. Normalmente aos sábados, no instante em que os clientes tardios para o jantar iam embora, chegavam os adolescentes que ficavam até o fechamento do restaurante.
Aproximava-se das nove horas da noite quando uma caminhonete parou no estacionamento. Ela a reconheceu como sendo a de Travis e por um momento ficou com medo. Será que alguma coisa havia acontecido a Poppy? Gretchen estaria bem?
Como ele não entrou, Francine foi para fora. Travis estava sentado dentro da caminhonete ainda.
— Poppy está bem?
— Ele e Gretchen estão bem. Dei uma passada por lá antes de vir.
— Oh. Você vai entrar?
— Ainda não decidi.
Um grupo de adolescentes se aproximava. Entraram no estabelecimento.
— Tenho de retornar ao trabalho — falou Francine pensando em qual seria o motivo de ele estar ali.
Como percebeu que não teria resposta, virou-se para entrar no restaurante.
Durante as próximas duas horas, o lugar pipocou com jovens de Cooperville. Entretanto, não importasse o quão ocupada estivesse, Francine não conseguia manter a mente no trabalho.
Viu-se constantemente olhando janela afora, onde Travis permanecia na caminhonete a fitá-la.
O que estaria fazendo lá fora? Por que estava sentado ali a observando? Aquilo era mais do que desconcertante. Queria que fosse embora. Ou que entrasse.
Mais do que tudo, desejava que Travis a amasse.
Travis a observava trabalhar. Por mais que quisesse sentir raiva, viu-se desejando poder mergulhar os dedos nos cabelos longos e sedosos dela, sentir a doçura de seus lábios, tê-la nos braços para que seus corações batessem em uníssono.
As palavras de Poppy o haviam confundido. As atitudes de Francine desde seu retorno para casa o deixavam perplexo também.
Lembrou-se do momento no milharal, bem no meio do jogo de esconde-esconde, quando se beijaram e a paixão se fez presente instantaneamente. E então do encontro naquele mesmo campo, após o sinal que ela lhe lançou.
Seria possível que Francine sentisse desejo por ele e não o amasse? Travis havia criado duas irmãs mas pouco conhecia sobre o pensamento feminino.
Ela não retornara a Cooperville porque desesperadamente sentira saudade suas. Viera porque não tinha mais dinheiro.
Pois ele não queria os restos dos sonhos despedaçados de Francine. Não seria seu prêmio de consolação.
Mas apesar de tudo e embora tivesse lhe revelado um tanto tarde, ela conseguira lhe dar o maior presente que uma mulher podia oferecer a um homem: uma criança.
Apoiou a cabeça no encosto e pensou em Gretchen. Quando parara na casa de Poppy havia alguns minutos, a garotinha o cumprimentara com um abraço e um beijo.
— Mamãe disse que você é meu papai de verdade — dissera ela. — Estou tão feliz, porque eu o amo, tio... papai.
Aquelas palavras lhe causaram emoções maravilhosas. Travis percebeu que não importava o que viesse a acontecer entre ele e Frannie. Aquela menina seria sua para sempre.
Mesmo assim, as palavras de Poppy o assombravam, confundiam e irritavam. O senhor palpitara dizendo ser possível ele e Frannie terem um futuro juntos. Bastava que estendesse a mão para alcançá-lo.
Seria ele capaz de fazê-la feliz? Poderia lhe dar um novo sonho? Jamais seria capaz de amar outra mulher da maneira como a amava. Frannie estava em seu coração, em sua alma. Seria a recíproca verdadeira?
Soltou o cinto de segurança e abriu a porta. Era hora de descobrir.
O sino à porta do restaurante tocou, anunciando sua chegada e Francine olhou para cima, desviando a atenção do talão de pedidos. Ele se surpreendeu ao notar um quê de preocupação em seus olhos.
— Precisamos conversar — disse Travis sem preâmbulos ao aproximar-se. — Venha para fora comigo.
— Este não é exatamente um bom momento...
Um dos adolescentes à mesa contou uma piada, mas o riso sumiu quando Travis fitou o garoto com frieza.
— Vou esperar.
Travis aproximou-se do balcão e acomodou-se sobre uma banqueta.
Percebeu que sua presença a deixava nervosa. Ela derrubou o talão de pedidos, pegou-o e terminou de escrever. Seus dedos tremiam levemente.
Obviamente não fazia idéia do motivo de ele estar ali. Provavelmente acreditava que ele queria brigar sobre a guarda de Gretchen.
Mas Travis não queria brigar. E não se daria a fazer jogos desprezíveis envolvendo a filha. Queria saber se os dois poderiam ter um futuro juntos. Precisava saber se ela tinha a intenção de deixá-lo novamente. Sentiu muita raiva ante o mero pensamento.
Subitamente não pôde mais aguardar. Ficou em pé e aproximou-se de Francine.
— Temos de conversar agora.
— Travis, estou trabalhando — protestou.
— Karen, tome conta das coisas por ela — disse à garçonete adolescente.
Pegou a mão de Frannie e, com determinação ímpar, levou-a para fora.
— Travis, você está fazendo uma cena — sussurrou-lhe ao deixarem o interior fresco do restaurante e saírem para o calor da noite. — Perdeu a cabeça?
Soltou o pulso e o fitou, irada.
— Sim, perdi a cabeça. Tornei-me completamente irracional, maluco, e a culpa é toda sua.
Observou-a e por um momento ficou pensando se passara dos limites. Estivera quase louco desde o momento que ela retornara, as sensações se alternando entre o amor e a vontade de odiá-la.
— Sobre o que está falando?
— Quero saber quando você pretende deixar a cidade.
Ela fez uma pausa antes de responder.
— Que diferença faz? Eu lhe disse que providenciaria para que você passasse bastante tempo com Gretchen.
— Não estou falando de Gretchen. Estou falando sobre nós dois.
Frannie franziu a testa.
— O que sobre nós dois? Não há "nós dois".
— Isto porque você saiu de minha vida cinco anos atrás.
As palavras simplesmente explodiram e ele percebeu ser aquele o motivo da raiva que o dominava todas as vezes em que pensava em Francine.
Precisara dela. Francine fora sua sanidade e ela o havia deixado. O sol de sua vida em meio a tantas responsabilidades que ele tivera para com a família.
— Eu me recuso a falar sobre tudo isto novamente. Já fizemos algo assim e apenas serviu para que disséssemos coisas de que nos arrependemos.
Virou-se para sair, mas Travis a segurou pelos ombros e a forçou a encará-lo.
— Eu não vou dizer nada de que possa me arrepender.
Segurou com força seus ombros, não querendo que ela escapasse antes de ouvir o que tinha a lhe dizer.
— Naquela noite em que partiu, eu a observei ir.
Sua voz ficou mais baixa ao se lembrar da dor ao vê-la desaparecer de vista e da sua vida.
— Eu me escondi no milharal e esperei, rezei para que você parasse. Queria que descobrisse que me queria mais do que a seus sonhos.
A expressão de Francine, banhada pelo brilho rosa da luz néon do letreiro, mostrava surpresa.
— Então por que não me deteve? Não me amava o suficiente para me impedir de partir.
— Oh, Frannie, eu não lhe pedi que ficasse porque eu a amava demais e não porque eu a amava pouco!
Pôs as mãos nos bolsos.
— Como poderia detê-la? Não quis impedir a realização de seus sonhos. Forçá-la a ficar apenas faria com que mais tarde você me culpasse por isto.
Francine abraçou o próprio corpo, estudando o rosto de Travis reflexivamente.
— Pois eu queria que você me detivesse. Esperava que fizesse isto, pedisse para eu ficar, dissesse que me amava.
— Achei que meu amor seria um fardo para você.
Ela sorriu suavemente.
— E eu achei que Gretchen seria um fardo para você. Acho que raciocinamos de maneira cruzada, tentando proteger um ao outro e acabamos por nos magoar ainda mais.
— Jamais quis magoá-la — disse ele.
Então Frannie o amara, quisera ficar. Mas isso acontecera cinco anos atrás, pensou Travis. O que estaria querendo naquele exato momento?
— Talvez eu tivesse me ressentido com você se não tivesse ido a Nova York. Talvez eu precisasse dos últimos cinco anos para crescer, para perceber o que exatamente era importante para mim.
— E o que e importante para você?
Travis prendeu a respiração, temeroso das palavras que ouviria em seguida.
— Esta cidade. Poppy. Não vamos partir, Travis. Ficaremos aqui. Gretchen quer ficar onde ela tem um papai e Poppy.
— E o que você quer?
Lágrimas caíram pelo rosto de Francine.
— O que eu realmente quero? Quero parar de amar você, assim não sentirei tamanha dor sempre que o encontrar. Desejava poder esquecer que um dia você me amou, mas que eu arruinei tudo.
O coração de Travis disparou. Seria possível que aquele velho homem estivesse com a razão? Que tudo que Francine precisava saber era que ele a amava?
Tirou as mãos dos bolsos e colocou-as no rosto de Francine, acariciando a pele suave de suas bochechas com os polegares.
— Mas por que você quer parar de me amar quando eu a amo tão desesperadamente?
— Você o quê?
— Eu te amo, Frannie. Ontem... hoje... sempre.
Um soluço escapou de sua garganta e Francine inclinou o corpo de encontro a Travis e fechou os olhos. — Repita — sussurrou.
— Eu te amo. Sempre a amarei. Sempre a amarei. Abraçou-a, puxando bem fortemente de encontro ao peito.
Seus corações batiam aceleradamente. Travis podia ouvir as batidas frenéticas e sabia ser esse o som do amor.
Francine ergueu a cabeça para fitá-lo. Seus olhos brilhavam, não com lágrimas e sim com amor.
— Oh, Travis, às vezes eu acho que nasci apenas para amá-lo.
Ele inclinou a cabeça e capturou seus lábios. O beijo foi ardoroso, pleno de paixão, desejo, o amor de uma vida toda.
— Case-se comigo — pediu ele quando o beijo se interrompeu. — Case-se comigo e vamos construir nossos sonhos juntos.
— Se eu me casar com você, já terei meu sonho realizado — respondeu-lhe.
— Posso tomar sua resposta com um sim?
— Sim, oh, sim!
Mais uma vez Travis a beijou, querendo perder-se naqueles lábios, sabendo que poderia passar o restante de sua vida fazendo isto.
Conforme se perdiam naquele afago ele foi se tornando consciente do som de gritos e palmas. Interrompeu o carinho e olhou para a janela do restaurante, de onde o grupo de adolescentes observava-os, batendo palmas e gritando como se estivessem diante de seu herói favorito nos esportes.
Francine enrubesceu e deu um passo para afastar-se de seu amado.
— Seremos o assunto da cidade.
Ele sorriu.
— Então vamos lhes dar algo mais de que falar — respondeu-lhe e a puxou de volta para seus braços.
— Para um homem simples, você tem um jeito e tanto de fazer com que eu me sinta especial — disse Francine com um suspiro ao sentir os lábios na pele fresca de seu pescoço.
— Você é especial, Frannie. Você é minha garota. Agora e para sempre.
Beijou-a novamente, o som dos aplausos dos adolescentes servindo como pano de fundo enquanto dava-se o prazer de apreciar o amor da mulher de sua vida.

 
EPÍLOGO

Francine sentou-se em frente à janela de seu quarto, observando os campos banhados pelo luar. Devia dormir. Logo seria meia-noite e o dia seguinte prometia ser cheio.
Abraçou o próprio corpo e apoiou a testa contra o vidro frio da janela. Era difícil acreditar que dois meses haviam se passado desde a noite em que Travis a pedira em casamento à porta do restaurante. Dois meses de mais risos e alegria do que ela jamais sonhou ser possível.
Um flash de luz brilhou da janela de Travis, um brilho rápido seguido por outro. Ela sorriu e percebeu o motivo de não estar dormindo. Soubera, com a intuição que sempre marcara seu relacionamento, que Travis lhe sinalizaria para que se encontrassem naquela noite.
Pegou uma jaqueta do armário, sabendo que as noites de final de outubro eram frias. Colocou-a sobre os ombros e caminhou para o quarto ao lado, onde Gretchen estava na cama.
A menina dormia, abraçando o dinossauro de pelúcia que o pai lhe dera no carnaval. Feliz por ver a filha dormindo profundamente, Francine voltou a seu quarto e silenciosamente esgueirou-se janela afora.
O ar frio da noite a envolveu enquanto corria em direção a Travis, parado no meio do milharal. Uma alegria muito grande a invadiu quando ele abriu os braços para acolhê-la.
Seus corpos se encontraram e Frannie apreciou os contornos familiares daquele abraço. Por um longo momento permaneceram em pé, abraçados, sem sentirem necessidade de palavras.
— Eu não tinha certeza se você veria meu sinal.
— Eu o estava esperando.
— Ah, você me conhece bem demais!
Travis sentou-se no chão e pegou-lhe a mão para que se acomodasse a seu lado, conforme haviam feito em centenas, milhares de noites no passado.
— Você tem sorte de eu ter vindo. Dá azar um noivo ver a noiva no dia do casamento.
Travis ergueu a mão para o luar e olhou para o relógio.
— Ainda temos quinze minutos antes que seja oficialmente o dia de nosso casamento.
Ela apoiou-se contra seu corpo.
— Nervoso?
Ele a abraçou e puxou-a para bem perto.
— Nem um pouco. E quanto a você?
— Absolutamente não. Sinto que casar-me com você será a coisa mais certa que já fiz na vida.
Francine observou a lua, pensando em como era bom estar realizando seu grande desejo.
— Quem diria que Poppy insistiria que tivéssemos um casamento tradicional?
Travis riu, o som agradável causando um arrepio de deleite em Francine.
— Eu acho que Poppy é um romântico. Juro ter visto lágrimas em seus olhos quando estivemos colhendo flores.
Francine sorriu. Sim, o avô era uma contínua surpresa. A cerimônia familiar, simples, que o casal havia planejado acabara crescendo quando Poppy decidira tomar conta de todos os arranjos.
— E por falar em flores, Gretchen decidiu que eu não deverei carregar nem uma.
— Por quê? — Travis lhe indagou, surpreso.
— Ela disse que está próximo demais do dia das bruxas e que seria melhor eu carregar uma abóbora iluminada.
— Eu não me importarei se carregar um gato preto e usar uma roupa de bruxa, contanto que seja você a entrar na igreja e dizer "sim".
Beijou-a, deixando-a arrepiada.
— Eu te amo, Frannie — disse Travis ao interromper o beijo. — Prometo passar o resto de minha vida tentando fazê-la feliz. E espero que jamais se arrependa de ter ficado aqui.
— Shhh.
Ela colocou um dedo sobre seus lábios.
— Eu apenas tenho um arrependimento. Arrependo-me de ter sido tão orgulhosa e teimosa cinco anos atrás. Deixei de lhe revelar minhas reais necessidades.
Colocou ambas as mãos no rosto de Travis, observando com atenção os traços másculos que tanto amava.
— Eu te amo, Travis, e você é tudo de que eu preciso para que meu sonho se torne realidade.
Mais uma vez os lábios dele cobriram os de Francine em um beijo que deu aos dois o gosto da paixão, ternura, passado e futuro.
Em algum lugar profundo de sua mente, ela deu um silencioso adeus a seus sonhos de infância. E acolheu os novos, descobertos ao lado daquele homem simples a quem tanto amava.


 
DICAS

COMO O BEBÊ APRENDE A COMER SOZINHO
Seu bebê vai querer comer sozinho bem antes de saber como fazer. Por mais bagunça que ele faça e por mais demoradas que se tornem as refeições, anime-o o quanto puder. Esse é seu primeiro passo para a independência. Esteja preparada para ver comida no rosto, na roupa e nos cabelos do bebê, sem falar no chão. Encare as refeições de seu filho com tranqüilidade, pois, fazendo-as da maneira que tiver vontade, ele as achará divertidas e você terá menos problemas com a alimentação dele no futuro.
COM SETE MESES
Com esse tempo de vida, seu bebê vai estar fazendo todo o esforço para reconhecer os alimentos, seu sabor, sua textura, porém ainda não terá coordenação alguma para pôr na boca toda a comida que deseja. Alimente-o você mesma, mas deixe que ele brinque com a comida. A sujeira que ele faz no rosto é o passo inicial para aprender a comer: deixe sempre à mão um pano limpo para asseá-lo depois.
COM QUINZE MESES
Nessa idade seu filho estará tentando comer com co lher ou com garfo de pontas arredondadas. Corte a comida dele em pedaços. Ele pode precisar de sua ajud em certos dias.
COM DOIS ANOS
Por volta de dois anos seu filho provavelmente estar pronto para deixar o cadeirão e sentar-se à mesa com família. As refeições são situações sociais importantes, aprender a participar delas como membro da família é par vital da socialização da criança. Sua alimentação també é importante, desde que você lhe dê o suficiente e o dei decidir o que vai comer. Ele não vai morrer de fome e sab de quanta comida precisa.

