 

De Repente... Pai!  Quando Josephine tinha problemas, sempre corria para Alexander Rafferty. Ele era bonito, inteligente, charmoso e sexy... Em resumo, um grande partido. Mas, para Josephine, Alexander era simplesmente seu melhor amigo. Chorando em seu ombro após o rompimento de 1 romance, Josephine surpreendeu-se ao descobrir que esperava dele um pouco mais do que simples palavras de amizade ou conforto. De repente, sentiu  vontade de fazer amor com Alexander... que aliás parecia desejar o mesmo! Mas aquela noite especial prometia consequências totalmente inesperadas. Josephine ficou grávida e não sabia ao certo como Alexander reagiria a esse fato! Ele, porém, não teve dúvidas: disse que assumiria o bebê. Mas como Alexander pretendia fazer isso? Era o que Josephine gostaria de saber.

Título: Um bebê, Um amor   Autor: Kim Lawrence
Título original: Accidental Bride  Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1997
Publicação original: 1999 Gênero: Romance contemporâneo
Digitalização: Nina Revisão: Bruna Estado da Obra: Corrigida

CAPÍTULO I

Alexander Rafferty fitou longamente a mulher adormecida a seu lado. Repe¬tindo um gesto que sempre fazia, quando preocupado ou triste, passou a mão pelos cabelos negros e lisos.
Por um momento, deteve-se a observar os longos cílios castanhos da mulher... Cílios que ocultavam olhos verdes e luminosos, como jade.
"Quando ela despertasse...", Alexander pensou, com suspiro. E não teve coragem de concluir a frase, mesmo mentalmente.
De súbito a mulher se mexeu, mudando de posi¬ção. Seu corpo, de compleição delicada, desenhava-se sob os lençóis macios, suavemente perfumados.
Ela estava, agora, deitada de lado. E Alexan¬der lembrou-se dos seios pequenos e firmes, que tocara na noite anterior... Seios que haviam vi¬brado sob suas mãos, causando-lhe uma profun¬da emoção.
Mais uma vez, ele interrompeu aquele fluxo de pensamentos.
Mesmo assim, não pôde deixar de admirar a be¬leza de uma mecha de cabelos ruivos e levemente ondulados, que caíam sobre o rosto dela. Suavemen¬te, Alexander afastou-a.
"Nada de pânico", ordenou-se. O que mais neces¬sitava, no momento, era de tranquilidade e sensatez.
O problema era: como manter-se calmo, diante da visão de Josephine Smith adormecida como um anjo?
O que aconteceria, quando ela acordasse?, perguntou-se. Certamente se sentiria tão atônita quanto ele...
Com gestos vagarosos, Alexander afastou as co¬bertas e sentou-se na cama. Talvez fosse melhor se vestir e então esperar que Josephine acordasse...
Tarde demais! Naquele exato instante, Josephine Smith virou-se para ele e abriu os olhos.
— Olá — murmurou, docemente.
Por alguns instantes, o tempo pareceu suspenso.
Alexander sorriu, tímido, perguntando-se o que deveria fazer: trazer Josephine, de um só golpe, para a realidade? Ou esperar que ela tomasse consciência do que havia acontecido?
Alexander nem teve tempo de pensar a respeito. Pois, no instante seguinte, os olhos verdes de Jo¬sephine arregalaram-se numa expressão de espanto.
— Alexander! — ela exclamou. — O que você está fazendo aqui?
Antes que ele respondesse, Josephine balbuciou:
— Nós... não... — E então levou a mão à testa. — Oh, Deus, nós fizemos amor, sim!
Aquele era o tipo de situação para o qual um lomem nunca estaria totalmente preparado, Ale¬xander pensou, procurando algo para dizer. Algo jue tranquilizasse a mulher a seu lado.
Mas como fazê-la sentir-se assim diante do que ora, realmente, uma perfeita insensatez?
A expressão de Josephine já não era apenas de espanto, mas de total perplexidade.
Com gestos trêmulos, ela puxou os lençóis para cima, cobrindo-se até o queixo.
— Por favor, não me olhe desse jeito — ele pediu, constrangido. — Tente encarar o que houve de ma¬neira... — Interrompeu-se, sem saber como conti¬nuar. E denunciando toda a inquietação que o do¬minava, finalizou: — Afinal, não foi tão ruim assim.
— O quê? — ela indagou, com voz trêmula.
— Se você passar a me odiar, depois disso, eu compreenderei. Afinal, bem que mereço...
— Não seja tolo, Alexander — ela aparteou, im¬paciente. — Eu não odeio você.
"Até mesmo os homens mais inteligentes e bri¬lhantes podem se tornar obtusos, em situações de impasse", Josephine pensou, fechando os olhos por um instante.
Será que Alexander não compreendia que, a partir de agora, tudo mudaria entre ambos? Que a amizade que os unia como irmãos, desde a infância, nunca mais seria a mesma?
E de quem era a culpa, senão dela própria e tam¬bém de Alexander? Afinal, tinham jogado tudo para o alto, num momento de insensatez. E o resultado ali estava...
— Quer dizer então que você não está furiosa comigo? — A voz de Alexander tinha um traço de profundo alívio. — Fico feliz por isso. Mas não po¬deria censurá-la se, a partir de hoje, você nunca mais quisesse me ver. Afinal, aproveitei-me de você, num momento de fragilidade.
— Seria muito cômodo, para mim, encarar a si¬tuação sob esse ângulo — ela declarou após um longo momento. — Mas detesto mentir... Sobretudo para mim mesma.
— Como assim, Josephine?
— Bem, que eu me lembre, você não me obrigou a nada. Se algo aconteceu entre nós, foi por mútuo consentimento. Portanto, não tenho motivos para acusá-lo.
— Mesmo assim, estou envergonhado pelo que fiz. Eu não deveria...
— Você por acaso se dá conta de como essa afir¬mação é absurda, Alexander Rafferty? — ela apartou novamente. — Você fala como um personagem de um melodrama da era Vitoriana e, no entanto, está aqui, a meu lado, nu como um herói de romances modernos. — E Josephine preferiu não pensar no quanto havia admirado a nudez daquele homem, na noite anterior.
— Ora, tente compreender minha posição, Jose¬phine Smith! — ele exclamou, exasperado. — Você ainda não percebeu que estou tentando lhe pedir desculpas? Tudo o que houve entre nós foi...
— Terrível? — ela indagou, engolindo em seco.
— Você sabe que não — ele respondeu, com uma expressão de desalento. — Ao contrário, foi muito bonito e...
— Intenso — Josephine completou, com um suspiro.
— Exatamente.
O silêncio caiu entre ambos, como uma cortina pesada e densa.
Josephine sentiu os olhos marejados e, no instante seguinte, uma lágrima furtiva escorreu-lhe pelo ros¬to. Enxugando-a com um gesto nervoso, ela voltou as costas a Alexander... Mas não a tempo de evitar que ele percebesse sua tristeza.
— Você está chorando? — a pergunta soava como uma constatação.
— Lógico que não! — Josephine respondeu, com veemência. Não queria que Alexander a consideras¬se tola, além de frágil e vulnerável.
A verdade era que estava confusa e bastante as¬sustada, com o que havia acontecido. Sempre discutia quando ouvia alguém dizer que a relação platônica entre um homem e uma mulher era impossível. Sem¬pre acreditara que pessoas de sexo oposto poderiam ter uma relação profunda, de pura amizade, sem ne¬cessariamente passar pela sensualidade.
Alexander era seu melhor amigo. O fato de ele ter nascido homem nunca a incomodara... ao con¬trário, parecia-lhe indiferente. Ou ao menos parecera-lhe, até a noite anterior.
O destino, em seus misteriosos caminhos, tinha conspirado para aproximá-los, desde muito cedo.
Os dois haviam nascido, com apenas um ano de diferença, na mesma rua, na pequena vila de East Anglia, situada numa zona rural, nos arredores de Londres.
Sua mãe e a de Alexander tinham estudado juntas durante anos, tornando-se amigas inseparáveis. E, para completar, enquanto seu pai era o único vete¬rinário da cidade, o pai de Alexander dedicava-se a criar cavalos de raça.
Por tudo isso, e também por conta de muitas afi¬nidades, ela havia se tornado a melhor amiga de Alexander e vice-versa.
O fato de ambos partirem da pequena cidade provinciana em direção a Londres, onde seguiram carreiras diferentes, em nada abalara aquela pro¬funda amizade. Servira apenas para aproximá-los ainda mais.
Josephine sentiu o braço de Alexander sobre o ombro, numa clara demonstração de carinho e so¬lidariedade. Ele sempre fazia isso, quando queria apoiá-la, num momento difícil.
Agora, no entanto, aquele contato já não parecia tão reconfortante como antes.
Estremecendo, Josephine desvencilhou-se, como se o toque a queimasse. Novas lágrimas escorreram-lhe pelo rosto e, dessa vez, ela nem se importou em enxugá-las.
— Tudo começou com um abraço — disse Alexander, com um suspiro. De súbito, sua voz grave assumiu um tom de fúria. — Você estava tão ma¬goada com aquele cretino! E eu só queria consolá-la. Então, o que fiz? Abracei-a, Josephine, para tentar minorar seu sofrimento. Era apenas isso que eu pretendia, juro!
De fato, Alexander conseguira confortá-la, Jose¬phine recordou-se, voltando-se para fitá-lo, com os olhos verdes marejados.
— De repente, não sei o que deu em mim... — ele continuou, com uma expressão mortificada. — Acho que perdi a cabeça e...
— Você não foi o único responsável pelo que houve. Se alguém perdeu o controle, esse alguém fui eu — ela declarou, corajosamente. — Lembro-me de um momento em que você tentou parar... Mas creio que já era tarde demais.
— Você não...
— Oh, sim, Alexander — Josephine o interrom¬peu. — Já lhe pedi e repito: não tente excluir minha responsabilidade sobre o que aconteceu. Isto seria, no mínimo, injusto.
— Tudo bem — ele concordou, com a voz carregada de remorso. — Mas ambos sabemos que você já estava descontrolada, desde antes, graças àquele idio¬ta do seu namorado.
— Ex-namorado — Josephine o corrigiu.
— Exato. Você estava arrasada. Portanto, como poderia manter o bom senso? Eu sim, deveria ter... — Interrompendo-se, exclamou: — Droga! Um ho¬mem que se preza não deve se aproveitar de uma mulher carente e magoada.
— Está certo — Josephine concordou, com veemente ironia. — Você é um crápula, Alexander Rafferty. Agiu de maneira vergonhosa, como um perfeito mau-caráter. — Após uma pausa, ela indagou, com um misto de exasperação e amargura: — Está satisfeito, agora? Quer que eu o despreze, que o acuse de ter se aproveitado de mim? Quer que eu declare que nossa amizade acabou, por isso?
Ele fitou-a, a princípio desconcertado. Depois, seu rosto de traços belos e másculos descontraiu-se num sorriso encantador:
—Tem razão, srta. Smith. Estou agindo como um idiota, não é?
— Ainda bem que reconhece, sr. Rafferty — ela respondeu, retribuindo o sorriso.
Às vezes, por pura brincadeira, ambos costuma¬vam tratar-se daquela maneira formal. Depois, de¬satavam a rir.
Também agora estavam rindo, mas em seus olhos ainda pairava um misto de receio e dúvida. Afinal, tinham feito amor...
— Espero que isso não afete nossa amizade — disse Josephine, invadida novamente pela tristeza de saber que a relação de ambos nunca mais seria como antes. — Pois eu a prezo mais do que tudo neste mundo.
— Eu também — Alexander afirmou, abraçando-a.
Dessa vez, ela não fugiu ao contato. Mas tampouco sentiu-se descontraída e à vontade, como sempre ocor¬ria, quando recebia um abraço de seu melhor amigo.
— Vamos esquecer que isso aconteceu, está bem? — propôs, embora no fundo duvidasse que fosse pos¬sível. Como riscar, da memória e dos sentidos, um fato tão importante?
Aquela era uma pergunta para a qual não havia resposta... Ao menos por enquanto.
Se as circunstâncias houvessem sido diferentes, Josephine pensava, três meses depois... Talvez ti¬vesse conseguido relegar, ao esquecimento, aquela noite de amor. Entretanto, o destino mais uma vez jogara suas cartas, tornando simplesmente impos¬sível ignorar o que acontecera.
— Fez um bom passeio, querida? — perguntou Bill Smith, que a aguardava junto ao portão da an¬tiga casa da família, situada numa pacata rua de East Anglia.
— Sim, papai, obrigada — Josephine respondeu, afastando da testa uma mecha ruiva. Tinha feito uma longa caminhada pela cidadezinha. O tépido sol da manhã de verão dera-lhe um tom rosado às faces. — A que horas iremos à casa dos Rafferty?
— Por volta de onze e meia. Mas se você estiver muito cansada...
— De modo algum. Sinto-me perfeitamente bem.
— Mesmo assim, aconselho-a a repousar um pou¬co, antes de sairmos.
Josephine sorriu:
— Desde que cheguei, ontem à tarde, você não tem me recomendado outra coisa, senão descansar.
— A vida em Londres é muito agitada, filha. É bom que você aproveite este fim de semana, aqui em East Anglia, para relaxar.
— Se eu relaxar mais, papai, acabarei me desin¬tegrando — Josephine gracejou. — E agora, com licença. Preciso tomar um banho e me aprontar. — Olhando o pai de cima a baixo, comentou: — Puxa, como você está elegante. Terei de vestir algo bem chique, para não envergonhá-lo.
— Elegante! — Bill Smith riu. — Você tem cada uma, filha!
— E verdade, papai. Você está com ótima aparência!
De fato, aos cinquenta e cinco anos, Bill Smith era um homem belo e altivo. Os cabelos grisalhos, já um tanto ralos, emolduravam-lhe o rosto de traços firmes.
Josephine herdara, dele, os olhos verdes e o nariz afilado. O queixo, a testa larga e as maçãs salientes do rosto eram herança da mãe, já falecida.
Acenando para o pai, Josephine transpôs o pe¬queno caminho de pedras que conduzia à casa, uma construção austera, antiga mas muito bem conser¬vada. Colunas de tijolos e paredes cor de marfim, amplas janelas e o telhado de ardósia que caracte¬rizava a maioria das construções de East Anglia.
Ao entrar na sala ampla e bem iluminada pelos raios de sol que se insinuavam através das janelas abertas, Josephine deparou com a irmã caçula, que sorriu ao vê-la:
— Bom dia, maninha.
— Bom dia, Jessie.
— Já estou pronta para o almoço na casa dos Rafferty — a garota declarou, descrevendo um giro gracioso. — Que tal?
Josephine observou-a dos pés à cabeça, com um sorriso cheio de ternura. Aos dezesseis anos, Jessie era uma garota bonita, alegre e descontraída. Tal como toda adolescente, estava na época de cometer rebeldias e contestar valores. Talvez por isso usasse uma minissaia jeans, curtíssima, que deixava-lhe à mostra as pernas esguias e bem torneadas. Uma blusa colante, branca, e tênis da mesma cor, com¬pletavam o sumário figurino.
— E então? — Jessie perguntou, piscando-lhe um olho. — Estou bonita?
— Linda — Josephine respondeu, divertida. — Só não sei se papai dirá o mesmo — acrescentou, referindo-se, naturalmente, à minissaia.
— Oh, ele já desistiu de me fazer usar roupas compridas.
— Acontece que sua saia não é exatamente curta, mas sim... minúscula.
Assumindo uma expressão dramática, a garota exclamou:
— Oh, não me diga que você é antiquada como papai?! Por acaso acha que...
— Que você deve usar as roupas que bem entender — Josephine interrompeu o que seria um longo mo¬nólogo. — Se está se sentindo bem assim, não tenho por que censurá-la.
— Pois deveria — Bill Smith interveio, entrando na sala.— Qualquer dia essa menina vai sair por aí nua.
— Papai! —Jessie protestou, rindo. Voltando-se para Josephine, comentou: — Viu só como ele é exagerado?
— Exagerada é você, menina — Bill Smith re¬trucou. Pedindo a aprovação de Josephine, acres¬centou: — Se um dia as revistas de moda decretarem que o chique é andar como Adão e Eva, ela não hesitará em adotar o estilo.
— Ao menos assim vou parar de pedir dinheiro para comprar roupas — Jessie respondeu, com ar maroto.
— Ora, parem com isso! — Josephine pediu, sor¬rindo. — Se pensam que vou bancar o juiz, nas dis¬cussões de vocês, estão redondamente enganados.
— E por falar em redondamente, você já está bem gordinha, mana — disse Jessie. — Não vejo a hora dessa barriga começar a aparecer.
— Com três meses, quase não se percebe.
— Que pena.
— Tudo tem seu tempo, maninha.
— Você vai ficar linda, barrigudinha...
— Essa menina só fala bobagens — Bill Smith comentou, rindo.
— Ela será a grávida mais linda da Inglaterra — Jessie declarou, com um largo sorriso.
— E você será a tia mais cabeça-de-vento que já conheci — Bill Smith afirmou, no mesmo tom.
— E você, o avô mais orgulhoso do planeta.
Rindo, Josephine caminhou em direção ao corre¬dor que conduzia ao quarto que sempre fora seu, desde criança. Ocupava-o, quando vinha visitar a família. O velho Bill Smith fazia questão que ela o encontrasse muito limpo e arejado, à sua espera...
"Assim, parece que você partiu ontem...", ele cos¬tumava dizer.
— Com licença, pessoal — disse Josephine, afastando-se. — Vou me aprontar.
— Fique à vontade, querida. E não se apresse.
A sra. Maggie Rafferty recebeu os Smith com o carinho de sempre. Mas demorou-se a contemplar Josephine, segurando-a pelos ombros, enquanto a fitava com intenso carinho.
— Oh   deixe-me olhar para você, querida. Está linda, como sempre.
— Bondade sua, tia Maggie — disse Josephine, fitando-a no fundo dos olhos, que eram azuis como os de Alexander.
— E então, Maggie? — Bill Smith provocou-a, num tom divertido. — Não vai nos deixar entrar?
— Oh, espere um minuto, Bill — a velha senhora retrucou, sorrindo. — Não se esqueça de que esta menina é como uma filha, para mim.
— E eu? — Jessie interveio, no mesmo tom. — Só porque me vê quase todos os dias, não precisa me ignorar.
— Você também está linda, criança — tia Maggie afirmou. Então, voltou a observar Josephine. — Puxa, seus olhos parecem ter adquirido uma lumi¬nosidade diferente... Sua mãe, que Deus a tenha, ficaria feliz em vê-la assim, tão bonita.
— De algum modo, ela sempre nos vê — Bill Smith sentenciou, num tom suave. — Acho que, mesmo lá em cima, continua cuidando de nós todos.
— É verdade — Josephine concordou, tomada por uma onda de emoção. Sabia muito bem a que se devia a luminosidade de seus olhos. Mas tia Maggie ainda não estava a par do fato... E nem tio Patrick, que agora aproximava-se pelo hall, para recebê-la.
— Minha querida, que bom tê-la conosco! Seu pai me avisou que você viria, mas eu não acreditei. Afinal, você e meu filho quase nunca têm tempo de nos visitar.
— A vida por lá é muito agitada, tio Patrick — disse Josephine, beijando-o em ambas as faces. — Se não venho mais vezes, não é por falta de saudade...
— Eu sei, meu bem.
— Pronto! — Jessie protestou, fingindo-se zangada.
— Hoje, todas as homenagens serão para Josephine.
— Oh, para você também, minha menina — disse Patrick Rafferty, beijando a garota. Em seguida cumprimentou Bill Smith, com um caloroso abraço.
— Vamos entrando, pessoal. O dia de hoje será me¬morável, pois teremos toda a família reunida.
Josephine entrou, acompanhada pelo pai e pela irmã. Conhecia aquela casa palmo a palmo e considerava-a um pouco sua. Afinal, crescera frequen¬tando o lar dos Rafferty.
— Que tal um suco de frutas? — Maggie Rafferty ofereceu, enquanto todos acomodavam-se na sala.
— Acabei de preparar.
— É uma ótima idéia — Bill Smith aprovou.
— Então, vou buscar.
— Irei com você, tia Maggie — Jessie se dispôs. Sentando-se num antigo sofá, que conhecia desde criança, Josephine deixou-se invadir pelas recorda¬ções. Vagamente, ouvia o pai conversando com Pa¬trick Rafferty. Da cozinha, vinha a voz alegre de Jessie, ponteada por risos de Maggie Rafferty, que logo retornou, trazendo uma bandeja com uma jarra e vários copos. Delicadamente, serviu o suco e ofe¬receu o primeiro copo a Josephine:
— Para minha princesinha... — disse, carinhosamente.
Josephine estava agradecendo, quando Jessie ir¬rompeu na sala, com uma expressão radiante:
— Josephine, adivinhe só quem está aqui! — E sem esperar pela resposta, anunciou: — Alexander Rafferty! Por que você não me contou que ele viria, também?
Josephine quase deixou cair o copo de suco, enquanto lutava para vencer uma sensação de verti¬gem. Empalidecendo, conseguiu balbuciar:
— Eu... não sabia.
Mas ninguém deu-se conta de sua inquietação. Bill Smith levantou-se para cumprimentar Alexander, que chegou à sala logo depois de Jessie.
— Como vai, filho? — indagou, abraçando-o com efusão.
— Vamos indo, tio Bill — ele respondeu, no mes¬mo tom.
— Pensei que você estivesse no Oriente Médio, arriscando o pescoço em meio àquela luta insana entre árabes e judeus — disse Jessie, que jamais escondia sua profunda admiração por Alexander. Venerava-o como a um irmão mais velho, um herói a quem não se cansava de render homenagens.
— Felizmente, meu filho agora se dedica a escrever livros e a apoiar movimentos ecológicos, ou humanis¬tas — disse Maggie Rafferty, fitando-o com orgulho.
— Para nossa tranquilidade, ele desistiu de ser correspondente de guerra — Patrick Rafferty comen¬tou, no mesmo tom.
— Quer dizer que você afrouxou, Alexander? — Jessie indagou, decepcionada.
— Afrouxei nada, menina — ele respondeu, di¬vertido, acariciando os cabelos ruivos e curtos da garota. — Aliás, creio que agora encontrei a melhor maneira de lutar pelo que acredito.
— E o que você faz? Denuncia desmatamentos e outros crimes absurdos contra nosso querido plane¬ta? — Jessie perguntou.
— E mais ou menos isso.
— Pois eu o preferia como um herói destemido, que vivia se aventurando nas zonas de guerra, para conseguir furos de reportagem.
— Jessie! — Bill Smith repreendeu a filha. — Não diga bobagens. Você não imagina o perigo que Alexander corria, fazendo esse trabalho.
— Pois não corro perigo menor, tio Bill, quando me meto nas matas brasileiras ou africanas, para escrever sobre a terrível devastação que estão co¬metendo, por lá. Isso sem contar minha luta contra os empresários inescrupulosos, que jogam detritos químicos em rios e...
— Ah, bom! — Jessie o interrompeu, entre alegre e aliviada. — Então você continuará sendo meu herói!
Todos riram do comentário da garota. Distraídos, não percebiam a palidez excessiva de Josephine, que fitava Alexander com uma expressão atônita.
Não imaginara encontrá-lo ali. Estava acostuma¬da à vida itinerante que Alexander levava, viajando por lugares longínquos, como um antigo pioneiro.
Quantas vezes passara meses sem vê-lo, receben¬do cartas e postais de lugares exóticos, falando-lhe vez ou outra por telefone!
Aliás, fora isso que acontecera, nos últimos três meses. Recebera vários telefonemas de Alexander, tratara-o com o carinho de sempre, ficara feliz por saber que ele enfim encontrara seu ideal, lutando por causas admiráveis como a preservação do meio ambiente e a justiça social, num mundo onde os interesses econômicos subjugavam os valores mais preciosos da humanidade.
Como que por um acordo tático, nem ela, nem Alexander, mencionavam a noite em que tinham feito amor. Era como se esta houvesse realmente sido relegada ao esquecimento... Como se a amizade que sempre os unira permanecesse intacta.
Aquela era a primeira vez que Josephine o via, desde que havia se entregue às suas carícias, movida por uma força poderosa e irresistível.
Ela engoliu em seco, sentindo o coração pulsar tão forte, que parecia saltar-lhe no peito. O ar lhe faltava, o sangue corria-lhe como fogo nas veias.
Alexander não parecia menos surpreso. Mas recuperou-se rápido e, aproximando-se, beijou-a em ambas as faces e sorriu:
— Como vai, Josephine? Que bom encontrá-la aqui. 
Ela queria dizer que se sentia da mesma forma, mas não conseguiu. Apenas esboçou um sorriso e, depois de sorver um gole de suco, depositou o copo sobre a mesinha de centro.
— Você não acha que minha irmã está mais gor¬dinha? — disse Jessie. — Repare bem, Alexander, e veja se não tenho razão.
Josephine sentiu vontade de desaparecer dali, como que por um passe de mágica.
Não tinha contado a ninguém que Alexander era o pai da criança. Aliás, até o momento, só Bill Smith e Jessie sabiam a respeito de sua gravidez. E quando ambos lhe perguntaram quem era o pai da criança, Josephine simplesmente respondera que revelaria seu nome no momento em que julgasse adequado. Jessie fizera muitas perguntas, tentando arrancar-lhe o segredo. Mas Bill Smith respeitara seu silêncio, embora não ocultasse a curiosidade... Nem a tris¬teza, própria de todo pai que de repente fosse in¬formado, pela filha ainda solteira, de que ia ser avô.
Naquele domingo, Josephine pretendia revelar aos Rafferty sua gravidez, já que os considerava como membros da família. Mas não contara, em abso¬luto, com a presença de Alexander. Isso mudava tudo.
— Não acha, Alexander? — A voz de Jessie interrompeu-lhe os pensamentos.
Longe de imaginar a verdade, ele observou-a com atenção e então sorriu:
— De fato, Josephine engordou um pouquinho. Mas está linda, como sempre.
— Repare na... "luminosidade dos seus olhos", como disse tia Maggie. Você não vê nada de diferente?
— Jessie, não se intrometa em assuntos que não lhe dizem respeito... — Bill Smith censurou a filha.
— Ora, papai, a própria Josephine falou que ia contar ao tio Patrick e à tia Maggie...
— Ia contar o quê? — Maggie Rafferty indagou, curiosa. Era uma senhora robusta, de rosto simpá¬tico e alegre. Em seus olhos, azuis como os do filho, habitava a sabedoria adquirida ao longo de seus sessenta e quatro anos de vida. E talvez por isso, depois de um olhar demorado em direção a Jose¬phine, ela murmurou: — Gordinha... E com os olhos luminosos... Minha querida, você está...
— Grávida! — Jessie completou, esfuziante, sem supor as consequências daquela revelação.
— Grávida?! — Patrick Rafferty e Alexander re¬petiram, ao mesmo tempo.
Um momento de silêncio caiu no recinto. E Jessie quebrou-o com uma indagação inocente:
— Puxa, maninha, você não contou nem mesmo a Alexander? Estranho... Ele não é seu melhor amigo?
Josephine não pôde responder. Seus olhos estavam fixos nos de Alexander, que pareciam desnudá-la, adivinhando-lhe os mais íntimos pensamentos, desven¬dando o segredo que ela guardava há três meses.
— Josephine... — Ele estava perplexo. — Você... Quero dizer... Nós... Esta criança... — E não com¬pletou a frase.
— Não quero falar sobre isso agora — ela afirmou, num fio de voz.

— Responda — ele exigiu, com uma expressão que era a um só tempo desesperada e cruel.
— Por favor, Alexander... — ela pediu, num tom de súplica.
— Sim ou não, Josephine? — Ele mantinha-se irredutível.
O silêncio era denso e pesado, agora. A tensão que corria entre ambos parecia quase palpável, no ar.
— Filho... — Patrick Rafferty interveio, aborrecido. — Isso são modos de falar com nossa doce Josephine? O que foi que deu em você, para fazê-lo intrometer-se num assunto que em absoluto não lhe diz respeito?
— Será que não, papai? — Alexander argumentou, sem desviar os olhos de Josephine.
— Mas é lógico que não, filho! Se Josephine está grávida, tudo o que podemos fazer é apoiá-la... E não censurá-la, como você está fazendo.
— Não a estou censurando pela gravidez, papai, e sim por não ter me contado antes.

— Ora, isso não é motivo para aborrecimentos. Aposto que Josephine ia lhe dizer, mais cedo ou mais tarde. Sei que vocês são amigos e...
— Fale de uma vez — Alexander interrompeu o pai, fuzilando Josephine com os olhos azuis. — Esta criança... é minha?
Sem outra alternativa, ela preparou-se para o mo¬mento da verdade.
— E minha, Josephine?
— Sim, Alexander.

CAPÍTULO II

Um murmúrio de perplexidade correu entre os presentes. Pois a possibili¬dade de Alexander ser o pai da criança não passara, nem por um momento, pela mente de Jessie, Bill, Maggie ou Patrick.
— Por que não me disse? — Alexander indagou, num tom acusatório, fuzilando Josephine com os olhos.
— Eu...
— Nós nos falamos com frequência, por telefone, nos últimos meses. Por que me escondeu algo tão importante?
Josephine queria justificar-se, dizer que ficara muito confusa com aquela gravidez, antes de resol¬ver assumi-la. Mas, temendo que ele reagisse mal, decidira guardar segredo.
Sempre soubera que Alexander era um homem livre, do tipo que detestava compromissos sérios, sobretudo o casamento. Seu envolvimento com mu¬lheres, embora frequentes, nunca iam muito além de um caso superficial, sem consequências.
Quantas vezes ele desabafara, reclamando de mu¬lheres que queriam prendê-lo para sempre, obrigando-o a desposá-las, a suportá-las pelo resto da vida! Josephine lembrava-se disso muito bem. E não queria, em hipótese alguma, ser mais uma a prendê-lo, a pressioná-lo.
Receara, também, que se Alexander soubesse da gravidez logo no início, optasse por abortar a criança. E isso ela não faria, de modo algum.
Por todas essas razões, assumira o bebê sozinha. Tantas mulheres, nos dias atuais, tomavam essa atitude! Mulheres corajosas, lutadoras, auto-suficientes, que não necessitavam de laços de casa¬mento para serem mães. E muitas delas revelavam-se mães dedicadas, zelosas, dignas da mais profunda admiração.
Josephine fechou os olhos por um instante, di¬zendo a si mesma que tudo não passava de um sonho ruim, que Alexander não a fitava daquela forma cruel... Mas, quando tornou a abri-los, ali estava ele, com a mesma expressão ofendida e furiosa, acusando-a duramente.
De algum modo, ela havia previsto que chegaria o momento da verdade... Que teria de dizer tudo a Alexander e esperar por sua reação. Mas por que aquilo tinha de acontecer justamente ali, na pre¬sença da família, como uma cena de novelas, ou filmes classe B?
— Estou esperando sua resposta — disse Alexan¬der, por entre os dentes, arrancando-a das divagações.
— Puxa, eu sabia que vocês dois compartilha¬vam tudo — Jessie interveio, espantada. — Mas nunca imaginei que dividissem a mesma cama. Esta é realmente a novidade do ano... Ou talvez do século!
— Cale-se, querida — Bill Smith repreendeu-a novamente, franzindo o cenho.
— Vamos conversar a sós — Josephine propôs, levantando-se. Voltando-se para Patrick Rafferty, indagou: — Será que podemos usar o seu escritório?
— Lógico, meu bem — o velho senhor consentiu, de imediato. Dirigindo-se ao filho, advertiu-o: — E veja lá como fala com ela, meu rapaz. Não quero vê-lo maltratando nossa querida Josephine.
— Se alguém aqui foi maltratado, esse alguém fui eu — Alexander retrucou, num tom carregado de indignação. Depois, assumindo uma expressão sarcástica, acrescentou: — Mas parece que nin¬guém está se importando com isso, não é mesmo? Todos só conseguem se preocupar com nossa que¬rida Josephine.
— Você se aproveitou dela, filho! — Maggie Raf¬ferty exclamou, aflita.
— Que absurdo é esse, mamãe? — Alexander rea¬giu, ainda mais indignado.
— Ninguém se aproveitou de ninguém, tia Maggie — Josephine afirmou, com voz trêmula. — Simples¬mente aconteceu... Seria injusto condenar Alexander ou a mim, por isso.
— As mulheres são muito frágeis, meu bem. E nem sempre conseguem resistir ao assédio masculino, so¬bretudo se estiverem estressadas, ou carentes.
— Por quem você me toma, mamãe? — Alexander indagou, perplexo. — Por um maníaco sexual, ou algo assim?
— Veja lá como fala com sua mãe, meu filho — Patrick censurou-o, chocado.
— Parem com isso, por favor — Josephine orde¬nou, elevando a voz. — E, pelo amor de Deus, não me olhem como se eu fosse uma pobre vítima do assédio de Alexander. Não suporto esse tipo de visão tendenciosa e injusta.
— As mulheres são muito frágeis, querida — Maggie Rafferty insistiu.
— No seu tempo, tia Maggie... — Josephine ar¬gumentou, num tom carinhoso, mas firme. — Mas estamos no século XX. E as mulheres já não são mais indefesas ou vulneráveis, como antes.
— Isso é o que você pensa, meu bem — a velha senhora retrucou. — As mulheres são muito sen¬síveis e...
— Sensibilidade não é fragilidade, tia Maggie — Josephine a interrompeu. — E fragilidade não é fra¬queza. Temos nossos pontos vulneráveis, sim, mas temos também nossa força e auto-suficiência.
Josephine estava ofegante, devido ao intenso es¬forço que fazia, para manter a calma. Tomando fô¬lego, ela procurou normalizar a respiração. E depois de olhar um por um dos presentes, voltou a fitar Alexander, enquanto concluía:
— Eu... não gostaria de falar sobre algo que, afi¬nal, foi tão íntimo. Mas já que as cartas estão na mesa, não me resta outra alternativa senão escla¬recer tudo.
Ela fez uma pausa, enquanto procurava as pala¬vras mais adequadas para o que tinha a dizer:
— O que aconteceu entre Alexander e eu foi... como diria... uma espécie de descuido. Sim, acho que é isso: descuidamos de nossa amizade e acaba¬mos nos entregando um ao outro. Mas fizemos isso de modo consciente, cumprindo o que ambos dese¬jávamos, no momento. No dia seguinte, ficamos as¬sustados e até envergonhados pelo que tínhamos feito. O próprio Alexander chegou a me pedir des¬culpas e eu então respondi que não tinha por que censurá-lo, já que ele não havia me forçado a nada.
Um pouco mais confiante, devido ao fato de estar se expressando muito bem, Jô finalizou:
— Se eu dissesse que tudo isso foi muito natural, para mim, estaria mentindo. Pois me senti frágil e acho que Alexander também. Mas nem por um ins¬tante ocorreu-me condená-lo pelo ocorrido. Jogar a culpa numa carência momentânea, ou acusá-lo de ter se aproveitado de mim... seria um ato despre¬zível, não concordam?
De novo o silêncio veio coroar aquelas palavras. Todos pareciam concentrados no que tinham acabado de ouvir. Alexander já não se mostrava tão furioso, mas a amargura ainda habitava seus olhos azuis.
— Lindas palavras, Josephine Smith — ele sen¬tenciou, após um longo momento. — Agradeço-a por não assumir o papel de vítima, nessa situação. Pou¬cas mulheres, em seu lugar, agiriam assim.
Josephine assentiu em silêncio e ele continuou:
— Mas o que me diz de sua atitude posterior? Por que calou uma verdade à qual eu tinha direito?
— Acho que ela ficou com medo de você não querer assumir o bebê — Jessie manifestou-se.
— Filha, estou começando a perder a paciência com você — Bill Smith advertiu-a, num tom severo.
— Não se intrometa numa situação que, por si só, já é bastante delicada.
— Eu só queria ajudar, papai — Jessie justificou-se.
— Pois a melhor maneira de colaborar, neste mo¬mento, é ficando calada.
— Tudo bem — Jessie assentiu, a contragosto.
— Você falou, está falado.
Alexander e Josephine continuavam se olhando, alheios aos comentários da garota.
— Vamos até o escritório de papai — ele decidiu, voltando-se e afastando-se pelo corredor.
Josephine o seguiu em silêncio.
Patrick Rafferty, que se tornara famoso na região, como um competente criador de cavalos, tinha transformado uma das suítes do andar térreo da casa em escritório. Ali ele recebia compradores e fornecedores.
Quando criança, Josephine adorava entrar naque¬le cômodo mobiliado de maneira austera, com an¬tigos móveis de mogno e uma grande estante, com livros especializados em criação de cavalos. Livros que ela folheara tantas vezes, contemplando, fasci¬nada, as fotos daqueles belos animais.
Havia, também, belos pósteres numa parede. Um deles retratava Milky, o cavalo preferido de Patrick Rafferty. Ela e Alexander o haviam montado, na adolescência.
Milky fora um grande reprodutor, em sua juventude. Agora, gozava o merecido descanso, pastando tranqui¬lamente nos fundos da propriedade, desfrutando a ve¬lhice depois de tanto servir a seu proprietário.
Naquele instante, porém, nem mesmo a visão do querido Milky seria suficiente para fazer Josephine sorrir.
O momento era de tensão. E ela precisaria de toda sua energia de que dispunha, para apaziguar a raiva e mágoa de Alexander.
Deixando-se cair sobre uma poltrona, ele encarou-a longamente, antes de sentenciar, uma vez mais:
— Você não tinha esse direito.
— Talvez não — ela assentiu, com um suspiro, sentando-se na poltrona em frente.
— Se eu fosse um estranho a quem você houvesse se entregado, numa noite de...
— Eu nunca me entregaria a um estranho — ela o interrompeu.
— Mas sou, antes de tudo, seu melhor amigo — Alexander prosseguiu, ignorando o aparte. — E, ain¬da por cima, sou pai da criança que você espera... — Após uma pausa, indagou: — Ou não?
— Sim, Alexander. Você é o pai.
— E como você descobriu que estava grávida?
— Do modo que ocorre a toda mulher. Minha menstruação falhou, senti que algo diferente estava acontecendo, fui ao médico, fiz um teste e o resultado foi positivo.
— Simples, não? — ele comentou, com amarga ironia. — Você fez tudo de maneira correta... Ape¬nas, esqueceu-se de informar ao pai da criança sobre o fato.
— Perdoe-me, por favor — ela se desculpou, fitando-o no fundo dos olhos. — Mas esse é o tipo de coisa que não dá para se dizer por telefone, ou por carta.
Na verdade, ao descobrir-se grávida, Josephine sentira-se tentada a procurar Alexander e contar-lhe tudo. Ficara fragilizada a princípio e estava acostumada a ter Alexander a seu lado, nos momentos difíceis.
Depois, compreendera que tinha de encarar a si¬tuação de maneira madura, com firmeza e determi¬nação. Não seria justo correr para q ombro amigo de Alexander, para fazer-lhe uma revelação que sem dúvida o deixaria tão atônito quanto ela.
— Eu estive viajando, é verdade — disse Alexander. — Mas telefonava-lhe com frequência. E teria ido a seu encontro, se você assim me pedisse.
— Eu sei — Josephine aquiesceu, com um suspiro. Armando-se de coragem, decidiu ser franca e direta. — Bem, se você quer mesmo saber a verdade...
— E só o que desejo, neste momento — ele afir¬mou, num tom mais brando. Seus olhos azuis já não traíam tanta revolta. Ao contrário, pareciam tristes e melancólicos.
— Eu tive medo — Josephine confessou, de um só fôlego.
— Medo... de quê?
— Oh, de tantas coisas... Que você me pedisse para abortar, por exemplo.
— Eu jamais faria isso! — Alexander reagiu, indig¬nado. — Conhecendo-me como conhece, você realmente acha que eu seria capaz de pedir-lhe tal absurdo?
— Não sei... Alguns homens entram em pânico, diante da possibilidade de se tornarem pais.
— Felizmente, não me enquadro nessa classifica¬ção. — De novo Alexander assumia uma expressão amarga. — Como você pode ver, estava redonda¬mente enganada a esse respeito.
— Está bem, peço desculpas por tê-lo julgado ca¬paz disso.
— Considero a questão do aborto como algo muito complicado. Não me sinto no direito de julgar nin¬guém, sob esse aspecto. Acho que depende das cir¬cunstâncias. Às vezes as pessoas não têm condições de criar os filhos e por isso recorrem a esse extremo. Mas este, felizmente, não é o meu caso e nem o seu.
Josephine concordou com um gesto de cabeça, an¬tes de afirmar:
— Havia, também, um outro motivo.
— Qual?
— Bem, você sempre foi um homem livre e desimpedido. Nunca planejou casar-se, ter filhos, en¬fim... isso com que a maioria das pessoas sonha.
— Mas...
— Espere — ela o interrompeu, com um gesto. — Deixe-me terminar. — Tomando fôlego, prosse¬guiu. — Você sempre ficou furioso com as mulheres que queriam envolvê-lo em relacionamentos mais sérios. Vou citar algo que você costuma falar, Alexander: "um romance passageiro é a melhor maneira de se trocar um pouco de carinho e sexo, sem ne¬cessariamente atrelar-se aos laços do casamento." Não é assim que você pensa?
— Sim... ou ao menos pensava, até hoje. — Ele refletiu por alguns instantes. — Talvez eu me de¬vesse casar com você, Josephine.
— Eu detestaria prendê-lo, obrigando-o a assumir um compromisso que você não deseja. Seria injusto e, também, desnecessário.
— Como assim?
— Ora, somos pessoas adultas e sensatas, não é mesmo? Passamos uma noite juntos e isso resultou numa gravidez. Agora, espero um filho seu. Só que sempre fomos grandes amigos. Esta é uma das coisas que mais prezo, em minha vida. Não quero perder nossa amizade, nem mesmo por este bebê. — Jo¬sephine tocou o ventre, numa leve carícia. — Ele, ou ela, saberá que você é o pai. Terá um contato estreito com você, ao longo de toda a vida. Isso já não é suficiente para nós?
— Não sei — ele confessou, passando a mão pelos cabelos negros e lisos, num gesto de cansaço. — Estou confuso, Josephine.
— Compreendo como se sente, pois já passei por esse processo. Agora, porém, passados três meses, consigo raciocinar com certa clareza. Pode parecer chocante ser prática, neste momento. Mas é exatamente disso que precisamos, para lidar com esta situação: praticidade, Alexander Rafferty. — E ela explicou: — Coloquemos as coisas em pratos limpos: você nunca pretendeu ser pai, certo? Ao menos não de um filho meu... Certo?
Ele fitou-a com uma expressão de total abandono. E Josephine insistiu:
— Certo, Alexander?
Ele respondeu com um gesto vago. E Josephine prosseguiu:
— Sei que não podemos ignorar o que aconteceu. Bem que tentamos. E talvez tivéssemos conseguido, se eu não houvesse engravidado.
— Talvez... Mas acho que seria impossível.
— Exato. Concordo plenamente com você, neste ponto. Seria tolice fingir que não houve nada... Mas também seria absurdo se, a partir de agora, passássemos a nos comportar como um casal apai¬xonado, só por causa do bebê. Devemos encarar a vinda deste novo ser como algo muito precioso, em nossas vidas. Mas não podemos perder de vista que somos... amigos.
— Sábias palavras, Josephine. Você às vezes de¬monstra uma maturidade surpreendente, para os seus trinta anos.
— Ainda bem que você me compreende, Alexan¬der. — Ela suspirou, aliviada.
— Mas existe uma outra questão.
— Qual?
— Como agiremos, daqui por diante? Temos de tomar providências, preparar a vinda dessa criança.
— Oh, eu já cuidei de tudo. Vou trabalhar até o penúltimo mês de gravidez, depois gozarei a licença-maternidade e então retornarei ao emprego. Ló¬gico que contratarei uma babá para cuidar do bebê. E daí a vida seguirá seu curso.
— Você traçou um roteiro perfeito — Alexander comentou, com um misto de ironia e tristeza. — Mas parece que não faço parte dele.
— Como assim?
— Ora, você não precisa de mim, já que não me citou sequer uma vez.
Só então Josephine compreendeu que o havia fe¬rido, em seu amor-próprio. E apressou-se a explicar:
— Claro que o bebê precisará de você, Alexander. Se planejei tudo sozinha, foi apenas para não inco¬modá-lo, ou melhor: para deixá-lo à vontade. Assim, você poderá colaborar da maneira que achar mais adequada.
— Sim? E que maneira seria essa, se você já cui¬dou de todas as providências?
— Não sei... por que não sugere alguma coisa? 
Inclinando-se em sua direção, Alexander colocou
ambas as mãos sobre os joelhos da calça jeans, antes de indagar:
— Nunca lhe ocorreu que seria uma boa idéia nos revezarmos nos cuidados com o bebê?
— Claro, mas...
— Nos primeiros meses, creio que essa tarefa fi¬cará a seu cargo. Mas depois, quando o bebê estiver maiorzinho, poderei perfeitamente ficar com ele en¬quanto você estiver trabalhando.
— Você? — Josephine sorriu, incrédula.
— Acha-me tão incompetente assim? — ele inda¬gou, ofendido.
— Não se trata disso, Alexander.
— Então, qual é o problema?
— O seu estilo de vida. Você vive viajando, so¬bretudo agora, que tem participado de movimentos ecológicos e humanistas. Seus compromissos profis¬sionais tomam-lhe todo o tempo.
— Sou um free-lance, Josephine. E preciso sobreviver.
— Eu sei. E não o estou censurando, por isso. Você é um jornalista de projeção e agora está exer¬cendo sua influência para apoiar esses movimentos, que tanto admiro. Mas suas obrigações o absorverão por completo, Alexander. Compreende o que quero dizer? Você nunca estará em Londres por muito tem¬po. Como poderá assumir o compromisso de cuidar do bebe?
Ele assentiu, pensativo, e Josephine continuou:
— Como já disse, não quero forçá-lo a nada. Tam¬pouco desejo estabelecer planos com você, a respeito da criação de nosso filho. Quando você estiver pre¬sente, tenho certeza de que irá visitá-lo e que lhe dará muito amor. Mas não quero criar outras ex¬pectativas a seu respeito.
— De qualquer forma, pretendo surpreendê-la.
— Como assim?
— Darei um jeito em minha vida. Vou organizar meu trabalho de modo que não tenha de viajar com tanta frequência. Já não sou um correspondente de guerra. Portanto, não preciso me distanciar tanto da Inglaterra.
— Mas e quanto aos congressos e demais encon¬tros com ecologistas do mundo inteiro, dos quais você participa?
— Já inventaram o avião, sabia? — ele retrucou, numa tentativa de fazer humor. — Posso perfeita¬mente me ausentar num dia e voltar no outro.
— Você é um cigano, Alexander.
— Sou inglês, lembra-se? Nasci aqui mesmo, em East Anglia, tal como você.
— Não estou falando de locais, mas de seu cora¬ção... Você é um aventureiro, Alexander Rafferty. E morreria de tédio se fosse obrigado a permanecer num lugar, por muito tempo.
— Depende... Se eu decidisse ficar em Londres, por causa de meu filho, será que me sentiria entediado?
— A vida responderá a essa pergunta. Por enquan¬to, não tome nenhuma providência da qual poderá se arrepender, depois. Seu trabalho é muito importante, sabe? Um jornalista famoso como você pode dar um grande impulso aos movimentos ecológicos.
Ele fitou-a com ar pensativo, antes de perguntar:
— E quanto ao seu trabalho, Josephine?
— Sem problemas — ela respondeu, com uma convicção que, afinal, não era tão forte assim.
Trabalhava numa grande empresa de informática, como secretária de um dos sócios. E sabia que uma ausência prolongada poderia colocar seu emprego em risco.
— Vou conversar com meu chefe e contar-lhe que estou grávida — disse, por fim. — Assim, poderemos treinar, desde já, uma secretária para me substituir durante minha licença.
— E uma boa idéia — ele concordou, um tanto vago. — Será que funcionará?
— Espero que sim, Alexander.
O silêncio caiu entre ambos, mas já não era denso e pesado, como antes. De súbito, ele levantou-se e puxou-a pela mão. Fitando-a nos olhos, segredou:
— Sabe de uma coisa?
— Diga.
— A perspectiva de ser pai me...
— Assusta? — ela completou.
— Sim.
— E natural que se sinta desse jeito. Depois, com o passar do tempo, você ficará mais calmo e confiante.
— Assim espero. — Alexander sorriu, exibindo dentes perfeitos. E foi como se todo o ambiente ao redor se iluminasse.
Josephine sempre achara Alexander lindo, quando sorria. Naquele momento, porém, chegou a sentir algo mais... Uma emoção forte, a um só tempo ex¬citante e assustadora.
— Meu querido amigo — murmurou.
Mas a palavra amigo parecia insuficiente para descrever Alexander, naquele momento. Ou melhor; insuficiente para definir o que ela estava sentindo.
— O que fomos fazer, Josephine? — a voz de Ale¬xander soava tão suave quanto uma carícia.
— O que a vida nos fez, Alexander? — ela retru¬cou, docemente.
— Creio que só nos resta seguir adiante, não?
— Isso mesmo.
— Diga-me... como você está?
— Muito bem. Felizmente sou uma mulher sau¬dável. Fiz todos os exames necessários e o resultado não poderia ser melhor.
— Fico feliz em saber. Mas não foi isso que per¬guntei. — Ele fez uma pausa. — Quero que me diga como você está... aqui. — E tocou-lhe levemente o peito, na altura do coração.
Aquele leve toque causou em Josephine uma emo¬ção ainda mais forte.
"Isso é natural", ela pensou, enquanto seu coração disparava, numa intensidade surpreendente. "Estou profundamente emocionada. Daí esta sensação que não sei explicar ao certo..."
— Responda, Josephine — ele insistiu.
— O que posso dizer? — Ela baixou os olhos, com medo que Alexander adivinhasse a inquietação que lhe ia por dentro. — A princípio, fiquei confusa e assustada. Mas agora, passados três meses, sinto-me feliz. Acho que serei uma boa mãe.
— Não tenho dúvidas a esse respeito. E como seu pai reagiu à notícia?
— Como qualquer outro pai... Ficou perplexo, dis¬se que não esperava por isso, que queria que eu me casasse, antes de ter filhos. Mas depois mostrou-se tão compreensivo e amigo... Agora, tem me apoiado de maneira incondicional.
— Eu não esperava outra coisa de tio Bill.
— Pois é... Creio que Jessie, com aqueles modos espevitados e rebeldes, ajudou-o a compreender que um neto não é, exatamente, o fim do mundo. Ao contrário: trata-se de um novo ser, um membro da família que deve ser recebido com todo amor.
Alexander considerou longamente aquelas pala¬vras, antes de dizer:
— Talvez ele se sentisse mais tranquilo, se nos casássemos.
— Seus pais também adorariam a idéia. Mas não. creio que seria justo.
— Por que não?
— Por tudo o que já lhe disse, Alexander. Sinto-me disposta a fazer qualquer coisa pelo bem do bebê e de nossas famílias. Mas daí a contrariar sua idéia a respeito do casamento...
— Você, até agora, só falou de mim. Mas e quanto a você, Josephine? Como é que encara o casamento?
Delicadamente, ela soltou a mão de Alexander e voltou a sentar-se. Aquela emoção intensa continua¬va a perturbá-la. Por isso, talvez fosse melhor distanciar-se um pouco daquele homem e de seus olhos profundos.
Recostando-se na poltrona, Josephine refletiu por alguns instantes e só então respondeu:
— Como toda mulher romântica, sonho com um príncipe encantado, que chegará numa noite de luar, num cavalo branco, e me levará a seu castelo.
Ele sorriu, enternecido:
— Você pensa realmente assim?
Ela concordou com um gesto de cabeça:
— Sim, Alexander. No fundo, todas as mulheres esperam a mesma coisa. Claro que quase não exis¬tem mais castelos, nem príncipes a cavalos... Mas sonho com um homem bom, justo e sensível, que me tocará no mais fundo de mim mesma e me levará ao paraíso das emoções. Um homem que me ame e respeite, que me eleja a senhora de seu castelo, ou melhor, do seu coração.
Novamente o silêncio caiu entre ambos. Mas agora havia uma certa tensão, no ar.
— Quer dizer então que você sonha em se casar...
— Sonho com o homem ideal.
— E um dia esse homem chegará... E criará meu filho.
— Um dia você também se apaixonará por uma mulher, Alexander. Ela falará muito alto ao seu co¬ração e o fará acreditar em amor eterno.
— Não quero que esse homem seja como Jus¬tin Wood — ele disse, de súbito, ignorando-lhe o comentário.
—	Não há nada mais entre Justin e eu, lembra-se? Aliás, na noite em que fizemos amor, eu estava jus¬tamente sofrendo pelo final de meu relacionamento com ele.
—	Você não perdeu nada. Justin Wood nunca a mereceu. Aliás ele não se enquadra, em absoluto, na sua imagem de príncipe encantado.
Josephine sentia-se obrigada a concordar. Jus¬tin Wood, que trabalhava na mesma empresa que ela, era um homem galante, mas um tanto frio e calculista.
Durante algum tempo, Josephine ficara interes¬sada nele. Mas agora sabia que nunca o amara de verdade. Entretanto, há três meses, quando Justin rompera a relação, ela sentira-se arrasada... Sobre¬tudo pelo ultimato que ele lhe dera:
"Querida, sou um homem normal e saudável. Que¬ro tudo de um relacionamento, entende? Já faz dois meses que estamos saindo juntos e você vive se es¬quivando a um contato maior... Desse jeito, não dá para continuar. Ou você se entrega a mim, de ver¬dade, ou então será o fim de tudo."
Na época, Josephine acreditava-se apaixonada. .Mas nem por isso estava disposta a ceder àquele tipo de pressão. E reagira à altura:
"Acho que as coisas devem acontecer, simplesmen¬te. Não quero forçar um contato maior, Justin. Por que não continuamos a sair juntos, até que esteja¬mos prontos para a entrega total?"
"Você anda lendo romances demais, gracinha. Hoje em dia, as pessoas são mais avançadas. Muitas garotas vão para a cama logo na primeira vez em que saem com o namorado."
"Este não é o meu caso."
"Estou vendo que não, criança. E confesso que me sinto impaciente com suas frequentes recusas."
"Por favor, espere até que eu esteja pronta."
"Estou farto de esperar. Vamos, não seja tão complicada... Nós já nos conhecemos razoavelmen¬te. Por que adiarmos um momento que poderá ser tão bom para ambos? A vida é breve, Josephine. E essas manias de menina provinciana acabarão me fazendo perder o interesse por você. Não gosto de perder nada, entende? Quero aproveitar a vida o máximo possível."
Chocada com a maneira fria de Justin referir-se ao sexo, Josephine recuara. E então ele rompera, depois de acusá-la de fria e insensível.
Amargurada e triste, Josephine correra para Alexander, em busca de apoio... E encontrara muito mais do que isso.
— Não posso imaginá-la casada com um homem tão frio como Justin Wood — Alexander repetiu, arrancando-a das divagações.
— Que idéia mais absurda! — ela retrucou, abor¬recida. — Você sabe perfeitamente que não há nada mais entre nós.
— Mas e se você se apaixonar por alguém parecido com ele? A perspectiva de meu filho ter contato com um homem desse tipo me causa pânico.
A insistência de Alexander irritou-a. E Josephine reagiu:
— E quanto a você? E as mulheres com quem se envolve? Será que são muito melhores do que Justin?
— Não sei. Mas a diferença é que não pretendo me casar com nenhuma delas.
Ambos se encararam com ar de desafio. E então desataram a rir, dando-se conta do absurdo da situação.
— Que conversa mais absurda — Josephine co¬mentou. — Do que, exatamente, estamos falando?
— Dos nossos temores, eu creio...
— Que bobagem...
— Concordo. Vamos parar com essas tolices. O que realmente importa é que faremos tudo o que estiver ao nosso alcance... pelo nosso filho.
— Assim é que se fala, Alexander Rafferty. Agora, com licença.
A passos largos, Josephine caminhou até o ba¬nheiro contíguo ao escritório.
— Você está bem? —Alexander indagou, preocupado.
— Estou ótima. Só quero me refrescar um pouco.
Josephine entrou e fechou a porta. Aproximou-se da pia e, abrindo a torneira, lavou as mãos e o rosto. Precisava ficar sozinha, um pouco, para se recompor.
A conversa com Alexander tinha sido bem mais intensa do que ela esperava. Mas isso não era motivo para deixá-la tão inquieta. Sentia-se frágil, com von¬tade de chorar. Só não sabia porque estava assim.
Fechando os olhos, Josephine consultou o coração, perguntando-se o que, afinal, estaria acontecendo.
Uma voz interior alertou-a de que Alexander já não era apenas um bom e querido amigo de sempre... Que de súbito havia se transformado numa pessoa especial.
— Claro que sim — Josephine pensou, em voz alta, abrindo os olhos e mirando-se no espelho. — Afinal, ele é o pai do meu filho.
E parou por aí. Não queria ir mais além, naquela análise. Não estava em condições para tanto.

CAPÍTULO III

Sentada à sua mesa de trabalho, Jose¬phine releu várias vezes o documento que havia encontrado minutos atrás, ao chegar.
Tinha uma sala só para si, no último andar da MacGrew & Bartnett, uma das maiores empresas da Europa, especializada em informática.
Como secretária de Stanley Bartnett, sócio majo¬ritário da empresa, ela desfrutava um alto status, entre os funcionários.
Havia lutado muito para chegar àquele posto e adorava seu trabalho. Esse, talvez, fosse o segredo de sua eficiência, constantemente elogiada nas reu¬niões da diretoria.
Josephine lembrava-se do dia em que fizera um teste, entre centenas de candidatas, para ocupar aquele cargo. Sentira-se nervosa, confusa, e saíra do exame com a certeza de ter sido reprovada.
Uma semana depois, recebia um telegrama, convocando-a a comparecer ao Departamento Pessoal da MacGrew & Bartnett. Cerca de dez dias mais tarde, ela assumia o posto.
Tudo isso acontecera há dois anos...
Agora, também seu emprego pertencia ao passado. A prova estava bem ali, Josephine pensou, relendo uma vez mais o aviso prévio que havia encontrado sobre sua mesa, minutos atrás.
— Não é possível — murmurou, ainda tentando negar a realidade, mas já sabendo que seria inútil. Tudo estava muito claro. Só ela insistia em não ver.
Anunciara sua gravidez, na empresa, tão logo vol¬tara de East Anglia, há pouco mais de duas semanas.
A notícia fora recebida com euforia, por parte da maioria dos colegas. Mas Josephine percebera, em seu chefe, um ar de contrariedade. Mesmo quando ela se oferecera para treinar uma substituta, Stanley Bartnett mostrara-se reticente. Dissera apenas que ia pensar sobre o assunto.
E ali estava sua resposta: demissão.
Recostando-se na cadeira, Josephine fechou os olhos, tentando ordenar os pensamentos. Precisava se acalmar, absorver o golpe e pensar no que faria, dali por diante.
Mas, em vez disso, ela apenas obedeceu ao impulso que sentia: levantando-se de um salto, saiu a passos largos e dirigiu-se à sala do chefe, separada da sua por um pequeno corredor.
Bateu à porta e entrou, sem esperar pela resposta.
Stanley Bartnett falava ao telefone e fez-lhe um sinal para que se sentasse.
Em qualquer outra circunstância, Josephine teria saído, para voltar minutos depois, a fim de não per¬turbar a privacidade do chefe.
Naquele momento, porém, não estava se impor¬tando muito em ser delicada. Queria justiça ou, ao menos, saber o verdadeiro motivo pelo qual estava sendo demitida. Pois o aviso prévio não fora nada esclarecedor. Ao contrário: em termos bastante elo¬giosos, a empresa agradecia-lhe os serviços prestados e comunicava que, infelizmente, teria de dispen¬sar seus préstimos.
O tom refinado, e ainda por cima uma boa gra¬tificação, anunciada no final do documento, não ocul¬tavam a verdade, ou melhor: o verdadeiro motivo da demissão... Nada mais, nada menos, do que sua gravidez, Josephine pensava, enquanto observava o chefe, que continuava falando despreocupadamente ao telefone.
Após alguns minutos, Stanley Bartnett desligou e fitou-a com aquele sorriso profissional que tantas vezes dirigia aos fornecedores, ou clientes.
— Olá, srta. Smith. Algum problema?
— Dispense as formalidades, sr. Bartnett — ela respondeu, num tom seco. — O senhor sabe muito bem qual é o problema. Portanto, poupe-me de sua finesse e vamos direto ao assunto.
— A senhorita me parece nervosa...
— E não é para menos. Afinal, acabo de receber uma carta de aviso prévio, sem causa justificável.
— Oh, sim... Um fato lamentável, eu diria. Mas teremos de conter algumas despesas, sabe? Por isso nos sentimos obrigados a demitir alguns funcioná¬rios. Ótimos funcionários, por sinal.
— E o senhor pretende trabalhar sem secretária, daqui por diante? — ela indagou, ríspida.
— Bem... Ao menos tentarei, srta. Smith.
— Sabe de uma coisa, sr. Bartnett? — Josephine encarou-o com firmeza. — Acho que está mentindo.
— Mentindo? — ele repetiu, com exagerado es¬panto. — Ora, o que a faz pensar...
— Que um executivo da sua categoria jamais po¬deria trabalhar sem o auxílio de uma secretária, sr. Bartnett? — ela completou e respondeu em seguida:
— Minha experiência na empresa deu-me uma idéia exata, a respeito de como as coisas funcionam por aqui. Por isso afirmo, sem sombra de dúvida, que sua intenção é contratar outra secretária, tão logo eu desocupe minha sala e esvazie as gavetas de minha mesa de trabalho... Certo?
Stanley Bartnett desviou os olhos, fingindo-se con¬centrado num memorando que tinha diante de si. Parecia estar ganhando tempo, Josephine deduziu, e com toda a razão. Pois, após alguns instantes, ele voltou a encará-la, com aquela expressão impassível que sempre o caracterizara.
— Srta. Smith, em minha opinião seria totalmente inadequado discutirmos os motivos de sua demissão. Já lhe expliquei que temos de conter os gastos. Aliás, minha empresa não é a única do país a tomar essa medida.
— A crise pela qual estamos passando é mundial, sr. Bartnett — Josephine sentenciou. — Mas...
— Ah, enfim concordamos em algum ponto — ele a interrompeu, categórico. —A senhorita disse bem: a crise é geral. E foi justamente pensando nisso que tomei a decisão de oferecer-lhe uma gratificação pelo tempo de serviço que dedicou à empresa.
De fato, a soma acusada no final do aviso prévio era bastante significativa, Josephine lembrou-se. Mas não anulava a injusta razão pela qual estava sendo demitida.
— A senhorita demonstrou sua eficiência de maneira admirável, desde que começou a traba¬lhar aqui. Por isso solicitei ao departamento pes¬soal que lhe entregasse uma carta de referências. Com ela, não terá dificuldade para encontrar ou¬tro trabalho.
— Será que não, sr. Bartnett? — Josephine re¬trucou, num tom áspero.
— Oh, tenho certeza de que...
— Qual empresa empregaria uma mulher grávi¬da, nos dias de hoje? — Josephine o interrompeu.
— Ora, isso não é problema.
— Mas foi o problema, ou melhor, o motivo pelo qual o senhor resolveu me demitir.
— Por favor, seja razoável. — Stanley Bartnett começava demonstrar sinais de impaciência. — A senhorita insiste em ignorar minha boa vontade. A gratificação que estou lhe oferecendo, por exemplo...
— Apesar de bastante significativa, certamente é bem inferior ao que o senhor teria de me pagar, se eu levasse este caso à justiça.
— Srta. Smith! — Stanley Bartnett reagiu, chocado.
— Ora, não banque o inocente, sr. Bartnett — Josephine o desafiou. — O senhor sabe muito bem que, se eu decidir processá-lo, terei muitas chances de ganhar.
— E pretende fazer isso, srta. Smith?
— O senhor bem que merecia, mas creio que não o farei. E óbvio que eu ganharia uma indenização, além do direito de reassumir meu cargo. Mas, de repente, a idéia de continuar trabalhando aqui me causa náuseas. — Josephine dirigiu-se à porta. — A propósito, estou de saída. Não cumprirei o mês de aviso prévio que recebi. Se o senhor quiser se aproveitar deste fato para demitir-me por justa cau¬sa, fique à vontade...
— Eu jamais faria isso, senhorita.
— Quem sabe? — Voltando-se, ela declarou: — Quanto à gratificação, dispenso. Quero apenas a quantia a que tenho direito, pelo meu tempo de serviço.
— Mas, senhorita...
— Não desejo discutir o assunto, sr. Bartnett. Já a carta de referências será importante para mim. Remeta-a para minha casa, por favor. Isso era tudo. Tenha um bom dia. — E Josephine retornou à sua sala, presa de um intenso alívio. Tinha falado exatamente o que queria e isso causava-lhe um pro¬fundo bem-estar.
Difícil seria acordar, no dia seguinte, e deparar com a dura realidade do desemprego, da falta de perspectiva. Mas daria um jeito de superar aquele obstáculo. Afinal, era uma mulher forte, saudável, decidida e... tinha um motivo a mais para lutar: o bebê.
— Mãos à obra — ela se ordenou, abrindo a pri¬meira gaveta da mesa de trabalho. Estava verifi¬cando seu conteúdo quando, através da porta envi¬draçada que dava para um corredor, viu Justin Wood se aproximando.
Estava corretamente vestido, como sempre, num terno cinza, com camisa e gravata combinando. Era um homem alto, de cabelos negros como os de Ale¬xander, e olhos azuis-acinzentados.
Pensando bem, ele até se assemelhava a Alexan¬der, Josephine refletiu, observando-o com atenção. Apenas, os olhos azuis de Alexander tinham uma expressão quente e intensa, ao contrário dos de Jus¬tin, que eram um tanto frios.
Os traços do rosto, embora não tão belos quanto os de Alexander, eram fortes e harmônicos.
Talvez o que mais diferenciasse ambos fosse a maneira como se vestiam. Alexander tinha um estilo mais descontraído, enquanto Justin seguia o padrão clássico. Josephine jamais o vira sem o costumeiro terno e gravata, nem mesmo quando ele a levava para passear, no tempo em que namoravam.
— Bom dia, Josephine — ele a saudou, abrindo a porta envidraçada.
— Bom dia — ela respondeu, interrompendo por um momento o gesto de retirar uma pasta da gaveta.
— Gostaria de falar com o chefe — Justin anun¬ciou, referindo-se a Stanley Bartnett. — Será que ele pode me receber?
— Vá perguntar. — Josephine apontou o hall que conduzia à sala de Stanley Bartnett.
Justin fitou-a, surpreso.
— Não seria melhor você consultá-lo, pelo interfone?
— Sim, mas acontece que não trabalho mais aqui:
— Como?
Ante a expressão de espanto de Justin, ela estendeu-lhe a carta de aviso prévio.
— Veja você mesmo. Assim, não perderá seu tem¬po fazendo perguntas.
Justin leu o documento rapidamente e soltou um assovio leve, traduzindo assim seu espanto. Em seguida devolveu-o a Josephine, com o seguinte comentário:
— Bem, ao menos a empresa a está indenizando com uma boa soma.
— Dispensei. — Foi a resposta seca de Josephine.
— Você... o quê?
— Não quero o que não me é devido — ela afirmou, categórica. — Se Stanley Bartnett pensa que vai comprar sua paz de consciência com essa quantia, está muito enganado.
— Paz de consciência? — Justin repetiu, confuso.
— O que você quer dizer com isso, criatura?
— O óbvio — Josephine respondeu, simplesmente.
— Stanley Bartnett só me demitiu porque estou grávida. E ele não está disposto a ficar sem secretária, durante o período em que eu gozar minha licença-maternidade. Propus-lhe treinar uma funcionária para me substituir. Eu faria isso com toda a dedicação, Justin, e a colocaria em forma para cumprir as funções que desempenho. Mas meu querido chefe preferiu uma solução mais radical, como você pode ver...
— Então é verdade. — Justin deixou-se cair sobre a cadeira em frente à mesa de trabalho de Josephine. — Você realmente está grávida?
— Sim.
— Por que não me contou?
— Você não estava em Londres, quando decidi anunciar o fato, há pouco mais de duas semanas.
— Fui fazer uma viagem de negócios, mas voltei há quase dez dias. — E Justin insistiu: — Por que não me disse nada?
Josephine reagiu, espantada:
— Ora, não me consta que eu lhe deva satisfações sobre minha vida, Justin. Afinal, nosso namoro ter¬minou há quase quatro meses.
— Mesmo assim, você deveria ter me falado... con¬siderando tudo o que houve entre nós.
— Talvez fosse mais próprio dizer o que não hou¬vesse.. — ela retrucou. — Afinal, você rompeu comigo justamente por que me recusei a precipitar as coisas.
Ele estreitou os olhos cinzentos, como se conside¬rasse as palavras de Josephine. Então questionou-a duramente:
— Por precipitar as coisas, suponho que você quei¬ra referir-se a uma relação mais profunda, muito natural de acontecer entre um homem e uma mu¬lher, desde que se sintam atraídos um pelo outro. Este era o meu caso, mas não o seu.
Josephine não argumentou e ele prosseguiu:
— Você foi, talvez, a única mulher que me rejeitou. Isso mexe um bocado com o amor-próprio de um homem sabe?
— Imagino que sim, sobretudo quando se trata de alguém tão competitivo quanto você.
Justin sorriu, com ar superior.
— Competitividade é a regra deste final de século, minha querida.
— Discordo plenamente. A competitividade é um mal de fim de século, que inclusive embaça a visão das pessoas a respeito de outros valores bem mais importantes, tais como ética, humanidade, dignida¬de... enfim, essas coisas com as quais pouca gente continua se importando.
— Você é uma eterna romântica, Josephine Smith — ele sentenciou, meneando a cabeça. — E um tanto ingênua, também.
— Por que diz isso? — ela indagou, intrigada.
— Entre outras coisas, porque deveria agarrar, com ambas as mãos, a gratificação que Stanley Bartnett lhe ofereceu. Vindo de quem vem, essa uma atitude é surpreendente, sabe? Afinal, Stanley Bartnett não abre a mão nem para dar bom-dia...
— E por isso devo agradecê-lo por se mostrar tão generoso? — ela retrucou, irônica. Em seguida as¬sumiu uma expressão séria. — De qualquer forma, não estou disposta a discutir este assunto, nem com você, nem com ninguém.
— Certo. Não está mais aqui quem falou. — Justin fez uma pausa, antes de perguntar: — E você está bem, Josephine? Refiro-me à sua gravidez.
— Sim, obrigada.
— E há quanto tempo está grávida?
— Vou completar o quarto mês daqui a pouco mais de uma semana — ela respondeu, voltando a concentrar-se no trabalho de esvaziar a gaveta.
Justin assentiu com um gesto de cabeça, antes de concluir:
— Isso significa que você engravidou logo após o nosso rompimento.
— Exato.
— Então, havia mais alguém? Quero dizer, você não quis aprofundar a relação comigo por que estava interessada em outro homem?
— Não. — Josephine fitou-o com severidade.
— Então, como se explica esse fato?
— Aconteceu, simplesmente. Trata-se de uma gra¬videz acidental, se é isso que quer saber.
Justin estreitou os olhos cinzentos e sua voz soou fria, ao dizer:
— Se queria se divertir com alguém, por que não comigo? Por que escolheu outro homem?
Josephine reagiu com indignação:
— Em primeiro lugar, Justin Wood, eu não cos¬tumo me divertir com sexo. Para mim, este é um assunto sério. Em segundo lugar, não lhe devo sa¬tisfações a esse respeito.
— Será que não? Será que você não estava me traindo, durante nosso namoro?
— Não costumo fazer isso. Só me relacionei com o pai do bebê depois do nosso rompimento. — Jo¬sephine absteve-se de dizer que entregara-se a Alexander justamente na noite em que Justin termi¬nara o namoro. Era preferível assim, ela decidiu, em pensamento, antes de acrescentar: — E agora, se não se importa, preciso desocupar esta sala.
— Para que tanta urgência? Se recebeu o aviso prévio hoje, só terá de fazer isso daqui a um mês.
— Não vou cumprir o aviso. Pretendo ir embora ainda nesta manhã.
— Nesse caso, Stanley Bartnett poderá retirar a gratificação, que tão generosamente lhe deu.
— Que se dane a gratificação — ela quase gritou. — Já lhe disse que não vou aceitá-la. E agora, por favor, dê-me licença, sim?
— Se entendi bem, você está me mandando embora?
— Exato.
— Puxa, estou francamente chocado. — Justin sorriu, irônico, ostentando aquele ar superior que sempre o caracterizava.
E Josephine perguntou-se como pudera julgar-se apaixonada por aquele homem, algum dia... Não que Justin fosse um mau-caráter. Apenas, ele não tinha nada a ver com seu mundo. Seus valores, por exem¬plo... A certeza de que deveria sempre vencer, a qualquer custo, a frieza e o calculismo com que li¬dava com a maioria das situações... Tudo isso mostrava-lhe, agora, que Justin nunca fora e nunca seria seu príncipe encantado. Ela se iludira, essa era a verdade.
— Vou fingir que não ouvi sua grosseria — ele gracejou, interrompendo-lhe os pensamentos. Após alguns instantes, comentou: — Se bem me lembro, você não costumava vir trabalhar de carro.
— Isso mesmo.
De fato, como Josephine morava a dez quarteirões da empresa, ela preferia tomar um ônibus ou lota¬ção, em vez de utilizar seu pequeno Escort. Às vezes, quando sentia-se disposta, fazia o trajeto a pé.
— E como pretende levar suas coisas para casa? — ele indagou. — No estado em que encontra, não é recomendável carregar peso.
— Chamarei um táxi — foi a resposta seca de Josephine.
— De modo algum. Eu a levarei.
— Agradeço, mas não será necessário.
— Faço questão, minha querida — ele insistiu.
— Obrigada, mas...
— Não aceitarei um não como resposta — Justin replicou, decidido.
Josephine conhecia-o o suficiente para saber que ele nunca mudava de idéia. Sem muita vontade, aceitou o oferecimento:
— Nesse caso, eu agradeço. Mas você realmente não precisava se incomodar.
— Não será incômodo e sim um prazer. Agora, com licença. Vou conversar com o manda-chuva e já volto.
Quando Justin retornou, cerca de quarenta mi¬nutos depois, Josephine já estava desocupando a úl¬tima das três gavetas de sua mesa de trabalho.
Sobre o tampo de mogno, acumulavam-se os objetos pessoais que ela usara nos últimos dois anos: o copo de cristal para tomar suco de frutas, o prato de cerâmica, que aliás fora presente de Alexander, um peso de papéis, uma agenda com desenhos de Miro... muitas outras coisas.
— O ambiente de trabalho é como um segundo lar — comentou, melancólica. — Acho que é por isso que trazemos tantos objetos pessoais... para tor¬ná-lo ainda mais aconchegante.
— As mulheres têm esse curioso costume — disse Justin voltando a sentar-se na cadeira, em frente à mesa. — Nós, homens, somos mais práticos.
— Não creio que esta seja uma questão de sexo,
mas de caráter — Josephine contrapôs. — Alexander, por exemplo, é como eu. Ele gosta de carregar alguns objetos pessoais, para onde quer que vá. Lembro-me de que ele sempre leva um porta-incensos, um pequeno espelho com moldura de peroba...
— Quem é Alexander? — Justin indagou, interrompendo-a. E antes que Josephine respondesse, recordou-se: — Ah, sim, agora me lembro. Trata-se daquele seu amigo de infância, que gosta de arriscar o pescoço nas zonas de guerra. Bem, não o condeno. Imagino que ele ganhe o suficiente para pôr sua vida em risco daquele jeito. A propósito, eu costu¬mava ler suas reportagens, no suplemento de do¬mingo do News-day. Mas já faz tempo que não pu¬blicam nada dele.
— Alexander já não trabalha como correspondente de guerra. Ele está escrevendo um livro sobre suas experiências e também participando de movimentos ecológicos.
— Ora, este não é lá um negócio recomendável. O idealismo nunca traz bons lucros.
— Há pessoas que se guiam por outras coisas, além do dinheiro — Josephine afirmou, aborrecida. — Já pensou nisso, Justin?
— Oh, sim — ele respondeu, sem o menor inte¬resse por aquelas palavras. — Mas diga a seu amigo que ele vai se dar mal. Hoje em dia, notícias sobre guerra vendem muito mais do que campanhas de educação ambiental, ou coisas no gênero.
— Não direi — ela respondeu, com veemência.
— Mas, mesmo que o fizesse, Alexander não desis¬tiria de seus ideais, por isso.
— Pobre rapaz.
— Pobre por quê? Ele está fazendo o que gosta e poucas pessoas no mundo podem dizer o mesmo.
Justin sorriu, fitando-a como se ela fosse uma criança:
— Não é à toa que você e seu amigo se dão tão bem. Afinal, ambos são idealistas.
— E assim pretendemos continuar. — Josephine terminou de esvaziar a última gaveta e levantou-se. — Isso é tudo, Justin. Vou pedir ao pessoal do al¬moxarifado para me arranjar uma caixa de papelão.
— Boa idéia.
— Tem certeza de que ainda quer me levar para casa? Posso perfeitamente chamar um táxi...
— De jeito nenhum. Faço questão.
— Mas você não precisa trabalhar?
— Minha querida, sou um executivo desta em¬presa. Por isso, posso me permitir um pouco de fle¬xibilidade, com relação a meus horários de trabalho. E agora, se me permite uma sugestão...
— Qual?
— Ligarei para minha sala e pedirei à secretária para providenciar a tal caixa de papelão. Enquanto isso, você bem que poderia ir até a sala de Stanley Bartnett, para despedir-se adequadamente. Ele fi¬cou chocado com sua atitude, sabia?
— Chocada fiquei eu, ao compreender que nada represento para esta empresa, além de um simples número. E como deixei de ser conveniente, o sr. Bart¬nett colocará outro número, quero dizer, outra fun¬cionária em meu lugar.
— Você está encarando a situação de uma forma exageradamente dramática.
— Eu sinto assim. — Pegando o telefone, Jose¬phine acrescentou: — Agradeço seu oferecimento, mas não vejo por que importunar sua secretária, quando posso perfeitamente ligar para o almoxari¬fado e pedir uma caixa de papelão, sem maiores problemas.
Minutos depois, Josephine arrumava seus objetos no interior da caixa, trazida por um antigo funcionário, que emocionou-se ao saber que ela estava de partida.
— Não se esqueça de nós, srta. Smith.
— Como poderia, sr. Loreman?
Assim que o velho funcionário saiu, Josephine anunciou:
— Agora vou falar com mais algumas pessoas. Voltarei num instante.
— Certo — Justin assentiu. — A propósito, Josephine...
— Sim? — ela indagou, enquanto abria a porta envidraçada, para sair.
— Suponho que você vá se despedir apenas dos funcionários que lhe são mais queridos, certo?
— Exato.
— E se eu não estivesse aqui... você iria até minha sala, para me dizer adeus?
— Não sei — Josephine respondeu, sem pensar.
— Obrigado. Sua sinceridade é comovente.
— Oh, desculpe-me — ela justificou-se, embara¬çada. — Acho que estou muito nervosa e desgastada. Por isso respondi desse jeito. Mas, pensando bem, acho que sim... Eu iria me despedir de você.
— Vou fingir que acredito, Josephine Smith. Mas a primeira resposta é a que vale.
— Para um homem prático, você está dando im¬portância demais a detalhes que, afinal, não signi¬ficam nada — Josephine sentenciou, com um misto de gracejo e ironia. — Que diferença faz se a pobre Josephine Smith pretendia dizer-lhe adeus ou não? Afinal, o que vale, realmente, é dinheiro no bolso. Não é assim que se deve pensar, Justin Wood?
Ele sorriu, dessa vez sem" aquele ar de superio¬ridade que tanto a irritava.
— Sabe de uma coisa, Josephine Smith? Você é uma mulher intrigante. Gostaria de tê-la conhecido melhor.
— Ora... — ela brincou novamente. — Você diz isso para todas.
— E sempre consigo conquistá-las — ele retrucou, no mesmo tom. — O problema é que com você não funcionou.
— Toda regra tem exceção, Justin Wood.
— Talvez ainda esteja em tempo de recomeçarmos...
— Isso não é possível — Josephine respondeu, num tom sério. — Está fora de cogitação, Justin.
— Se você diz... não vou insistir.
Josephine sorriu e, com um aceno, saiu da sala. Caminhando a passos largos pelo corredor carpetado, ela pensava em como suportaria o desemprego... Como acordaria no dia seguinte?
Talvez fosse melhor entender, desde já, que aquela era a última vez que pisava o macio carpete bege, que contemplava os quadros expostos na parede, que entrava no elevador...
As lágrimas inundaram-lhe os olhos e ela enxugou-as com um gesto nervoso.
Nada de choro, nada de tristeza. Teria todo o tem¬po do mundo para sentir saudade da MacGrew & Bartnett. Mas, agora, precisava ser forte. Entrara ali de cabeça erguida... e assim sairia.

CAPÍTULO IV

Tão logo entrou no reluzente Mercedes vermelho de Justin Wood, Josephine perguntou-se, uma vez mais, se teria sido uma boa idéia aceitar aquela carona.
Estava triste e nervosa. A última coisa que de¬sejava, no momento, era conversar.
Justin, ao contrário, mostrava-se com ótima dis¬posição. Tagarelava sobre os progressos que fizera na MacGrew & Bartnett, durante os últimos meses, e cogitava em abrir seu próprio negócio.
— Já conheço o suficiente para fundar uma em¬presa de informática e ficar com todos os lucros — ele dizia, enquanto acionava a ignição. — Juntei algum capital e, dentro em breve, terei o bastante para iniciar este empreendimento. Daí chamarei você para trabalhar, Josephine.
— Obrigada — ela agradeceu, sem muito interes¬se. Com amargura, acrescentou: — Ao menos você não é do tipo de Stanley Bartnett, que parece ter horror a pagar licença-maternidade a uma funcio¬nária que sempre lhe foi fiel.
— Oh, eu lhe pagaria todos os seus direitos, pois sei o quanto você é eficiente.
— Como poderia, se nunca trabalhamos diretamente juntos?
— Ora, se você não fosse a competência em pessoa, não teria se mantido no cargo de secretária de Stan¬ley Bartnett, durante dois anos.
Josephine não respondeu. Estava ansiosa para chegar em casa, tomar um banho, relaxar e pensar no que faria de sua vida profissional, dali por diante.
Talvez fosse inútil procurar emprego. Não conse¬guiria muita coisa, no estado em que se encontrava.
A menos que trabalhasse por conta própria... Ela pensou, sentindo que acabava de encontrar um bom ponto de partida. Afinal, tinha várias habilidades: falava duas línguas, além do Inglês. Era estenógrafa, boa digitadora e revisora. Conhecia a linguagem comercial e até traduzia, vez por outra, artigos de revistas francesas, especializadas em informática. Portanto, por que não começar seu próprio negócio?
Naturalmente, não tinha a pretensão de Justin. Não precisava fundar uma empresa. Apenas, pode¬ria trabalhar como free-lance, montar seu escritório em casa e sobreviver relativamente bem.
A grande vantagem era que não precisaria sair de casa, para trabalhar. Poderia ficar com o bebê e, com a ajuda de uma boa babá, teria meio período disponível para cuidar de seus afazeres.
Um sorriso insinuou-se nos lábios de Josephine. Era incrível como, quando uma porta se fechava, outra se abria...
— Perdoe minha sinceridade, mas acho que com¬preendo a posição de Stanley Bartnett. — A voz de Justin interrompeu-lhe o fluxo de pensamentos.
— Como assim? — Josephine indagou, voltando-se para observá-lo.
Com o olhar atento ao trânsito, ele explicou:
— Acho que um homem na posição de Stanley Bartnett não pode se dar ao luxo de ceder ao coração. Ele precisa pensar no bom andamento dos negócios. E como fazer isso, sem uma secretária competente?
— Quer dizer então que você concorda com Stanley Bartnett? Acha que ele teve razão em me demitir?
— Não se trata disso — Justin respondeu, esquivo.
— Agora há pouco, você dizia que, se abrisse uma empresa, me chamaria para trabalhar e pagaria to¬dos os meus direitos.
— Exato. Mas eu estava justamente analisando a situação, sob outro ângulo. Digamos que eu esti¬vesse na posição de chefe...
— Agiria da mesma forma — Josephine concluiu.
— Não sei... De qualquer forma, isso não importa, agora. — Justin parou em frente ao pequeno edifício de três andares, onde Josephine morava. — Bem, aqui estamos. Vou ajudá-la a descarregar as coisas.
— Não é preciso. Eu mesma levarei a caixa, que por sinal não está pesada.
Justin sorriu, depois de desligar o motor.
— Você pode me acusar de ser frio e calculista, doçura. Mas nunca poderá dizer que não sou um cavalheiro.
— Está bem, Justin. Eu agradeço, mais uma vez.
O apartamento de Josephine ficava no primeiro
andar do edifício. Era amplo, espaçoso e claro, com uma sala dividida em dois ambientes, duas suítes e uma grande varanda, que oferecia uma bela vista da praça em frente.
Tratava-se de um apartamento antigo, construído num tempo em que a concepção de espaço era bem diferente da atual.
Josephine alugara-o por um preço razoável, logo depois de ter começado a trabalhar na MacGrew & Bartnett.
Com o fundo de garantia e outros benefícios que receberia em breve, teria o suficiente para pagar o aluguel dos próximos meses. Durante esse tempo, pro¬curaria se reestruturar, emocional e financeiramente.
A sala era decorada com móveis de madeira clara, com estofados em verde-musgo. As cortinas, tapetes e almofadões obedeciam ao mesmo tom, com leves variações.
Uma parte do ambiente funcionava como sala de visitas, com um jogo de sofás de três e dois lugares, duas poltronas e uma mesinha de centro, sobre um carpete com motivos persas.
A mesinha tinha um tampo de mármore, combi¬nando com outras duas, menores, de canto.
Na outra parte da sala havia uma estante com aparelhagem de som, tevê e vídeo. CDs e fitas ocu¬pavam uma grande prateleira, ao lado de muitos livros, que eram a paixão de Josephine. Ali ela criara um ambiente mais descontraído, com esteiras e al¬mofadões, para poder sentar-se à vontade enquanto ouvia música, ou dedicava-se à leitura.
— Sua casa é muito bonita — Justin comentou.
— Você já a conhecia, não?
De fato, ela já convidara Justin para jantar, por duas vezes, no início do namoro de ambos. Delica¬damente, esquivara-se de seu assédio, sugerindo que saíssem para tomar um drinque num bar noturno das proximidades.
— Sim, eu a conhecia, e continuo achando-a muito aconchegante — ele opinou.
— Obrigada. — Josephine bem que gostaria de ficar só. Mas não podia ser grosseira com Justin que, afinal, estava se mostrando tão prestativo. Por isso ofereceu: — Por que não se senta um pouco? Posso preparar um café, ou um chá.
— Que tal um drinque? — ele sugeriu, acomodando-se no sofá maior.
— A esta hora da manhã? — ela surpreendeu-se.
— Por que não? — Justin retrucou.
— Está bem. — Caminhando até a estante, Josephine abriu uma pequena porta, na parte inferior, onde guardava as poucas garrafas de bebida que possuía. — Não tenho o hábito de beber, Justin. Por isso, só posso lhe oferecer um uísque, ou um martíni. A menos que prefira um copo de vinho.
— Um uísque estará bem.
— Com gelo?
— Não. Vou bebê-o à moda texana.
— Está bem. — Com licença. Josephine afastou-se pelo corredor, em direção à cozinha. Voltou logo de¬pois, trazendo um copo de cristal, que pertencera à sua mãe. Serviu a bebida e foi sentar-se em frente a Justin. — Aqui está.
— Você não me acompanha? — ele perguntou.
— Oh, de modo algum. Já não sou muito amiga de álcool, sabe? E no meu estado, prefiro me preservar.
Justin assentiu com um gesto de cabeça, antes de sugerir:
— Ao menos tome outra coisa. Assim, não beberei sozinho.
— Certo.
Mais uma vez, Josephine foi até a cozinha e voltou, com um grande copo multifacetado entre as mãos.
— O que é isso? — Justin perguntou.
— Iogurte com mel — ela respondeu, antes de sorver um gole. — E bastante saudável.
— E não combina, em nada, com uísque — Justin comentou, sorrindo.
— Oh, certamente não. — Ela sorriu de volta. Justin sorveu o drinque em poucos instantes.
— Importa-se se eu repetir?
— Lógico que não — Josephine respondeu, fazen¬do menção de levantar-se.
— Pode deixar, eu mesmo me sirvo.
Boquiaberta, ela observou Justin encher o copo de cristal. E seu espanto transformou-se em apreen¬são, quando ele anunciou que tomaria um último drinque, antes de sair.
— Será que não está exagerando, Justin? — per¬guntou, preocupada. — Que eu me lembre, você não costumava beber.
— Estou fazendo isso para ver se crio coragem. — Foi a resposta dúbia que ele deu, enquanto vol¬tava a sentar-se... Desta vez, na poltrona ao lado de Josephine.
— Coragem para quê? — ela indagou, inocentemente.
— De me declarar a você.
— Que conversa é essa, Justin? — Josephine rea¬giu, interrompendo o gesto de levar aos lábios o copo de iogurte.
— É a pura verdade, querida. Continuo atraído por você, sabe? Sinto que não concluímos nosso re¬lacionamento, como deveríamos. E gostaria de...
— Pare com isso, por favor — Josephine ordenou, aborrecida. — Não estou disponível a nenhum tipo de relacionamento, entendeu?
Justin fitou-a com ar intrigado e então perguntou:
— Você pretende se casar com o pai da criança?
— Não.
— Então, qual é o problema?
— O problema é que não me sinto atraída por você.
— Oh, isso passará... — Colocando o copo já vazio sobre a mesinha de centro, Justin tocou-lhe os ca¬belos ruivos e lisos, que caíam-lhe à altura dos om¬bros. — Basta que você me deixe mostrar como posso ser carinhoso... e sensual.
— Já chega. — Josephine levantou-se, com uma expressão severa. — Agradeço sua gentileza de me trazer até aqui, mas agora, se não se importa, gos¬taria de ficar sozinha.
Os efeitos do álcool já se mostravam nos olhos turvos de Justin e em seus gestos lentos, ao erguer-se.
— Prometa ao menos que vai pensar sobre o as¬sunto — ele insistiu.
— Não tenho nada a pensar ou a dizer, exceto uma coisa: se você arnda alimenta algum tipo de ilusão a meu respeito, esqueça. — De súbito, uma idéia ocorreu a Josephine: — Pensando bem, creio que você está equivocado.
— Como assim, doçura?
— Você não se sente atraído por mim, Justin. Apenas, considera-me uma espécie de troféu não conquistado. Por isso, quer ter relações comigo... para provar a si mesmo que continua sendo um vencedor, o homem que conquista todos os seus objetivos.
— Isso não é verdade, querida. — A voz de Justin soava um tanto pastosa. — Eu a considero realmente como alguém especial, juro!
— Está bem. — Josephine compreendeu que seria impossível discutir o assunto, sobretudo com Justin naquele estado. — Agora pare com essas tolices e aguarde um momento, enquanto chamo um táxi.
— Não preciso de um táxi. — Com passos tropegos, ele foi novamente até a estante e serviu-se de uma nova dose, dessa vez um pouco menor do que as an¬teriores. — Vim com meu Mercedes, lembra-se?
— Perfeitamente, Justin. Mas você não está em condições de dirigir. Vá para casa de táxi e depois volte para buscá-lo, ou peça a alguém para fazê-lo. Descanse e trate de se curar dessa bebedeira-relâmpago, sim? Ligarei para a empresa, avisando que você não irá trabalhar hoje.
— De jeito nenhum — ele recusou o oferecimento, com a obstinação própria das pessoas alcoolizadas. — Vou dirigindo e...
— Você não irá a lugar algum. — Josephine segurou-o pelo braço, compreendendo, tarde demais, que. acabava de cometer um grave erro.
Aproveitando-se de sua proximidade, Justin abraçou-a e tentou beijá-la.
— Pare com isso! — ela ordenou. — Estou come¬çando a perder a paciência com você, Justin. Sente-se aí e pelo amor de Deus fique quieto, enquanto ligo para o ponto de táxi.
Ele obedeceu, deixando-se cair pesadamente no sofá de três lugares.
— Santo Deus — Josephine murmurou, cami¬nhando até a mesinha de canto, onde ficava o tele¬fone. — Nunca vi ninguém ficar bêbedo em tão pouco tempo.
Estava teclando o número do ponto de táxi, quan¬do a campainha soou.
Quem poderia ser, ela se perguntou, colocando o fone no gancho e caminhando até a porta.
De passagem, viu Justin estirando-se desajeita¬damente no sofá, que por sinal era pequeno demais para ele.
Ao abrir a porta, Josephine recuou um passo. Po¬deria esperar qualquer pessoa no mundo, menos... Alexander Rafferty.
— Você! — disse, numa exclamação abafada, en¬quanto seu coração se acelerava.
Em qualquer outra circunstância, teria adorado rever Alexander. Afinal, já fazia quase dez dias que ele partira para Paris, a fim de participar de uma congresso sobre Direitos Humanos. Um famoso jor¬nal parisiense contratara-o, para escrever sobre o evento, que tivera a duração de sete dias.
Depois da conversa séria que tivera com ele, em East Anglia, Josephine o vira por várias vezes, em Londres.
Após o choque e as cobranças iniciais, ambos ha¬viam finalmente entrado num entendimento. De co¬mum acordo, tinham decidido que fariam de tudo pelo bem-estar do bebê. E Josephine sentira seu coração inundar-se de alívio. Aquele era o Alexander que ela tão bem conhecia: amigo, companheiro, so¬lidário, carinhoso... E algo mais.
Porém, esse algo mais era um ponto no qual ela preferia não tocar, nem pensar. No fundo do coração, compreendia que Alexander deixara de ser apenas o seu melhor amigo. Que de algum modo ele se in¬sinuara em seu afeto, fazendo-a desejar coisas que iam bem além da simples amizade.
Mas Josephine não sabia o que fazer com aquele sentimento, que era apenas um broto, um início de algo que poderia se tornar profundo e eterno. Assim, deixava-o crescer em seu coração. Mas tinha plena consciência de que Alexander não a ama¬va... Exceto como amiga.
Sabia, também, que poderia confiar nele. Para que pedir mais?
— Vim direto do aeroporto para cá. — A voz grave e pausada de Alexander interrompeu-lhe os pensa¬mentos, trazendo-a ao momento presente.
— E onde está sua bagagem?
— Deixei no carro.
— Mas você não foi de carro para Paris — ela argumentou, sentindo-se uma grande tola. Sua men¬te trabalhava rápido, procurando uma explicação para a cena que Alexander veria, dentro de bem poucos segundos: Justin Wood, bêbedo, no sofá de sua sala de estar!
— Claro que não fui de carro, ora. Mas deixei meu BMW no estacionamento do aeroporto, como todo mundo faz. — Ele fitou-a com estranheza. — O que há com você, Josephine? Não está contente por me ver?
— Oh, naturalmente. — Josephine forçou um sorriso.
— Ah, agora está melhor. — Alexander sorriu, daquele modo especial, que parecia iluminar todo o ambiente em torno. Retirando uma pequenina caixa do bolso do blazer marrom, que combinava perfei¬tamente com a calça de algodão bege e a camisa branca, anunciou: — Trouxe-lhe isto. — E entregou-lhe o presente.
Josephine abriu a caixinha e deparou com duas correntes, finíssimas, de ouro, cada uma delas com um pingente em forma de gota, também de ouro.
— Na verdade, trata-se de um presente para nós três Alexander explicou, apontando-lhe o ventre.
— Para mim, para você e para o bebê. Já estou usando o meu, veja. — E mostrou, no pescoço, uma correntinha e um pingente idênticos, com o nome Josephine gravado. — A sua é esta — disse, apontando uma correntinha com o nome Alexander. — E a dele, ou dela, é esta: — E tocou a segunda correntinha, com os nomes Alexander e Josephine gravados.
— Ora... — Josephine agora sorria de verdade, tomada por uma forte emoção.
— Trata-se de um jogo de três correntinhas, unin¬do três pessoas. A minha, já tem o seu nome. Depois, terá o dele, ou dela... A sua, que já tem o meu nome, terá depois o dele, ou dela. Entende?
— E o dele, ou dela, já tem os nossos dois nomes gravados — Josephine concluiu, maravilhada. — Que presente lindo, Alexander!
Ele fitou-a com intensidade e, num gesto delicado, tocou-lhe o ventre.
— Eu estava com saudade de vocês, sabia?
— E nós também. — Ela cobriu, por um instante, a mão de Alexander com a sua. E desejou que aquele momento durasse para sempre.
— Vocês têm se sentido bem? — ele perguntou, num tom carinhoso.
— Oh, estamos ótimos. E quanto a você, Alexan¬der? Como foi o congresso lá em Paris?
— Cheio de novidades e boas trocas de infor¬ mações, entre entidades que lutam pelos direitos humanos, no mundo. Confio em suas boas inten¬ções, mas não sei se conseguirão, dos governos, o apoio de que tanto necessitam. — Ele fez uma pausa e tornou a sorrir. — Você pretende me dei¬xar aqui, em pé, contando minha viagem a Paris? Será que não mereço ao menos entrar e tomar um copo de água?
Josephine sobressaltou-se. Por alguns momentos, havia até se esquecido da presença de Justin, na sala.
— Sabe o que é, Alexander... — Ela procurava ganhar tempo, mas não conseguia encontrar uma maneira de fazê-lo.
— Sim? — Antes que Josephine respondesse, ele comentou: — A propósito, liguei para a MacGrew & Bartnett. Achei que você estivesse trabalhando, mas...
— Fui demitida — ela apartou.
— Como? — ele reagiu, espantado. — Mas por quê?
— Por estar grávida, é lógico. Naturalmente, não foi isso que meu chefe alegou. Mas o motivo está mais do que claro.
— Você pode processá-lo, se quiser. Tenho certeza de que qualquer juiz, com um mínimo de sensatez, lhe dará ganho de causa. E obrigará Stanley Bartnett a readmiti-la, além de pagar todos os seus direitos.
— Isso ele vai pagar. Até quis dar-me uma gra¬tificação, mas não aceitei.
— Fez muito bem. Se ele pretendia comprá-la, enganou-se redondamente.
— Que bom que você pensa assim, Alexander. — Josephine o fitou com admiração. — Às vezes me sinto muito sozinha, com meus valores éticos e mo¬rais que andam tão fora de moda, atualmente.
— O mundo está num momento difícil... As pessoas prezam mais os interesses econômicos e políticos, do que os verdadeiros valores humanos. Cabe a nós, que os temos e cultivamos, firmar cada vez mais nossa posição. Algum dia eles voltarão a ter força no íntimo das pessoas. E então o mundo será melhor.
— Sábias palavras, Alexander Rafferty.
— Elas apenas expressam o que sinto, Josephine Smith.
— Por isso mesmo, são tão belas e fortes. 
Alexander ficou pensativo por alguns instantes.
— Acho que você deve processar aquele crápula.
— Também acho, mas não o farei. Afinal, como seria meu clima de trabalho com Stanley Bartnett, se ele fosse obrigado a me readmitir?
— Péssimo.
— Exato. E eu detesto climas, sabe? Portanto, só quero meus direitos. Quanto a isso, não terei problemas.
— Se você decidiu assim, quem sou eu para con¬testá-la? Tenho apenas uma reclamação a fazer...
— Qual?
— Se não me convidar para entrar, começarei a me perguntar que tipo de monstro você estará es¬condendo aí dentro...
A voz de Alexander tinha um tom de brincadeira, Josephine constatou. Mas mal sabia ele o quanto estava próximo da verdade...
— Oh, é claro que o convidarei a entrar. Mas estive pensando se... — Ela procurava raciocinar com rapidez, para evitar a situação constrangedora que certamente se estabeleceria, caso Alexander de¬parasse com Justin, embriagado, no sofá da sala.
"Se conseguir fazer com que Alexander se ausente por alguns minutos, darei um jeito de chamar um táxi para levar Justin embora", ela pensou. "E isso resolverá o assunto."
— Por que está gaguejando, Josephine? — ele in¬dagou, intrigado.
— É que... Bem, eu... achei que seria uma boa idéia se você fosse até a padaria comprar alguns croissants. Assim, poderíamos tomar um lanche. O que acha?
Alexander fitou-a com espanto:
— Pensei que você não gostasse de croissants.
Josephine embaraçou-se ainda mais. Realmente, nunca fora muito afeita àquele tipo de pão, origi¬nário da França. Mas saiu-se melhor do que espe¬rava, ao justificar:
— Como você acaba de voltar de Paris, achei que gostaria de saborear alguns. Além do mais, é natural que uma mulher no meu estado sinta desejo de co¬mer coisas diferentes.
— Bem, isso faz sentido — Alexander concordou, pensativo.
Demonstrando uma calma que estava longe de possuir, Josephine gracejou:
— Então, o que está esperando? Vá providenciar os croissants, enquanto preparo um café para nós.
— Está bem. Quer mais alguma coisa da padaria?
— Da padaria, exatamente, não. Mas talvez você pudesse buscar alguns doces gelados, na Confeitaria Stollen.
— Imagino que você esteja com desejo de sabo¬reá-los, também.
— Sim — Josephine mentiu, mais uma vez. — Acordei com uma vontade de comer torta de amên¬doas... E também aquelas pirâmides de chocolate, do tipo que só o pessoal da Stollen sabe preparar.
— A Stollen não fica muito perto daqui — Ale¬xander comentou.
— Eu sei, mas já que você está de carro...
— Tudo bem — ele assentiu. Com um sorriso, acrescentou: — Espero que não esteja com vontade de comer morangos, Josephine... Afinal, ainda é ve¬rão e eu não saberia onde encontrá-los.
— Não se preocupe — ela retrucou, no mesmo tom. — Meus desejos não são tão complicados assim.
— Ótimo. Bem, vou trazer meia dúzia de croissants, além dos dois doces que você encomendou. Mais alguma coisa, ou isso é tudo, Josephine?
Antes que ela respondesse, o som de um ronco profundo veio do interior da casa.
— O que foi isso? — Alexander indagou, espantado.
— Isso... o quê? — Josephine empalideceu.
— Tive a impressão de ouvir um...
Alexander não chegou a completar a frase, pois novamente o ronco se fez ouvir, dessa vez de maneira inequívoca.
— Alexander... — Josephine quis dizer algo, ex¬plicar em apenas alguns segundos o que estava ten¬tando evitar há vários minutos. — Eu...
— O que é isso? — Ele sobressaltou-se. E concluiu, no instante seguinte: — Há mais alguém aí dentro.
Josephine fechou a mão direita com força, ocul¬tando a caixinha que continha as correntes e pin¬gentes que Alexander havia trazido.
Não deveria ter aceito o oferecimento de Justin, pensou, enquanto dava passagem a Alexander:
— Entre, por favor.
Foi o suficiente para fazê-lo precipitar-se para den¬tro do apartamento. Transpondo o pequeno hall em poucos segundos, saiu na sala e deparou com Justin, que dormia profundamente, quase caindo do sofá.
— O que esse cretino está fazendo aqui?
— Vamos até a cozinha, Alexander. Eu posso explicar.

CAPÍTULO V

Josephine estava começando a se desesperar.
Já havia explicado, repetidas vezes, o que acon¬tecera. Tinha contado tudo, excetuando apenas a cantada que Justin lhe dera. Agia assim apenas para não deixar Alexander ainda mais furioso.
Claro que Alexander não tinha motivos para sentir-se enciumado, ela pensou. Afinal, ele não estava apaixonado, nem tampouco a amava como... mulher.
A raiva de Alexander era perfeitamente explicá¬vel, ela concluiu: ele estava furioso com a presença de Justin, simplesmente porque este a magoara, no passado. E Alexander com certeza queria evitar que ela se ferisse pela segunda vez... Só podia ser isso. Caso contrário, não ficaria tão irritado.
Confiante em sua linha de pensamento, Josephine procurou tranquilizá-lo:
— Escute, você não precisa se preocupar tanto, comigo. Não sou mais a garota ingênua, de antes. E não corro o menor risco de apaixonar-me por Jus¬tin, novamente. Aliás, pensando bem, creio que jamais o amei de verdade.
— Você só faltou morrer por causa daquele idiota — Alexander resmungou. — Que história é essa de... "jamais o amei de verdade"? — contestou-a, arremedando-a.
— É isso mesmo — ela replicou. — Fiquei encan¬tada por Justin, por algum tempo, mas tudo não passou de mera empolgação. Hoje sei que a verda¬deira paixão, que pode conduzir ao amor, é algo bem diferente.
— E o que lhe deu esta certeza? — ele a desafiou.
Josephine não podia responder à pergunta. Se o
fizesse, denunciaria o que vinha sentindo por aquele homem, desde a conversa que haviam tido, em East Anglia.
— Será que você não tentou conferir, uma vez mais, o que sentia por Justin Wood? Será que não o convidou para dormir aqui, ontem, e agora está inventando um monte de mentiras, para...
— Que idéia mais absurda! — ela o interrompeu, chocada. — Por que eu faria isso, Alexander?
— Não sei — ele respondeu, sarcástico. — Parece que as mulheres grávidas têm estranhos desejos, não?
— Desejos de sabores... Nada a ver com praticar atos dos quais se arrependerão, depois.
— Quer dizer então que você está arrependida por ter convidado Justin para vir a sua casa? — ele indagou, num tom provocativo.
— Eu não o convidei — Josephine declarou, com veemência. — Apenas, aceitei o oferecimen¬to dele para...
— Ora, pare de repetir esta mentira — Alexander a interrompeu.
Estavam ambos parados, frente à frente, ao lado da mesa da cozinha, circundada por quatro cadeiras.
Josephine sentiu-se empalidecer ainda mais. Era como se o sangue lhe fugisse do rosto, deixando-a tão branca quanto a toalha de linho que cobria a mesa.
— Não estou mentindo, Alexander Rafferty — dis¬se, por entre os dentes, enquanto a indignação cres-cia-lhe no íntimo. — Mesmo porque, não tenho mo¬tivos para tanto.
— Então, como é que aquele cretino veio parar aqui?
— Eu já lhe disse!
— E quer que eu acredite que, em cinco minutos, ele conseguiu se embebedar o suficiente para roncar como um urso em estado de hibernação?! — Ale¬xander retrucou, com a voz trêmula de raiva. — Julga-me tão idiota assim, Josephine Smith?
— Não, Alexander Rafferty. — Ela suspirou, to¬mada por uma onda de total desalento. — Julgo-o um homem inteligente e, para ser sincera, não estou entendendo sua reação à presença de Justin.
— Não se faça de inocente. Você sabia muito bem que eu reagiria assim. Caso contrário, não teria ten¬tado desvencilhar-se de mim, como fez.
— Eu...
Ignorando-a, ele continuou a questioná-la, duramente:
— O que você pretendia, afinal? Fazer com que Justin acordasse e partisse, antes que eu voltasse da padaria? — Levando a mão à testa, concluiu: — Agora me lembro... Você me mandou até a Confei¬taria Stollen, para ganhar mais tempo. Assim, as chances de Justin despertar e ir embora seriam maiores.
— Alexander, você não está entendendo — ela insistiu exasperada. — Vou explicar tudo de novo e...
— Não é necessário — ele aparteou, num tom cortante. — Já compreendi perfeitamente o que hou¬ve... — Eu só queria poupá-lo de um aborrecimento, Alexander. Por isso inventei aquela história sobre os croissants e os doces da Stollen. Mas não pensei que você fosse ficar tão furioso...
— Furioso? — ele repetiu, com um sorriso amargo. — Estou chocado, isso sim! Sou seu amigo há tanto tempo e, até hoje, acreditava conhecê-la razoavel¬mente bem. Mas nunca imaginei que você tivesse vocação para atriz.
— Alexander, por favor, quer parar de fazer mau juízo a meu respeito?
— Você é hipócrita, Josephine — ele sentenciou, com uma expressão de horror. — Como pôde... Por que ficou mentindo para mim, tentando impedir-me de entrar?
— Já disse que queria poupá-lo desse aborreci¬mento. Mas agora vejo o quanto fui tola. Deveria tê-lo deixado entrar é...
— Você certamente faria isso, se estivesse com a consciência tranquila.
— Eu estou! — Josephine sentenciou, elevando a voz.
— Não é preciso gritar, Josephine. Mesmo porque, isso não anularia mais esta mentira. — Ele meneou a cabeça, fitando-a com um misto de tristeza e des¬prezo. — Seria tão simples dizer: "Olá, Alexander, imagine só quem está bêbado, ali no sofá da sala... Justin Wood! Fui demitida e ele resolveu me dar uma carona até em casa. Daí ofereci-lhe um drinque e ele embriagou-se. Naturalmente, Justin não pode dirigir, neste estado. Você se importaria de levá-lo para casa?" — Alexander fez uma pausa, antes de repetir: — Seria simples, não, Josephine? Mas não foi isso que aconteceu.
— Eu seria capaz de falar exatamente assim, fitando-o nos olhos — ela defendeu-se. — Apenas, não me ocorreria pedir a você que o levasse para casa.
— Por que não? Por medo de que Justin, apesar de embriagado, me contasse o que ocorreu entre vocês?
Aquilo era demais, Josephine decidiu, em pensa¬mento. E resolveu pôr um fim à conversa:
— Basta, Alexander. Já disse e repeti a verdade, até a exaustão. Agora, cabe a você acreditar ou du¬vidar de mim. Mas não aceitarei que me desacate, ou que faça insinuações maldosas a respeito de mi¬nha atitude com Justin.
Por um instante, ele pareceu hesitar. Mas então reas¬sumiu a postura provocativa, acusando-a duramente:
— Não venha bancar a indignada, Josephine Smith. Você mentiu para mim, tentou livrar-se de minha presença e ainda por cima quer me dar lição de moral?! Francamente!
— Pense o que quiser — ela retrucou, com ar de derrota. — Eu desisto de fazê-lo acreditar em mim.
— Mesmo porque, isso seria impossível.
— Ora, pare com essas provocações que, afinal, não levarão a nada. Só servirão para nos tensionar ainda mais, gerando novos mal-entendidos.
— E por falar em gerar, você precisa se poupar um pouco, não é mesmo? — A voz de Alexander soava mais branda, agora. — Que pena, Josephine... Achei que poderíamos passar horas agradáveis, jun¬tos. Eu... tinha tanto a lhe contar, sobre minha via¬gem á Paris.
— Eu também gostaria muito de conversar com você, Alexander, sobre umas idéias que me ocorre¬ram a respeito de...
— Mas, infelizmente, isso não será possível — ele continuou, ignorando-lhe o aparte. — Bem, nem tudo o que a gente deseja é viável. Sobretudo quando colocamos expectativas sobre outras pessoas que, aliás, nem merecem nossa confiança.
— Já chega de acusações, por favor — ela pediu, contendo a custo a vontade de chorar. — Você está me magoando.
— Estou, é? Bem, este seria um modo de devolver-lhe a dor que senti, agora há pouco, ao descobrir suas mentiras. Mas felizmente não sou um homem vingativo. Tenho lá meus defeitos, mas este não faz parte da lista. Até qualquer dia, Josephine. Ligue-me quando estiver disponível para conversar.
— Alexander, você deveria acreditar em mim.
— Bem que eu gostaria, mas depois de todas essas evidências...
— As aparências enganam, sabia? — Josephine fitou-o no fundo dos olhos.
A expressão de Alexander era tão triste, que ela se compadeceu.
— Ainda temos algo em comum. — Ele apontou-lhe o ventre, que começava a se arredondar sob o vestido de malha azul-claro. — Ou, melhor dizendo, alguém em comum. — E, sem mais uma palavra, saiu em direção ao corredor que conduzia à sala. Atravessou-a e seguiu pelo hall, rumo à porta de saída.
Josephine ainda tentou detê-lo, mas Alexander nem sequer voltou-se para fitá-la. Tampouco havia olhado para Justin, que continuava dormindo no sofá, alheio ao problema que causara.
Assim que Alexander saiu, fechando a porta, Josephine deu vazão ao choro que até o momento ten¬tara conter.
Correndo para o quarto, atirou-se na cama e chorou por um bom tempo, perguntando-se por que o destino, às vezes, preparava aquele tipo de armadilhas.
No fundo, podia compreender a posição de Ale¬xander que, afinal, tinha muitas razões de sobra para sentir-se indignado.
— Droga — murmurou, entre as lágrimas. — No fim das contas, a grande idiota fui eu.
Pois, pensando bem, fora uma grande tolice tentar evitar que Alexander visse Justin, na sala.
Melhor seria tê-lo deixado entrar, logo de início. Mas só agira daquele modo porque sabia o quanto Alexander detestava Justin... E detestava-opor ela... Por saber que Justin a magoara muito, no passado.
Agora, o mal-entendido estava feito. E Josephine não sabia como agir, para resolver aquela situação absurda.
Talvez fosse melhor dar tempo ao tempo. Mas, até lá, como suportar o desprezo de Alexander?
Em meio a tantos pensamentos perturbadores, Jo¬sephine adormeceu. Não tinha idéia do quanto es¬tava exausta e desgastada, emocionalmente.
Acordou uma hora depois, com a nítida impressão de que não estava sozinha.
Virando-se na cama, deparou com Justin que, pa¬rado junto à porta, observava-a com uma expressão um tanto confusa.
— Desculpe-me por acordá-la. Mas gostaria de saber o que aconteceu.
— Oh, eu também — Josephine murmurou, so¬nolenta. — O que está fazendo aqui, Justin? — E antes que ele respondesse, compreendeu: — Agora me lembro. Você ficou bêbedo e...
— Essa parte eu já sei — ele a interrompeu, le¬vando ambas as mãos às têmporas. — Minha cabeça está estourando. Só gostaria que você me dissesse como foi que desmaiei em seu sofá.
— Boa pergunta. — Josephine suspirou profun¬damente e sentou-se na beira da cama. — Na ver¬dade, nem eu mesma entendi como foi que você con¬seguiu embriagar-se, numa questão de minutos. Mas foi exatamente isso que aconteceu: você tomou al¬gumas doses de uísque e apagou.
— Só isso? — Justin indagou, franzindo a testa.
— Sim.
— Não houve mais nada?
— Não.
— Posso fazer uma pergunta?
— Você já está fazendo várias. Vá em frente, Justin.
— Por acaso fui... inconveniente com você?
Josephine hesitou por um instante, antes de indagar:
— Você quer a verdade?
— Lógico que sim.
— Então... foi.
— Oh, Deus. — Justin parecia arrasado, Jose¬phine concluiu, penalizada. A petulância, que sem¬pre o caracterizava, havia desaparecido de seu semblante.
Ele parecia simplesmente um homem cansado, triste e sem grandes atrativos. Os cabelos em de¬salinho, a camisa de seda amarrotada, os olhos azuis-cinzentos congestionados... Tudo em Justin de¬notava cansaço, solidão, derrotismo.
Josephine jamais imaginara que algum dia o veria naquele estado. Por um momento, pensou em contar a Justin o mal-entendido que sua presença havia provocado. Mas desistiu. Isso só contribuiria para deixá-lo num estado ainda mais lamentável. Esquecendo-se do próprio sofrimento, sugeriu:
— Por que você não esquece o que aconteceu? Vá tomar um banho, se quiser. Assim se sentirá melhor.
— Será difícil... Mas agradeço seu oferecimento. — Ele passou a mão pelo rosto. — Quero apenas me recompor um pouco. Posso usar o banheiro?
— O quarto ao lado é uma suíte idêntica a esta. Fique à vontade, Justin.
— Obrigado.
Ele saiu e Josephine aproveitou para recompor-se, também.
"Uma ducha rápida", ela decidiu, em pensamento. "É disso que preciso."
Dez minutos sob o forte jato de água morna a deixaram revigorada... ao menos fisicamente, pois, emocionalmente, continuava arrasada.
Depois, Josephine parou em frente ao guarda-roupa, perguntando-se o que deveria vestir.
Na verdade, estava pouco se importando com rou¬pas, no momento. Mas teria de despedir-se de Justin. Por isso não poderia simplesmente vestir um roupão, ou uma camiseta velha, com uma bermuda.
O verão ia pelo meio, o céu estava azul e límpido.
Josephine optou por uma camiseta vermelha, lar¬ga, jeans e sapatilhas chinesas, estilo boneca.
Penteou os cabelos, deixando-os soltos, passou um creme hidratante no rosto e foi até a sala.
Justin a aguardava, sentado numa poltrona.
— Nossa! — Josephine exclamou, surpresa. E gra¬cejou: — Você nem de longe se parece com aquele espantalho que ainda há pouco estava parado na porta do meu quarto.
— Devo tomar isso como um elogio? — ele inda¬gou, já totalmente refeito. Era de novo o Justin Wood, reservado e um tanto frio, que ela conhecia. Levantando-se, estendeu-lhe a mão, num cumpri¬mento cordial: — Já vou indo, Josephine. Descul-pe-me pelo inconveniente, sim? Estou francamente mortificado por ter agido como um idiota.
— Todos nós cometemos bobagens, de vez em quando — ela contemporizou.
— Bobagens... vá lá. Mas o que fiz é inadmissível. Só gostaria de saber por que agi assim.
Josephine fitou-o com seriedade:
— Às vezes exigimos demais de nós mesmos. Ig¬noramos as tensões, os desejos ou inquietações que nos habitam. Daí, quando menos esperamos, tudo isso vem à tona, tirando-nos do eixo, roubando-nos o autocontrole.
— Você acha que foi este o caso?
— O mais poderia ser? Você é um homem ab¬solutamente controlado, Justin. Todas as suas ati¬tudes, posturas e comentários são previamente cal¬culados. Assim, sobra muito pouco espaço para a espontaneidade...
— Daí, basta-me ingerir algumas doses a mais, para assediar uma ex-namorada — ele concluiu, bai¬xando os olhos. — Imperdoável, Josephine. Isso é simplesmente imperdoável.
— Em vez de ser tão rígido consigo mesmo, por que não tenta viver de modo mais descontraído?
— E por que eu faria isso? — Justin indagou, intrigado.
— Ora, porque... — Josephine fez um gesto vago.
— Porque se você exercitar mais sua espontaneida¬de, não serão algumas doses de álcool que o tirarão do controle.
— Pois saiba que farei justamente o oposto.
— Como assim? — ela indagou, sem entender.
— Vou aprimorar ainda mais meu autocontrole. Assim, jamais o perderei novamente.
— Os seres humanos não são máquinas, Justin. Não é de controle que você precisa e sim de descontração.
— Você está enganada, Josephine.
— Será mesmo?
— Pode apostar que sim. Desculpe-me uma vez mais, por favor.
— Está desculpado. — Ela o acompanhou até a porta. — Você... sente-se em condições de dirigir?
— Perfeitamente. Não se preocupe. A propósito, você ficará bem?
Josephine interrompeu o gesto de abrir a porta e fitou-o com infinita tristeza: -
— Quer saber a verdade?
— Ora, que mania de indagar se quero a verdade. E lógico que sim! Caso contrário, não teria feito a pergunta.
— Não — disse Josephine.
— Como?
— Não ficarei bem — ela explicou.
— Por quê? Está sentindo alguma dor, ou incômodo?
— Sinto uma dor aqui. — Josephine tocou o peito, na altura do coração.
— Está com taquicardia, Josephine? Ou talvez sua pressão tenha caído e...
— Acorde, Justin! — ela o advertiu, sorrindo em meio à tristeza. — Estou falando do coração, no sentido simbólico. Em outras palavras, sinto-me ar¬rasada, entendeu?
Ele fitou-a por um longo momento, como se bus¬casse uma compreensão difícil de ser atingida. Por fim, perguntou:
— E você está se sentindo assim por causa do que aconteceu? Quero dizer, devido à minha atitude inconveniente?
— Responder sim... ou não, seria igualmente injusto.
— Essa eu não entendi. Você não poderia falar mais claro?
— Está bem, Justin. Eu vou explicar.
Em poucas palavras, Josephine contou sobre a chegada de Alexander e do terrível mal-entendido que havia se estabelecido entre ambos.
— Santo Deus! — ele exclamou, horrorizado, no final da narrativa. — A essa altura, seu amigo Ale¬xander deve estar pensando que sou um crápula ou, no mínimo, uma maníaco sexual.
— Nem tanto. Na verdade, ele só está pensando que houve algo entre nós dois... Algo que eu não quis contar. Droga... Tentei impedir que ele entras¬se, para evitar uma situação dúbia. E criei outra, ainda pior.
Justin refletiu por alguns instantes, antes de dizer:
— Isso é terrivelmente aborrecido. Mas, de uma certa maneira, sinto-me aliviado. Pois sei que não causei um mal-entendido irremediável.
— Será que não?
— Estou certo disso. E sabe por quê?
— Nem imagino.
— Porque você e Alexander são amigos. E amigos são como irmãos. Brigam hoje, fazem as pazes amanhã. Tenho certeza de que tudo ficará bem, entre vocês. Difícil seria se Alexander fosse seu namora¬do... Aí sim, a situação se tornaria realmente grave.
Josephine engoliu em seco. De fato, Alexander não era seu namorado. Mas agira como se fosse, devido à indignação que sentira, ao flagrá-la mentindo.
Pior ainda fora sua atitude: ela agira como uma garota assustada, que quisesse convencer o namo¬rado ciumento de sua inocência.
— Está tudo errado — disse, como se para si. — Por que essas coisas acontecem justamente comigo?
— É isso que dizem todas as pessoas que se sen¬tem vítimas de um mal-entendido. — Justin fez uma pausa. — Eu... sinto muito, Josephine. Quer que eu ligue para seu amigo Alexander, retratando-me e pedindo desculpas?
Josephine considerou o oferecimento, mas por fim resolveu recusá-lo:
— Obrigada, mas acho que conseguirei resolver a situação por mim mesma — afirmou, com uma convicção que estava longe de sentir.
— Então, eu já vou indo. Posso fazer uma última pergunta, Josephine?
— Claro.
— Por acaso seu amigo Alexander não acha que sou o pai da criança que você espera... Ou será que acha?
— Como poderia, Justin, se ele mesmo é o pai? Justin reagiu, perplexo:
— Quer dizer que seu amigo Alexander é o pai do bebê?
— Exato. Algum problema, Justin?
— Oh, não. Apenas... espanto, doçura. Mas isso passa. Até qualquer dia, sim?
— Até, Justin.
Josephine fechou a porta e apoiou-se contra ela, fechando os olhos por um instante.
De súbito, tinha a nítida impressão de que sua vida havia virado de cabeça para baixo. Precisava fazer alguma coisa, para mudar aquela situação.
Caminhando até a cozinha, Josephine serviu-se de um copo de leite, pensando que deveria provi¬denciar um almoço rápido.
Foi então que seus olhos pousaram sobre a mi¬núscula caixa, contendo as correntinhas e os pin¬gentes, que estava sobre a mesa redonda. Ela mesma a havia colocado ali, durante a dura conversa com Alexander.
— Nem tudo está perdido — murmurou, tocando o ventre, como se acariciasse a nova vida que ali se formava, dia após dia, hora após hora, segundo após segundo, cumprindo o mágico ciclo da existência humana. — Ainda tenho você, meu filhinho, e uma boa perspectiva de sobreviver, trabalhando por conta própria. Portanto, não posso reclamar.
Mas o fato era que a vida sem Alexander parecia um tanto... desprovida de sentido.
Obedecendo a um impulso, Josephine aproximou-se da extensão do telefone, que pendia da parede, e discou o número da casa de Alexander.
Após quatro toques, reconheceu a voz grave e pau¬sada, gravada numa secretária eletrônica:
— Você ligou para Alexander Rafferty. Deixe seu recado após o sinal do bip.
— Por favor, ligue para mim — disse Josephine, no tom mais calmo que conseguiu. — Preciso falar com você. — E esperou, durante o dia inteiro, que Alexander retornasse a ligação. Mas isso não aconteceu.
O silêncio de Alexander, embora Josephine relutasse em admitir, era um sinal inequívoco: ele não queria vê-la. Aí estava uma verdade absoluta, mas muito difícil de aceitar.
— Ele não te quer, Josephine Smith — ela pensou, em voz alta, enquanto uma pontada de dor quase a fazia dobrar-se.
Tratava-se de uma dor não física, mas afetiva, emocional... Algo impalpável, mas nem por isso me¬nos dilacerante.
Alexander tampouco retornou a ligação, nos dias que se seguiram. E Josephine disse a si mesma que não podia continuar daquele jeito. Acabaria preju¬dicando a si mesma e ao bebê, se não procurasse lutar contra a depressão, que ameaçava dominá-la.
Certa manhã, levantou-se cedo e pôs um anúncio no jornal, com os seguintes dizeres:
Secretária bilíngue faz serviços free-lance de tra¬dução, revisão, materiais gráficos e pesquisas.
A seguir vinha seu telefone e endereço na Internet.
Três dias depois, o anúncio era publicado.
Por volta de nove horas, o telefone tocou, na casa de Josephine.
"Aí vem meu primeiro cliente", ela pensou, com alegre expectativa, enquanto atendia à chamada:
— Alô?
— Como vai, Josephine?
Ao reconhecer a voz de Alexander, ela sentiu o coração disparar.
— Estou bem, obrigada — respondeu, sem dis¬farçar a alegria de ouvi-lo. — E você?
— Trabalhando bastante... Liguei para fazer-lhe um convite.
— Faça, Alexander.
— Que tal almoçar comigo no Carmen e Gil?
— A que horas?
— Estou pensando em passar por aí ao meio-dia, para apanhá-la. Este horário é bom para você?
— Perfeito. Ficarei aguardando.
— Então, até daqui a pouco.
—Até. — Josephine hesitou, antes de dizer: — Alexander?
— Sim.
— Que bom que você ligou. — E após uma pausa, indagou: — Não recebeu meus recados?
— Sim, mas não pude ligar antes. Diga-me, Jo¬sephine, como vão as coisas?
— Tudo corre às mil maravilhas. — "Melhor agora, que você telefonou", ela acrescentou, em pensamento.
— E quanto ao bebê?
— Está aqui, crescendo, preparando-se para che¬gar a este mundo lindo e um tanto maluco.
Alexander riu:
— Espero que ele se prepare muito bem, mesmo, pois nosso planeta, que é maravilhoso, tem sofrido um bocado com as incoerências humanas.
— E verdade.
— Por outro lado, as belezas da vida nos dão sem¬pre a sensação de que todas as lutas e tristezas valem a pena.
— Tem razão, Alexander. Bem, nós nos veremos daqui a pouco.
— Certamente que sim.
— Até já.
— Até...
Josephine desligou, sentindo-se inundada por uma onda de felicidade. O mundo voltava a fazer sentido, a vida parecia mais vibrante e dinâmica.
E tudo por quê?
Porque Alexander a havia procurado.
Se isso não era amor, então como se chamaria o sentimento que ela acalentava dentro do peito? Um sentimento que a cada instante se tornava mais in¬tenso e poderoso, infinitamente maior do que qual¬quer pensamento, qualquer tentativa de sensatez.
Era o amor, Josephine concluiu, com um suspiro. Enfim havia acontecido: ela se apaixonara... Mas justamente pelo melhor amigo?
— Que loucura — murmurou, com um profundo suspiro, a caminho do quarto. Queria escolher uma roupa bem bonita, para encontrar-se com Alexander.

CAPÍTULO VI

O restaurante Carmen e Gi, especiali¬zado em pratos indianos, funcionava num antigo casarão, num bairro nobre de Londres.
Alexander era um frequentador assíduo do local e conhecia os proprietários há vários anos.
Quando estava em Londres, não perdia a chance de saborear os deliciosos pratos, preparados sob a supervisão direta de Carmen. Gostava também de ouvir Gi, que por sinal era um exímio flautista, tocar durante o horário de almoço. Aquela era uma atração especial do restaurante, que já se tornara famoso na região.
Josephine havia estado lá, algumas vezes, a con¬vite de Alexander. Mas, naquele dia, o local parecia-lhe ainda mais adorável e aconchegante.
A decoração denotava simplicidade e de bom-gosto. Objetos indianos ocupavam pequenos consoles, colocados ao longo das paredes. Das caixas de som, dispostas em locais estratégicos, vinham os acordes de belas ragas, um gênero de música oriental, que Josephine apreciava particularmente.
As mesas eram cobertas com toalhas brancas. Ha¬via mesas de tamanho convencional, com cadeiras, e outras, mais baixas, rodeadas por almofadas de cetim.
Alexander e Josephine escolheram uma mesa con¬vencional, num lugar privilegiado, que dava para um pequeno terraço, cheio de plantas.
Carmen ofereceu uma rodada de pastéis indianos, por conta da casa. Os pastéis foram muito elogiados, e com razão, pois estavam deliciosos.
Em seguida Carmen sugeriu, como prato princi¬pal, peixe ao molho de curry, com legumes. Alexan¬der, que apreciava não apenas o sabor, mas o alto valor nutritivo do prato, acatou a sugestão imedia¬tamente. Josephine aprovou e, dali a pouco, ambos degustavam aquela verdadeira obra de arte da co¬zinha indiana.
No final da refeição, enquanto saboreavam uma xícara de café, Gi aproximou-se com sua flauta transversa e executou uma bela música oriental.
— Agora vamos deixá-los a sós, para que possam conversar à vontade — disse Carmen, no final da canção. Retirando a mesa, convidou o marido: — Vamos, Gi. Nós os estamos importunando, desde que chegaram.
— De modo algum — Alexander discordou, com um sorriso. — É sempre um prazer conversar com vocês.
— O prazer é todo nosso.
Quando Carmen e Gi se afastaram, Josephine e Alexander fitaram-se por um longo momento. Era como se dissessem, com os olhos, o que nenhuma palavra poderia.
— Estou feliz por ter vindo — Josephine declarou, por fim.
— Eu precisava vê-la. Como vão vocês? — Ale¬xander indagou, referindo-se, naturalmente, a ela e ao bebê.
— Estivemos tristes, nos últimos dias, devido àquele lamentável mal-entendido.
— Não vamos comentar sobre isso, por favor.
— Como você quiser, Alexander — ela assentiu, docemente. — Mas existe um outro assunto, sobre o qual quero lhe falar.
— Qual? — ele indagou, interessado.
— E sobre minha vida profissional.
— Pensei que tivesse sido demitida.
— E fui. Por isso mesmo, decidi tomar um novo rumo.
— Qual?
Em poucas palavras, Josephine explicou sua re¬solução de trabalhar como free-lance.
— Coloquei um anúncio no jornal — acrescentou, no final da narrativa. — E estou à espera dos clientes.
— Sabe que você teve uma ótima idéia? Com as habilidades que possui, não tardará a encontrar bons trabalhos.
— E ainda por cima não terei de sair de casa, todas as manhãs. Vou transformar metade de minha sala num escritório. Farei uma divisão com um bio¬mbo e instalarei meu computador, uma estante e outros materiais necessários ao trabalho.
— Ótimo. Você pensou bem, Josephine.
— Que bom que você aprovou, Alexander.
A conversa derivou para outros assuntos. O clima entre ambos foi se tornando alegre e descontraído. Em pouco tempo, falavam como nos velhos tempos, ou melhor: nos tempos em que eram grandes amigos e trocavam confidências, sem reservas ou receios.
Josephine sentia-se nas nuvens. Era maravilhoso estar ali, com a pessoa que mais amava, no mundo. Apenas, já não poderia considerar Alexander como um simples amigo. Dia-a-dia, minuto a minuto, ele ia se tornando alguém muito caro a seu coração sensível e romântico.
Como a vida era curiosa e cheia de mistérios. Quando ela poderia imaginar que seu melhor amigo se transformaria, algum dia, no homem que seu co¬ração elegera?
— Você tem algum compromisso para hoje? — Alexander perguntou, a certa altura.
— Bem, estou esperando o resultado do anúncio que pus no jornal.
— Mas você possui uma secretária eletrônica, não?
— Sim.
— E ela é eficiente? — Alexander gracejou. — Costuma dar os recados direitinho?
— Sim — Josephine respondeu, entrando na brin¬cadeira. — Ela tem uma memória fantástica, sabe?
— Nesse caso, você não precisará estar em casa, hoje à tarde.
— Não... — Josephine respondeu. — Por quê?
— Porque estou pensando em convidá-la para pas¬sar o resto do dia no Jardim Botânico. O que acha?
— É um local adorável. — E Josephine aceitou o convite. — Vamos?
Pouco depois, ambos saíam, depois de despedir-se de Carmen e Gi. O dia estava magnífico. O verão já ia pelo meio. O céu azul, a brisa fresca e agradável, o clima ameno... tudo parecia propício a um belo passeio.
Foi uma tarde inesquecível. Josephine e Alexan¬der não se cansavam de admirar a grande variedade de plantas do Jardim. Depois, conversaram longa¬mente, sentados num tosco banco de pedra, à mar¬gem de um lago de águas calmas. Por fim resolveram tomar sorvete, num quiosque, enquanto observavam a bela paisagem em torno.
Um cinturão verde, composto por árvores cente¬nárias, circundava o Jardim Botânico, um dos pon¬tos pitorescos da cidade.
Havia poucas pessoas por ali, àquela hora. O movi¬mento costumava ser mais intenso, nos fins de semana e feriados. Mas naquela terça-feira, um dia comum de trabalho, a maioria dos londrinos estava cuidando de suas atividades profissionais e demais afazeres.
Observando algumas crianças que corriam, em ale¬gre algazarra, às margens do lago, Alexander comentou:
— Algum dia nosso filho também estará aqui, brincando, crescendo, descobrindo o mundo...
— Sim — Josephine concordou, comovida.
Era bom ouvir Alexander falar nosso filho. Era maravilhoso estar ali, ela pensou, acariciando leve¬mente o ventre, enquanto terminava de saborear seu último bocado de sorvete.
— Vamos dar uma volta pelo bosque? — Alexan¬der sugeriu. Mas antes que ela respondesse, acres¬centou: — Você deve estar cansada. Deixemos o pas¬seio para um outro dia.
— Estamos nos sentindo muito bem — ela afir¬mou, ainda tocando o ventre. — E adoraríamos ca¬minhar por este bosque tão bonito.
Havia uma trilha entre as árvores, justamente para que as pessoas pudessem passear, admirando as sequóias, carvalhos centenários e as delicadas flores silvestres que cresciam, rentes ao chão.
Por ali Alexander e Josephine caminharam, por um bom tempo, enlevados com o canto dos pássaros que, nas altas copas, pareciam saudar a bela tarde de verão.
A Josephine pareceu tão natural, quando Alexan¬der tomou-lhe a mão... E também quando ele, ti¬rando a jaqueta jeans que usava, estendeu-a no chão e sugeriu:
— Vamos descansar um pouco?
Assentindo com um gesto de cabeça, ela se sentou.
Alexander acomodou-se a seu lado e ambos ficaram em silêncio, como que isolados do mundo ao redor.
— Que tarde magnífica — ela comentou, com um sorriso. — Fazia tempo que eu não me sentia tão bem.
Ele aquiesceu com um gesto de cabeça, enlaçando-a pelos ombros.
No mesmo instante, Josephine sentiu-se invadida por uma onda de calor, que fez seu coração acelerar-se. Se pudesse, prolongaria aquele momento por toda a vida.
— Gostaria de lhe perguntar uma coisa — disse Alexander, com os olhos fixos numa moita de nar¬cisos, que floresciam a poucos metros de distância.
— Pergunte o que quiser.
— Você chegou a se arrepender por estar grávida? Quero dizer, no início, quando descobriu... Desejou que isso jamais tivesse acontecido?
Josephine não hesitou em responder:
— Não posso negar que, a princípio, fiquei assus¬tada. Mas arrepender-me... acho que não.
— Quer dizer então que você não sente este bebê como um... peso... ou algo indesejável?
— Lógico que não — ela afirmou, com veemência. — Eu amo este ser que está se formando dentro de mim. Um ser que um dia será um bebê, depois uma criança... um adolescente... um adulto! Meu Deus, como a vida é linda, em seus mistérios.
— Que bom que você pensa assim.
— Eu sinto assim — ela o corrigiu, num tom suave.
— Então, você nunca me odiou por isso? Josephine sorriu. Era incrível como os homens, tão fortes em tantos aspectos, podiam ser infinita¬mente ingênuos, em outros...
— Você me perguntou se eu o odiava, na manhã seguinte ao nosso ato de amor... Lembra-se disso, Alexander?
— Sim. Eu estava me sentindo culpado por...
— Ter se aproveitado de mim? — Josephine com¬pletou, sorrindo. — Bem, espero ter esclarecido esse ponto, quando lhe disse que você não me forçou a nada. Ambos quisemos o que houve entre nós.
— Porque nos deixamos levar pela emoção do mo¬mento — ele sentenciou.
— Concordo, mas ninguém nos obrigou a fazer aquilo. — Josephine fez uma pausa. — E quanto a você, Alexander? Como se sente com relação ao bebê?
Josephine teria gostado de acrescentar algo à
pergunta:
"Como se sente com relação ao bebê... e a mim?" Era assim que deveria ter se expressado, caso
tivesse coragem para tanto.
— Devo confessar que, no começo, fiquei apavo¬rado. Ser pai era algo que jamais tinha me passado pela cabeça. Mesmo porque, você sabe o que penso sobre o casamento...
— Você não acredita nele. — Josephine sorriu e continuou: — Isso é surpreendente, devido ao fato de você ter nascido e se criado num lar onde existe tanto amor. Afinal, seu pai e sua mãe sempre se deram tão bem.
— Que eles se amam não tenho a menor dúvida.
— Quer dizer então que você não duvida do amor perfeito, do amor eterno? — Josephine perguntou, tomada por uma onda de esperança.
— Claro que não. Apenas, acho que não sou ta¬lhado para ele.
— Como assim? — ela indagou, sem entender.
— Trata-se de uma questão de caráter, eu supo¬nho. Mamãe e papai tiveram de fazer muitas con¬cessões, para conseguirem um lar harmônico e feliz.
— Talvez porque acreditassem que valia a pena abrir mão de certos pontos de vista, em função da felicidade — Josephine opinou.
— Sim. Acho isso admirável, mas não sou esse tipo de pessoa. Eu não conseguiria abrir mão de minha individualidade, de meu caráter, só para con¬quistar alguém, ou para contemporizar um problema doméstico. Isso me custaria muito, sabe?
não tenha encontrado a mulher ideal.
— A pessoa ideal não existe, Josephine, exceto em nossos sonhos. Já pensou nisso?
— Sim, mas não concordo com sua afirmação.
— Ora, você mesma já me contou que, desde a adolescência, espera por seu príncipe encantado.
— Exato.
— Mas ele só existe no seu sonho.
— Não... Ele é real — Josephine sentenciou, sem pensar.
— É? — Alexander repetiu, erguendo as sobrancelhas.
Josephine não respondeu e ele insistiu:
— Quer dizer que já existe alguém em sua vida? E esse alguém não seria... Justin Wood?
Ela fitou-o com uma expressão severa, antes de dizer:
— Vamos deixar uma coisa bem clara, Alexander. A última pessoa com quem me relacionei foi você. E não tenho a menor intenção de manter relações com outra pessoa, durante a gravidez.
— Mas você disse que ama alguém... não?
Josephine debatia-se diante da gravidade da si¬tuação. Se respondesse que não amava ninguém, estaria mentindo. Pois uma das poucas certezas que tinha, na vida, era a de que apaixonara-se por aque¬le homem.
Por outro lado, se respondesse que não amava ninguém, estaria mentindo, também.
Como deixara-se ficar na berlinda, daquele modo?
— Eu amo, sim. — Ela voltou a tocar o ventre, numa suave carícia, que em nada demonstrava sua inquietação.
— Ah, agora entendi. — Um sorriso estampou-se nos lábios sensuais de Alexander. — Você estava se referindo ao bebê...
Josephine não respondeu, mas ele interpretou seu silêncio como sinal de concordância.
— Ainda bem.
Seria impressão, ou Alexander parecia aliviado?, ela se perguntou.
— Por um momento, pensei que você estivesse falando de algum homem.
"De você", Josephine respondeu, em pensamento.
Mas por nada no mundo teria coragem de formular aquelas duas palavras em voz alta... palavras tão definitivas!
— Afinal, quando conversamos na casa de meus pais, você disse que ainda estava esperando por seu príncipe encantado. Como poderia tê-lo encontrado, de lá para cá?
Ela fechou os olhos por um instante, ansiosa para que o rumo da conversa mudasse. Pois talvez não conseguisse continuar disfarçando, por muito tempo, o que sentia por aquele homem.
Mas se Josephine já estava inquieta, sentiu-se ainda pior quando Alexander perguntou:
— Lembra-se de que já lhe falei sobre a possibi¬lidade de nos casarmos?
— Sim. E você deve se recordar de minha resposta, não? Gostaria de saber se você não mudou de idéia.
Josephine arregalou os olhos verdes, numa ex¬pressão de espanto.
— Você enlouqueceu de repente, Alexander?
— Por que tanta surpresa? — ele retrucou, calmamente.
— Ora, porque... — Ela meneou a cabeça, fazendo balançar os cabelos ruivos e lisos. — Você mesmo acaba de declarar, aos quatro ventos, que não foi ta¬lhado para o casamento. Que incoerência, Alexander!
— Mas existem casamentos... e casamentos]
— Só acredito num tipo: o que é feito de maneira consciente e por amor.
— E você já pensou na possibilidade de fazermos isso por amor... ao bebê?
Josephine refletiu por alguns instantes, antes de responder:
— Já lhe falei sobre isso, Alexander, mas mesmo assim vou repetir. Eu faria qualquer coisa pelo bebê. Mas não creio que seria uma boa idéia prejudicar minha individualidade, ou a sua, em nome desse amor. Mesmo porque, o bebê não precisará disso. Ele será amado por nós dois, independente do fato de sermos casados, ou não. Achei que houvesse dei¬xado isso bem claro, durante a conversa que tivemos, na casa de seu pai.
— Se você realmente amasse esse alguém, creio que faria concessões, sem sofrer. Nesse caso, sua individualidade não seria prejudicada.
Ao contrário: você cresceria, como ser humano.
— Entendo o que você quer dizer. Mas, mesmo assim, a idéia de casamento me assusta.
— Talvez porque você ainda 
— Você deixou, sim. Mas continuo pensando que esta seria uma boa saída.
Josephine suspirou, com uma pontada de dor. En¬tão era assim que Alexander considerava o casa¬mento: como uma possível solução para um proble¬ma e não como o início de uma nova vida.
Há algumas noites, ela sonhara que Alexander a pedia em casamento. Entretanto, no sonho, ele declarava amá-la... Coisa que jamais ocorreria, na realidade.
— Quando fazemos algo pelas pessoas, sempre acabamos cobrando, mais cedo ou mais tarde — ela comentou, com tristeza. — Eu detestaria vê-lo amargurado, triste ou irritado comigo e com o bebê, por sentir-se preso a nós. Oh, não, Alexander. Realmente não. Prefiro que você nos visite regularmente, do que tê-lo por perto vinte e quatro horas, sem a sua real aquiescência.
— Se você pensa assim... — Ele fez um gesto vago.
— Esqueça o casamento — Josephine sugeriu, tristemente irônica. — Não daria certo.
— Está bem. Foi só uma tentativa. — Ele fez uma pausa. — Mudando de assunto, gostaria de saber para onde você pretende ir, após o nascimento do bebê.
— Como assim?
— Ora, suponho que você pretenda alugar outro imóvel, mais espaçoso, para recebê-lo.
— Não preciso me mudar. Estou muito bem, em meu velho e aconchegante apartamento.
— Mas você não tem espaço, lá.
— Claro que tenho. Aliás, eu não lhe contei sobre o projeto de transformar metade da minha sala em escritório?
— Sim, mas achei que...
— Se não fosse pelo bebê, eu usaria o quarto con¬tíguo ao meu, para isso — Josephine o interrompeu. — Mas ele precisará ter seu próprio cantinho, à medida em que for crescendo.
— Agora chegamos ao ponto que me preocupa: a criança necessitará de muito mais espaço do que você dispõe. E é melhor pensar nisso, desde já.
Josephine fitou-o com intensidade, perguntando-se se seu filho herdaria, de Alexander, aqueles olhos azuis e cristalinos.
— Vamos deixar algo bem. claro — disse, com seriedade. — Eu não tenho condições, ao menos por enquanto, de mudar-me para um espaço maior.
— Crianças precisam viver com liberdade, Jose¬phine. Uma casa, com um belo jardim e um quintal gramado, nos fundos, seria ideal.
— Como as casas de nossos pais, em East Anglia?
— Sim. Existem várias desse tipo, aqui em Lon¬dres, em bairros pacatos, muito bons de se viver.
— Sei disso, mas, como já falei antes, não estou em condições de...
— Eu estou — Alexander interrompeu-a, categó¬rico. — Você sabe que ganho bem, com minha pro¬fissão: Já tenho dois editores interessados em pu¬blicar meu livro. Escolherei o que me oferecer a melhor proposta, não apenas em nível financeiro, mas também no que toca à divulgação e distribuição da obra. Assim, ganharei um bom dinheiro. E pretendo aplicá-lo para o bem-estar do nosso filho. — Após uma pausa, finalizou: — Mas, independente do di¬nheiro do livro, tenho o suficiente para alugar, ou até mesmo comprar, uma boa casa. — Um sorriso insinuou-se em seus lábios. — E isso, Josephine! Vamos comprar uma casa, para receber adequada¬mente nosso filho.
— Agradeço seu oferecimento, mas não gostaria de depender do seu dinheiro. Sempre fui indepen¬dente e não pretendo mudar meu estilo, agora.
Alexander franziu a testa, num claro sinal de aborrecimento. Josephine conhecia muito bem aque¬la expressão.
— Você se esquece de que este filho não é apenas seu, mas nosso — ele afirmou, num tom severo. — E eu insisto em ajudar você, não apenas a susten¬tá-lo, mas a propiciar-lhe uma vida confortável a todos os níveis.
— Eu não esperava outra coisa de você. Mas não me sentiria bem numa casa que não fosse... minha. Entende o que quero dizer?
Alexander considerou aquelas palavras por um longo momento. De súbito, propôs:
— E se comprássemos a casa em sociedade?
— Não tenho dinheiro para tanto.
— Mas você poderia amortizar sua parte da dí¬vida, pagando-me uma espécie de aluguel.
— Isso levaria muito tempo.
— E qual é o problema? Eu não preciso desse dinheiro. Estou lhe fazendo esta sugestão apenas para que você se sinta, também, dona do imóvel.
Não acha que isso é melhor do que atirar pela janela, todos os meses, o dinheiro do aluguel?
— Como assim... atirar pela janela? — ela inda¬gou, confusa.
— Ora, uma pessoa que paga aluguel não tem nenhum retorno... exceto o direito de continuar mo¬rando, até o mês seguinte, quando terá de desem¬bolsar, novamente, a mesma quantia. Já quando se tratar de pagar seu próprio imóvel, a coisa muda de figura. E então, o que me diz?
— Preciso pensar no assunto — Josephine res¬pondeu, com ar de dúvida.
— Não há muito o que pensar. Basta concordar e começarei a procurar a casa. Aliás, podemos fazer isso juntos, se você quiser. Teremos, também, de mobiliá-la adequadamente. E creio que você preci¬sará de um carro novo.
— Por quê? O que há de errado com meu velho Escort?
— Nada, mas você terá de trocá-lo por um veículo mais moderno, condizente com a casa e com o novo status que irá desfrutar.
Agora era Josephine quem estava aborrecida. Sempre fora livre e independente, dona de sua pró¬pria vida. Não gostava que ninguém dirigisse seus passos, ainda que se tratasse de Alexander, em quem tanto confiava.
— Você está indo depressa demais — ela disse, por fim.
— E você está sendo excessivamente orgulhosa.
— Não se trata de orgulho, mas de minha auto¬nomia. Não suporto a idéia de ser dependente de você:
— Não complique as coisas, Josephine — Alexander censurou-a, impaciente. — Droga, será que já não conseguimos conversar, sem discutir?
E será que você não entende que sou capaz de criar meu filho, sem que para isso tenha que mudar, radicalmente, meu estilo de vida?
Alexander fitou-a com exasperação:
— Posso lhe pedir um favor?
— Diga.
— Daqui por diante, queira ter a bondade de referir-se à criança como nosso filho. Assim, a situação ficará mais justa, não lhe parece?
Um silêncio tenso caiu entre ambos. Os pássaros continuavam a cantar, nas altas copas das árvores. A luminosidade filtrada entre as folhas parecia qua¬se mágica. Mas Josephine já não se sentia tão em paz, como minutos antes.
— Não tenho culpa, se minha profissão é mais ren¬dosa do que a sua — disse Alexander. — Não tenho culpa, se meu nível de vida é bem mais alto do que o seu. E acho absurdo você tentar me impedir de proporcionar, a nosso filho, o conforto de que desfruto.
Josephine quis protestar, mas não conseguiu. Os argumentos de Alexander faziam sentido, isso ela não podia negar.
— Está bem — concordou, embora a contragosto. — Você sempre tem razão, não é mesmo?
— Nem sempre. Mas, neste caso, estou sendo coerente.
— Certo.
Alexander sorriu, satisfeito:
— Ainda bem que você concordou.
— E eu tinha outra alternativa?
— Creio que não. Vamos procurar a casa, Jose¬phine. Quanto mais cedo a comprarmos, melhor. As¬sim poderemos preparar, com calma, o quarto do bebê.
Ela concordou com um gesto de cabeça, antes de dizer:
— Mas quero que você saiba que não pretendo deixar de trabalhar. E que só aceitarei o dinheiro relativo ao conforto do bebê.
— E à compra da casa, aos móveis e ao carro — Alexander completou.
— Esqueça o carro. Eu mesmo o comprarei, quan¬do puder.
— Mas eu já lhe disse que...
— Não vou discutir este ponto, Alexander. Não quero ser sustentada por você. Aliás, pretendo con¬tinuar trabalhando e ganhando o suficiente para cobrir minhas despesas pessoais.
— Está bem, srta. Teimosia. — Ele continuava a sorrir.
— Veja só quem fala... Você é um cabeça-dura! E excessivamente autoritário, também. Nunca de¬siste de seus pontos de vista.
Num gesto delicado, ele afastou-lhe uma mecha de cabelos ruivos, que caía-lhe na testa.
— Sabe de uma coisa, Josephine? Você fica linda quando se irrita.
— E você fica insuportável quando ganha uma discussão.
— Vá se entender as futuras mamães! — Alexander comentou, divertido. — Se o pai da criança não ajuda, elas o acusam de inescrupuloso e aproveitador. Se ele insiste em colaborar, são chamados de tiranos.
— Eu não o acusei disso.
— Oh, não! — ele retrucou, irônico. — Apenas, disse que sou excessivamente autoritário. E isso sig¬nifica o quê?
— Que não quero que você dirija minha vida, só porque tem mais poder econômico do que eu.
— Mas isso nem me passou pela cabeça — ele afirmou, ainda sorrindo.
— Não me olhe assim — ela pediu, como se hip¬notizada por aqueles olhos azuis.
— Assim... como?
— Desse jeito que cativa, que me faz dizer sim a todas as suas exigências.
— Não sabia que eu tinha esse poder...
— Mas tem. Portanto, não abuse dele.
— Ora... — Alexander a fitava com intensidade, como se lhe desvendasse os mais íntimos pensamen¬tos. — Desde quando você descobriu isso?
"Desde que fiquei grávida, frágil, e apaixonada por você", Josephine respondeu, em pensamento.
Será que a gravidez deixava todas as mulheres naquele estado vulnerável, com vontade de chorar a qualquer momento?
Ou a responsável por isso seria a paixão que a incendiava?
Bem, fosse como fosse, Josephine não estava dis¬posta a ceder ao encanto daqueles olhos azuis.
Passara tanto tempo sendo amiga de Alexander, amando-o como a um irmão... E agora, como que por um passe de mágica, descobria que ele era o homem por quem esperara a vida inteira.
Apenas, havia uma triste diferença. Em seus so¬nhos românticos, o príncipe encantado correspondia a seu amor. Amava-a como a uma deusa de antigos romances, lutava contra tudo e contra todos, des¬bravava territórios desconhecidos e perigosos... Mas, na realidade, Alexander apenas devotava-lhe o ca¬rinho e o respeito de sempre.
A noite de amor que haviam vivenciado nada re¬presentava para ele, senão um deslize, uma empolgação casual, Josephine pensou, com amargura.
Era assim que ela deveria encarar o que aconte¬cera entre ambos. Mas, então, viera o bebê... E a descoberta surpreendente: ela amava Alexander Rafferty, com todo o seu coração.
— Em que planeta você está? — a voz dele interrompeu-lhe as divagações.
— O quê? — Josephine perguntou, piscando os olhos verdes.
— Você parecia tão longe daqui, embora conti¬nuasse a me olhar.
— Oh, eu estava pensando...
— Em quê?
— Nada que valha a pena contar.
— Diga, mesmo assim.
— Estava refletindo sobre como minha vida mu¬dou, desde... —Josephine interrompeu-se. Quase ia falando: "desde a noite em que nos deitamos juntos e trocamos tantas carícias. Bem que tentei fingir que aquilo não aconteceu... Mas não consegui e, en¬tão apaixonei-me irremediavelmente."
Ainda bem que calara-se a tempo. Duas borboletas azuis sobrevoaram as flores sil¬vestres, num bale de inigualável beleza.
— Elas estão se amando — disse Alexander, num tom suave. — Como são lindas.
— A natureza é magnífica.
— Por isso me uni aos que lutam para preservá-la.
— Sim... E eu o admiro por isso, Alexander. Acho que meu filho, quero dizer, nosso filho, terá orgulho do pai.
— Da mãe também.
— Ora... — Josephine sorriu, tímida, baixando os olhos. — Sou apenas uma pessoa comum. Não tenho nada de especial.
— Como não? — Alexander ergueu-lhe o queixo, obrigando-a a fitá-lo. — Você é especial, sim...
— Por carregar um filho seu? — ela perguntou, com voz trêmula.
— Você já me era muito querida, antes disso.
— Entendo o que você quer dizer. Somos especiais para as pessoas que nos querem bem.
— Eu sempre a admirei, independente do fato de ser seu amigo.
— É mesmo? — Josephine reagiu, surpresa. — E por que você, um jornalista de renome, admiraria alguém tão comum como eu?
— Ora, porque você é uma grande lutadora. Podia muito bem ter se acomodado à vidinha pacata de East Anglia. Entretanto, veio para Londres, estu¬dou, lutou e conquistou seu lugar no mundo. Não acha que tudo isso é admirável?
— Talvez — Josephine respondeu, com ar de dú¬vida. — Para mim, parece normal...
— Mas não é. Uma pessoa como você, jovem, ele¬gante, bonita, inteligente...
— Jura que você pensa tudo isso a meu respeito? — ela o interrompeu, espantada.
— Você não sabia?
— Claro que não.
Na verdade, Josephine tinha consciência de ser bela e atraente. Estava acostumada a despertar ad¬miração nos homens e aprendera a livrar-se de seu assédio, de maneira fina e elegante.
Mas nunca pensara que Alexander a visse daquela maneira... Sempre o julgara superior, uma espécie de irmão mais velho, de ídolo, de exemplo a ser seguido.
— Pois penso isso e muito mais — ele continuou.
— Ultimamente, tenho-a achado ainda mais bonita.
— Jura?
— Sim.
— Dizem que as mulheres grávidas adquirem uma aura de singular encanto.
— Mas não é desse encanto que estou falando, Josephine.
— Então, qual?
— Refiro-me ao seu encanto pessoal.
Os rostos de ambos estavam, agora, muito próxi¬mos. Uma espécie de corrente elétrica os percorria, atraindo-os. Josephine tentou resistir àquela força, que delicadamente a incitava a chegar mais perto...
Entretanto, como dizer não àquela mão invisível que a empurrava sutilmente, que a fazia aceitar a mão de Alexander sobre a sua, puxando-a para ainda mais perto?
O que estava acontecendo, afinal? De um momen¬to para outro, o mundo em torno parecia ter perdido o sentido.
Nada mais existia, senão os olhos de Alexander, os traços perfeitos daquele rosto másculo, a boca sensual...
"Oh, Deus, ele vai me beijar", Josephine constatou, estremecendo. "E, o que é pior, não tenho a menor vontade de impedi-lo."

CAPÍTULO VII

Se alguém dissesse a Josephine que uma mulher apaixonada, quando nos braços do homem amado, seria capaz de esquecer seu próprio nome, o lugar onde se encontrava e até mesmo a ci¬dade onde nascera... Ela não acreditaria... Ao menos até aquele momento, quando se sentia arrebatada de si mesma e do mundo ao redor, para penetrar num território novo, pleno das mais ricas emoções.
Como era seu nome?
Josephine... Ou seria Joanne?
Onde estava?
Em algum lugar onde era possível alçar vôo, rumo a uma paraíso que, até então, ela só vislumbrara em sonhos.
E o nome da cidade onde nascera?
West Anglican? East Anglia? Bem, alguma coisa parecida com isso...
Josephine entregava-se aos beijos de Alexander com a confiança e soltura de um pássaro que se lançasse aos céus, num vôo de liberdade.
Aquele homem sabia como roubar-lhe a vontade própria, tornando-a cativa de um fogo que só mesmo uma grande paixão poderia aplacar.
O corpo de Josephine pulsava, como uma flor que se abrisse ao sol. Apertando Alexander contra si, ela tentava transmitir-lhe a intensidade do desejo que a queimava.
Ele afagava-lhe os cabelos ruivos, deixava que as mãos lhe escorregassem pelas costas e cintura, tocava-lhe o contorno suave dos quadris delineados sob a calça de malha cor de creme que, em breve, ela deixaria de usar.
Depois, à medida que os beijos se tornaram ainda mais intensos, Alexander buscou-lhe os seios sob a blusa, também cor de creme, porém com detalhes em marrom.
Josephine gemeu de prazer, enquanto murmura¬va, baixinho, o nome do homem amado:
— Alexander...
Ele calou-a com um novo beijo, ao qual Josephine correspondeu, com a intensidade do desejo que a incendiava.
Quando por fim os lábios de ambos se afastaram, Josephine ficou um bom tempo, com os olhos fecha¬dos, tentando normalizar o ritmo da respiração. E tentando, também, absorver a onda de pura felici¬dade que inundava seu coração.
"Ele me ama", dizia a si mesma, tocando delica¬damente o ventre. "Ele me ama. O impossível acon¬teceu: Alexander corresponde a meu amor. Em bre¬ve, formaremos uma verdadeira família... Seremos eu, ele... e você, meu querido bebê."
— Josephine. — A voz de Alexander interrompeu-lhe os pensamentos.
— Sim? — ela indagou, docemente, enquanto abria os olhos.
— Precisamos conversar.
— Claro — Josephine assentiu, antegozando a hora em que Alexander lhe declararia seu amor.
Naquele momento, um grupo de adolescentes aproximou-se, em alegre algazarra.
— Por que não vamos para minha casa? — ela sugeriu, observando o grupo, que foi sentar-se a pou¬cos metros de distância. — Assim, poderemos falar à vontade.
Alexander pareceu hesitar, mas por fim concordou.
— Está bem. — Num gesto galante, ofereceu-lhe a mão.
Apoiando-se, Josephine levantou-se e caminhou, a seu lado, em direção ao estacionamento do Jardim Botânico.
Pouco depois, Alexander dirigia seu reluzente BMW em direção ao bairro onde Josephine morava.
Seria impressão, ela se perguntou, ou Alexander parecia preocupado?
Não... Decidiu, chamando-se de tola. Ele certa¬mente estava refletindo sobre a melhor maneira de se colocar, na conversa que teriam dali a pouco.
Josephine conhecia-o o suficiente para saber que Alexander sofria de uma timidez crônica. O fato de ser jornalista e de ter uma vida social intensa o ajudara a ser mais descontraído. Mas, no fundo, ele continuava a ser o menino tímido de sempre.
A medida que avançava no trajeto, Alexander ia se tornando mais calado e sisudo. Mas Josephine já não se preocupava com isso. Sabia que, quando chegasse o momento, ele lhe confessaria seu amor.
— Você... não está esperando visitas? — Alexander perguntou, ao estacionar em frente ao edifício onde ela morava.
Josephine compreendeu que ele se referia ao fato de ter encontrado Justin Wood em seu apartamento, naquele dia que ela preferia esquecer.
"Mas não vou me deixar abater por este pequeno aborrecimento, quando há tanto em jogo", disse para si. E num tom casual, respondeu:
— Só espero telefonemas de retorno ao anúncio que coloquei no jornal, oferecendo meu trabalho.
— Ótimo — Alexander murmurou, saltando do veículo. Contornando-o, abriu a porta para que ela descesse.
— Obrigada — Josephine agradeceu, enquanto saía. Pouco depois, abria a porta de seu apartamen¬to. — Entre, Alexander. Fique à vontade.
Em silêncio, ele acompanhou-a até a sala.
— Sente-se. — Josephine apontou-lhe o sofá. — Posso oferecer-lhe alguma coisa?
— Não, obrigado.
— Nem mesmo um café, um suco...
— Não. — Alexander continuava em pé. — Mesmo porque, nossa conversa será breve.
— Será? — ela repetiu, um tanto confusa.
— Sim. O que tenho a dizer é um tanto difícil, mas...
— Fale sem restrições — Josephine encorajou-o.
Alexander baixou os olhos, como se imerso em sombrios pensamentos.
— Espere um momento, sim? — disse Josephine.
— Vou abrir as cortinas.
A caminho da ampla janela envidraçada, ela notou que a luz da secretária eletrônica piscava, acusando doze recados. Esse era um ótimo sinal, pensou, sa¬tisfeita. Certamente, entre uma dúzia de chamadas, haveria ao menos duas ou três boas possibilidades de trabalho.
A tarde já ia pelo meio. Com as cortinas da sala abertas, os raios de sol invadiram o ambiente, de¬senhando réstias douradas no chão.
Josephine voltou para perto de Alexander, que a fitava com um misto de tristeza e apreensão.
— Vou me sentar, ainda que nossa conversa seja breve — ela anunciou, acomodando-se no sofá me¬nor, de dois lugares. — Adorei o almoço e o passeio, mas confesso que fiquei um pouquinho cansada.
— Está se sentindo mal? — ele perguntou, sobressaltado.
— Não. — Josephine sorriu. — Preciso apenas relaxar um pouco. — Puxando um pequeno banqui¬nho para perto de si, descansou as pernas sobre ele. — Assim está melhor.
— Ótimo — Alexander assentiu, muito sério. E começou a andar de um lado a outro da sala, de¬nunciando uma terrível inquietação.
Josephine esperou, em silêncio, que ele abordasse o assunto. Mas Alexander apenas continuava andando e esfregando as mãos, num nervosismo crescente.
— Se continuar olhando você andar de lá para cá e vice-versa, acabarei sofrendo uma vertigem. — Ela tentou gracejar. Depois, num tom suave, tentou en¬corajá-lo. — Imagino que esteja sendo difícil, para você, dizer o que sente. Para mim também seria, sabe?
— Seria? — ele repetiu, erguendo as sobrancelhas, com ar de dúvida.
— Pode apostar que sim. Mas não se preocupe, Alexander. Fale à vontade, abra seu coração. Pois sinto exatamente o mesmo que você.
— Como? — Ele a fitava, com ar confuso.
— Isso mesmo que você ouviu: o que você sente, por mim, é totalmente correspondido... Incrível, não? Somos amigos há tanto tempo! Como poderíamos imaginar que um dia tudo mudaria de figura e...
— Espere um momento, Josephine. — Ele meneou a cabeça, como se tentasse ordenar os pensamentos. — Será que estamos falando do mesmo assunto?
— Com certeza, meu querido Alexander — ela declarou, sem sombra de dúvida. — E não fique tão espantado com seus sentimentos, pois também me senti assim... a princípio. Você vê como nada, na vida, acontece à toa? Quando me descobri apaixo¬nada por você, achei que tinha enlouquecido... Ou, ao menos, que estava confundindo as coisas. Mas depois compreendi que não... Que, surpreendente¬mente, o amor estava acontecendo dentro de mim. E eu nada podia fazer, para impedi-lo.
A voz de Josephine soava carregada de emoção. E ela fez uma pausa, para respirar profundamente, antes de prosseguir.
— Resignei-me, então, a amar sem esperanças. Pois acreditava, sinceramente, que você jamais me corresponderia. Por isso fiquei tão feliz, lá no Jardim Botânico, quando você me beijou daquele jeito. Somente alguém que amasse, de verdade, seria capaz de beijar assim.
— Josephine, eu...
— Não procure entender, Alexander. Creio que os sentimentos obedeçam a outra ordem, bem diferente da razão... Por isso eles nos surpreendem e, quando menos esperamos, nos flagramos apaixonados.
— Josephine...
— Hoje mesmo, no Jardim Botânico, quando você falou sobre comprar uma nova casa, para receber o bebê, recusei a idéia, ao menos a princípio. Depois você me convenceu e, assim, acabei concordando. Mas houve um momento, durante a conversa, em que lá no fundo, no recanto mais íntimo de meu coração, cheguei a sonhar que você falava de nossa casa, da formação de nossa família. Depois, cortei bruscamente aquele sonho e chamei-me de tola, ro¬mântica... — Ela suspirou, enlevada. — Mas então aconteceu aquele beijo. E tudo mudou, meu querido.
Alexander fitou-a longamente, com uma expressão que Josephine não conseguiu identificar.
Com um sorriso, ela esperou pela declaração de amor... que não veio.
— Desculpe, mas acho que um terrível mal-entendido está acontecendo, aqui — ele disse, por fim.
— Como?
— Até parece que estamos falando uma língua diferente... — Alexander voltou a andar de um lado a outro, mostrando-se ainda mais tenso.
Dessa vez, porém, Josephine não o admoestou. Preferiu esperar, em silêncio. Afinal, já tinha ten¬tado encorajá-lo. Mas ele continuava tão ou mais tímido do que antes.
Assim, só restava aguardar, ela decidiu, com o coração acelerado, ante a iminência de ouvir as pa¬lavras com que tanto sonhara.
— Josephine Smith... — Alexander parou à sua frente.
— Sim?
— Se entendi bem, você... apaixonou-se por mim? Josephine sorriu, radiante, ao responder:
— Isso mesmo. E, pelo visto, o mesmo se deu com você.
— Não.
Josephine franziu a testa, dizendo a si mesma que não tinha entendido bem.
— Como assim, Alexander?
— Não — ele repetiu. — Na verdade, nem sei como chamar o que sinto, ou melhor, o que senti por você, desde a noite que passamos juntos, até meu regresso de Paris.
Josephine reagiu, desconcertada.
— Mas o modo como você me beijou, hoje à tarde...
— Levando a mão à testa, indagou, como se para si:
—	Será que me enganei? Será que meu coração estava me pregando peças, fazendo-me acreditar que era cor¬respondida em meus sentimentos? — Fitando-o com intensidade, perguntou: — Diga-me, o que represento para você, além do fato de ser mãe de seu filho?
— Aí está uma pergunta difícil. — Alexander sentou-se em frente a ela. Parecia aliviado, agora que afinal tinha abordado o assunto. — Você falou do modo como a beijei, hoje...
— Sim — ela assentiu, num fio de voz.
— Aquilo foi um deslize, que não deve se repetir.
— Como?
— Deixe-me explicar melhor, Josephine. E, por favor, não me interrompa.
— Fale. —Afastando o banquinho, ela recostou-se no sofá.
— Bem, no começo, fiquei muito confuso.
— No começo... de quê?
— Ora, você sabe do que estou falando. Refiro-me à noite em que passamos juntos. Eu quis esquecer, sabe? Mas parecia impossível...
— Para mim também — ela confessou, com os olhos baixos. Em seguida desculpou-se. — Oh, perdoe-me. Você me pediu para não interromper...
— Para você também foi difícil? — ele indagou, surpreso.
— Claro. Eu tentava ignorar, mas...
— Entretanto, comportava-se como se nada hou¬vesse ocorrido.
— Exato. — Josephine suspirou, profundamente.
— Mas isso já não importa, agora. Continue, por favor.
— Bem, eu disse a mim mesmo que, para você, aquela noite não havia significado nada. E tentei levar a vida adiante. Então veio a notícia de sua gravidez... Já conversamos sobre isso e você sabe como me senti.
Alexander fez uma pausa. Estava evidentemente nervoso e parecia lutar muito, para manter o controle.
— Depois daquela conversa, no escritório de meu pai, algo mudou dentro de mim. Fiquei encantado com você, sabe? Sua dignidade, sua preocupação em não me prender num compromisso para o qual eu não estava preparado, sua auto-suficiência... Tudo isso me comovia. Sou um homem experiente, Josephine. E sei que muitas mulheres, em seu lugar, tentariam tirar proveito da situação.
— Não sou desse tipo.
— Nem precisa me dizer. Estou perfeitamente consciente disso. — Alexander ficou pensativo por alguns instantes e só então prosseguiu: — Nós continuamos nos falando, por telefone, e até chegamos a nos ver. Mas comecei a me sentir... diferente.
— Como assim?
— Ficava emocionado quando a encontrava, ou lhe telefonava. Pensava em você o tempo todo, em como estaria se sentindo, ou no que estaria fazendo... — Um sorriso melancólico estampou-se nos lábios de Alexander. — Pela primeira vez, eu me sentia como um adolescente apaixonado. Não conseguia ti¬rar você da mente, essa era a verdade. Perguntava-me, muitas vezes, se eu não estaria confundindo as coisas. Afinal, tratava-se da mãe de meu filho. E talvez isso mexesse comigo, a ponto de me fazer transferir, para você, o amor que sentia pelo bebê. Mas não foi o que aconteceu...
O telefone tocou, interrompendo aquele momento importante.
— Você vai atender? — Alexander indagou.
— Não. — Josephine respondeu, com um meneio de cabeça. — Seja lá quem for, deixará um recado.
Alexander assentiu, mas não continuou a falar. Ao quarto toque, a secretária eletrônica foi acionada. Após a gravação, a voz de Justin Wood soou na sala:
"Alô, doçura... Aqui é Justin. Liguei para saber de você. Telefone-me, sim? Um beijo."
— Ele, de novo — disse Alexander, por entre os dentes. — Vocês se falam com frequência, não é?
— Quase nunca — Josephine respondeu, insegu¬ra, não porque estivesse mentindo, mas por ver, nos olhos de Alexander, uma expressão de incredulida¬de. — Acredite ou não, esta é a primeira vez que Justin me telefona, desde aquele dia...
— Em que voltei de Paris? — Alexander completou.
— Sim.
Ele desviou o rosto, visivelmente perturbado.
— Importa-se se eu continuar o que estava falando?
— Lógico que não. Aliás, faço questão de ouvi-lo.
Um breve silêncio, denso e pesado, caiu entre ambos. Por fim Alexander prosseguiu:
— Quando fui para Paris, participar daquele con¬gresso, achei que as novidades da viagem e o tra¬balho me fariam esquecer você. Mas, ao contrário, a distância só serviu para fortalecer, ainda mais, o que eu sentia. — Embaraçado, ele confidenciou: — Cheguei até a escrever-lhe uma carta de amor... Pode acreditar nisso?
— Não a recebi — ela declarou, surpresa e muito confusa. Onde Alexander pretendia chegar, afinal?
— Não a enviei.
— Por quê?
— Porque pretendia entregá-la pessoalmente, junto com as correntinhas e os pingentes.
— Mas você não me deu a carta...
— Porque Justin estava dormindo aqui, neste sofá — a voz de Alexander soou subitamente áspera.
— Mas eu já lhe expliquei, mil vezes, que...
— Sim, você já explicou. Só que não consegui acreditar.
— Mas...
— Você justificou tudo, Josephine. As evidências, porém, são muito fortes. Eu chego de viagem, você dá mil desculpas para não me deixar entrar e ainda por cima tenta me enganar, pedindo-me para ir com¬prar doces e croissants... Então eu ouço Justin ron¬cando, em sua sala. O que devo deduzir, de tudo isso?
Josephine ia dizer algo, mas ele calou-a com um gesto.
— Supondo-se que eu tivesse acreditado em sua versão a respeito da presença de Justin... O que deveria pensar agora, ouvindo-o telefonar para você, tratando-a com intimidade, chamando-a de doçura...
— Ora, pelo amor de Deus, Alexander Rafferty! — ela o interrompeu, categórica. — Pare com essas his¬tórias. Não sou do tipo que trai, sabe? Nunca fui.
— Mas as evidências...
— Deixe esse tipo de argumento para os detetives. Eles sim, devem andar atrás de evidências. Mas nossa relação é bem outra. Conhecemo-nos desde a infância, não é? Sempre tivemos confiança um no outro. E não deveríamos nos esquecer disso, sabe? Portanto, se estou afirmando que não há nada entre Justin e eu, pode acreditar, pois é a pura verdade.
— Eu não gosto de ser enganado, Josephine.
— E eu não gosto de enganar... Nem a você, nem a ninguém e muito menos a mim mesma.
— Já chega. — Alexander levantou-se. — Não quero discutir. Minha intenção era apenas explicar o motivo pelo qual não posso me apaixonar por você.
— E que motivo é esse? — Ela o desafiou, erguendo-se também.
— Você já percebeu... Trata-se de algo muito grave, Josephine. — Ele a fitava no fundo dos olhos. — Não confio em você. Tentei, com todas as minhas forças, acreditar que você dizia a verdade, a respeito de Justin. Mas não consegui. E agora, com este telefonema...
— Espere um momento, Alexander Rafferty. — Ela cruzou os braços. — Você está dizendo que se apaixonou, mas que prefere sufocar este sentimento, já que não acredita em mim? É isso?
— Não prefiro sufocá-lo — ele a corrigiu, exaspe¬rado. — Apenas, sou obrigado a fazê-lo. Você viu muito bem, hoje, no Jardim Botânico, o modo como me sinto. Mas não quero me aproximar de você, novamente. Não daquele jeito. Pois não posso amar uma mulher em quem não confio. Eu me sentiria inseguro o tempo todo, entende? E faria, de nossa vida, um inferno.
As lágrimas afloraram aos olhos de Josephine.
— Desculpe-me, Alexander... Mas, com sua des¬confiança, você já está fazendo, de minha vida, um inferno. — Sufocando um soluço, ela prosseguiu: — Tente imaginar um castigo maior do que o meu: amar um homem, ser amada por ele e, no entanto, não poder desfrutar deste amor, simplesmente por¬que este homem não confia em mim.
— Ninguém, mais do que eu, lamenta esse fato. Mas tenho motivos para me sentir assim... Desde o início, a sombra de Justin Wood pesa sobre nós. Na noite em que nos entregamos um ao outro, você estava sofrendo por ele. Depois, quando me descobri apaixonado e vim lhe confessar meu amor... Ele es¬tava aqui, dormindo em sua sala. E até mesmo ago¬ra, durante nossa conversa, ele vem se intrometer.
— Deve ser uma armadilha do destino — Josephine murmurou, como se para si. As lágrimas escorriam-lhe livremente pelo rosto. E ela já não se importava em enxugá-las.
— Não fique assim — Alexander recomendou, num tom mais suave. — Pode ser prejudicial...
— Ao bebê? — Josephine encarou-o com um misto de raiva e mágoa. — Não acha que sua desconfiança é ainda mais nociva, Alexander?
— Não foi minha intenção deixá-la descontrolada desse jeito. Só me expus, abertamente, foi para que você compreendesse o motivo pelo qual não podemos ter uma relação mais profunda.
— Então... — a voz de Josephine soava trêmula — por que me convidou para almoçar, por que me levou para o Jardim Botânico e...
— Eu queria lhe falar sobre a casa. Desejava, também, reatar nossa amizade. Pois, independente do fato de você ter mentido para mim, eu ainda a quero muito bem.
— Eu não menti! — Josephine quase gritou. — O que terei de fazer, para que você acredite nisso?
— Quer se acalmar, por favor? Se não por mim, faça-o pelo bebê.
Josephine fechou os olhos, lutando desesperada¬mente para readquirir a calma. Ao menos naquele ponto, Alexander tinha razão, ela pensou. Não podia entregar-se ao desespero. A vida, ainda muito frágil, que se formava em seu ventre, não tinha culpa dos mal-entendidos e das tolices humanas...
— Posso lhe pedir uma coisa, Alexander? — ela indagou, por fim, com a voz ligeiramente mais calma.
— Peça-me que quiser. Você sabe que sempre po¬derá contar comigo.
— Verdade?
— Claro.
— Você fará qualquer coisa que eu lhe pedir?
— Sim.
— Então, vá embora e deixe-me em paz. Eu o informarei, quando o bebê nascer. Você poderá vi¬sitá-lo quando quiser. Mas, até lá, por favor, não me procure.
— Josephine! — ele exclamou, chocado. — Você tem consciência do absurdo que acaba de dizer?
— Estou apenas lutando para manter minha sa¬nidade mental, Alexander. Estou gerando um bebê, preciso de paz para fazer isso e também para rees¬truturar minha vida.
— E acha que conseguirá essa paz... me afastando de sua vida?
— Exato. Você não pode amar uma mulher em quem não confia... Certo? E eu não posso ter, por perto, um homem que me considera mentirosa... Fui clara?
— Josephine...
— Você disse que faria qualquer coisa que eu lhe pedisse. Pois bem, vejamos se consegue manter sua palavra.
— Você... não tem o direito de me impedir de acompanhar sua gravidez.
— E você tem o direito de me acusar de infiel e mentirosa?
— Você sabe jogar com as palavras, Josephine.
Mas não conseguirá me convencer a deixar de vê-la. Apesar de tudo, você ainda é a mãe do meu filho.
— Alexander afastou-se em direção ao hall. Mas voltou sobre os próprios passos, para dizer: — Quan¬to à casa...
— Esqueça. Não quero nada seu.
— Mas a criança...
— Compre o que quiser, para ela. Mas apenas para ela, Alexander... Ouviu bem?
— Você tem um orgulho maior do que o mundo.
— Não me acuse de nada — Josephine o advertiu, indiferente à nova torrente de lágrimas que escorriam-lhe pelas faces coradas de indignação. — Posso ter muitos defeitos, mas não costumo jogar a feli¬cidade pela janela, como você está fazendo.
Ele franziu o cenho, com ar intrigado. E Josephine prosseguiu:
— Está em suas mãos decidir a felicidade sua, minha e do bebê. Entretanto, por conta de um or¬gulho machista, você prefere acreditar que Justin e eu temos um caso.
— Não vulgarize a situação a este ponto.
— Que diferença faz falar deste ou daquele jeito se, no fundo, a verdade é esta?
— E você pensa que gosto de me sentir assim?
— Alexander elevou a voz. — Acha que eu não pre¬feriria entregar-me ao que sinto e construir, a seu lado, um lar feliz para receber o bebê?
— Se você realmente quisesse isso, faria — Jo¬sephine sentenciou, com amargura. — Mas seu or¬gulho é mais forte, não, Alexander? E você ainda vem falar de mim...
— Vamos parar com esta discussão — ele decidiu, num tom mais baixo. — Mesmo porque, não chega¬remos a nada. — E saiu, sem mais uma palavra.
Com o rosto mergulhado entre as mãos, Josephine chorou copiosamente. A dor não diminuiu, mas ao menos seu coração já não pulsava acelerado, como se lhe fosse sair pela garganta. E suas mãos aos poucos pararam de tremer.
Sem nenhuma vontade, ela foi até a cozinha e pre¬parou um lanche. Fazia-o pelo bebê, não por si mesma.
A tarde caía, num esplendor de cores, próprio do verão. Mas Josephine, contemplando o céu pela pe¬quena janela da cozinha, estava triste demais para admirá-la.
— Não podemos ver a beleza, quando a amargura nos habita — murmurou. Mas sabia que não poderia entregar-se à tristeza. Pois, mais do que alimentos materiais, a vida que crescia em seu ventre neces¬sitava de calma, carinho, serenidade... Alimentos impalpáveis, mas tão imprescindíveis e preciosos quanto os outros.

CAPÍTULO VIII

— Papai! — Alexander exclamou, com um largo sorriso. — Que surpresa! Patrick Rafferty estava muito elegante, num so¬bretudo marrom, sobre um terno de tom ligeiramen¬te mais claro. Depois de abraçar o filho com efusão, perguntou:
— Você não recebeu meu recado? Liguei ontem à noite, avisando-o que viria visitá-lo.
— Desculpe, papai, mas cheguei tão tarde, on¬tem, que nem tive tempo de acionar a secretária eletrônica.
Patrick Rafferty fitou-o com preocupação:
— Você parece cansado, filho... Tem trabalhado muito?
— Sim. Meu livro será lançado em breve e as reuniões com o editor têm sido exaustivas. Isso, sem contar que fui contratado, por um prazo de três me¬ses, para escrever sobre ecologia, numa revista es¬pecializada em trekking. O objetivo é orientar os praticantes deste esporte, a respeito do modo como devem tratar o meio ambiente. Adoro o assunto, mas tenho de pesquisar muito e isso é cansativo. — Alexander sorriu. — Mas não quero aborrecê-lo, com meus problemas profissionais. Entre, papai. Ve¬nha se aquecer, junto à lareira.
O outono já ia pelo meio. A temperatura caíra sensivelmente.
A casa de Alexander era ampla e espaçosa, situada num local privilegiado da cidade, circundado por be¬los bosques, cujas árvores iam perdendo as folhas, à medida que a estação avançava.
Dentro de pouco tempo as folhas secas formariam um macio tapete marrom-avermelhado, cumprindo o ciclo da vida. Depois, o inverno chegaria, esten¬dendo seu manto branco. E então viria o renascer: a primavera, com sua magia e força, que a tudo e todos contagiava.
Acomodando-se numa cadeira de balanço em fren¬te à lareira acesa, Patrick Rafferty tirou as luvas e esfregou as mãos, para se aquecer.
— Tire o sobretudo, também, papai — Alexander sugeriu.
— Eu viraria um picolé, em poucos minutos — Patrick Rafferty recusou o oferecimento, com seu habitual bom-humor.
— Instalei um novo sistema de aquecimento, aqui em casa. E simplesmente perfeito. — Olhando para si, Alexander acrescentou: — Não vê que estou usan¬do apenas jeans e um suéter?
De fato, ele vestia uma malha azul-marinho, de gola role, bastante leve para a estação.
— Mesmo assim, prefiro continuar de casaco — Patrick Rafferty decidiu.
— Como quiser, papai. A propósito, posso lhe ofe¬recer alguma coisa? Um copo de vinho quente, co¬nhaque, chá...
— Uma boa dose de conhaque iria muito bem...
— Certo.
Alexander serviu dois copos, deu um ao pai e acomodou-se a seu lado, numa cadeira.
Ambos brindaram e sorveram a bebida, em pe¬quenos goles.
— Como está mamãe? — Alexander perguntou, após alguns instantes.
— Bem. Manda beijos e protestos.
— Como é?
— Beijos saudosos... E protestos por você ficar tanto tempo sem aparecer por lá.
— Tenho trabalhado muito — Alexander justificou-se, com os olhos fixos nas chamas. — Mas ligo com frequência para vocês, não é mesmo? — Se¬gundo sua mãe, o telefone serve apenas para tapear a saudade, mas não para acabar com ela — Patrick Rafferty afirmou, num tom espirituoso, como aliás era seu estilo. Após uma pausa, indagou: — Estou atrapalhando você, filho?
— Em absoluto, papai. Hoje tenho o dia livre. Mas, mesmo que surja algum trabalho de última hora e eu tenha de sair, você poderá ficar aqui.
— Obrigado. Mas talvez eu volte para East Anglia hoje mesmo.
— Fique comigo, ao menos até amanhã.
Patrick Rafferty meneou a cabeça lentamente, em sinal de negação.
— Você sabe que sou um bicho do mato, não é? E não consigo viver fora de minha toca. Além do mais, não gosto da idéia de sua mãe ficar sozinha, lá em casa.
— E bem capaz de ela se sentir aliviada por se ver livre de você, por algumas horas — Alexander gracejou.
— É possível — Patrick concordou, divertido. — Mas se você visse o olhar de sua mãe, quando saí¬mos... Até parecia que íamos para a guerra!
— Você disse... quando saímos? Quer dizer então que não veio sozinho?
— Exato. Na verdade, vim para acompanhar Bill e Jessie.
— Eles estão em Londres? — Alexander surpreendeu-se. — E por que não vieram me visitar? — Le¬vando a mão à testa, concluiu: — Ora, que pergunta boba. É óbvio que decidiram, primeiro, ver Josephine. Mas com certeza virão para cá, depois...
A expressão de dúvida de Patrick Rafferty alertou Alexander de que algo não ia bem.
— Eles ficarão com Josephine, filho. Ou talvez apenas Jessie ficará com ela... Tudo vai depender do que a junta médica decidir.
Alexander ergueu-se de um salto.
— Você quer dizer que... Josephine está doente?
— Ela está grávida, filho. É natural que visite a maternidade, regularmente.
— E para isso precisa ser assistida por uma junta médica? — Alexander indagou, desconfiado.
— Bem, não vale a pena se preocupar. Ficaremos sabendo da situação real de Josephine, ainda hoje.
— O que houve com ela? — Alexander perguntou, com voz trêmula.
Patrick Rafferty olhou-o longamente. Depois, sem uma palavra, serviu uma segunda dose de conhaque para ambos. Fazendo tilintar seu copo contra o de Alexander, disse:
— Sente-se, filho. Já faz tempo que quero ter uma conversa com você, de homem para homem. Acho que chegou o momento.
Com uma expressão tensa, Alexander esperou que o pai abordasse o assunto que o trouxera até ali. Agora sabia que Patrick Rafferty não viera apenas para fazer uma simples visita.
— Por favor, seja franco e direto — pediu, após alguns instantes. — O que aconteceu com Josephine? Ela está bem? E o bebê?
— Calma — Patrick Rafferty recomendou. — Não fique nervoso.
— Como vou me manter calmo, quando meu filho e minha mulher estão correndo risco de vida?
— O que disse? — Patrick Rafferty estreitou os olhos em sua direção. — Você se referiu a Josephine e ao bebê como... seu filho e sua mulher? Foi isso?
Alexander baixou o rosto. Compreendia muito bem o que o pai queria dizer. Afinal, nos últimos três meses, ele não vira Josephine. Telefonara vá¬rias vezes, para dar e receber notícias. Mas isso fora tudo.
Josephine continuara firme em sua decisão de não aceitar uma nova casa. Ele, então, deixara de insistir.
Ela sempre retornava suas ligações, mas tratava-o com polida distância. Informava-o sobre seu estado e o do bebê e logo se despedia.
— Josephine está sendo examinada, agora. Jessie ou Bill telefonarão para cá, assim que os médicos derem um parecer sobre seu estado. Portanto, só nos resta esperar.
— Certo — Alexander assentiu, com o coração acelerado pelo nervosismo.
— Filho?
— Sim?
— Tenho um puxão de orelhas a lhe dar.
— Como?
— Bem... — A voz de Patrick Rafferty soava ca¬rinhosa, mas firme. — Se você realmente considera Josephine e o bebê como sua família, então seria melhor mudar de atitude.
— O que acha que eu deveria fazer? — Alexander indagou, com uma ponta de desafio na voz.
— Oh, tantas coisas...
— Diga, papai.
— Em primeiro lugar, você deveria parar com esse orgulho estúpido e machista.
— O quê? — Alexander empalideceu. Nunca, em toda a sua vida, ouvira do pai palavras tão duras.
— Em segundo lugar, filho...
— Espere um momento — ele aparteou, depois de sorver um gole de conhaque. — Você acabou de fazer uma acusação muito séria. Espero, ao menos, que me explique porque pensa assim a meu respeito.
Patrick Rafferty suspirou, profundamente.
— Desculpe-me. Você sabe que tenho um gênio difícil e explosivo.
— Você pode ser genioso, mas não inconsequente. Se me acusou de machista e orgulhoso, deve ter seus motivos... Quero saber quais são.
O velho senhor bebericou o conhaque e, depois, colocou o copo sobre a lareira. Em seguida voltou a sentar-se e ficou pensativo por alguns instantes. Só então disse:
— Você sabe como são as coisas, entre nossa fa¬mília e a de Josephine. As notícias correm. Não se trata de fofocas... Elas simplesmente correm e, quan¬do damos por nós, estamos sabendo de coisas que talvez hão nos digam respeito.
— Seja mais claro, papai — Alexander pediu, aflito, colocando seu copo, já vazio, ao lado do de Patrick Rafferty. — Não estou entendendo aonde quer chegar.
— Josephine tem frequentado nossa casa, sempre que vai a East Anglia. Basta olhar para ela, para ver o quanto está triste.
— Ela... parece muito deprimida?
— De modo algum. Fisicamente, está ótima. Aliás, nunca esteve tão linda. Mas eu a conheço, como se fosse minha filha. E leio, no fundo de seus olhos, uma profunda amargura.
— Ela... chegou a falar disso, papai?
— Comigo, não. Mas conversou com Maggie... E também com Bill. Daí, acabei sabendo.
— Sabendo o quê? — Alexander indagou, ansioso.
— Que vocês dois andaram se desentendendo.
— Infelizmente, é verdade — ele confirmou, passando a mão pelos cabelos negros, num gesto de tristeza e cansaço. — E o que Josephine disse sobre isso?
— Não muita coisa. Apenas, falou que vocês já não se compreendiam, nem se apoiavam, como an¬tes. E que temia perder sua amizade, para sempre. — Patrick Rafferty fez uma pausa. — Posso lhe contar um segredo?
— Claro, papai.
O velho senhor ficou em silêncio, como se procu¬rasse as palavras adequadas para o que tinha a dizer.
— Hoje em dia, as pessoas não costumam se casar, para ter filhos. Mas, não sei por quê, quando Jo¬sephine anunciou a gravidez, tive o palpite de que você a desposaria.
— Você quase acertou.
— Não entendi.
— Cheguei a lhe propor casamento, sim. Só que ela não quis.
— Mas você teria feito isso?
— Claro.
— Apenas pelo bebê?
— A princípio, sim.
— O que quer dizer com... "a princípio"?
— Trata-se de uma longa história, papai.
— Acho que gostaria de ouvi-la, mas antes quero fazer uma pergunta.
— Diga.
— O que você sente por Josephine? Alexander hesitou:
— Esta é a longa história à qual me referi.
— Se quiser se calar, eu compreenderei. Alexander considerou o oferecimento, mas por fim decidiu-se:
— Vou falar, sim, papai. Afinal, estou precisando desabafar um pouco.
E narrou, em detalhes, tudo o que sentira, desde a noite em que possuíra Josephine, há quase sete meses.
Falou sobre o susto que levara, ao receber a notícia da gravidez... Um susto que, afinal, não fora maior do que a descoberta de que sentia, por aquela mu¬lher, algo além da mera amizade.
A medida que abria seu coração, Alexander ia sendo invadido por uma sensação de alívio. Era como se aquelas dúvidas e dores o houvessem opri¬mido, nos últimos tempos, impedindo-o de viver, de respirar.
Mais difícil, porém, foi abordar a decepção que sentira, ao descobrir Justin no apartamento de Jo¬sephine, quando voltara de Paris. E de como Josephine tentara mascarar o fato. Depois, a reincidên¬cia da presença de Justin na vida de Josephine, só servira para lhe dar a certeza de que jamais poderia confiar nela.
— Se não fosse por isso, papai, nós hoje estaríamos juntos... — ele finalizou, com tristeza. — E tudo seria muito diferente.
— Se estou entendendo bem, mudar ou não a situação... só dependeria de você. E isso?
— De certa forma, sim.
— Quer dizer que se você pedisse Josephine em casamento... ela aceitaria?
— Sem dúvida.
— O que o faz ter tanta certeza?
— O fato dela me amar.
— Quem falou que Josephine o ama?
— Ela mesma, com todas as letras.
— E você acreditou?
— Sim — Alexander respondeu, sem entender aonde o pai pretendia chegar.
— Vamos colocar as coisas de um modo bem claro: você tem certeza de que Josephine o ama, porque ela mesma disse isso... Certo?
— Exato.
— Entretanto, ela também lhe disse que não tinha nada com Justin... Mas, nesta afirmação, você não acreditou. Por quê?
Pego de surpresa, Alexander não conseguiu res¬ponder de imediato.
O velho senhor continuou:
— Estranho, não é mesmo, filho? Você confia em Josephine para uma coisa... E desconfia com relação a outra. O que acha disso?
Alexander mordeu o lábio inferior, denunciando tensão e embaraço.
— Não acha que isso é uma grande incoerência de sua parte?
— Quem sabe? — ele comentou, como se para si. Inclinando-se na direção do pai, indagou: — O que faria, no meu lugar? Que tipo de atitude to¬maria se, ao chegar para se declarar a uma mu¬lher, encontrasse seu ex-namorado dormindo no sofá da sala?
Patrick Rafferty ergueu as sobrancelhas.
— Foi isso que aconteceu?
— Exato. — E Alexander narrou o que ocorrera no dia em que regressara de Paris, cheio de amor e esperanças. — Como você agiria, papai, diante dessa circunstância?
Pensativo, o velho senhor levou alguns momentos para responder. E o fez com outra pergunta:
— Houve algum agravante? Quero dizer, alguma outra coincidência desse tipo?
Alexander contou-lhe, então sobre o telefonema de Justin, na tarde em que ele e Josephine regres¬saram do Jardim Botânico.
— Não gosto da intimidade com que ele a trata. Chama-a de doçura, querida...
— A questão não é como Justin trata Josephine, e sim vice-versa. Você já a viu referindo-se a ele com apelidos carinhosos?
— Não — Alexander admitiu.
— Então, qual é o problema?
— O problema é que Justin Wood já a magoou, uma vez. Aliás, Josephine estava justamente cho¬rando por ele, na noite em que acabamos confun¬dindo as coisas e dormindo juntos.
— E você chegou a passar outras noites, com ela?
— Não... nunca mais.
Patrick levantou-se da cadeira de balanço e co¬meçou a caminhar de um lado a outro da sala.
— Sabe de uma coisa, filho? — disse, parando em frente a Alexander. — Para mim, está tudo muito claro.
— Pois, para mim, está tudo muito confuso.
— Então, ouça com atenção... Mas não me inter¬rompa, mesmo que tenha vontade.
— Fale, papai.
— A questão é seu ciúme doentio de Justin Wood. Afinal, Josephine só se entregou a você justamente quando estava sofrendo por ele.
— Aquilo foi um deslize... Ou sei lá que nome dar a algo que simplesmente aconteceu, de maneira espontânea. Algo que, para ser franco, não me de¬sagradou. Ao contrário... mexeu comigo, aqui dentro. — Alexander tocou o peito. — E com uma intensi¬dade surpreendente, sabe?
Patrick Rafferty sorriu:
— Para quem não ia me interromper, você falou um bocado...
— Desculpe, papai. Continue, por favor.
— Pois é... Justin representa, para você, tudo o que não deve acontecer a Josephine.
— Ele não a merece.
— E ela não o quer.
— Mas...
— Oh, procure todos os argumentos do mundo, para condená-la... E você os encontrará. Apenas, esqueceu-se de fazer uma única pergunta.
— Qual?
— Por que Josephine mentiria para você? Por que diria que não tem nada com Justin, se isso não fosse verdade? Que interesse teria ela em enganá-lo?
— Não sei.
— Nenhum, filho — Patrick Rafferty sentenciou. — Esta é a resposta. Josephine tem lá seus defeitos, como todos nós. Mas a falsidade não se encontra entre eles.
— O senhor acha? — Alexander indagou, com o cenho franzido.
— Aposto minha vida nisso.
— Mas o que faço com minha dúvida, papai? Como vencer a desconfiança que Josephine me inspirou, a partir daquele terrível mal-entendido?
— Vença o medo, filho. Esta é a chave.
— Medo?
— Sim. A mente às vezes nos prega peças terrí¬veis, sabe?
Alexander sentia-se cada vez mais confuso:
— Do que você está falando, papai?
Patrick Rafferty sorriu:
— Em meus sessenta anos de vida, aprendi algumas coisas.
— Você é um homem sábio, como poucos que conheci.
— Então, acredite no que vou lhe dizer... A des¬confiança que você sente com relação a Josephine tem duas raízes psicológicas: a primeira, mais evi¬dente, é o ciúme por Justin Wood. A segunda, pode ser resumida numa só palavra: medo.
— Explique-se melhor, por favor — Alexander pediu, ferido em seu orgulho. — Por que eu teria medo de...
— Não de Josephine — o velho senhor interrompeu-o, mas da intensidade de seus sentimentos por ela. Tente distanciar-se da situação, para vê-la com mais discernimento, filho... Um homem tem re¬lações com sua melhor amiga. De súbito, ela lhe conta que está grávida. Esse homem, a princípio, pensa em ampará-la e não hesita em propor-lhe ca¬samento. Ela recusa, causando-lhe uma profunda admiração. A vida continua e, aos poucos, o homem descobre-se sentindo algo mais por essa mulher, além de simples amizade. Fica espantado, tenta ne¬gar a força desse sentimento, mas é impossível. Afi¬nal, aceita que está apaixonado e resolve declarar seu amor. Mas, por uma triste armadilha do destino, encontra o ex-namorado dela, dormindo no sofá da sala. Então, sua mente prega-lhe uma peça.
— É isso que me interessa, papai. Que tipo de peça minha mente me pregaria, nesse caso?
— O medo... — Patrick Rafferty fitava-o no fundo dos olhos. — O medo que esse homem sentia, a princípio, encontra a desculpa perfeita para fazê-lo afastar-se da mulher: a infidelidade, a falta de con¬fiança. Pronto! Coberto de razões, o homem se vai... Jogando por terra sua chance de ser feliz.
— Mas a que medo você está se referindo, papai?
— Ora, ao que você sempre teve, filho: medo de se casar, de entregar-se ao amor de uma mulher, de pagar o preço, todos os dias, pela felicidade de ter uma companheira e uma família...
— Eu pensei em tudo isso, quando me flagrei apaixonado por Josephine — ele se defendeu.
— Mas seu inconsciente estava trabalhando, para demovê-lo da idéia..Você, desde criança, desconfiava do carinho das pessoas.
— Nunca duvidei de você, ou de mamãe. Também, jamais conheci um lar estável como o nosso.
— E incrível, não? Algumas pessoas adquirem traumas, por viverem num lar conturbado. Você, entretanto, nasceu e foi criado numa casa cheia de harmonia.
— Só que não conseguia encontrar, no mundo ex¬terior, uma harmonia como a nossa. Nem mesmo na casa dos Smith.
— Eu me lembro que, no princípio do casamento, os pais de Josephine discutiam com frequência. De¬pois, foram entrando num entendimento.
— Mas nunca tiveram a compreensão e a harmo¬nia que existia em nossa casa, papai — Alexander afirmou, com veemência. — Acho que é por isso que jamais desejei me casar... Por medo de não conseguir construir um lar tão perfeito como o que você e ma¬mãe fizeram.
— Não se esqueça de se incluir nesta lista. — Patrick Rafferty sorriu para o filho. — Se não fosse por você, nós jamais teríamos conseguido tanta felicidade.
Alexander assentiu com um gesto de cabeça. Es¬tava tão ou mais atônito do que na manhã em que acordara ao lado de Josephine, na cama de seu quarto.
— Papai... É incrível! Você acaba de abrir minha mente. Claro que eu estava, no fundo, buscando uma desculpa para fugir ao amor que eu sentia por Josephine.
— E ela, ou melhor, as armadilhas do destino deram-lhe o argumento perfeito: Justin Wood. Desconfiando de Josephine, você não teria por que con¬tinuar ao lado dela. E, assim, poderia fugir do amor que sentia.
— Fantástico! — Alexander exclamou, com voz abafada. — Era exatamente isso que estava acontecendo comigo. — Ele fez uma pausa. — Mas, quan¬to a ficar ao lado de Josephine... Bem, eu estava disposto a apoiá-la, independente de todos esses mal-entendidos. Só que ela não quis, papai.
— O que é perfeitamente compreensível. Afinal, você feriu seu amor-próprio e...
O telefone tocou e ambos precipitaram-se para atender.
— Deixe isso comigo, filho — disse Patrick Rafferty.
Mas Alexander foi mais rápido.
— Alô... Jessie? Como estão Josephine e o bebê? Bem? Graças a Deus! Como? Josephine não está no quarto? Entendo... Está tomando banho... O que houve com ela, Jessie? Foi apenas um susto, então? Claro... E agora, você e Bill virão para cá? Ora, venham sim. Escute, vamos fazer o seguinte: vocês me esperarão aí, no saguão do hospital. Irei bus¬cá-los em um minuto, certo? Está combinado. Até já, Jessie.
Ante o olhar ansioso do pai, Alexander explicou:
— Josephine terá alta, no final do dia. Os médicos ainda querem observá-la por algumas horas, mas ela está fora de perigo.
— E o bebê?
— Também.
— Graças a Deus — Patrick Rafferty suspirou, aliviado. — Preciso contar a sua mãe.
— Jessie está ligando para ela, neste momento.
— Ótimo.
— Com licença, papai.
Alexander saiu em direção ao quarto e retornou logo depois, vestindo calça preta de veludo, suéter e um casaco de lã.
— Aonde você vai? — Patrick Rafferty perguntou.
— Buscar tio Bill e Jessie. Vou trazê-los para cá.
— Então, ficarei aqui, esperando. E, se você me der licença, prepararei algo para comermos.
— Fique à vontade, papai. A casa é toda sua. Até logo. — Pegando as chaves do carro, que sempre deixava à vista, sobre a lareira, Alexander saiu.
Tão logo se viu sozinho, Patrick Rafferty correu até o telefone e ligou para o hospital:
— Alô, por favor, eu gostaria de falar no quarto 1501, da Maternidade.
— Um momento, senhor — disse uma voz gentil e impessoal.
Cerca de três minutos depois, Patrick Rafferty reconheceu a voz de Jessie.
— Olá, querida, aqui é o tio Patrick.
— Oi. Se você quer falar com Josephine, não vai dar. Ela está tomando banho. E nem quis minha ajuda.
— Isso significa que ela está bem.
— Está ótima. Até já brigou comigo, só porque liguei o rádio um pouquinho mais alto.
— Posso imaginar — Patrick Rafferty riu, pois sabia muito bem o que significava um pouquinho mais alto, na linguagem de Jessie. — Agora escute, querida...
— Diga, tio Patrick.
— Será que você me faria um favor?
— Claro. Do que se trata?
— Pegue seu pai, tome um táxi e venha para a casa de Alexander, imediatamente. Anote o endereço...
— Mas Alexander está justamente vindo nos apanhar!
— Faça o que estou dizendo, meu bem. Depois eu lhe explicarei o motivo, certo?
Mas Jessie relutava.
— Não sei se papai concordará...
Compreendendo que Jessie não o ajudaria, a me¬nos que entendesse o que estava se passando, Patrick Rafferty resolveu abrir o jogo:
— Você, como eu, torce pela felicidade de Josephine e Alexander, não é?
— Claro, tio.
— Então, ouça: eu e Alexander conversamos longamente...
— E aquele cabeça-dura escutou seus conselhos?
— Ao que tudo indica, sim. Agora, ele está indo para aí. E se não encontrar você e Bill no saguão, o que fará?
— Subirá para o quarto, é lógico.
— E encontrará Josephine.
— Mas não sei se ela quer vê-lo. Você sabe que minha adorável maninha é tão teimosa quanto seu filho.
— Vamos deixar isso por conta do Cupido, está bem? O importante é fazermos a nossa parte.
— Entendi, tio Patrick! — Jessie exclamou, ra¬diante. — Puxa, você sabe como preparar uma boa armadilha! — Baixando a voz, acrescentou: — E melhor sairmos antes de Josephine terminar o ba¬nho, não?
— Exato. Despeçam-se rapidamente dela e pe¬guem um táxi... Mas não demorem sequer mais um minuto, ou tudo estará perdido.
— É um trabalho para a Super Jessiel — a garota exclamou, entusiasmada.
— Certo, Super Jessie... Mas não perca tempo.
— Deixe comigo, tio Patrick. Estaremos aí num piscar de olhos.

EPÍLOGO

Ao sair do banho, Josephine enxugou-se com uma toalha felpuda. E em seguida começou a se vestir, com cuidado, lentamente.
Estava entrando no sétimo mês de gravidez e nun¬ca se sentira tão... grande!
Mas, mirando-se com atenção no espelho do quar¬to do hospital, até que não estava tão abatida quanto imaginava.
Passara mal, na noite anterior. Tivera vertigens e uma queda de pressão que preocupara os médicos. . Agora, sentia-se bem. E esperava não pregar outro susto no pessoal da maternidade, na família... e nela própria.
"Pobre papai", Josephine pensou, comovida. "Ele parecia tão ou mais doente do que eu. Jessie, com aqueles modos espalhafatosos, mal conseguia escon¬der o nervosismo. E tio Patrick, tão arrasado..."
Josephine sabia que o velho senhor tinha ido vi¬sitar o filho. Era natural que o fizesse, já que estava em Londres.
Confidencialmente, ela lhe pedira para não dizer nada a Alexander, sobre o mal-estar que sofrera. Em primeiro lugar, porque não queria perturbá-lo. Em segundo, porque sabia que Alexander se precipitaria para o hospital, para visitá-la. E ela não estava em condições de recebê-lo.
Nos últimos meses, sofrera muito por aquele ho¬mem. Não conseguira, naturalmente, sufocar o amor que lhe devotava. Porém, ao menos dera seguimento a sua vida, sem esperanças, era verdade... Mas vida!
Conseguira bons trabalhos, como free-lance, e até aumentara seus rendimentos. Com o fundo de ga¬rantia recebido da empresa onde trabalhara por dois anos, comprara todo o enxoval básico do bebê, que em breve nasceria.
Ao contrário de muitas mulheres, Josephine em nenhum momento sentira-se ansiosa para saber o sexo da criança. Rezava apenas para que seu bebê nascesse saudável.
Entretanto, na noite anterior, fizera um exame de ultra-sonografia. E agora sabia que a criança se¬ria uma menina.
Teria de contar a notícia a Alexander, nos próxi¬mos dias, ela pensou. E, para tanto, usaria um es¬tratagema que descobrira há semanas: ligar durante o horário comercial, quando Alexander quase nunca estava em casa. Assim, ela deixava-lhe o recado na secretária eletrônica, poupando-se de lhe falar diretamente. Pois o simples fato de ouvir a voz daquele homem já era suficiente para fazer seu coração dis¬parar. Os sintomas seguintes eram ansiedade, falta de sono e de apetite... Enfim, tudo o que ela não podia sentir, sobretudo porque estava entrando no sétimo mês de gravidez.
Depois de friccionar os cabelos ruivos e lisos com uma toalha de rosto, Josephine penteou-os, deixando-os soltos. Estava usando uma camisola cor de creme, de flanela, com bordados em ponto cruz nos punhos e ao redor da gola.
Josephine a havia reservado para quando fosse ter o bebê, no início do inverno. Mas, na correria da noite anterior, não tivera muito tempo de esco¬lher. Toda sua energia só dera para chamar um táxi, arrumar uma pequena valise e ir para o hos¬pital. De lá, pedira a uma enfermeira que ligasse para sua família, em East Anglia.
Ao chegar, fora medicada imediatamente. Quando acordara, vira o pai, a irmã e Patrick Rafferty ao redor da cama. E então sentira-se inundada por uma onda de alegria. Ela não estava sozinha, no mundo. Tinha aquelas pessoas queridas, em quem confiava plenamente.
— Maggie só não veio porque teve medo de nos dar trabalho — dissera Patrick Rafferty, tomando-lhe a mão.
— Do jeito que ela é nervosa, acabaria na U.T.I. — Jessie comentara, com sua descontração habitual.
— Menina, não fale bobagens! — Bill a repreendera, naquele tom de severidade e carinho que sempre usava com as filhas.
Um sorriso insinuou-se nos lábios de Josephine, ao lembrar-se da forma estabanada com que Jessie e Bill haviam se despedido dela, minutos atrás.
— Estamos indo comer alguma coisa, maninha! — a menina anunciara, batendo à porta do banheiro.
— Voltaremos para apanhá-la, quando tiver alta — dissera Bill.
Deviam estar famintos, Josephine pensou, ajei¬tando as almofadas da cama, para recostar-se. Cansara-se de ficar deitada. Não via a hora de ir para casa, onde tinha tanto a fazer: uma tradução por terminar, e um artigo para ser revisado.
Uma batida leve, na porta, a fez cobrir-se até a cintura. Devia ser o médico, ela imaginou.
A batida se repetiu... coisa não habitual, pois nem médicos, nem enfermeiras, costumavam es¬perar. Batiam, apenas para avisar que entrariam em seguida.
Seria Jessie?, Josephine perguntou-se. Ou Bill, que talvez houvesse esquecido alguma coisa...
Antes que ela concluísse o pensamento, a batida soou novamente.
— Entre!
A porta se abriu, dando passagem a...
— Alexander! — Josephine exclamou, surpresa.
— O que está fazendo...
Não houve tempo de terminar a frase, pois Ale¬xander abraçou-a com força, beijando-lhe os cabelos, o rosto, os lábios... Enquanto acariciava-lhe o ventre, como se tocasse um preciosíssimo tesouro.
— Perdoe minha estupidez, meu machismo exacerbado, meu orgulho. Mas tudo não passava de medo, sabe? Medo de amá-la, de ser feliz.
Josephine perguntou-se se não estaria sonhando. Mas de súbito a criança movimentou-se, como a con¬firmar que não, que tudo aquilo estava acontecendo de verdade.
— Veja só... — ela disse, baixinho, em contraponto com a voz emocionada de Alexander, que continuava declarando seu amor. — O bebê está se mexendo!
— Como?
Pegando a mão de Alexander, ela pressionou-a levemente, sobre o ventre, para que ele percebesse os movimentos do bebê.
Maravilhado, com os olhos azuis radiantes de emo¬ção, Alexander exclamou:
— Ele está querendo nos dizer algo!
— Ela — Josephine o corrigiu, docemente.
— Ela? — Alexander repetiu, sorrindo.
— Sim.
— Desde quando você sabe?
— Desde ontem, quando fiz uma ultra-sonografia. — Josephine acariciava-lhe a mão, que continuava repousada em seu ventre. — Como foi que você veio parar aqui?
— É uma longa história.
— E tem algo a ver com o sumiço de meu pai e minha irmã?
— Tudo a ver.
— Aqueles dois conspiraram.
— Meu pai também.
O silêncio caiu entre ambos, que se fitavam com intensidade. Alexander foi o primeiro a falar:
— Meu pai me fez compreender que eu estava cometendo um grande erro. — Em poucas pala¬vras, narrou a conversa com Patrick Rafferty e, no final, acrescentou: — Felizmente, abri os olhos a tempo. Não posso recuperar o tempo perdido, Josephine. Mas... será que você me daria uma chance?
— Chance... de quê?
— De provar o quanto te amo.
— E como você faria isso? — ela indagou, sentindo-se invadida por uma onda de alegria, que em seu bojo trazia promessas de pura felicidade.
— Bem, em primeiro lugar, eu me desculparia por ter sido tão...
— Essa parte você já fez — ela afirmou, docemente.
— Em segundo lugar, eu lhe pediria para casar-se comigo... E então seria o mais feliz dos homens. — Com um olhar ansioso, Alexander repetiu: — Dê-me uma chance, por favor.
— Comigo, Alexander Rafferty, você sempre teve e terá todas as chances do mundo. Agora diga aquilo de novo.
— Aquilo... o quê?
— Sobre me amar...
— Eu te amo, Josephine, como nunca amei nin¬guém. Acredito que, juntos, construiremos um mun¬do pleno das mais belas realizações. E, quando vie¬rem os momentos difíceis, teremos forças para su¬portá-los. Pois estaremos apoiados nos valores em que tanto acreditamos: amor, respeito, ética, hones¬tidade, sinceridade, afeto...
Incapaz de conter tanta felicidade, Josephine abraçou-o com força. No instante seguinte, um beijo selava aquele momento, único, em que dois seres decidem assumir o amor e juntar, para sempre, as linhas da vida.
Dois meses depois, nascia Isabelle Smith Rafferty, uma saudável menina de três quilos e setecentos gramas, que tinha os olhos azuis do pai e os cabelos ruivos da mãe.
Os avós e a tia disputavam as atenções da recém-chegada com gracinhas, risos, palmas e aquela infinidade de tolices que só mesmo uma família apai¬xonada seria capaz de fazer...
Já Josephine e Alexander não sabiam ao certo o que dizer ou pensar. Só conseguiam olhar para aquele ser minúsculo, prova incontestável do mila¬gre da vida, e pensar que valia pena lutar por um mundo melhor. Pois aquela criança, juntamente com milhares de outras, herdaria a Terra, algum dia. Portanto, era preciso preparar, desde já, o planeta. E se cada ser humano fizesse sua parte, a Terra e o Universo inteiro responderiam à altura.

Fim


Dicas
Alimentação Natural

As pessoas que consomem alimentos naturais dizem que o feijão é rico em proteínas, mas temo que se tratem de proteínas incompletas, não tão nutritivas como as da carne. É verdade?
O valor biológico da proteína depende do nú¬mero de aminoácidos diferentes que ela contém. Uma proteína que contenha oito tipos de aminoá¬cidos essenciais para o homem é considerada com¬pleta. As proteínas animais, inclusive as dos la¬ticínios, certamente contêm maior variedade de aminoácidos que as proteínas vegetais.
No entanto, quando se combinam proteínas in¬completas, uma pode suprir os aminoácidos ine¬xistentes na outra: se o feijão é ingerido com ce¬reais, por exemplo, eles se combinam para pro¬duzir uma mistura de aminoácidos tão nutritiva quanto a da carne. Outra combinação completa de proteína inclui feijão com laticínios, feijão com nozes, cereais com laticínios. Se você é vegetaria¬na, ou simplesmente deseja comer carne e evitar as gorduras altamente saturadas, que contri¬buem para a formação dos depósitos gordurosos no interior das artérias, procure estabelecer uma dieta equilibrada. O importante é unir uma va¬riedade grande de alimentos, de maneira que eles se complementem, corrigindo as eventuais deficiências.

Não sei por que todo esse estardalhaço em tor¬no do pão branco. Ele não tem uma certa quan¬tidade de nutrientes, obrigatoriamente?
Sim. Mas alguns dos nutrientes são removidos da farinha pelo processo de refinamento, e as vi¬taminas (em especial as do complexo B) deveriam ser adicionadas depois. O pão branco não é uma fonte de proteínas e de vitaminas tão boa como o pão integral, que contém germe de trigo. Além disso, as fibras vegetais contidas no pão integral são benéficas à saúde.


KIM LAWRENCE mora em uma fazenda em Anglesey. Todos os dias corre quatro quiló¬metros e acha que esse é o melhor modo de re¬laxar e buscar inspiração para seus livros. Tam¬bém consegue energia para dedicar-se ao marido, aos dois filhos e aos vários animais que adotaram a família. Consumidora fanática de ficção, ela também está muito entusiasmada com seus livros e adora um final feliz.
