Título: Uma razão para amar
Autor: Natalie Patrick 
Título original:  Wedding bells and diaper pins
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1997
Publicação original: 1995
Gênero: Romance contemporâneo
Digitalização e correção: Nina
Estado da Obra: Corrigida

Primeiro veio o bebê...
Tudo o que Daniele McAdams queria era casar-se com Matthew Taylor e construir uma família... Mas, graças à paixão fanática de Matthew por seu trabalho, nada disso aconteceu. Agora, Daniele tinha a chance de tornar-se mãe de um bebê adorável. Porém, para isso, ela precisava vencer uma terrível batalha judicial... que só Matthew poderia ajudá-la a vencer.
E então veio o casamento...
Como advogado de Daniele McAdams num complicado caso de adoção, Matthew estava disposto a tudo para ajudá-la. No entanto, a certa altura, ele descobriu que só havia um modo de ganhar a causa: casando-se com ela.





CAPITULO I

Daniele Olivia McAdams, você aceita este homem como seu legítimo esposo, apoiando-o na saúde e na doença, na alegria e na tristeza, até que a morte os separe?
Daniele suspirou. Sabia que todos os olhares con¬vergiam para ela, à espera da resposta. Um calafrio percorreu-lhe a espinha. O tempo parecia suspenso e a tensão era quase palpável no ar.
Ela voltou-se para o homem alto e magro a seu lado, Roger Grant, que a fitava com um misto de surpresa e censura, como se dissesse:
— Responda de uma vez, querida... E não nos faça esperar mais. Você às vezes é tão infantil!
Mas Daniele continuava calada, enquanto os pen¬samentos corriam-lhe pela mente numa velocidade vertiginosa.
"Oh, Deus", lamentou-se, em pensamento. Ali es¬tavam ela e Roger Grant se casando, depois de qua¬tro meses de namoro e muitas discussões, nas quais ele sempre dava a última palavra. Afinal, Roger era tão prático e, ela, por demais infantil...
Amor, sensações sutis ou arrebatadoras, sonhos...
Nada disso fizera parte de sua relação com Roger. Para ele, os sentimentos eram um amontoado de sensações confusas, que não valiam a pena ser men¬cionadas ou discutidas. O que contava, realmente, era o senso prático. Nisso Roger era perfeito.
Quanto a Daniele... Bem, ela aprendera que a felicidade era um sonho irrealizável. Chegara a essa conclusão ao ver seu romance com Matthew Ryan Taylor desmoronar como um castelo de cartas. De¬pois, resolvera enfrentar a vida sob seu aspecto mais duro e cruel. A felicidade não existia. E fora com essa disposição que ela aceitara a corte de Roger... Bem como a proposta daquele casamento que agora lhe parecia totalmente desprovido de sentido.
Roger pressionou-lhe levemente a mão, chaman¬do-a de volta à realidade. O silêncio no cartório civil de Woodbridge era total. Os poucos convidados pre¬sentes continuavam com os olhos fixos em Daniele, à espera do sim. Era Como se não ousassem sequer respirar.
O juiz repetiu a pergunta, num tom solene. Da¬niele ouviu-a com os olhos semicerrados. Seu coração pulsava tão rápido, que ameaçava sufocá-la.
—	Eu... — ela balbuciou, mas não conseguiu con¬cluir a frase.
O sol da tarde filtrava-se pelas altas janelas do cartório, desenhando réstias douradas no chão de mármore branco.
Daniele soltou a mão da de Roger. Com a outra, ela segurava o buquê de rosas brancas, que de re¬pente parecia-lhe muito pesado...
—	Responda de uma vez, querida. — A voz de Roger soou neutra e muito baixa, mas havia um toque de censura naquelas palavras... Um toque quase imperceptível, por sinal.
De repente, em meio ao silêncio denso, ouviu-se um gritinho de bebê. Durou apenas uma fração de segundo, mas foi suficiente para que Daniele se con¬traísse, como se atingida por um duro golpe.
Roger tocou-lhe o braço, dessa vez num gesto mais urgente. Daniele fitou-o no fundo dos olhos cinzen¬tos, com uma expressão de desespero.
—	Eu... Não posso — ela por fim conseguiu murmurar.
—	O que disse? — Roger indagou, espantado, como que se recusando a crer no que acabava de ouvir.
—	Não posso — ela repetiu, num tom mais alto.
—	Querida, você enlouqueceu? — ele indagou, atô¬nito. Era a primeira vez, Daniele pensou, que Roger demonstrava suas emoções.
—	Por favor... — Ela o fitava com ar de súplica. — Antes que eu diga sim, preciso esclarecer um ponto...
—	Daniele, este não é o momento para...
—	Preciso lhe dizer que pretendo manter Kyle comigo, mesmo depois de casada — ela o inter¬rompeu, com uma coragem que não sabia ao certo de onde vinha. — Por favor, diga que aceita esta condição.
—	Muito bem, filha. — A voz de Samantha McA-dams, mãe de Daniele, soou em meio aos convidados. Ela era uma senhora alta e imponente como a filha, de cabelos grisalhos presos num coque e uma ex¬pressão altiva. Segurava nos braços o pequeno Kyle, de sete meses, que sem dúvida ignorava ser ele o motivo daquela situação de impasse.
A interferência da velha senhora pareceu acender os ânimos. Um burburinho correu entre os convidados.
Daniele sabia que precisava tomar uma atitude, e rápido.
A situação estava se tornando insustentável. E num tom de voz que soou-lhe estranho, como se não lhe pertencesse, ela anunciou:
—	Desculpem-me, mas preciso conversar a sós com meu noivo por alguns instantes.
—	Se quiser, pode utilizar minha sala, senhorita... — o juiz ofereceu, num tom gentil, embora a fitasse com perplexidade. Apontando uma porta à esquerda, explicou: — É logo ali.
—	Obrigada — Daniele agradeceu e, tomando a mão de Roger, afastou-se com ele em direção à sala.
—	Querida, você pode me explicar o que significa essa loucura? — Roger indagou, fechando a porta da saleta.
Apontando o buquê para o noivo com uma ex¬pressão decidida, ela respondeu:
—	Significa que não estou disposta a abrir mão de Kyle para me casar com você. Não posso, em sã consciência, entregá-lo à família Delaney. Eu... Jamais me perdoaria por isso. Acho que morreria de remorsos.
Os olhos cinzentos de Roger estreitaram-se numa expressão de raiva, mas sua voz soou inesperada¬mente calma ao argumentar:
—	Você se esquece de que aquele bebê pertence à família Delaney...
—	Apenas por laços de sangue.
—	E você acha que isso é pouco?
—	A família jamais se importou com ele. Verônica e Sarah Delaney não estão interessadas em Kyle. Só querem adotá-lo para provar ao velho Jonathan Delaney que elas têm bom coração e, assim, mere¬cem herdar sozinhas toda a sua fortuna. Roger meneou a cabeça, irredutível.
—	Mas o que está acontecendo com você, Daniele? Nós já conversamos tanto sobre esse assunto... Por que trazê-lo à tona justamente agora?
—	Porque não posso viver sem Kyle — ela afirmou, com um suspiro. — Eu simplesmente não consegui¬ria, Roger. Pelo amor de Deus, procure compreender.
—	Creio que é você quem deve ser compreensiva e parar com essas infantilidades. Nós temos um pla¬no, lembra-se? Combinamos que ambos vamos tra¬balhar durante um ano. Depois, você ficará grávida e deixará o emprego no hospital. Eu, a essa altura, já terei conseguido a chefia no departamento de en¬genharia da prefeitura e poderei nos manter de ma¬neira digna e confortável... — Roger fez uma pausa e ajeitou a gravata borboleta. — Como você vê, não há lugar para aquele bebê, em nossas vidas.
—	Você não entende o quanto ele é importante para mim? — ela argumentou, com lágrimas nos olhos. — Os pais de Kyle eram meus melhores amigos e...
—	Oh, não — Roger apartou, impaciente. — Não vamos falar desse assunto trágico, num momento que afinal é o mais feliz de nossas vidas. Além do mais, se você chorar, poderá borrar sua maquiagem...
—	Que se dane a maquiagem! — Daniele quase gritou. 
—	Decididamente, você não está sendo nada ra¬zoável — Roger repreendeu-a, com sua costumeira segurança.
—	Você não se importa nem um pouco com os meus sentimentos — ela protestou, com voz trêmula.
—	Isso não é verdade. Eu não teria decidido desposá-la, se não me importasse com você — ele afir¬mou, num tom paternal. — Você sempre disse que sonhava em formar sua própria família, não é mes¬mo? Por isso estamos nos casando.
—	Para formar a nossa família... — Daniele re¬petiu, pensativa.
—	Exato. E agora, pelo amor de Deus, pare com essa cena lamentável, sim? Creio que estamos abu¬sando da paciência do juiz, bem como dos convidados...
Ignorando a advertência de Roger, ela insistiu:
—	Por que não podemos começar com Kyle? Já seria o princípio de uma família...
—	Ele não é nosso filho legítimo.
—	Para mim, é como se fosse — ela afirmou, com veemência. — Oh, Roger, juro que o ensinarei a amar Kyle...
—	Decididamente, não — ele a interrompeu. — O único modo de iniciarmos, verdadeiramente, uma família, será gerando nossos próprios filhos. E as¬sunto encerrado.
—	É sua última palavra? — ela o desafiou.
Roger suspirou, à beira da exasperação.
—	Mas que diabos está ocorrendo com você, afinal? Uma semana atrás, quando discutimos exaustiva¬mente esse assunto, você concordou em entregar o bebê à família Delaney. E agora está querendo me forçar a aceitá-lo como meu próprio filho. Por quê, Daniele?
—	O motivo pode se resumir numa única pala¬vra: amor.
Ele fitou-a com ar confuso, como se houvesse aca¬bado de ouvir uma grande tolice.
—	Amor? — repetiu, com um gesto vago. — Mas como você pode dizer que ama aquele bebê se, até então, só o conhecia através de fotos?
—	Isso não é verdade. Eu já o tinha visto antes, por ocasião do batizado. E, além do mais, faz um mês que ele está comigo.
—	Um mês não é tempo suficiente para desenvolver um amor tão profundo assim — Roger contrapôs.
—	O amor independe do tempo — Daniele senten¬ciou. — Será que você pode compreender isso, Roger?
Ele sorriu, com uma ponta de desdém:
—	Eis aí uma afirmação muito poética, mas nada realista.
—	Eu amo aquele bebê — Daniele replicou, com obstinação. — É como se ele sempre houvesse estado comigo, desde que nasceu.
—	Isso é sentimentalismo barato —- Roger retru¬cou, irritado. — Você está muito confusa... Toda essa correria dos últimos dias, com os preparativos do nosso casamento, a deixaram desgastada.
—	Não, Roger. — Daniele ajeitou os cabelos negros que caíam-lhe sobre os ombros; enfeitados, por uma tiara de seda trabalhada com pérolas e brocais. — Eu não estou confusa, ao contrário: tenho certeza absoluta de que não devo me separar de Kyle.
—	Não era assim que você pensava, há alguns dias — ele argumentou, num tom frio.
—	Eu cedi às suas exigências sobre Kyle, para evitar um choque entre nós — ela confessou. E levou a mão ao peito, na altura do coração. — Mas aqui dentro... Eu jamais concordei com esse ato desumano.
—	Querida, você deveria ter seguido a carreira de atriz — Roger comentou, ferino. — Pois tem uma veia dramática realmente impressionante...
Ignorando as palavras do noivo, Daniele afirmou:
—	A amiga de Bill e Karen trouxe Kyle desde o Alaska até aqui... Para entregá-lo a mim! Fez isso porque sabia que era esse o desejo deles. — Num tom carregado de emoção, acrescentou: — Sou a pessoa mais indicada para criar aquele bebê e nada no mundo poderá mudar este fato.
Roger cruzou os braços.
—	Como pode ter tanta certeza disso?
—	Ora... Eu simplesmente sinto que as cosias de¬vem ser assim. Kyle é meu afilhado. Prometi a Karen e Bill que cuidaria dele, se algo lhes acontecesse.
—	Fechando os olhos por um instante, ela concluiu:
—	Apenas, eu não imaginava que eles pudessem partir desse mundo tão cedo.
Roger meneou a cabeça, num claro sinal de desaprovação:
—	Pronto... Lá vai você se entregar de novo ao sentimentalismo excessivo.
Um sorriso amargo estampou-se nos lábios de Daniele.
—	Você realmente não consegue compreender a linguagem dos sentimentos, não é, Roger?
—	O que sei é que você perdeu o contato com esses amigos há alguns anos, desde que eles parti¬ram para o Alaska. E depois só os encontrou por ocasião do batizado do bebê...
—	Que eles fizeram questão de realizar aqui em Woodbridge, na esperança de que o velho Jonathan reconhecesse o bisneto. Mas aquele homem deve ter uma pedra no lugar do coração.
—	Não quero discutir sobre a atitude do sr. Jo¬nathan Delaney — Roger apartou, friamente. — Só desejo fazê-la compreender que este súbito derramamento de amor com relação a seus falecidos ami¬gos não tem sentido, já que...
—	Se soubesse como sonhei em revê-los! — Daniele o interrompeu, contendo o choro. — E quantas vezes planejei tirar férias para visitá-los! Entretan¬to, o tempo foi passando e o destino nos pregou uma triste peça... Roubando-os de mim e de tantas outras pessoas que os amavam.
—	E mesmo assim você insiste em manter essa promessa absurda.
—	Sim — Daniele respondeu, convicta. — Eu lhes dei minha palavra de que cuidaria de Kyle. E vou cumpri-la a qualquer custo. Não se trata apenas de um direito legal, mas também de uma obrigação moral, entende?
—	Analisando a situação sob esse ponto de vista, eu diria que a obrigação moral não é apenas sua, mas também do padrinho da criança.
—	Matthew Ryan Taylor — ela murmurou, como se pronunciasse um nome proibido. — Deixe-o fora disso. — A imagem de Matthew estampou-se em sua mente com uma nitidez cruel. Mas Daniele su¬focou aquela lembrança dolorosa e incômoda. Por que pensar em Matthew naquele momento? Por que recordar o homem que um dia lhe acenara com as mais belas promessas de felicidade? — Não é sobre Matthew que estamos discutindo e sim sobre Kyle Delaney, certo? — ela disse, por fim.
—	Certo. Não quero perturbá-la, falando de Matt¬hew Taylor. Apenas, acaba de me ocorrer que ele bem poderia assumir a guarda do bebê. Já pensou nisso, Daniele?
—	Ele já é por demais comprometido com sua carreira de advogado brilhante — Daniele argumentou, controlando o tremor da voz. — Não creio que lhe sobrasse tempo para cuidar de uma criança de sete meses.
—	Tampouco você terá tempo para isso, querida — Roger sentenciou.
Daniele fitou-o por um longo momento, perguntando-se por que, exatamente, resolvera casar-se com aquele homem que parecia pertencer a um mun¬do tão diferente do seu.
A resposta era muito simples: fizera isso para es¬quecer Matthew. E porque sabia que jamais conse¬guiria ser feliz com ninguém, exceto com ele. Mas Matthew trocara a felicidade de ambos por uma car¬reira de sucesso. E, para ela, nada restara senão encarar a solidão e fazer uma tentativa de construir uma família com Roger Grant.
Mas quem, afinal, era Roger Grant? Um homem prático e frio, que a tratava como a uma criança e que nunca poderia cpmpreendê-la. Que chances ha¬veria para ambos?
—	Nenhuma — ela respondeu, como se para si.
—	O que disse, Daniele?
Ela fitou-o no fundo dos olhos. Agora sim, sabia que não voltaria atrás em sua decisão. Talvez fosse tarde demais para firmar seu ponto de vista... Mas, ainda assim, estava disposta a tentar. E foi o que fez:
—	Roger, você nunca me levou muito a sério. Meu modo de encarar o mundo lhe parece infantil, eu sei... Entretanto, peço-lhe que me ouça com atenção.
—	Pode falar; estou ouvindo.
—	Kyle Delaney é a prioridade de minha vida. E eu pretendo mantê-lo comigo, com ou sem a sua concordância. Será que fui clara?
—	Como a água, querida.
—	E então, o que me diz?
—	Digo-lhe, Daniele Olivia McAdams, que você terá de escolher entre aquele bebê e eu.
—	Você tem certeza do que está me propondo?
—	Absoluta. Ou você fica com Kyle Delaney, ou comigo.
—	Nesse caso, eu escolho Kyle.
—	O quê?
—	Nosso casamento está cancelado, Roger Grant.
—	Você não pode estar falando sério!
—	Nunca falei tão sério em toda a minha vida. Só não entendo por que não tomei essa decisão antes. Isso nos pouparia de muitos constrangimentos.
—	Daniele, você perdeu o juízo?!
—	Na verdade, acabo de recuperá-lo. Eu devia estar louca quando concordei em me separar de Kyle, isso sim.
Antes que Roger pudesse replicar, uma batida leve soou na porta. Daniele abriu-a e deparou com Sa-mantha McAdams, sua mãe, que segurava Kyle no colo, juntamente com uma baby-bag.
—	Filha, o que está acontecendo? — Samantha McAdams indagou, aflita.
—	Sua filha está descontrolada, sra. McAdams —	disse Roger. — E eu sinceramente já não sei o que fazer para chamá-la de volta ao bom-senso.
—	O que há com você, querida? — Samantha perguntou, num tom carinhoso, ajeitando os cabe¬los negros da filha sob a tiara de seda. — As pes¬soas estão esperando e o juiz já está se mostrando impaciente.
—	Ouviu isso, Daniele? — Roger repreendeu-a.
—	Você está se portando como uma criança mimada. Está sendo terrivelmente grosseira, para dizer o mínimo...
—	Não fale assim com ela — Samantha o advertiu. — Isso só servirá para deixá-la mais nervosa. — Em seguida voltou-se para a filha. — E então, meu amor, como se sente? Se entendi bem, o motivo dessa discussão é este anjinho aqui... — E beijou os cabelos loiros de Kyle.
Como resposta, Daniele depositou o buquê de ro¬sas no chão. Em seguida tomou o bebê nos braços e pegou a baby-bag que pendia do ombro de Samantha.
—	Daniele, o que está fazendo? — Roger indagou.
Ela nem sequer se importou em responder. Ape¬nas fitou Samantha com intensidade e disse, com voz trêmula:
—	Não tenho tempo para explicar nada, agora. Você é a melhor mãe do mundo e aposto que compreenderá minha atitude. Entrarei em contato mais tarde, está bem?
—	Como assim, filha? — Samantha a olhava, desconcertada.
Também dessa vez, Daniele não respondeu. Ajei¬tou Kyle nos braços e só então voltou-se para Roger:
—	Sinto muito, mas o casamento está cancelado. Por favor, perdoe-me. Não quero fazê-lo sofrer, mas o fato é que não posso ceder as suas exigências. — Com um sorriso triste, ela acrescentou: — Além do mais, eu não o faria feliz.
Ante o olhar perplexo de Samantha e Roger, Da¬niele saiu.
Os convidados voltaram-se para ver a noiva afas¬tar-se, quase correndo, em direção à saída.
—	O que houve? — indagou o juiz, como se não acreditasse no que acabava de acontecer.
Alguns convidados repetiram a pergunta, trocan¬do olhares atônitos. Mas nenhum deles sabia, exa¬tamente, o que responder. E ninguém ousou interpelar o noivo que, muito pálido, aproximou-se do juiz e conversou com ele em voz baixa.
—	A noiva fugiu? — perguntou uma garotinha.
—	Psiu, querida — a mãe respondeu, tomando-a no colo e abrindo passagem entre os convidados, rumo à porta.
—	Fugiu? — a criança tornou a insistir, longe de supor a gravidade do que estava acontecendo.

CAPITULO II

Matthew Taylor contemplou longa¬mente a foto sobre a lareira, tirada por ocasião de sua entrada na faculdade.
Quantos anos ele teria, na época...? Vinte e cinco, talvez. Sim, Matthew pensou. Era isso mesmo. Ha¬via entrado tarde na faculdade, pois tivera de in¬terromper os estudos para sustentar o pai viúvo. Por fim, o velho sr. Lester Taylor conseguira receber uma modesta aposentadoria. E Matthew pudera rea¬lizar o sonho de ingressar na faculdade.
O namoro com Daniele McAdams começara logo depois. E durante cinco anos Matthew sentira-se o mais feliz dos homens.
O tempo, no entanto, encarregara-se de levar para longe suas ilusões, deixando no lugar o gosto amargo da solidão.
Um sorriso a um só tempo triste e irônico estam¬pou-se nos lábios de Matthew. Abrira mão de tudo, até mesmo do amor de Daniele, para criar uma es¬tabilidade financeira que jamais tivera quando criança.
Valera a pena? Matthew receava que não.
Afora o alto status social que gozava na pequena cidade de Woodbridge, bem como o fato de ser um dos advogados mais brilhantes do Estado de India¬na... O que lhe restara?
—	Nada — ele disse, baixinho, o coração oprimido
pela angústia.
O sonho dourado de construir uma família, com a mulher que tanto amava, fracassara. O preço do sucesso fora muito alto... Quase desumano. E Matthew pagara.
Se ao menos fosse possível reverter o tempo... Matthew pensou, sabendo de antemão que era tarde demais para isso. Pois, naquele dia, Daniele McAdams desposaria outro homem.
—	Já desposou — ele se corrigiu, em voz alta, lançando um olhar tenso na direção do relógio-cuco, na parede.
Passando a mão pelos cabelos loiros, ele murmurou:
—	Seu grande idiota. Você a mandou embora, com seu fanatismo doentio pelo trabalho e pelo sucesso. Você a expulsou de seu afeto, com aquela mania de adiar o casamento indefinidamente, deixando bem claro que o amor não era a prioridade... Daniele lhe deu todas as chances e você desperdiçou-as. E agora não pode culpar ninguém, exceto a si mesmo, por esse sofrimento.
Correndo os olhos pela sala luxuosamente mobiliada, Matthew contemplou o diploma emoldurado em cerejeira, que pendia de uma parede. Mas não se deteve ali, e sim no pôster ao lado, de onde Da¬niele McAdams lhe sorria, muito bela, usando um vestido rosa-pálido de seda. A foto fora tirada há cerca de seis meses, na festa de aniversário de Da¬niele, a qual ele não comparecera, pois chegara exausto do trabalho e acabara adormecendo no sofá, depois de tomar um banho. Tencionava aprontar-se para a festa, mas o cansaço falara mais alto. E no dia seguinte uma discussão ferrenha pusera fim ao romance e às promessas de uma vida feliz com a mulher que tanto amava.
Matthew suspirou profundamente. Podia lem¬brar-se com clareza da fúria e da mágoa estampada nos olhos verdes de Daniele, ao dissolver o romance. Na semana seguinte ela viajara a fim de participar de um simpósio de Medicina em Wayne, a mesma cidade onde ele cursara Direito e defendera uma tese brilhante.
Daniele acabara se demorando em Wayne por quase dois meses, fazendo um curso de aperfeiçoa¬mento em Enfermagem e... Tentando superar a crise causada por uma profunda desilusão. Ao menos fora isso que Matthew ouvira de Samantha McAdams, quando a procurara para saber notícias de Daniele.
Há pouco mais de quatro meses ela retornara a Woodbridge, para assumir um cargo importante no maior hospital da cidade... E também para aceitar a corte de Roger Grant, um homem recém-chegado de Chicago para trabalhar como engenheiro na pre¬feitura local. Um homem com quem Matthew jamais simpatizara, devido a sua frieza e calculismo.
Se a notícia do namoro de Daniele e Roger atingira Matthew como um duro golpe, o casamento de ambos o deixara literalmente arrasado. Era terrível ima¬ginar Daniele nos braços de outro homem, sobretudo de alguém como Roger Grant. E Matthew chegara à conclusão de que Daniele jamais o amara de ver¬dade. Caso contrário, ela não teria se envolvido, tão rapidamente, com outra pessoa.
Por várias vezes ele pensara em procurá-la, para reatar o romance... Mas desistira. Já tivera sua chance com Daniele McAdams e a perdera. Ela que tentasse ser feliz.
Mas com Roger? Ele pensava, inconformado. Era absurdo!
E o tempo, independente dos mal-entendidos e do infinito sofrimento dos humanos, seguia seu curso.
Instalado num luxuoso escritório no centro comer¬cial de Woodbridge e residindo numa casa situada no bairro nobre da cidade, Matthew entregava-se ao trabalho de maneira obstinada. Alcançara o ob¬jetivo tão almejado: status social e financeiro, bem como o reconhecimento profissional. Era só isso que lhe restava. Não tinha mais ninguém no mundo, pois seu pai falecera há cinco meses. E Daniele o abandonara. Era um homem sozinho, entregando-se de corpo e alma à profissão, numa tentativa de preencher o grande vazio que trazia no peito... Em vão. A solidão era uma fera faminta, a devorar o coração das pessoas sensíveis. Inútil lutar contra ela. Só havia uma força no mundo capaz de com¬batê-la: a felicidade. Mas essa "riqueza estava proi¬bida para Matthew.
Ele havia se encontrado com Daniele por três vezes, nos últimos meses, desde que ela retornara de Wayne. Uma vez no shopping e, duas, no centro da cidade. Fora muito difícil portar-se de maneira indiferente diante da mulher que jamais esqueceria. Mas Mat¬thew conseguira cumprimentá-la de modo amável e distante, sem demonstrar suas verdadeiras emoções.
Ele fechou os olhos por um momento. Se ao menos pudesse ver Daniele mais uma vez, a sós, como an¬tes... Se pudesse ouvi-la falar o seu nome daquele modo suave, que soava como uma carícia...
— Matthew!
Ele meneou a cabeça, com um sorriso triste. A saudade e o sofrimento estavam lhe pregando peças. Pois poderia jurar que acabava de ouvir Daniele chamando-o...
—	Matthew, você está aí?
Com uma expressão que era a um só tempo de incredulidade e espanto, ele voltou-se na direção da ampla janela envidraçada da sala, coberta por uma cortina cor de marfim. A silhueta de Daniele McA-dams, visível através do tecido fino da cortina, era real demais para ser confundida com uma alucinação.   — Será possível? — ele pensou, em voz alta.
—	Matthew, se você estiver em casa, por favor deixe-me entrar. Estou com as mãos ocupadas e não posso tocar a campainha.
Uma série de perguntas acorreram à mente ator¬doada de Matthew. Teria enlouquecido? Era isso? Ou Daniele de fato viera procurá-lo?
E no caso dessa .última hipótese ser verdadeira, o que, exatamente, Daniele fazia ali, justamente no momento em que deveria estar na festa de casa¬mento... De seu casamento com Roger Grant?!
Um sopro de esperança invadiu o coração de Mat¬thew, que por um instante ousou imaginar que Da¬niele tinha resolvido voltar para ele... Não! Seria uma grande loucura pensar assim.
Mais absurdo ainda era continuar ali, imóvel no meio da sala, fazendo cogitações. Num impulso, ele precipi¬tou-se na direção da porta, enquanto Daniele conti¬nuava a chamá-lo com a voz carregada de angústia.
—	Matthew Ryan Taylor! Eu vi seu carro na garagem. Portanto, você deve estar em casa. Pelo amor de Deus, abra essa...
Antes que ela concluísse a frase, Matthew abriu a porta. Uma avalanche de emoções contraditórias o invadiu, no momento em que ele deparou com a mulher que tanto amava.
A vontade de tomá-la nos braços era irresistível, mas Matthew controlou-se. E então recordou o quan¬to implorara a Daniele para não romper o romance. E ela mantivera-se irredutível em sua decisão.
A mágoa e o orgulho ferido sobrepujaram a alegria de revê-la. E Matthew recuou um passo, dando-lhe passagem. Só então reparou no táxi parado em fren¬te à casa e no motorista, que observava a cena com curiosidade.
—	Preciso falar com você — Daniele afirmou, com voz trêmula.
—	Estou às suas ordens, srta. McAdams — ele respondeu, num tom sarcástico. Sempre recorria à ironia e ao humor ferino, quando se sentia encur¬ralado pelas próprias emoções. Era esse seu modo de se defender. — Ou será que devo chamá-la de... Sra. Grant? — acrescentou. — Pois imagino que, a esta altura, você já deva ter aásumido o sobrenome de seu digníssimo esposo.
—	Poupe-me de suas piadinhas infelizes, por favor --- ela pediu, num tom que era quase uma súplica.
—	Posso entrar?
—	Claro — ele aquiesceu, mirando-a de cima a baixo. Estava muito bonita com seu vestido de noiva, modelg channel, de corte simples e sóbrio. E trazia nas mãos uma grande bolsa do tipo que as mães
usavam para transportar objetos de bebê. — Belo traje, Daniele... — comentou, imprimindo à voz um
tom zombeteiro. — Parece bem apropriado para uma cerimônia de casamento.
Mas Daniele já não o ouvia. Precipitando-se na direção do táxi, ajeitou a bolsa sobre o ombro e em seguida pegou no colo um bebê, que dormia no banco de trás. Despediu-se do motorista, que partiu em seguida. Então voltou para perto de Matthew, re¬petindo a pergunta:
—	Posso entrar?
—	Podem — ele aquiesceu, olhando espantado para o bebê que dormia placidamente. Fechou a por¬ta e conduziu Daniele até a sala.
Ela descalçou os sapatos de saltos altos e pisou o carpete macio, cor de marfim como as cortinas. Depositou delicadamente o bebê sobre o sofá, retirou a tiara de seda que trazia nos cabelos e colocou-a sobre a mesinha baixa, de centro. Só então deixou-se cair sobre uma poltrona, com um profundo suspiro.
Matthew a fitava com ar desconcertado, à espera de uma explicação que não tardou a vir:
—	Estou numa situação muito difícil — Daniele confidenciou. — E você é a única pessoa que pode me ajudar.
Matthew assentiu em silêncio. Ela prosseguiu:
—	Você sabe quem é esse bebê, não?
—	Claro — ele assentiu, sem denunciar as fortes emoções que o assaltavam, agravadas pela lembran¬ça do batizado do bebê, pouco antes do rompimento do romance com Daniele... Pouco antes de sua vida desmoronar por completo, com a perda da mulher amada, o falecimento do pai e de dois queridos ami¬gos. Mas nada disso transparecia nos olhos azuis de Matthew, que no tom mais neutro que conseguiu, acrescentou: — Este é Kyle Delaney, nosso afilhado, filho de Karen e Bill, que morreram recentemente.
—	Você fala deles como se lhe fossem estranhos — Daniele comentou, num tom de acusação. — En¬tretanto, eram nossos melhores amigos.
—	Só Deus sabe o quanto senti a morte de Bill e Karen — Matthew afirmou, num tom ríspido. — Mas não creio que você tenha vindo até aqui só para me ouvir fazer declarações de amor sobre eles. E quanto ao pequeno Kyle... — continuou, apontan¬do o bebê adormecido — Ouvi dizer que você ia entregá-lo à família Delaney, antes de se casar. Você sabe, as notícias correm rápido em nossa pequena e querida cidade.
—	Nesse caso, você já deve saber, também, que era meu desejo adotar Kyle... Mas Roger Grant não permitiu.
—	Essa parte eu ignorava.
—	E foi por isso mesmo que acabei de romper meu casamento com ele.
—	Você... O quê? — Matthew reagiu, espantado.
—	Interrompi a cerimônia e tentei convencer Ro¬ger a adotar Kyle. Expliquei-lhe o quanto esse bebê é importante para mim. Mas Roger não compreen¬deu, ou ao menos não quis compreender. Percebendo que seria inútil continuar argumentando, eu joguei tudo para o alto.
—	Jogou...? — Matthew franziu o cenho. — Como assim?
—	Saí correndo do cartório, no meio da cerimônia.
—	Santo Deus!
Daniele tomou fôlego para concluir:
—	Para resumir o assunto, não pretendo mais me casar com Roger, nem tampouco entregar Kyle à fa¬mília Delaney. É por isso que estou aqui, entende?
—	Sinceramente, não — ele respondeu, perplexo.
—	Preciso de sua ajuda, não apenas como advo¬gado, mas também como amigo.
—	Por favor, seja mais clara, Daniele McAdams. Você está me deixando cada vez mais confuso e ator¬ doado, com tantas novidades.
Daniele ficou em silêncio por alguns momentos, como se escolhesse as palavras para o que tinha a dizer. Com gestos trêmulos, desabotoou os dois pri¬meiros botões do vestido de noiva, de gola alta. Sen¬tia-se sufocada e respirava com dificuldade, devido ao nervosismo que ameaçava dominá-la.
—	Quer um suco? — Matthew ofereceu. — Ou um drinque seria mais apropriado.
—	Apenas um pouco de água, por favor.
Matthew foi até a cozinha e retornou logo depois, trazendo um copo de água fresca para Daniele, que sorveu-a em longos goles.
—	Quanto a mim, preciso de um drinque — ele anunciou, caminhando até o bar situado a um can¬to da sala. "Afinal, não é todo dia que a mulher amada literalmente'despenca à nossa porta, depois de fugir de seu próprio casamento", pensou, en¬quanto se servia de uma dose de scotch. Voltan-do-se para Daniele, perguntou: — Tem certeza de que não quer me acompanhar?
—	Não, obrigada.
Trazendo seu drinque sem gelo, à moda texana, Matthew sentou-se na poltrona em frente a Da¬niele. Sorveu um pequeno gole da bebida e retomou a conversa:
—	Bem, onde estávamos? — Recorrendo novamente à ironia, acrescentou: — Ah, sim, você me devia algumas explicações...
Daniele fitou-o longamente. Ainda agora, seis me¬ses após ter dito adeus a Matthew, não conseguia manter-se indiferente diante dele. Os olhos azuis e límpidos de Matthew pareciam adivinhar-lhe os mais secretos pensamentos... Olhos que ela jamais esque¬cera! Duas saíiras preciosas que um dia haviam lhe acenado com as mais loucas promessas de felicidade. Ela meneou a cabeça, como se assim pudesse afas¬tar as lembranças de um passado pleno, que tanto lutava para esquecer. E imprimindo um tom firme à voz, abordou o assunto:
—	Em primeiro lugar, preciso de você como amigo. Quero que me receba por alguns dias. Não desejo me expor a uma infinidade de perguntas que mamãe e alguns amigos certamente farão, depois da atitude que acabo de tomar. Necessito de tempo para me reestruturar e, assim, enfrentar as conseqüências do escândalo que causei.
—	Pelo menos as fofoqueiras da cidade terão mo¬tivo de conversa por um bom tempo.
—	Como pode fazer piadas, a essa altura dos acon¬tecimentos? — ela reagiu, ofendida.
—	Desculpe. — Matthew sorveu mais um gole de scotch. — O humor sempre me" ajuda a encarar me¬lhor as surpresas da vida.
—	Será que você não compreende o quanto minha situação é desesperadora? — ela protestou.
"E quanto a minha situação, querida?" Ele retrucou, em pensamento. "Como acha que me sinto ao vê-la aqui, em minha casa, sem poder tomá-la nos braços e dizer que continuo a amá-la como sempre, como nunca?"
Mas em vez de confessar seus sentimentos, Matt¬hew apenas afirmou:
—	Você pode contar com minha amizade. Agora, gostaria de saber de que modo poderei auxiliá-la, como advogado.
—	Bem, eu já lhe disse que quero adotar Kyle. Só que Verônica e Sarah Delaney, primas de Bill e, portanto, primas de Kyle em segundo grau, tam¬bém querem.
Matthew fitou-a com ar confuso:
—	Pensei que a família Delaney estivesse de acor¬do com você, ou seja, que não se oporia ao seu desejo de adotar o bebê.
—	A princípio, sim — Daniele respondeu, angustia¬da. — Mas acontece que na semana passada eu mesma entrei em contato com as irmãs Verônica e Sarah...
—	E então elas disseram que tinham mudado de idéia e resolvido ficar com o bebê — Matthew con¬cluiu. — Foi isso?
—	Não — Daniele esclareceu, num fio de voz. — Eu lhes contei que ia me casar e que não poderia manter Kyle comigo... Daí pedi que o adotassem.
—	Mas por que diabos você fez isso?
—	Eu já lhe disse: porque cedi à pressão de Roger — ela respondeu, exasperada.
—	Certo — ele aquiesceu, lutando para vencer a vontade de tomar Daniele nos braços e consolá-la longamente, com palavras doces e muito amor. — Conte-me como foi a conversa com as irmãs Delaney.
—	O modo como reagiram diante da perspectiva da adoção de Kyle... Foi cruel, desumano.
—	Explique isso melhor.
—	É muito simples: elas não estão interessadas no bebê. Aliás, nunca estiveram.
—	Nesse caso, você não tem motivos para se preo¬cupar. Telefone para as irmãs Delaney e diga-lhes que mudou de idéia, que resolveu ficar com Kyle.
—	A coisa não é tão fácil assim — Daniele argumentou.
—	Por que não?
—	Porque Jonathan Delaney, avô de Bill e bisavô de Kyle, entrou em cena.
—	Não entendi.
—	Bem, você sabe que Jonathan Delaney criou Bill desde muito pequeno.
Matthew assentiu com um gesto e acrescentou:
—	Sei também que o tal Jonathan o deserdou quan¬do ele se casou com Karen, que era de um nível social mais baixo. Mas o que isso tem a ver com o caso?
—	Tem que o poderoso Jonathan Delaney arre¬pendeu-se do que fez com Bill...
—	Um pouco tarde demais, não acha? — Matthew comentou, com amarga ironia. — Não há nada que ele possa fazer por Bill, a essa altura.
—	Exceto tentar curar seu remorso, transferindo para Kyle tudo o que ele já não pode dar a Bill. E por isso que Jonathan quer adotá-lo, incorporando-o à família.
—	Como sabe disso?
—	Verônica e Sarah me contaram. Jonathan quer que ambas lutem pela custódia de Kyle. E elas farão isso, não exatamente por amor ao bebê, mas para não perderem as graças do poderoso Jonathan. Afi¬nal, ele costuma deserdar os parentes que o contra¬riam... E elas não querem correr esse risco.
—	Compreendo — Matthew assentiu, num tom severo. — Mas por que o próprio Jonathan não luta pessoalmente pela adoção do bisneto?
—	Ele não quer aparecer no caso. Ao menos foi isso que Verônica me falou. Eu havia mesmo estranhado a súbita mudança de atitude dela com relação a Kyle...
—	Como assim?
—	Na primeira vez em que conversamos, tanto ela quanto Sarah mostraram-se totalmente desinteressadas com respeito à adoção. Mas dois dias de¬pois me telefonaram, marcando um encontro para, segundo elas, esclarecer alguns pontos. Foram até minha casa e pediram para ver Kyle. Então, por¬taram-se como as primas mais carinhosas do mundo, ansiosas para assumir a custódia do mais novo mem¬bro da família. Isso causou-me uma grande estra¬nheza, naturalmente.
—	E então o que você fez?
—	Questionei-as sobre aquele súbito derrama¬mento de amor... E Verônica acabou abrindo o jogo.
—	Pobre criança — Matthew comentou, lançando um olhar emocionado na direção do bebê adorme¬cido. Sorveu mais um gole de scotch e voltou-se para Daniele. — Preciso lhe fazer algumas perguntas, para ter uma noção mais clara do caso.
—	Pergunte-me o que quiser, Matthew.
—	Bem, para começar... Quem lhe trouxe Kyle do Alaska até aqui?
—	Uma amiga de Karen e Bill. Seu nome é Mary-Ann.
—	Certo. E baseada em que, exatamente, essa moça lhe entregou a criança?
—	No testamento que Bill deixou, manifestando o desejo de que Kyle fosse entregue a meus cuidados, caso... — Daniele não terminou a frase. Ainda agora, era difícil acreditar que seus melhores amigos ti¬nham partido para sempre, de forma trágica, num desastre de avião.
—	E Mary-Ann entregou-lhe uma cópia do testa¬mento? — Matthew indagou.
—	Não — Daniele respondeu, sem entender. — Por quê?
—	Bem, ela deve ao menos ter lhe dado um do¬cumento despachado pelo juiz de menores da comarca onde Bill e Karen moravam, autorizando-a a ficar com a criança.
—	Não. — Daniele meneou a cabeça. — Mary-Ann simplesmente trouxe-me o bebê, junto com alguns pertences de Karen e Bill.
—	E como é que ela sabia sobre o testamento?
—	Bil1 deve ter lhe contado, eu acho.
—	E quanto a você? Já estava a par da existência desse testamento?
—	Bem, o próprio Bill nos falou sobre isso, por ocasião do batizado, lembra-se?
—	Como poderia me esquecer? — Matthew con¬fessou, emocionado. — Aquele foi um dos dias mais felizes de minha vida.
—	Foi, também, a última vez que vimos Karen e Bill, que partiram para o Alaska alguns dias depois.
Matthew fechou os olhos por um instante, lutando para controlar a tristeza:
—	Recordo-me de Karen dizendo que você era a segunde mãe de Kyle. E que se um dia ela e Bill se vissem impossibilitados de criá-lo...
—	Entregariam o bebê a mim — Daniele comple¬tou. — E então Bill fez um gracejo, dizendo que você seria o papai-estepe do bebê, lembra-se?
—	Sim. E naquele momento nenhum de nós po¬deria imaginar que... — Também Matthew não con¬seguiu finalizar a frase.
Mas Daniele compreendia muito bem o que ele queria dizer.
—	Apesar da conversa ter um tom de brincadeira, eu levei aquela promessa muito a sério — ela afirmou. — E dei minha palavra a Karen e Bill de que eu cuidaria de Kyle, se algum dia fosse preciso.
Matthew assentiu com uma expressão grave.
—	Será que o pobre Bill teve tempo de registrar esse acordo num testamento?
—	Imagino que sim — Daniele ponderou, pensativa. — Caso contrário, como Mary-Ann poderia sa¬ber disso?
—	Ela lhe disse, textualmente, que Bill tinha feito um testamento?
—	Sim.
—	Então, precisamos conseguir uma cópia desse documento, para começar a batalha judicial.
—	Obrigada — Daniele agradeceu, tomada por um misto de alívio e emoção. — Muito obrigada, Matthew.
O silêncio caiu entre ambos. E Matthew foi o pri¬meiro a quebrá-lo.
—	Voltando às irmãs Delaney... Você prometeu a elas que lhes entregaria o bebê?
Daniele respondeu com um gesto afirmativo de cabeça e baixou os olhos, antes de dizer:
—	Elas ficaram de passar em minha casa hoje à noite, para pegar Kyle. Prometi-lhes que eu o dei¬xaria com minha mãe.
—	Santo Deus! — Matthew exclamou, levando a mão à testa. — Decididamente, você está numa grande enrascada.
—	Isso eu já sei — ela aquiesceu, com um suspiro.
—	Afinal, dei minha palavra a Verônica e Sarah Delaney...
—	Estou me referindo ao aspecto legal do caso —ele a interrompeu.
Ela tornou a assentir:
—	Estou perfeitamente consciente da situação, Matthew. Mas quero lutar pela guarda de Kyle. E você é o melhor advogado desta cidade, senão deste país.
—	Obrigado pela confiança, mas devo alertá-la de que as coisas não serão tão fáceis assim.
Daniele franziu o cenho:
—	Você está me assustando com esse derrotismo, Matthew.
—	Não é minha intenção. Falo apenas da situação real. — Inclinando-se na direção de Daniele, ele acrescentou num tom cauteloso: — Você já se deu conta de que acaba de cometer um crime?

CAPITULO III

Com os olhos verdes arregalados numa expressão de espanto, Daniele procu¬rava absorver a advertência que tinha acabado de ouvir. E precisou de alguns minutos para se refazer, antes de pedir:
—	Explique melhor essa história de... Crime. — Um calafrio percorreu-lhe a espinha, ao pronunciar a última palavra da frase.
—	O nome correto é... Seqüestro.
—	Como?
—	Você acaba de seqüestrar aquele bebê, Daniele. E eu estou me tornando seu cúmplice.
—	Oh, não — ela murmurou, mordendo o lábio inferior, num gesto de terrível nervosismo.
—	Infelizmente, esta é a verdade.
—	Matthew, você não está sendo dramático de¬mais em seu julgamento sobre o caso?
—	Estou apenas avaliando a situação sob o ponto de vista jurídico.
—	E quanto ao ponto de vista emocional? — ela protestou. — Será que isso não conta?
Matthew sorriu, complacente.
—	Daniele Olivia McAdams... O juiz que julgar este caso não se aterá aos sentimentos e sim aos aspectos legais da questão.
Os olhos de Daniele encheram-se de lágrimas e sua voz soou trêmula ao suplicar:
—	Por favor, não deixe que me tirem Kyle.
—	Vou tentar. — Matthew terminou o drinque com ar pensativo. — Juro que vou. — Depositou o copo sobre a mesinha de centro e ficou em silêncio por um longo momento.
Daniele o olhava ansiosa, enxugando uma ou ou¬tra lágrima furtiva que escorria-lhe pelo rosto de traços delicados.
—	Bem, o que você pensa fazer sobre esse caso? — ela indagou, por fim.
—	Preciso pensar melhor, mas a princípio já con¬segui determinar os primeiros passos.
—	Pode contá-los para mim, por favor?
—	Claro. — Ele fez uma pausa. — Bem, hoje é sábado e os cartórios estão fechados. Mas na segun¬da-feira irei procurar as irmãs Delaney. Explicarei a elas que você decidiu ficar com Kyle definitiva¬mente. Se elas concordarem, selaremos o assunto num cartório e tudo estará resolvido.
—	E se elas insistirem em lutar por Kyle na justiça, como aliás imagino que farão, não por ele, mas para contentar o velho Jonathan? — Daniele contrapôs.
—	Nesse caso, teremos uma longa batalha judicial pela frente. Jonathan Delaney é um homem pode¬roso e poderá contratar ótimos advogados.
—	Nenhum deles, por mais competente que seja, conseguirá derrotá-lo, Matthew — Daniele afirmou, com veemência.
—	Agradeço mais uma vez o elogio... Mas o caso não dependerá apenas de minha competência profissional.
—	Como assim?
—	Se Jonathan Delaney resolver encarar essa luta, ele já sairá com uma grande vantagem.
—	Qual?
—	Jonathan é parente direto de Kyle. Esse fato, por si só, poderá ser suficiente para convencer o juiz.
Daniele ia argumentar, quando o telefone tocou, fazendo-a estremecer.
—	Não diga a ninguém que estou aqui — ela ordenou, num fio de voz, enquanto Matthew atendia à chamada.
—	Alô? Ah, como vai, sra. Samantha McAdams? —Ele lançou um olhar a Daniele, consultando-a.
Ela respondeu com um brusco meneio de cabeça e um veemente pedido de silêncio.
—	Como? A senhora quer saber se Daniele me procurou? Mas claro que não. Aliás, ela não ia se casar hoje? Como? Ela fugiu no meio da cerimônia, levando Kyle consigo? E as irmãs Delaney acabam de telefonar dizendo que... — Ele interrompeu-se, passando a mão pelos cabelos loiros num gesto nervoso. — Compreendo. Naturalmente que sim, senhora. Lógico... Se ela me procurar eu lhe pedirei para entrar em contato. Certo... De nada, senhora.
—	Matthew desligou o telefone, fixando Daniele com seus olhos azuis como safiras. — Só mesmo você poderia fazer isso comigo... Transformar-me em cúmplice num crime de seqüestro e obrigar-me a mentir para sua própria mãe.
—	Perdoe-me, Matthew — ela desculpou-se, depois de sorver o último gole de água e depositar o copo sobre a mesinha. — Eu sinto muito... Juro!
Kyle choramingou, e Daniele correu a acalmá-lo, murmurando palavras doces e acariciando-lhe os ca¬belos cacheados.
Diante daquela cena, Matthew se comoveu. E prometeu a si mesmo que faria de tudo para que Daniele conseguisse adotar o bebê.
Kyle tornou a adormecer. Pé ante pé, Daniele vol¬tou a sentar-se na poltrona. Em voz baixa, indagou:
—	O que foi que minha mãe disse?
—	O óbvio — Matthew resumiu. — Ela está aflita com tudo o que aconteceu e quer saber do seu para¬deiro. Imaginou que tivesse vindo me procurar e...
—	Pobre mamãe — Daniele o interrompeu, com um suspiro. — Vou ligar para ela mais tarde e pe¬dir-lhe desculpas.
—	Ela ficará furiosa comigo, quando souber que menti.
—	Mamãe compreenderá — Daniele afirmou, pensativa. — Ela é uma pessoa maravilhosa.
—	Nesse ponto, nós concordamos. — De fato, Matthew sempre gostara muito de Samantha McA-dams. Na verdade, considerava-a como a mãe que nunca tivera. Mas tudo isso ficara no passado.
—	E quanto às irmãs Delaney? — Daniele inda¬gou, interrompendo-lhe os pensamentos. — O que mamãe falou sobre elas?
—	Verônica Delaney telefonou para avisar que tinha enviado o motorista da família, para buscar Kyle. Sua mãe contou-lhe que você desapareceu, le¬vando o bebê. Verônica reagiu pessimamente, como era de se prever. Disse que isso não ficará assim, que a família tomará providências.
—	Ejitão, será mesmo a batalha judicial — Da¬niele concluiu, com ar sombrio.
—	Exato. Verônica avisou que esperará que você entre em contato até segunda-feira, no máximo. Caso contrário, constituirá um advogado e iniciará um processo.
O telefone tocou novamente. Matthew atendeu.
—	Alô? Quem fala? Ah, sim... Como? Não, eu não sei do paradeiro de Daniele McAdams. Por que acha que eu deveria...? Certo, está bem. Até logo. — E desligou.
—	Quem era? — Daniele perguntou, com o coração aos saltos.
—	Seu ex-noivo, Roger Grant.
—	Oh, não.
—	Temos de ir embora daqui e rápido. Estarei pronto em dez minutos.
—	Obrigada, mais uma vez — ela agradeceu, co¬movida. — Algum dia espero poder retribuir esse imenso favor.
Matthew, que subia as escadas em direção ao quarto, já não a ouvia. Precisava arrumar algumas roupas e objetos pessoais na valise de viagem, o mais depressa possível.
—	Daniele McAdams... — ele murmurava, transpondo os degraus de dois em dois. — Só mesmo você poderia transformar minha vida pacata nesse caos. Só mesmo você... — E com um misto de assombro e alegria Matthew compreendeu que jamais deixaria de amar aquela mulher.
—	Era só o que faltava! — Matthew exclamou, ao ouvir o som inconfundível do pneu que acabava de estourar, logo depois da curva na estrada que conduzia a Bloomington.
Estacionou o reluzente Range Rover cerca de cento e cinqüenta metros adiante, no acostamento, e saltou.
—	Espere um momento. — Daniele também desceu, com Kyle nos braços. O bebê estava sorridente e muito calmo, depois de tomar uma mamadeira que Daniele havia preparado na cozinha de Mat-thew, antes de sair. — Vou ajudá-lo.
—	Você ouviu o que ela disse, mocinho? — Matthew brincou com o bebê, que agitou os bracinhos em sinal de alegria.
—	Você não acredita em mim, não é mesmo? — Daniele protestou. — Pois saiba que sou uma ver¬dadeira especialista em trocar pneus.
—	Já tentou fazer isso com um bebê nos braços? — Matthew provocou-a, abrindo o bagageiro do Ran¬ge Rover para retirar o estepe e as ferramentas ne¬cessárias à troca.
—	Se fosse preciso, eu conseguiria — Daniele sen¬tenciou. — Desenvolvi uma grande habilidade em trocar pneus, graças à minha terrível sorte.
—	Como assim?
—	E que tenho uma tendência especial para con¬seguir pneus furados, nas situações mais incríveis que você possa imaginar. Tive um pneu furado na noite de minha formatura do curso de especialização em Wayne... E também no primeiro dia de trabalho como enfermeira chefe, na Santa Casa de Wood-bridge... Ah, sim, já ia me esquecendo de que o mes¬mo ocorreu hoje cedo, quando eu voltava do salão de cabeleireiro para minha casa.
Matthew riu:
—	Bem, parece que sua sorte está nos acompanhando. — E começou a trocar o pneu.
A poucos metros do acostamento havia um car¬valho centenário, que oferecia sua sombra refres-cante na bela tarde ensolarada. Alguém tinha colo¬cado um velho tronco junto à árvore, que servia como um banco bastante confortável a quem qui¬sesse descansar um pouco.
Daniele acomodou-se ali, com o pequeno Kyle. Es¬tava exausta, mas aliviada. E não queria nem pen¬sar nos aborrecimentos que o futuro lhe reservava.
Teria de dar muitas explicações a respeito de sua atitude naquela manhã, abandonando Roger Grant no meio da cerimônia de casamento. Precisava des¬culpar-se com ele, com a mãe e os demais convida¬dos... Isso, sem contar a terrível batalha judicial que enfrentaria, lutando contra a família Delaney pela guarda de Kyle.
"Sim..." Ela pensou, com um suspiro. Teria de ser forte, para alcançar seus objetivos. Mas o fato de saber que podia contar com Matthew a tranqüilizava imensamente. Não estava sozinha em sua luta, afi¬nal. E isso era um grande alento.
Daniele arregaçou as mangas da camisa xadrez, grande demais para ela, tanto quanto o moletom cinza que estava usando, juntamente com um par de tênis de lona que era pelo menos cinco números maior do que o seu... Matthew havia lhe emprestado aquelas roupas para a viagem. Apesar de serem mui¬to largas, eram mais cômodas do que o vestido de noiva, que no momento estava no banco traseiro do Range Rover, junto com algumas compras que Mat¬thew tinha feito numa loja de conveniências, na saí¬da de Woodbridge.
Daniele sorriu, fitando com ternura o homem que já fora seu noivo e que agora parecia muito concen¬trado em trocar o pneu do Range Rover.
Na verdade, seus sentimentos por Matthew iam muito além da mera ternura. Mas Daniele estava disposta a sufocá-los.
No fundo, sempre soubera que jamais consegui¬ria esquecer Matthew. Ele apossara-se de seu coração há muito tempo... E nada no mundo poderia reverter esse fato.
Mas Daniele sabia, também, o quanto sofrerá por aquele homem que sempre colocara o trabalho e o sucesso profissional em primeiro lugar... Relegando o amor para um humilhante segundo plano. Isso, ela não admitira. Não fora por outro motivo que rompera o noivado, mesmo amando Matthew profundamente.
Por todas essas razões, ela agora pretendia pre¬servar-se. Não suportaria sofrer uma segunda de¬silusão com Matthew Taylor. Portanto, o melhor que tinha a fazer era manter uma distância prudente entre ambos.
Agitando os bracinhos, Kyle alcançou uma mecha negra de cabelos de Daniele e sorriu. Ela sorriu de volta, beijando-lhe as mãozinhas delicadas.
—	Meu querido... O fato de estarmos juntos com¬pensa a imensa loucura que cometi nesta manhã... E sabe de uma coisa? Eu faria tudo de novo, se fosse preciso.
O bebê a fitava com seus límpidos olhos azuis. Naturalmente, não compreendia as palavras de Da¬niele, mas percebia o amor que elas transmitiam.
Daniele acariciou-lhe os cabelos loiros e cacheados, o rostinho de pele macia e rosada.
—	Você herdou os olhos de seu papai Bill e os cabelos dourados de sua mamãe Karen... Creio também que herdou o bom coração de ambos. Eles partiram, mas deixaram o fruto de seu amor para consolar a mim e às pessoas que tanto os estimavam.
—	Aconchegando o bebê nos braços, ela acrescentou:
—	Algum dia, Kyle, eu lhe contarei muitas histórias lindas sobre seus pais. E prometo-lhe que farei de tudo para ser uma boa mamãe para você.
As lágrimas ameaçaram vir aos olhos de Daniele, que lutou para controlá-las. Quantas vezes já havia jurado a si mesma que não choraria mais por Bill e Karen, que transformaria a dor e a saudade em amor... Um amor que entregaria a Kyle, todos os dias, todas as horas.
Recostando-se contra o tronco do velho carvalho, ela fechou os olhos por um instante. As pálpebras pesavam-lhe e Daniele pensou que seria bom des¬cansar um pouquinho... Só um pouquinho.
Matthew acabou demorando bem mais tempo do que o previsto, para trocar o pneu do Range Rover. Essa tarefa, que ele normalmente realizaria sem o menor problema, parecia-lhe agora bastante com¬plicada. A chave da roda escapava-lhe das mãos, os parafusos encaixavam-se mal e ele tinha de retirá-los para colocá-los novamente.
A explicação para tantas dificuldades era muito simples: Matthew estava tenso e confuso. Há muito que não se sentia tão frágil e isso o desconcertava.
A todo momento olhava para a rodovia pouco mo¬vimentada, esperando ver Roger Grant se aproxi¬mando... Ou talvez a viatura policial de Woodbridge.
Não temia apenas por si mesmo, mas sobretudo por Daniele e Kyle. As conseqüências da atitude que ela havia tomado poderiam ser desastrosas. E Matthew não via a hora de estar a sós com ambos, num local protegido. Só então poderia tomar as providências le¬gais para tentar resolver aquele caso- complicado.
Se Roger Grant ou a polícia os encontrasse antes disso, sua reputação como advogado ficaria seria¬mente comprometida. E ele nada poderia fazer por Daniele ou pelo pequeno Kyle.
— Droga — Matthew resmungou, no momento em que a chave de roda escapou-lhe das mãos nova¬mente, quase atingindo-o no joelho. — Tenha calma, Matthew Taylor — ordenou-se, lutando para vencer a tensão que ameaçava dominá-lo. — Você já esteve em situações piores e conseguiu se sair bem.
Seria verdade? Ele se perguntou. E concluiu que não.
Como advogado, já trabalhara em casos bastante in¬trincados. E jamais perdera uma causa. Mas uma coisa era lutar nos tribunais sob o ponto de vista estritamente profissional. Outra, bem diferente, era ter como cliente a mulher que amava e amaria para sempre...
Afastando da mente esses pensamentos incômo¬dos, Matthew por fim conseguiu colocar o estepe da maneira correta. Guardou o pneu furado no bagageiro, junto com a caixa de ferramentas. Limpou a mão numa estopa e só então voltou-se na direção de Daniele, para chamá-la:
—	Podemos seguir, agora.
Ela não se moveu, nem tampouco o pequeno Kyle. Matthew então aproximou-se e contemplou por um longo momento aquela cena comovente: Daniele e o bebê dormiam serenamente, compondo um quadro que ele teria fotografado, se pudesse. Mas uma câmera fotográfica seria a última coisa que Matthew pensaria em levar, naquela viagem iniciada às pres¬sas. Assim, não lhe restava outra alternativa senão guardar aquela imagem na memória, como uma das belas que já vira em sua vida.
Sentando-se ao lado de Daniele, ele tocou-lhe o ombro num gesto delicado.
—	Ei, Dani... Acorde, querida.
Ela suspirou, mas manteve os olhos fechados. Só havia uma pessoa no mundo que a chamava de Dani, pronunciando o apelido carinhoso com infinita sua¬vidade. E essa pessoa era...
—	Matthew! — exclamou, baixinho, ao abrir os olhos. Levou alguns segundos para compreender onde estava. O calor do pequeno Kyle contra o peito acabou por trazê-la de volta à realidade. Ela acari¬ciou o bebê adormecido e então sorriu. — Parece que ambos pegamos no sono...
—	E não era para menos. — Matthew sorriu de volta. — Levei séculos para trocar o pneu.
—	Pensei que você fosse um craque nisso, dr. Taylor — ela gracejou.
—	Não me provoque, enfermeira McAdams.
Ambos riram. Dr. Taylor e Enfermeira McA¬dams... Era assim que costumavam-se chamar-se, em tom de brincadeira, quando ainda eram estu¬dantes. Só não podiam adivinhar, na época, que não mais estariam juntos quando conseguissem, de fato, ser o Dr. Taylor e a Enfermeira McAdams.
—	Eu não quis provocá-lo, doutor. — Daniele con¬tinuava a gracejar. — Estou apenas surpresa com o fato de você ter dispensado minha ajuda, alegando ser um exímio trocador de pneus...
—	Não era a esse tipo de provocação que eu estava me referindo — Matthew interrompeu-a, fitando-a com intensidade.
Ao compreender o significado daquelas palavras, Daniele enrubesceu. O rosto de Matthew estava muito próximo... Perigosamente próximo, por sinal. E por um momento Daniele perguntou-se se ele pre¬tendia beijá-la.
Não houve tempo para cogitar a resposta. Os lá¬bios de Matthew tocaram os dela de maneira suave, a princípio... Depois, de modo mais urgente, causando-lhe um misto de espanto e alegria. O desejo acendeu-se em seu íntimo como as brasas dormentes de uma fogueira que de repente voltasse à vida, impulsionada por um sopro de vento benéfico. E Da¬niele correspondeu ao beijo com uma intensidade que chegou a surpreendê-la.
Nunca, nem mesmo nos momentos de maior an¬gústia, esquecera-se dos beijos de Matthew. Entre¬tanto, jamais imaginara que eles pudessem aconte¬cer novamente. E ali estava ela agora, incapaz de pensar, cativa daqueles lábios que exploravam os seus de maneira irresistível, despertando-lhe emo¬ções que ela tanto lutara por sufocar.
Um comboio de três caminhões transportando ce¬reais, a principal cultura de Woodbridge, passou pela rodovia. Mas nem Matthew nem tampouco Daniele se deram conta disso. Estavam alheios ao mundo exterior, entregues à magia que um dia haviam experimentado... E perdido. Agora, era como se recuperassem o longo tempo desperdiçado em sofrimento e solidão.
Mas o som dos possantes motores dos caminhões despertou o pequeno Kyle, que choramingou e re¬mexeu-se nos braços de Daniele, interrompendo aquele momento de pura magia.
Ofegante, ela afastou o rosto afogueado e fitou Matthew com uma expressão de espanto.
— Nós... Não devemos... — Foi tudo o que conseguiu balbuciar, antes de levantar-se para embalar o bebê. Com passos incertos, caminhou na direção do Range Rover e acomodou-se no banco dos passageiros.
Após alguns momentos que a Daniele pareceram uma angustiante eternidade, Matthew retornou ao veículo e sentou-se ao volante. Kyle continuava a cho¬ramingar e Daniele teve de elevar a voz para dizer:
—	Por favor, Matthew, não faça aquilo de novo. 
Interrompendo o gesto de acionar a ignição, ele confessou:
—	Não pude evitar. Você sabe muito bem que jamais a esqueci, Dani, e que...
—	Por favor — ela repetiu, num tom de súplica. —Neste momento, mais do que nunca, eu preciso
de você como amigo... Nada além disso. Minha vida está um caos e eu não saberia lidar com... — Interrompeu-se, sem saber como continuar. Estava ofegante, com falta de ar devido aos batimentos ace¬lerados do coração.
—	Eu compreendo — Matthew assentiu, com um suspiro. — Vou tentar me controlar, Dani, mas isso não será nada fácil.
—	Posso imaginar... — Dani ele estremeceu. Sen¬tia-se confusa e frágil, diante da avalanche de emo¬ções que o beijo de Matthew havia lhe provocado. E pensar que tinha jurado a si mesma que nunca mais cederia aos encantos daquele homem! — Talvez eu não devesse tê-lo procurado — concluiu, por fim.
—	Não fale assim — ele pediu, num tom suave. —Eu já lhe prometi que farei de tudo para ajudá-la, não é?
—	Sei disso. — Ela sorriu, mas em seus olhos pai¬rava uma nuvem de tristeza. — Sei também que não há chance alguma para nós, mas que apesar de tudo...
—	Ainda não conseguimos matar o sentimento que temos um pelo outro — ele completou, a voz rouca de emoção. — Não sei se isso acontece com você...
Ela não respondeu e Matthew prosseguiu:
—	Nos últimos seis meses, eu tentei me relacionar com outras mulheres. E você quase chegou a casar-se com outro homem...
—	Eu estava desesperada — Daniele se defendeu. —E não esperava ser feliz novamente... Não depois de ter perdido você. Assim, resolvi aceitar a proposta de Roger Grant. Afinal, ele era uma espécie de pai para mim e me despertava um certo carinho. Achei que talvez conseguíssemos viver razoavelmente bem, já que... — ela relutou, antes de finalizar: — já que eu não tinha mais esperanças de realizar meu sonho de amor.
—	Você não me perdeu — Matthew contrapôs. — Eu lhe implorei para continuarmos com o relacio¬namento, mas...
—	Ora, não me venha com essa, Matthew Taylor —	Daniele apartou, com um misto de raiva e mágoa.
—	Eu perdi você, sim... Para sua carreira e sua sede de sucesso. Você dizia que me amava, mas nun¬ca se entregou totalmente a mim.
—	Isso não é verdade.
—	Não? — ela repetiu, num tom acusatório. — Quan¬tas vezes você cancelou nossos encontros, em função de seus estudos na faculdade? E, depois de formado, em quantas ocasiões me deixou esperando horas a fio, para resolver seus problemas profissionais?

—	Muitas — ele admitiu, pesaroso. — Mas que diabos, Dani, você não pode comparar minha car¬reira profissional com o nosso amor.
—	Oh, claro que não — ela concordou, com amarga ironia. — Afinal, você sempre foi mais apaixonado por sua carreira do que por mim.
—	Pronto... — Matthew suspirou, com uma expres¬são de desalento. — Lá vamos nós repetir a mesma discussão que tivemos há seis meses quando...
—	Eu compreendi que não adiantava esperar que você algum dia colocasse nosso amor acima de tudo — Daniele completou, angustiada. — Por isso resolvi pôr um fim ao noivado. Acho que é assim que as coisas devem continuar entre nós, sobretudo neste momento. "E o que vou fazer com a atração irresistível que sinto por você, Dani?" Matthew quis retrucar, mas calou-se. Num tom sombrio, concordou:
—	Você tem razão. É melhor tentarmos ser sen¬satos, em vez de remexer nas feridas do passado.
—	Obrigada por sua compreensão — ela murmu¬rou, recostando-se no assento e aconchegando Kyle nos braços. Podia contar com o apoio de Matthew, bem como com uma saudável distância entre ambos. Mas, estranhamente, isso não a deixava feliz.
Ele acionou o motor e entrou na rodovia. O clima no interior do veículo era tenso e isso não passou despercebido a Kyle, que foi se tornando cada vez mais inquieto, choramingando e batendo os pezinhos de encontro ao porta-luvas.
—	O que há com ele? — Matthew indagou, preocupado.,
—	Está tenso e cansado, com toda essa agitação — Daniele explicou. — Kyle é uma criança muito sensível.
—	Todos os bebês são. — Estendendo a mão, Mat¬thew acariciou os cabelos dourados de Kyle. — Te¬nha um pouco de paciência, mocinho. Logo você po¬derá descansar, eu prometo.
—	A propósito, você ainda não me contou aonde estamos indo.
—	Ao Paradiso — Matthew respondeu. — Trata-se de um hotel-fazenda, situado num local muito bo¬nito, a meio caminho de Bloomington. Foi construído recentemente e...
—	Oh , não — Daniele exclamou, interrompendo-o.
—	O que foi? — Matthew perguntou, sem entender.
—	Era lá que eu e Roger íamos passar a lua-de-mel. O Paradiso, justamente por ter sido inaugurado há pouco tempo, está tentando conseguir uma boa clientela na região. A gerência distribuiu folhetos de propaganda em Woodbridge, oferecendo preços especiais para noivos.
—	Também recebi o folheto — disse Matthew. — E agora me lembro da tal promoção... — Após uma pausa, concluiu: — Bem, acho que teremos de mudar os planos.
—	Quando você me disse que conhecia um local ideal para ficarmos, não imaginei que se tratasse do Paradiso. Que estranha coincidência...
—	Que triste coincidência.
—	Você tem idéia de algum outro lugar aonde possamos ir?
—	Sim — Matthew respondeu, depois de refletir por alguns instantes. — Vamos ao Green Place. — Mas, no fundo, não achava que essa fosse uma boa idéia. Afinal, já havia estado lá por duas vezes com Elizabeth Stoney, uma advogada'de Michigan que pas¬sara por Woodbridge, há cerca de um mês. Ela estava fazendo uma pesquisa sobre um caso complicado, no tribunal da cidade. Fora lá que Matthew a conhecera.
Simpatizara muito com Elizabeth e oferecera-se para levá-la ao hotel. Ela aceitara e, para retribuir a gentileza, convidara-o para jantar. Pedira-lhe, de¬pois, para mostrar-lhe a cidade e os principais pon¬tos turísticos da região. Matthew então a levara para um longo passeio, numa noite enluarada e cheia de estrelas. A solidão, que tanto lhe havia pesado nos últimos meses, cedera um pouco diante da beleza e encanto de Elizabeth. Assim, ambos acabaram indo para o Green Place, a fim de desfrutar da com¬panhia um do outro e da bela natureza ao redor.
Mas bastara uma primeira troca de carícias para Matthew compreender que não poderia fazer amor com aquela mulher. Pois seu coração ainda pertencia a Daniele.
Elizabeth, por sua vez, mostrara-se igualmente relutante. Confessara, entre lágrimas furtivas, que amava outro homem... E que agora compreendia que jamais poderia esquecê-lo.
O fato, em vez de causar constrangimento a am¬bos, selara o início de uma forte amizade.
Matthew convidara Elizabeth para voltar ao Green Place uma segunda vez, na semana seguinte. Os dois ocuparam o mesmo chalé da primeira vez e passaram uma noite agradável, ouvindo música e conversando, numa tentativa de atenuar a solidão que tanto lhes pesava.
—	Amigos? — dissera Elizabeth, na manhã se¬guinte, antes de retornar para Michigan.
—	Amigos... — Matthew repetira, abraçando-a como se ela fosse a irmã que jamais tivera. — Para sempre.
Mas, naturalmente, para a graciosa e intrometida recepcionista do Green Place, ambos eram amantes.
A garota, que conquistara-lhes a simpatia desde a primeira vez em que os recebera, perguntara-lhes se pretendiam casar-se em breve. E sem esperar pela resposta, acrescentara:
;— Venham passar a lua-de-mel aqui.
Matthew e Elizabeth haviam se entreolhado, com¬preendendo que de nada adiantaria explicar àquela jovem romântica que ambos não eram amantes, mas grandes amigos. Entretanto, quem acreditaria na¬quilo? Ninguém...
Para a maioria das pessoas, bastava ver um ho¬mem e uma mulher juntos, para rotulá-los como namorados ou amantes. Ninguém pensava que pes¬soas de sexo oposto poderiam desenvolver uma sim¬ples e sólida amizade... Sem a interferência de Cupido.
Agora, enquanto tomava a estrada vicinal que con¬duzia ao Green Place, Matthew sentia-se presa de uma estranha inquietação. E se a recepcionista do hotel fizesse algum comentário indiscreto, ou per¬guntasse por Elizabeth?
Repreendendo-se por esse pensamento, Matthew afastou-o da mente.
Por que estava tão preocupado, afinal? Não devia satisfações a ninguém, nem mesmo a Daniele, sobre sua vida particular. Além do mais, ela não estivera prestes a se casar com outro homem, naquela manhã?
—	Sou mesmo um grande idiota — ele murmurou.
—	O que disse? — Daniele indagou, enquanto tentava acalmar o pequeno Kyle, que continuava muito agitado.
—	Oh, nada. — Ele sorriu, com um misto de tris¬teza e ironia. — Eu falava comigo mesmo. As pessoas solitárias costumam fazer isso, sabe?
—	Claro que sei, Matthew Taylor, pois padeço desse mesmo mal.

CAPITULO IV

—	Nossa, que lugar lindo! — Daniele exclamou, ao avistar o vale onde se situava o Green Place, um conjunto de vários chalés espalhados pela encosta de uma colina verdejante.
—	O Green Place também foi construído há pouco tempo, mas é bem mais modesto do que o Paradiso. Aqui há apenas sete chalés, ao passo que o Paradiso tem cerca de cinqüenta apartamentos. Mas garan¬to-lhe que o atendimento é de primeira linha.
Ela assentiu, satisfeita. E sorriu para Kyle:
—	O que você acha, meu anjo? Isso não parece um pedacinho do céu?
O bebê sorriu de volta, tentando firmar-se nos pezinhos, apoiando-se na janela do Range Rover.
—	Ele aprovou — disse Daniele.
—	Ótimo — Matthew aquiesceu, dirigindo para a recepção do hotel. — Bem, aqui estamos. — E saltou do veículo depois de recomendar: — Vocês podem me esperar enquanto...
—	Nem pense nisso — Daniele o. interrompeu, ajeitando o bebê no colo e descendo do Range Rover. — Estamos ansiosos para esticar um pouco as per¬nas, não é mesmo, Kyle?
Resignado, Matthew adiantou-se e entrou no pe¬queno chalé onde funcionava a recepção.
—	Ora, vejam só quem está chegando! — exclamou a recepcionista com um largo sorriso.
—	Como vai, Lorena? — Matthew saudou-a, num tom cordial.
—	Muito bem, dr. Taylor, obrigada. Onde está Elizabeth? — Só então a garota viu Daniele entrando, com Kyle nos braços. E voltou-se para Matthew com uma expressão desconcertada. — Ora, eu... Pen¬sei que... — E formulou a pergunta: — Ela é sua...
Antes que Lorena dissesse a palavra esposa, Mat¬thew interveio a tempo:
—	Esta é Daniele McAdams. E o anjo que ela traz nos braços chama-se Kyle.
Constrangida, Lorena sorriu para Daniele.
—	Como vai, senhora... Senhorita...?
—	Pode me chamar simplesmente de Daniele — ela ofereceu, num tom simpático.
—	Oh, claro — a garota aquiesceu, ainda emba¬raçada. — E a senhora, quero dizer, você pode me chamar de Lorena. Seu bebê é muito lindo, sabe?
—	Obrigada.
—	Você tem um chalé vago, Lorena? — Matthew indagou.
—	Quer o de sempre? — a garota perguntou e em seguida levou a mão à boca, enrubescendo ao perceber que acabava de cometer uma nova indis¬crição. — Oh, desculpe-me. Eu... Refiro-me ao...
—	Chalé número 3 — Matthew completou, num tom que em nada denunciava seu embaraço. — Está vago?
—	Sim. — Lorena retirou uma chave do quadro e estendeu-a a Matthew. Em seguida deu-lhe duas fichas.
—	Vamos preenchê-las no chalé, se não se importa — disse Matthew.
—	Como quiser, doutor — Lorena assentiu com gentileza, mas fitava-o com uma expressão de censura.
A porta à esquerda do balcão de recepção se abriu, dando passagem a um rapaz que cumprimentou Matthew num tom sério:
—	Boa tarde. Vou ajudá-lo com a bagagem, senhor.
—	Não é preciso, Jimmy — Matthew recusou, com um sorriso. — Eu mesmo cuidarei disso. — Voltan-do-se para Daniele, sugeriu: — Vamos?
—	Sim — ela aquiesceu e despediu-se de Lorena e Jimmy. — Até logo.
O rapaz respondeu com um gesto de cabeça. Mas Lorena cometeu a terceira indiscrição:
—	Até logo, Elizabeth. — E corrigiu-se em seguida, tornando a situação ainda mais constrangedora. — Quero dizer... Até logo, Daniele. — Com um sorriso forçado, tentou justificar-se: — Oh, queira me per¬doar... Temos tantos hóspedes, que acabamos con¬fundindo os nomes.
—	Claro — Daniele murmurou, saindo em direção ao carro.
Matthew fitou a recepcionista com ar de total desagrado.
—	Diga-me, Lorena, alguma vez você já pensou em como seria vantajoso manter a boca fechada em certas ocasiões?
Muito corada, a garota ainda tentou se explicar:
—	Desculpe, dr. Taylor. Eu não tive a menor in¬tenção de colocá-lo em encrencas. É que sou muito espontânea e...
—	Eu compreendo — Matthew apartou, contendo a irritação. Levando a mão ao bolso, deu uma boa gorjeta para Lorena e também para Jimmy. — Até mais tarde.
Já de saída, ainda ouviu Lorena dizer:
—	Você vê, Jimmy, os homens são assim mesmo. Aposto que a pobre Elizabeth nem desconfia que ele tem uma esposa e filho...
—	Isso não é problema seu, Lorena.
—	Os homens são terríveis e cruéis.
—	Ei, deixe-me fora disso.
Se a conversa entre ambos continuou, Matthew não ouviu. Irritado, entrou no Range Rover e guiou em direção ao chalé número 3, situado no ponto mais alto da colina.
"Mas por que estou tão aborrecido?" Perguntou-se. "Afinal, eu já havia previsto que essa situação po¬deria acontecer."
Minutos depois, ele estacionava em frente ao chalé, circundado por uma varanda espaçosa e confortável. Abriu a porta para Daniele e deu-lhe passagem.
Ela caminhou pela sala, cujo assoalho de madeira estava muito bem encerado, tendo ao centro um ta¬pete com motivos andinos. Uma estante com apa¬relho de som e TV, um sofá de madeira clara e cadeiras de lona compunham a mobília, juntamente com uma mesa baixa colocada a um canto.
A cozinha era pequena, mas muito bem guarne-cida com frigobar, fogão de duas bocas e uma pia com balcão de granito.
A madeira predominava em todo o ambiente, ex¬ceto no banheiro, que possuía piso de ardósia e pa¬redes de azulejo cinza-claro.
—	O quarto fica lá em cima — disse Matthew, apontando a escada de cedro-rosa que conduzia ao mezanino. — Na verdade, trata-se de uma suíte, pois tem um banheiro contíguo e uma sacada que oferece vista para um conjunto de colinas. Dali se pode contemplar uma paisagem tão bonita quanto essa... — Acrescentou, fazendo um gesto amplo em direção à varanda frontal do chalé, de onde se podia divisar o vale lá embaixo, cortado por um rio de águas límpidas. — E então, o que achou das acomodações?
—	Tudo por aqui é muito bonito e confortável — Daniele opinou, séria.
—	Que bom que você gostou. — Retirando do bolso da camisa as fichas que Lorena havia lhe dado para preencher, ele depositou-as sobre a mesa de canto. — Depois cuidaremos disso. Primeiro, quero descar¬regar o carro.
—	Eu o ajudarei, mas antes preciso dar um banho em Kyle. Ele está desconfortável e faminto.
—	Sim, faça isso e deixe a bagagem por minha conta. — Matthew foi até o carro e trouxe a caixa com as compras que havia feito na loja de conve¬niências em Woodbridge. Em seguida pegou a baby-bag com as coisas de Kyle e depositou-a no sofá.
Quando Daniele desceu do mezanino, cerca de quarenta minutos mais tarde, Matthew já havia ar¬rumado as compras na despensa da cozinha.
—	Como está o bebê? — ele indagou.
—	Dormindo, depois de um bom banho e da ma-madeira. Terei de fazer mais um pouco de mingau e uma sopa de legumes, para quando ele acordar.
—	Acho que comprei provisões demais, para ape¬nas dois dias de estada — Matthew comentou. Es¬tava sentado no sofá da sala, as pernas longas e musculosas apoiadas num banquinho baixo.
—	Se não consumirmos tudo, você poderá levá-las para sua casa e aproveitá-las — disse Daniele, sentando-se numa cadeira de lona. — Naturalmente, pretendo reembolsá-lo pelos gastos que está tendo comigo e Kyle.
—	Pode esquecer essa idéia —: Matthew retrucou, com veemência.
—	Faço questão disso — ela replicou, categórica.
Algo na voz de Daniele denotava irritação, Mat¬thew pensou, mas preferiu não fazer perguntas.
—	E já que estamos falando em despesas, devo informá-lo de que pretendo remunerá-lo pelos seus serviços como advogado — ela prosseguiu. — Mas apesar de eu ganhar relativamente bem no hospital, creio que não poderei pagar tudo de uma vez... Será que você poderia parcelar os custos para mim?
—	Dani, quer parar com essa conversa boba, por favor? — Matthew advertiu-a, com um sorriso.
—	Não vejo nada de bobo nisso — ela respondeu, ríspida.
—	Ora, você sabe muito bem que não pretendo cobrar-lhe sequer um tostão pelos meus serviços... Nem tampouco por nossa estada aqui no Green Place. — Com um sorriso modesto, ele finalizou: — Uma das poucas vantagens que tenho em minha vida é a ausência total de problemas financeiros. Entende o que quero dizer?
—	Oh, claro — ela aquiesceu, irônica. — Estava me esquecendo de que você é um homem rico.
—	Nem tanto, mas vivo com dignidade e bastante conforto.
—	Você bem que merece. Afinal, o sucesso e a estabilidade econômica sempre foram os únicos ob¬jetivos de sua vida. Por eles, você foi capaz de abrir mão de tudo, não é, Matthew?
—	Se não me engano, nós concordamos em não tocar mais nesse assunto doloroso.
—	Certo... — Daniele levantou-se e começou a andar nervosamente de um lado a outro da sala.
—	Não vamos falar do passado. Somos dois seres adultos, independentes, e não temos por que olhar para trás. Não devemos satisfações dos nossos atos a ninguém e...
—	O que há com você? — Matthew interrompeu-a, um tanto confuso.
—	Nada. Por quê?
—	Porque você está me olhando como se quisesse me estrangular... Acertei?
—	Quase. — Ela cruzou os braços e o encarou com ar de desafio.
—	Quase — ele repetiu. Num tom irônico, inda¬gou: — E posso ao menos saber o motivo desse desejo tão sublime? Eu... Fiz algo que a desagradou?
—	Ora, não se faça de desentendido, Matthew! —ela perdeu a paciência. — Foi muito deselegante de sua parte trazer-me ao lugar onde você costuma vir com outras mulheres.
Longe de se chocar com aquelas palavras, Mat¬thew sentiu-se invadido por uma onda de alegria. Então era isso! Então Daniele se importava com ele! E estava seriamente magoada por ter sido confun¬dida com outra mulher.
Essa reação só poderia significar uma coisa: Da¬niele ainda não o havia esquecido totalmente.
Ele fechou os olhos por um instante, recordando cada detalhe do beijo que haviam trocado sob o velho carvalho, próximo da rodovia... Daniele tinha cor¬respondido com intensidade. E, agora, ela confessa¬va que estava...  Com ciúme!  Matthew concluiu, triunfante. As chances de reconquistar aquela mu¬lher ainda não estavam de todo perdidas, ele pensou, enquanto em seus lábios delineava-se um sorriso.
Longe de compreender o que se passava no íntimo daquele homem, Daniele irritou-se ainda mais:
—	Você deve ter se divertido muito com o fato da recepcionista me confundir com sua amante. Mas será que pensou em como eu me senti com esse lamentável engano?
—	Ora, não vejo por que você se abalaria com isso, já que não se importa comigo. — Matthew não resistiu à tentação de provocá-la. E ousou ir mais além: — Confesso que essa cena de ciúme está me deixando deliciosamente surpreso.
—	Ciúme!? — Daniele repetiu, com um misto de raiva e perplexidade. — Não se trata disso, mas sim de uma questão de amor-próprio. Eu... Detesto ser confundida com outras pessoas — sentenciou, mas não havia a menor convicção em sua voz. — Matthew havia acertado em cheio. Ela estava real¬mente com ciúme, embora detestasse admitir. Lu¬tando para não denunciar-se, acrescentou num tom de censura: — Você não deveria ter nos trazido aqui.
—	Também acho, Dani — Matthew concordou, ainda contendo a vontade de sorrir, de dar vazão à alegria que o inundava. — Você sabe que eu tencionava ir ao Paradiso. Mas com a súbita mudança de planos, não me restou outra alternativa senão...
—	Este hotel onde você costuma passar momentos inesquecíveis com sua imensa corte de admiradoras.
Ele riu, divertido:
—	Nossa! Você acha que são tantas assim?
—	Ora, você pensa que sou idiota, Matthew Taylor? — ela retrucou, descontrolada. — Sei muito bem que um homem inteligente, bonito e brilhante como você pode ter quantas mulheres desejar.
—	Puxa, eu não sabia que era tão irresistível as¬sim — ele gracejou. — Você acha então que com um simples estalar de dedos as mais lindas mulhe¬res do planeta cairiam a meus pés, suplicando por um pouco de carinho e atenção?
—	Ora, vá para o inferno, Matthew Taylor!
—	Ei, fale mais baixo — ele recomendou, com ar zombeteiro. — Desse jeito acabará acordando Kyle.
—	Você está se divertindo um bocado à minha custa, não é mesmo? — ela o acusou, com as faces afogueadas pela indignação.
Ele continuava a sorrir, mas aos poucos foi assu¬mindo uma expressão serena. Por fim, esclareceu:
—	Foi apenas uma mulher que veio aqui comigo, por duas vezes. Quer que eu lhe fale a respeito dela?
—	Não, obrigada — Daniele respondeu, áspera. —Não estou interessada e nem sirvo para conse¬lheira sentimental.
—	Mesmo assim, eu vou lhe contar.
—	Já disse que não quero ouvir nada — ela replicou, furiosa. — Mesmo porque, não tenho o menor direito de me intrometer em seus assuntos particulares.
—	Esse tom acusatório não lhe cai bem, Dani — Matthew comentou, num tom severo. — Afinal, você se esquece de que hoje cedo ia desposar outro homem?
Ela o fitou com ar confuso, por alguns instan¬tes. Seus olhos verdes assumiram uma expressão angustiada.
—	Tem razão. Essa cena é no mínimo ridícula. —E deixou-se cair sobre uma cadeira. — Droga, estou me portando como uma idiota. Sinto-me em meio a um verdadeiro turbilhão de emoções contraditórias. — Pressionando as têmporas com força, concluiu: — Estou desgastada, arrasada emocional-mente. E peço que desculpe meu descontrole. Você está sendo muito bom para mim e eu não tenho o direito de lhe cobrar nada. Absolutamente nada... Matthew sorriu, dessa vez tomado por uma onda de ternura. E não tentou disfarçar a forte emoção que o dominava, ao dizer:
—	Oh, Dani, deixe-me lhe contar o que houve, na verdade.
Ela continuava a fitá-lo, com uma expressão de abandono. Não desejava, de modo algum, ouvir Matthew discorrer sobre seu romance com outra mu¬lher. Mas sentia-se fraca demais para protestar.
Em poucas palavras, Matthew narrou sua relação com Elizabeth: o modo como a havia conhecido, a simpatia, o desenrolar dos fatos. No final, concluiu:
—	Não nego que tive intenções de me relacionar com ela. Eu estava muito triste e deprimido. Achei que um romance inconseqüente, com uma mulher interessante, me ajudaria a esquecer você... Ou ao menos a reerguer meu ego, que ficou literalmente destruído depois que rompemos.
Daniele reagiu surpresa diante daquela declaração. Não sabia que era uma pessoa tão querida assim para Matthew... Na verdade, durante os anos de namoro, ela sempre tivera a impressão de que Matthew não lhe dava muita importância... De que aceitava a relação de ambos com certa condescendência, como algo cor¬riqueiro, mas não essencialmente necessário a sua vida.
—	Acontece que Elizabeth estava passando por um problema semelhante ao meu — Matthew prosseguiu. — Ou seja: ela também sofria por amor... E logo de início descobrimos que seria tolice fingir que estávamos apaixonados um pelo outro, quando na verdade nossos corações já tinham donos... Assim, principiamos uma amizade sólida, bem mais pre¬ciosa do que um romance fortuito, no qual tenta¬ríamos nos enganar tolamente. Foi assim — ele fi¬nalizou, com um suspiro.
Daniele continuava mantendo uma expressão con¬fusa nos olhos verdes e expressivos. Por fim, indagou:
—	Você... Está falando a verdade?
—	Por que eu mentiria para você, se não tenho o menor motivo para tanto? — ele retrucou.
Alívio. Era essa a palavra ideal para definir o que Daniele sentia, naquele momento. E sua voz soou infinitamente suave, ao dizer:
—	Agradeço por ter me contado sobre isso, Matthew.
—	Achei que era melhor esclarecer de vez este assunto, já que ele nos causou uma boa dose de constrangimento.
Um silêncio denso? carregado de significados, caiu entre ambos. Lá fora os pássaros cantavam, como se saudassem a bela tarde de verão.
—	Agora é minha vez de perguntar. — Matthew retomou a conversa. — Posso?
—	Sim.
Ele hesitou, procurando as palavras adequadas para abordar a dúvida que tanto o atormentara, nos últimos meses. Durante os vários anos de na¬moro com Daniele, ela jamais lhe permitira a inti¬midade total. Teria agido assim com Roger Grant, também? Era isso que Matthew queria saber:
—	Você... Bem, não é preciso responder se não quiser, mas...
—	Pergunte de uma vez, Matthew — ela o encorajou.
—	Certo — ele aquiesceu e indagou de um só fôlego: — Você se entregou a Roger Grant? Quero dizer...
—	Sei muito bem o que você quer dizer.
Ele esperava que Daniele enrubescesse mas, ao con¬trário, ela reagiu com total simplicidade ao responder:
—	Claro que não.
—	Por que claro? — Matthew insistiu.
—	Porque aos vinte e seis anos ainda sou a mesma pessoa romântica, incorrigível, que você conheceu. Apesar de ter idade suficiente para me portar como uma mulher madura e sensata com relação ao amor, no fundo continuo sendo uma adolescente que se esqueceu de crescer.
—	E o que isso tem a ver com...
—	Tem que sempre sonhei em entregar-me ao homem certo, no momento certo, depois do casa¬mento — ela declarou.
—	E Roger era o homem certo, Dani? — Matthew indagou, com a respiração suspensa.
—	Talvez — ela respondeu, com ar pensativo. — Mas isso eu nunca saberei.
As palavras de Daniele atingiram Matthew como um duro golpe. Fitando-a com profunda mágoa, ele disse num tom velado:
—	Há não muito tempo eu fui o seu homem certo. E depois você transferiu esse... Digamos, título, para Roger Grant.
—	Nunca — Daniele negou, categórica.
—	Como não, se você acabou de dizer que...
—	Roger talvez fosse o homem certo — ela com¬pletou. — Mas não o ideal.
—	Como?
—	O homem ideal era você, Matthew. Esse... Tí¬tulo, como você mesmo diz, eu jamais daria a outro homem. Afinal, a gente só ama, verdadeiramente, uma vez... Uma pessoa.
—	Por favor diga isso de novo — Matthew pediu, comovido. O momento era forte demais e ele nem pensava em disfarçar as emoções.
Daniele não teve tempo de repetir sua declaração. O choro de Kyle, vindo do mezanino, interrompeu a conversa. Daniele precipitou-se escadas acima en¬quanto Matthew, resignado, foi para a cozinha pre¬parar uma mamadeira.
—	Você está sendo um rival e tanto, Kyle Delaney --- murmurou, enquanto abria uma lata de leite. — Esta é a segunda vez que você me interrompe, em meio a um momento importante com Dani. — Ter¬minou de abrir a lata e colocou duas colheres de leite em pó no fundo de uma panela, que retirou do armário.
—	Agora, vejamos... Como será que se faz um mingau? Não deve ser muito complicado... Espero.

CAPITULO V

A tarde caía, numa profusão de cores que tingiam o céu e a paisagem ao redor, compondo um quadro perfeito. No vale, lá embaixo, já começava a escurecer. As colinas esten¬diam sua sombra sobre o rio de águas claras mas, no alto, onde Matthew passeava com Kyle, ainda havia sol.
Matthew riu ao lembrar-se de seu pequeno fra¬casso ao tentar fazer o mingau do bebê. Depois de muito trabalho, conseguira compor uma pasta um tanto densa, excessivamente doce e... Intragável.
Ao menos fora essa a palavra que Daniele usara, para definir o gosto do mingau. Com incrível habi¬lidade, ela havia preparado rapidamente uma nova mamadeira para Kyle, bem como uma sopinha de legumes.
Depois Matthew havia se oferecido para dar um passeio com o bebê, a fim de que Daniele pudesse descansar.
— Nossa musa precisa de repouso, amiguinho — disse Matthew, acariciando as costinhas de Kyle e tomando a trilha de cascalho que conduzia à recep¬ção do hotel. No bolso da camisa, ele levava as fichas que havia preenchido ainda há pouco, para entre¬gá-las a Lorena.
Demorou cerca de dez minutos para chegar à re¬cepção, pois andava com cuidado e muito devagar, receando escorregar. Kyle remexia-se o tempo todo em seus braços, querendo brincar. E Matthew ten¬tava segurá-lo da melhor forma possível.
—	Não sabia que era tão difícil carregar um bebê — ele pensou, em voz alta.
—	Bê... E — repetiu Kyle.
—	Ei, você já sabe falar, rapazinho? — Mat¬thew sorriu, deliciado. — Então, vamos ver se aprende a dizer o meu nome... Matthew... Mat¬thew... Vamos lá. — E pronunciou lentamente as sílabas: — Matthew.
—	Tio! — Kyle exclamou, com um gritinho.
—	Está bom, para começar. Mas eu não sou seu tio e sim seu padrinho... Pa-dri-nho, entendeu?
—	Inho! — disse o bebê. E Matthew tornou a rir:
—	Você parece uma camerazinha de ecos. Por fim chegou à recepção do hotel.
Lorena o observou com um sorriso disfarçado, que não passou despercebido a Matthew.
—	Qual é a graça? — ele indagou, já esquecido da irritação que a garota lhe havia provocado, pouco antes.
—	O modo como o senhor carrega esse bebê... E engraçado — Lorena comentou, com sua esponta¬neidade habitual.
—	Posso saber por quê?
Ela continuava a sorrir:
—	Perdoe a franqueza, mas o senhor me parece muito... Desajeitado. É como se estivesse carregando uma carga de dinamite prestes a explodir.
—	Você ouviu isso, Kyle? — Matthew ajeitou o bebê nos braços. — Essa adorável moça acaba de compará-lo a uma coisa terrível.
—- Os pais nunca sabem ao certo como pegar os bebês — Lorena sentenciou.
—	Esse garoto não é meu filho — Matthew esclareceu. Num tom humorado, acrescentou. — E se você estiver pensando em fazer alguma pergunta, esqueça, mocinha, pois não vou responder. — Retirando as fichas do bolso, entregou-as a Lorena. — Aqui estão.
Com as faces coradas pelo embaraço, a garota desculpou-se:
—	Perdoe-me, dr. Taylor. Eu sou assim mesmo... Sempre perguntando o que não devia. Já levei umas boas broncas do gerente do hotel por causa disso.
—	E, pelo visto, não aprendeu a lição — ele brin¬cou. Depois, num tom mais amável, prosseguiu: -— Escute, Lorena, eu sei o que você está pensando mas, acredite, seu julgamento é totalmente incor¬reto. Eu até que gostaria de explicar-lhe melhor a situação, mas seria muito complicado.
Matthew ia dizer mais alguma coisa quando Kyle, jogando o corpinho para trás, quase caiu de seu colo.
—	Santo Deus! — ele exclamou, assustado. — Você quer me matar de susto, rapaz?
—	Ele quer é passear um pouco, mas sozinho — disse Lorena.
—	Kyle ainda não sabe andar — Matthew contrapôs.
—	Quantos meses ele tem... Seis, sete?
—	Sete.
—	Então, certamente já aprendeu a engatinhar.
—	Será?
—	Dr. Taylor... — ela afirmou, num tom paciente, como se falasse com uma criança — todos os bebês dessa idade já sabem fazer isso. — Erguendo-se, Lorena contornou o balcão da recepção e aproximou-se de ambos. — Com licença, doutor. — E tomou o bebê nos braços. Acariciou-o por alguns instantes e colocou-o, cuidadosamente, sobre o assoalho de tá¬buas. — Pronto, querido, agora você pode passear à vontade.
—	Ei, você tem jeito para lidar com crianças — Matthew comentou, surpreso.
—	E não é à toa. Meu pai morreu quando eu tinha doze anos de idade. Minha mãe precisava tra¬balhar e, assim, eu praticamente criei meus irmãos menores.
—	E quantos eram, Lorena?
—	Quatro. Uns capetinhas que quase me deixavam maluca. Ah, veja só, aí vai o nosso pequeno herói.
Engatinhando com agilidade pela sala, Kyle ex¬plorava o espaço ao redor. Deteve-se a observar al¬gumas revistas sobremma mesa baixa, a um canto, depois tentou levar um cinzeiro à boca, mas Mat¬thew interveio a tempo.
—	Minha nossa... Você é rápido, mocinho.
Kyle então voltou sua atenção para as cortinas da janela, que iam até o chão. Apoiando-se no tecido, tentou erguer-se. Matthew correu a ampará-lo:
—	Ei, cuidado. Você pode se machucar.
—	Deixe-o — Lorena recomendou, pegando as fi¬chas e guardando-as num arquivo. — Ele só está aprendendo a ficar em pé.
—	Mas pode cair...
—	Sentado — ela completou. — E não se machu¬cará por isso, eu garanto.
—	Acho que você tem razão.
Kyle começou a cantarolar, numa linguagem inin¬teligível, mas encantadora. Matthew observou-o com ternura. Já estava se afeiçoando ao bebê, com apenas um dia de convivência. E podia imaginar como Da-niele se sentia. Afinal, fazia um mês que ela estava com o pequeno Kyle.
O sol se punha por trás das colinas, num espe¬táculo grandioso. Matthew contemplou a paisagem lá fora, deslumbrado com a beleza da natureza ao redor. Sentia-se mais relaxado e... Faminto. Só havia tomado o café da manhã e agora já eram quase seis da tarde.
Voltando-se para Lorena, anunciou:
—	Gostaria de encomendar um jantar. Poderia olhar o cardápio, por favor?
—	Não encontrou um, sobre a mesa da cozinha, no chalé?
—	Para dizer a verdade, nem me lembro de tê-lo visto. Mas deve estar lá, sim.
—	Bem, eu tenho outro aqui comigo. — Lorena retirou um cardápio encadernado de sob o balcão e ofereceu-o a Matthew.
—	Obrigado. — Apoiado ao balcão, começou a ler a lista de pratos. Se bem se lembrava, Daniele ado¬rava tudo o que fosse feito à base de frutos do mar. Assim, ele consultou a tabela de peixes e logo en¬controu o que procurava: filé de salmão com ervas aromáticas e molho de mariscos. Como acompanha¬mento, arroz branco e salada de folhas. O jantar estava decidido. — Bem, vou querer...
O som de algo se espatifando impediu que Mat¬thew completasse a frase. Voltando-se, ele deparou com Kyle, que olhava muito seriamente para o vaso que tinha acabado de derrubar de cima de um pe¬destal colocado a um canto.
Lorena foi mais rápida do que Matthew. Contor¬nando o balcão com incrível agilidade, pegou o bebê nos braços e entregou-o a Matthew. Em seguida saiu por uma porta à esquerda e voltou logo depois, tra¬zendo uma vassoura e uma pá.
—	Eu... Sinto muito — disse Matthew, constrangido.
—	Ele não fez por querer, não é, doçura? — Lorena sorria para o bebê. Dirigindo-se a Matthew, conti¬nuou: — A culpa foi nossa, ou melhor, minha. Eu deveria ter adivinhado que ele acabaria descobrindo esse vaso horroroso.
—	Naturalmente, pretendo pagar por esse inci¬dente — Matthew afirmou.
—	Imagine! Como eu já disse, tratava-se de um vaso horrível. — Num tom confidencial, ela acrescen¬tou: — A sogra do gerente deu-lhe de presente, quando veio passar alguns dias aqui. Ele detestou-o e pediu-me que eu o guardasse ou desse para alguém. Mas a tal senhora fez questão de colocá-lo ali no pedestal, dizendo que era uma linda peça de decoração.
—	Talvez fosse valioso — Matthew ponderou.
—	De jeito nenhum. A tal senhora é sovina demais para dar presentes caros.
Matthew riu:
—	Lorena, alguém já lhe disse que você é impossível?
—	Sim, doutor, as pessoas vivem falando isso a meu respeito. Mas eu nem ligo... — Lorena terminou de juntar os cacos do vaso e recolheu-os na pá. Tor¬nando a sorrir para Kyle, disse: — Aposto que o gerente vai agradecer você por esse ato de caridade, doçura. — Saiu pela porta à esquerda e retornou em seguida, como se nada houvesse acontecido. — A propósito, dr. Taylor, já escolheu seu jantar?
—	Sim — Matthew respondeu, enquanto o pe¬queno Kyle, ansioso para descobrir outras novida¬des, tentava escorregar de seu colo. Mas dessa vez Matthew não estava disposto a ceder. — Negativo, rapazinho. Nós já estamos de saída e eu não pre¬tendo deixar-lhe cometer uma nova arte. — Depois de informar Lorena sobre o prato que havia escolhido e encomendar um vinho branco, ele despediu-se. — Boa noite.
—	Boa noite, dr. Taylor. Ah, esqueci-me de per¬guntar para que horas o senhor quer o jantar.
—	Lá pelas sete e meia, está bem?
—	Certo — Lorena aquiesceu e acenou para Kyle: — Tchau, doçura.
A noite já envolvia tudo em seu manto de sombras. Mas a lua quase cheia que se erguia no céu de verão era como um desafio de luz à escuridão.
A trilha de cascalho, iluminada pelos primeiros sinais do luar, parecia uma faixa clara e estreita a indicar o caminho para os chalés.
Matthew andava sem pressa, desfrutando a beleza ao redor, aspirando com prazer o ar perfumado da vegetação.
Havia tido a prudência de acender os dois lam¬piões da_varanda frontal do chalé, ao sair. Agora, já podia avistá-los de longe, com sua luz tênue e amarelada.
Um sentimento de paz e serenidade envolvia-o por completo. O pequeno Kyle descansava a cabe-cinha cacheada em seu ombro, como se comungasse com ele aquele momento especial.
Por um instante, Matthew permitiu-se sonhar... Como não fazia há muito tempo.
Imaginou como seria bom se ele, Kyle e Daniele formassem uma família. Uma verdadeira família, baseada em amor, respeito, confiança... Haveria pa¬lavras mais belas do que essas?
Ah, que vontade de esquecer o mundo exterior e aproveitar aquela hora feliz, Matthew pensou, com um profundo suspiro. Era maravilhoso imaginar que estava voltando para casa, para sua casa com seu filho Kyle, para encontrar-se com sua esposa Daniele McAdams Taylor...
Um sorriso estampou-se em seus lábios.
—	Você, Matthew Taylor... — disse uma voz interior, que ele não sabia ao certo de onde vinha. — Sempre lutou tanto para ser um homem prático e bem-sucedido. Entretanto, no fundo continua a ser um romântico sonhador.
Mergulhado em sonhos e doces pensamentos, Matthew chegou ao chalé. Abriu a porta, que havia deixado encostada, e chamou Daniele ao entrar.
—	Chegamos — anunciou, acendendo a luz da sala, mas não viu Daniele.
A cozinha estava às escuras, bem como o mezanino. Mas Matthew viu os tênis que tinha emprestado a Daniele, colocados no primeiro degrau da escada.
—	Parece que nossa musa adormeceu, Kyle — disse, baixinho, para o bebê. — E nós não vamos fazer barulho, certo?
Kyle respondeu algo ininteligível e Matthew sorriu:
—	Pelo que entendi, você concorda plenamente com minha proposta, certo?
Depositando o bebê no chão, Matthew começou a entretê-lo da melhor maneira que pôde. Kyle respondia aos estímulos e brincadeiras com incrível dis¬posição. Uma hora se passou e Matthew já estava se perguntando o que mais poderia fazer para dis¬trair o bebê, quando o viu dar um gritinho de alegria na direção do mezanino.
Voltou-se e viu Daniele descendo as escadas, com uma expressão sonolenta. Ela estava mais encan¬tadora do que nunca. Parecia uma garotinha, pe¬quena demais para o moletom largo e a camisa xadrez. Tinha os pés descalços e os cabelos em desalinho.
—	Você está linda — Matthew não pôde deixar de dizer.
—	Ora, não faça piadas — ela protestou, afastando uma mecha negra que caía-lhe sobre a testa.
—	Falo sério, Dani — ele replicou, com um sorriso, atento ao pequeno Kyle, que engatinhava na direção de Daniele.
Abaixando-se, ela o tomou nos braços.
—	Meu anjinho querido... Coma está você?
—	Dada — disse o bebê, mergulhando o rostinho contra os seios de Daniele.
—	Ei, você já sabe dizer o nome dela! — Matthew exclamou, surpreso. — E quanto ao meu? — Diri¬gindo-se a Daniele, anunciou: — Eu tentei ensiná-lo a falar Matthew...
—	Tio! — Kyle exclamou, rindo.
—	Ora, você aprendeu mais uma palavra — disse Daniele, beijando os cabelos dourados do bebê. — Ele deu muito trabalho a você, Matthew?
—	Afora ter quase me provocado uma síncope, quando tentou descer do meu colo... E ter quebrado um vaso na recepção do hotel, Kyle comportou-se como um anjo. — E num tom humorado, Matthew descreveu o que tinha acontecido. Mais uma vez, experimentou aquela sensação de paz e aconchego que só uma família poderia oferecer.
O som de uma batida leve na porta interrompeu a conversa.
—	Deve ser o nosso jantar — disse Matthew, apressando-se a atender.
—	Jantar? — Daniele repetiu, com um sorriso. — Que ótima lembrança. Estou faminta, sabe?
—	Eu também. Espero que você aprove o prato que escolhi.
—	Eu seria capaz de comer qualquer coisa, ainda que fosse uma salada de quiabos — ela gracejou.
Matthew riu. Sabia que Daniele literalmente de¬testava quiabos, em salada ou não.
—	Vou subir com Kyle para trocá-lo e voltarei num instante — ela anunciou.
Matthew assentiu com um gesto de cabeça, já abrindo a porta.
O jantar transcorreu num clima alegre e festivo, com Kyle provocando risos e sustos nos adultos. Num dado momento, ele quase entornou a garrafa de vinho sobre a travessa de salmão. Felizmente Daniele agiu rápido, impedindo o desastre. E quando Matthew, depois de sorver um gole de vinho disse:
—	Que buquet... — referindo-se ao aroma e sabor da bebida, Kyle mergulhou os dedinhos na taça de Daniele e levou-os à boca, dizendo:
—	Quê-o-quê...
A cena provocou risadas alegres e, assim, o jantar chegou ao fim. Matthew recolheu os pratos e talhe¬res, levando-os para a pia.
—	Eu lavarei a louça — Daniele prontificou-se.
—	Só depois de terminarmos esse vinho maravilhoso — disse Matthew. — E sugiro que façamos isso na varanda, pois a noite está maravilhosa.
—	Combinado — Daniele concordou. — Dê-me apenas um minuto para,buscar um casaquinho para Kyle, lá em cima.
—	Mas noite está quente e agradável — Matthew protestou.
—	Os bebês se resfriam com facilidade, dr. Taylor — ela explicou, com um sorriso.
—	Se você diz, quem sou eu para discordar? — Ele sorriu de volta, pegando a garrafa, que ainda estava pelo meio, e as taças.
Quando Daniele retornou, trazendo nos braços um Kyle sorridente e já agasalhado, encontrou Matthew a sua espera, na varanda. Ele ofereceu-lhe a taça e fez-lhe um sinal para que se sentasse.
Daniele acomodou-se na cadeira ao lado de Mat¬thew, ajeitando Kyle no colo. Só então tomou a taça nas mãos, murmurando um agradecimento.
—	Quer ouvir um pouco de música? — ele indagou.
—	Por enquanto, prefiro ouvir o silêncio — ela respondeu, docemente.
De fato, a sinfonia dos animais noturnos, aliada ao som de uma leve brisa que corria entre as árvores, era a música perfeita para aquele momento.
E ambos ficaram assim, em silêncio, contemplan¬do a paisagem. A lua, qual um disco de prata no céu aveludado e pontilhado de estrelas, convidava à total serenidade.
Contagiado pela paz que envolvia o ambiente, Kyle falava em sua linguagem singular, como se fizesse parte da sinfonia entoada pelos bichinhos da noite.
—Queria que a vida fosse sempre assim — Daniele murmurou, como se para si.
Matthew voltou-se para ela. E sua voz soou bran¬da, ao dizer:
—	Eu também, Dani.
—	Você já percebeu que a gente passa boa parte da vida desperdiçando-a? Perseguindo objetivos mesquinhos, ou caindo nas armadilhas armadas pe¬las nossas próprias limitações... E assim perdemos um tempo precioso com todas essas tolices.
—	As bobagens que cometemos fazem parte do nosso aprendizado, para nos tornarmos melhores como indivíduos.
—	Sim, mas talvez estejamos fazendo tudo errado. Talvez tenhamos nascido apenas para contemplar a beleza da natureza, para compreender melhor seus mistérios.
—	Talvez seja este o sentido da vida — Matthew sentenciou, com um suspiro.
—	Talvez — ela repetiu, pensativa.
—	O segredo seria conseguirmos organizar nossa vida de um modo que nos permitisse ter o maior contato possível com todas as belezas que ela nos oferece.
—	Você diz coisas tão bonitas, Matthew.
—	Nem sempre, Dani... Em geral sou um homem taciturno e até um pouco excêntrico. Mas é que neste exato momento sinto-me tão feliz que...
O som da campainha do telefone, no interior do chalé, interrompeu Matthew.
—	Droga — ele resmungou, aborrecido.
—	Óga — disse Kyle. E, como os adultos rissem, repetiu: — Óga... Óga.
—	Esqueça essa palavra feia, mocinho — disse Matthew, levantando-se para atender a chamada.
—	Talvez estejam ligando da cozinha, para pergun¬tar se queremos mais alguma coisa, além do jantar
—	comentou, dirigindo-se ao aparelho e retirando o fone do gancho. — Alô?

—	Dr. Taylor? Aqui é Lorena. Uma senhora cha¬mada Samantha McAdams está chamando de Wood¬bridge. Devo transferir a ligação?
—	Sim. Diga-lhe que Daniele atenderá dentro de alguns instantes. — Depositando o fone ao lado do aparelho, Matthew retornou à varanda. — Dani, é sua mãe.
—	Minha nossa! — Daniele levou a mão à testa. —Eu já deveria ter ligado para ela.
—	Eu ficarei com Kyle. Há uma extensão no mezanino. Se você quiser falar de lá...
—	Não é preciso — Daniele ergueu-se e entre¬gou-lhe o bebê. — Kyle está quase dormindo.
—	Certo.
Daniele entrou na sala e atendeu ao telefone, co¬locado num console ao lado de uma cadeira.
—	Mamãe?
—	Filha! — A voz de Samantha soava ansiosa. —Graças a Deus eu a encontrei.
—	Desculpe, mamãe. Eu pretendia lhe telefonar antes, mas acabei esquecendo. O dia de hoje foi tão difícil... Tão atribulado. — Daniele fez uma pausa.
—	Bem, como foi que você me achou aqui?
—	Eu a estou procurando há horas. Liguei para todos os lugares onde achei que você poderia estar. Depois, peguei o catálogo telefônico e comecei a telefonar para os hotéis. Já chequei todos os que exis¬tem entre Woodbridge e Wayne. E depois resolvi ligar para os da região de Bloomington.
—	Oh, eu sinto muito por ter lhe dado todo esse trabalho, mamãe.
—	Imagino que sim, minha filha.
—	Você deve estar furiosa comigo, não é?
—	Creio que você teve suas razões para agir daquele modo maluco, fugindo em meio a sua cerimônia de casamento... — Havia mais compreensão do que cen¬sura na voz de Samantha McAdams. — Apenas, acho que você deveria ter pensado melhor, antes... Isso teria nos poupado uma série de aborrecimentos.
—	Eu deveria ter rompido com Roger Grant, no momento em que ele me proibiu de adotar Kyle.
—	A propósito, como está ele?
—	Muito bem.
—	E você, como está?
—	Envergonhada por não ter tido coragem de en¬frentar Roger há mais tempo e por haver causado um escândalo que, a essa altura, deve ser o principal assunto da cidade. 
—	Claro. Mas, para dizer a verdade, eu não me importo muito com isso. Fofoca é uma coisa lamentável, que não merece o menor respeito. O que realmente me preocupa é o caso de Kyle. A família Delaney vai lutar por ele, como você já deve saber. — Samantha pronunciou essas últimas palavras num tom carregado de mágoa. E acrescentou: — Diga a Matthew Taylor que estou muito magoada com ele, por ter mentido para mim.
Daniele não respondeu. E Samantha prosseguiu:
—	Quando liguei aí para o Green Place perguntando se seu nome constava do registro de hóspedes, a recepcionista me informou que sim, que Daniele McAdams e o dr. Matthew Taylor haviam chegado esta tarde e ocupavam o chalé número 3.
—	Oh, mamãe... — Daniele quis dizer algo, mas Samantha a interrompeu.
—	Daí concluí que Matthew mentiu para mim. E isso me deixou muito ofendida, sabe? Nunca pen¬sei que Matthew fosse capaz de me enganar, sobre¬tudo num momento em que eu estava tão aflita.
—	Mamãe, se você tem de culpar alguém, este alguém sou eu — Daniele afirmou, pesarosa. E con¬fessou. — Fui eu quem pedi a Matthew para não lhe contar que eu estava lá.
—	E por que fez isso, filha? — Samantha indagou, chocada. — Será que você não imaginava o quanto eu estava ansiosa de saber do seu paradeiro?
—	Sim, mamãe, eu podia supor como você se sentia. Mas naquela hora eu só conseguia pensar em mim e Kyle... Tinha medo de que Roger me descobrisse, estava totalmente em pânico, impossibilitada de raciocinar com clareza. Sei que fui egoísta, mas não pude agir de outra forma. Por favor, procure entender...
Samantha ficou em silêncio por alguns instantes, mas por fim cedeu:
—	Está bem, filha. Vou tentar ser compreensiva.
—	Você é a melhor mãe do mundo — Daniele afir¬mou, cheia de gratidão. — Lembra-se de quando eu relutei e me recusei a dizer sim, durante a cerimônia? Você ergueu a voz em meio aos convidados e falou: "Muito bem, filha." Lembra-se disso, mamãe?
—	Claro. Afinal, você sabe que sempre a apoiei na decisão de adotar Kyle.
—	Eu lhe sou eternamente grata por isso, mamãe. Acho que se você não me apoiasse naquele momento, eu talvez não tivesse coragem para fazer o que fiz.
—	O que nos pouparia do escândalo e da fúria
de Roger Grant.
—	A propósito, como está ele?
—	Eu o vi falando com o juiz, mas depois ele desapareceu. Nunca simpatizei muito com Roger, mas confesso que senti pena dele.
—	E a culpa é toda minha — Daniele concluiu, como que para si. — Vou pedir-lhe desculpas, assim que retornar a Woodbridge. É o mínimo que posso fazer.
—	Creio que sim, filha. A propósito, quando é que você pensa em voltar?
—	Talvez na segunda-feira. Na verdade, eu gos¬taria de ficar isolada por mais alguns dias, a fim de me reestruturar. Mas Matthew ficou de entrar em contato com as irmãs Delaney o mais rápido possível, para ver se consegue firmar um acordo.
—	Elas lhe deram até segunda-feira, para tentar uma solução amigável.
—	Creio que isso não será possível. Ao que tudo indica, entraremos numa batalha judicial pela posse de Kyle. Mas confio em Matthew e em sua grande capacidade para resolver este caso.
—	Não é preciso ser advogado para saber que as irmãs Delaney têm uma grande vantagem sobre você, já que são parentes diretas de Kyle.
—	Sei disso, mamãe. Mas Matthew me inspira muita confiança. Por isso estou com esperanças de vencer essa luta.
—	E o que mais? — Samantha perguntou, sem ocultar uma ponta de ansiedade.
—	Não entendi o que você disse, mamãe.
—	O que mais Matthew lhe inspira, além disso?
Daniele não respondeu de imediato. E Samantha prosseguiu:
—	Você continua apaixonada por ele, não é?
—	Eu... Pedi a Matthew que me ajudasse apenas como amigo... E como profissional, naturalmente.
—	Não estou lhe perguntando o que você disse a Matthew, mas sim como se sente em relação a ele.
—	Muito confusa — Daniele respondeu, com sin¬ceridade. — E, ao menos por enquanto, não pretendo pensar nesse assunto.
—	Certo. — Samantha fez uma pausa. — Tome cuidado para não se ferir novamente, está bem? E diga a Matthew que eu o perdôo pela mentira des¬lavada. Afinal, você estava apontando uma arma para a cabeça dele e o pobre coitado não teve outro remédio senão ceder a sua exigência...
Daniele riu:
—	Mamãe, você é impagável.
—	Sou apenas uma mulher experiente. E não quero ver minha filha sofrendo de novo. Portanto, trate de se cuidar. Se pretende retomar a relação com Matthew, faça-o de um modo sensato, para não se magoar.
—	Obrigada pelo conselho, mamãe. Mas, como eu já disse, não quero pensar nesse assunto agora. No momento, minha maior prioridade é Kyle.
Ignorando as palavras da filha, Samantha comentou:
—	Ora, que bobagem acabo de falar!
—	Como assim, mamãe?
—	Estou aconselhando-a a ser sensata... Mas como é que se faz isso quando o assunto é... Amorl?
—	Boa pergunta, mamãe... — Daniele retrucou, com um suspiro.
—	Bem, eu vou desligar agora. Estou exausta e felizmente poderei descansar um pouco, sabendo que você está bem.
—	Perdoe-me mais uma vez pela aflição que lhe causei.
—	Mãe perdoa tudo, querida — Samantha res¬pondeu, num tom de carinhosa censura. — Dê um beijo em Kyle por mim.
—	Eu darei.
—	E um abraço para Matthew Taylor, embora eu ainda não o tenha perdoado totalmente. — Havia um misto de divertimento e ironia na voz de Sa¬mantha. — Para você, a minha bênção, filha.
—	Eu te amo, mamãe. Tenha uma boa-noite. — Daniele desligou.

CAPITULO VI

Daniele, Matthew e o pequeno Kyle dei¬xaram o Green Place na segunda-fei¬ra, depois de passarem um domingo agradável, como uma verdadeira família.
Eram sete horas da manhã quando os três par¬tiram, no Range Rover de Matthew.
Daniele estava apreensiva e não era à toa. Podia imaginar o que a aguardava em Woodbridge: as per¬guntas dos amigos, a sensação de ser alvo de fofocas, o centro de um escândalo que traria sérias repercussões.
Entretanto, ela sabia que precisava retornar à ci¬dade. Matthew havia lhe explicado, detalhadamente, o quanto isso seria importante durante o processo judicial pela guarda de Kyle. Se ela não voltasse a Woodbridge, as irmãs Delaney poderiam acusá-la de seqüestro. Mas se permanecesse na cidade, mostrando que não tinha nada a esconder, bem... Ninguém po¬deria acusá-la de nada, exceto de ainda manter Kyle consigo, depois de prometer entregá-lo aos Delaney. Mas essa questão seria contornada, no tribunal. O essencial era livrar-se da acusação de crime.
Matthew dirigia em silêncio e parecia imerso em profundos pensamentos. Na verdade, estava checan¬do o plano de ação que havia traçado, para dar início ao processo. Pela primeira vez em sua vida profis¬sional, ele cogitava sobre a possibilidade de uma derrota. Afinal, os Delaney eram uma família rica e, Jonathan Delaney, um homem muito poderoso. Um profundo suspiro brotou do peito de Matthew e ele recostou-se no assento, procurando relaxar. Mas suas mãos seguravam o volante com força, denun¬ciando a tensão que o invadia. Até o presente mo¬mento, ele sempre se sentira confiante como advogado. Quando entrava num caso, era para vencer. Agora, no entanto, sua confiança estava seriamente abalada.
—	O que você pretende fazer hoje? — Daniele indagou, interrompendo-lhe os pensamentos.
—	Em primeiro lugar, vou deixá-la em sua casa, com Kyle. Depois passarei pelo meu escritório e farei alguns telefonemas. A primeira providência será li¬gar para o Alaska e tentar conseguir uma cópia do testamento de Bill. Em seguida ligarei para as irmãs Delaney e marcarei um encontro.
—	Eu irei com você — Daniele prontificou-se.
—	Não creio que seja uma boa idéia.
—	Por que não?
—	Porque o clima entre você e as Delaney podem ficar muito tenso.
—	Bem, se elas forem grosseiras comigo, acabarei lhes dizendo umas boas verdades.
—	Este é o problema — Matthew afirmou, pen-sativo. — Qualquer coisa que diga poderá ser usada contra você, no processo.
—	Entendo — Daniele assentiu, desanimada. — Puxa, eu queria tanto fazer alguma coisa para aju¬dar, Matthew.
—	Trate de se manter tranqüila e forte, está bem? — ele recomendou, num tom carinhoso. — Entrarei em contato com você assim que tiver qualquer no¬vidade sobre o caso.
—	Certo — ela recostou-se no assento, aconchegando Kyle nos braços. — Nós vamos tentar nos manter calmos, não é, meu anjinho?
O bebê fitou-a com seus olhos azuis e sorriu, como se quisesse dar-lhe um pouco de confiança naquele momento difícil.
O resto da viagem transcorreu em silêncio, exceto por alguns poucos comentários sobre o dia, que pro¬metia ser quente, ou sobre o movimento mais intenso da rodovia, naquela segunda-feira.
Daniele sentiu-se ainda mais tensa quando avis¬tou os vastos campos de cereais da zona rural de Woodbridge.
—	Estamos chegando — ela murmurou, enrijecendo-se no banco.
—	Você bem que gostaria de ter ficado no Green Place por mais alguns dias, não é?
—	Sim... — ela confessou. — Aquele lugar é lindo. Lá, eu conseguiria me reestruturar. Aliás, é impos¬sível ser infeliz em meio àquelas colinas verdejantes.
—	Para ser franco, eu também adoraria prolongar a estada no Green Place. Mas de que adiantaria? Há certas coisas que não podem ser adiadas.
—	Tem razão... — Daniele ponderou, pensativa. —Imagina o que as irmãs Delaney fariam, se eu desaparecesse pelo resto da semana.
—	Nem é preciso imaginar — Matthew retrucou.
—	Sei muito bem as providências que tomariam... E nós não teríamos a menor chance.
Daniele sorriu:
—	Estou agindo como uma criança mimada e medrosa, relutando em enfrentar a realidade. É melhor tratar de me fortalecer, como você mesmo recomendou.
—	Assim é que se fala, Dani — Matthew aprovou, com um sorriso.
—	Obrigada por tudo o que está fazendo por mim — ela agradeceu, após um longo momento. Abraçando Kyle com força, corrigiu-se: — Por nós. Acho que nunca poderemos lhe retribuir esse favor, Matthew. Você está sendo simplesmente maravilhoso conosco.
—	Vamos fazer um acordo? — ele propôs, saindo da rodovia e entrando no perímetro urbano de Woodbridge.
—	Qual?
—	Você não dirá mais a palavra obrigada, daqui até o final do caso de Kyle... Certo?
—	Por quê?
—	E que fico embaraçado com esses elogios — ele confidenciou, com um meio sorriso. — Não sei ao certo o que responder...
Daniele riu:
—	Ora, eu não sabia que você era tímido, Matthew Taylor.
—	Há várias coisas a meu respeito que você des¬conhece, Daniele McAdams — ele afirmou, num tom subitamente sério. — Aprendi muito nos últimos meses de solidão e sofrimento.
—	Matthew... — Num impulso, ela acariciou-lhe o rosto, como fazia antes, quando ambos eram namorados.
Ele voltou-se para fitá-la por um instante, com uma expressão terna.
—	"Seu" maluco! — gritou o motorista de um reluzente Mitsubishi, freando bruscamente no cruza¬mento. — Você não enxerga, é?
Piscando os olhos, Matthew observou o sinal vermelho que havia ultrapassado, no exato momento em que voltara-se para Daniele.
—	Desculpe — ela disse, constrangida, com as faces coradas pelo embaraço. — Eu... Quase causei um desastre.
—	Aí sim, seríamos o assunto principal de Woodbridge pelos próximos séculos... — Matthew interrompeu-se ao ver o motorista do Mitsubishi, que agora o ultrapassava, fazendo-lhe sinal para parar.
—	O que será que ele quer, agora?
—	Você o conhece? — Daniele indagou.
—	Não... Mas já vi aquele carro em algum lugar.
—	E o tipo de veículo que não se pode deixar de notar — Daniele comentou, numa tentativa de fazer humor.
De fato, o Mitsubishi modelo esportivo, vermelho, era de chamar a atenção.
—	Agora me lembro — disse Matthew, observando o motorista que acabava de saltar do Mitsubishi e caminhava em sua direção.
—	Quem é ele? — Daniele perguntou, fitando com estranheza o homem baixo e atarracado, ainda jo¬vem mas parecendo incrivelmente velho devido ao modo como andava, encurvado, com os ombros er¬guidos como se quisessem tocar as orelhas.
—	Perry Waltman. Chegou recentemente de Ohio, para trabalhar como advogado em nossa comarca.
—	Foi só o que Matthew pôde esclarecer, antes de ser cumprimentado com efusão pelo jovem jurista, num tom exageradamente solícito:
—	Dr. Taylor, como vai?
—	Assustando os motoristas sensatos de nossa querida Woodbridge, como você pôde ver — Matthew respondeu, com humor.
—	Oh, queira me perdoar, doutor. Eu fui muito grosseiro e...
—	Nada disso, Perry — Matthew o interrompeu. —Se alguém aqui deve pedir desculpas, esse alguém sou eu. Portanto... Desculpe, amigo.
Perry Waltman sorriu:
—	Ora, dr. Taylor, o senhor só estava distraído.
—	O que por sinal é imperdoável — Matthew perguntou. — A propósito, acho que já lhe disse para não me chamar de doutor, Perry. Afinal, somos ambos advogados.
O outro aquiesceu com um largo sorriso:
—	Oh, está bem, Matthew.
—	Ma-tiol — gritou Kyle, batendo palminhas. Vi¬nha fazendo isso desde o dia anterior. Bastava-lhe ouvir alguém pronunciar o nome de Matthew, para repeti-lo, a sua maneira. — Ma-Tiol — disse Kyle, novamente.
—	Este é o herdeiro? — perguntou Perry Walt¬man, sorrindo na direção de Kyle.
—	Não — Matthew respondeu, com simplicidade.
—	Seu nome é Kyle Delaney e esta é Daniele McAdams.
—	Ah, muito prazer. — Se Perry sentiu-se constrangido com sua pequena gafe, não demonstrou.
Daniele respondeu ao cumprimento num tom po¬lido. Matthew despediu-se:
—	Bem, foi um prazer revê-lo, Perry. Tenha um bom dia.
—	O mesmo para o senhor, quero dizer, para você. A propósito, deveríamos almoçar juntos algum dia desses. Se você tiver tempo, naturalmente.
—	Oh, claro — Matthew aquiesceu, com um meio sorriso. — Bem, até qualquer hora.
—	Até...
Matthew esperou que Perry entrasse em seu Mit¬subishi e partisse, desaparecendo depois de uma cur¬va, no final de uma larga avenida. Só então acionou o Range Rover e retomou o trajeto.
—	Que homem engraçado — Daniele comentou. — Pelo visto, ele o admira muito, hein?
Matthew franziu a testa, numa expressão de dúvida.
—	Não creio que admiração seja a palavra correta para definir o modo como Perry Waltman me trata.
—	Bem, ele só faltou beijar os seus pés.

—	E isso se chama subserviência... Não gosto quando as pessoas agem assim, comigo. A subser¬viência é algo perigoso, que pode se transformar em desprezo de uma hora para a outra.
—	Por que diz isso?
—	Porque não se trata de uma admiração sincera, mas sim de um obsessivo desejo de agradar, a qual¬quer custo. Esse Perry Waltman, por exemplo... Ele chegou há pouco tempo na cidade e está ansioso para se entrosar com os colegas.
—	Ora, isso é muito natural — Daniele comentou.
—	Sim. Mas o modo como ele tenta se impor, lutando para ser aceito... Só consegue afastar as pessoas, em vez de atraí-las.
—	De fato, ele quer ser tão gentil que acaba se portando de maneira inconveniente.
—	Exato — Matthew concordou. — Mas o que real¬mente me^ causa antipatia em Perry é outra coisa.
—	Qual?
—	Ele não me olha nos olhos.
—	Talvez aja assim por timidez.
—	Tomara que você tenha razão, Dani. Bem, che¬gamos. — Matthew estacionou em frente a um so¬brado, num antigo bairro residencial da cidade. — O jardim continua lindo — comentou, apontando as rosas de várias cores que compunham um quadro maravilhoso, ladeando o caminho de pedras que con¬duzia à entrada da casa.
—	Mamãe é uma jardineira de primeira linha — Daniele respondeu, sorrindo. — As flores a amam.
—	E com toda razão, pois Samantha é uma pessoa maravilhosa. — Matthew desceu do veículo e abriu a porta para Daniele saltar, com Kyle nos braços.
—	Obrigada — ela agradeceu.
Ele riu:
—	Puxa, esta é a primeira vez que você me permite agir como um cavalheiro.
—	Mas você é um cavalheiro, dr. Taylor — ela retrucou, com humor.
—	Acontece que você é sempre mais rápida do que eu no gatilho... Quero dizer, na porta do carro.
—	E com uma reverência cômica, acrescentou: — Queira descer, milady.
Ela riu e convidou:
—	Vamos entrar, Matthew?
—	Não, obrigado. — Ele retirou uma sacola do bagageiro, contendo o vestido de noiva de Daniele, e depositou-a junto à cerca baixa que circundava o sobrado. Colocou a baby-bag ao lado, bem como uma caixa de papelão, com compras que havia feito para Kyle: fraldas descartáveis, laticínios e alguns objetos de toalete. — Bem, acho que está tudo aí.
—	Tem certeza de que não quer mesmo entrar?—Daniele insistiu.
—	Realmente não — Matthew replicou, consultando o relógio. Eram quase oito e meia e ele precisava ir para o escritório. — Dê um abraço em sua mãe por mim.
—	Está com medo de fazer isso pessoalmente, seu grande mentiroso?
—	Tátal — exclamou Kyle ao ver Samantha McAdams na janela do andar térreo do sobrado.
—	Ei, como vai, meu gatinho? — Samantha riu para o bebê. — Eu estava morrendo de saudades, querido. — Olhando na direção de Daniele, mirou-a de cima a baixo, que continuava usando um moletom e camisa emprestados por Matthew. — Filha, onde você conseguiu esses trajes tão finos e elegantes?
Daniele riu:
—	Ei, você acordou com ótimo humor, mamãe.
—	O que há de errado com minhas roupas, sra. McAdams? — Matthew retrucou, quase ao mesmo tempo, num tom divertido.
—	Bem, vocês entram ou eu saio? — Samantha perguntou, com um sorriso. Era uma mulher altiva, de belos traços como os de Daniele. Usava os cabelos grisalhos presos num coque.
Matthew aproximou-se pelo caminho de pedras, trazendo nos olhos uma expressão afetuosa.
—	Senhora... — E tomou a mão de Samantha entre as suas. — É um prazer revê-la.
—	Acho que posso dizer o mesmo, apesar de ainda estar querendo torcer-lhe as orelhas pela mentira que você me contou... — ela o repreendia, mas seu olhar carinhoso desmentia as palavras.
—	Perdoe-me. Daniele explicou-lhe toda a situa¬ção, no sábado à noite, não foi?
—	Sim — Samantha aquiesceu. — Entre um pou¬co, Matthew. Faz tempo que não conversamos.
—	Infelizmente, não posso. Estou atrasado para entrar no escritório — ele justificou-se. — Mas agra¬deço o convite, de coração.
—	Sou eu quem deve agradecê-lo por ter apoiado minha filha, num momento difícil.
—	Ora... — Matthew fitou-a com ar de embaraço.
—	Ele não suporta elogios ou agradecimentos, ma¬mãe — disse Daniele, aproximando-se com ar zom-beteiro. Depois, num tom mais sério, acrescentou:
—	Se você tem de ir, vá, Matthew. Eu já o perturbei um bocado no final de semana e não quero atrapa¬lhado mais.
—	Está bem. — Ele sorriu, fitando-a com inten¬sidade. — Entrarei em contato assim que tiver al¬guma notícia sobre o caso de Kyle. Talvez lhe tele¬fone ainda hoje.
—	Certo. Ficarei aguardando. Tenha um bom dia, Matthew.
—	O mesmo para você. — Ele depositou um beijo na testa do pequeno Kyle e despediu-se de Samantha McAdams. Caminhou na direção de Range Rover e, antes de entrar, voltou-se para acenar mais uma vez. Então partiu.
—	Você costumava ter uma ameaça de enfarto cada vez que Matthew dizia que precisava ir trabalhar — Samantha comentou, um tanto surpresa. — Entre¬tanto, acaba de mostrar-se tão compreensiva...
—	Eu mudei, mamãe. — Foi a resposta simples de Daniele, que tinha um brilho diferente nos olhos.
—	Hum... Sinto cheiro de paixão no ar — Sa¬mantha provocou-a.
—	Ora, não diga bobagens.
—	Será que estou sendo realmente boba? — Sa¬mantha bateu palmas e estendeu os braços para Kyle.
—	Você acha, meu bem, que vovó Sam está enganada?
Contendo um sorriso, Daniele entregou-lhe o bebê e voltou à cerca para pegar as sacolas.
Matthew mal teve tempo de tomar um banho, em casa, onde tomou um rápido café da manhã, antes de seguir para o escritório.
Havia uma série de recados na secretária eletrô¬nica. Matthew ouviu-os e, com a ajuda da sra. Emily Foster, sua secretária, respondeu-os devidamente.
Eram quase onze horas quando ele por fim ficou livre para tratar do caso de Kyle Delaney. Escolheu uma pasta azul, nova, na estante, e colocou-lhe uma etiqueta com o nome de Kyle. Em seguida registrou o caso no micro-computador, situado ao lado de sua mesa de trabalho.
Só então Matthew lembrou-se de que havia se esquecido de pegar, com Daniele, o número do te¬lefone das irmãs Delaney. Tampouco lhe perguntara se Mary-Ann, a amiga de Bill e Karen que trouxera Kyle do Alaska, deixara seu endereço ou telefone. Além do mais ele precisava entrar em contato, tam¬bém, com o cartório de registros e documentos da cidade onde Bill e Karen haviam morado. Pois, ao que tudo indicava, era lá que se encontrava o tes¬tamento de Bill... Se é que ele de fato o havia lavrado num cartório. E Matthew esperava, sinceramente, que sim. Caso contrário, a família Delaney ganharia a guarda de Kyle. E Daniele não teria a menor chan¬ce de ficar com o bebê.
Depois de anotar esses itens num bloco de rascunho, Matthew-chamou a secretária pelo intercomunicador.
—	Sra. Foster, será que pode vir até aqui por um instante?
—	Já estou indo, dr. Taylor.
A secretária, uma mulher de meia idade, magra e elegante, bateu à porta e entrou na sala de Matthew.
—	Pois não, doutor?
—	Cuide disso, por favor. É urgente.
—	Certo — a sra. Emily Foster assentiu, já de saída.
—	Acha que pode me conseguir esses dados para depois do almoço?
—	Vou tentar.
—	Não tente, sra. Foster... Faça.
Ela sorriu:
—	O senhor conhece o ditado: "o impossível, fa¬zemos na hora... Mas os milagres demoram um pou¬quinho mais"?
—	Digamos... Cinco minutos? — Matthew grace¬jou e agradeceu. — Obrigado, sra. Foster. Não se esqueça de que tenho urgência, nesse caso.
—	Está bem. — A secretária saiu.
Havia uma grande estante, na parede à direita de Matthew, contendo livros jurídicos. Correndo os dedos pelas lombadas dos volumes ricamente enca¬dernados, ele retirou o código civil e um outro livro, escrito por um eminente jurista, especialista em ca¬sos de adoção.
Depositou-os sobre a mesa e sentou-se na cadeira giratória. Abriu o código civil e começou a estudar os artigos referentes à adoção de crianças.
Concentrou-se tanto no trabalho, que nem viu o tempo passar. O ruído do intercomunicador o fez interromper-se. Estendendo a mão, com os olhos ain¬da fixos no livro, Matthew atendeu:
—	O que foi, sra. Foster?
—	Dr. Taylor, o senhor não vai almoçar?
—	Ora, que pergunta... — Matthew surpreendeu-se. — A senhora sabe muito bem que só costumo almoçar por volta de uma hora.
—	Já são duas e quinze, doutor.
—	Como? — Matthew indagou, espantado.
—	O senhor sempre se esquece do tempo, quando começa um novo caso — a secretária comentou.
—	E o pior é que a senhora acaba sendo preju¬dicada com essa minha mania. Aposto que ainda não foi almoçar, não é mesmo, sra. Foster?
—	Acertou, dr. Taylor.
—	Oh, eu sinto muito. Por que não me chamou antes, senhora?
—	Não queria perturbar sua concentração. Bem, estou pensando em encomendar um almoço para o senhor. O que acha?
—	E uma boa idéia. E encomende um também para a senhora, se quiser.
—	De modo algum, dr. Taylor. Eu sempre almoço no Babilônia, especializado em cozinha vegetariana.
—	Então vá comer e, na volta, traga-me qualquer coisa lá do Babilônia.
—	O que o senhor gostaria?
—	Ora, o que a senhora escolher estará bem.
—	Certo. Até logo mais, dr. Taylor. Ah, antes que eu me esqueça, estou aguardando um telefonema do Alaska.
—	Quer dizer que conseguiu...?
—	A telefonista de lá ficou de entrar em contato com o registro civil da cidade onde Karen e Bill Delaney residiam... Deixe-me ver o nome... Ah, sim, aqui está„. Saint-Antoine. É este o nome.
—	Obrigado, sra. Foster. E quanto aos outros itens que lhe pedi?
—	Já consegui todos, exceto o endereço e telefone de Mary-Ann. Está sendo muito difícil localizá-la, já que não temos o seu sobrenome.
—	A senhora ligou para Daniele McAdams?
—	Sim. Mas a srta. McAdams me informou que não tem o contato de Mary-Ann.
—	Esqueça. Se conseguirmos o número do cartório de Saint-Antoine, bem como o das irmãs Delaney...
—	Este eu já tenho.
—	E por que não me disse antes, criatura?
—	Ora, pensei que seria mais apropriado levar-lhe todos os dados de uma vez. Mas se o senhor quiser que eu ligue agora para as irmãs Delaney...
—	Não, sra. Foster. Vá almoçar. Dê-me o telefone que eu mesmo farei a ligação.
—	Anote, por favor. — A secretária ditou o número e em seguida acrescentou: — Se ligarem do Alaska...
—	Eu atenderei, fique tranqüila.
Mas a resposta que Matthew esperava só chegou no final da tarde. Depois de conversar com o tabelião do cartório de registros de Saint-Antoine, ele enfim conseguiu a resposta que tanto esperava: de fato, Bill Delaney havia deixado um testamento lavrado ali, há cerca de cinco meses.
—	Será que o senhor poderia me enviar uma cópia desse documento, através do fax? — Matthew pediu. — Trata-se de um caso urgente.
—	Verei o que posso fazer, dr. Taylor — o tabelião respondeu, num tom solícito.
—	Eu lhe agradeço muito. Ficarei aqui, aguardando.
—	Certo, doutor. Nosso fax está com problemas, de modo que não sei se conseguirei mandar-lhe o documento ainda hoje. Senão, enviarei pelo correio, amanhã cedo.
"Oh, não", Matthew pensou, aborrecido. Segundo o próprio Bill lhe contara, por ocasião do batizado de Kyle, o serviço de correio de Saint-Antoine era muito precário. As cartas levavam pelo menos cinco dias úteis para chegar.
"Essa demora", Matthew pensou, "na atual cir¬cunstância, poderá ser fatal."
Felizmente, por volta de seis e quinze da tarde, o fax de Matthew deu sinal de estar recebendo uma mensagem. Com o coração aos saltos, ele leu o início:
"Dr. Matthew Taylor, na cidade de Woodbridge, Estado de Indiana... Aqui vai o documento solicitado. Espero que seja transmitido com nitidez, pois nosso fax, além de antiquado..."
— Ótimo! — Matthew exclamou, interrompendo a leitura da mensagem.
O dia que agora se findava havia sido bastante produtivo... Exceto pelo fato dele não ter conseguido contato com as irmãs Delaney. A governanta, que ha¬via atendido a ligação de Matthew por duas vezes, informara-o de que tanto Sarah quanto Verônica ti¬nham ido passar o dia fora e só regressariam à noite.
Matthew tinha deixado um re.cado, bem como o número de seu telefone celular, solicitando que lhe telefonassem o mais depressa possível. Mas até en¬tão não recebera resposta.
A transmissão do fax enviado de Saint-Antoine, no Alaska, chegou ao final. Matthew pegou o docu¬mento, tomado por uma intensa emoção. Ali estavam os últimos desejos de seu querido amigo Bill... E por que Bill, sendo tão jovem, resolvera fazer seu testamento? Teria intuído a tragédia que em pouco o levaria para sempre desse mundo?
Matthew meneou a cabeça, afastando aquele pen¬samento sombrio. Perder-se em cogitações sobre a morte de Bill e Karen de nada adiantaria, agora. O melhor que tinha a fazer era cumprir, da melhor maneira possível, a vontade de ambos. E se essa von¬tade determinava que Daniele adotasse Kyle, bem, ele não pouparia esforços para que isso acontecesse. O som do intercomunicador fez com que Matthew interrompesse a leitura.
—	Pois não, sra. Foster? — ele indagou, acionando o aparelho.
—	O juiz Evan Harcourt está na linha A, doutor — a secretária informou.
Matthew espantou-se. O juiz Evan Harcourt era um dos juristas mais admiráveis que já conhecera. Famoso por seu senso de justiça e seu caráter ín¬tegro, Evan Harcourt tivera seu nome nos jornais e principais meios de comunicação do país, ao julgar casos importantes e polêmicos.
Após ter feito uma denúncia sobre um caso de corrupção numa corte de Washington, o juiz perdera seu cargo, devido a uma série de pressões. Por fim, acabara se recolhendo a Woodbridge, sua cidade na¬tal, onde fora muito bem recebido. Já fazia quase dois anos que Evan Harcourt estava na cidade.
Alto, negro, os cabelos já grisalhos devido aos seus quase setenta anos de idade, o juiz dirigia o tribunal de Woodbridge de maneira brilhante e justa.
Matthew já tivera a oportunidade, que ele consi¬derava uma verdadeira honra, de participar de al¬gumas sessões do tribunal presididas por Evan Har¬court. Além de admiração, nutria grande simpatia por aquele homem carismático e bondoso.
Evan Harcourt, por sua vez, tratava-o com deferência e cordialidade. E Matthew sentia-se contente por isso. Sabia que havia poucos homens como o juiz Harcourt, no mundo. Homens à moda antiga, para quem a honra valia mais do que os interesses e, a justiça, mais do que a ambição...
—	Transfira a ligação, por favor — Matthew orde¬nou à secretária, perguntando-se o que, exatamente, levara Evan Harcourt a procurá-lo àquela hora.
—	Pois não, doutor.
—	Matthew Taylor? — a voz do juiz Harcourt era grave, levemente anasalada.
—	Pois não, Excelência.
—	Ora, não me chame assim — Evan Harcourt advertiu-o, num tom amável. — Afinal, não estamos na corte.
—	Perdão, juiz. É o costume...
—	Bem, você deve estar se perguntando o que me levou a perturbá-lo, aí em seu escritório, a essa hora...
—	Perturbar-me? — Matthew repetiu, num tom cordial. — De modo algum, juiz. Estou a sua dis¬posição. Do que se trata?
—	De um processo complicado. Poderíamos con¬versar pessoalmente?

CAPITULO VII

—	Minha filha, trate de se acal¬mar, sim? — Samantha re¬preendeu Daniele, que caminhava de um lado a ou¬tro da sala, tomada por uma terrível tensão. — Você está começando a me deixar nervosa...
O pequeno Kyle dormia no quarto de Daniele, em seu bercinho de cerejeira, comprado há cerca de três semanas.
Na sala, Daniele e, Samantha aguardavam uma ligação de Matthew.
—	Ele podia ter telefonado, ao menos para me colocar a par das novidades.
—	Talvez Matthew ainda não tenha nada a dizer sobre o caso — Samantha ponderou.
—	Sei muito bem o que aconteceu — Daniele re¬trucou, irritada. — Matthew deve ter se esquecido do caso de Kyle. Mergulhou no trabalho e nem se¬quer procurou as irmãs Delaney, para tentar con¬seguir um acordo.
—	Você está sendo precipitada, em seu julga¬mento. Matthew não prometeu que faria de tudo para ajudá-la?
—	Sim, mas então por que não me dá notícias?
Samantha meneou a cabeça e sorriu:
—	Tenho certeza de que logo ele entrará em contato com você. Agora pare de se torturar e venha comer.
—	Não tenho apetite, mamãe.
—	Você precisa estar forte, para enfrentar os problemas que virão. — Tomando a mão da filha, Samantha conduziu-a à copa, onde a mesa já es¬tava posta. — Venha... De nada adianta ficar as¬sim. Além do mais, fiz seu prato predileto e não pretendo jantar sozinha.
—	Está bem, mamãe — Daniele cedeu, desanimada.
—	Filé de peixe à milanesa, com maionese... O que me diz?
Daniele sorriu, mas no íntimo estava à beira do de¬sespero. O silêncio de Matthew a havia irado do sério.
A apenas poucos quarteirões dali, Matthew e D juiz Harcourt conversavam longamente sobre o casa de Kyle Delaney.
Matthew havia ido à residência do juiz, um ca¬sarão antigo e bem conservado, onde ele nascera e fora criado.
Sentado diante da mesa de Evan Harcourt, em seu escritório particular, Matthew ouv;a atentamen¬te as palavras daquele homem sábio e justo.
—	Recebi um telefonema de Jonathan Delaney, o famoso empresário, no final da tarde de hoje — dizia o juiz. — Não gosto dos modos pedantes daquele homem. Ele parece julgar-se superior aos outros seres humanos, apenas porque possui muito dinheiro e poder.
Matthew assentiu com um gesto de cabeça. Em sua pasta estava a cópia do testamento de Bill, que ele havia lido ainda há pouco, antes de sair do escritório.
—	Jonathan informou-me de que o juiz de menores da comarca de Ohio, onde ele reside com suas duas netas, enviará um documento amanhã à corte de nossa cidade, ordenando a entrega de um bebê cha¬mado Kyle Delaney à família.
—	O bebê é seu bisneto, filho do falecido Bill Delaney, que Jonathan deserdou há algum tempo, alegando um motivo absurdo. — E Matthew es¬clareceu: — Bill se casou com uma moça de classe social mais baixa.
—	Uma oportunista que só estava interessada no dinheiro do ingênuo e romântico Bill — o juiz sen¬tenciou. — Foram essas as palavras que Jonathan usou, para definir a esposa do rapaz.
—	Espero que o senhor não tenha acreditado nessa acusação — Matthew comentou, revoltado. — Karen amava Bill. Estava interessada nele como pessoa, não em seu dinheiro. Tanto é que continuou a seu lado, mesmo depois dele ter sido deserdado pelo avô.
—	Vejo que você está a par do caso — o juiz comentou, um tanto surpreso. E antes que Matthew pudesse responder, acrescentou: — Em resumo, Jonathan quer que eu acate a ordem do juiz de Ohio. Naturalmente, expliquei-lhe que esse caso deve envolver todo um processo mais longo... Mas o poderoso Jonathan ignorou minhas palavras. — Estreitando os olhos míopes por trás dos óculos de lentes grossas, Evan Harcourt concluiu: — Ele teve o desplante de indagar qual seria meu preço, para encerrar o caso
o mais depressa possível.
—	Não acredito! — Matthew exclamou, chocado.
O juiz sorriu, com ar compreensivo:
—	Já deparei com vários homens do tipo de Jo¬nathan, em minha carreira jurídica. Muito pacien¬
temente tentei explicar-lhes, tal como fiz com Jonathan hoje, que nem todos os homens estão à ven¬da. E ouvi uma resposta bastante conhecida: "ora, meritíssimo, todos os homens têm seu preço... Mais cedo ou mais tarde, eles acabam cedendo. Portanto, sejamos objetivos e tentemos selar um acordo."
—	Ele bateu na porta errada, juiz Harcourt — Matthew comentou, tomado pela indignação. — Jo-nathan deveria saber que, com o senhor, qualquer tentativa de corrupção seria pura perda de tempo.
—	Obrigado pela confiança, amigo. — O velho juiz suspirou, recostando-se em sua cadeira girató¬ria. Parecia cansado e um tanto triste. — Mas vamos ao que interessa... Só lhe contei sobre tudo isso para dar-lhe uma visão geral da situação. A questão é a seguinte: eu não pretendo ceder à pressão de Jo-nathan. E se ele resolver processar a corte de nossa cidade, precisarei de um advogado competente como você, como aliado.
—	Creio que ele não processará a corte, mas sim a pessoa que no momento detém a guarda de Kyle Delaney, senhor — Matthew ponderou.
—	E quem é essa pessoa?
—	Daniele McAdams, minha cliente. — Em pou¬cas palavras, Matthew explicou o caso.
O juiz ouviu tudo com atenção e por fim concluiu:
—	Agora sim, entendo o telefonema de Jonathan Delaney.
—	Ele só estava tentando abreviar as coisas, pressionando-o.
—	Fez isso para poupar os aborrecimentos que um processo desse tipo certamente lhe causará. Afi¬nal, se eu acatasse a ordem do juiz de Ohio, tudo se resolveria em questão de poucos dias.
—	Mas não será assim — Matthew sentenciou com veemência. Abrindo a pasta, retirou a cópia do testamento de Bill e estendeu-a ao juiz.
—	O que é isso?
Matthew explicou o teor do documento. Evan Har¬court meneou a cabeça:
—	Não posso vê-lo. Se você vai trabalhar neste caso, é melhor colocar todos os documentos neces¬sários numa pasta e enviá-los a mim, oficialmente. Entende o que quero dizer?
—	Claro — Matthew aquiesceu, guardando o fax de volta na pasta. — Se eu o colocasse a par de tudo isso...
—	Seria corrupção — Evan Harcourt declarou.
—	Bem, fico feliz por você estar envolvido nesse caso. Não gostei do modo como Jonathan se referiu ao bisneto, quando falou comigo. Era como se o bebê fosse uma coisa e não um ser humano.
—	Estou surpreso com o fato de Jonathan ter se exposto desse modo — disse Matthew, pensativo.
—	Afinal, segundo fui informado, ele pretendia ficar de fora, para se preservar. As irmãs Delaney...
—	Não me conte mais nada, por favor — Evan Harcourt o interrompeu.
—	Está bem. — Matthew ergueu-se e estendeu a mão num cumprimento cordial. — Obrigado, juiz Harcourt. Sinto-me honrado por o senhor ter pen¬sado em mim, para...
—	Defender nossa cidade contra o poderoso Jo¬nathan — Evan Harcourt completou. — Não conheço ninguém que poderia fazer isso, exceto você.
—	Agradeço mais uma vez. Boa noite, juiz Harcourt.
—	Boa noite. — O velho juiz sorriu. — Venha visitar-me, qualquer dia desses... Não necessaria¬mente para falarmos dos corruptos.
—	Claro. — Matthew sorriu de volta. Passava das sete e meia da noite. E Daniele devia estar ansiosa por notícias, ele pensava, enquanto manobrava o Range Rover. Cerca de cinco minutos depois, estacionava em frente ao sobrado onde Daniele morava.
Ela abriu a porta antes que Matthew tocasse a campainha.
—	Estava a sua espera — disse, ansiosa. — Por que não telefonou antes? O que foi que aconteceu?
—	Ei, uma pergunta de cada vez. — Ele sorriu, tentando tranqüilizá-la.
—	Desculpe. — Daniele suspirou, passando a mão pelos cabelos, que caíam-lhe como uma cascata ne¬gra e reluzente, à altura dos ombros. — Estou tão nervosa, Matthew. E pensei que você tivesse...
—	Esquecido o caso? — ele completou.
Ela aquiesceu com um gesto de cabeça.
—	Eu não prometi que faria de tudo que estivesse a meu alcance para ajudá-la?
—	Sim. — Daniele fez um gesto vago. Desculpou-se mais uma vez e convidou-o a entrar.
Ele acomodou-se numa cadeira de madeira escura, muito antiga, com estofo estampado em verde e mar¬rom. Daniele sentou-se no sofá, que tinha a mesma estampa da cadeira.
—	Fale — pediu, com voz trêmula de apreensão.
—	Onde está sua mãe? — Matthew perguntou.
—	Kyle estava chorando e ela foi acalmá-lo.
—	E como vai Kyle?
—	Ótimo, como sempre.
—	Muito bem... — Matthew ficou pensativo por alguns instantes, procurando as palavras exatas para o que tinha a dizer.
—	Pelo amor de Deus, não faça tanto suspense.
—	Pelo amor de Deus, dê-me um copo de água — ele pediu, recorrendo ao humor para aliviar a tensão. — Estou com a garganta seca e não faço uma refeição decente há várias horas.
—	Oh, perdoe-me. Você quer jantar, Matthew? Ou talvez tomar um lanche?
—	Obrigado, mas desejo apenas um copo de água.
—	Suco de laranja não seria melhor? — ela sugeriu.
—	Seria perfeito — ele aprovou, com um sorriso.
Daniele levantou-se e foi até a cozinha. Retornou logo depois, trazendo um copo de suco:
—	Aqui está: sem açúcar, do jeito que você gosta.
—	Obrigado. — Matthew sorveu um gole. — Está delicioso.
Ela aquiesceu com um gesto de cabeça e tornou a sentar-se.
Matthew abordou o assunto. Falou sobre a con¬versa com o juiz Evan Harcourt e a tentativa de contato com as irmã£ Delaney, que até o momento não haviam respondido ao seu recado.
Daniele revoltou-se ao ouvir sobre o telefonema de Jonathan Delaney ao juiz. Conhecia aquele ho¬mem honrado apenas de vista, mas sabia o quanto ele era íntegro e o admirava profundamente.
Quis fazer alguns comentários, mas absteve-se. Antes de mais nada, era preciso ouvir tudo o que Matthew tinha a dizer sobre o caso.
—	Quanto ao testamento de Bill... — ele comentou a certa altura.
—	Não me diga que já conseguiu confirmar a exis¬tência desse documento!? — Daniele reagiu, surpresa.
—	Mais do que isso, srta. McAdams — ele sorriu, com ar modesto.
—	Fale de uma vez, Matthew.
—	Na verdade, tenho uma cópia do testamento acui comigo.
—	Como conseguiu esse milagre? — Daniele per¬guntou, perplexa.
—	Com um pouco de sorte e a ajuda de minha secretária — e.e respondeu, simplesmente.
—	E com sua competência admirável — Daniele acrescentou.
Matthew pegou o documento e folheou-o:
—	Quer ouvi; o trecho onde Bill se refere a Kyle?
—	Claro que sim. Não me faça esperar mais, Matthew.
—	Bem, aqui vai... — Correndo os dedos pelo pa¬pel, ele localizou o texto que procurava. — "Eu e minha esposa Xaren quase não temos bens mate¬riais. Moramos numa casa alugada, num agradável bairro da cidade de Saint-Antoine, trabalhamos como professoras na escola local e ganhamos um sa-ário modesto, mas suficiente para vivermos com dignidade. Tratialhamos também com artesanato e esperamos conseguir participar de uma exposição a sei realizada ni capital, nos próximos meses..."
Daniele contraiu o rosto, numa expressão de dor. De fato, Bill e Karen tinham conseguido se classificar para a exposição de Arte e Artesanato a ser realizada na capital do Estado... E morreram justamente quan¬do estavam voando para a inauguração da exposição, cora as passagens pagas pela Secretaria de Cultura Estadual do Alesca. O avião sofrerá uma pane, ma-tardo todos os passageiros e, inclusive, vários artistas e artesãos. Uma tragédia inominável, que abalara não apenas o Estado, mas o país.
—	"Creio que meu veneravel avô, Jonathan Delaney, não pode compreender meu modo de viver ou de pensar." — Matthew deu prosseguimento à leitura. — "Ele me deserdou quando resolvi desposar Karen. Foi nessa ocasião que percebi o quanto sou diferente de meu avô. Minha escala de valores não servia para ele e vice-versa. Nosso choque foi ter¬rível. Não sei se algum dia voltaremos a nos enten¬der. E uma pena, pois Jonathan Delaney me criou desde que eu tinha dois anos de idade. Guardo, desse homem genioso e excêntrico, lembranças muito be¬las. E quero crer que ele me ame, a sua maneira. Quanto as minhas primas Verônica e Sarah, que são bem mais velhas do que eu, quase não tenho lembranças. Elas sempre moraram longe de mim e de vovô Jonathan. Faz pouco tempo que se mudaram para a mansão da família em Ohio, onde nasci e fui criado. Quem agora estiver lendo essas palavras deve se perguntar por que motivo este testamento mais parece uma autobiografia... A explicação é mui¬to simples: estou tehtando transmitir uma idéia a respeito de minha família. Duas primas distantes e um homem excêntrico. Essas são as únicas pessoas que ainda assinam Delaney. Quanto a mim, apesar de manter meu sobrenome, já não sou parte da fa¬mília... Não por minha vontade, mas por determi¬nação de meu avô."
Matthew fez uma pausa, para sorver mais um gole do suco de laranja. Daniele o fitava com os olhos marejados, esperando que ele desse prosse¬guimento à leitura.
— "Não me sinto no direito de criticar Jonathan Delaney pelo que fez. Dizem que as pessoas jovens têm mania de julgar os mais velhos, e o fazem de maneira cruel. Bem, não é esta minha intenção. Mas é meu desejo criar meu filho Kyle de um modo bem mais liberal e justo. Dei-lhe o nome Delaney porque, afinal, é o meu nome. Espero poder transmitir-lhe tudo de bom que aprendi na vida e ajudá-lo a de¬fender-se dos perigos que infelizmente são muitos, nesse mundo. Este é meu objetivo e farei de tudo para cumpri-lo da melhor maneira possível. Mas o destino às vezes nos prega peças terríveis. E é contra elas que pretendo me precaver, no momento em que escrevo este documento. Assim, especifico meus de¬sejos, a serem realizados no caso de minha morte. Naturalmente, se eu um dia faltar, minha esposa Karen cuidará de nosso filho Kyle. Ela saberá fazer isso como ninguém. Mas no caso de ambos morrer¬mos, desejo que Kyle seja entregue a seus padrinhos Daniele McAdams e Matthew Taylor, ambos resi¬dentes na cidade de Woodbridge, Indiana. São as pessoas mais incríveis que já conheci. Possuem algo essencial à criação de uma criança: uma infinita capacidade de amar. Tenho certeza de que, se eu e Karen faltarmos, Daniele e Matthew saberão dar a Kyle o que há de melhor nesse mundo. E não estou me referindo, no caso, a bens materiais. Pode ser que o leitor deste documento estranhe o fato de eu entregar a guarda de meu filho a duas pessoas es¬tranhas, em vez de legá-la a minha família. Pois bem, a explicação é muito simples. Daniele e Mat¬thew não são estranhos, mas sim os melhores amigos que eu e Karen já tivemos. Além do mais eles vão se casar em breve. E, assim, poderão criar Kyle no seio de uma verdadeira família, juntamente com os filhos que tiverem. Mas tudo isso só acontecerá no caso de eu e Karen morrermos. E eu lhes asseguro, senhoras e senhores, que não pretendemos fazer isso tão cedo. Em todo caso, anexo o endereço de Daniele McAdams a este documento. Não sei por onde anda Matthew no momento, mas creio que ele poderá ser localizado no tribunal de Woodbridge, já que é um brilhante advogado."
Matthew fechou a pasta e recostou-se na cadeira, passando a mão pelo rosto num gesto de tristeza e cansaço.
—	O velho senso de humor de Bill... — comentou, como que para si. E repetiu: — "Eu lhes asseguro, senhoras e senhores, que não pretendemos fazer isso tão cedo..."
—	Como ele poderia adivinhar que a tragédia es¬tava tão próxima...?
—	Escute, Dani, nós não devemos nos entregar à tristeza assim.
—	Tem razão. — Ela enxugou uma lágrima fur¬tiva. — Prometi a mim mesma que não mais cho¬raria por Bill e Karen. Que transformaria a saudade e a tristeza em amor,,. Por Kyle.
—	Assim é que se fala — Matthew aprovou, num tom suave.
Um sorriso melancólico insinuou-se nos lábios de Daniele.
—	Você viu, Matthew? Bill realmente queria que eu ficasse com Kyle. Os Delaney não terão a menor chance de tirá-lo de mim, nem que Jonathan recorra a todo o seu dinheiro e poder.
Matthew ergueu as sobrancelhas, num gesto que denotava dúvida. E muito delicadamente explicou:
—	Analisando o caso sob o ponto de vista jurídico, as coisas não são tão simples assim.
—	Por que diz isso? — Daniele indagou, apreensiva.
—	Ora, você não ouviu o desejo de Bill? Ele quer que Kyle seja entregue a nós dois.
Daniele ficou pensativa por alguns instantes.
—	Creio que isso não será problema, Matthew. Quando Bill fez esse testamento, julgava que nós dois iríamos ncs casar.
—	Exato. Mas nós já tínhamos rompido, àquela altura — Matthew comentou, sem poder evitar um tom amargo na voz.
—	Agora, tudo o que temos a fazer é explicar isso ao juiz. E já que estou disposta a adotar Kyle...
—	Não será tão fácil quanto parece, Dani — Mat¬thew advertiu-a.
—	Você não está sendo excessivamente derrotista? —ela protestou.
—	Não — ele replicou, com um suspiro.
—	Mas Bill deixou bem claro que não deseja ver Kyle criado pelos Delaney.
—	Acontece que a família tem direito legal sobre a criança. Compreende o que isso significa, Dani?
—	Mas Bill não quer que Kyle seja entregue a eles — ela repetiu, com obstinação. — Será que isso não será levado em conta pelo juiz?
—	Naturalmente que sim.
—	Você dirá a ele sobre a importância de Kyle ficar comigo, não é?
—	Claro. Mas lembre-se de que ele terá de ouvir, também, os argumentos da parte contrária.
—	O que os Delaney podem alegar? — Daniele comentou, dando de ombros. — Nada do que disse¬rem fará o menGr sentido... Não depois de Jonathan ter deserdado Bill, em nome de uma coisa estúpida, tal como o fato dele se casar com uma garota de classe média. — Com um largo sorriso, ela concluiu:
—	A causa está ganha, Matthew.
"Gostaria de ter tanta certeza disso quanto você, querida", ele respondeu, em pensamento.
O telefone celular que Matthew trazia no bolso do blaser tocou, indicando uma chamada.
—	Deve ser uma das irmãs Delaney — ele disse a Daniele, antes de atender. — Alô? Sim, aqui é o dr. Taylor. Quem está falando?
—	São elas? — Daniele perguntou, baixinho.
Matthew negou com um gesto de cabeça.
—	Como? Ah, é você, Perry? Hein? Não, você não está me perturbando, em absoluto. Mas do que se trata? De um caso que interessa a nós dois? Claro, poderei recebê-lo amanhã cedo em meu escritório. Mas será que você não poderia me adiantar algo a respeito?
Certa de que Matthew tratava de algum assunto particular, Daniele levantou-se para se retirar. Mas ele fez-lhe sinal para que ficasse. Ela obedeceu, fitando-o com uma expressão interrogativa.
Matthew continuava falando:
—	... Como? Ah, claro, eu me lembro de você ter contado que veio de Ohio. Hein? Sim, naturalmente sei que a família Delaney reside lá, também. Mas o caso será julgado na comarca daqui de Woodbrid-
ge... Como? Sim, é lógico que a família Delaney precisava de um representante... Hein? Eles contrataram três advogados? Entendo... E amanhã mesmo você estará entrando com o processo, a menos que tentemos um acordo? Sim, me parece razoável. Basta saber que tipo de acordo os Delaney têm em mente. Hein? Não. Abrir mão da guarda de Kyle Delaney está fora de cogitação. Como? — Matthew riu, mas seus olhos traíam uma expressão tensa. — Meu amigo, de onde você tirou essa idéia absurda? Ah, compreendo... Você só está repetindo as palavras do sr. Jonathan Delaney? Ah, você está em Ohio, na re¬sidência da família? Diga-me, Perry, será que eu poderia falar com o sr. Jonathan ou com uma de suas sobrinhas? Está bem... Eu aguardo.
Tapando o receptador do aparelho com a mão, Matthew explicou em voz baixa:
—	Perry Waltman foi contratado pelos Delaney, juntamente com dois outros advogados.
—	Quem é Perry Waltman? — ela indagou.
—	Ora, você o conheceu hoje de manhã, quando quase amassei o carro dele.
—	Ah, sim... O tal que admirava você profunda¬mente? — Daniele comentou, surpresa.
—	Exato. Ele tanto me admira, que está ansioso por vencer-me no tribunal.
—	Duvido que Perry Waltman seja competente.
—	Ele é astuto... E perigoso. — Matthew voltou a falar ao telefone. — Alô? Perry? Ah, compreendo. O sr. Jonathan Delaney não quer atender... Nem tampouco as sobrinhas? Claro... Se contrataram um advogado, é porque não desejam tratar diretamente do caso. Entendo... Nesse caso, eu gostaria de man¬dar-lhes um recado. Será que você pode anotá-lo? Está bem... Diga-lhes que qualquer tentativa de nos corromper será inútil. Diga-lhes que nem todo o di¬nheiro do mundo poderá fazer Daniele McAdams desistir da guarda do bebê. Isso é tudo, Perry. Aguar¬darei você amanhã, às oito e meia, no meu escritório. Boa noite. — Matthew desligou e voltou-se para Da¬niele. — Quer que eu lhe conte o teor da conversa, ou você já percebeu?
—	Entendi, entre outras coisas, que o velho Jonathan Delaney pensou em me comprar... — ela afirmou, com a voz carregada de indignação. — Foi isso?
Matthew assentiu com um gesto de cabeça e acrescentou:
—	Aposto que ele não usou, exatamente a palavra comprar. Disse apenas que estava disposto a aju¬dá-la no que fosse preciso. Queria saber se você so¬nhava em comprar seu próprio apartamento, ou um carro novo, ou uma chácara nos arredores da cida¬de... Esse tipo de coisa. Daí, ele muito bondosamente a auxiliaria a alcançar seu objetivo...
—	Desde que eu lhe entregasse Kyle.
—	Exato.
—	Que cretino. Quem ele pensa que sou?
—	Uma pessoa que acabará se vendendo, mais cedo ou mais tarde — Matthew respondeu, num tom de revolta. — É assim que Jonathan vê o mundo e os homens: como objetos nos quais basta colocar a eti¬queta certa, com o preço estipulado... E tudo se resolve.
—	Acontece que não sou um objeto e nem tam¬pouco estou à venda.
—	Sei disso. E pedi a Perry para falar com Jo¬nathan ou com as irmãs Delaney, pois queria trans¬mitir-lhes esse recado pessoalmente.
—	Só que, pelo que entendi, eles se recusaram a conversar com você.
—	Claro. Se eles têm um menino de recados como Perry Waltman para cuidar desses assuntos, para que vão se expor pessoalmente? Além do mais, sempre há a possibilidade da conversa estar sendo gravada...
—	Nós bem que deveríamos gravar, para mostrar ao juiz do que Jonathan é capaz.
—	Ele já sabe disso, Dani. Além disso, de nada adiantaria gravarmos a ligação, pois era o dr. Perry Waltman quem estava falando e não Jonathan, que negaria esse fato sem o menor peso de consciência.
—	Por isso ele se recusou a falar com você — Daniele concluiu.
—	Exatamente.
—	Bem, e agora, quais são os próximos passos?
—	Amanhã mesmo darei entrada no processo de adoção. Depois, só nos resta esperar pela resposta dos Delaney, que certamente será bombástica.
—	Nós vamos ganhar esta causa, Matthew — Da¬niele afirmou, fitando-o com ansiedade.
Ele levantou-se, depositando o copo vazio sobre a mesa de centro. Ela também ergueu-se, olhando-o no fundo dos olhos azuis como safiras.
—	Dani... — Matthew murmurou, acariciando-lhe os cabelos negros. — Você terá de ser forte.
—	Eu serei... Por Kyle. — E ela fechou os olhos, gozando a sensação deliciosa que a mão suave de Matthew lhe causava. Agora ele acariciava-lhe o ros¬to, desenhando-lhe o contorno dos lábios.
"Ele vai me beijar", Daniele pensou, com um ca¬lafrio de prazer. "E, o que é pior, não tenho a menor vontade de impedi-lo."
Mas ao contrário do que ela esperava, Matthew apenas inclinou-se e beijou-a levemente, na testa.
—	Boa noite, Dani.
Um tanto desconcertada, ela o acompanhou até a porta.
—	Diga"a Kyle que eleja conquistou meu coração... E dê um abraço em sua mãe, por mim.
—	Eu farei isso.
Matthew saiu e entrou no Range Roger. Acionou o motor e respirou profundamente o ar da noite, mesclado ao perfume das rosas do jardim em frente ao sobrado.
Tinha sido muito difícil vencer a tentação de to¬mar Daniele nos braços para um longo beijo, ele pensou. Mas valera a pena. Não queria aproximar-se de Daniele, ao menos por enquanto. Afinal, ela mes¬ma lhe pedira que se mantivesse à distância.
Mas num futuro próximo, quando o processo já houvesse terminado, ele voltaria a declarar seu amor. E dessa vez não aceitaria um não como res¬posta. Lutaria por aquela mulher, com todas as suas forças... Até reconquistá-la.
CAPITULO VIII

—	Oh, não! — Daniele exclamou, ao ouvir o som do pneu que acabava de estourar, a dois quarteirões de sua casa. — Isso não pode acontecer justamente agora. Eu e minha velha sorte...
Com um olhar ansioso, consultou o relógio de pul¬so. Era uma e quinze da tarde. Faltavam quarenta e cinco minutos para o início da primeira audiência no tribunal de Woodbridge. E ela não podia, em hipótese alguma, chegar atrasada.
O difícil seria trocar o pneu sem se sujar, Daniele pensou, saltando do veículo.
Estava muito elegante num vestido de verão com motivos florais, de corte simples, levemente godê, cingido na cintura por uma faixa larga. A cor ver-de-água predominava na estampa, mesclada a tons de ouro-queimado e bege.
Lutando para vencer o nervosismo que ameaçava dominá-la, Daniele trocou o pneu o mais depressa que pôde. Quando por fim terminou o trabalho, tor¬nou a consultar o relógio: passava de uma e trinta e cinco. A troca de pneus tinha levado vinte minutos.
Com uma expressão de desgosto, ela olhou para si... E sentiu-se prestes a explodir. A meia de nylon havia desfiado e uma mancha de graxa destacava-se na barra do vestido.
Daniele suspirou. Não podia se apresentar assim, no tribunal.
—	Eu não acredito que essas coisas aconteçam
comigo — disse, entre os dentes, manobrando seu
pequeno escort de volta para casa.
—	Mas o que você está fazendo aqui? — Samantha espantou-se ao vê-la entrar.
—	Por favor, mamãe, não faça perguntas, sim?
—	Da-dá! — exclamou o pequeno Kyle, sentado no tapete da sala. Estava só de calçãozinho, rodeado de brinquedos, e tinha um sorriso luminoso no rosto de anjo.
—	Perdoe-me, meu amor, mas não posso brincar com você agora. — Correndo, Daniele entrou no quarto e abriu as portas do guarda-roupas.
—	Você não vai nem mesmo me contar o que acon¬teceu? — Samantha indagou, surgindo à porta.
—	A velha síndrome do pneu furado — Daniele resumiu, retirando do armário um vestido de algo¬dão, branco, ornado com delicados bordados na gola em V, mangas e bolsos. O modelo, presente de Sa¬mantha no último verão, delineava-lhe o corpo es-guio e escultural. O corte justo, cinturado, valori¬zava-lhe as curvas suaves dos quadris. O decote dis¬creto sugeria os seios firmes e delicados.
—	Você está linda, filha — disse Samantha. — Mas precisa trocar essas meias.
—	Puxa, eu já ia me esquecendo. — Daniele calçou um par de meias novas e sapatos de salto baixo. Saiu tão rápido quanto havia chegado. Faltavam exatamente dez minutos para o início da sessão.
Dirigindo pelas ruas arborizadas de Woodbridge, 
Daniele fazia um intenso esforço para vencer a ten¬são que ameaçava dominá-la. Precisava estar calma para enfrentar a sessão do tribunal. Era isso que Matthew havia lhe dito, na véspera, depois de ins¬truí-la sobre a forma de responder às perguntas dos advogados dos Delaney.
—	Droga — Daniele resmungou, parando num farol fechado, na avenida principal da cidade. Re-costando-se no assento, ela fechou os olhos por um instante, ordenando-se calma...
—	Ora, vejam só quem está de volta — soou uma voz masculina, a seu lado. — A princesa fugitiva regressou ao lar.
Ela voltou-se e deparou com Roger, sentado ao volante de um Mercedes preto, de estilo clássico.
—	Como vai, ex-sra. Grant?
Daniele arregalou os olhos, numa expressão de espanto. Tinha prometido a si mesma que procuraria Roger para pedir-lhe desculpas pelo que fizera. Mas os últimos dias haviam passado rapidamente... E ela gastara todas as suas energias para concentrar-se no caso de Kyle.
Matthew havia conseguido uma audiência de emergência com o juiz Evan Harcourt. E, assim, Daniele não pudera pensar em outra coisa.
—	Roger — ela disse, com voz trêmula, lançando um olhar ansioso à luz vermelha do semáforo. — Preciso conversar com você, para desculpar-me pelo que fiz. Talvez possamos ser amigos...
—	Isto será absolutamente impossível — ele a interrompeu, num tom frio. — Ainda estou me re¬cuperando do escândalo que você causou, quase ar¬ruinando minha carreira profissional.
—	Eu... Sinto muito — ela respondeu, penalizada. — Não era minha intenção magoá-lo, Roger.
—	A mágoa ainda pode ser superada. O difícil será enfrentar a repercussão que esse fiasco me causou.
Daniele suspirou, com um sorriso amargo nos lá¬bios. Aquele era bem o estilo de Roger Grant... Sem¬pre mais preocupado com a opinião pública do que com os problemas em si.
—	Mais uma vez, peço que me perdoe.
—	Isso não ficará assim — ele sentenciou, fitan-do-a com um olhar gélido. — Sou um homem calmo, mas tenho meus limites. E você os ultrapassou.
Daniele estremeceu. Roger Grant estava falando sério... Disso, tinha certeza.
O semáforo abriu e ela partiu rapidamente, ainda mais tensa do que antes.
—	O que mais falta me acontecer? — murmurou, sentindo-se mais frágil do que nunca. Precisava recuperar o controle, pois dentro de poucos minutos estaria enfrentando uma verdadeira batalha.
O tribunal de Woodbridge funcionava numa man¬são antiga, da era vitoriana. A construção passara por uma reforma há alguns anos e ali fora instalada a Secretaria da Justiça, o cartório e outras repar¬tições públicas.
O tribunal tinha uma entrada independente, ao lado da escadaria principal. Daniele deixou o carro no estacionamento e, quase correndo, entrou na mansão. Faltavam três minutos para as duas horas. Ela não chegara atrasada, afinal.
—	Dani, por que demorou tanto? — Matthew recebeu-a com uma expressão aflita. — Achei que não fosse chegar a tempo.
—	Eu e minha velha sorte — ela comentou, for¬çando um sorriso.
—	Não me diga que o pneu de seu carro furou, a caminho daqui...
—	Acertou em cheio, dr. Taylor — ela tentava gracejar, para aliviar o nervosismo. Mesmo assim, tensa, não pôde deixar de reparar no quanto Matthew estava elegante em seu terno cinza-chumbo, camisa azul-clara e gravata combinando. Nos pés, macios mocassins de cromo alemão, pretos.
—	Você está linda — disse Matthew, fitando-a com intensidade. — Eu, se fosse o juiz Evan Har-court, não hesitaria em dar o ganho de causa à mu¬lher mais encantadora da cidade...
—	Ora, não diga tolices — Daniele o advertiu, lisonjeada, corando levemente.
—	Você fica ainda mais fascinante quando emba¬raçada — ele replicou, com um sorriso radiante, que parecia iluminar o austero ambiente ao redor. De re¬pente, seu rosto se contraiu numa expressão severa.
—	O que foi? — Daniele indagou, apreensiva.
—	Olhe só...
Daniele voltou-se na direção da porta e viu as irmãs Delaney chegando, juntamente com Roger Grant.
—	O que ele está fazendo aqui? — Daniele per¬guntou, com voz trêmula.
—	Eu já imaginava que Perry Waltman fosse convocá-lo...
—	E por que não me contou?
—	E do que adiantaria?
—	Eu teria ficado prevenida...
—	Creio que isso a deixaria ainda mais nervosa — Matthew contrapôs. — Além do mais, eu não tinha certeza de que Perry Waltman convocaria Ro¬ger. Era só uma hipótese...
—	Que diabos Roger Grant tem a ver com esse caso? — Daniele protestou. Ia contar a Matthew que o havia encontrado, a caminho do tribunal. Mas sabia que não teria tempo para tanto.
Matthew, por sua vez, estava preocupado. Conhe¬cia muito bem o motivo pelo qual o ex-noivo de Da¬niele estava ali. E já havia tomado certas precauções quanto a isso, preparando uma série de perguntas para fazer a Roger, caso Perry o chamasse como testemunha.
—	Dr. Taylor — disse Perry Waltman, saindo da sala reservada aos advogados para o saguão do tri¬bunal. Caminhou na direção de Matthew com a mão estendida num cumprimento: — E um imenso pra¬zer revê-lo.
—	Como vai? — Matthew respondeu, num tom polido.
Perry Waltman sorriu, com ar subserviente:
—	Espero que este processo não estrague nossa amizade, dr. Taylor.
—	Como é possível estragar o que nunca tivemos, meu caro? — Matthew retrucou, muito sério.
—	Não fale assim, dr. Taylor. O senhor sabe que sempre o tive em alta consideração. -—Voltando-se para Daniele, cumprimentou-a: — Como está, senhorita?
—	Bem, obrigada — ela respondeu, num tom seco.
—	Ótimo. Com licença... Preciso falar com minhas clientes. — E Perry foi se juntar às irmãs Delaney e Roger.
—	O velho Jonathan Delaney não veio com elas — Daniele comentou, lançando um olhar tenso em direção ao grupo.
—	Como você mesma já havia me dito, ele faz questão de não aparecer neste caso.
—	E verdade. E, pelo visto, os dois outros advogados contratados pela família também não compareceram.
—	Será que os Delaney confiam tanto assim em Perry Waltman?
A conversa foi interrompida por um funcionário que, abrindo a porta que conduzia à sala de audiên¬cias, convidou:
—	Senhoras e senhores, queiram entrar.
Daniele tomou fôlego. Sua felicidade e o destino de Kyle dependiam do que aconteceria nas próxi¬mas horas.
—	Seja forte — Matthew murmurou, pressionando-lhe levemente o braço, num gesto de solidarie¬dade e carinho.
—	Obrigada — ela respondeu, num fio de voz. Tentou sorrir, mas não conseguiu.
—	Você sabe que farei tudo o que estiver ao meu alcance...
—	Sim, Matthew. E confio plenamente em você.
—	Vamos? — Ele a conduziu à sala.
Alguns metros atrás, vinham as irmãs Delaney, Roger e o dr. Perry Waltman.
A sala era espaçosa, tinha as paredes altas e forro de madeira, no estilo antigo. O chão de mármore rosa, as cadeiras estofadas, as passadeiras cinza... Tudo ali denotava austeridade. E Daniele sentiu-se intimidada naquele ambiente solene.
Num plano um pouco mais alto ficava a mesa do juiz, de mogno legítimo, bem como a cadeira de es-paldar alto. Ao lado, numa mesa mais baixa, o es¬crivão já estava a postos. Seu trabalho seria regis¬trar tudo o que fosse falado durante a sessão.
Separada das cadeiras reservadas ao público por uma cerca baixa de madeira, estava a mesa de Matthew. No lado oposto, a de Perry Waltman.
Daniele olhou para trás. Exceto as pessoas envol¬vidas no processo, não havia ninguém para assistir à sessão. Isso a deixou mais tranqüila.
O público só comparecia às audiências por ocasião dos julgamentos de crimes ou casos polêmicos.
O juiz Evan Harcourt entrou na sala pontual¬mente às duas horas. Todos se levantaram em sinal de reverência e respeito.
—	Boa tarde, senhoras e senhores — ele lançou um cumprimento geral. Em seguida voltou-se para Matthew e, depois, para Perry: — Dr. Taylor... Dr. Waltman... Acho que podemos começar. — Sentou-se na cadeira de espaldar alto e dirigiu-se ao escrivão:
—	Está pronto, senhor?
—	Sim, meritíssimo.
—	Ótimo. Declaro aberta a sessão.
Com o coração aos saltos, Daniele viu o juiz folhear a grossa pasta que tinha diante de si.
—	Estamos dando início ao processo de adoção do menor Kyle Delaney, solicitado pela srta. Daniele Olivia McAdams, residente nesta cidade...
Daniele fechou os olhos por um instante, reunindo todas as energias de que dispunha, ordenando a si mesma que se mantivesse calma... O que era quase impossível.
—	O processo foi contestado pela família de Kyle Delaney, através da sra. Verônica Delaney e Sarah Delaney, primas em segundo grau do menor, repre¬sentadas neste tribunal pelo dr. Perry Waltman —
o juiz prosseguiu. Retirando os óculos, acrescentou:
—	O que desejo, como juiz e ser humano, é conseguir o melhor para o pequeno Kyle Delaney, nascido a sete meses. Ele merece uma vida digna, num lar onde possa receber carinho e conforto. Considero esses dois fatores como essenciais à formação de uma pessoa. São eles que lhe darão o esteio emo¬cional, tão necessário a todos nós. Portanto, senho¬ras e senhores, espero que seu objetivo aqui seja o de chegar a um acordo vantajoso, não para nós, mas para Kyle Delaney. Suponho que ele esteja muito ocupado, no momento, tirando sua sonequinha da tarde... Por isso não pôde comparecer a esta sessão.
O comentário final do juiz provocou risos, o que serviu para aliviar o clima tenso que reinava no ambiente.
Daniele fitou Evan Harcourt com respeito e ad¬miração. Ali estava um homem justo e bondoso, ela pensou, sentindo-se mais confiante.
Após a explanação do juiz, Matthew foi convidado a expor os motivos pelos quais Daniele queria, e merecia, adotar o pequeno Kyle.
Falou de maneira brilhante, como Daniele já es¬perava. Mesmo assim ela se surpreendeu com a for¬ma inteligente, ponteada de toques humorados, com que Matthew argumentava.
—	Isso é tudo, dr. Taylor? — Evan Harcourt in¬dagou, no final da explanação.
—	Por enquanto, sim, meritíssimo — Matthew res¬pondeu, tirando do bolso do paletó um lenço imacula¬damente branco e enxugando a testa pontilhada de suor.
—	Você foi maravilhoso — Daniele cochichou-lhe ao ouvido, quando ele voltou a sentar-se.
—	Agora vamos esperar pelo bombardeio do ini¬migo — ele retrucou, no mesmo tom.
Era a hora de Perry Waltman expor seus argu¬mentos que, embora não soassem tão brilhantes quanto os de Matthew, eram bem fundamentados.
Matthew havia defendido o direito de Daniele adotar o pequeno Kyle, já que Bill deixara esse desejo expresso em seu testamento. Perry, por outro lado, contestava esse desejo que, segundo ele, fora manifestado num momento de revolta contra o avô, que o deserdara.
—	Se o pobre Bill Delaney vivesse por mais tempo, acabaria fazendo as pazes com o avô, que por sinal é um homem muito dedicado à família — dizia Perry Waltman. — E então certamente anularia o testa¬mento e entregaria a guarda de seu filho à quem ela legalmente pertence, ou seja: à família Delaney. — Apontando Sarah e Verônica Delaney, que pareciam muito seguras de seu direito sobre Kyle, ele acres¬centou. — Essas duas mulheres, que sempre realiza¬ram obras sociais na cidade onde moram, socorrendo pessoas desamparadas pela sorte, não podem... — E fez uma pausa de efeito. — Simplesmente não podem ser privadas da companhia do mais jovem membro da família. Seria desumano roubar-lhes esse direito... Ou melhor, este dever, que elas estão ansiosas para cumprir, tão logo a srta. Daniele McAdams resolva compreender este fato tão óbvio. Se ela gosta tanto de crianças, que tenha seus próprios filhos.
—	Ei, espere aí! — Daniele ergueu-se, indignada.
—	Não faça isso — Matthew advertiu-a, em voz baixa.
—	Srta. McAdams, por favor, se acalme — disse o juiz, num tom amável. — Nós ouviremos tudo o que tem a dizer, no momento propício.
—	Desculpe, meritíssimo. — Daniele voltou a sen¬tar-se e, com voz trêmula, explicou a Matthew: — Eu me descontrolei.
—	Era exatamente isso que Perry esperava que você fizesse — ele murmurou.
A explanação de Perry Waltman seguiu-se uma sessão de perguntas com as irmãs Delaney. Com um sentimento de revolta, Daniele o viu conduzir o interrogatório com incrível astúcia. As irmãs De¬laney portavam-se como duas almas generosas, afli¬tas por acolher Kyle no seio da família.
"Se eu não as tivesse conhecido antes, seria capaz de acreditar em cada palavra do que estão dizendo", pensou, com um suspiro, recordando-se da total in¬diferença das duas mulheres quando ela fora pro¬curá-las para pedir-lhes que cuidassem de Kyle.
—	Não tenho mais perguntas, meritíssimo — disse Perry Waltman, depois de Verônica Delaney implorar, à beira das lágrimas, que não a separassem de Kyle.
—	Parece uma peça de teatro mal representada — Daniele sussurrou, para que só Matthew a ouvisse.
Mas, naquele exato momento, ele estava se le¬vantando para interrogar Verônica Delaney.
—	Vejo que a senhora ama profundamente seu primo em segundo grau, o pequeno Kyle Delaney... — ele começou.
—	E verdade, doutor — a mulher confirmou, com veemência. — E pretendo me dedicar a ele pelo resto de minha vida.
Matthew assentiu com um gesto de cabeça e per¬guntou em seguida:
—	Diga-me, sra. Verônica Delaney... Quantas ve¬zes viu Kyle, em toda a sua vida?
—	Apenas uma. Mas foi o suficiente para que eu me sentisse cativada por aquela criança adorável.
—	E quando, exatamente, a senhora o viu?
—	Quando fomos à casa de Daniele McAdams, para tratar da adoção. Foi lá que o vimos.
—	E ele estava... Bem?
—	Como assim?
—	Estava com uma aparência saudável?
—	Sim — ela respondeu, depois de hesitar por um momento. — Kyle pareceu-me bem, mas tenho certeza de que, se vivesse conosco, na casa à qual verdadeiramente pertence, estaria muito melhor.
—	Explique-me isso, senhora — Matthew pediu, olhando de relance para Daniele, que retesada na pol¬trona parecia prestes a saltar sobre Verônica Delaney.
—	Bem, não quero dizer que Kyle estivesse mal¬tratado, ou algo assim. Apenas, acho que eu e minha irmã, bem como nosso avô Jonathan, poderíamos lhe proporcionar um nível de vida mais alto. Afinal, somos uma família de posses e temos tradição. En¬tende o que quero dizer, doutor?
—	Sim. Mas voltemos ao início de nossa conversa... — Matthew andava de um lado para o outro, as mãos cruzadas atrás das costas. — A senhora disse que viu Kyle só uma vez... Certo?
—	Exato.
—	Entretanto, ele foi batizado na paróquia de nossa cidade, há cerca de seis meses. Bill e Karen fizeram questão de realizar a cerimônia aqui, para que a família pudesse comparecer. — Verônica Delaney franziu o cenho, o que significava que Matthew acertara o alvo. Ele prosseguiu. — Entretanto, nenhum dos Delaney assistiu à cerimônia. Aliás, pelo que me consta, nem a senhora, nem sua irmã ou seu avô concordaram sequer em ver Bill, Karen ou o bebê. Como se explica isso, senhora?
—	Protesto, meritíssimo — Perry Waltman inter¬veio. — Ele está intimidando a testemunha.
—	Protesto recusado — o juiz Evan Harcourt sen¬tenciou. — Pode continuar, dr. Taylor.
—	Peço que responda a pergunta, senhora — disse Matthew, fitando Verônica no fundo dos olhos.
—	Bem... — Ela começava a se embaraçar. — Na verdade, as relações entre Bill e vovô estavam aba¬ladas, na época. Daí, por solidariedade a vovô, eu e minha irmã resolvemos... Ficar afastadas de Bill. Se soubéssemos que ele partiria deste mundo tão cedo, certamente teríamos agido de outro modo.
—	De um modo mais humano, a senhora quer dizer?
—	Protesto — Perry tornou a intervir.
—	Aceito — disse o juiz. Voltando-se para Mat¬thew, recomendou: — Dr. Taylor, queira se ater ape¬nas aos fatos, sim?
—	Desculpe, meritíssimo. — Matthew tornou a encarar Verônica, que o fitava com uma expressão de raiva. — Bem, senhora, vamos voltar agora ao momento em que Daniele McAdams foi procurá-la... O que ela disse, na ocasião?
—	Que ia se casar e que, embora amasse Kyle com todo o seu coração, não poderia ficar com ele.
—	Ela disse que amava Kyle? — Matthew inda¬gou, com um sorriso.
A mulher levou a mão à boca, compreendendo que acabava de ceder um ponto ao inimigo... E num tom irritado, respondeu:
—	Bem, ela falou que gostava da criança. Afinal, quem conseguiria manter-se indiferente diante de um bebê encantador como o meu primo'? — E frisou as últimas palavras.
—	Ela lhe falou por que estava disposta a entre¬gar-lhe o bebê, já que o amava tanto?
—	Não.
—	Mentira — Daniele disse baixinho. Havia con¬tado muito bem às irmãs Delaney sobre o motivo que a levara a abrir mão de Kyle.
—	Não mesmo? — Matthew insistiu.
—	Bem, se ela mencionou o motivo, eu não me lembro — Verônica respondeu, esquiva.
—	E na ocasião a senhora e sua irmã concordaram em ficar com Kyle Delaney?
—	Sim.
—	Sentiram-se felizes por isso?
—	Imensamente felizes, doutor.
"Outra mentira", Daniele pensou. "Elas não esta¬vam nem um pouco interessadas em Kyle... Ao me¬nos até Jonathan fazer questão da adoção."
—	É por isso que estão lutando pelo bebê... Por que acreditam que ele lhes trará muita felicidade?
—	Na verdade, há um outro motivo... — Verônica sorriu.
—	Qual? — Matthew indagou, cruzando os braços.
—	Daniele McAdams.
—	Não entendi — Matthew retrucou, sem demons¬trar a inquietação qüe as palavras de Verônica lhe causaram. Aonde ela pretendia chegar? Perguntou-se.
—	A questão é que Daniele McAdams é uma pes¬soa desequilibrada emocionalmente.
—	O quê!? — Daniele exclamou, num sussurro.
—	Explique-se melhor, senhora — Matthew exi¬giu, num tom seco. — O que a faz acusar a srta. McAdams de... Desequilibrada?
—	Ora, ela esteve envolvida com o senhor, há algum tempo — Verônica respondeu, com uma calma surpreendente. Com certeza, havia sido instruí¬da por Perry Waltman. — Logo depois, tornou-se noiva do sr. Roger Grant... E abandonou-o no dia do casamento, causando um escândalo e uma pro¬funda vergonha ao pobre homem. Agora diga-me: como é que uma pessoa desse tipo pode adotar uma criança? O pobre Kyle precisará de um psiquiatra, se continuar na companhia dessa mulher.
Daniele ergueu-se da cadeira. Estava lívida e, por um instante, Matthew julgou que ela fosse desmaiar.
—	Não tenho mais perguntas a fazer, meritíssimo —ele afirmou, sem denunciar a tensão que o inva¬dia. — Peço-lhe para fazer uma pausa.
—	Solicitação aceita — respondeu Evan Harcourt. — A sessão está suspensa por quarenta minutos.

CAPITULO IX

—	Eles estão jogando duro. — Na cantina do tribunal, Daniele e Matthew tomavam café expresso com creme e tor¬radas. O que mais pretendem dizer a meu respeito? Que sou uma psicopata, ou algo pior?
—	Você não deve ficar tão abalada por causa da¬quela acusação, que por sinal não tem o menor sen¬tido — Matthew aconselhou-a. — Estamos numa disputa e cada lado fará de tudo para vencer o outro.
—	Mas dizer mentiras! — Daniele estava indig¬nada. — Isso é muito sujo, Matthew.
—	Faz parte do jogo — ele comentou, no tom mais calmo que conseguiu. No fundo, porém, estava apreen¬sivo. Verônica Delaney havia sido muito bem instruí¬da... E Matthew podia apostar que Perry Waltman não fora o único responsável por isso. Havia mais dois outros advogados no caso... Eles com certeza tinham feito uma detalhada investigação sobre Daniele e, as¬sim, preparado suas clientes para a batalha judicial.
—	Pensei que as pessoas lutassem com justiça pelo que desejam... — Daniele desabafou. — Que droga! Afinal, estamos num lugar que se chama Tribunal de Justiça! Será que a sra. Verônica Delaney e sua adorável irmã sabem o que essa palavra significa?
Matthew sorriu:
—	Dani, em que planeta você vive? Ela o fitou sem entender.
—	Como assim?
—	Estamos num mundo cruel e competitivo.
—	Exatamente por isso, precisamos ser íntegros. Te¬mos de recuperar muitos valores que se perderam e...
—	Concordo plenamente — Matthew interrom¬peu-a, consultando o relógio. — Mas nem todas as pessoas pensam assim.
—	Infelizmente você tem razão, Matthew — ela assentiu, com um suspiro.
Erguendo-lhe o queixo, ele fitou-a longamente an¬tes de dizer:
—	Continue firme, Dani... Promete?
—	Sim — ela respondeu, forjando uma convicção que estava longe de sentir.
—	Assim é que se fala.
—	A propósito... — Daniele indagou, enquanto am¬bos caminhavam de volta à sala de audiências —, você foi brilhante ao interrogar Verônica Delaney.
—	Você achou, é?
—	Sim.
—	Eu a fiz reconhecer que você amava Kyle. E isso significou um ponto para nós.
—	Pena que logo em seguida ela tenha respondido com um golpe baixo...
—	Que nós saberemos responder à altura —- Mat¬thew afirmou, com veemência.
—	E o que pretende fazer agora? — Daniele quis saber. — Interrogar Sarah Delaney?
—	Não. Vou dispensá-la, a menos que Perry a faça dizer algo que necessite de rápida contestação. Caso contrário, não farei perguntas.
—	Por quê?
—	Porque ela me parece mais astuta do que a irmã... Os advogados devem tê-la instruído muito bem, para desfechar golpes fatais... Só que nós não estaremos no alvo, para recebê-los.
Daniele fitou-o com estranheza. E só entendeu as palavras de Matthew alguns minutos mais tarde, quan¬do Sarah Delaney desconcertou-se ao ser dispensada:
—	Mas isso não é possível, meritíssimo — pro¬testou. — Eu... Tenho revelações muito importantes a fazer sobre o caso. Revelações que influenciarão sua decisão e...
—	Senhora... — Evan Harcourt interrompeu-a, com um sorriso complacente. — Se suas revelações são tão importantes assim, queira pedir a seus ad¬vogados para anexá-las ao processo.
Sarah ia continuar protestando, mas Perry Walt-man disse-lhe algo ao ouvido, que a fez calar-se.
—	Eu não falei? —Matthew cochichou para Daniele.
—	Você tem uma bola de cristal, ou algo assim? — Ela sorriu.
—	Tenho apenas alguns anos de experiência...
—	E uma inteligência brilhante — Daniele
completou.
O dr. Perry Waltman convidou Roger Grant para sentar-se no banco das testemunhas. Da¬niele estremeceu.
—	Não se preocupe — Matthew sorriu, para tranqüilizá-la. — Tenho ótimas perguntas preparadas para ele.
Ela assentiu, com a respiração suspensa, enquan¬to Perry Waltman apresentava ao juiz as qualifica¬ções de Roger e os motivos pelos quais o havia con¬vidado a comparecer à sessão.
—	Diga-me, sr. Grant, se conhece aquela senhorita ali... — E Perry apontou na direção de Daniele.
—	Sim.
—	E poderia nos dizer o nome dela?
—	Claro. — E Roger pronunciou devagar: — Da¬niele Olivia McAdams.
—	Qual o tipo de relação entre o senhor e a se¬nhorita McAdams? — Perry Waltman indagou.
—	No momento, não temos nenhuma relação.
—	Mas já tiveram?
—	Sim.
—	Poderia descrevê-la para nós?
—	Mais do que isso, posso resumi-la: nós quase nos casamos.
A expressão de exagerado espanto de Perry Walt¬man causou em Daniele uma sensação de asco.
—	Perry Waltman está cansado de saber disso — ela disse, baixinho, a Matthew. — Por que toda essa representação? O que ele pretende com tanto fingimento?
—	Impressionar o juiz... — Matthew respondeu, concentrado na cena que se desenrolava entre Perry e Roger. — Mas não conseguirá — acrescentou.
—	Tomara que você tenha razão, Matthew.
—	O senhor acaba de dizer que quase se casou com a srta. McAdams. E o que o fez desistir?
—	Na verdade, foi ela quem desistiu. — E Roger lançou a Daniele um olhar que a fez estremecer. — Mas confesso que, a essa altura dos acontecimentos, sinto vontade de agradecê-la.
—	Explique-nos isso melhor, senhor — disse Perry Waltman.
—	Ora, porque agora compreendo que não poderia construir uma vida com uma pessoa tão... — Ele fez uma pausa de efeito, antes de concluir: — Tão instável como a srta. McAdams.
—	Protesto, meritíssimo — Matthew interveio. — O rompimento do matrimônio entre a srta. McAdams e o sr. Roger Grant não é pertinente a este caso.
—	Protesto aceito — Evan Harcourt concedeu. — Por favor, dr. Waltman, atenha-se apenas ao assun¬to da adoção.
—	Desculpe, meritíssimo — Perry Waltman re¬trucou, com um sorriso triunfante. — Só estamos tentando provar que o menor Kyle Delaney não deve ser entregue a uma pessoa tão desequilibrada emo-cionalmente quanto a srta. McAdams. E achei que o testemunho do sr. Roger Grant nos ajudaria a provar que estamos dizendo a verdade. Bem, não tenho mais perguntas.
—	Certo — o juiz assentiu e voltou-se para Mat¬thew: — O senhor deseja questionar a testemunha?
—	Sim. — Matthew aproximou-se de Roger Grant, que fitou-o com hostilidade. Num tom muito calmo, indagou: — Diga-me, como o senhor tomou conhe¬cimento da existência de Kyle Delaney?
—	Quando ele foi entregue à srta. McAdams, há pouco mais de um mês.
—	E ela lhe contou que pretendia adotar o bebê?
—	Sim.
—	E o senhor concordou?
Roger hesitou, antes de responder:
—	Não.
—	Pode nos explicar por que era contra a adoção? Roger remexeu-se na cadeira. Parecia inquieto.
—	Bem, eu queria formar minha própria família...
—	E o fato de adotar Kyle Delaney o impediria?
—	De certo modo, sim. Eu achava que deveria ter meus próprios filhos...
—	Com Daniele McAdams?
—	Sim, claro — Roger respondeu, num tom seco. — Já que eu ia me casar com a srta. McAdams, é de se supor que ela seria a mãe de meus filhos.
—	E o que foi que ela alegou, quando rompeu o compromisso com o senhor?
—	Protesto, meritíssimo — Perry Waltman apar¬tou. — O próprio dr. Matthew Taylor argumentou, ainda há pouco, que a relação afetiva entre o sr. Roger Grant e a srta. Daniele McAdams nada tem a ver com o caso.
—	Acontece que foi por causa de Kyle Delaney que Daniele McAdams rompeu o casamento, justamente no momento da cerimônia — Matthew contrapôs, com veemência. — E isto não é novidade. Vivemos numa cidade pequena, onde as notícias correm rápido.
—	Prossiga, dr. Taylor — disse o juiz.
—	Obrigado, meritíssimo. — E Matthew voltou-se para Roger Grant: — A srta. McAdams conversou com o senhor sobre a adoção de Kyle Delaney, certo?
—	Eu já disse que sim — Roger respondeu, friamente.
—	Ela lhe pareceu muito empenhada em adotar o bebê?
—	A princípio, sim.
—	Por que... A princípio?
—	Porque depois mudou de idéia e consentiu em entregá-lo à família à qual pertence.
—	O senhor a forçou a isso?
—	Não. Apenas, coloquei meu ponto de vista.
—	Seria correto afirmar que o senhor lhe disse: "ou você entrega o bebê à família, ou nosso compro¬misso está rompido"?
—	Não — Roger respondeu, meneando a cabeça.
—	O senhor não disse isso à srta. McAdams? Roger parecia embaraçado.
"Ponto para nós, Matthew Taylor", Daniele pen¬sou, com uma sensação de alívio.
—	Bem, eu apenas falei que não concordava com a adoção. E ela acatou meu ponto de vista.
—	Compreendo. E depois tornou a mudar de idéia?
—	Sim. Como eu já disse, a srta. McAdams é muito instável.
—	Qual foi o motivo que ela alegou, para romper o casamento no momento exato da cerimônia?
Perry Waltman quis protestar novamente. Mas Matthew não lhe deu tempo:
—	O motivo, sr. Roger Grant... Conte-nos. 
Derrotado, Roger meneou a cabeça enquanto respondia:
—	Ela disse que se eu não concordasse em adotar Kyle Delaney, nosso casamento estaria cancelado.
—	E o senhor, naturalmente, não cedeu. Certo?
—	Protesto, meritíssimo — Perry tornou a inter¬vir. — O dr. Taylor está conduzindo a testemunha.
—	Não tenho mais perguntas — disse Matthew, antes que o juiz respondesse. E voltou à mesa.
—	Você foi maravilhosa. — Daniele o recebeu com um largo sorriso.
—	Obrigado — ele agradeceu, baixinho. — Agora é sua vez.
De fato, o dr. Perry Waltman convidou Daniele a sentar-se no banco das testemunhas, minutos depois.
Erguendo-se, ela obedeceu. Seu coração pulsava tão rápido, que quase a fazia perder a respiração. Lutando para manter o controle, ouviu a primeira pergunta de Perry Waltman:
—	A senhorita deseja adotar Kyle Delaney... Certo?
—	Não há nada que eu queira mais neste mundo, dr. Waltman — ela sentenciou, numa voz estranha¬mente calma.
—	Poderia nos explicar por que deseja, tão ar¬dentemente, conseguir a guarda do bebê?
—	Porque Kyle é filho de meus melhores amigos, Bill e Karen Delaney, que infelizmente já não estão entre nós... Porque dei minha palavra a eles de que cuidaria de Kyle, se algo lhes acontecesse. E, tam¬bém, porque nesse pouco tempo de convivência com Kyle, aprendi a amá-lo profundamente. — Encaran¬do o advogado com uma expressão altiva, Daniele indagou: — Quer que eu lhe dê mais motivos, doutor, ou esses já são suficientes?
—	Sua resposta foi muito esclarecedora, senhorita —Perry Waltman afirmou, com um sorriso. Mas seus olhos estavam frios como gelo. — Vejo que tem certeza absoluta de que os falecidos Bill e Karen Delaney de fato desejavam que asenhorita cuidasse do bebê, no caso de ambos faltarem.
—	Absoluta — Daniele repetiu, com veemência. —Afinal, Bill expressou essa vontade num testa¬ mento e...
—	Falaremos desse testamento depois, senhorita --- Perry Waltman interrompeu-a, um tanto ríspido.
—	Antes, quero fazer-lhe uma pergunta.
—	Pois não?
—	A senhorita não acha que o menor Kyle Delaney estaria muito melhor se fosse adotado pela família à qual pertence? Uma família que poderá lhe dar todo o conforto e carinho que uma criança merece?
—	Eu também posso — Daniele afirmou, categórica. — E me atrevo a dizer que farei isso melhor do que os Delaney.
—	Oh! — Perry Waltman exclamou, com exage¬rado espanto. — O que a faz pensar assim, srta. McAdams?
—	O fato de as irmãs Delaney terem demonstrado um desinteresse total por Kyle, quando fui procu¬rá-las para pedir-lhes que o adotassem.
—	Desinteresse? — Perry Waltman repetiu, com ar de dúvida. — Permita-me dizer que está enga¬nada, senhorita... Pois, se as irmãs Delaney não se importassem com o pequeno Kyle, não estariam aqui, lutando pela sua guarda.
—	Elas só estão fazendo isso para contentar o sr. Jonathan Delaney, que de repente resolveu se ar¬repender por ter deserdado Bill e quer curar seu remorso adotando o bebê.
Um burburinho correu entre os presentes. O juiz pediu silêncio. Danrele mal podia acreditar no que acabara de dizer. Tinha sido mais decidida do que se julgava capaz. Lançando um olhar a Matthew, que a fitava com surpresa e admiração, ela constatou que marcara mais um ponto. E sentiu-se invadida por uma onda de confiança.
—	O velho Jonathan deserdou Bill, quando ele se casou com Karen, só porque ela pertencia a um nível social mais baixo — Daniele declarou, de um só fôlego. — As irmãs Delaney o apoiaram e jamais se importaram em saber notícias de Bill, ou do pe¬queno Kyle. Não compareceram ao seu batizado e...
—	Srta. McAdams — Evan Harcourt apartou, num tom delicado, mas firme. — Restrinja-se apenas a responder as questões que lhe forem dirigidas, está bem?
—	Certo, meritíssimo — ela assentiu, fechando os olhos por um instante. — Desculpe-me. Acho que me deixei tomar pelas emoções.
—	E bem este o seu caso — disse Perry Waltman. — A senhorita é muito sensível. E embora esta seja uma qualidade admirável, pode perturbar sua es¬tabilidade emocional.
—	Eu não sou uma pessoa desequilibrada — Da¬niele retrucou, fitando-o com hostilidade. — O se¬nhor está apoiando seus argumentos no fato de eu ter rompido o casamento com Roger Grant, de ma¬neira impetuosa e um tanto grosseira. Mas só agi assim por amor a Kyle... Pois compreendi que não poderia viver sem ele.
Perry Waltman olhou-a com desagrado. Era óbvio que as declarações de Daniele fugiam do plano que ele havia traçado. Tomando fôlego, ele tentou no¬vamente assenhorar-se da situação. E o fez de ma¬neira quase áspera:
—	A senhorita disse que Bill Delaney deixou um testamento, legando-lhe a guarda do filho...
—	Exato.
—	Infelizmente, srta. McAdams, devo informá-la de que isto não é verdade.
—	Como não? — Daniele reagiu, apreensiva.
—	No testamento, do qual tenho uma cópia... — Perry Waltman foi até sua mesa e abriu uma pasta, retirando alguns papéis. Folheou-os e encontrou o que procurava: — Ah, aqui está... Bill Delaney diz que, no caso de seu falecimento ou de sua esposa, deseja que o filho seja entregue aos cuidados de... Daniele McAdams e Matthew Taylor, que afinal são padrinhos de Kyle. A senhorita não leu este documento?
—	Sim, claro — Daniele respondeu, um tanto insegura. — Mas Bill só disse isso porque, na época, eu e Matthew Taylor éramos noivos.
—	Seja lá por que for, Bill Delaney não legou a guarda da criança apenas para a senhorita. — Voltando-se para o juiz, Perry Waltman acrescentou:
— Creio, meritíssimo, que isso encerra a questão. Já que Bill Delaney não deixou seu filho apenas aos cuidados da srta. McAdams, mas sim dela e do dr. Taylor, aqui presente... E já que ambos não mais estão noivos e nem tampouco pretendem se casar... Só nos resta entregar o bebê a sua verdadeira e única família. — Após uma pausa, concluiu: — A testemunha está dispensada.
Evan Harcourt assentiu com um gesto de cabeça e voltou-se para Matthew:
—	A testemunha é sua, dr. Taylor.
—	Creio que as declarações da srta. McAdams já foram suficientemente esclarecedoras. — Matthew levantou-se e aproximou-se de Daniele. — Portanto, farei poucas perguntas... — Fitando-a com intensi¬dade, indagou: — A senhorita foi capaz de romper seu casamento, no momento exato da cerimônia, apenas porque não suportava a idéia de separar-se de Kyle Delaney?
—	Sim — Daniele respondeu, emocionada. — E faria isso de novo, já que Kyle é a pessoa mais im¬portante da minha vida.
—	Certo... E no caso de a senhorita conseguir o direito de adotar o bebê, como pretende criá-lo?
—	Com muito amor, carinho, respeito... E o con¬forto material necessário, naturalmente. Quero'dar-lhe um lar, tal como imagino que Bill e Karen fa¬riam, se pudessem.
—	Diga-me, senhorita, qual é a sua profissão?
—	Sou enfermeira de alto padrão.
—	E a senhorita exerce este trabalho?
—	Sim... No momento estou de férias do hospital. Mas retornarei ao emprego no final do mês.
—	Compreendo... Quer dizer que, além de um lar digno e algum conforto material, a senhorita poderia socorrer Kyle Delaney, numa emergência?
—	Claro.
—	Dando-lhe uma boa assistência médica?
—	Naturalmente. Aliás, se eu adotá-lo, ele terá direito à assistência médica especial, como meu dependente.
—	Certo. E quem cuidaria do bebê, enquanto a senhorita estivesse trabalhando?
—	Temos uma creche, lá no hospital, com profes¬soras e babás especializadas. E há também minha mãe, que é pedagoga aposentada.
—	Ótimo. Bem, não quero tomar o seu tempo com novas perguntas, senhorita. Apenas peço-lhe que reafirme, uma vez mais, seu amor por Kyle Delaney.
—	Eu o amo mais do que tudo no mundo.
—	E por ele foi capaz de romper um romance com o sr. Grant?
—	Vou lhe dizer uma coisa, dr. Taylor... — Daniele inclinou-se na direção de Matthew. — Sou capaz de tudo para adotar Kyle... Não movida por um desejo infantil, mas sim porque acredito, piamente, que ele estará melhor comigo do que com a família De¬laney. Se eu compreendesse que as irmãs Sarah e Verônica Delaney o criariam de um modo mais ade¬quado, proporcionando-lhe alegrias que eu não po¬deria lhe dar, não hesitaria em abrir mão de Kyle, por mais que isso me custasse.
—	Muito bem, srta. McAdams — Matthew sorriu, radiante. E voltou-se para o juiz. — Não tenho mais perguntas, meritíssimo.
—	Nesse caso, a senhorita pode voltar ao seu lugar —Evan Harcourt informou a Daniele, que obedeceu
prontamente.
—	Você ultrapassou as expectativas — Matthew lhe disse, baixinho.
—	Como assim?
—	Você foi simplesmente perfeita — ele explicou, comovido. — Eu te amo, Daniele McAdams.
Ela o olhou com ar de espanto, diante daquela de¬claração de amor, tão incabível no ambiente austero do tribunal. Mas Matthew fez-lhe sinal para calar-se.
Tudo havia sido dito e explicado. Agora, o resul¬tado do processo estava.nas mãos do juiz.
O silêncio caiu na sala. A tensão parecia quase palpável no ar. E após alguns minutos que a Daniele assemelharam-se a uma angustiante eternidade, Evan Harcourt manifestou-se:
—	Senhoras e senhores... Estamos diante de um caso muito delicado. Segundo o protocolo jurídico, nós agora deveríamos ouvir os argumentos do dr. Perry Waltman, bem como do dr. Matthew Taylor. Entretanto, ouso dizer que já temos, todos, uma vi¬são ampla sobre o caso. A menos que os doutores advogados façam questão de falar um pouco mais...
—	Eu desejo esclarecer alguns pontos, meritíssimo —disse Perry Waltman.
—	Droga — Matthew murmurou. — Ele ainda quer continuar a briga.
—	E você não? — Daniele perguntou, baixinho.
Matthew sorriu:
—	Conheço o juiz Evan Harcourt o suficiente para saber que ele já chegou a uma conclusão sobre o caso. O que dissermos, daqui por diante, dificilmente o fará mudar de idéia.
—	E qual seria essa conclusão, Matthew?
Ele não teve tempo de responder, pois Perry Walt-man já iniciava sua explanação, fazendo um discurso inflamado sobre a generosidade de Jonathan Dela¬ney, um homem que clamava pelo direito de criar o bisneto, sangue do seu sangue, com todo o amor e luxo que só uma família rica como os Delaney poderia proporcionar. Depois, traçou um quadro ro¬mântico sobre Sarah e Verônica Delaney, duas mu¬lheres sempre dedicadas às obras sociais, que agora viam seu direito legítimo de adotar Kyle Delaney sendo ameaçado pela vontade de uma mulher vo¬luntariosa, que bem poderia ter seus próprios filhos.
Daniele o ouvia com uma expressão tensa. A con¬fiança que experimentara ainda há pouco ia se des¬vanecendo, dando lugar a uma sensação de medo... Medo de perder Kyle para a riqueza e o poder de uma família que jamais se importara com ele.
Foi com um sentimento de alívio que ela viu Perry Waltman chegar ao fim de sua explanação.
Agora, era a vez de Matthew...
—	Não tenho muito a dizer, exceto que Daniele McAdams merece ganhar esta causa. Ela sempre amou os pais de Kyle, a quem considerava como irmãos. E deu-lhes sua palavra, por ocasião do ba¬tizado do bebê, de que cuidaria dele se os pais lhe
faltassem. Ela abriu mão de uma vida a dois com o sr. Roger Grant, em função desse objetivo. Causou
comoção em nossa cidade com sua atitude impulsiva e não se recusou a pagar as conseqüências. Pretender julgar essa demonstração de amor como um ato desequilibrado, é no mínimo absurdo... Desumano, eu diria. — Matthew interrompeu-se e tomou fôlego. Pela primeira vez, em toda a sua carreira, sentia-se envolvido emocionalmente num caso. — E agora vou fazer uma revelação... Na manhã em que Daniele McAdams fugiu de sua cerimônia de casamento, le¬vando Kyle Delaney consigo, ela foi me procurar. E sabem o que me pediu, senhoras e senhores? Que eu a apoiasse como amigo e como advogado. Que eu não deixasse, de modo algum, que lhes tirassem Kyle De¬laney. E é por isso que estou aqui, hoje... Para defender o direito dessa mulher que não se importou em romper com os valores morais de nossa cidade e que causou um verdadeiro escândalo em Woodbridge, apenas em nome... Do amor! Isso é tudo.
As palavras de Matthew causaram uma verda¬deira comoção no ambiente. E o juiz Evan Harcourt assumiu a palavra:
—	Bem, como eu dizia ainda há pouco, senhoras e senhores, estamos diante de um caso delicado. Por um lado, temos a família legítima de Kyle Delaney reclamando sua guarda... Por outro, uma mulher notável, disposta a sacrificar tudo para adotar o bebê. — Evan Harcourt fez uma pausa. — Confesso, senhores, que me sinto dividido. Percebi, pelo tes¬tamento de Bill Delaney, que ele desejava entregar seu filho a uma verdadeira família. Infelizmente, nem a srta. McAdams, nem as irmãs Delaney po¬derão lhe proporcionar este precioso bem. Pois a srta. McAdams não é casada, nem tampouco as sras. Verônica e Sarah. Em ambos os casos, Kyle não poderia contar com um pai. Pois uma família é com¬posta de mãe, pai e filhos.
—	Oh, Deus... — Daniele murmurou. — Aonde ele pretende chegar?
Matthew não respondeu. Estava tão tenso quanto Daniele e começava a temer o pior. O juiz prosseguiu:
—	Assim, visto que não tenho como oferecer ao pequeno Kyle uma verdadeira família, resta-me apelar para os princípios básicos da lei de adoção. — Evan Harcourt começou a folhear o código civil, que tinha diante de si, sobre a mesa. — A lei diz que, neste caso, as pessoas ligadas por laços de sangue têm prioridade.
Uma exclamação de alegria brotou da garganta de Verônica Delaney, secundada por Sarah, que a abraçou calorosamente e gritou:
—	Nós vencemos!
Daniele ergueu-se, muito pálida.
—	Por favor, Matthew, não deixe que elas... — E não conseguiu dizer mais nada.
—	Você está disposta a tudo para ter Kyle, não é? — Matthew perguntou.
—	A tudo — ela repetiu, com lágrimas nos olhos.
—	Então, vamos jogar a última cartada. Ouça bem o que vou lhe dizer...
Matthew falava tão rápido, que Daniele não en¬tendia. Tudo estava acontecendo muito depressa.
—	Meritíssimo... — Matthew apartou.
—	Pois não, dr. Taylor?
—	O senhor disse que, se Daniele McAdams ou as irmãs Delaney pudessem oferecer uma verdadei¬ra família para Kyle...
—	Eu não hesitaria em dar minha sentença — Evan Harcourt completou.
—	E se a vontade de Bill, expressa no testamento, pudesse se cumprir...
—	Eu também não teria dúvida alguma em ofi¬cializar esse desejo, doutor — Evan Harcourt respondeu, com um meio sorriso. — Agora pare de ro¬deios e dê seu aparte.
Matthew suspirou. Sua voz grave e pausada soou um tanto trêmula, ao anunciar:
—	E se eu lhe dissesse que vou desposar Daniele McAdams dentro de alguns dias?
—	O quê? — Perry reagiu, atônito.
—	Nós vamos nos casar, meritíssimo. E, assim, o testamento de Bill será cumprido à risca.

EPÍLOGO

Nas árvores que circundavam o chalé número 3, do hotel Green Place, os pás¬saros pareciam cantar de modo mais intenso e alegre.
Na espaçosa cama de casal do mezanino, Daniele e Matthew se entregavam à mais perfeita das ma¬gias: a descoberta de sensações novas, trilhando os mais belos caminhos do prazer... Era a entrega total.
Nunca, nem mesmo em seus sonhos mais loucos, Daniele pudera conceber o amor, em toda a sua plenitude.
Matthew a conduzia, entre "carícias e palavras apenas sussurradas, ao momento da posse total. Não havia pressa... Para que pressa, se agora teriam todo o tempo do mundo para se amar?
O sentimento de vergonha que Daniele tivera, no inicio da relação, ia agora cedendo lugar a algo bem diferente: o desejo de buscar, através de toques e olhares, o caminho do verdadeiro amor.
Pela janela aberta entrava uma brisa fresca, que parecia acariciar os amantes entregues à mais sutil das coreografias. Em movimentos compassados, os corpos procuravam a harmonia total.
O desejo ditava o que deveria ser feito. Não era preciso pensar. O raciocínio pouco ou nada contava naquele momento, reservado unicamente a Cupido e seus caprichos.
Quando por fim Matthew a possuiu, Daniele viu-se arrebatada de si mesmo. Uma sensação de fogo, que durou apenas um segundo, transformou-se numa sensação de ondas quentes e sucessivas, onde ela podia se deixar embalar docemente... De repente sentiu-se alçada a um plano muito alto, onde as emoções eram indescritíveis. E então foi projetada numa queda vertiginosa... Para mergulhar num sono profundo, sem imagens.
O amor estava consumado. A felicidade viera para ficar. Nada no mundo poderia modificar este fato... Nem o poder absoluto do amor.


FIM

