Apuros com um Bebê

Laura Anthony

   

Título Original: Baby Business (1997)

Resumo:
Quantos problemas um bebê pode trazer?
O milionário solteirão Clay Barton não demoraria muito para descobrir. Ansioso e sem saber o que fazer, ele procurara Tiffany Avery, a adorável pediatra que trabalhava perto de sua casa, e ela instantaneamente resolvera seus problemas. Como poderia culpar sua pequena sobrinha? Clay também adoraria se jogar nos braços dela... Mas como Tiffany reagiria quando descobrisse que ele não era um pobre trabalhador em apuros, e sim um milionário disfarçado?


Digitalizadora: Nina
Revisora: Carina D.
Copyright © 1997 by Laurie Blalock
Originalmente publicado em 1997 pela Silhouette Books, divisão da Harlequin Enterprises Limited.
Todos os direitos reservados, inclusive o direito de reprodução total ou parcial, sob qualquer forma.
Esta edição é publicada através de contrato com a Harlequin Enterprises Limited, Toronto, Canadá.
Silhouette, Silhouette Desire e colofao são marcas registradas da Harlequin Enterprises B.V.
Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas terá sido mera coincidência.
Título original: Baby Business
Tradução: Márcia Gimenez
EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.
Rua Paes Leme, 524 - 10° andar CEP: 05424-010 - São Paulo - Brasil
Copyright para a língua portuguesa: 1997 EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.
Fotocomposição: Editora Nova Cultural Ltda. Impressão e acabamento: Gráfica Círculo.
CAPÍTULO I
— Oh, Clay, aconteceu uma coisa terrível!
— O que houve? — Clay Barton virou-se para encarar a irmã caçula, Anne, parada à porta do apartamento com Molly, a filha de nove meses, no colo. Rugas de preocupação marcavam o rosto pálido da moça.
— É a mãe de Holt. — Ela hesitou e respirou profun­damente. — Vai fazer uma cirurgia de emergência, e por isso teremos que tomar um avião hoje à tarde para ir até lá. Vou pegar Holt no escritório, mas não encontrei ninguém para cuidar de Molly.
— Entre, por favor.
Clay segurou a irmã pelo braço e conduziu-a para o interior do pequeno apartamento. Com uma das mãos, retirou um cobertor que estava sobre o sofá e fez com que ela se sentasse.
— Não podemos levar Molly conosco. Ela está um pouco resfriada, e não vai ser possível encontrar uma babá hoje.
Embora Holt e Anne tivessem dinheiro para contratar dez babás, Clay ficara satisfeito com o fato de a irmã recusar-se a fazer isso, preferindo cuidar pessoalmente da educação da menina. Mas em um momento como aque­le a decisão não parecia tão sábia assim.
— Pena que papai e mamãe estejam no Japão — Clay murmurou, sentando-se também.
Anne meneou a cabeça, desanimada.
— Se tudo não tivesse acontecido tão inesperadamente, eu poderia ter contratado alguém. E o pior é que vamos ter que ficar três dias, ou mais, fora da cidade...
— Sinto muito pelo que aconteceu à mãe de Holt.
— Você é minha única esperança. Se pudesse cuidar de Molly apenas hoje, tenho certeza de que a agência poderá mandar uma babá amanhã. E já que você fica o dia todo em casa, imaginei que não seria um sacrifício muito grande.
Sacrifício? Mudança de estilo de vida talvez fosse uma definição melhor. Clay olhou para a linda sobrinha. A me­nina mexia-se sem parar, esticando as pernas e os braços. Ele segurou-lhe o queixo com os dedos e soltou um suspiro. Sem dúvida, tomar conta de uma criança era uma coisa para a qual não estava muito bem preparado.
Mas como negar-se a ajudar a irmã? Além disso, seria apenas por um dia...
— Não sei se vou conseguir — ele murmurou.
Anne suspirou.
—Vou entender, se você achar que estou pedindo mui­to. Acho que Holt não vai se importar em ir sozinho.
Clay sentiu um aperto no coração. Que diabos, já es­tava trabalhando em sua nova invenção há quatro anos! Por que um dia ou dois fariam diferença? Tratava-se de sua sobrinha. Podia aproveitar a experiência para o dia em que resolvesse se tornar pai.
— Eu vou conseguir.
— Oh, muito obrigada! Você não sabe quanto isso sig­nifica para mim e para Holt.
— Ei, para que servem os irmãos? — Ele brincou com o queixo da irmã, olhando outra vez para a criança. — Só espero que Molly e eu consigamos sobreviver...
— Não seja tolo — Anne repreendeu-o carinhosamente. — Você sempre foi maravilhoso com ela. Molly sorriu, como se concordasse com a mãe. — Eu trouxe roupas, mamadeira, chupetas e o andador. Não sei se me esqueci de alguma coisa por causa da pressa... Saí tão rápido de casa que acho que acabei me esquecendo de ligar o alarme.
— Não se preocupe — Clay tranqüilizou-a. — Vou cuidar de tudo isso.
— Escrevi uma lista dos cuidados diários com Molly, e coloquei o nome do pediatra dela, caso aconteça alguma coisa. — Retirou um pedaço de papel da bolsa e passou-o a Clay.
Ainda aturdido por ter que assumir aquela responsabi­lidade, ele simplesmente assentiu. Olhou novamente para a sobrinha. A menina vestia uma roupinha cor-de-rosa e sorriu como um anjo. Bem, já ficara com ela no colo algumas vezes, no passado, mas nunca por mais de alguns minutos. O pensamento fez com que engolisse em seco.
— Não se preocupe. — Anne segurou-o afetuosamente pelo braço, beijando-o no rosto. — Vai se sair muito bem. Confio completamente em você.
— Ligue-me assim que chegar lá — ele pediu.
— Claro que sim. — Anne abaixou a cabeça e encarou a filha. — Até logo, amorzinho. Seja uma boa menina com o tio Clay. Mamãe te ama, viu? — Em seguida, beijou a menina efusivamente. — Clay, você é o melhor irmão do mundo.
Colocou a chave da própria casa nas mãos dele, que apanhou a menina no colo de forma um tanto desajeitada e acompanhou-a até a porta. Do outro lado da rua, estava estacionado o carro de luxo de Anne. Clay a ajudou a retirar as coisas de Molly do porta-malas, colocando-as na calçada.
— Faça uma boa viagem.
Anne beijou os dois outra vez e entrou no carro. Em seguida colocou os óculos escuros e ligou o motor. Clay não pôde deixar de notar que a expressão da irmã estava nitidamente preocupada. Ele e Molly ficaram ali, parados, até que o carro desaparecesse, duas esquinas adiante.
— Bem — ele finalmente murmurou —, agora parece que somos só nós dois, querida.

Molly não parava de chorar.
Clay estava totalmente perdido. Já não sabia o que fazer. Dera a mamadeira, tentara alimentar a menina e chegara a trocar as fraldas. Mas nada disso havia adian­tado. Os gritos de Molly continuavam, deixando-o cada vez mais desesperado.
Depois de algum tempo, Clay admitiu que falhara. Ob­viamente algo estava errado. Precisava de ajuda profis­sional. Colocou a criança novamente no berço e procurou freneticamente, nas anotações de Anne, o número do hos­pital onde a mãe de Holt estava internada.
Continuou falando calmamente com a menina enquan­to discava. A telefonista atendeu e pediu alguns minutos para localizar Anne. Molly, por sua vez, não parecia nem um pouco comovida com os esforços do tio, pois continuava chorando cada vez mais alto.
Finalmente, a mulher voltou a atender, informando num tom profissional que não fora possível localizar nin­guém na sala de espera.
Onde eles estavam? Será que o vôo atrasara? Ou a mãe de Holt já entrara na sala de cirurgia?
— Vamos lá, Molly! — ele implorou ao desligar o te­lefone. — Pare com isso.
A menina o encarava com uma expressão desolada, o que fez Clay sentir-se culpado pela própria impaciência. Talvez ela estivesse doente. Que pensamento terrível! Subitamente, seus piores pesadelos vieram à tona. Concluiu que seria melhor ligar para o pediatra.
— Aqui é Clay Barton, e preciso marcar uma consulta para minha sobrinha, Molly Johnson — informou assim que a recepcionista do consultório atendeu. — Agora. Hoje. Esta tarde.
— Sinto muito, sr. Barton, mas estamos com o horário tomado. Creio que poderei marcar uma consulta para amanhã pela manhã.
— E eu vou ter que ouvir a menina chorar assim a noite toda? De jeito nenhum. — Para enfatizar o que dizia, aproximou o bocal do aparelho do rosto da sobrinha. — Você ouviu?
— Se for realmente uma emergência, senhor, sugiro que a leve até um hospital.
Clay suspirou, agradeceu à mulher e desligou.
— E então, Molly, o que vamos fazer? Isso é uma emergência, querida?
A garotinha aquietou-se por um momento, olhando para o tio. Mas, quando ele começava a imaginar que a crise havia terminado, reiniciou a lancinante sessão de choro. Droga! Se Clay ao menos soubesse o que havia de errado...
— Bem, existe mais de um médico nessa cidade, não é? — Estendendo o braço, ele apanhou a lista telefônica e passou a procurar nomes de pediatras. Depois de três tentativas frustradas, finalmente conseguiu marcar uma consulta com um certo dr. Avery.
— Ainda bem, doutor! — exclamou, entusiasmado, ao desligar o aparelho. — Você é exatamente o homem de que eu precisava.
Abaixando a cabeça, beijou os cabelos da menina. Ela cheirava tão bem... E aparentemente estava cansada, já que o choro se reduzira a alguns gemidos roucos.
Mas era hora de agir. Clay marcara a consulta para meia hora depois. Por isso, teve que se apressar para vestir a sobrinha e trocar as próprias roupas.
Minutos depois, contendo a respiração, saiu do edifício carregando a menina nos braços. Felizmente, o consul­tório do dr. Avery ficava a apenas duas quadras.
Havia algumas desvantagens em posar como um ho­mem pobre. Clay alugara um apartamento barato e seu velho sedan de doze cilindros já não funcionava direito. Mas ele faria qualquer coisa para permanecer incógnito.
Afinal de contas, sempre que aparecia como Clay Barton, filho de um dos maiores magnatas do petróleo do Texas, era importunado pelos avanços de mulheres inescrupulosas, caçadoras de fortuna.
Quatro anos antes ele decidira, portanto, abandonar a agitação social para levar uma vida mais simples. Gos­tava de exilar-se. E, embora a família não o compreen­desse totalmente, todos respeitavam sua decisão. Era a única forma de conseguir algum tempo para trabalhar com as invenções, afinal.
Antes de sair, ele tentou fazer o carro pegar, mas a velha máquina não deu sinal de vida. Bem, teria mesmo que ir a pé.
A sala de espera do dr. Tiffany Avery era pequena. Obviamente, o médico estava no começo da carreira, con­cluiu. Do outro lado de uma pequena mesa, uma recep­cionista sorridente, com aparência de colegial, o acolheu com simpatia.
— Nossa, mas essa menina tem mesmo um belo pul­mão, não é? — a jovem referia-se, obviamente, ao choro contínuo de Molly.
— Sim — Clay assentiu, procurando no bolso a carta deixada pela irmã, incumbindo-o de cuidar de Molly. Sem aquilo, não seria atendido pelo médico. Droga, não estava lá! Talvez tivesse esquecido o documento em casa, ou então no interior do carro, por ter saído com muita pressa. — Sou Clay Barton... — balbuciou, procurando as pala­vras certas. — E essa é Molly, minha... filha.
Naquele momento, uma porta se abriu e uma mulher lindíssima apareceu.
— Posso ajudá-lo? — ela perguntou, aproximando-se da mesa da recepção.
— Sim. Preciso ver o dr. Avery imediatamente — ele informou, deixando escapar um suspiro aliviado. — Molly não pára de chorar.
A mulher estendeu a mão.
— Eu sou a dra. Avery.
Clay franziu as sobrancelhas com espanto. Apertou a mão da mulher com hesitação. Que diabos... Mas Tiffany não era um nome masculino?
— Sinto muito, eu não esperava...
— ...Uma mulher? — Tiffany completou a sentença.
— Pelo menos não tão jovem e bonita — Clay confir­mou, estendendo o bebê de imediato.
— Por que o senhor mesmo não traz Molly até a sala de exames?
Tiffany já estava acostumada àquele tipo de reação. Seu primeiro nome confundia muitas pessoas, que pas­savam a esperar por um médico velho e bonachão...
— O senhor poderia despir a menina, por favor? — pediu logo que chegaram à sala de exames.
Enquanto falava, caminhou até a bancada, onde apa­nhou um termômetro. Só quando se virou foi que percebeu a forma carinhosa como o homem despia a filha. Ele fazia movimentos cuidadosos, como se temesse quebrar uma peça delicada de porcelana. Subitamente, Tiffany sentiu um inexplicável ciúme da sra. Barton, ao mesmo tempo em que pensava em Edward. Jamais seria capaz de imaginá-lo tratando alguém com tanto carinho.
“Isso não é justo”, recriminou-se.
Edward já criara três filhos. Tiffany compreendia a relutância dele em ter mais um. Poderiam levar uma vida feliz, sem crianças. Ou, quem sabe, conseguisse fazê-lo mudar de idéia no futuro.
Quando Clay terminou de despir a menina, a médica se aproximou, para medir-lhe a temperatura.
— Pode me dizer o que aconteceu? — perguntou, ao terminar o exame inicial.
Clay enfiou as mãos nos bolsos e encarou-a com uma expressão culpada.
— Bem, ela simplesmente começou a chorar logo depois que a mãe saiu.
— E isso aconteceu há quanto tempo? 
Ele consultou o relógio de pulso.
— Acho que já faz quase três horas!
— Alguma coisa precipitou a crise de choro?
— O que quer dizer?
— A barriga dela parece estar um pouco estufada. Quando foi a última vez que evacuou?
Ele corou.
— Eu... ahn... não sei.
— Ela comeu algo a que não estivesse acostumada?
— Dei-lhe banana amassada. — Clay franziu as so­brancelhas. — Mas não sei se ela estava acostumada a isso ou não.
— Por que não liga para sua mulher e pergunta?
— Bem... — Ele hesitou outra vez. — Nós não somos casados. — Por algum motivo estúpido, Clay não queria que a bela dra. Tiffany pensasse que fosse comprometido.
— Não precisa me explicar qual é seu estado civil. Eu apenas desejava determinar se Molly está ou não com cólicas. — Tiffany sorriu, e naquele momento foi como se uma seta trespassasse o coração de Clay.
“Que ótimo”, ele pensou.
Agora a mulher ia imaginar que engravidara uma mu­lher e não quisera assumir a paternidade... Diabos, a bela dra. Avery devia julgá-lo um verdadeiro canalha.
— Acha que è cólica? — ele murmurou, retorcendo ansiosamente as mãos.
— Talvez seja apenas uma boa e velha dor de barriga. — Tiffany terminou de vestir a menina e entregou-a a Clay. — Vou receitar algo.
A médica sentou-se a uma escrivaninha, ao lado da mesa de exames, e pegou um bloco de receitas. Clay não pôde deixar de notar quando ela cruzou as pernas esculturais. Suspirou. A bela dra. Tiffany Avery parecia ter saído das páginas de um conto de fadas. Na verdade, parecia-se muito com a Branca de Neve pela qual Clay fora apaixonado na infância...
— Escute — ele disse —, preciso ser honesto com você. 
A dra. Tiffany ergueu a cabeça para encará-lo.
— Sim? — A voz era límpida como cristal. Clay engoliu em seco.
— Não sou o pai de Molly.
— O quê?
Ao notar a expressão furiosa da médica, ele massageou o pescoço.
— Molly é minha sobrinha, não minha filha. Estou apenas tomando conta dela enquanto minha irmã está fora da cidade.
— Oh!
Ele abaixou a cabeça.
— Eu não queria mentir para você, mas estava desesperado.
Tiffany o encarou friamente.
— O senhor sabia, sr. Barton, que eu podia perder minha licença por tratar de Molly sem a autorização da mãe dela? Eu nem mesmo sou a pediatra da menina...
— Oh, mas eu tenho a permissão de Anne por escrito. Apenas esqueci no carro...
— Então vá até lá e traga o documento. — Ela falava com Clay no mesmo tom de uma professora que repreen­desse um aluno travesso.
Grande, Barton, agora ela pensa que você é um idiota.
— É que... ahn... acho que esse é outro problema — ele murmurou, tentando se justificar.
— Sim?
A dra. Avery continuou a fitá-lo com seus impertur­báveis e límpidos olhos azuis. Já fazia muito tempo que uma mulher não mexia assim com ele. Clay segurou Molly contra o peito e notou que a menina finalmente tinha parado de chorar.
— É que meu carro não pegou e tive que trazer minha sobrinha a pé.
Um sorriso curvou os lábios de Tiffany.
— Parece que você e Molly tiveram um dia bem agi­tado, não é mesmo, sr. Barton?
— Clay.
— Seu sobrenome é Clay?
Oh, não. Meu primeiro nome é Clay. Clay Barton. Mas, por favor, chame-me apenas de Clay — ele emendou, aturdido pela beleza daquela mulher.
Comportava-se como um menino de colégio. Por que aquela médica o deixava envergonhado e sem jeito? Afinal de contas, ele não podia ser chamado de inexperiente, uma vez que saíra com algumas das mais belas mulheres do Texas.
— Certo, Clay. Nosso problema pode ser resolvido fa­cilmente. Levo você e Molly até sua casa. Então você poderá apanhar a permissão e me entregar. Que tal?
— Não quero lhe causar nenhum transtorno, dra. Avery — Clay comentou.
— Não será um transtorno. No caminho podemos parar na farmácia e comprar o remédio de Molly, certo?
Ela se levantou, chegando perto de Clay. O perfume floral que usava penetrou nas narinas dele. O aroma era suave e delicado, como a própria médica. Violetas. Era isso. A dra. Tiffany Avery cheirava a violetas.
— Obrigado — Clay agradeceu, surpreendendo-se ao notar como a própria voz soava rouca e sedutora.
— Parece que nossa pequena paciente já dormiu — Tif­fany comentou, estendendo a mão para acariciar a menina.
— Ela estava mesmo precisando descansar.
— Sabe, sr. Barton, é realmente muito gentil de sua parte cuidar assim de sua sobrinha. Muitos homens não fariam isso.
A dra. Avery o achava gentil! Clay não sabia se era bom ou mau sinal. Gostaria que ela o julgasse másculo e atraente, não uma “mamãezinha”.
— Não tive alternativa. A sogra de Anne teve que ser submetida a uma cirurgia e não havia mais ninguém para cuidar da menina.
— Sua irmã é uma mulher de sorte.
— Ora, dra. Avery! Assim eu vou acabar ficando sem jeito!
— Não sei por que, sr. Barton, mas não acredito nisso. — Os olhos azuis brilhavam intensamente. — Você me parece muito confiante.
— É mesmo?
— Deixe-me apenas apanhar as chaves. Depois levo vocês para casa.
Clay seguiu Tiffany com o olhar enquanto ela voltava à escrivaninha e apanhava seus pertences em uma das gavetas. Todos os ângulos de seu corpo eram perfeitos. Contendo um suspiro, ele concluiu que sem dúvida a bela dra. Avery poderia aparecer sem demérito em qual­quer capa de revista de moda. Mas havia um detalhe que também não lhe passou despercebido. Ela usava um anel de noivado na mão direita...
— Aqui estão — Tiffany anunciou, erguendo um molho de chaves.
— Realmente não quero atrapalhá-la. Detesto ser um incômodo.
Ela sorriu outra vez.
— Não é nenhum incômodo. — Reparou na maneira ca­rinhosa de o tio segurar a menina. — Na verdade, essa é minha tarde de folga. Apenas concordei em ver Molly porque Lilly, minha recepcionista, disse que a menina estava cho­rando muito alto do outro lado do telefone. E acontece que, como deve imaginar, detesto ver crianças chorando.
— Ela me deu um susto...
— Não tem filhos, sr. Barton?
— Eu? Oh, não. Nunca fui casado.
— Você parece ter muito jeito com crianças.
“O oposto de Edward”, uma voz interior fez questão de lembrar.
Um riso sem jeito saiu dos lábios dele.
— Devia ter me visto uma hora atrás! Eu parecia um doido varrido.
Tiffany gostou do som daquela voz. Chegou a imaginar como devia ser bom ouvi-lo dizer coisas de amor numa noite de luar.... Ora, mas em que diabos estava pensando? Seu casamento aconteceria dali a seis meses. Por que ficava fantasiando situações com um estranho?
Tinha que admitir que ele era atraente, claro. O tipo de homem que a mãe teria chamado de “um pedaço”.
Parecia uma mistura perfeita e equilibrada dos mais be­los galãs de cinema, e o fato de segurar aquele bebê com tanto jeito só aumentava sua masculinidade. Sem dúvida, um homem cem por cento fantasia...
“Pare com isso já, Tiffany Avery”, a voz da consciência advertiu-a.
Precisava se lembrar de que já estava comprometida com o homem certo. Sim, o dr. Edward James Bennet III era tudo de que precisava. Oferecia estabilidade, con­forto, segurança...
Mas... e quanto à paixão? E quanto ao desejo físico?
Durante os seis meses de noivado com Edward, ela jamais sentira o que Clay Barton conseguira despertar com um simples sorriso. Tiffany meneou a cabeça, para afastar tais pensamentos. Jurara nunca se deixar levar pela paixão, como a própria mãe... que depois pagara um preço bem alto por isso.
— Está pronto, sr. Barton? — perguntou, voltando a falar num tom estritamente profissional.
— Por favor — ele pediu —, chame-me de Clay.
— Certo, Clay. Siga-me, então. — Ela o conduziu pela saída dos fundos, até o pátio de estacionamento do prédio comercial, onde um carro esporte último tipo os aguardava.
Clay examinou o veículo e assobiou.
— Isso deve ter custado uma fortuna!
Tiffany corou.
— Meu noivo me deu de presente quando me formei. Eu estava tão endividada com as despesas do curso de medicina que jamais conseguiria comprar um carro assim tão caro.
— Seu noivo? Ele deve ser bem rico.
— Sim, pode-se dizer que Edward tem uma certa es­tabilidade financeira...
Seria apenas imaginação ou ela realmente tinha per­cebido um certo desapontamento no rosto anguloso de Clay Barton? De qualquer forma, ao sentar-se atrás do volante e afivelar o cinto de segurança, evitou o olhar dele.
— Oh, droga! — lamentou. — Não tenho assento para o bebê!
— Tudo bem — Clay tranqüilizou-a. Segurava Molly junto ao peito, para protegê-la melhor. — Moro a apenas duas quadras daqui, e posso usar o cinto de segurança ao redor de nós dois.
Enquanto manobrava, no estacionamento, Tiffany con­cluiu que gostava daquele carro esporte vermelho, pre­sente de Edward. Sem dúvida era um sinal inequívoco da afeição que o noivo nutria por ela. Ninguém em sua família jamais possuíra um carro novo. Ela se lembrava muito bem da sucessão de calhambeques do pai, e ima­ginou que Clay Barton provavelmente dirigia uma velharia como aquelas. Parecia aquele tipo de pessoa.
Mas cuidava bem da sobrinha, e aquilo não era comum. Na verdade, Clay Barton não se encaixava em nenhuma descrição comum.
Velhas lembranças voltaram-lhe à mente. Memórias que Tiffany desejava desesperadamente esquecer. Seu pai sempre fora um sonhador, correndo a vida toda atrás de dinheiro fácil. Recordava-se de como ele a arrastara, e à mãe, de estado em estado durante a infância. Nunca ficavam mais do que alguns meses em um lugar. Tiffany sempre tivera dificuldade para fazer amigos, e por isso aquele período fora um dos mais solitários de sua vida.
Dez anos antes, o pai morrera, deixando a família de­samparada. Durante toda a vida prometera casas luxuo­sas, carros novos e muito dinheiro, mas tais promessas jamais haviam sido cumpridas.
E, por mais que ela amasse o pai, tinha que reconhecer que ele desperdiçara a vida com seus delírios de grandeza.
Aquele fora um dos motivos que a fizera jurar para si mesma que só se envolveria com um homem estável e realista. Tomara essa decisão muito jovem, e agora seus sonhos estavam se tornando realidade. Além de ter triunfado na carreira médica, a perspectiva de um casamento com o dr. Edward Bennet lhe asseguraria a es­tabilidade e a segurança que sua mãe nunca conhecera. Logo que chegou à rua, saída do estacionamento, ela parou o carro e desligou o motor.
— Volto num minuto — avisou a Clay, saltando e indo direto à farmácia, para comprar o remédio de Molly.
Enquanto esperava para ser atendida, olhou para tio e sobrinha, sentados no carro. Engraçado, pensou. Po­diam formar uma família. Um estranho que assistisse à cena provavelmente pensaria assim.
— Aqui está, doutora — o farmacêutico informou, entregando-lhe um pacote.
— Muito obrigada — disse Tiffany, pagando em seguida. 
O que estava fazendo, afinal? Aquela situação sem dúvida não se incluía no juramento de Hipócrates. Ne­nhum médico, ao se formar, jurava comprar remédios para um paciente, nem dar caronas para estranhos.
— Qual é o problema com você? — ela murmurou ao cruzar a porta de vidro e atingir a calçada.
No íntimo, sabia a resposta. Sem dúvida aquele es­tranho encantador e sua sobrinha haviam despertado seu instinto maternal. Um instinto, aliás, que Edward pre­feria ignorar.
— Aqui vamos nós — anunciou, fingindo entusiasmo, ao entrar novamente no carro.
— Shhh... — Clay sussurrou.
A menina, agora recostada no ombro dele, dormia.
— Bem — Tiffany ponderou, reduzindo a voz a um sussurro —, finalmente você vai ter algum sossego. — Estendeu-lhe o pacote do remédio e colocou o cinto de segurança. — Certo, Clay, em que direção devo ir?
— Pegue á esquerda no primeiro semáforo. É o segundo conjunto de apartamentos à direita. Realmente, achei muita gentileza de sua parte nos trazer até minha casa.
— Foi um prazer. — Tiffany dirigia cautelosamente pelo tráfego leve do meio de tarde. — O que faz para viver, Clay, para poder ficar em casa durante o dia?
— Hum...
Ora, então ele era desempregado! Devia ter adivinhado.
— Sou inventor.
Oh, não, aquilo era pior do que ser desempregado! Outro tipo sonhador, exatamente como seu pai. Era real­mente uma vergonha que os homens charmosos não ti­vessem um traço de caráter. Felizmente, ela já encontrara um homem responsável. Edward podia não ser tão sexy, mas com certeza não se tratava de um vagabundo.
— E como paga as contas? Se não se importa que eu pergunte, claro.
Clay olhou-a de relance.
— Não se preocupe. Posso pagar pela consulta da Molly. Meu cheque tem fundos.
Tiffany não pôde evitar o rubor.
— Não foi isso que eu quis dizer.
Será que Tiffany Avery era do tipo que ficava impres­sionada com uma conta bancária? Parecia uma mulher de classe, fria e inteligente. O instinto de Clay lhe dizia que não, que havia algo mais sob aquela aparência. Mas, então, como explicar o fato de ela ter aceitado um pre­sente caro do noivo? Clay era experiente o bastante para saber que tais símbolos de status sempre estavam asso­ciados a caçadoras de fortuna.
— Para ser franco, ganho algum dinheiro com os di­reitos de uma invenção que patenteei dois anos atrás.
— Entendo.
Sim. A forma como ela encolheu os ombros indicou a Clay que Tiffany estava medindo sua capacidade de ga­nhar dinheiro, e aparentemente ele se saíra muito mal no teste. Para pessoas como a dra. Avery, um homem capaz de ousar seguir os próprios sonhos não passava de um inútil. No íntimo, ele tentava imaginar qual seria a reação da bela doutora se soubesse que estava diante de um milionário...
Quem era ela para julgá-lo? Pelo pouco que pudera perceber, a médica devia merecer o tal noivo. Mas, para Clay, havia coisas que importavam muito mais do que o dinheiro. Coisas como integridade e o desejo de fazer algo que se amava.
— Já chegamos — ele informou, indicando o prédio onde morava.
Queria voltar logo para seu santuário, onde não preci­saria mais encarar os olhos pérfidos da dra. Tiffany Avery.
— Em que prédio você mora? — ela perguntou, olhando-o de relance.
— No segundo à direita.
— Certo.
Tiffany encontrou um lugar e estacionou rapidamente. Molly acordou, voltando a chorar. Clay livrou-se do cinto de segurança logo que o carro parou e apressou-se em descer. Nas mãos, segurava o pacote de remédio.
— Obrigado, dra. Avery. Foi muita gentileza nos dar uma carona.
Ansioso para escapar, disparou pela calçada antes que Tiffany pudesse se mexer no assento.
— Não precisa agradecer.
Ela sorriu, ainda amistosamente, mas algo mudara em sua voz.
Os gritos de Molly tinham se intensificado. Ele preci­sava entrar logo. Não apenas para dar o remédio para a menina, mas também para afastar-se definitivamente daquela mulher interesseira.
Procurou pelas chaves no bolso. Molly continuava recostada em seu ombro, mexendo-se um pouco. Com a respiração suspensa, ele ouviu o ruído dos saltos altos da dra. Avery se aproximando, ao mesmo tempo em que sentiu o aroma de violetas tomar conta do ar.
Ela bateu-lhe no ombro. Aquilo o assustou, fazendo-o saltar e provocar novamente um forte acesso de choro em Molly.
— Por que não me deixa segurar a menina? Pelo menos enquanto apanha aquela permissão da mãe? — Com um sorriso solícito, pegou a garotinha.
Virando-se para encará-la, Clay bateu na testa.
— Ora, a nota de Anne... eu tinha me esquecido completamente! — A bizarra atração que sentira pela bela médica o fizera parar de pensar direito. — Está no meu carro.
Embaraçado, sabendo que era observado, foi até o pátio aberto, onde ficava a engenhoca velha que costumava chamar de carro. A pintura do automóvel estava com um péssimo aspecto, e os pneus também já demonstra­vam sinais de velhice. Que contraste com o belo carro esporte estacionado a poucos metros dali!
Clay sabia intimamente no que a doutora devia estar pensando. Provavelmente o considerava um vagabundo irresponsável, com mais de trinta anos de idade.
“Não ligue, Barton”, murmurou para si mesmo enquan­to caminhava. “Entregue logo esse maldito bilhete e tire essa mulher de sua vida.”



CAPÍTULO II
Clay havia deixado as chaves penduradas na fechadura. Por isso, Tiffany simples­mente abriu a porta, entrando no apartamento localizado no andar térreo. Olhou ao redor para examinar o am­biente. Definitivamente, aquela era uma casa de solteiro.
Na bagunça infernal, latas vazias de refrigerante espa­lhavam-se sobre a pequena mesa da cozinha. Havia roupas jogadas sobre os móveis. Do outro lado do aposento, uma bancada cheia de equipamentos eletrônicos indicava que ali, sem dúvida, era o local de trabalho dele.
Tiffany atravessou a sala e sentou-se no sofá, ainda segurando a pequena Molly nos braços. A cabeça da me­nina se ergueu, e as duas se encararam em silêncio. Ob­viamente a presença feminina a acalmara.
Oh, céus, como ela queria ter um bebê! Que fosse tão bonito quanto aquela garotinha!
— Aqui estão vocês — Clay observou, irrompendo pela porta.
Tiffany virou-se ao notar-lhe o tom preocupado. Tinha os cabelos despenteados, como se houvesse voltado cor­rendo do estacionamento. Nas mãos, segurava um pedaço de papel.
— Muito obrigada.
Tiffany colocou a menina no sofá e avançou até Clay, apanhando o bilhete. Ao fazer aquilo, porém, notou-lhe o olhar brilhante.
Então ele também se sentia atraído! O pensamento fez com que ela prendesse a respiração. Devia haver al­guma explicação razoável para a atração magnética que parecia ligar os dois.
Sem dúvida era apenas química, apenas sexo. Ela era uma mulher, afinal. Mas não estava acostumada a sentir aquele tipo de coisa. Seu noivo era um tipo muito con­servador, que fazia questão de não a tocar até o casamento. Sim, talvez fosse apenas isso, um pequeno dese­quilíbrio causado pelos hormônios.
— Bem — ela disse, dobrando o bilhete e colocando-o na bolsa, — preciso ir.
— Obrigado outra vez, dra. Avery. Por toda a sua ajuda.
— Foi um prazer. Espero que Molly melhore logo. — Olhou para a menina e sorriu. — Chame-me se precisar de mais alguma coisa.
— Farei isso. — Clay seguiu-a até a porta.
— Até mais ver — Tiffany murmurou, e dirigiu-se para a porta da frente do edifício, com o coração batendo acelerado.
Suas mãos ainda tremiam quando abriu a porta do carro.
“O que diabos está acontecendo comigo?”, ela se per­guntou, mordiscando o lábio inferior, em pânico.
Melhor voltar logo para o consultório e tirar o sedutor Clay Barton da cabeça.

— Boa noite, Lilly.
— Boa noite, dra. Avery. Vejo-a amanhã.
— Tome cuidado ao voltar para casa. — Tiffany ergueu a cabeça e pousou a caneta-tinteiro sobre o tampo da escrivaninha.
— Oh! — Lilly fez uma pausa. — Esqueci de dizer, mas aquele bonitão que esteve aqui hoje à tarde esqueceu uma bolsa com as coisas do bebê na recepção. Guardei lá no depósito.
— É mesmo? Bem... Será que você pode ligar para o sr. Barton pela manhã e dizer que encontrou a bolsa? Com certeza ele vai dar pela falta.
— Tudo bem. — A recepcionista sorriu, vestindo seu suéter rapidamente. — Não trabalhe até muito tarde.
— Estou quase terminando. Vou sair hoje à noite.
— Com o dr. Bennet?
— Sim.
— Divirtam-se, então — Lilly murmurou, saindo em seguida pela porta dos fundos.
Tiffany recostou-se no espaldar da cadeira de couro e olhou de relance para a porta que dava para o depósito. Não havia motivo para esperar até o dia seguinte. Podia passar pelo apartamento de Barton, a caminho de casa, e devolver a bolsa. Ele precisava daquilo para cuidar da menina..
Aquela não era apenas uma desculpa para ver Clay outra vez, era?
— De jeito nenhum — ela respondeu em voz alta, meneando a cabeça. Estava apenas querendo fazer um favor a um cliente.
O telefone tocou. Tiffany esticou-se para apanhar o aparelho.
— Alô. — A voz de Edward, segura e firme, a trouxe à realidade. — A que horas quer que eu passe em sua casa?
— Sinto muito, querido. — Ela apoiou o fone no ombro e consultou a agenda. — Esqueci de anotar qual vai ser o horário do jantar beneficente.
— Será às oito horas. Você não vai ter muito tempo para se trocar.
No fundo, ela achava muito entediante aqueles jantares. Edward os freqüentava para fazer política com os poderosos diretores dos hospitais locais. Às vezes era real­mente entediante relacionar-se com um homem poderoso.
— Edward, vou me atrasar um pouco. Tenho que parar, a caminho de casa, para ver uma paciente.
— Tiffany, já a adverti sobre esse hábito de atender clientes em domicílio — ele murmurou com impaciência.
— Faça isso uma vez e eles vão achar que é normal. Logo, logo estarão esperando que você saia de casa no meio da noite para atender qualquer chamado. Precisa aprender a ser mais firme, querida.
— Tenho certeza de que você tem razão. — Ela sus­pirou. — Mas vai levar apenas alguns minutos.
— Não posso me atrasar, você sabe. Sou o principal orador da noite.
O tom dele a incomodou. Aliás, muitas coisas em Edward vinham-na incomodando de forma inexplicável nos últimos tempos.
— Vou lhe dar uma idéia, então. Por que você não vai antes?
— O quê? Chegar sem uma acompanhante?
— Eu o encontro lá. Assim, você não vai ter que passar em minha casa apenas para me pegar.
Ele fez uma pausa.
— Acho que é mesmo a melhor coisa a fazer.
— Vejo-o às oito, então. É no pavilhão Sid-Richardson, certo?
— Correto.
Eles se despediram e desligaram. Tiffany apanhou a própria bolsa e aquela que continha as coisas de Molly. Olhando para o relógio, concluiu que teria tempo sufi­ciente para passar no apartamento de Clay Barton, en­tregar a bolsa e ir para casa se arrumar. Claro que pre­cisaria se apressar, mas não pretendia fazer uma parada longa na casa de Barton.
Saiu do prédio e notou que esfriara. As lâmpadas da rua já estavam acesas e o movimento diminuíra bastante. Colocou a bolsa de Molly no porta-malas e dirigiu para o conjunto residencial onde estivera naquela mesma tarde.
Quando chegou, notou que seu coração batia de forma estranhamente acelerada.
“Devo estar tomando café demais”, arriscou, sabendo que aquilo não era verdade.
Bateu à porta. Não houve resposta imediata, e ela quase pensou em dar meia-volta e sumir dali. Mas, em vez disso, tomou coragem e bateu outra vez.
“Se ele não responder em quinze segundos, vou em­bora”, disse a si mesma.
Naquele exato momento a porta se abriu. Clay a en­carou, parado ali, sem camisa, vestindo apenas uma calça jeans muito velha. O peito musculoso e bem-delineado daquele homem realmente era maravilhoso. Sem dúvida ele passava a maior parte do tempo numa academia de ginástica.
— Dra. Avery?
— Passei para entregar a bolsa de Molly. — Estendeu o objeto com um sorriso tímido. — Você acabou esque­cendo na recepção.
— Ainda bem que passou por aqui! — Ele a segurou pelo braço com firmeza e puxou-a para dentro do apartamento.
— Qual é o problema?
Ele nem precisou responder. Molly manifestou-se com um choro alto e lancinante.
— Dei o remédio a ela, e funcionou bem por algum tempo. Molly dormiu por mais ou menos uma hora. Mas, alguns minutos atrás, acordou e começou a chorar de novo, cada vez mais alto. Estou desesperado. Já não sei mais o que fazer.
Tiffany sentiu um aperto no coração. Aquele pobre ho­mem, tendo que cuidar sozinho de uma criança pequena... Tirou o casaco e entrou na casa, seguindo o choro de Molly até o quarto de Clay.
A menina, no meio da cama, segurava o cobertor com tanta força que seus dedinhos mostravam-se brancos. Lá­grimas escorriam pelo rosto infantil.
— Calma, calma — Tiffany murmurou, inclinando-se sobre a cama e apanhando a garota nos braços. — Você está com saudade da mamãe, não é?
Clay limitou-se a ficar parado, encostado no batente da porta, os braços cruzados. Estava fascinado com o jeito que Tiffany parecia ter com crianças. Bem, era a profissão dela, concluiu ao notar que a menina se acalmava outra vez.
— É difícil para uma criança tão pequena ficar longe da mãe — a médica explicou.
— É ainda mais difícil para mim — Clay resmungou. — Sinto-me totalmente inútil.
— Oh, não! — Tiffany meneou a cabeça devagar. — Você está fazendo um ótimo trabalho.
— Pensa mesmo assim?
— Claro. Poucos homens aceitariam cuidar de um bebê. Sua irmã é uma mulher de sorte.
Os olhares dos dois se encontraram. Pela primeira vez, Tiffany notou que os olhos dele eram cinzentos, e sua pul­sação acelerou-se outra vez. Enquanto examinava os lábios finos de Clay, uma pergunta indiscreta surgiu em sua men­te. Será que ele beijava como Edward? Ou os beijos daquele homem seriam mais selvagens, mais sensuais? Teve que respirar profundamente para afastar tais pensamentos.
Felizmente o telefone tocou naquele instante, ajudan­do-a a recuperar o autocontrole.
— Espere um segundo — Clay pediu, desaparecendo pelo corredor logo depois.
— Sim, senhorita — Tiffany murmurou, olhando fixa­mente para a criança que embalava. — Você só queria um pouco de colo, não é mesmo?
Molly estendeu a mãozinha e levou-a aos lábios.
— Está com fome? Aposto que o tio Clay não sabe como alimentar um bebê, não é? Vamos lá, doçura, vamos preparar uma papinha bem gostosa para você.
A afeição que sentia por aquela menina a surpreendia. Trabalhava com crianças todos os dias, mas nunca ex­perimentara uma sensação maternal tão intensa. Talvez aquilo estivesse relacionado ao fato de ter completado vinte e nove anos. Ou então era uma reação às palavras de Edward, que declarara não estar absolutamente in­teressado em ter mais nem um filho.
Quando Tiffany entrou na cozinha, encontrou Clay recostado no balcão da copa.
— ...sim, Anne, Molly está muito bem.
A médica arqueou as sobrancelhas, encarando-o, e ele limitou-se a encolher os ombros.
— Não precisa se preocupar com nada. Estou cuidando de tudo por aqui. Sim... certo... Agora acho melhor você descansar um pouco. Prometo que ligo se alguma coisa acontecer. Até logo. Um beijo para você também. — Clay finalmente desligou.
— Droga! — Ele suspirou, passando os dedos entre os cabelos. — Parece que a mãe de Holt não está nada bem. Tiveram que colocá-la na UTI hoje à noite. Ele e Anne vão ter que ficar fora de casa mais tempo do que planejaram.
— Foi por isso que não contou nada sobre Molly? — Tiffany perguntou, abrindo a geladeira e procurando pela garrafa de leite.
— O que mais eu poderia dizer? Não posso deixar minha irmã mais preocupada do que já está. Nem sei se vou conseguir sobreviver a essa experiência de pater­nidade forçada.
— Pegue isso — ela instruiu, voltando à geladeira e retirando de lá uma lata de cerveja. — Sente-se um pouco e relaxe. Ligue a televisão e se distraía enquanto eu alimento a menina. Oh... e coloque uma camisa, por favor.
— Por quê? — Ele sorriu. — Você se incomoda em me ver assim?
— Claro que não — ela mentiu. — Só não quero que pegue um resfriado. Se isso acontecer, quem vai tomar conta de Molly?
O sorriso de Clay se acentuou, e Tiffany concluiu que não o enganara.
— Tudo bem, doutora. Você é a médica por aqui.
Enquanto Clay ia para o quarto, colocar a camisa, Tif­fany preparou uma deliciosa mamadeira para a menina. Antes de alimentar a criança, porém, certificou-se de que a temperatura era correta, testando na própria mão.
Quando Molly começou a mamar, não conseguiu esconder a satisfação, parando imediatamente de chorar e soltando suspiros aliviados.
— Você estava com fome, não é, pequenina? — Tiffany segurava a menina contra o peito, observando os peque­nos dedos enrodilharem a mamadeira.
Clay voltou naquele momento. Vestira uma camiseta branca, justa, que apenas acentuava seu bíceps poderoso e desenvolvido.
— Eu tinha ligado para pedir uma pizza pouco antes que Molly acordasse. Quer jantar comigo? — ele pergun­tou, sorvendo um gole de cerveja. — Seria o mínimo que eu poderia fazer para retribuir a atenção que dispensou a minha sobrinha.
— É uma oferta muito gentil, mas eu realmente preciso ir.
A médica consultou o relógio de pulso. Sete e quinze. Não teria tempo de ir para casa se trocar. Edward pro­vavelmente ficaria decepcionado por vê-la usando as rou­pas de trabalho.
A campainha tocou, anunciando a provável chegada da pizza. Clay colocou a lata de cerveja sobre a mesa e procurou o dinheiro no bolso. Quando abriu a porta, o aroma da comida penetrou no ambiente. Edward nun­ca comia pizza. Vivia dizendo que aquilo era um horror gastronômico.
Ao voltar para a cozinha, Clay encarou-a fixamente, abrindo a embalagem.
— Tem certeza de que não quer um pouco? Não vou comer isso tudo — insistiu, tentando-a. — Vamos lá, um pedaço não vai matá-la.
— Bem...
Tiffany hesitou. Comera apenas duas fatias de pão pela manhã e uma maçã na hora do almoço.
— Vai me deixar comer sozinho? — ele desafiou.
— Bem, talvez apenas um pedaço, mas depois vou ter mesmo que ir embora.
— Eu sabia que você não resistiria — Clay murmurou, piscando satisfeito.
A garotinha terminara a mamadeira. Suas pálpebras pareciam pesadas, indicando que ela estava prestes a cair no sono.
— Você foi ótima com Molly — ele elogiou, apanhando pratos e talheres no armário da cozinha.
— Você também.
— Engraçado... quero dizer, é engraçado que nenhum de nós tenha filhos...
— Eu gostaria de ser mãe.
— E eu, de ser pai. Ou ao menos pensava assim até ter que passar o dia com essa menina... Mas, de qualquer forma, é preciso encontrar a mulher certa antes. — In­clinou-se e acariciou levemente a sobrinha nos cabelos. Molly abriu os olhos e sorriu. — Ei, finalmente está rindo para seu tio?
A garotinha estendeu os braços, e Clay pegou-a no colo. Incapaz de resistir à tentação da pizza, Tiffany adiantou-se e pegou um pedaço na caixa.
— Não é justo você começar sem mim — Clay brincou.
— Agora é sua vez de ficar com o bebê no colo. Será que não sabia? Pais nunca conseguem comer juntos por pelo menos dois anos...
— Isso não! — Ele levantou-se, sorrindo, e foi até o quarto, voltando um minuto depois com o carrinho da menina. — Agora é hora de o titio comer, doçura. Espere um pouco, certo? — Enquanto falava, encarava a menina com um sorriso brilhante.
— Hum... — Tiffany murmurou, deliciada.
Fazia muito tempo que não experimentava uma pizza. Um ano, pelo menos. A última vez fora antes de começar a sair com Edward.
— Você vai ter um encontro hoje à noite? — Clay perguntou, servindo-se também.
— Nada do gênero. Na verdade, meu noivo vai fazer um discurso para levantar fundos para um hospital.
Ele torceu o nariz.
— Política. Ugh!
Podia até imaginar o tipo do noivo da bela médica. Sem dúvida, devia ser um sujeito de boa aparência, com modos impecáveis. Controlado. Clay conhecia as características muito bem. Aliás, sua família sempre quisera transformá-lo numa pessoa assim. O noivo de Tiffany provavelmente era o homem ideal para uma linda mulher solteira.
— Concordo com você — ela disse. — Mas Edward sempre gostou de política, e não quero desapontá-lo.
— Está falando como se vocês dois não tivessem muito em comum...
Como uma mulher educada como a dra. Avery poderia desapontar alguém?, perguntou ele, de olho nas coxas esculturais. Estavam tão perto de suas mãos...
— Nós temos muito em comum — Tiffany protestou.
— Por exemplo?
Por que ele queria encurralá-la? A idéia de que podia estar com ciúme o espantou.
— Bem, para começar, nós dois somos médicos, embora ele seja um famoso cirurgião plástico, e eu apenas uma simples pediatra.
— Mas essa carreira é muito estafante. O que vocês fazem para se divertir? — Clay a observava atentamente, tentando decidir quem Tiffany estava querendo conven­cer, a ele ou a si mesma.
— Edward e eu gostamos de balé e de pratos sofisticados.
Clay olhou para o pedaço de pizza que ela segurava.
— O que você tem nas mãos não é exatamente o ponto máximo da culinária, certo?
— Oh, eu não quis dizer nada contra a pizza. Está deliciosa. Na verdade, adoro esse prato. Já fazia muito tempo que não o experimentava.
— Quer dizer que o bom e velho Ed não gosta muito de pizza?
A forma íntima como ele falara fez Tiffany sorrir.
— Ele odeia ser chamado de Ed. Como sabe que é mais velho do que eu?
— Apenas um palpite.
— Oh!
— Quantos anos ele é mais velho? — Clay não pôde deixar de perguntar.
— Dezesseis anos.
— Bem, já que se trata de seu noivo, vou evitar piadas geriátricas.
Podia entender por que Edward gostava de ter uma mulher linda como Tiffany nos braços. Era um bom cartão de visitas para um cirurgião plástico, afinal de contas. Todas as mulheres que vissem Tiffany sem dúvida a te­riam como modelo de beleza, e aquilo era muito bom para os negócios do médico.
O que Clay não podia entender era o motivo que levava uma mulher jovem a escolher um homem mais velho como companheiro. Devia ser por causa de algum com­plexo de infância relacionado com o pai, concluiu.
Tiffany comeu rapidamente seu pedaço de pizza, mas uma mancha de molho de tomate ficou em seu queixo. Clay teve que se esforçar para não se render ao impulso de inclinar-se e beijá-la justamente naquele lugar.
Por que ele pensava naquilo? A dra. Tiffany Avery era noiva. Não apenas isso. Ele não podia se envolver com nenhuma mulher naquele momento. Não antes que ao menos uma de suas invenções desse lucro. Depois dar-se-ia o direito de sonhar com mulher e filhos. Mas até lá precisava permanecer sozinho.
O único problema era que, quando aquilo acontecesse, Tiffany já estaria casada, com uma dúzia de filhos. E ela era exatamente o tipo de mulher que Clay procurava. Independente, bem-sucedida, ótima com crianças. Sem mencionar que era linda, esperta e mortalmente sexy.
— Molly pegou no sono — Tiffany murmurou, olhando para o bebê.
— O quê? — Clay piscou, deixando os pensamentos loucos de lado e retornando à realidade. — Oh... é mesmo.
— Preciso ir.
— Obrigado mais uma vez.
— Preciso lavar minhas mãos. — Ela terminou o último bocado de pizza e mostrou os dedos engordurados.
— Oh, claro. Vou aproveitar para mostrar a torneira automática que inventei. Há uma delas em cada pia.
Tiffany notou que o orgulho daquele homem em relação a suas invenções era genuíno. Contendo um suspiro, le­vantou-se e seguiu-o para fora da cozinha. Quando che­garam ao lavabo, ele virou-se e começou a explicar o funcionamento da torneira.
— Veja. Não há nenhum mecanismo interno, o que evita vazamentos ou entupimentos. Funciona graças a um sistema hidráulico muito simples... — Apertou um botão várias vezes, para demonstrar. — Mas agora estou trabalhando com coisas mais sérias.
— Espera ser inventor o resto da vida?
Clay arqueou as sobrancelhas, surpreso.
— Claro. Essa é a minha vida. Quem gosta de mim, gosta de minhas invenções.
Onde ela já ouvira aquilo antes? Tiffany meneou a cabeça lentamente.
— Não acha essa idéia um pouco ingênua?
Aquele homem comportava-se como o velho sr. Avery.
Também vivia num mundo de fantasias irreais.
— Não. — Clay cruzou os braços sobre o peito, numa atitude defensiva.
— E como pretende sustentar uma família com os es­cassos rendimentos de inventor?
Ele hesitou por um momento, como se estivesse pen­sando em dizer algo, mas então encolheu os ombros.
— Quando eu tiver filhos, eles não vão passar por necessidades.
— Ainda bem que pensa assim. Pelo menos não pre­tende submeter uma criança a uma infância pobre.
Ele pareceu intrigado.
— O que quis dizer com isso?
— Não se incomode. Apenas pensei em voz alta. 
Quantas vezes ela presenciara discussões entre seus pais? As fantasias do pai versus a necessidade da mãe em ver alguma comida sobre a mesa? Ele aproximou-se, tocando-a no ombro.
— Eu gostaria de ouvir isso. Em que estava pensando, doutora?
Foi necessário um grande esforço para que Tiffany en­frentasse os olhos cinzentos e brilhantes de Clay.
— Bem...
— Acha que sou um vagabundo, não é?
— N-não... não mesmo.
Ela engoliu em seco. Podia ler o que seu anfitrião pen­sava naqueles olhos cinzentos. Os lábios dele curvaram-se lentamente num sorriso irônico. Subitamente, o homem gentil que minutos antes embalava tranqüilamente a so­brinha nos braços, transformou-se num macho frio e do­minador. O que Tiffany fazia naquele lugar? Por que se sentia tão atraída por ele?
Clay tocou-a levemente nos ombros, como se falasse a um velho amigo. Mesmo assim, o simples gesto foi suficiente para que todo o corpo de Tiffany tremesse.
— Vou patentear uma invenção milionária um dia des­ses — ele prometeu, com um brilho estranho no olhar. — Você vai ver.
— Não precisa me provar nada.
— Não mesmo?
— Não. — Tiffany desviou a cabeça, desesperada para escapar da intensidade daquele olhar. — Não represento nada para você.
Ele levou a mão até os lábios femininos. Com um mo­vimento delicado, forçou-a a encará-lo.
Será que ia beijá-la? O coração de Tiffany disparou diante dessa perspectiva. Chocada, percebeu que a idéia não a desagradava tanto assim...
Um dos dedos moveu-se lentamente, contornando-lhe o rosto. Ela esperou, prendendo a respiração.
— Que pena — ele finalmente murmurou. Seu rosto estava tão perto que Tiffany podia sentir-lhe a respiração.
— De que está falando? — ela sussurrou.
— Pena que você não me considere bom o bastante para beijá-la dra. Avery. — Segurou uma mecha dos cabelos dela. — Poderíamos formar um casal e tanto...
Inclinou a cabeça e seus lábios ficaram a poucos mi­límetros dos de Tiffany.
— Não acho que você não seja bom o bastante.
— Oh, não? — Os olhos dele faiscavam. — Então, por que não me beija?
Ela estava realmente tentada. Clay limitava-se a es­perar, com uma das mãos em seu queixo e outra ao redor de sua cintura.
— Não posso. Tenho um compromisso com outro homem.
— Está mesmo certa disso?
Confusa, ela meneou a cabeça.
— O quê?
— Você tem um compromisso com um homem ou ape­nas com aquilo que ele pode lhe oferecer?
— Que quer dizer com isso?
Ele a soltou e deu um passo para trás, justamente quando o bip da médica começou a tocar.
— Alguém a está chamando.
— Oh... — ela puxou o aparelho e olhou para a pequena tela iluminada. Era o número do celular de Edward. — Será que posso usar seu telefone?
Clay gesticulou, indicando o aparelho.
— Esteja à vontade.
Ainda trêmula, Tiffany discou. Ele permaneceu pa­rado, examinando-a com o mesmo olhar intenso de mo­mentos antes.
Somente as ouvir a voz de Edward do outro lado da linha Tiffany foi capaz de concentrar os pensamentos na realidade outra vez.
— Querida? Onde você se encontra? Está tudo bem?
— Sim, Edward, estou ótima.
Ao responder, ela se sentiu aliviada. Ainda bem que não sucumbira ao chamado selvagem da paixão.
— Será que posso perguntar onde você se encontra? Fal­tam cinco minutos para às oito e estou no estacionamento do pavilhão, esperando. — O tom indicava irritação.
— Desculpe-me, mas acabei levando mais tempo do que imaginava com minha cliente.
— Eu não tinha avisado?
— Sim. — Ela suspirou, exasperada.
Clay aproximou-se e tocou-a novamente no ombro. Tiffany saltou de susto e afastou-se de imediato.
— Livre-se dele — ele sussurrou. — E fique aqui co­migo. Podemos terminar a pizza e assistir ao filme Ca­sablanca na última sessão.
A oferta era mais tentadora do que ele poderia ima­ginar. Casablanca era o filme predileto de Tiffany, que fechou os olhos e tentou não sucumbir ao incêndio interno que o toque de Clay era capaz de provocar.
— Tiffany? Você me ouviu? Ainda está aí? — Edward parecia realmente furioso.
— Estou.
— Pensei ter ouvido a voz de um homem ao fundo...
— E ouviu mesmo. O sr. Barton. A menina dele está doente.
— Bem, então diga ao sr. Barton que você tem um com­promisso importante e venha logo para cá. Odeio esperar num estacionamento e ir a um jantar sem acompanhante.
— Certo, já estou indo.
— Apresse-se, querida. Até logo.
Ele desligou antes que Tiffany tivesse chance de res­ponder. Será que Edward sempre fora tão autoritário e ela nunca percebera?
— Ele a trata como se fosse filha, não noiva — Clay provocou.
— Fique quieto — Tiffany disparou, sem disposição para discutir.
Homens! Você dá um dedo e eles logo se acham donos de todo o braço!
Clay riu e bateu palmas.
— Será que eu a coloquei em problemas com o papaizinho?
— Quando é que você vai parar de falar assim comigo? — Tiffany explodiu. — Vim até aqui para ajudá-lo, e está me tratando como uma de suas namoradinhas!
— Ei! — ele retrucou, surpreso. — Foi idéia sua vir até aqui para entregar a bolsa.
— O que está querendo dizer com isso? — ela pergun­tou, colocando as mãos na cintura.
— Nada. Vá embora. Divirta-se. Obrigado pela atenção que dispensou a Molly. — Clay conduziu-a até a sala de estar. — Não se preocupe comigo, dra. Avery, pois não pretendo incomodá-la outra vez.
— Ótimo — ela respondeu, furiosa. Sua raiva, porém, não se dirigia nem a Clay nem a Edward. Na verdade, estava irritada consigo mesma. Era a única que podia ser culpada pela situação. — Boa noite, sr. Barton.
Ditas aquelas palavras, ela simplesmente pegou o ca­saco e partiu, sem olhar para trás.



CAPÍTULO III
Clay Barton continuou assombrando os pensamentos de Tiffany. Ela não era ca­paz de pensar em nada além do belo rosto do “inventor sedutor”, apelido que criara para descrevê-lo. Naquele momento, sentada com ar pensativo na escrivaninha, se­gurava uma caneca de café. Não dormira um minuto na noite anterior.
O jantar político fora entediante, e como sempre Tif­fany apenas cumprira a rotina de sorrir como uma boneca por todo o tempo e apertar as mãos das pessoas certas. Edward comportara-se de forma estranhamente gentil, chegando até mesmo a cumprimentá-la, dizendo-lhe que estava adorável.
Mas, enquanto saboreava o caviar e a lagosta servidos no jantar, seus pensamentos concentravam-se exclusiva­mente em Clay Barton. Passara a maior parte do tempo imaginando-o estendido naquele sofá, comendo a pizza e assistindo a Casablanca com o berço de Molly ao lado. Teria dado qualquer coisa para estar lá.
Quando Edward despedira-se com um beijo, nos de­graus do edifício onde ela morava, também fora nos lábios sensuais de Clay que Tiffany pensara.
Droga!
Esmurrando o tampo da mesa, ela decidiu que era hora de parar de se torturar. Sofria apenas de um pequeno ata­que de luxúria. Mera reação química, que nada significava.
De qualquer maneira, a inexplicável atração que ex­perimentara por um estranho colocava em questão seu relacionamento com Edward. Como podia se casar se con­tinuava se sentindo atraída por outros homens?
Olhou para o anel de diamantes que Edward lhe dera no jantar em que propusera o noivado. Seis meses já haviam se passado, e dentro do mesmo período ela estaria casada. O médico, sem dúvida, teria a capacidade de concretizar todos os seus sonhos de estabilidade e de um futuro garantido. Nunca passaria fome, nem teria que se preocupar em usar roupas velhas. Ao contrário do pai irresponsável, Edward poderia sustentá-la. Ousaria ela arriscar tudo aquilo por nada?
Mas, por outro lado, será que realmente amava Edward?
Sua garganta ressecou-se. Tiffany fechou os olhos. Nos últimos tempos, tentara se convencer daquele amor, es­pecialmente depois que Edward a pedira em casamento. Mas... seria amor mesmo?
O que aquela palavra significava, afinal? Podia expli­car todas as emoções que sentia? Sua mãe fora louca­mente apaixonada por seu pai, e aquilo só a conduzira a uma vida de privação e sofrimento.
Levantando-se abruptamente, ela caminhou até a ja­nela, para tomar ar. O que fazer? Quais eram seus objetivos?
Sempre sonhara com um lar normal, onde viveria com um marido dedicado. E teria filhos. Engoliu em seco e ajeitou uma mecha de cabelos atrás da orelha. Edward não queria filhos.
— Dra. Avery? — A voz adolescente de Lilly soou atra­vés do intercomunicador. — Sua paciente das nove horas já chegou.
Tiffany caminhou até a escrivaninha e apertou um botão no aparelho para responder.
— Obrigada, Lilly. Já vou atendê-la.
Em seguida, meneou a cabeça. Não precisava tomar decisões com tanta pressa. Nada tão importante podia ser resolvido num minuto. Teria todo o tempo do mundo para considerar aquelas decisões, mas por enquanto pre­cisava se concentrar apenas em seus pacientes. Sim. Dispunha de muito, muito tempo...

— Vamos lá, Molly, oare de brincar com meu tênis. — Clay abaixou-se para tirar o cadarço do calçado da boca da menina. A garota sorriu. — Não sei se é gostoso, mas tenho certeza de que a dra. Avery não aprovaria
tantos germes assim.
Dra. Tiffany Avery. Era uma mulher tão inesquecível quanto a atriz Ingrid Bergmain em Casablanca. Clay deixou um suspiro escapar entre os dentes cerrados. O que o atraíra tanto? Claro que ela era linda, e muito sensual, mas e daí? Via mulheres lindas quase todos os dias, mas nenhuma lhe provocara uma sensação tão estranha.
— Ora, deixe isso para lá.
Analisar os próprios sentimentos fazia Clay sentir-se desconfortável. Podia passar um dia inteiro estudando o funcionamento mecânico de uma máquina, mas, quando o assunto era sentimentos, preferia enfiar a cabeça na terra, como um bom avestruz. Seu lema era: “Se você ignorar uma preocupação por bastante tempo, ela desa­parecerá”. Provavelmente aquilo também aconteceria em relação às sensações eróticas flamejantes que a presença da bela médica provoca.
Molly ergueu a cabeça e falou alguma coisa em sua língua incompreensível
— Você também vai ser uma destruidora de corações, não é? — Clay mexeu no queixo da menina com o dedo indicador, encantando com o sorriso que a brinca­deira provocou. — Mas me faça um favor, certo? Não se case por interesse, como uma certa doutora que nós dois conhecemos...
“Isso não é justo”, a voz interior o admoestou. Pelo que sabia, Tiffany Avery realmente estava apaixonada pelo noivo. Mas o quê, então, a levara até o apar­tamento para devolver aquela bolsa... pessoalmente?
— Imagino que devo estar condenado a ser um novo Rick, não acha? — ele perguntou para a sobrinha, refe­rindo-se ao personagem de Humphrey Bogart no filme a que assistira na noite anterior.
A menina, obviamente, o encarava sem nada compreender.
— Você está certa. Tenho assistido demais a Casa­blanca. Acho melhor você me lembrar de apanhar logo algumas fitas do Rambo na locadora...
Olhou ao redor, examinando a bagunça, e sorriu. Ah, os domínios de um homem! Nada de cortinas bordadas ou colchas cor-de-rosa. Nada de tapetes felpudos no ba­nheiro. Apenas coisas essenciais e intrinsecamente mas­culinas. O que será que a dra. Avery tinha achado de seu apartamento?
Deve ter odiado, ele concluiu, ainda sorrindo.
Justamente naquele momento o telefone tocou, interrompendo-lhe os pensamentos. Clay levantou-se do sofá, abaixou o volume do aparelho de som e virou-se para Molly.
— Não vá a lugar algum, garotinha — advertiu, brin­calhão, apontando um dedo para a menina. — E fique longe dos tênis.
Para se precaver, porém, preferiu apanhar os calçados antes de atender ao telefone, que continuava tocando. 
— Alô?
— Clay, é Anne.
— Ei, mana, como está passando sua sogra?
— Nada bem.
Ele pôde notar sinais inequívocos de cansaço na voz da irmã.
— Sinto muito por ouvir isso.
— Vamos ter que ficar em Little Rock mais tempo do que esperávamos. Talvez por toda a semana.
A semana inteira? Clay levou a mão à testa, mas não reclamou.
— Você ainda está aí, querido?
— Claro, mana.
— E a babá, já chegou?
— Ahn... bem, esqueci de ligar.
— Como está se saindo com Molly?
— Muito bem. Estamos nos divertindo muito.
— Fico feliz por tudo ter dado certo, mas acho melhor você chamar o serviço de babás, principalmente agora que vamos demorar um pouco mais. Se esperar muito, talvez não encontre ninguém para hoje.
— Certo.
— Muito obrigada. Você nem é capaz de imaginar o que sua ajuda significa para mim.
— Sem problemas.
— Como está meu anjinho? Vem se comportando bem?
— Claro que sim.
Anne suspirou.
— Você é uma jóia de irmão, sabia? Nunca vou poder retribuir esse favor.
— Preocupe-se apenas com a mãe de Holt. Nos veremos logo que você voltar.
— Ligo outra vez amanhã — Anne prometeu, desli­gando em seguida.
Clay voltou direto para a sala.
— Era sua mãe, srta. Molly Johnson — informou, no­tando que a menina estava prestes a subir na mesa de centro. — Ei! O que pensa que vai fazer?
A garota virou-se para encará-lo, uma expressão cul­pada. Havia uma mancha cinzenta em seu rosto, e ela segurava algo firmemente.
O pânico tomou conta do tio.
— Molly, com o que você estava brincando? — Clay voou até ela, fazendo-a abrir a mão. — Deixe-me ver.
Ela emitiu um som sufocado. Quando abriu a boca. Clay notou que a mesma cor cinzenta podia ser vista em sua pequena língua.
Freneticamente, olhou para o que a menina tinha nas mãos: um rolinho de arame. Pegou-o e colocou-o no bolso.
Sua pulsação acelerou-se. O que fazer? Será que Molly sentia alguma dor? Teria engolido alguma coisa? Imedia­tamente, as perspectivas mais terríveis surgiram em sua mente. E se a garganta da menina tivesse ficado ferida? Seria necessária uma cirurgia? O que aconteceria se o metal fosse tóxico? Ele devia ter contratado logo uma babá!
Sem parar para pensar, Clay apanhou a garota e foi direto para a porta. Só parou ao tocar no chão frio do corredor e notar que estava descalço. Rapidamente, foi até a cadeira do corredor e calçou os tênis com os quais Molly brincara minutos antes.
Pressionando a menina firmemente contra o peito, como se ela fosse uma bola de futebol americano, correu as duas quadras que separavam sua casa do consultório da dra. Avery. Irrompeu na recepção poucos minutos depois, sem fôlego.
Encarando-o com olhos verdes e arregalados, Lilly levantou-se.
— Qual é o problema, sr. Barton?
— Onde está a dra. Avery? Tenho uma emergência aqui!
— Um momento, por favor. — A recepcionista desa­pareceu pela porta do consultório em um segundo.
Só naquele instante Clay examinou a sala de espera. As pessoas o encaravam com curiosidade. Ele devia estar parecendo um louco, com os cabelos despenteados e os tênis desamarrados. Molly chorava, talvez espantada com a situação, ou talvez porque estivesse sentindo dor. Ao notar aquilo, Clay ergueu a sobrinha no colo.
— Calma — murmurou. — Calma, belezinha.
Tiffany seguiu Lilly até a recepção. Não esperava ver Clay Barton tão cedo, muito menos naquele dia. Mas a descrição do pânico dele, feita por sua jovem funcionária, fez com que abandonasse uma consulta de rotina para ver o que estava acontecendo.
Quando cruzou a porta, os olhares dos dois se encon­traram. Tiffany notou que o medo tomava conta de Clay. Imediatamente estendeu-lhe a mão.
— Por favor — murmurou calmamente. — Vamos até lá atrás.
— Tiffany! — ele exclamou, numa voz embargada pela emoção. — Molly engoliu uma coisa.
Ela colocou-lhe a mão no ombro, num gesto de conforto. Imediatamente seu coração se acelerou.
— Diga-me o que aconteceu. — A voz soou trêmula.
— Eu estava com Molly na sala — Clay começou, co­locando a menina na mesa de exames. Tiffany notou-lhe a palidez e as mãos muito trêmulas. Molly, por sua vez, se acalmara e olhava a cena com interesse. — Eu estava trabalhando num novo invento...
— Sim? — Tiffany indagou, procurando manter a cal­ma e dando algum tempo para que Clay pudesse respirar.
— Bem, eu não queria que Molly ficasse brincando com minhas coisas. Por isso, fiquei com os olhos bem abertos, tomando conta dela. — Finalmente a respiração dele normalizou-se: — Uau, está mesmo quente ou só eu estou sentindo calor?
— Você passou por uma experiência difícil. Acalme-se, respire profundamente, e então continue. — Enquanto se dirigia a ele, Tiffany examinava a menina superficial­mente, procurando por algum problema visível.
Clay passou os dedos entre os cabelos.
— Certo. Bem... foi então que o telefone tocou. Era Anne. Só fiquei longe de Molly por alguns segundos, mas quando voltei... — fez um gesto desesperado — ela havia engatinhado até perto da mesa de trabalho e mexia nas minhas coisas.
— Sim?
— Havia essa mancha cinza nos lábios e na língua dela, e Molly segurava esse metal.
Enfiou a mão no bolso e tirou o arame, estendendo-o. Tiffany examinou o material.
— Isto é ferro, não é?
— Sim.
— Hum... — Ela mordiscou o lábio inferior.
— Molly vai ficar bem?
— Havia alguma outra coisa que ela pudesse ter engolido? 
Ele assentiu.
— Muita. Pedaços de papel, borracha... Nem reparei se faltava alguma coisa.
A médica tirou o estetoscópio do bolso do avental e colocou-o sobre o peito da menina, auscultando-o por al­guns segundos. Molly reagiu com espanto ao contato ge­lado do metal, mas acabou sorrindo.
— Bem?
— As vias aéreas dela estão desobstruídas. Sua cor é boa. Obviamente, não há nenhum obstáculo no aparelho respiratório.
— E? — Clay esfregava as mãos e parecia tão nervoso quanto qualquer pai nas mesmas circunstâncias.
Tiffany encolheu os ombros.
— Se ela engoliu algo, provavelmente foi direto para o estômago, sem causar maiores problemas.
— Só isso?
— Posso fazer uma radiografia do estômago. 
Clay assentiu.
— Certo. Faça isso.
— Você não tem certeza se ela engoliu algo, não é? A mancha cinzenta nos lábios pode ter sido causada pelo metal. Nesse caso, o raio X vai ser absolutamente inútil.
— O que você acha melhor?
Ela franziu as sobrancelhas.
— Molly não apresenta nenhum sintoma visível. Se você examinasse seu apartamento outra vez, saberia di­zer com certeza se algo está faltando?
— Talvez.
— Vamos fazer o seguinte: deixe-me terminar a con­sulta que estava atendendo. Depois iremos até seu apar­tamento e veremos se falta alguma coisa. O que acha?
Segurando Molly nos braços, Clay percorreu calado o caminho até o apartamento. A reação de Tiffany o tran­qüilizara bastante. Se a médica não demonstrara muita preocupação, era um sinal de que as coisas não deviam estar tão ruins. Ao pensar naquilo, olhou de relance para o rosto de traços delicados da bela doutora.
“Esqueça isso, Barton”, disse a si mesmo. “Ela é noiva de um médico famoso. Por que iria se envolver com um inventor maluco?”
Claro que, se Tiffany conhecesse a verdadeira identi­dade dele, as coisas seriam diferentes... Mas quem su­portaria viver ao lado de uma mulher sabendo que ela só se interessava por dinheiro e status? Clay começara a levar uma vida simples justamente para evitar esse tipo de mulher. Se Tiffany Avery ficasse atraída por ele, devia continuar imaginando que era um pobretão. E en­tão, depois que ele tivesse certeza das intenções da mé­dica, toda a verdade poderia ser revelada.
Tiffany entrou no apartamento e começou a circundar o sofá, observando a bagunça deixada por ele. O chão, perto da mesa, estava cheio de pedaços de metal, papel e borracha.
Um detalhe, porém, não passou despercebido por Clay. Quando ela colocou as mãos na cintura, suspirando pro­fundamente, perguntou, curioso:
— Onde está seu anel de noivado?
— Decidi não usá-lo mais.
— O quê?
O coração dele acelerou-se ao ouvir aquelas palavras. Notou que Tiffany evitava deliberadamente seu olhar.
— Prefiro não discutir minha vida pessoal, se não se importa.
— Quer dizer que está desistindo do tal médico? É isso?
— Não é da sua conta.
— Isso tem algo a ver comigo?
— Não seja convencido. Não tenho tempo para boba­gens. Deixei muitos clientes me esperando no consultório. — Tiffany mantinha a cabeça baixa. — Agora me diga, onde Molly estava quando você a encontrou?
— Aqui.
A pulsação da médica acelerou-se quando ele se aproximou.
— Olhe cuidadosamente. Pense. Está faltando algu­ma coisa?
Clay ajeitou Molly no colo, examinando atentamente a confusão.
— Nada, parece, mas não posso afirmar com certeza.
Tiffany examinou o ambiente, fixando-se em seguida numa peça esquisita ao lado do aparelho de som. Parecia um compactador de lixo.
— O que é isso? — perguntou.
O rosto de Clay iluminou-se imediatamente.
— É o reciclador Barton. A máquina que vai revolu­cionar todo o conceito de reciclagem.
Tiffany deu um passo adiante, para observar melhor a engenhoca.
— Como funciona?
— Você coloca qualquer tipo de plástico, papel, alu­mínio ou vidro nesse tubo e a máquina o transforma num produto reciclado. Não é necessário nem sequer se­parar o lixo. Coloque tudo aqui, aperte o botão e pronto.
— É surpreendente!
Apesar de não compreender uma palavra do jargão técnico, Tiffany ouviu atentamente a explicação que Clay forneceu em seguida. Será que ele era diferente de seu pai? O pensamento lhe insuflava um sopro de esperança, mas não era o bastante. Tinha de pensar racionalmente.
“Encare os fatos, Tiffany Avery. O que você realmente quer é o corpo de Clay Barton. Não faça isso”, advertiu-se.
Afinal de contas, aquele homem representava o que ela tentara evitar por toda a vida. Era atraente e terno com crianças, mas seria um bom marido? Não, definiti­vamente não.
Molly espreguiçou nos braços do tio, que apressou-se em colocá-la no cesto.
— E então? — ele perguntou em seguida. — O que acha?
— Eu... — Tiffany ficou confusa por um instante.
— Está distraída?
— Meu pensamento estava longe daqui. Desculpe-me, não foi muito gentil de minha parte.
Um sorriso curvou os lábios sensuais de Clay. Droga, por que ele parecia tão irresistível?
— O que achou do meu invento?
— Teoricamente, parece muito bom.
— Isso não tem nada a ver com teoria. Estou prestes a patenteá-lo.
Ele a encarou fixamente. A ansiedade provocou uma reação estranha em Tiffany, causada pela atmosfera en­volvente, sensual.
— Continua achando que Molly engoliu algo? 
Ele sorriu.
— Não posso dizer ao certo. 
Tiffany olhou para a menina.
— Ela parece bem. Acredito que apenas colocou o metal na boca, nada mais.
— Espero que esteja certa. Agora começo a entender por que vivem dizendo que filhos deixam nossos cabelos brancos!
Naquele momento, Tiffany examinou os fios castanhos, muito claros, de Clay. Ele teria uma aparência muito distinta quando ficasse grisalho, o que combinaria com aqueles olhos cinzentos e penetrantes.
Oh, não podia continuar com aquilo por mais tempo.
— A srta. Molly Johnson parece estar se divertindo — ele murmurou.
— É uma menina adorável — Tiffany elogiou num sussurro.
Aquela era outra razão para se afastar de Edward. Se acabasse se casando com ele, teria de esquecer a idéia de ter seus próprios filhos.
— Aposto como você também era assim...
O leve toque de Clay foi suficiente para incendiar o corpo de Tiffany e interromper-lhe o curso dos pensa­mentos. O homem parecia ter o poder do trovão na ponta dos dedos, ela pensou exasperada. O mundo girava ao redor dos dois...
Demorou pouco tempo até que os lábios de ambos se tocassem pela primeira vez. Enquanto a beijava, Clay segurou-a firmemente, puxando-a.
E ela retribuiu ao beijo com uma intensidade assus­tadora. Chegou a ouvir o grito entusiasmado de Molly ao fundo, mas aquilo não foi suficiente para trazê-la à realidade. Aparentemente, Clay Barton era capaz de fazê-la esquecer tudo.
— Oh, Tiffany... — ele gemeu, acariciando-a levemente nos seios e praticamente levando-a à loucura. — Quero fazer amor com você... quero muito.
As palavras de Clay finalmente a despertaram. Se não parassem com aquilo imediatamente, Tiffany não poderia mais se responsabilizar pelos próprios atos.
— Isso é errado — ela murmurou, colocando as mãos no peito largo e afastando-o. — Ainda não rompi meu noivado com Edward.
— Diga logo a ele — Clay sussurrou. — Você não pode estar apaixonada por esse doutor se me beija desse jeito...
Confusa, Tiffany virou-se, levando a mão aos lábios, num gesto nervoso.
— Preciso ir — balbuciou. — Me chame se Molly apre­sentar qualquer sintoma novo, certo?
— Espere!
Incapaz de lidar com os próprios sentimentos, Tiffany apenas desejava afastar-se quanto antes. Se não fizesse aquilo, poderia enlouquecer.
— Preciso ir. Tenho pacientes à minha espera.
Sem mais nenhuma palavra, sem ao menos olhar para trás, ela partiu.
Clay observou-a, imóvel, sentindo o coração bater de forma incontrolável. Devia existir algum jeito de conven­cê-la a lhe dar uma chance.
— Oooooo — Molly gritou.
Ao olhar para a sobrinha, ele teve uma idéia. E se fingisse que as coisas iam de mal a pior em relação à garotinha, convencendo Tiffany a ajudá-lo? Podia usar o discurso “sou apenas um solteirão incompetente...”. Ela cairia na armadilha sem desconfiar. Clay tinha certeza de que só precisava de algum tempo ao lado dela para conseguir o que queria. Aquela era a resposta. Precisava fazer Tiffany sentir pena dele e de Molly.
— Barton! — elogiou-se em voz alta. — Você é um gênio!



CAPÍTULO IV
Nervosa, Tiffany dirigia pelas ruas tran­qüilas do elegante bairro de West Over Hills. A maior parte das propriedades era protegida por altos muros e cercas de ferro.
Era engraçado pensar que o centro de Fort Worth es­tava apenas alguns quilômetros a leste dali. Os poucos veículos pelos quais passava eram todos luxuosos. A maior parte das casas naquele bairro tinha piscina. Ali moravam apenas banqueiros, médicos e advogados. As crianças iam aos melhores colégios particulares. Nunca encontraria um inventor pobre e excêntrico num lugar como aquele...
Ela sempre desejara morar num bairro assim, e agora essa perspectiva tornava-se cada vez mais distante.
Terminar o noivado não seria nada fácil. No caminho, Tiffany repassara muitas vezes as palavras a dizer, mas não conseguira reuni-las com coerência. Pensava numa canção de Paul Simon, na qual ele ensinava cinqüenta maneiras de deixar um amante. Podia ouvir a voz do cantor, repetindo o refrão: “Basta você se libertar”.
Dentro da pequena bolsa, do mesmo tom azul-safira de seu vestido de seda, estava o anel que Edward lhe dera. No dia em que recebera a proposta de noivado, ficara excitada e orgulhosa, mas no íntimo sabia que não fora exatamente o momento mais feliz de sua vida. Olhan­do para trás, já não estava certa se naquele momento sentira mesmo amor por Edward. Será que fora apenas sua necessidade irrefreável de segurança que a fizera aceitar o pedido?
Aparentemente, sim. Bem, pelo menos Clay Barton aparecera a tempo de fazê-la pensar melhor no assunto.
Clay Barton. Desamparado, irresistível. Todos os pen­samentos de Tiffany insistiam em voltar-se para o in­ventor. Por que não conseguia tirá-lo da cabeça? Aquele homem tornara-se uma obsessão. Por mais que tentasse, ela não conseguia explicar por que. Droga. Homens bo­nitos não eram tão raros assim, afinal. Já conhecera mui­tos, até mesmo nos jantares que freqüentava com Ed­ward. Por que Clay? Por que agora?
Durante muitos anos, na faculdade, repetira seu adágio favorito: “É tão fácil apaixonar-se por um homem rico quanto por um pobre”. Mas agora a frase já não lhe parecia tão engraçada. Nem tão verdadeira.
Respirou fundo e virou no quarteirão onde se localizava a casa de Edward. A propriedade ficava entre uma man­são de estilo vitoriano e uma residência cuja fachada lembrava muito a arquitetura mediterrânea. A moradia do médico, por sua vez, nunca parecera combinar muito com o estilo do dono. Linhas modernas chocavam-se pro­fundamente com o comportamento conservador dele.
Edward recebeu-a à porta, vestido impecavelmente. Beijou-a levemente no rosto e depois conduziu-a para o interior da casa.
— Você está linda.
— Obrigada.
— O azul lhe cai muito bem — ele continuou, tomando-a pela cintura e conduzindo-a para a sala de estar.
— Obrigada.
O ambiente era imaculado. Havia um bar completo, capaz de provocar a inveja de qualquer barman profis­sional. Nos alto-falantes escondidos na parede soavam acordes delicados de música erudita.
— Gostaria de beber alguma coisa? — Edward ofereceu.
— Água mineral.
— Nada de vinho hoje, querida? — O médico arqueou as sobrancelhas.
Tiffany meneou a cabeça devagar. Quando lhe contasse tudo, queria estar com controle total sobre os sentidos.
Enquanto o via servir as bebidas, examinava também o requintado ambiente. Engraçado... Apesar de tudo ser muito caro e sofisticado, os objetos transmitiam uma sen­sação fria, estéril.
Ela pensou em Clay Barton e em seu apartamento bagunçado. Teve que ocultar um sorriso. O que Clay pen­saria da casa de Edward?
— Em que está pensando? — o médico perguntou, sentando-se no sofá.
— A que horas vão chegar seus convidados? — ela devolveu, evitando a resposta.
Ele olhou para o relógio de ouro que carregava no pulso.
— Sete e meia. Ainda temos uma hora. Isso é muito bom, porque eu queria discutir uma coisa com você antes que eles cheguem. 
— Também tenho algo a discutir com você, mas prefiro que nossa conversa fique para depois do jantar. 
— Como quiser.
— Quais são as novidades?
Um sorriso triunfante curvou os lábios do médico.
— Indicaram meu nome para a presidência da as­sociação médica. E o melhor de tudo é que conto com o apoio irrestrito do dr. Kemper e de toda a equipe dele. Nem preciso lhe dizer como isso é importante. Hoje presidente da associação, amanhã cirurgião-chefe do Memorial...
— Fico muito feliz por você.
— Podia demonstrar um pouco mais de entusiasmo — Edward brincou. — O que lhe parece ser a primeira-dama da medicina no Texas, minha querida?
— Eu preferia ser mãe — ela murmurou.
Edward encarou-a, a expressão contrariada.
— Já discutimos esse assunto antes. Pensei que tivés­semos chegado a um acordo.
— As coisas mudam. Tenho me sentido muito... maternal nos últimos tempos — disse, por impulso.
Baixando a cabeça, evitou o olhar penetrante de Edward e tentou parecer casual.
— Depois que Milicent morreu, tive de criar sozinho meus três filhos. Aos quarenta e cinco anos, tenho opor­tunidade de finalmente desfrutar a vida... Além disso, não vou ter tempo algum para me preocupar outra vez com crianças.
— Fico feliz por você, de verdade. Sei quanto significa esse cargo na associação. Sempre foi seu objetivo.
— Mas quero compartilhar meu sucesso com você, que­rida. Pense em tudo o que poderemos experimentar. Via­jar, conhecer pessoas novas e interessantes, jantar nos melhores restaurantes. Tudo o que você nunca teve.
Uma semana antes, aquela descrição teria provocado outro efeito em Tiffany. Mas, desde que conhecera Clay Barton e Molly, suas necessidades tinham mudado muito. Estabilidade era importante, sem dúvida, mas agora ela queria mais. Também queria filhos!
Por que esperar até o final da noite para romper o noivado? Sabia que o relacionamento com Edward não teria nenhum futuro. Por que protelar o inevitável? En­golindo em seco, ela abriu a bolsa e retirou de lá o anel. Detestava magoar o médico, mas simplesmente não podia continuar com aquela farsa.
— Quero devolver isso. — E estendeu a jóia.
— Tiffany? O que está tentando me dizer?
Entrelaçando os dedos, num gesto nervoso, ela desviou o olhar. Não era capaz de suportar a angústia refletida nos olhos do noivo, principalmente porque era a respon­sável por aquele sofrimento.
— Tiffany, olhe para mim.
Lentamente ela voltou a encará-lo, mas antes precisou respirar fundo para tomar coragem.
— Qual é o significado disso? — Edward mostrou o anel, colocando-o na mesa de centro.
— Não posso me casar com você.
— Por que não? O que aconteceu?
Tiffany teve que recostar-se no espaldar do sofá. Sen­tia-se fraca e enjoada.
— Você conheceu outra pessoa, não é? — ele acusou, arqueando as sobrancelhas com elegância.
— Não. — A imagem do peito musculoso de Clay surgiu na mente de Tiffany, como para desmenti-la. Ela meneou a cabeça devagar, para afastar esse pensamento. — Não — repetiu, mais para si mesma do que para Edward.
Aquela decisão não era baseada apenas na atração sexual que sentira por um homem que, provavelmente, nunca mais veria. Era um assunto que dizia respeito apenas a ela e a seu noivo.
— Não é aquele homem, é? O pai daquela criança que você foi visitar duas noites atrás...
— Clay Barton? — Tiffany replicou, irritada. — Não seja ridículo! A menina é minha paciente, nada mais. 
— Clay Barton... — O rosto do médico se fechou. — Onde foi que ouvi esse nome? Não é parente de Carlton Barton, o magnata do petróleo?
Clay? Parente de um dos homens mais ricos do Texas? Que piada.
— Duvido muito.
— Então conheceu outro homem.
— Não. Acontece que cheguei à conclusão de que desejo muito ter filhos.
— Isso eu não posso lhe dar.
— Eu sei. É por isso que prefiro deixá-lo livre. De qualquer forma, você nunca precisou de mim.
— Isso não é verdade — ele protestou. — Preciso de você.
— Vai acabar encontrando outra pessoa. Tem muito a oferecer.
O médico tomou-lhe a mão afetuosamente.
— Ouça, eu me preocupo muito com você...
— Sinto a mesma coisa, mas infelizmente não é o bas­tante. Quero, ou melhor, preciso ter muito mais.
Os dois se entreolharam. Tiffany estava absolutamente convencida de que Edward desconhecia o sentido da pa­lavra amor. Um instante depois, levantou-se.
— Acho melhor ir embora.
— E o que vou dizer a meus convidados?
— Diga o que quiser. Diga que rompemos o noivado. Não importa.
Era só aquilo que o preocupava? O que diria aos con­vidados? Céus!
— E quanto a todos os arranjos? Os presentes? — ele perguntou friamente.
— Posso cuidar disso. Mando os presentes de volta. Não se preocupe.
— Não sei o que dizer...
— Deixei as chaves do carro esporte no contato. Não acho justo ficar com ele, diante das circunstâncias.
Edward encarou-a por um longo momento, como se quisesse dizer algo importante. Entretanto, limitou-se apenas a encolher os ombros.
— Se é assim que quer...
— Poderia chamar um táxi, por favor? — Tiffany pediu ao empregado que esperava no hall de entrada.
O homem assentiu e desapareceu no interior da casa.
— Não consigo acreditar no que está fazendo. Algo deve ter acontecido. Você nunca foi tão fria comigo.
Sem dúvida Edward pensava assim. Era típico. Pro­vavelmente imaginava que tudo não passava de um plano para contrariá-lo. Nada podia fugir ao estritamente pla­nejado em sua vida.
— Sinto muito — ela lamentou. Naquele momento, ficou com vontade de chorar, mas conteve-se a tempo, mordiscando o lábio inferior.
— Ei... — Edward segurou-a pelo braço. — Isso não é o fim do mundo. Nós vamos sobreviver. Preciso de al­guém que me ajude com minha carreira, e você quer um homem que lhe dê filhos. Foi muito bom termos percebido isso antes do casamento.
— Sim.
— Bem, acho que não há mais nada a dizer. Se é realmente o que quer, prometo que ficarei fora do seu caminho.
— Obrigada. Se não se importar, prefiro esperar pelo táxi lá fora.
— Como quiser.
No instante em que a porta da casa fechou-se em suas costas, Tiffany sentiu que tirara um peso enorme do peito. Estava livre. Era uma mulher solteira e descompromissada. No próximo relacionamento, não procuraria apenas por um homem estável, mas por alguém que também quisesse lhe dar filhos.

Ao pensar mais uma vez em Tiffany Avery, Clay cerrou os dentes, irritado. Quando ligara, no final daquela tarde, a fim de convidá-la para jantar, a simpática Lilly infor­mara que sua chefe saíra mais cedo, para ir a uma festa na casa do noivo. Ao ouvir aquilo, Clay finalmente en­tendera que era tolice continuar interessado por uma mulher praticamente casada.
— Esqueça Tiffany — aconselhou-se em voz alta. — Você precisa se preocupar com coisas mais importantes. Como cuidar de Molly e terminar a máquina recicladora. Não perca mais tempo.
Clay olhava pela janela de seu velho carro, e como numa visão de sonho enxergou a bela médica na porta de um casarão justamente naquele momento, usando um lindo vestido de seda azul. Era como se ele tivesse con­seguido atraí-la usando apenas a força da mente.
Imediatamente, pisou no freio.
Seu coração batia como um tambor no peito. Oh, droga! Precisava de uma boa desculpa para explicar sua pre­sença em West Over Hills. Nunca conseguiria convencer Tiffany a ajudá-lo com Molly se a médica descobrisse que ele dispunha de dinheiro suficiente para contratar mil babás.
Precisava arrumar uma boa história. E rápido.
Aproximando-se da calçada, Clay chamou em voz alta:
— Ei, boneca, quer uma carona? Serviço de limusines Barton, a seu dispor.
Era apenas imaginação ou Tiffany pareceu feliz por vê-lo? Ela aproximou-se do carro depressa, e Clay abriu a velha porta, que rangeu, como sempre.
— Mas que ótimo! Eu já estava esperando um táxi há mais de meia hora.
— Deixe-me colocar Molly no banco de trás — Clay pediu, transferindo rapidamente o assento de bebê.
Só voltou a ligar o carro quando Tiffany já estava acomodada.
— O que está fazendo em West Over Hills? — ela perguntou, afivelando o cinto de segurança.
“Pense, Barton, pense. Quando estiver em dúvida, pas­se para a ofensiva.”
— Por quê? Acha que não sou digno de freqüentar esse bairro de esnobes?
Tiffany corou.
— Não foi isso que eu quis dizer... Apenas imaginei que este seria o último lugar em que o encontraria.
Clay tentou imaginar o que ela diria se soubesse que a mansão em estilo mediterrâneo que ficava a cinqüenta metros dali era de sua irmã...
— Para sua informação, vim até aqui para obter alguns conselhos sobre crianças. — Aquilo era verdade. Enquan­to estivera na casa de Anne, aproveitara para pedir al­gumas dicas à empregada da irmã. Descobrira até mesmo que a menina chorava tanto porque a mãe se esquecera de mandar seu urso de pelúcia predileto. — Uma amiga minha trabalha como empregada na casa de uma família de ricaços. Eu lhe disse que era um pobre solteirão que não entendia nada sobre bebês. Mas, como você não teve pena de mim, tive que procurar ajuda em outro lugar.
E o que ela estava fazendo naquele bairro? Será que o tal noivo morava naquela mansão? Será que Tiffany era apenas outra caçadora de fortunas?
Bem, de qualquer forma, a médica ficava fascinante naquele vestido de seda. O material leve acentuava ainda mais as formas perfeitas, e a cor combinava com os olhos azuis, sem dúvida ela poderia ter o homem que quisesse. Rico ou pobre.
— Onde está seu carro? — ele perguntou.
— Não sou mais dona de nenhum carro esporte.
— O quê?
— Eu o devolvi para Edward.
Um sorriso curvou os lábios dele, que sentiu o coração acelerar-se de imediato.
— Quer dizer que seu noivado acabou?
— Ele não queria ter filhos — ela murmurou, encarando-o com um olhar hesitante.
— Homem tolo.
— Concordo.
Seguiu-se um silêncio pesado.
— E como você vai fazer para trabalhar? — Clay fi­nalmente indagou.
— Acho que vou ter que alugar um carro.
— Isso pode sair muito caro... Ainda bem que consegui consertar essa banheira.
— Que bom. Você precisa mesmo de um carro, com um bebê em casa. Mas não pretendo ficar a pé por muito tempo. Planejo comprar um automóvel no próximo final de semana.
— Posso acompanhá-la. Sou muito bom para negociar com vendedores malandros.
— Sua oferta é muito gentil, mas não quero incomodá-lo.
— Acabei de ter uma idéia ainda melhor. Por que não fica hospedada em meu apartamento por alguns dias?
Tiffany franziu as sobrancelhas, espantada, cruzando os braço sobre o peito como se quisesse se defender.
— A-acho que não.
— Por que não? Faz muito sentido. — Ele notara nitidamente a hesitação da médica ao responder. Tiffany tinha pensado em aceitar! Estava certo disso. Bastava ver aqueles lindos olhos azuis. — Vamos lá, isso a faria economizar muito com o aluguel do carro ou com táxis. Se pretende comprar um veículo novo, acho melhor pou­par algum dinheiro.
— Não quero incomodar tanto...
Tiffany? Um incômodo? De jeito nenhum.
— Onde você mora? — Clay perguntou, saindo do bair­ro nobre e pegando a estrada principal.
— Candleridge.
— Do outro lado da cidade?
— Sim.
— É um longo caminho.
— Você pode me levar só até seu apartamento. De lá, pegarei um táxi.
— Por que não fica conosco hoje? — ele tentou outra vez. — Será mais do que bem-vinda. Além disso, preciso preparar o jantar de Molly. Fiquei ocupado até agora, e a pobrezinha deve estar faminta.
Tiffany hesitou por, um momento.
— E-eu... bem, não posso ir trabalhar amanhã vestida desse jeito. — Franziu as sobrancelhas e passou os dedos pela roupa de seda.
Aquilo era verdade, Clay admitiu. Vestida daquela for­ma, Tiffany poderia provocar uma síncope até mesmo num garoto de fraldas...
— Ora, isso não é problema! Posso levá-la amanhã de manhã até sua casa, para você apanhar suas coisas antes de trabalhar. Não me incomodo nem um pouco.
A insistência acabou provocando um sorriso irresistível.
“Provavelmente ela acha que sou completamente doi­do”, Clay pensou.
O interior do carro permaneceu em silêncio por um logo período. Foi Tiffany que o rompeu:
— Tudo bem — concordou. — Ficarei em sua casa, mas sob uma condição.
— Sim? — Clay começou a se dirigir para o apartamento.
— Não quero que aquilo que aconteceu hoje pela ma­nhã se repita, sob nenhuma hipótese.
— O que quer dizer? — ele perguntou, fingindo inocência.
— Nada de beijos.
— Ah! Mas assim vai ser muito chato...
— Estou falando sério. Acabei de romper com meu noivo e sinto-me muito vulnerável. A última coisa que quero no momento é me envolver outra vez. Aceito sua hospitalidade e vou passar algumas noites em sua casa
porque é conveniente. Além disso, você precisa de ajuda com Molly. Certamente não posso ignorar uma criança necessitada. Mas será apenas isso. Entendeu?
Clay saudou-a com um gesto de cabeça.
— Sim, madame. Tudo o que a doutora quiser...
Ao ouvir o tom irônico, porém, Tiffany engoliu em seco. Será que estava cometendo o pior engano de sua vida?



CAPÍTULO V
Quando entrou no apartamento, Tiffany notou que Clay fizera uma faxina. Já não havia mais nenhum material ao alcance da pequena Molly. Sem dúvida o susto daquela manhã fora grande. Aque­le era um bom sinal. Ao menos ele levava a segurança da menina a sério.
— Sente-se enquanto preparo o jantar.
— Posso ajudar?
Clay examinou-a detidamente.
— Acho que você não está... vestida apropriadamente para essa missão.
— Certo. Mas pelo menos deixe-me cuidar de Molly.
— Claro.
Tiffany tomou a menina nos braços, embalando-a cui­dadosamente. Clay foi para a cozinha, acendendo as luzes à medida que ia passando pelos interruptores.
— Eu estava planejando fazer filé de peixe grelhado e batatas coradas. O que acha?
— Não precisa ter nenhum trabalho extra por minha causa — Tiffany murmurou, seguindo-o de perto. 
— Ei, sou muito bom na cozinha! — Virou-se e enca­rou-a com um sorriso — Isso quando não compro comida pronta, o que acontece na maior parte do tempo.
— Também faço isso — ela confessou. Molly acariciou-a no rosto, provocando um sorriso. — Os dentinhos já estão aparecendo. Você tinha notado?
— Para dizer a verdade, nem sei onde ficam os dentes de um bebê — ele brincou, aproximando-se para examinar a sobrinha. — Olhe... é mesmo!
— Viu só?
Enquanto Clay trabalhava, Tiffany ficou sentada em uma cadeira, com a menina no colo.
— Você vai sentir falta de seu velho estilo de vida? — Clay perguntou subitamente, com uma expressão es­tranha e impenetrável.
Ela ergueu a cabeça.
— O que quer dizer?
— Você sabe... as festas chiques, gastronomia fina, todo aquele conforto ao qual deve estar acostumada...
Tiffany torceu o nariz.
— Depois de um ano freqüentando aqueles jantares, juro que comida caseira é uma idéia mais que maravilhosa.
— Não vai sentir falta das coisas que seu noivo podia lhe dar?
Tiffany encolheu os ombros. Será que Clay apenas son­dava o terreno, para saber se ela se interessaria por um homem pobre? A idéia não era absurda, mas precisavam conversar mais, para chegar a uma conclusão definitiva.
— Tiffany?
— O quê? — Ela piscou, voltando à realidade ao ouvir a voz rouca de Clay.
— Você ficou tão séria! Em que estava pensando?
— Em nada — ela mentiu.
Não estava preparada para compartilhar sua intimi­dade com Clay. Aquilo só tornaria as coisas mais difíceis. Além disso, não pretendia manter um relacionamento sério tão cedo.
Mas, cada vez que olhava para aquele homem, era dominada por uma sensação forte, incontrolável e des­conhecida. O que era um grande problema.
Tentou não pensar muito naquele assunto, limitando-se a conversar sobre banalidades. Riram muito falando sobre filmes e programas de televisão, e minutos depois ela já descontraíra. Parecia-lhe natural estar naquele apartamento, junto com aquele homem sedutor e a ado­rável sobrinha. Ficou feliz a ponto de esquecer as cir­cunstâncias que a haviam levado para aquele lugar.
— O jantar está quase pronto — Clay anunciou. — Pode checar se as batatas estão boas, por favor? — pediu enquanto retirava a bandeja do forno.
— Claro.
Tiffany levantou-se e experimentou as batatas com um garfo. Satisfeita, usou uma escumadeira para tirá-las do fogo e colocá-las sobre um prato com papel absorvente.
Clay, encostado no balcão da copa, observava-a. Ela era uma mulher independente. E orgulhosa. Cada pe­queno gesto comprovava isso. Por um instante, ele se perguntou que tipo de infância produzira uma pessoa tão forte.
Enquanto a médica ajudava a colocar os pratos na mesa, Clay pôs Molly na cadeirinha. A garotinha ria muito, como se fosse uma pequena rainha em seu trono de brinquedo.
Ele abriu um pote da comida infantil, que providen­ciara naquela tarde, despejando o conteúdo em um prato plástico.
— Posso alimentá-la? — Tiffany pediu.
— Claro. — Clay entregou-lhe o prato.
Ao notar a comida, Molly abriu a boca e começou a fazer ruídos entusiasmados.
— Você está com fome, coração? — Tiffany murmurou, apanhando uma colherada do creme de vegetais. — Gosta disso? Sim. Boa menina.
A cena era tão emocionante que por um instante Clay sentiu o coração apertar-se. Até aquele momento, nunca imaginara quanto desejava ter sua própria mulher. Seu próprio bebê.
“Pare com isso, Barton. Precisa patentear sua máquina antes”, a voz da consciência o advertiu.
Além disso, primeiro precisava ter certeza de que Tiffany estava interessada nele, não em seu dinheiro.
— Veja, Clay! — Ela riu ao notar que a garota tentava segurar a colher. — Molly quer comer sozinha!
— Deixe-a tentar, então.
— Mas a bagunça vai ser grande...
— Tudo bem. Ela é lavável.
Os dois riram muito, assistindo às tentativas da menina.
— Sua sobrinha é adorável! — Tiffany murmurou, es­ticando o corpo para limpar o pequeno rosto com uma toalha absorvente de papel. — Eu nunca tinha imaginado que um bebê podia ser tão divertido, mesmo trabalhando com eles há tanto tempo.
— Coma enquanto ela está distraída — Clay sugeriu, indicando o prato. — Se não aproveitar a chance, acho que quem vai ficar faminta será você.
Seguindo o conselho, ela começou a se servir. Os mús­culos firmes do dono da casa flexionaram-se quando ele estendeu o braço para entregar a travessa de peixe, de­monstrando o bíceps poderoso e desenvolvido. Céus! Ela nunca tinha imaginado que o simples fato de jantar com um homem podia ser uma experiência tão erótica...
Quando terminavam o jantar, o telefone tocou. Clay afastou a cadeira, e Tiffany suspirou, aliviada. Mais um minuto naquela mesa e seria capaz de beijá-lo ali mesmo. Será que devia passar a noite naquele apartamento?
— Alô?
Tiffany levantou-se e começou a limpar a mesa.
— Anne! Como vai? Sua sogra melhorou?
Ela tentou não ouvir a conversa, mas era uma cozinha pequena.
— Molly está ótima. Não se preocupe. — Clay colocou o fone entre o queixo e o ombro, encostando-se na parede.
Naquele momento, Tiffany abriu a máquina de lavar pratos, onde passou a colocar a louça do jantar.
— Não... eu não chamei.
Ela notou que Clay parecia embaraçado, principalmente por causa do olhar culpado que lançou em sua direção. Será que estava assim por causa de sua presença naquela casa? O próximo comentário refutou essa hipótese:
— Uma amiga minha está aqui, me ajudando com Molly... Não. Você não a conhece.
Clay virou-se de costas para continuar a falar, mas aquilo só aumentou seu apelo erótico.
— Ela é médica. Sim... certo... tudo bem. Nos vemos na semana que vem, mana. Um beijo. — Desligou e vi­rou-se em seguida. — Era Anne, minha irmã — explicou.
Tiffany assentiu.
— Eu tinha percebido.
— Parece que a sogra dela não está indo muito bem...
— Sinto muito.
— Isso na verdade significa que vou ter que cuidar de Molly nos próximos quatro ou cinco dias.
Como se percebesse que estavam falando dela, a garotinha soltou um grito de entusiasmo. Agora sim, mos­trava-se totalmente suja. Tiffany soltou uma risada e deu um passo, colocando-se diante da cadeira de bebê.
— Certo, certo, não precisa gritar, querida. Vou dei­xá-la limpinha em menos de um minuto.
— Tome cuidado com sua roupa — Clay advertiu, tarde demais.
Molly acabara de inclinar-se para a frente e passara os braços ao redor do pescoço de Tiffany. O belo vestido de noite ficou arruinado, mas a médica não se importou. O calor do contato com aquela menininha era capaz de fazê-la esquecer tudo.
— Vamos lá, senhorita bagunceira, você precisa ficar limpa e bonita de novo.
— Eu ajudo — Clay ofereceu-se. — Já dei banho nela e sei como é complicado. Além disso, você também deve estar querendo tomar banho, não é?
Na verdade, não foi muito difícil cuidar da menina. Logo depois, os dois estavam livres.
— Molly confia em você — ela comentou.
— Acha mesmo? — Ele a encarou, com ar pensativo. O perfume de violetas estava prestes a enlouquecê-lo.
Precisava ter aquela mulher. Não importava quanto cus­tasse. E a pequena Molly iria ajudá-lo a manipular me­lhor as emoções de Tiffany. Sem a menina, ele não teria nenhuma chance. Com certeza.
— Está brincando? Molly é louca por você.
— Obrigado pelo cumprimento — ele respondeu. Baixando o olhar, observou a respiração controlada da médica. Será que também se sentia como ele? Clay en­goliu em seco. Gotas de suor já inundavam sua testa.
Tiffany, por sua vez, parecia indiferente e distante. Como se fosse uma princesa de contos de fada, seu rosto perma­necia altivo, controlado. A dra. Tiffany Avery era um modelo de frieza. Será que existia alguma forma de modificar o comportamento gélido daquela Branca de Neve?
— Tiffany...
Quando ela levantou a cabeça, porém, Clay notou um brilho intenso e feroz nos belos olhos azuis. A mé­dica o encarava com o queixo erguido. Sem dúvida, aquilo era desejo!
Um novo grito de Molly chamou a atenção dos dois.
— Acho que alguém está com muito sono... — ele mur­murou num tom brincalhão, brincando com as bochechas da menina. Em seguida, apanhou a sobrinha no colo e dirigiu-se para a porta. — Tome seu banho. Vou colocar Molly na cama.
— Mas... o que eu vou vestir depois do banho?
Clay teve vontade de dizer “nada”, mas faltou-lhe co­ragem. A simples idéia de ver Tiffany nua era capaz de fazer sua libido subir até o teto.
— Pode usar uma de minhas camisetas.
Logo depois, ela se trancava no banheiro. Olhou para o vestido sujo e não pôde conter um sorriso. O que Edward pensaria se a visse naquela situação?
Ao tentar despir-se, notou que o zíper emperrara. Já estava quase dizendo uma imprecação quando ouviu uma batida à porta e viu a cabeça de Clay aparecendo de relance.
— Desculpe. Eu não quis incomodá-la. Trouxe a toalha e uma camiseta.
— Ótimo... Mas será que podia me ajudar com esse zíper?
Os dois estavam parados diante do espelho. Tiffany virou-se de costas para Clay. Estudou-lhe o reflexo quan­do ele se aproximou, concentrado no zíper emperrado. O rosto anguloso deixava transparecer um inegável traço de inteligência. Uma mecha de cabelos caiu-lhe sobre os olhos, e ele ergueu a cabeça, surpreendendo-a. Um sorriso malicioso surgiu nos lábios carnudos. Imediatamente, Tif­fany baixou os olhos.
Os dedos habilidosos logo conseguiram fazer o zíper descer. Clay deliberadamente fez com que o fecho desli­zasse muito devagar, acariciando-a levemente nas costas. Tiffany respirou fundo. Subitamente, todo o seu corpo tremia muito.
— Está com frio? — Clay perguntou, ainda com os dedos nas costas dela.
— Um pouco.
Ele fechou a porta com um chute.
— E agora? Melhorou?
Claro que não. Agora ela se sentia completamente acuada. Não havia nem mesmo Molly para distrair a atenção dele. Se virasse o corpo naquele instante, pro­vavelmente sucumbiria ao abraço de Clay. Achava a idéia muito atraente, o que a espantava ainda mais.
As coisas aconteciam depressa demais entre os dois. Tiffany rompera um noivado naquela mesma noite, e ago­ra estava no banheiro de outro homem, sentindo os dedos grossos em carícias enlouquecedoras.
Clay abriu os dedos e colocou toda a palma da mão nas costas de Tiffany, fazendo-a engasgar.
— O que foi? — ela sussurrou.
— Estou segurando seu vestido. Parece que o zíper quebrou de vez.
— Oh...
Naquele momento, Tiffany já não sentia nem um pouco de frio. Pelo contrário, sua pele parecia queimar, e seu corpo todo era invadido por uma estranha e deliciosa sensação. Será que o inventor sentia a mesma coisa? Ela nunca se sentira tão feminina, tão desejável.
— Onde está Molly? — perguntou com voz trêmula.
— No berço. Mas aquela menina é engenhosa demais. Não posso deixá-la sozinha por muito tempo.
— Talvez seja melhor verificar como ela está. Obrigada por me ajudar com o zíper. Posso me arranjar sozinha daqui em diante.
— Tem certeza?
— Oh, sim. — Na verdade, tudo o que ela queria era que Clay sumisse daquele banheiro o mais rápido possível. 
— Tudo bem.
Ele saiu em seguida, fechando a porta lentamente. Ouviu o estalo da fechadura e sorriu sozinho. A bela e impassível dra. Avery estaria tão desorientada quanto ele por causa de um desejo incontrolável?
A garganta dela estaria seca? Será que seu coração tam­bém batia rápido? Seu corpo tremia da cabeça aos pés ante a simples perspectiva de fazer amor com ele? Sem dúvida, Clay precisava muito de uma ducha gelada. De outra ma­neira, não conseguiria manter as mãos longe dela.
Sabia que a resposta para suas perguntas aparentemente era positiva. Mas então, por que Tiffany insistia em erguer barreiras entre os dois? Se ao menos conseguisse persuadi-la a falar sobre si mesma, contar sua história, falar sobre o rompimento do noivado... Então, talvez pudesse começar a entender a mente complexa daquela mulher. Precisava des­cobrir urgentemente uma forma de desvendar o enigma cha­mado Tiffany Avery. E precisava fazê-lo quanto antes.

CAPÍTULO VI
Clay sentou-se no sofá com Molly nos braços, olhando sem muito interesse para o apa­relho de televisão. Sentia-se prisioneiro de Tiffany, uma estranha que nem percebia o poder que exercia sobre ele.
Por muito tempo, evitara relacionamentos mais sérios, com a desculpa de que compartilhar a intimidade era algo emocionalmente complexo, que consumia muito tem­po. Agora precisava morder a própria língua.
Apenas dois dias haviam se passado desde que Molly e Tiffany tinham transformado sua vida num tormento. Pela primeira vez em quatro anos alguma coisa era-lhe mais importante do que as invenções.
Ouviu o chuveiro e engoliu em seco. Sua mente viajou de imediato da sala de estar para o banheiro, pintando um quadro atraente, no qual tomava um delicioso banho quente com Tiffany...
Gemendo, fechou os olhos. Podia visualizá-la, com­pletamente nua sob o jato de água, sensual como uma deusa grega. A imagem era tão vivida, tão delirante­mente real, que Clay chegou a morder o nó do dedo indicador até doer.
Naquele momento Molly chutou-o no estômago, fazen­do-o retornar abruptamente à realidade.
— Ufa! — Clay expeliu o ar e todo o seu desejo desa­pareceu de forma instantânea.
Molly encarou-o com um ar angelical e abriu seu melhor sorriso.
— Danada. — Ele sorriu e ajeitou a sobrinha no colo. — Sabe que pode se tornar uma grande lutadora de caratê?
Ela meneava a cabeça, rindo, como se entendesse cada palavra do tio.
— 	Vai fazer isso mesmo? Bem... tenho pena do primeiro garoto malandro que tentar ser espertinho com você num baile da escola...
O chuveiro finalmente foi desligado, e Clay sentou-se mais ereto. Tiffany podia sair do banheiro a qualquer momento, vestindo apenas uma camiseta. Sem dúvida, era uma visão que ele não queria perder.
— É melhor me chutar outra vez. Senão seu tio é capaz de fazer uma bobagem.
Tiffany vestiu a camiseta e enxugou os cabelos. Depois de apanhar o vestido de seda, abriu a porta do banheiro e saiu para o corredor.
Encontrou Clay sentado no sofá, com a pequena Molly nos braços. Ele brincava animadamente com a sobrinha, inclinando-se e soprando no umbigo da menina, que ria de forma delirante.
Foi então que uma emoção tomou conta do peito de Tiffany. Uma emoção que ela não podia descrever.
Clay ergueu a cabeça. Sua expressão era terna e simpática.
— Oi — ele disse numa voz rouca e profunda.
— Oi. — Tiffany sorriu.
Os olhos cinzentos encontraram os dela, e no mesmo instante Tiffany sentiu que corava.
Colocou o vestido sujo na cadeira onde deixara a bolsa. Pela centésima vez desde que concordara em dormir no apartamento, perguntou-se se aquela fora uma decisão sábia. Podia até ser um arranjo conveniente, mas sem dúvida não era nada prudente.
— Sente-se, por favor. — Ele inclinou a cabeça para indicar um lugar no sofá, a seu lado.
Com as pernas trêmulas, ela aceitou o convite. 
— Posso segurá-la? — perguntou, estendendo os braços para a menina. 
— Certamente. Clay entregou Molly, que parecia achar o colo da médica muito confortável, pois adormeceu quase de imediato.
— Nossa, ela estava mesmo com sono!
Clay olhou para o relógio de pulso.
— Já passa das nove. E hora de levá-la para a cama. Anne geralmente a coloca para dormir mais cedo, por volta das sete e meia.
— Sua irmã deve ficar muito orgulhosa por ter um irmão tão atencioso.
Tiffany notou que o cumprimento causara um prazer indisfarçável em Clay.
— Eu não teria conseguido nada sem você. Sua ajuda foi realmente inestimável. Tem sido um anjo.
Por um instante, ela quis dizer quanto aqueles dois tinham sido importantes em sua vida. Se não tivessem aparecido inesperadamente, talvez nunca percebesse quanto era fundamental seu desejo de ser mãe. Podia ter se conformado com um casamento frio e conveniente com Edward. Tio e sobrinha tinham-na feito recuperar a liberdade. Devia muito a ambos.
— Acho que agora ela não acorda mais — Clay sus­surrou, inclinando-se para Molly. — Vamos colocá-la logo no berço.
— Não consigo parar de reparar como você é carinhoso com ela. É incrível. — Tiffany levantou-se cuidadosa­mente e seguiu Clay até o quarto, onde estava o berço da menina. — E Molly sempre parece feliz a seu lado.
Ele encolheu os ombros.
— Minha irmã precisou de mim. O que mais eu podia fazer? Negar um favor?
Tiffany meneou a cabeça. Não falava de um favor, mas do carinho que aquele homem nutria pela sobrinha. Podia ser irresponsável, sonhador, mas também era o homem mais gentil que conhecera.
— Você e sua irmã devem ser muito unidos.
— Bem... — ele murmurou, embaraçado. Se começasse a falar sobre sua vida familiar, seria mais difícil manter a mentira. E não se sentia preparado para revelar sua verdadeira identidade. Ainda não. — Nós não nos vemos com a freqüência que gostaríamos.
— Que pena.
Clay precisava mudar de assunto antes que a conversa enveredasse por tópicos mais pessoais. Era hora de virar a mesa.
— Você tem irmãos ou irmãs? — perguntou.
— Não. — Tiffany meneou a cabeça, a expressão triste.
— Sempre senti muita falta disso.
— É mesmo. Não há nada como a família. — Os dois encararam-se por um longo momento. Depois, saíram do quarto para não acordar a menina. — Você pode dormir na minha cama. Fico com o sofá.
— Não seja tolo. Posso me ajeitar muito bem no sofá.
— Acontece que às vezes sofro de insônia — ele informou. — Quando isso acontece, assisto televisão até tarde ou fico trabalhando. Detestaria atrapalhar seu sono.
— Você não vai me incomodar, prometo. Eu me sentiria muito mal se o tirasse do próprio quarto.
Por um instante, ele ficou tentado a sugerir que com­partilhassem a cama. Mas ainda não era o momento certo.
— Gostaria de beber alguma coisa? — perguntou. Que­ria descobrir mais sobre Tiffany. — Tenho leite, suco de laranja e refrigerante.
— Um copo de suco seria muito bom.
Ela simplesmente sorriu, mas para Clay foi como se mil trombetas tocassem de maneira triunfal.
Foi até a cozinha, mal podendo disfarçar a alegria. Serviu dois copos de suco de laranja e voltou para a sala, onde encontrou Tiffany trocando os canais da televisão com o controle remoto.
— Vai passar um velho filme de Cary Grant no canal 35 às dez horas — ela comentou, cruzando as pernas. — Uma comédia genial. Quer assistir?
— Claro, eu adoro filmes antigos. Principalmente as comédias.
— Eu também — ela murmurou.
Tiffany parecia uma colegial, com aquela camiseta lar­ga, e aquilo o excitava.
Estendeu o copo de suco e começou a acomodar-se no tapete. Tiffany, porém, indicou o sofá.
— Sente-se aqui.
— Tem certeza? — A pulsação dele começou a galopar. “Mantenha o controle, Barton. Você já não é mais ne­nhum garoto!”, ele advertiu-se severamente. 
— Quando decidiu se tornar médica? — perguntou, tirando os sapatos e esticando as pernas. — Bonita como é, podia ter escolhido a carreira de atriz ou de modelo.
— Aparência não é tudo. Nem sempre se pode contar com ela.
— E sempre se pode contar com a medicina?
— Oh, claro que sim. Sempre vai existir gente doente. — Tiffany fez uma pausa. — Sei que você esperava que eu dissesse que adoro cuidar de crianças, e isso é verdade, mas não foi o motivo que me fez escolher essa carreira.
— E qual foi o motivo?
— Ser capaz de me sustentar.
— Ah...
Um arrepio de apreensão percorreu o corpo dele. Será que Tiffany se interessava apenas por dinheiro? Talvez já soubesse quem ele era, e estivesse fingindo sentir-se atraída apenas para despistar. Afinal de contas, a fortuna da família Barton faria o dr. Edward Bennet ficar ver­melho de vergonha. Era alarmante considerar uma hi­pótese como aquela.
— Parece que sou mercenária, mas é a verdade. Fe­lizmente, durante a faculdade comecei a gostar muito da prática médica.
— Dinheiro é realmente tão importante para você? — ele perguntou de forma suave, temendo antecipadamente a resposta.
— Eu costumava pensar que sim. Agora mudei um pouco de idéia. O que importa de verdade é a segurança.
— Como?
— Tive uma infância muito difícil. Meu pai vivia com os pés no ar. Na verdade, a cada ano que passava ficá­vamos cada vez mais pobres.
Clay sorveu um gole de suco e esperou. Num espaço de poucos segundos, sua opinião sobre Tiffany Avery mo­dificara-se dramaticamente. Apesar de nunca ter passado por necessidades, podia entender muito bem sobre o que ela falava.
— Minha mãe não pôde estudar muito. Por isso, só conseguia os trabalhos mais pesados nas várias cidades onde moramos. Serviu mesas, limpou casas... chegou a trabalhar num posto de gasolina. — Enquanto contava a história, ela mantinha um olhar gélido e distante. — Papai nos fazia mudar de cidade o tempo todo. Sempre que eu começava a ter amigas na escola, ele inventava um novo projeto mirabolante...
— Nem posso imaginar isso — Clay comentou, pensando, envergonhado, na enorme mansão em que fora criado.
— Uma vez, tivemos que viver numa tenda. Meu pai nunca teve um emprego de verdade. Estava convencido de que um dia ficaria rico...
A tristeza invadiu o coração de Clay. Fora educado com viagens à Europa, colégios caros e o melhor que a vida podia oferecer. Mas a pobre Tiffany tivera que su­portar a mais abjeta miséria.
— Aposto como seu pai nunca encontrou um pote de ouro, não é?
— Quando eu tinha quinze anos, ele sofreu um ataque cardíaco fulminante. Não nos deixou nada, a não ser as despesas com o funeral. Eu e minha mãe tivemos que lutar muito para continuar vivendo, e a partir daquele momento jurei a mim mesma que nunca mais ia passar por necessidades, não importava o que tivesse que fazer. 
Clay limitou-se a assentir com um gesto de cabeça, deixando-a prosseguir.
— Estudei com afinco durante o colégio, e por isso acabei conseguindo uma bolsa de estudos para a univer­sidade. Escolhi o curso de medicina porque geralmente os médicos levam uma boa vida. Também jurei que nenhum filho meu passaria pelos sofrimentos que suportei na infância.
— Foi isso que a atraiu em seu ex-noivo, não foi? Quero dizer... o fato de ele ser um homem capaz de lhe oferecer uma vida estável.
Tiffany suspirou.
— Eu nunca tinha pensado nisso até hoje à noite. Mas sim, acho que sim. Edward era tudo o que meu pai nunca foi. Bem-sucedido, responsável...
— Então por que você rompeu o noivado?
— Ele não queria ter filhos. — A voz dela era quase um sussurro. — E, depois que vi você e Molly, depois que percebi o carinho que os unia, cheguei à conclusão de que não podia me casar com um homem que não quisesse crianças.
— Você amava Edward? — ele sussurrou, prendendo a respiração.
— Amor? Ah... — Tiffany soltou uma risada amarga. — Como Tina Turner diz naquela canção, “o que é que o amor tem a ver com isso?”.
— Ora... tudo! — Ele a encarava, surpreso. — Creio que é por isso que as pessoas se casam.
— Meus pais eram loucamente apaixonados, e veja só o que aconteceu. Mamãe adorava tanto meu pai que era capaz de perdoar qualquer defeito. Sempre que ele chegava com um novo plano mirabolante, ela o enca­rava com carinho e compreensão, e chegava até mesmo a incentivá-lo.
— Quando se ama alguém, deve existir confiança — Clay ponderou.
— Mesmo que a pessoa amada desaponte constante­mente? — Tiffany replicou, seca. — Acho que não.
— Então continua acreditando que dinheiro é a base ideal para um relacionamento?
— Não. Eu nunca desejei riqueza. Verdade. Só queria ter um pai que fosse trabalhar todas as manhãs e colo­casse alguma comida na mesa. Só queria viver numa casa modesta, fazer dezenas de amizades e nunca ter que suportar a solidão, a fome ou a miséria.
Uma lágrima escorreu pelo rosto bonito.
— Ei, calma... — ele a confortou, passando o braço ao redor de seu ombro. Era bom tocá-la, muito agradável. — Está tudo bem agora. Você é médica, tem um lugar para viver e boa comida na mesa.
— Mas ainda não tenho uma família. — Ela suspirou.
— Ainda somos apenas eu e mamãe.
— Dê tempo ao tempo — ele sussurrou, secando a lágrima no rosto de Tiffany com as costas da mão. — Tenho certeza de que vai atingir todos os seus objetivos.
— Eu não queria incomodar você. Afinal, quem sou eu para reclamar assim? — Encarou-o fixamente, ajei­tando os cabelos. — Acho que as coisas também não foram nada fáceis para você...
— Não tem problema. Pode chorar no meu ombro quan­tas vezes quiser.
Clay agora segurava-a junto ao peito, sentindo o calor envolvente daquele corpo maravilhoso. Como podia ter vivido trinta anos sem ela?
— Você está me ensinando muito sobre a vida — Tif­fany confessou.
— Eu? O quê, por exemplo?
— Que estabilidade pode vir de outras fontes, não ape­nas do dinheiro. A forma como trata Molly me fez ver isso. Você é um homem honrado, Clay Barton.
— Bem...
Ele se sentiu culpado. Não sabia como responder. Seu dilema era aterrador. Se confessasse a verdade, arrisca­va-se a perdê-la. Mas como podia manter a farsa naquelas circunstâncias?
— Conte-me sobre sua infância. Por que se transfor­mou num solteirão em vez de tornar-se um pai de família?
Clay precisava de algum tempo para formular melhor as idéias, e descobrir qual seria a maneira adequada de contar tudo.
— Estou obcecado com o reciclador — murmurou, pensativo. Na verdade estava mesmo, pelo menos até conhe­cer uma certa pediatra de cabelos negros. — Por isso não achei justo me casar cedo. Acabaria negligenciando a família enquanto não tivesse desenvolvido completa­mente meu invento.
— Isso foi muito sábio de sua parte. Uma pessoa não pode pensar em filhos até estar pronta para sacrificar os próprios sonhos em função da família.
— Você vai ser uma grande mãe.
— Pensa mesmo assim?
— Claro!
— Você nunca responde quando pergunto sobre sua infância... — Ela ergueu a cabeça e encarou-o. Parecia tão inocente, tão ingênua. O aroma de violetas penetrava nas narinas de Clay, provocando um efeito entorpecedor. — Anne é sua única irmã? Como são seus pais? Onde foi que cresceu?
Mais uma vez a situação se tornou delicada. Ele sabia navegar em águas perigosas, e precisava fazê-la desistir daquele assunto.
— Veja — despistou, indicando a televisão com a ca­beça. — O filme está começando.
Apanhando o controle-remoto, aumentou sensivelmen­te o volume.
— Ora, esqueça o filme. Nossa conversa está tão boa... — Tiffany pediu, colocando a mão espalmada sobre o peito forte.
Clay engoliu em seco.
— Espere um pouco. Preciso ir ao banheiro, mas volto num minuto.
Pela primeira vez, ela parecia relaxada. Sentira-se bem o bastante para revelar toda a verdade sobre a própria vida, e a recíproca não acontecia.
Clay fechou a porta do banheiro e encostou-se na pa­rede. Realmente, fora muito bom sair da sala antes que as coisas escapassem ao controle. Nunca sentira tanta vontade de fazer amor com uma mulher.
Mas, se ela soubesse a verdade, continuaria a admirá-lo?
Caminhando até a pia, lavou o rosto com água fria, para clarear as próprias idéias. Como as coisas haviam chegado àquele ponto?
Tiffany observou-o desaparecer pelo corredor, mordiscando ansiosamente o lábio inferior. Por que Clay sempre evitava perguntas sobre a infância? O que estaria escon­dendo? Fora honesta ao contar tudo. Então, por que o inventor não se abria? Sua infância não podia ter sido pior do que a dela...
Por outro lado, talvez houvesse um aspecto positivo naquela relutância. As coisas estavam acontecendo muito depressa. Minutos antes, Tiffany quase caíra nos braços fortes.
Se aquilo não fosse intimidade, então já não sabia mais o que pensar. Mesmo depois de passar um ano com Edward, jamais havia compartilhado aquele tipo de situação.
Os pensamentos sucediam-se em sua mente. E, como Clay demorou muito a voltar, ela acabou adormecendo, embalada pelo ritmo frenético dos diálogos do velho filme.
Algum tempo depois, um som agudo a acordou. Con­fusa, Tiffany sentou-se de imediato. Onde estava? Pis­cando repetidas vezes, examinou atentamente o ambien­te. Oh, sim... o apartamento de Clay Barton.
Olhou para o relógio de pulso e constatou que eram duas e meia da manhã. As molas do sofá rangeram quan­do se virou, ao ouvir outra vez o mesmo som que a despertara.
— Clay?
A cabeça dele ergueu-se de imediato. Havia um sorriso adorável em seus lábios.
— Desculpe. Acordei você?
— O que está acontecendo?
— Acho que finalmente ficou pronto — ele sussurrou, como se duvidasse das próprias palavras. — Investi qua­tro anos de minha vida nesse projeto, e finalmente atingi a perfeição. — Passou a mão sobre o tampo da máquina com uma expressão sentimental. — Mal posso acreditar.
— É incrível... — O pai dela jamais realizara algum de seus vários sonhos.
Talvez Clay fosse diferente, afinal. Talvez fosse um visionário genial e não apenas um sonhador.
— Quando comecei esse projeto, queria criar algo para ajudar a preservar o meio ambiente. Estava preocupado com a destruição das florestas tropicais, o buraco na ca­mada de ozônio... Por isso, decidi fazer minha parte.
— É um nobre objetivo.
— Está pronta para o primeiro teste? — ele perguntou, sem tirar as mãos da máquina.
— Vai mesmo compartilhar este momento comigo? Não preferia que seus pais, ou sua irmã, estivessem aqui?
— Não posso pensar em ninguém melhor do que você.
As palavras fizeram-na corar. Era a coisa mais im­portante da vida dele. Que gesto gentil! Sentiu-se tocada.
— Fiz um teste seco. Foi isso que a acordou. Agora está tudo pronto para experimentarmos com lixo de ver­dade. — Os dois sorriram. — Estou nervoso como um garoto...
— Confio muito em você. Vai dar certo.
— Obrigado. — Os cabelos despenteados davam-lhe uma aparência leve e juvenil. — Vamos lá, então. Tenho certeza de que encontraremos algo apropriado no cesto de lixo.
Clay levantou-se e caminhou até a cozinha, voltando de lá um instante depois com um saco de papel na mão. Obviamente recolhera alguns detritos no lixo e usava aquela embalagem para carregá-los.
— Certo — ele murmurou, arfante. — Vamos começar a alimentar a máquina. — Colocou o saco de papel sobre a mesa e abriu um receptáculo no reciclador. — Uma coisa de cada vez. Não quero forçar muito o protótipo.
Tiffany pegou uma garrafa plástica de água mineral e colocou-a no receptáculo.
— Lá vamos nós! — Ele abaixou uma alavanca e a máquina rangeu como um triturador de lixo.
Em seguida, ela colocou uma lata de alumínio. Clay apertou um botão luminoso verde. A máquina emitiu um som diferente do primeiro.
— Agora tente o vidro — instruiu.
Cerrando os dentes, Tiffany procurou no saco até en­contrar uma garrafa de refrigerante.
— Tem certeza? 
Ele assentiu.
— Coloque-a naquele tubo, por favor.
— Esse?
Os dois se encararam e sorriram. Tiffany colocou a garrafa no local indicado.
Dessa vez, o botão que Clay apertou era amarelo, lo­calizado ao lado do verde. Mais uma vez o ruído do re­ciclador foi diferente, uma espécie de guincho agudo.
— E agora? — Tiffany perguntou.
— Reze para que tenha funcionado.
Os dois prenderam a respiração, aguardando ansiosos. Várias luzes acendiam-se e se apagavam no painel, onde havia um botão giratório semelhante àqueles que marcam o ciclo numa lavadora de roupas. Finalmente, o ciclo se encerrou e as luzes se apagaram.
Clay ajoelhou-se no chão e abriu uma das portinholas da parte frontal do reciclador. De lá, extraiu uma bolota sólida de plástico, de aproximadamente dois centímetros de diâmetro.
— Aqui está o primeiro. — Passando a bolota para Tiffany, abriu a segunda portinhola.
O plástico ainda estava quente. Ela notou, estupefata, que não havia resíduo algum no material translúcido.
— Aqui está o alumínio. — A lata fora transformada numa fina folha de metal, do tamanho de papel de carta.
— Inacreditável! — O entusiasmo dela era genuíno, e aumentou ainda mais o sorriso de Clay.
— E agora, para terminar... — ele respirou fundo.
Depois de erguer uma tampa na parte superior, reti­rando de lá um cilindro longo de aço, suspirou aliviado. A substância dentro do tubo tinha um aspecto semelhante ao de uma areia cintilante.
— Vidro? — Tiffany arqueou as sobrancelhas, maravilhada. Clay assentiu.
— É o melhor que se pode conseguir. Mas o material tem que voltar a ser fundido depois.
— Isso é extraordinário! Oh, estou tão orgulhosa de você!
Ela passou-lhe os braços ao redor do pescoço e beijou-o no rosto.
Embora tivesse sido pego de surpresa, Clay reagiu rá­pido, largando o cilindro sobre a mesa e envolvendo-a imediatamente num abraço.
Tiffany engoliu em seco, chocada diante da intensidade da reação. Logo os lábios viris tomaram os seus, como uma avalanche... de forma incontrolável, magnífica.
Ela nunca fora beijada daquele jeito.
Mãos firmes acariciavam-na nas costas, e a cada ins­tante Clay puxava-a mais para junto de si. Tiffany en­tregou-se completamente. Desejava ser tocada por ele.
Inundou-se de desejo. Queria ser possuída por aquele homem, queria que seus corpos se tornassem um só. Nunca se entregara a alguém. Naquele momento, po­rém, todas as suas dúvidas se dissiparam. Desejava mais, muito mais!
Sua mente, porém, trabalhava depressa. Por isso, um pensamento a dominou assim que Molly começou a chorar no quarto.
Não podia entregar-se a um homem que não confiara nela o bastante para abrir-se. O choro da menina, por­tanto, impediu-a de cometer um ato impensado, que po­deria arruinar sua vida.
Empurrou Clay para longe, livrando-se do abraço, e correu até o berço de Molly. Precisava de tempo. Tempo para respirar.
E, principalmente, tempo para pensar com clareza.



CAPÍTULO VII
O som pesado dos passos de Clay no cor­redor correspondia à intensidade das ba­tidas do coração de Tiffany.
Correndo para o meio do quarto, ela segurou Molly apertada contra o peito e manteve os olhos fixos na porta. Como poderia encará-lo? O que iria dizer?
Os passos pararam subitamente. Um instante depois, a maçaneta girou e a lingüeta da fechadura abriu-se com um estalido. A garganta de Tiffany secou.
— Está com medo de mim? — ele perguntou, encarando-a com um olhar fixo e impenetrável.
“Será que é isso mesmo?”, ela se perguntou.
Clay era um paradoxo. Embora parecesse franco, dava sempre a impressão de esconder algo. Embora fosse um sonhador, era muito diferente do sr. Avery. A máquina genial que inventara provava isso.
— Tiffany?
Ela não respondeu.
Com dois passos Clay venceu o espaço que os separava. Erguendo uma das mãos, segurou-a pelo queixo e forçou-a a encará-lo.
— Está com medo de mim? — repetiu.
Não. No fundo, ela sabia que não era medo o que sentia. Pelo menos não em relação a Clay. Talvez estivesse com medo, sim, mas da reação que aquele homem era capaz de provocar em seu corpo.
— Não — sussurrou.
— Então por que fugiu de mim? — Tiffany encolheu os ombros com desânimo, incapaz de expressar o que pensava. — Eu nunca a forçaria a fazer nada que não quisesse.
— Sei disso.
— As coisas ficaram um pouco quentes lá na sala, um tanto fora de controle...
— Sim.
Molly estendeu o braço e acariciou a orelha de Tiffany. Os dedos da menina eram suaves como uma brisa.
— Só vim até aqui para dizer que você está comple­tamente segura, e se quiser pode voltar a dormir.
Mas será que ela queria mesmo ficar longe dos braços daquele homem? Essa era a pergunta crucial.
— Obrigada.
Clay tomou-a pela mão e conduziu-a até a cama.
— Fique aqui — murmurou, puxando o cobertor.
Ainda segurando Molly, ela deitou-se, colocando em seguida a menina a seu lado. Clay cobriu as duas e acen­deu o abajur no criado-mudo, sentando-se numa cadeira ao lado.
— Você não vai dormir? — Tiffany sussurrou.
Ele meneou a cabeça negativamente.
— Você precisa mais de descanso do que eu. Precisa trabalhar amanhã, não é mesmo?
Tiffany puxou a coberta e concluiu que era melhor não discutir. Respirando profundamente, ajeitou Molly entre dois travesseiros e finalmente preparou-se para voltar a dormir.
Ainda podia ouvir o rumor da respiração de Clay. Ins­tantes depois, porém, ele se levantou e voltou para a sala, com passos leves.
Naquele momento, uma questão dominou a mente de Tiffany. Finalmente encontrara um lugar onde desejava ficar. Mas teria coragem de fazer aquilo? Ou será que o medo a paralisaria completamente, mantendo-a sozinha?
Assim que surgiram os primeiros raios de sol, Clay permaneceu parado por alguns instantes, observando a cama onde Molly e Tiffany dormiam. Durante a noite, duas coisas importantes haviam acontecido.
Depois de anos de pesquisa árdua e muito trabalho, fi­nalmente conseguira terminar sua tão sonhada máquina. Sentia no peito uma enorme sensação de dever cumprido.
E Tiffany compartilhara de sua alegria.
Ao pensar nela, Clay sorriu na penumbra. Quando ti­nham se beijado, algo inacreditável acontecera. Ele che­gara a sentir dor física, tamanha era a necessidade de fazer amor. Na verdade, aquela necessidade ardente suplantava os limites meramente físicos. Queria ter Tiffany por inteiro. Não apenas possuir aquele corpo maravilhoso, mas conquistar também seu coração.
Precisava terminar logo com aquela farsa. Revelar que era Clay Barton, o herdeiro de um dos maiores magnatas do petróleo. Seu dilema, entretanto, era apenas um: como fazer para não afastá-la quando contasse toda a verdade?

— Alô, querida.
— Oi, mãe.
A voz da mãe de Tiffany não mudara nem um pouco, e ela sorriu ao notá-lo. Dois anos antes, Stella Avery finalmente conseguira uma promoção e tornara-se geren­te nacional de vendas da rede de lojas de departamento onde trabalhava. Aquilo a forçara a mudar para a Carolina do Sul. Embora Tiffany agora não a visse com a freqüência que desejava, ficara muito feliz com seu su­cesso profissional.
— Como estão indo as coisas, filha?
— Engraçado, por algum motivo eu sabia que ia per­guntar isso... — Tiffany caçoou carinhosamente. Estava sentada à escrivaninha do consultório. — Tenho muitas novidades para lhe contar.
— Que bom. Mas antes deixe-me dizer uma coisa. Li­guei para verificar se você e Edward estarão livres na semana que vem. Vou viajar para Fort Worth, onde va­mos abrir uma nova filial, e gostaria que jantássemos todos juntos.
Tiffany mordiscou o lábio inferior. Fora apenas na noite anterior que rompera com Edward? Nossa, parecia quase um século...
— Terminei o noivado — revelou simplesmente.
Stella ficou calada por um momento, como se não sou­besse o que dizer.
— Bem... e como se sente?
— Feliz.
Para surpresa de Tiffany, a mãe aceitou a notícia com facilidade.
— Nunca achei que Edward fosse o homem certo para você.
— Por que nunca me disse nada?
— Para ser acusada de interferir? Não, você é uma mulher adulta, Tiffany Avery, e não posso lhe dizer como deve dirigir a própria vida.
— Por que você não gostava dele?
— Eu não disse que não gostava dele, mas tinha medo de que você se casasse com Edward apenas por causa da segurança material. Observei muito bem como tentava se convencer de que estava apaixonada...
— Como ficou sabendo disso? — Tiffany recostou-se na cadeira.
— Garota tola. Eu já estive apaixonada, sabia? Sei muito bem reconhecer um sentimento autêntico. E você, minha querida, nunca pareceu sinceramente interes­sada em Edward. Bastava olhar para ver que não havia amor entre vocês.
— Não sei se acredito em amor, mamãe — Tiffany murmurou, pensando em Clay. Como podia amar um homem que mal conhecia?
— Bobagem. Isso é conversa fiada e você sabe muito bem. Apenas tem medo de se entregar ao amor, nada mais.
Tiffany passou os dedos entre os cabelos. Talvez a mãe estivesse certa. Talvez tivesse medo de se apaixonar, per­der o controle e tornar-se prisioneira das próprias emo­ções. Seria por isso que escolhera Edward? A idéia era desconcertante.
— Você sempre soube como eu me sentia em relação a seu pai — Stella disse suavemente. — Ele era minha alma gêmea. Fazia parte de mim.
— E apesar disso ele a deixou na miséria e quase nos destruiu quando morreu. Não quero sofrer daquele jeito outra vez.
— Querida... Você ainda não entendeu direito. Sem experimentar algum sofrimento, você jamais conhecerá a verdadeira felicidade. Eu sabia muito bem que viver com um homem como seu pai, um sonhador incorrigível, tinha seus altos e baixos. Mas o que você não compreen­deu é que eu era feliz por confiar totalmente nele.
— Quando ouço você dizer isso, tenho a impressão de que estamos num mundo de fantasias...
— Talvez. — Stella parecia magoada. — Mas casar com seu pai foi a melhor coisa que aconteceu na minha vida. Além disso, se eu não tivesse feito isso, você nunca teria nascido, esqueceu?
Tiffany permaneceu calada. O que poderia dizer? Será que um dia conheceria um amor como aquele? Ou, para ser mais exata, será que queria conhecer?
— Não se preocupe, querida — a mãe continuou. — Minha intuição me diz que você vai encontrar o homem certo bem depressa.
Ela quase contou sobre Clay, mas controlou-se no úl­timo instante. Era melhor esperar para ver como as coisas se desenrolariam. Preferiu mudar de assunto e passou a falar sobre coisas mais banais, além de combinar um jantar com a mãe na semana seguinte.
— Bem, filha, acho que você realmente tomou a decisão certa a respeito de seu noivado com Edward. Nosso jantar está marcado para segunda-feira à noite. Não se esqueça, viu? Ah, lembrei-me de outra coisa. Certo dia eu estava limpando um velho baú e encontrei uma pasta que pertencia a seu pai. Gostaria de conversar com você sobre isso.
— Claro, mas...
— Há muitos papéis interessantes naquela pasta. Pre­ciso consultar um advogado antes, mas acho que vou ter boas notícias.
— Pare de ser tão misteriosa! O que é?
— Acho melhor não dizer nada agora. Vejo-a na se­gunda-feira à noite.
— Tudo bem, então.
— Até lá. Um beijo, querida.
Tiffany desligou e olhou para o telefone. O que sua mãe estava escondendo?
Lilly bateu à porta naquele instante, retirando-a dos devaneios.
— Seu paciente das nove e meia já está aqui — ela anunciou, desaparecendo em seguida.
A manhã passou depressa porque havia muitas con­sultas marcadas. A maior parte dos casos era de crianças com alergias respiratórias por causa da poluição. Nos últimos anos, aquilo se transformava numa verdadeira epidemia nas grandes cidades.
Os esforços de Clay em relação ao meio ambiente vol­taram à sua mente. Sem dúvida, todos precisavam fazer alguma coisa a respeito, ou a situação pioraria ainda mais.
— Você tem visita — Lilly avisou pelo interfone.
O coração dela disparou. Clay dissera, pela manhã, que passaria com Molly para que os três almoçassem juntos.
Tiffany caminhou apressadamente até o aparelho e apertou o botão de resposta.
— Mande-o entrar — orientou, abrindo a gaveta da escrivaninha para apanhar a bolsa.
Também pegou uma escova para ajeitar os cabelos, e era exatamente aquilo que fazia quando a porta se abriu.
— Não precisa se arrumar. Você já é naturalmente linda.
— Edward? — Ela empalideceu. — O que está fa­zendo aqui?
O médico entrou na sala com um enorme buquê de rosas amarelas nas mãos. Como sempre, vestia-se impecavelmente.
— Vim tentar fazê-la mudar de idéia — anunciou, cruzando lentamente o espaço que os separava.
Tiffany permaneceu atrás da mesa, perplexa. Edward colocou as flores sobre a escrivaninha e segurou-a leve­mente nos ombros.
— Eu devia estar louco por tê-la deixado ir embora daquele jeito.
— Acho que essa não é a hora nem o lugar para discutir sobre nosso noivado.
— Por favor, querida, sei que andei negligenciando nossa relação. Sinto muito por isso. Deixe-me explicar meu comportamento. Por favor, sente-se.
Ele puxou uma cadeira e fez com que Tiffany acomodasse.
— Isso não vai funcionar...
— Apenas me escute.
Um suspiro escapou dos lábios dela.
— Tudo bem.
— Depois que você partiu, comecei a pensar seriamente na natureza de nosso relacionamento.
— É mesmo?
— Sim. Principalmente depois que meus convidados chegaram e sentiram falta de sua adorável presença.
Ah, agora tudo estava explicado! Edward sentira falta dela somente porque sua ausência não passara desper­cebida aos amigos... Ele detestava qualquer tipo de em­baraço, e receber convidados para um jantar sem uma acompanhante era uma das situações que não gostava de enfrentar.
— Escute, Edward, eu gostaria...
— Não, não — ele interrompeu-a pela segunda vez, erguendo a mão suave, que contrastava muito com a pele rude e áspera de Clay. Tiffany sentiu-se chocada por ter chegado a pensar em dividir sua vida com aquele homem. — Deixe-me continuar.
Ela pensou em esboçar um protesto, mas depois con­cluiu que seria melhor se o deixasse dizer tudo de uma vez.
— Você é uma jóia preciosa, e quero desposá-la a qual­quer preço. Se isso significa que terei que constituir uma nova família, tudo bem.
— Você está dizendo que quer ter filhos comigo?
— Isso mesmo. — Ele esfregou as mãos, encarando-a ansiosamente.
— Sinto muito, mas não.
A expressão dele era de estupor, como se nunca tivesse considerado a hipótese de uma recusa.
— O quê?
— Eu disse não.
Pela primeira vez o sofisticado cirurgião ficou sem palavras.
— Talvez você possa reconsiderar.
— Eu não o amo. Pensava que sim, mas agora sei que estava enganada. Amor e estabilidade não são exata­mente a mesma coisa.
Edward continuava perplexo, como se tivesse sido atin­gido por um míssil.
— Então meu palpite inicial deve estar certo...
— O quê?
— Você conheceu outro homem.
— Pode apostar que sim, amigo.
Tiffany e Edward viraram as cabeças e viram Clay Barton parado na soleira da porta. Molly estava no colo dele, com o polegar na boca. Ao ver os dois, o coração da médica experimentou uma estranha sensa­ção de alívio.
Os olhos de Edward examinaram Clay de alto a baixo. Os dois se encaravam como boxeadores num ringue.
As diferenças eram visíveis. Enquanto Edward parecia um lorde inglês no seu terno de mil dólares, Clay vestia jeans surrado e camiseta.
— Tiffany conheceu a mim — ele anunciou, orgulhoso.
— Eu conheço você? — Edward perguntou, erguendo o indicador.
— Acho que não.
O médico meneou a cabeça, pensativo.
— Tenho certeza de que já o vi em algum lugar.
— Deve estar enganado — Clay replicou com firmeza. 
Desviando a cabeça, Edward olhou diretamente nos olhos de Tiffany.
— Isso é verdade? Você está com ele?
— Sim — ela confirmou, chocando-se com a própria resposta. — Está tudo acabado entre nós, Edward. Sinto muito se magoei você.
— Tem certeza?
— Você ouviu a doutora — Clay murmurou num tom gutural.
De acordo com sua natureza, Edward negou-se a lutar. Simplesmente ergueu seu nariz aristocrático e apanhou o buquê de rosas, saindo com a cabeça erguida.
— Então esse é o famoso dr. Edward Bennet!
— Sim, mas eu preferia ter cuidado de tudo à minha maneira.
— Certo. Mas que diabos você viu num tipo como esse?
Apesar de manter a expressão fria, ela constatou, en­tusiasmada, que aquele era um sinal inequívoco. Clay estava com ciúme!
— Edward é um homem muito responsável e seguro, ao contrário de certas pessoas que conheço...
— Isso foi um direto no meu queixo, sabia?
— Você pediu.
— Encare os fatos. Você foi atraída pelo dinheiro do dr. Bennet, pura e simplesmente.
— Isso não é verdade.
— Tudo bem. De qualquer forma, é história antiga. Vamos almoçar de uma vez — ele decidiu, estendendo a mão.
Tiffany hesitou.
— Não sei se quero sair com você.
Depois de colocar Molly no chão atapetado, Clay deu dois passos e segurou-a com firmeza pelos ombros, for­çando-a a encará-lo.
— Eu podia beijá-la agora mesmo, sabe?
Uma parte dela queria sucumbir àquela ameaça deli­ciosa, mas a outra, mais prudente, recomendava cautela. Ainda precisava pensar em tudo o que fora dito nos úl­timos minutos.
Inclinando-se, apanhou Molly no tapete e, surpreendendo-o, caminhou na direção da porta sem dizer mais nenhuma palavra.
— Vejo você depois do almoço — disse a Lilly ao passar pela recepção.
A garota ergueu a cabeça mas nem viu a chefe, enca­rando Clay com uma expressão surpresa. Ele cumpri­mentou a recepcionista de forma desajeitada e disparou pelo corredor.
— Ei, você me deixou falando sozinho! — reclamou ao alcançá-la, já no hall dos elevadores.
— Faz um alto conceito de si mesmo, não é?
— Bem... — Ele sorriu e encolheu os ombros. — Se eu não fizer isso, quem fará?
— Está se metendo demais em minha vida, Clay Barton, e não gosto disso.
— Pensei que tínhamos começado a nos entender...
— De onde você tirou essa idéia? Só porque uma moça beija um homem, não significa que ele passe a ser dono dela.
— O que aconteceu entre nós foi muito mais do que um beijo, e você sabe disso. Por isso fugiu desesperada?
Os olhos dos dois se encontraram, e Clay inclinou a cabeça. Ela teve que suprimir um suspiro. Será que ia ser beijada outra vez?
— Você não é meu dono — avisou, erguendo o queixo.
— Sinto-me tão possessivo quanto a você quanto me sinto por Molly. Às vezes chego a pensar que a conheci por toda a minha vida.
— Mas isso não é verdade. Você faz questão de escon­der seu passado, e sabe disso. Contei tudo sobre minha infância, meus sonhos, meus enganos... mas você não fez a mesma coisa. Quer que eu me apaixone, mas não é capaz de se abrir comigo. Um relacionamento não fun­ciona desse jeito.
— Não estou escondendo nada. — Ele tentou rir, mas não foi muito convincente. Sua atitude suspeita confir­mou a impressão que Tiffany tivera. — Vamos lá... não seja tola.
— Então me conte a verdade.
— Farei isso.
Naquele momento, o elevador chegou, e os dois entra­ram silenciosamente. Havia muita gente descendo para o almoço. Por isso, a conversa só foi reiniciada quando alcançaram o carro, estacionado diante do prédio.
Foi Tiffany quem quebrou o silêncio:
— O que é isso? — perguntou, apontando para uma cesta no banco traseiro.
— É um belo dia de primavera... pensei que você gos­taria de fazer um piquenique no parque. O que acha?
Ele sorriu de forma encantadora. Quando agia assim, Tiffany era capaz de perdoar-lhe qualquer coisa.
— Vamos fazer nossa própria festa da primavera.
O percurso até o parque foi realizado em silêncio. Os dois pareciam completamente perdidos em seus pró­prios devaneios. Mesmo assim, Tiffany arriscava um olhar de relance de vez em quando. O perfil másculo de Clay não parava de surpreendê-la. Como um homem podia ser tão forte e viril num instante e tão gentil e carinhoso em seguida?
— Chegamos — ele finalmente anunciou, parando o carro diante do parque Winston.
Desceram e descarregaram rapidamente o cesto de piquenique, bem como a sacola de Molly. O céu era de um azul inacreditável, as borboletas voavam por toda parte e a paisagem verdejante era um colírio para os olhos.
Enquanto Tiffany segurava a garotinha, Clay estendeu a toalha sobre a grama. Quando terminou, os dois se sentaram sobre os joelhos, e ela colocou a menina no carrinho.
Clay ergueu a tampa da cesta de piquenique e retirou de lá alguns sanduíches embrulhados em papel-alumínio.
— Presunto e queijo ou salada de frango? — perguntou.
— Frango. Foi você mesmo que fez esses sanduíches?
— Sim.
— Oh...
Claro que sim, ela pensou. Com o orçamento limitado com o qual vivia, Clay provavelmente não seria capaz de pagar um almoço num restaurante sofisticado.
— Champanhe? — ele perguntou a seguir, surpreendendo-a. Aquele tipo de bebida não se encaixava na ima­gem que fazia dele.
— Só um pouquinho. Vou ter que trabalhar muito hoje à tarde.
Ele abriu a garrafa sem dificuldade, como se fizesse aquilo todos os dias. Engraçado... Tiffany sempre sonha­ra, na juventude, com viagens maravilhosas, nas quais tomaria champanhe na Riviera Francesa, e sorriu ao lem­brar-se disso. Mas em seguida seus pensamentos volta­ram à realidade. Olhou de relance para o rótulo da bebida. Era um champanhe bem caro. Como ele pudera gastar tanto dinheiro num simples almoço?
— Estava guardando esta garrafa na geladeira há anos — Clay murmurou, como se estivesse lendo os pensamentos dela. — Para uma ocasião como esta. Que­ro celebrar o sucesso de minha invenção, a agradável estadia de Molly em minha casa... e a sorte que tive ao conhecer você.
— Obrigada.
Tiffany corou ao ouvir as palavras gentis.
— Um brinde?
Depois de se aproximar um pouco, ela brindou e sorveu um gole da bebida deliciosa.
— A Tiffany Avery! A mulher que me ajudou quando eu mais precisava!
Por pouco ela não começou a chorar. Foi necessário um grande esforço para que mantivesse o controle.
— Eu não fiz nada demais — protestou.
— Você foi um anjo com a pequena Molly — Clay elogiou. — E agora outro brinde, para que todos os nossos sonhos se tornem reais. — Tocou levemente seu copo no de Tiffany e sorveu um gole. — Esperamos que a dra. Tiffany fique bastante tempo conosco, não é, Molly Johnson?
Seguiu-se um momento de silêncio, mais uma vez que­brado por ela.
— Você sabe mesmo celebrar, não é?
— Sim — ele assentiu com um sorriso. — Você pre­cisava ver a festa que meus pais deram quando eu pa­tenteei minha torneira automática. Convidaram até... — A voz de Clay morreu subitamente.
— Quem? — ela apressou-se em perguntar. — Quero ouvir a história. Não seja chato.
— Bem... eles convidaram todos os vizinhos e fizeram um grande churrasco nos fundos de nossa casa. Foi ge­nial! — ele emendou, contendo um suspiro ansioso.
O que Tiffany pensaria se dissesse a verdade? Como ela reagiria se soubesse que naquela festa havia um se­nador e até mesmo um famoso astro do cinema?
Droga! Devia haver um jeito mais fácil de dizer a ver­dade. Só não tinha descoberto qual.
Ao terminar de comer, deitou-se na grama, apoiado sobre os cotovelos, e olhou-a de relance.
— Veja só as nuvens — murmurou, apontando o céu. — Posso ver um caubói montando seu cavalo naquela ali.
— Essa é uma brincadeira de pessoas sonhadoras — Tiffany observou.
— O que quer dizer?
— Meu pai costumava brincar assim comigo. Ele via leões, castelos e dragões. Eu via apenas nuvens.
— Ora, pare com isso. Você consegue, se tentar de verdade. — Ele apontou para o céu outra vez. — Aquilo não lhe parece um cavalo? Veja só as patas...
— Sinto muito, Clay. Não sou do tipo sonhador.
— Tudo bem — ele disse sorrindo. — Alguém precisa mesmo manter os pés no chão.
Algum tempo depois, ela se levantou, encarando-o com simpatia.
— Foi realmente um piquenique delicioso, mas preciso voltar para o trabalho.
— Você vai passar a noite no apartamento outra vez, não vai? — Clay indagou, recolhendo a toalha e colocando o lixo dentro de um saco plástico.
Tiffany hesitou por um instante. Seu coração batia mais forte.
— Acho que não é uma boa idéia...
— Por que não?
— Tenho medo de que façamos algo de que possamos nos arrepender depois.
— Por favor. Preciso de você. A pequena Molly também.
— Não é verdade. Você tem cuidado muito bem dela sozinho.
Como se acompanhasse o diálogo, Molly gritou e ergueu os bracinhos. Parecia protestar.
— Está vendo? — Clay aproveitou a chance. — Molly só tem nove meses e já sabe que estamos falando sobre ela. Por favor, fique. — Notou a hesitação nos traços de Tiffany. — Lembre-se, vou levá-la para comprar seu carro novo amanhã. Quer que eu faça a viagem até Candleridge apenas para apanhá-la?
— Acho que não. — Tiffany não pôde conter um sorriso.
— Serei um perfeito cavalheiro — ele garantiu, er­guendo dois dedos à testa. — Palavra de escoteiro.
— Você foi mesmo escoteiro?
— Claro que não.
— Vou lhe dizer uma coisa, Clay: aceito passar a noite em sua casa... mas sob uma condição.
Ele vencera! Tiffany iria dormir mais uma noite em seu apartamento.
— E qual é a condição?
— Você vai ter que me dizer exatamente quais são os segredos que anda escondendo.



CAPÍTULO VIII
Clay prometera contar tudo a Tiffany. De volta ao apartamento, trocou a fralda de Molly e ponderou sobre seu dilema. Se contasse a verdade, ela ficaria louca de raiva e iria embora. Se não contasse, também não ficaria.
Outro pensamento lhe ocorreu. E se ela não ficasse tão decepcionada assim? Se ficasse atraída por seu di­nheiro? Considerando a história de Tiffany, e o fato de ela ter se ligado a Edward basicamente por interesse, podia começar a achar que a fortuna de Clay era mais atraente do que seu amor. E mais uma vez ele seria vítima de uma mulher que se aproximava apenas por causa da riqueza da família.
Não tinha escapatória. Sabia que teria de dizer toda a verdade. Era apenas uma questão de tempo. Se pudesse esperar até patentear o reciclador, a situação seria ideal. Daquela forma, provaria a Tiffany que podia sustentá-la sem depender do dinheiro dos pais. Que seus sonhos loucos não eram tão loucos assim. Mas como evitar a pro­messa feita no parque?
— Estou mesmo numa enrascada, não é, srta. Molly Johnson?
Ergueu a menina. Dos lábios dela escapou um riso agudo e penetrante. Estendendo o braço, tocou-o no nariz. Ele então imaginou como seria maravilhoso ter seu pró­prio filho. Com Tiffany.
— Está colocando a carroça na frente dos bois outra vez nao é Barton? — perguntou-se em voz alta
Depois de colocar a sobrinha no berço, ocupou-se de tarefas domésticas. Lavou pratos, passou o aspirador na casa arrumou a cama... E durante todo o temposua mente trabalhava como um relâmpago. Se conseguisse manter Tiffany ocupada, poderia guardar seu segredo por mais algum tempo. Sabia que era apenas um forma de protelar o problema, e que as coisas ficariam mais difíceis depois que Molly fosse para a cama. Provelmente seria naquele momento que Tiffany o interrogaria sobre o passado.
— Diabos ---resmungou. --- Como fui me meter nessa encrenca?
 Não queria decepcionar a médica. Por nada no mundo. Levava uma vida modesta por opção, e não como parte de um sofisticado plano de sedução. Mas continuava temendo a reação dela.
Por que as coisas precisavam ser tão complicadas? Clay no entanto tinha que admitir que estava enfeitiçado por Tiffany. Gostava dela, e a recíproca parecia verdadeira
As coisas deviam ser mais simples. Mas não eram. As emoções humanas recusam-se a trabalhar de forma ló­gica... Exatamente o oposto dos artefatos mecânicos com os quais ele estava acostumado a lidar.
Os minutos arrastaram-se vagarosamente até as cinco da tarde. A ansiedade misturava-se a uma estranha excitação.
Quando Tiffany tocou a campainha, Clay já estava preparando o molho para o jantar. Planejara cortejá-la o tempo todo, esperando que aquilo lhe facilitasse as coisas.
Abriu a porta com um sorriso nos lábios.
— Bem-vinda, doutora.
Ela parecia surpresa e cansada. Seus cabelos normalmente impecáveis, estavam levemente desalinhados. Os olhos denunciavam a exaustão. Logo depois de passar pela porta, livrou-se dos sapatos de salto alto!
Essa atitude que agradou muito a Clay. Era sinal de que já se sentia em casa.
— Para você. — Ele estendeu um copo de chá gelado.
— Oh, obrigada. — Tiffany o recompensou com um sorriso, colocando no chão a maleta que carregava.
— Deixei a água da banheira morna e agradável para que tome um banho. Enquanto isso vou terminar o jantar.
Era apenas a imaginação de Clay ou os olhos dela brilhavam como se estivessem contendo lágrimas? Tiffa­ny piscou e engoliu em seco. Será que ele tinha feito alguma coisa errada?
— Onde está Molly? — ela perguntou. Clay examinou rapidamente a sala de estar.
— Estava aqui há um minuto...
Em resposta, a menina gritou. Depois de se encararem em pânico por um instante, os dois correram para a cozinha.
— Molly! — Clay gritou, abaixando-se para olhar em­ baixo da mesa.
A menina gritou outra vez.
Tiffany abriu a porta do armário e encontrou Molly sentada entre os sacos de cereais. A garota encarou-os com espanto e estendeu os braços pequeninos.
— Mocinha, você me fez envelhecer dez anos nesses últimos quatro dias. Não sei mais o que fazer. Vou colocar trancas nesse armário amanhã mesmo! — Clay declarou, assustado.
— Mas ela vai partir em poucos dias. Por que se preocupar com esse detalhe agora? — Tiffany perguntou, embalando a menina nos braços. As duas se entendiam perfeitamente.
— Porque não quero correr nenhum risco com minha sobrinha. Além disso, provavelmente vou me transfor­mar numa babá no futuro — ele explicou, bem-humo­rado. — Deixe-me ficar com Molly. Vá logo tomar seu banho, para relaxar.
— Foi muito gentil de sua parte preparar a banheira — Tiffany murmurou envergonhada, abaixando a cabeça levemente.
— Foi um prazer. Agora, se apresse. — Ele segurou-a pelo braço, conduzindo-a até o banheiro.
O aroma delicioso do molho de alho espalhava-se pela casa, vindo da cozinha. Tiffany ainda podia sentir o gosto do chá com limão que acabara de beber. Casar-se com Clay seria assim? Um jantar delicioso na mesa, uma casa limpa e confortável, uma criança feliz... e um homem sexy, carinhoso?
Se ele ao menos pudesse lhe contar todos os seus se­gredos... Tiffany sabia que o assunto o incomodava. Por isso, talvez fosse melhor esperar até que o próprio Clay resolvesse tocar naquilo. Talvez temesse chocá-la.
Sim, esperar era provavelmente a decisão mais sábia.
O final de semana foi movimentado. No sábado pela manhã, bem cedo, os três tomaram café. Então Clay foi até o armazém fazer compras. Passou cerca de uma hora colocando trancas nos armários enquanto Molly e Tiffany brincavam na sala de estar.
Depois de terminar o trabalho, preparou espaguete para o almoço e levou-a a procurar um carro. A loja que visitaram tinha um showroom espetacular, com palhaços e balões para crianças. Andaram bastante por lá, e du­rante a visita Molly não largou seu balão de gás nem por um segundo.
Tiffany não sabia ao certo que tipo de veículo queria. Gostava de dirigir o carro esporte de Edward, mas não era exatamente o que desejava. Na verdade, foi uma picape minivan que atraiu sua atenção.
— Por que escolheu esse? — Clay perguntou. — É grande demais para uma pessoa só.
— Estou pensando no futuro. Afinal de contas, não pretendo ficar sozinha o resto da vida.
— Está imaginando alguém em especial?
— Como?
A pergunta a fez parar e encarar o olhar ávido. O que Clay estava querendo dizer?
— Quero dizer... Você não pensa em reconsiderar a proposta de Edward, não é?
— Não — ela respondeu, desviando a cabeça. — Mas quero me casar e ter filhos, e num futuro não muito distante.
— Olá, pessoal! — Um vendedor entusiasmado os sau­dou naquele momento. — Estão interessados na minivan?
Os dois passearam por todo o pátio, sempre com o vendedor ao lado.
— Deixem-me adivinhar... — o homem arriscou, es­fregando as mãos. — Precisam de mais espaço porque estão pensando em providenciar um irmão para essa garotinha linda, não é?
Tiffany fez menção de protestar, mas Clay interrom­peu-a gentilmente e assentiu com um gesto de cabeça.
— Sim — mentiu. — Como descobriu?
— A maneira como vocês dois se olhavam. — O ven­dedor piscou maliciosamente. — Qualquer um pode ver que são loucos um pelo outro.
Tiffany corou. Será que aquilo era tão aparente?
— Desculpe-me, querido. — Colocou ênfase na última palavra. — Posso falar com você a sós por um instante?
— Espere um pouco, por favor — Clay pediu para o vendedor antes de pegar o braço de Tiffany e afastar-se até a parte traseira da minivan preta.
— Que idéia foi essa? — ela perguntou, estreitando o olhar. — Por que disse que somos casados?
— Talvez ele nos ofereça um negócio melhor se pensar que somos um jovem casal com uma filha pequena...
— Escute, sou perfeitamente capaz de negociar sozinha e não tenho que mentir para fazer isso.
— Senhor? — O vendedor chamou.
— Sim? — Clay respondeu, dando dois passos para trás a fim de encarar o homem.
— Posso vender essa beleza para o senhor com um desconto de mil dólares. — Deu um tapinha na lataria do veículo. — Acredite... sei como é o começo da vida de uma família. Eu mesmo tenho três filhos.
Clay olhou de relance para Tiffany, como se falasse “eu não disse?”.
— Você tem uma cor mais clara? — ela perguntou.
— A senhora escolhe. Azul, branco, prata. Sigam-me. O vendedor começou a caminhar para o interior da loja. Clay e Tiffany o seguiram alguns passos atrás.
A irritação inicial da médica desapareceu. Afinal de contas, qual seria o problema em fingir que era a sra. Clay Barton por alguns minutos?
— Está pronta para fazer um bom negócio, minha que­rida esposa?
Esposa. A palavra parecia soar de forma diferente nos lábios de Clay. Tiffany sentiu um arrepio estranho per­correndo sua espinha. Quando saíram da loja, uma hora depois, já era a feliz proprietária de uma minivan azul, nova em folha. O vendedor garantiu que o carro seria entregue na segunda-feira, depois que o licenciamento fosse providenciado.
Voltaram para o apartamento por volta das sete horas da noite, após um passeio num parque de diversões e uma sessão de cinema. Tiffany foi direto para o quarto, trocar a fralda de Molly, enquanto Clay ficou na cozinha, preparando a mamadeira.
A menina terminava de mamar, aninhada confortavelmente nos braços da médica, quando o telefone tocou. Clay atendeu prontamente e começou a falar em voz bai­xa. Naquele momento, a mente de Tiffany perdeu-se em devaneios maravilhosos. Não podia esperar pelo dia em que fosse realmente mãe.
— Era Anne — Clay explicou ao desligar, oferecendo uma lata de refrigerante que trouxera da cozinha. Sen­tou-se no tapete. — Felizmente o estado da mãe de Holt é bem melhor. Eles voltarão para casa amanhã.
Tão cedo? O coração de Tiffany apertou-se. Aquilo sig­nificava que não haveria mais desculpa alguma para que permanecesse no apartamento de Clay. Precisaria voltar para o lugar solitário que chamava de casa e, na verdade, não teria mais nenhum motivo para vê-lo outra vez.
— Tiffany?
Ela o encarou, lutando consigo mesma para não de­monstrar o que sentia. Molly caíra no sono, e seu corpo pequenino repousava-lhe pesadamente nos braços.
— Você está bem? — Num instante, ele estava de joelhos aos pés da médica. Tomou-a pelas mãos. — O que há de errado?
— Nada. — A voz dela soou tensa. Como dizer que estava daquele jeito por causa de Clay? — Fiquei feliz com as boas notícias sobre a sogra de sua irmã. Tenho certeza de que Anne e o marido também vão ficar muito felizes por ver Molly outra vez.
— Vai sentir falta dela como eu, não vai?
— Sim. É tolice, mas vou...
— Não é tolice. Essa garotinha mudou muito minha vida, você sabe, e sinto-me da mesma forma. Por falar nisso, deixe-me colocá-la no berço.
Tomou Molly nos braços e levou-a para o quarto. Quan­do voltou, Tiffany recebeu-o com uma pergunta.
— O que pretende fazer com o dinheiro que vai con­seguir quando vender sua máquina?
— Oh, eu não sei. Pensei em comprar uma motocicleta e fazer uma viagem pelo país. Não tiro férias há quatro anos, você sabe.
— O quê? — Ela franziu as sobrancelhas.
— Acho que você não aprova a idéia.
— Não sou eu quem deve lhe dizer o que fazer com seu dinheiro...
— E o que você faria se estivesse no meu lugar?
— Bem, certamente algo menos frívolo. — Tiffany er­gueu o queixo com imponência.
— Ah, é?
Diabos, quem ela pensava que era? Algum gênio das finanças?
— Você devia pensar em investimentos de longo prazo — ela continuou. — Algo mais rentável.
— E chato.
— Não é nada chato ganhar dinheiro.
— Para você, provavelmente não...
— O que está querendo dizer? — As feições dela tor­naram-se mais duras.
— Quis dizer que sua constante preocupação com as­suntos materiais estraga sua criatividade. E em busca de idéias novas que pretendo viajar pelo país.
— Acho uma atitude irresponsável.
Clay arqueou as sobrancelhas.
— Por que não fala claramente? Por que não diz que me considera um irresponsável? Admita.
— Se a carapuça lhe serviu... — Ela desviou a cabeça.
— Ah! Eu sabia! Você tentou fingir que não se impor­tava com minha falta de dinheiro, mas não conseguiu, não é?
— Eu nunca disse isso.
— Mas pensou.
— Apenas comentei que achava irresponsável você gas­tar cada centavo fingindo ser James Dean. Devia pensar um pouco no futuro.
— Por quê? Eu não tenho nenhuma família para sustentar.
— Pode vir a ter.
— Escute, não sou como seu pai, certo? — ele explodiu.
— Nunca negligenciaria minhas obrigações familiares, se as tivesse. Se e quando eu tiver filhos, pode ter certeza de que serão bem-tratados. Nenhum será forçado a dor­mir em tendas... Diabos! Eu não queria dizer isso.
Era tarde demais para se desculpar, pois as lágrimas já corriam pelo rosto de Tiffany. Ela recostou-se lenta­mente no sofá e começou a soluçar baixinho.
— Ah, sinto muito! — Clay inclinou-se na direção dela, mas foi repelido.
— Abri meu coração, contei tudo sobre minha infância e agora você usa isso para me atingir. Eu devia saber desde o começo que não podia revelar nada. Fui uma tola quando pensei que esse relacionamento poderia ter algum futuro.
A expressão de Clay era apavorada. Será que tinha arruinado tudo?
Tiffany levantou-se e começou a juntar suas coisas.
— Por favor — ele murmurou — você não precisa ir embora hoje.
— Acho que é melhor. 
— É tarde. Você está cansada... — Ela ficou parada, a bolsa na mão, tremendo de raiva. — Sinto muito. De verdade. Não vamos deixar nosso final de semana ter­minar assim.
— É melhor eu ir agora, antes que as coisas piorem.
Clay a encarava, inconsolável como um menino que tivesse perdido seu melhor amigo. Subitamente, Tiffany sentiu-se envergonhada. Aquele homem realmente pare­cia ter o poder de penetrar na barreira emocional que ela construíra cuidadosamente ao longo dos anos. Era como se fosse feita de vidro, e Clay pudesse ler todos os seus pensamentos.
— Por favor, fique. Vai ser sua última chance de ver Molly.
Com um suspiro, Tiffany recolocou a bolsa na cadeira e a mochila de roupas no chão.
— Você venceu — rendeu-se, desanimada.
Ela acordou no domingo com cheiro de café e bacon. Rolando na cama, sorriu. Era ótimo estar cercada pelas atenções de Clay. Nunca experimentara aquilo. Com Edward, era sempre a responsável por todos os arranjos.
Molly balbuciou algo. Quando Tiffany se aproximou, a menina sorriu, demonstrando extrema felicidade.
— Bom dia, anjinho. — Ela ergueu a garotinha nos braços. — Acho que alguém precisa de uma fralda seca...
Depois de trocar a menina, Tiffany voltou a colocá-la no berço e caminhou lentamente até a cozinha.
— Bom dia — Clay cumprimentou, usando uma voz rouca e sexy. Seus cabelos estavam despenteados, como sempre, e o sorriso era encantador. — Dormiu bem?
Tiffany retribuiu o sorriso.
— Como um bebê.
— Espero que não tenha molhado as fraldas...
Os dois riram. Estavam muito próximos. O pulso dela acelerou-se de forma incontrolável. Podia sentir a respira­ção quente de Clay a poucos milímetros do próprio rosto.
— O que você faz comigo é um verdadeiro crime — ele sussurrou roucamente, envolvendo-a num abraço apertado.
— Oh, é mesmo? — Tiffany ergueu o queixo, literal­mente pedindo para ser beijada.
— Sim. — Os lábios de Clay cobriram os dela, pos­sessivos, ávidos, sedentos.
Com a mão livre, ela acariciou-o no rosto e nos cabelos, ao mesmo tempo em que retribuía o beijo passionalmente.
— Eu sabia — ele murmurou ao se afastar.
— O quê? — ela perguntou, erguendo o rosto e mordiscando o lábio inferior.
— Que por trás daquela aparência fria e profissional se escondia uma gata selvagem.
Segundos depois, voltou a beijá-la com o mesmo ímpeto.
— Hum... — foi o único comentário dela.
— Ainda bem que não me beijou desse jeito ontem à noite... — Ele encostou o rosto no ombro de Tiffany. — Senão, eu não me responsabilizaria por meus atos.
— Está querendo dizer que também é um gato selva­gem? — ela murmurou num fio de voz.
— Ah, você é sexy demais!
Clay segurou-lhe o rosto com as duas mãos e em se­guida a beijou pela terceira vez.
Tiffany sentiu uma corrente elétrica percorrer seu cor­po. Todos os seus nervos vibravam com uma urgência febril. Queria fazer amor com aquele homem!
Mais uma vez foram interrompidos por um grito agudo de Molly.
— O que foi isso? Onde ela está? — Clay perguntou, preocupado.
Depois de fazer um gesto para acalmá-lo, Tiffany foi até o quarto e voltou com a menina no colo.
— Molly prendeu o dedo no suporte do berço — infor­mou, beijando o dedo minúsculo.
— Será que nunca vamos ter um minuto de sossego?
— Crianças são assim mesmo...
— Preciso inventar um berço à prova de acidentes — Clay murmurou. — Pobre Molly!
— Ela vai ficar bem — Tiffany tranqüilizou-o, passando os dedos delicadamente pelos cabelos da menina. — Foi apenas mais uma das lições que a vida vai lhe ensinar.
— Ora, dra. Avery, eu não sabia que era filósofa! — ele brincou. Naquele instante, porém, seus olhos se des­viaram para o fogão. — O bacon está pegando fogo!
A fumaça já tomava conta do ambiente. Movendo-se como um relâmpago, Clay apanhou um pano e retirou a frigideira incandescente do fogo, colocando-a sob a torneira. Em poucos segundos, tudo voltou ao normal. Ou quase.
— Você está bem? — Tiffany perguntou, preocupada. — Queimou a mão?
— Só um pouco. Foi só um susto. Eu e minha mania... 
A campainha tocou, interrompendo-o. Clay abanou o ar com o pano de maneira febril, pois a fumaça ainda não se dissipara por completo. Em seguida foi até a porta da frente, voltando instantes depois, acompanhado de uma mulher alta e linda. Sem dúvida era Anne, a mãe da pequena Molly.
— Oh, minha querida! — ela exclamou, pegando a menina dos braços de Tiffany. — Eu não agüentava mais de tanta saudade... — Depois de dizer aquilo, cobriu a filha de beijos.
Um homem alto entrou na cozinha, logo atrás de Anne. Sorriu para Tiffany e estendeu a mão.
— Olá. Sou Holt Johnson e essa é minha mulher, Anne.
Fiquei sabendo que você ajudou Clay a cuidar de nossa pequena Molly.
— Sim... — ela respondeu, sem saber o que dizer. 
Estava surpresa com a aparência do casal. A julgar pelas roupas caras e pelos modos de ambos, podia jurar que possuíam muito dinheiro. As velhas camisetas de Clay e seus jeans surrados sem dúvida contrastavam muito com aquilo.
“Será que a irmã nunca se preocupou em ajudar o irmão a melhorar de vida?”, Tiffany perguntou-se, curiosa.
— Essa é a dra. Tiffany Avery — Clay apresentou formalmente.
— Muito obrigada, doutora, por ter sido tão gentil e ajudar o maluco do Clay. — Anne sorriu e tocou de leve nos ombros de Tiffany. — Ele devia ter contratado uma...
— Acha que essa queimadura pode infeccionar? — Clay interrompeu, praticamente se interpondo entre as duas.
Tiffany lançou-lhe um olhar suspeito. Alguma coisa não estava certa. Estudou-lhe a palma da mão, exami­nando a queimadura. Nada sério, como o próprio Clay dissera antes que a campainha tocasse.
— Você vai sobreviver — sentenciou.
— Nós realmente apreciamos muito o cuidado que teve com Molly — Holt interveio, apanhando a filha no colo. — Foi um grande alívio saber que ela estava em boas mãos enquanto passávamos por aquela espera torturante no hospital.
— Sim — Anne concordou. — Sinto muito por ter lhe dado tanto trabalho, Clay. Se papai e mamãe não estivessem...
— Fora da cidade — ele terminou pela irmã. — Ei, vocês, querem dar uma olhadela no meu novo protótipo? Vou chamá-lo de reciclador Barton...
Enquanto Clay falava sem parar, Tiffany o estudava. Realmente, havia algo muito estranho em seu compor­tamento. Por várias vezes, ela notara estranhas trocas de olhares entre os irmãos, como se os dois estivessem se comunicando em uma espécie de código.
Mesmo assim, achou melhor não tocar no assunto naquele momento, limitando-se a conversar casualmen­te e ajudando a apanhar as coisas de Molly, espalhadas pela casa.
Só quando o casal finalmente partiu, levando a linda garotinha, Tiffany decidiu voltar à ofensiva. Clay estava na janela, dando adeus para o carro que se afastava.
Batendo-lhe levemente nos ombros, ela foi direto ao ponto:
— Muito bem, Clay Barton, comece a falar. Quero sa­ber exatamente o que está querendo esconder de mim. E quero saber agora!



CAPÍTULO IX
— Acho melhor não lhe contar agora — Clay considerou. — Quero es­perar a hora certa.
Tiffany nada disse, limitando-se a encará-lo.
— Q-quero dizer... — balbuciou —, ainda não estou preparado para discutir esse assunto.
Colocando as mãos na cintura, Tiffany arqueou as so­brancelhas. Até quando ia ficar calada?
— Prometo lhe contar tudo depois que visitar o advo­gado que vai registrar minha patente.
— Veja bem — ela finalmente disse —, se você está querendo se livrar de mim, pode dizer. Saberei suportar isso. — Passou por ele, dirigindo-se ao corredor que le­vava ao quarto. — Apenas preciso pegar minhas coisas. Desculpe por ter sido um incômodo.
— Ei, espere um minuto! Aonde você está indo? — Clay teve de correr para alcançá-la.
— Para casa. — Tiffany parou a um passo dele, abai­xando a cabeça.
— Por favor, tenha paciência!
— Ter paciência? O que quer dizer com isso? Passei a semana inteira ajudando-o a cuidar de sua sobrinha, e você nem mesmo conversou comigo! — Ela ergueu o queixo com imponência. — Pior do que isso, não confia em mim!
— Querida...
— Não ouse me chamar assim! Não nos conhecemos bem o bastante para isso.
— Só porque você não sabe tudo sobre meu passado não significa que não nos conheçamos bem.
— Nosso relacionamento não pode continuar enquanto você insistir em esconder coisas de mim.
— Não estou escondendo nada — ele mentiu.
Sabia, porém, que precisaria dizer a verdade logo. Tal­vez naquele momento. Faria qualquer coisa para impe­di-la de ir embora. Mas ao mesmo tempo tinha medo de perdê-la...
Tudo o que queria era obter respeito por seu próprio talento, e não por causa do dinheiro dos pais.
— Achei que estivesse acontecendo alguma coisa im­portante entre nós — Tiffany murmurou. — Mas agora vejo que me enganei.
— Só peço quarenta e oito horas.
Tiffany ficou batendo no chão com o salto do sapato.
— Tudo bem. Quarenta e oito horas. Mas, se na ter­ça-feira à noite você não tiver uma boa explicação, tudo estará acabado entre nós. Certo?
Uma trégua! Ela concordara em esperar. Agora tudo o que Clay precisava fazer era patentear sua invenção.
— Você acabou de fazer um acordo, dra. Avery.
Na manhã de segunda-feira, ele dirigiu até Dallas. Durante todo o trajeto não conseguiu parar de pensar em Tiffany.
Mulheres! Nunca era possível entendê-las...
Passar os últimos dias com ela e Molly provocara-lhe uma mudança interna, o que criara um instinto paternal adormecido até então. Juntos, os dois formariam um casal realmente incrível.
Clay mal podia esperar para resolver o problema da patente do reciclador. Logo que aquilo acontecesse, pre­tendia pedir a bela dra. Avery em casamento.

Tiffany não conseguia se concentrar. Estivera distraída durante todo o dia, e até mesmo Lilly percebera. Não conseguia parar de pensar em Clay.
Continuava se perguntando por que ele insistia em manter segredo sobre o próprio passado. Estaria escon­dendo algum segredo terrível? Uma namorada, por exem­plo? Ou será que o passado era simplesmente um assunto no qual Clay não gostava de falar?
Bem, ao menos tivera o bom senso de não permitir que nada de mais íntimo acontecesse. Mas mesmo isso lhe causava um aperto no peito. De alguma forma, Clay Barton conseguira entrar em sua armadura. Contra todas as expectativas, fora capaz de conquistar seu coração.
Por volta das cinco horas da tarde ela terminou todo o trabalho, e cerca de cinco minutos depois bateram à porta de seu consultório.
— Pode entrar.
— Oi, querida — Stella Avery cumprimentou-a ao entrar.
— Mamãe!
Sentindo-se culpada por ter esquecido completamente o encontro marcado, Tiffany cruzou a sala e foi abraçá-la.
— Oh, é tão bom vê-la de novo, meu amor! 
Tiffany deu um passo para trás e examinou Stella.
— Nossa, você está linda!
— Tenho novidades maravilhosas. — Os olhos de Stella brilhavam intensamente. — Vamos logo sair para jantar, e então lhe contarei tudo com detalhes.
— Claro.
Poucos minutos depois, quando as duas entraram no restaurante italiano localizado em frente ao prédio onde ficava o consultório, Stella pediu ao maitre uma mesa bem reservada.
— Assim poderemos conversar mais tranqüilas — jus­tificou-se um segundo depois, dirigindo-se à filha.
Quando finalmente conseguiram ficar a sós, Tiffany encarou a mãe com curiosidade.
— Bem, você está sorrindo desde que chegou. Portanto, as novidades devem ser mesmo muito boas. O que foi?
Stella retirou um envelope da bolsa, abriu-o e apanhou alguns documentos.
— Isto. — Empurrou os papéis na direção da filha, por sobre a toalha vermelha da mesa.
Franzindo as sobrancelhas, Tiffany examinou rapida­mente os papéis.
— Tesouros recuperados no navio Calypso, que afundou numa tormenta nas costas do Brasil em 1778 — ela leu em voz alta —, um trabalho árduo que levou dezessete anos.
O documento relacionava tudo o que fora descoberto: medalhões de ouro, prataria, diamantes, rubis, safiras e esmeraldas. O valor total da descoberta era estimado em quarenta e seis milhões de dólares.
Tiffany ergueu a cabeça e olhou para o rosto animado da mãe.
— O que isso significa?
— Continue lendo! — Stella aconselhou, mal conse­guindo esconder a excitação.
Depois de encolher os ombros, Tiffany continuou a vi­rar as páginas até encontrar uma lista de investidores. Subitamente, um nome chamou-lhe a atenção.
Thomas Delaney Avery. Seu pai!
Engoliu em seco. Suas mãos tremiam e a cor desapa­receu de seu rosto.
— O que isso significa?
— Lembra-se daquele ano em que seu pai investiu os últimos dois mil dólares que tinha numa expedição de mergulhadores?
Mais uma vez Tiffany franziu as sobrancelhas.
— Isso foi antes ou depois do fracasso na reserva indígena?
— Depois. Foi antes de nos mudarmos para Chicago.
Tiffany meneou a cabeça lentamente.
— Papai tinha tantos projetos malucos que acho im­possível lembrar de todos eles.
— Bem, parece que esse não era tão maluco assim. — Stella apontou para o documento. — Mas demorou dezessete anos até Michael Fisher encontrar o tal barco. Agora, minha filha, nós estamos ricas.
Os lábios de Tiffany entreabriram-se de espanto.
— O quê?
— O homem me ligou na semana passada e informou que a parte de seu pai estava à disposição. Claro que consultei um advogado antes, só para me certificar de que não havia nenhum problema...
— E havia?
— Não. A parte de seu pai corresponde a dois milhões de dólares. Pode acreditar nisso?
Atônita, Tiffany apoiou-se na mesa com ambas as mãos. Todos aqueles anos de sofrimento causados pela conduta fantasiosa do pai finalmente tinham sido recompensados.
— Sempre acreditei nele. Sempre. — Stella levou as mãos ao peito e suspirou. — Só fico triste por Tom não ter vivido para ver esse dia. Sei que vivenciou muitos fracassos, mas para mim isso nunca importou. — Lágri­mas corriam por seu rosto, abundantes.
— Oh, mamãe...
Tiffany suspirou. Durante todos aqueles anos sempre culpara o pai pela própria infelicidade. Como as coisas teriam sido diferentes se tivesse acreditado sinceramente nele, como sua mãe fizera!
As boas notícias lhe causaram, entretanto, uma série de dúvidas. Será que poderia oferecer a Clay o mesmo tipo de lealdade que sua mãe tivera em relação ao ma­rido? Mesmo que ele não conseguisse um centavo com suas invenções?
Agora, teria segurança financeira. Clay não precisaria mais esforçar-se para sustentá-la. Na verdade, ele podia lhe oferecer um tipo diferente de estabilidade, baseada no carinho e numa afeição profunda...
Subitamente, pensou que não agüentaria esperá-lo por muito tempo. Precisava se desculpar por algumas coisas que dissera, e precisava fazer aquilo logo.
Só temia que Clay a rejeitasse. Afinal de contas, fizera um ultimato, e ele podia não ter gostado nada daquilo.
— Querida? — A voz suave de Stella chamou-a de volta à realidade. — Você está bem? Seu rosto parece uma folha de papel.
— Acho que estou apaixonada. E ele é muito parecido com papai.
Os lábios da mãe curvaram-se num sorriso brilhante.
— Isso é maravilhoso, querida! Conte-me tudo sobre ele.
— Clay é inventor. Um inventor muito criativo. — Enfatizou a última palavra. — Na verdade, foi para Dallas hoje para providenciar a patente de uma máquina que acabou de criar.
— Sim?
— Tenho medo de amá-lo demais. Sempre me lembro da vida que tivemos com papai. Os altos e baixos, a falta de estabilidade... No começo isso me manteve longe de Clay. Mas de alguma forma, apesar de minhas reservas, ele conseguiu conquistar meu coração. Não paro mais de pensar naquele homem.
— Você o ama? — Stella encarou-a fixamente. — Por­que isso é tudo o que realmente interessa. Sei que sua infância não foi fácil, e me lembro de que seu pai sempre se sentiu culpado por não ter conseguido lhe oferecer uma vida melhor. Mas ele era um bom homem, que ape­nas seguia as próprias intuições com um entusiasmo exa­gerado. Talvez não devêssemos ter pensado em filhos, mas nós a amamos tanto...
— Eu sei — Tiffany sussurrou. — No meu caso, as coisas são um pouco diferentes, porque agora vou poder sustentar uma família. Clay poderia ficar em casa com as crianças e cuidar de suas invenções, e eu continuaria trabalhando normalmente em meu consultório. 
— Basta que nenhum dos dois se incomode com bo­bagens — Stella ponderou. — Além disso, você nunca mais vai ter que se preocupar com dinheiro. Metade dessa fortuna vai ser sua.
Sim, as coisas podiam funcionar direito. Ao lado de Clay, sua ansiedade desaparecia como num passe de mágica.
— Converse com ele — a mãe aconselhou-a. — Diga como se sente de verdade. Posso lhe afirmar apenas uma coisa com certeza, minha filha: a vida é curta demais para desperdiçarmos um minuto de amor.

Relaxe, Tiffany disse a si mesma enquanto terminava de preparar a mesa no apartamento de Clay, no começo da noite de terça-feira. Fora para lá mais cedo, para recebê-lo com um jantar especial.
Em vez de cozinhar, entretanto, preferira encomendar a comida num dos melhores restaurantes da cidade. Es­perava que aquela fosse uma das noites mais importantes de sua vida, e todos os detalhes precisavam ser perfeitos.
Quando tudo ficou pronto ela sentou-se no sofá e es­perou pelo que lhe pareceu uma eternidade. Finalmente ouviu a chave girando na fechadura. Desligou a televisão, descruzando as pernas e olhando para a porta com uma expressão ansiosa.
Clay carregava o reciclador num carrinho de mão. Pa­rou ao vê-la. Sua expressão era de surpresa. Não parecia satisfeito em vê-la por lá.
— O que está fazendo aqui?
O tom pouco amistoso a fez tremer. Ela levantou-se do sofá e caminhou na direção da porta.
— E-eu... planejei um jantar de boas-vindas.
Onde estava o homem jovial ao qual se acostumara nos últimos dias?
— Por quê?
— Algo aconteceu, e tive bastante tempo para pensar. — Tiffany parou no meio do caminho, encarando-o fixamente.
O olhar masculino, porém, permaneceu impassível. Clay limitou-se a fechar a porta e caminhar na direção dela com uma expressão irritada.
— Por que não nos poupa sofrimento e vai embora agora? — sugeriu.
— O que houve? Você nunca falou assim comigo!
— Você não me conhece direito — ele zombou com desdém. Lágrimas surgiram nos olhos azuis de Tiffany. Não era aquilo que planejara.
— Encomendei um jantar delicioso — murmurou, es­forçando-se para não chorar.
— Não estou com fome.
Depois de deixar o carrinho de mão num canto, ele se atirou no sofá e ligou a televisão, demonstrando total indiferença.
— O que está errado? — Tiffany sussurrou. — Eu quero ajudá-lo.
— Você não pode fazer nada.
— Diga-me — ela insistiu, com vontade de se aproxi­mar, mas ao mesmo tempo temendo ser rejeitada.
Clay passou os dedos entre os cabelos.
— Não quero falar nisso.
— Aconteceu algo com Molly? — Tiffany arriscou, alar­mada com a idéia de que algo pudesse ter acontecido com a adorável menina.
— Pelo que sei, ela está muito bem.
Naquele momento, Clay olhou de relance para o reciclador, e ela subitamente entendeu o que acontecera.
— Fale comigo. Pare de tentar conter suas emoções. — Tiffany por fim tomou coragem e aproximou-se do sofá, abraçando-o por trás.
O olhar de Clay suavizou-se, mas ele não retribuiu ao abraço.
— Quatro anos de minha vida jogados no lixo — mur­murou com desânimo.
— O que aconteceu?
Clay soltou uma risada amarga.
— O grande Clay Barton, inventor... o homem que pretendia salvar o mundo com sua máquina maravilhosa!
— Pare de sentir pena de si mesmo!
— É muito fácil falar, doutora. Você tem uma carreira estável, um papel a cumprir na sociedade. Eu, não. Sou apenas um vagabundo sonhador.
— Isso não é verdade.
— Sou um fracasso.
Tiffany abraçou-o com mais força.
— Não é, não.
— Sim, eu sou. — Clay abaixou a cabeça e deixou escapar um suspiro. — Pode acreditar? Alguém patenteou uma má­quina semelhante a meu reciclador três semanas atrás.
— Oh... eu sinto muito! — ela lamentou, emendando com energia um segundo depois: — Mas isso pelo menos prova que você estava no caminho certo, não é?
— Grande vantagem! O que aconteceria se eu tivesse uma família para sustentar? Gastei quatro anos numa invenção que não vai me dar um centavo!
— Foi por isso que vim aqui. Precisava lhe dizer algo. Não importa que você não tenha um emprego estável. Posso oferecer segurança a nós dois.
Clay meneou a cabeça negativamente.
— Não. Você estava certa o tempo todo. Sou como seu pai. Irresponsável, sonhador e egoísta.
— Descobri que estava enganada sobre meu pai — Tiffany murmurou. — Só pensei nas coisas que ele não pôde nos dar. Acabei me esquecendo do amor que papai sempre dedicou a mamãe e a mim. Ele era um visionário. Minha mãe percebeu isso a tempo, mas eu o enxergava apenas do ponto de vista infantil.
— De que está falando? — Clay virou-se para encará-la.
Tiffany respirou profundamente e ergueu o queixo altivamente.
— Tenho dinheiro agora.
— O quê?
— Um dos investimentos malucos que meu pai fez provou não ser tão ruim, afinal. Demorou dezessete anos, mas agora a recompensa chegou. Sou uma mulher rica.
Um sorriso irônico curvou os lábios dele.
— Bem, doutora, você é mesmo imprevisível. Primeiro não queria se envolver comigo porque eu não podia lhe oferecer um futuro estável, e agora está se oferecendo para cuidar de mim. Isso é engraçado.
— Aprendi muito enquanto estive aqui com Molly e com você.
— Mas eu quero seu respeito, não sua piedade. Não posso continuar com nosso relacionamento até ser capaz de provar que tenho valor.
— Tolice! Tudo bem, alguém foi mais rápido que você dessa vez, mas, e daí? Se não desistir, tenho certeza de que poderá inventar outras coisas incríveis.
Ela avançou e enlaçou-o num abraço, mas daquela vez suas intenções eram bem diferentes. No começo, Clay não quis se render, mas Tiffany insistiu e beijou-o demoradamente.
— Quer que eu lhe diga o que penso a seu respeito?
— Pare, Tiffany Avery. Não faz nem idéia do que está provocando em mim.
— Faço, sim. E sou uma mulher de vinte e nove anos que quer tudo o que a vida pode oferecer.
— De que está falando?
— Vim até aqui para fazer amor com você — Tiffany murmurou, voltando a beijá-lo no rosto e no pescoço. — Quero você. Agora.
Durante alguns momentos, ele a encarou, estupefato. Logo depois, porém, uma sombra pareceu nublar-lhe os olhos.
— Não — disse, afastando-se.
Tiffany ergueu a cabeça e encarou-o com mágoa.
— Você não me quer?
— Claro que quero, mas não desse jeito.
— O que eu fiz de errado? — Ela olhou para o sexy vestido de seda que escolhera. Seus lábios estavam trê­mulos e seu coração, muito acelerado. — Pensei que ho­mens gostassem de ser seduzidos...
Clay percebeu imediatamente que ela estava insegura quanto à própria sensualidade. No começo do relacionamento, os beijos de Tiffany eram tímidos, e haviam mudado gradualmente. Será que ela era tão inexperiente assim? E quanto ao ex-noivo? Será que os dois nunca haviam tido nenhuma intimidade? Aturdido, ele chegou a uma conclu­são surpreendente.
— Você é virgem, não é? — Ao dizer aquelas palavras, Clay sentiu-se honrado pelo presente inestimável que Tif­fany lhe oferecia. Mas era um prêmio precioso demais para aceitar.
Ela baixou os olhos.
— Sim.
Estendendo a mão, ele lhe ergueu o queixo.
— Não precisa ficar envergonhada.
— Não estou envergonhada. Mas estou pronta, pode acreditar.
— Não, querida — ele recusou com gentileza.
Aquela oferta tocara-o profundamente. Se não estives­se tão apaixonado, provavelmente não pensaria duas ve­zes. Mas não podia se aproveitar de Tiffany. Até que tudo estivesse completamente esclarecido, e ela soubesse toda a verdade sobre seu passado...
— Por favor, não faça isso comigo... — Lágrimas cor­riam pelo lindo rosto de Tiffany.
— Querida, eu não posso.
— Você não me acha atraente?
— Ora, claro que acho. Mas tive um dia ruim, e preciso repensar meus planos de vida. Não seria justo me apro­veitar de você, usando-a apenas para esquecer meus pro­blemas. — O sofrimento expresso no olhar dela quase o fez mudar de idéia. Depois de engolir em seco, porém, Clay disse a única coisa que jamais imaginara dizer: — Sinto muito. Vá embora.



CAPÍTULO X
Tiffany nunca se sentira tão envergonhada. Saiu do apartamento caminhou até seu carro. Dirigiu como um robô. Seu coração estava partido. Estilhaçado em mil pedaços. A primeira coisa que fez ao chegar em casa foi atirar-se sobre a cama e sucumbir a uma incontrolável crise de choro.
Que tola! Atirara-se sobre Clay como uma adolescente desesperada, e fora recusada. Ele simplesmente não a desejava. E, para piorar tudo, ainda a mandara embora.
Como pudera se envolver naquela confusão? Suspiran­do, finalmente encontrou forças para levantar e encarar-se no espelho.
Quem era aquela mulher que via no reflexo? Pouco mais de uma semana antes, era a confiante e reservada dra. Tiffany Avery, noiva de um dos mais renomados cirurgiões do país. Agora não passava de uma mulher emocionalmente destruída, que trocara um noivado es­tável por um relacionamento sem o menor futuro.
O inesperado som da campainha interrompeu-lhe os pensamentos. Seria Clay? Rápida como um relâmpago, saltou da cama e correu para atender.
Edward, parado na soleira, segurava um envelope em uma das mãos. O desapontamento fez o peito dela contrair-se.
— Olá, Tiffany — o médico cumprimentou friamente. — Posso entrar?
— Já é tarde, Edward.
Ele consultou o relógio.
— São apenas nove e meia. Descobri algumas coisas que acho que você deve saber. Informações sobre seu novo namorado.
— Ele não é meu namorado.
— Então você não quer saber o que descobri?
— Certo. Pode entrar.
Depois de conduzir o antigo noivo até a sala de estar, ela indicou o sofá, pedindo-lhe que se sentasse.
— Sabe — Edward começou, depois de se acomodar —, estive pensando muito desde que você rompeu nosso noivado.
Tiffany limpou a garganta. Não estava disposta a suportar os rodeios do médico, e por isso foi direto ao assunto:
— Pensei que você fosse me contar algo sobre Clay.
— É verdade, mas eu também queria lhe dizer que sinto sua falta.
— Está tudo acabado entre nós. Sabe disso.
— Não seja rude. Escute o que tenho a dizer, e então talvez mude de idéia.
Um suspiro escapou dos lábios dela. Tiffany jamais reataria aquele noivado, não importava o que pudesse descobrir.
Edward inclinou-se e abriu o envelope que carregava.
— Eu estava certo. Já havia mesmo visto o sr. Barton antes.
— Oh...
— Dê uma olhadela nisso. — Apanhou um retrato e estendeu-o.
Aproximando-se da luminária, Tiffany examinou a foto em branco e preto. Nela aparecia um Clay bem mais jovem, de braços dados com a bela Nancy Freeborn, co­nhecida alpinista social que se casara recentemente com um milionário trinta anos mais velho. A mulher era pre­sença constante nos jantares aos quais ela e Edward costumavam comparecer.
— E daí? — Tiffany encolheu os ombros.
— Como eu tinha imaginado, seu inventor maluco é na verdade o filho de Carlton Barton, o magnata do pe­tróleo. — O médico parecia sentir um prazer perverso ao contar as notícias.
Tiffany olhou para a foto outra vez, prestando mais atenção à aparência de Clay. Ele vestia um terno Armani, caro o bastante para provocar ciúme em Edward, e um relógio de ouro. Seus cabelos estavam impecavelmente penteados e seus sapatos italianos brilhavam.
Não havia sombra de dúvida: o pobre e desmazelado inventor pelo qual se apaixonara era na verdade um multimilionário.
A náusea tomou conta dela.
— Eu lhe disse — Edward disparou. — Barton está apenas brincando com você.
Clay tinha mentido. Por quê? Será que estivera apenas brincando com seus sentimentos, desejando levá-la para a cama?
Mas, se isso fosse verdade, por que não aproveitara a chance daquela noite?
— Barton sumiu da cena social alguns anos atrás — o médico continuou. — Nega-se a aceitar o dinheiro da família, vivendo como um eremita para “provar” a si mes­mo que é inventor. Esse rapaz é uma fraude. Não é digno de sua atenção.
O sentimento de rejeição que ela experimentara antes transformou-se rapidamente em ódio. Como Clay ousara enganá-la daquele jeito?
— O que me diz? — Edward indagou. — O homem mentiu para você. Seduziu-a, aproveitando um momento difícil de sua vida. Barton a usou. Encare isso.
Ela levantou-se.
— Obrigada por me contar, Edward.
— Só isso?
— Sim. — Caminhou direto para a porta. O médico seguiu-a com relutância.
— Bem, se mudar de idéia a nosso respeito, sabe onde me encontrar.
Tiffany forçou um sorriso.
— Acho melhor você não esperar por isso.
— Vai perdoar Barton depois do que ele fez? Por favor, não seja tola.
— Boa noite, Edward. — O ar frio da noite entrou pela porta aberta.
— Se é assim que prefere... — Ele ergueu o queixo e saiu, deixando Tiffany sozinha com uma raiva gigantesca e o coração partido.

Clay ficou sentado no carro por muito tempo, antes de criar coragem para ir até o apartamento de Tiffany. Final­mente respirou fundo e saltou, atravessando a rua com passos hesitantes. Seu coração batia como um tambor.
Ao chegar diante da porta, massageou a nunca, ten­tando diminuir os efeitos da ansiedade. Só depois tocou a campainha.
Tiffany não respondeu de imediato. Por isso, ele tentou outra vez.
— Tiffany! Você está em casa? Sou eu, Clay!
Um minuto se passou. Depois outro. Ele bateu outra vez.
— O que foi? — ela disparou, escancarando a porta abruptamente. — O que você quer?
— Vim para me desculpar pelo que aconteceu no meu apartamento. Eu estava frustrado por causa do reciclador.
Tiffany limitou-se a cruzar os braços e encará-lo com um olhar furioso.
— Ah, é?
— Por favor — ele pediu, apreensivo. — Podemos conversar?
Enfim ela meneou a cabeça, assentindo de forma quase imperceptível. Em silêncio, os dois se dirigiram para a sala de estar.
— Muito bem, o que há?
— Preciso lhe contar uma coisa. Algo que eu já devia ter dito há muito tempo. Nem sei por onde começar...
Tiffany apanhou a foto no bolso e estendeu a ele.
— Tem alguma coisa a ver com isso?
— Deixe-me explicar.
— Por favor. Sou toda ouvidos. 
Clay limpou a garganta.
— Eu não sou pobre.
— Isso é obvio.
— Vivo daquele jeito porque prefiro levar uma vida simples.
Os olhos azuis faiscavam.
— Por que mentiu para mim?
Apontando a foto, Clay deixou escapar um suspiro.
— Eu não queria que isso se repetisse.
— É mesmo?
Ele só conseguia pensar nos momentos adoráveis que tinha compartilhado com Tiffany e Molly. Já não podia mais viver sem ela. Precisava convencê-la a perdoá-lo.
— Nancy e eu fomos noivos — revelou. — Por pouco tempo.
— Continue.
— Não demorou muito para que eu percebesse qual era o verdadeiro objetivo dela. Meu dinheiro, minha posição social. Acabei rompendo o noivado quando descobri que Nancy saía com outro homem... Para ser franco, ela não foi a única mulher que se aproximou de mim por interesse.
Tiffany continuou a encará-lo.
— E daí?
Ele respirou profundamente.
— Daí que, depois disso, decidi viver sozinho e traba­lhar no reciclador. Por quatro anos o trabalho transfor­mou-se em meu único objetivo.
— Isso não é desculpa para sua mentira. Eu lhe contei tudo sobre meu relacionamento com Edward, minha in­fância, meus sonhos. Mas você nunca fez o mesmo. Man­teve seu passado em segredo, e eu gostaria de saber por que.
— Na primeira vez que a vi, pensei que fosse como Nancy Freeborn. Parecia uma caçadora de fortunas.
— Escute, Clay Barton, nunca corri atrás de você. Foi você quem me procurou no consultório. Foi você quem pediu para que eu ficasse em seu apartamento, para aju­dar a cuidar da Molly. A idéia foi sua desde o começo.
Ele abaixou a cabeça.
— Bem, admito isso. Mas logo percebi que você não se parecia com Nancy. Por isso, tentei conhecê-la melhor.
Houve uma pequena pausa.
— Ainda não consigo entender por que mentiu para mim.
— Você teria concordado em passar a noite em meu apartamento se soubesse que eu podia contratar uma babá?
— Não.
— Está vendo?
— Mesmo assim, você podia ter contado tudo depois.
— Não queria correr o risco de deixá-la irritada e per­dê-la. Na verdade, estava decidido a contar tudo assim que patenteasse o reciclador. Queria que você notasse que sou capaz de me cuidar sozinho, sem recorrer ao dinheiro de minha família.
Pronto. Ele finalmente confessara toda a verdade.
— E então você me envolveu numa farsa para me iludir.
— Eu não colocaria as coisas desse jeito.
— Seu único propósito foi me levar para a cama, não é verdade?
— Começou desse jeito, mas, quando a conheci melhor, minhas intenções mudaram. — Clay deu um passo para a frente.
— Por favor — Tiffany sibilou —, não toque em mim.
— Eu sinto muito.
— É melhor você ir embora. — Ela caminhou até a porta e a abriu.
Clay encarou-a, exasperado.
— Posso ligar para você amanhã?
— Acho melhor não.
— Entendo como se sente, Tiffany. Está zangada. Mas pense nisso hoje à noite. Dê-nos uma nova chance.
— Sinto muito. Eu simplesmente não posso me envol­ver com um homem no qual não confio.
Ele cerrou os punhos.
— Farei qualquer coisa para provar o contrário.
— É tarde demais para isso.
— Eu nunca quis magoar você. Se pudesse mudar o passado, faria tudo muito diferente.
Então um terrível pensamento lhe ocorreu. E se Tiffany reatasse o noivado com Edward? Limpou a garganta, mas exatamente no momento em que ia dizer quanto a amava, a insidiosa possibilidade do retorno do médico à vida dela invadiu sua mente.
A mão de Tiffany continuava no batente. Era inacre­ditável, mas ela conseguira manter a compostura, embora seu corpo tremesse. Clay a manipulara com mentiras, mas não tirara vantagem dela. E tinha bons motivos para desconfiar das mulheres.
— Pedi seu perdão. — Clay agora estava parado ao lado da porta, com as mãos nos bolsos e a cabeça baixa.
— Não é tão fácil assim.
— Sabe que se eu sair por essa porta nunca mais vou voltar.
Ela chegou a abrir os lábios para dizer que o perdoava, mas anos de vida emocional reservada fizeram as pala­vras morrer em sua garganta. Clay continuou parado, com uma expressão inescrutável.
— Bem?
— Ahn... eu...
— Certo, então. Acho que isso diz tudo. — Ele lhe lançou um olhar magoado e depois saiu rapidamente.
Tiffany ficou parada por alguns instantes. “Vamos lá, sua tola, não o deixe ir embora assim!”, uma voz interior lhe dizia.
— Clay! — ela finalmente gritou, correndo atrás dele. Desceu a escada correndo, pois o elevador já partira, e estava nos degraus do hall quando ouviu o motor do carro ser ligado.
Tarde demais. Antes que chegasse à rua, Clay já saíra em disparada. Com o coração apertado, Tiffany viu o veículo se afastar.
— Eu o perdôo — ela balbuciou. — Por favor, me desculpe também.

Dois meses se passaram.
Depois daquela noite terrível no apartamento de Tif­fany, Clay decidiu que não voltaria a procurá-la enquanto não reestruturasse a própria vida. Por isso, começou a trabalhar de maneira febril. A médica não saía de seus pensamentos nem por um minuto.
Tanto trabalho resultou em uma nova invenção: tran­cas à prova de bebês. Diferentes das que existiam no mercado, permitiam fácil acesso dos adultos aos armários da casa, mas impediam que crianças agitadas como a pequena Molly se metessem em problemas.
Dessa vez não foi difícil obter a patente, e em seguida ele começou a produzir a invenção em série, levando-a para as lojas. As vendas eram ótimas, mais de dez mil unidades em menos de um mês, o que o levou a pensar em investir seu tempo na criação de uma série completa de utensílios especiais para segurança infantil. Pouco tempo depois, abriu uma empresa chamada Bebês & Cia.
Agora, já podia dizer que tinha algo a oferecer a Tiffany...
Naquela tarde de segunda-feira, decidiu vê-la.
— Alguém quer falar com você — Lilly anunciou, en­trando no consultório.
Tiffany ergueu a cabeça dos papéis que lia. Sentia-se exausta. Já fazia dois meses que não via Clay, e no en­tanto ele não deixava de dominar seus pensamentos. Quanto tempo seria necessário para esquecê-lo? Até quando seria preciso sofrer?
Passara muitas vezes diante do apartamento dele, ten­tando reunir coragem para entrar. Mas não seria capaz de encará-lo. Quando Clay precisara de seu perdão, Tiffany agira como uma covarde, preocupando-se apenas com os próprios sentimentos, negando-se a viver aquele que prometia ser um grande amor.
O dinheiro que recebera da mãe não ajudara nem um pouco nesse aspecto. Claro que Tiffany pudera pagar to­das as contas, contratar uma enfermeira e comprar novos equipamentos para o consultório. Mas, no íntimo, nunca se sentira tão insegura, nem mesmo quando tivera que conviver com a pobreza na infância.
— Eu disse — Lilly repetiu —, que dois amigos seus a esperam na recepção.
— Quem? — Tiffany suspirou, ajeitando os cabelos atrás da orelha. — Não tenho tempo para charadas.
— Vou mandá-los entrar — Lilly murmurou, saindo sem maiores explicações. A adolescente já não suportava mais o mau humor diário da chefe.
Deixando escapar um suspiro, Tiffany empurrou a ca­deira para trás e se levantou. Quem poderia ser? Não tinha vontade de receber nenhuma visita social.
A porta se abriu. Um bebê chorou. Tiffany então ficou paralisada, completamente dominada pelo olhar intenso de Clay.
Sua aparência era ainda mais máscula. Molly estava em seu colo, linda como uma princesa. Os cabelos da menina haviam crescido bastante desde a última vez que a vira.
— Oi! — Molly exclamou, batendo palmas com entusiasmo.
— Ela já começou a falar — Clay informou em voz baixa, sem tirar os olhos do rosto de Tiffany.
— Clay... — Tiffany sussurrou, começando a tremer. — O que está fazendo aqui?
— Bem... — Ele tirou algo dos bolsos e lhe entregou.
— São trancas à prova de bebês. Eu as inventei. Na verdade, abri uma empresa especializada em segurança infantil, e tudo está indo muito bem. Pensei que você talvez não se importasse se eu deixasse alguns catálogos promocionais em sua sala de espera...
Tiffany examinou a embalagem que tinha nas mãos. Então era aquilo? Clay só fora a seu consultório para promover seu novo produto? Sentiu um forte desaponta­mento. Mas o que poderia esperar, depois de dois meses? Uma declaração de amor apaixonada?
— Claro — ela murmurou, tentando parecer casual. — Isso não será nenhum problema.
— Chão! — Molly gritou, querendo explorar o territó­rio. Clay a atendeu e só então voltou a encarar a médica.
— Isso é tudo o que queria? — ela perguntou em voz baixa.
Ele deu um passo em sua direção. Tiffany moveu-se para trás. Os olhares de ambos permaneceram fixos. Em seguida, Clay enfiou as mãos nos bolsos do jeans surrado, ao mesmo tempo em que a médica cruzava os braços diante do peito.
— Desde que a vi sempre quis muito mais — ele res­pondeu, numa voz grave e rouca. — Será que ainda não percebeu isso?
— Você ficou longe por dois meses — ela sussurrou, lutando desesperadamente contra as lágrimas que tei­mavam em se insinuar em seus olhos.
— Você me mandou embora, lembra? Nunca fui muito bom para expressar meus sentimentos. Sempre fui me­lhor consertando coisas...
— Eu estava errada. Devia ter acreditado em você.
— Não, querida, a culpa foi minha. Eu nunca deveria ter mentido. O amor não pode suportar esse tipo de coisa.
Amor? Será que Tiffany ouvira direito? Clay a amava?
— Está querendo me dizer que nosso relacionamento ainda pode dar certo? — ela murmurou, ansiosa.
— Não se ficarmos apenas falando.
Clay deu outro passo. E daquela vez ela não se afastou. Já não sentia mais medo.
Segurando-a pelas mãos, Clay tomou-a num abraço, tão apertado que os corpos dos dois quase se tornaram um só. O contato era quente e incrivelmente agradável.
O olhar de Clay fixou-se no dela com uma intensidade impressionante, como se desejasse expressar tudo o que sentia naquele momento. Então ele inclinou a cabeça de­vagar, e seus lábios cobriram os de Tiffany.
Uma onda de prazer percorreu todo o corpo feminino. Ela descobriu naquele instante que era nos braços de Clay que desejava passar o resto da vida.
O beijo continuou, ávido e desesperado. O desejo mis­turava-se ao alívio. O brilho nos olhos de ambos era inacreditável.
— Prometo que vou cuidar de você, querida. Todos os dias de minha vida.
— O que está dizendo? — Ela sorriu, sentindo o coração acelerar-se e a felicidade insinuar-se por sua alma.
— Case comigo. Seja minha mulher. Mãe de meus filhos.
— Oh, Clay! — Ela suspirou, passando as mãos em torno do pescoço largo. — Por que demorou tanto para pedir?
— Precisava provar a mim mesmo de que seria um bom marido e um bom pai. Esse era meu desafio.
— Sempre acreditei em você. Foi apenas minha tei­mosia que nos manteve separados. Sinto muito pelo so­frimento que lhe causei...
— Fique quieta — ele sussurrou, beijando-a levemente na testa. — Agora estamos juntos, e isso é tudo o que importa.
— Mas perdemos dois meses preciosos!
Um sorriso amplo surgiu nos lábios de Clay, que es­treitou o abraço.
— Acho melhor começarmos a recuperar o tempo per­dido, concorda?
— Eu o amo — Tiffany anunciou, falando em voz alta, pela primeira vez, as palavras que guardara dentro do peito desde que o conhecera.
— E eu a amo, dra. Avery. Que acha de voltarmos a meu apartamento e repetir aquele cenário que você criou para me receber quando fui registrar o reciclador? Mal posso acreditar que fui tolo o bastante para dei­xá-la ir embora.
Tiffany corou.
— E eu não acredito que fui tola o bastante para man­dá-lo embora de minha casa.
— Ah, você não voltou a se envolver com o dr. Bennet, não é? — Clay perguntou subitamente, uma nuvem de preocupação turvando-lhe o olhar.
— Oh, não! Depois que conheci você, jamais poderia amar alguém como Edward.
— Ótimo! É assim que gosto de minha mulher. Agora acho que devíamos providenciar logo nossa festa de reconciliação...
Uma risada infantil chamou a atenção dos dois. Molly sorria e segurava nas mãos um livro médico que apanhara na estante.
— Não sei, Clay Barton, mas uma festa como essa pode acabar resultando num bebê — Tiffany considerou, rindo. — Será que estamos preparados para isso?
— Como não, querida? Não lhe contei as novidades? Bebês são meu principal negócio.
E, ao dizer aquilo, beijou-a outra vez. Para não deixar dúvidas sobre o que acabara de dizer.



FIMDICAS




O SÉTIMO MÊS


Desenvolvimento motor e psicológico

Agora o bebê rola o corpo e senta sem apoio. Tenta segurar quando sua mão é segurada. Fica em pé no colo dos adultos e faz esforço para engatinhar. Rasga papel com as duas mãos. Acompanha com os olhos, inclinando-se, os objetos que caem. Quando deitado de costas, levanta a cabeça e, sentado, inclina-se para a frente para alcançar determinado objeto. Gira sem dificuldade da po­sição de costas para a de bruços. Usa seus dedos para empurrar ou rolar objetos. Gosta de brinquedos que façam barulho. Neste período, o bebê espera pelo passeio diário e explora com atenção tudo o que vê. Consegue fixar atenção em mais de uma pessoa. Começa a engatinhar ou arrastar-se pelo chão.

Alimentação

A partir deste mês, a sopa do bebê será apenas amas­sada com o garfo e nunca passada na peneira, nem batida no liqüidificador. A carne também começa a ser desfiada bem fina e misturada à sopa. Ela já recebe legumes e um cereal. Veja a receita básica a seguir.
As sopas e os purês de legumes, de mandioquinha, ou batata-doce podem ser acrescidas de uma colher (sopa) de queijo tipo minas ralado em ralo fino, ou 2 colheres (sopa) de carne bovina moída ou de frango bem desfiada. A gema de ovo continua sendo usada pelo menos três vezes por semana. Um ou dois biscoitos de água, uma torrada, um pedaço grande de carne podem ser oferecidos antes ou após a refeição, pois aliviam a necessidade que o bebê tem de cocar as gengivas.
O esquema alimentar também é modificado neste mês: pela manhã, papa de fruta ou leite acrescido de creme de arroz ou outra farinha, de preferência dado às colheradas; às 10 horas, sopa (ou purê de legumes); às 14 horas, mingau; às 18 horas, purê de legumes (ou sopa); leite acrescido de alguma farinha também pode ser oferecido, além de uma fruta fresca como pêra ou maçã, descascada e cortada em pedaços grandes, que são dados para o bebê poder segurar; e a mamadeira por volta das 22 horas.
Nota: Alimentar o bebê nos intervalos entre as re­feições porque ele comeu pouco em uma delas é desaconselhável. É provável que, se não receber alimentos nos intervalos, a criança tenha mais fome na próxima refeição.

Sopa enriquecida
2 colheres (sopa) de arroz em grão
100 g de carne
1 cenoura pequena, chuchu ou mandioquinha
água suficiente para cozinhar
Junte todos os ingredientes numa panelinha e cozinhe em fogo brando até que tudo esteja macio. Passe para um prato e amasse bem com o garfo. Deixe esfriar para oferecer ao bebê.

Choro

O choro nesta fase é quase sempre motivado pelo sur­gimento dos dentes. Mas ele também já sabe chorar para demonstrar cólera e manifestar que está aborrecido ou contrariado.

Cuidados para evitar acidentes

Agora que a criança começa a engatinhar é preciso retirar todo tipo de objeto que possa oferecer riscos para ela, como vasos, enfeites, objetos de louça e guardá-los fora de seu alcance.

Notas gerais

Se aparecerem pedaços de alimentos nas fezes da criança, volta-se a peneirar a sopa por mais algumas semanas antes de voltar a apenas amassar os alimentos com o garfo.
Comece o treino para que a criança use o copo, mas ela não conseguirá fazer uso dele antes de 9-10 meses, por isso a mãe deve segurar o copo para que ela possa beber. Se a criança tentar segurar o copo, deve-se ter um vazio (e inquebrá­vel) à mão e permitir que ela o manuseie à vontade.
Uma cenoura pequena oferecida descascada e bem lavada pode ser oferecida para o bebê, assim como meia banana nanica, pedaços grandes de maçã ou pêra. A criança aprecia manusear o alimento antes de levá-lo à boca.
E nesta fase que o bebê começa a se apegar a de­terminados brinquedos, ou a um objeto qualquer como cobertor, lençol, travesseiro. Esse apego é uma demons­tração física do momento psicológico que o bebê vem pas­sando. É que a criança está saindo da fase da dependência total da mãe para a independência parcial e o apego a um objeto serve de consolo e apoio nessa fase. E comum esse período prolongar-se até aos dois anos.

O sono do bebê

Idade: 6o ao 11o mês
Diurno: Três períodos de 1 ou 2 horas
Noturno: 10-12 horas

O desenvolvimento do bebê

 
7o MÊS COMPLETO	MENINOS	MENINAS	    
Peso	8 Kg	7,7 kg	   
Estatura	66 cm	65 cm	   
Perímetro cefálico	44 cm	43 cm	   
Perímetro toráxico	44 cm	43 cm	   
Aumento Mensal de Peso	450 g	450 g	 
Nota: Estes valores podem apresentar variações.

Dentição

Nascem dois dentes incisivos medianos inferiores.



O OITAVO MÊS


Desenvolvimento motor e psicológico

Durante os primeiros meses de vida, o bebê acredita que forma uma só pessoa com sua mãe. E é por volta do oitavo mês que ele começa a se conscientizar de sua individidualidade. Essa constatação costuma deixar as crianças bastante ansiosas e faz com que elas estranhem as pessoas. Por isso o bebê começa a chorar quando vai para o colo de uma visita, coisa que não fazia antes.
Sua coordenação motora vai se aperfeiçoando. Sentado, inclina-se para a frente e recobra a posição anterior sem ajuda dos braços. Consegue também segurar dois brin­quedos ao mesmo tempo e soltar apenas um deles para apanhar um terceiro. Fica em pé quando seguram suas mãos. Sentado, vira-se em todas as direções. Começa a mover o polegar em contraponto aos outros dedos da mão, o que lhe possibilita segurar objetos com os dedos e não mais com a mão inteira. Começam também a aparecer as primeiras manifestações de fúria, como quando ele é deixado no quarto ou a mãe retira de suas mãos algum objeto que ele deseja explorar.

Alimentação

No oitavo mês, o bebê já mostra capacidade de mas­tigar alimentos sólidos e seu cardápio deve passar por mais algumas mudanças: a sopa pode ser enriquecida com massas; as mais indicadas são as preparadas à base de ovos e de apresentação delicada, como o ma­carrão cabelo-de-anjo. As crianças também apreciam comer batata-doce ou inglesa assada com casca, depois descascada e dada às colheradas. O caldo de feijão, cozido apenas em água e coado, também pode passar a ser introduzido nas sopas e purês. O sal é outro ele­mento que deve aos poucos começar a ser introduzido nas refeições, mas em pequenas quantidades. O esque­ma alimentar segue critérios do sétimo mês, mas é hora da introdução da sobremesa na refeição. As mais indicadas são as frutas frescas, sem adição de açúcar (lembre-se de que morango e abacaxi podem provocar urticárias); pêssego e pêra em calda; queijo branco ou requeijão, esmagado junto com um pedaço de fruta em calda costuma agradar às crianças. As gelatinas tam­bém são excelentes sobremesas, mas devem receber pouco açúcar em seu preparo.
Nota: é preciso atenção na hora de comprar queijos. Verificar sempre a data de validade e o aspecto da em­balagem, assim como se não há presença de mofo ou impurezas no queijo. Jamais oferecer à criança um pro­duto de qualidade duvidosa. Em casa, o queijo deve ficar na geladeira.

Cuidados para evitar acidentes

Agora que a criança já fica de pé apoiando-se nos mó­veis, deve-se verificar se há algum que não suporta seu peso e pode cair sobre ela. Outro ponto que deve ser testado é se as cortinas estão firmemente presas, para não despencarem sobre a criança.

Nota geral

O bebê já pode ser colocado no andador, quando aceitar bem esse acessório, mas isso só pode acontecer durante uns dois meses. Apesar do que se diz a respeito, o andador não faz a criança andar mais rápido, apenas funciona como um exercício que lhe fortalece a muscu­latura das pernas. Muitos especialistas são contra seu uso, rebatendo que engatinhar ou mesmo se arrastar são movimentações muito mais benéficas, pois nelas a criança se movimenta por si mesma. De qualquer forma, quando está no andador, o bebê deve permanecer sob cuidado constante, pois elas podem virá-lo a qualquer momento, uma vez que ainda não têm nenhum equilíbrio para manobrá-lo.

O sono do bebê

Idade: 6o ao 11o mês
Diurno: Três períodos de 1 ou 2 horas
Noturno: 10-12 horas

O Desenvolvimento do Bebê

 
8o Mês Completo	MENINOS	MENINAS	   
Peso	8,4 kg	8,2 kg	   
Estatura 	68 cm	67 cm	   
Perímetro cefálico	44,5 cm	43,5 cm	   
Perímetro toráxico	44,5 cm		   
Aumento mensal do peso	450 g	450 g	 
Nota: Estes valores podem apresentar variações.
Dentição

São 4 os dentes: 2 incisivos medianos inferiores e 2 incisivos medianos superiores.



O NONO MÊS


Desenvolvimento motor e psicológico

Nesta etapa, o bebê repete sílabas como dá, má, pá, preparando-se para pronunciar as primeiras palavras. Presta atenção quando falam com ele. A partir de agora, ele se interessa por detalhes, apanha e observa objetos pequenos como pedrinhas, botões ou grãos de feijão. Tira brinquedos de caixas. Ultrapassa obstáculos para alcan­çar objetos que chamaram sua atenção. Procura um brin­quedo que foi escondido na frente dele. Tantas descober­tas e atividades podem fazer com que ele fique agitado e custe a dormir, ou passe a acordar de madrugada. A brincadeira preferida dessa fase é jogar as coisas ao chão e observá-las cair. O bebê faz isso porque está adquirindo a noção de em cima e embaixo e, embora possa ser irri­tante para algumas pessoas, os adultos devem ter pa­ciência devolvendo os objetos para o bebê.

Alimentação

Agora o bebê passa a receber alimentação ainda mais sólida, e parecida com a dos adultos: a comida não deve mais ser misturada. A sopa pode ser substituída por uma porção de arroz bem cozido, acrescida de le­gumes cozidos e amassados ligeiramente, ou um purê. Pode-se adicionar um pouco de caldo de feijão. A carne ainda precisa ser moída ou desfiada, entretanto, é pos­sível substituí-la por miolo bovino, que é rico em sais minerais, fósforo, proteínas e um excelente complemento alimentar. Para o preparo do miolo, deve-se lavá-lo em água corrente muito bem e cozinhá-lo em água com uma pitada de sal por alguns minutos, eliminar a pele, esmagar com o garfo e acrescentar metade de um miolo à comida.
Outro alimento muito nutritivo que pode ser agregado à alimentação infantil é o peixe. Os melhores são os do mar e de grande porte, para evitar o perigo dos espinhos. A carne será cozida em água e amassada antes de ir para o prato do bebê. São contra-indicados os peixes sal­gados e as sardinhas. O esquema alimentar segue o do sétimo mês. Agora, o liqüidificador deve ser usado apenas para as vitaminas. E se a criança foi amamentada no seio, este é o momento certo para ser desmamada.


Alimentos de primeira qualidade

Como os alimentos que estão sendo incorporados à die­ta do bebê são muito perecíveis, é preciso tomar certos cuidados na hora de comprá-los, pois vísceras bovinas ou peixes têm de estar sempre muito frescos. Adquiri-los em estabelecimentos com grande rotatividade de produ­tos, como supermercados e casas especializadas em carne é sempre uma garantia de qualidade. No caso dos peixes, ainda, é necessário verificar: o cheiro; o aspecto dos olhos, que devem estar brilhantes, túrgidos e transparentes; se as guelras apresentam-se vermelhas; se a carne tem a consistência firme; e se a barriga não tem afundamentos.

Cuidados para evitar acidentes

O pequeno explorador agora passa a examinar cada canto da casa e as tomadas costumam atraí-lo. Para evi­tar choques, é preciso cobrir as tomadas com tampas plásticas de encaixe que são encontradas nas boas lojas de ferragens.

Notas gerais sobre o bebê:

Para não oferecer riscos, o cadeirão deve ter trava ou cinto de segurança e agüentar o peso de um adulto, bandeja inquebrável e sem enfeites, pés bem separados e com traves, além de apoio regulável e de plástico para os pés do bebê.

O sono do bebê

Idade: 6a ao 11o mês
Diurno: Três períodos de 1 ou 2 horas
Noturno: 10-12 horas

O desenvolvimento do bebê

 
9o Mês Completo	MENINOS	MENINAS	   
Peso	8,9 kg	8,6 kg	   
Estatura	69 cm	68 cm	   
Perímetro cefálico	45 cm	44 cm	   
Perímetro toráxico	45 cm	44 cm	   
Aumento mensal do peso   	450 g	450 g	 
Nota: Estes valores podem apresentar variações

Vacinação do mês: 

Sarampo



Dentição

6 dentes: 2 incisivos medianos inferiores, 2 incisivos medianos superiores e 2 incisivos superiores laterais.



O DÉCIMO MÊS


Desenvolvimento motor e psicológico

Nesta fase o bebê começa a engatinhar. Muitos já caminham apoiando-se nos móveis e devem ser estimulados a tentar se locomover dessa maneira, mas sem ajuda. Agora que o bebê consegue se locomover com facilidade, costuma tentar seguir os adultos por toda a parte e não pára um minuto. Fica irritado quando cai, mas os pais não devem superproteger a criança, permitindo que fique de pé com os próprios meios. Começa também a se in­teressar por fotos, desenhos e figuras. Livros de panos, que a criança pode manusear sozinha, são ótimos pre­sentes. Alguns já conseguem pronunciar palavras como mama e papá, enquanto outros ainda se manifestam por gestos e balbucios.
Neste período, o bebê aprende a apertar bichinhos de pelúcia ou bonecos de borracha para ouvir os sons que fazem. Imita as pessoas, acena a mão para se despedir e acha engraçado piscar os olhos. Chama a atenção dos pais e irmãos sobre sua presença e repete as gracinhas que faz se receber aprovação e risos.

Alimentação

A alimentação segue a do 9o mês, mas os horários devem ser modificados assim como a forma das refeições (veja cardápios a seguir).
Agora a criança pode receber pudins à base de leite ou abacate como sobremesa. Aliás, essa fruta contém 11 vitaminas e 17 sais minerais e oferece quatro vezes mais nutrientes que as demais frutas. O presunto é outro ali­mento que pode passar a fazer parte das refeições. Para prepará-lo, basta eliminar a faixa de gordura e cozinhar em água sem sal. A proporção usada é a mesma da carne: 2 a 3 colheres (sopa) de presunto desfiado fino. Essa é a única forma em que a carne de porco pode ser dada à criança.
A observação de reações adversas a alimentos novos deve ser a mesma empregada para os demais.
As azeitonas também podem ser acrescentadas às re­feições, uma vez por semana. Lavadas em água corrente, descaroçadas e cortadas em pedaços, enfeitam purês e dão sabor às sopas. Mas sempre em porções pequenas.


SUGESTÃO DE CARDÁPIO

 Desjejum
(6-7 horas)
Mingau de farinha de aveia

Almoço
(10-11 horas)
2 colheres de purê de ervilha
colheres de arroz
colheres de caldo de feijão
2 colheres de carne de frango desfiada
1 gema bem cozida
Pudim de leite

Lanche
(14-15 horas)
Gelatina e frutas frescas
(não repetir as frutas servidas no desjejum)

Jantar
(18-19 horas) 
Sopa de legumes
2 torradas
Compota de pêssego amassada com ricota ou queijo branco

Para bebês que sentem fome após o jantar, o leite morno, oferecido em copo, deve ser mantido.

Cuidados para evitar acidentes

Os brinquedos, que já fazem parte da rotina do bebê, podem ser fonte de acidentes quando não escolhidos com critério. Os brinquedos apropriados para esta fase são grandes, sem pontas ou arestas e fortes o suficiente para não serem quebrados. Os que apresentam apêndices com bolinhas coloridas, peças que desencaixam ou soltam com facilidade e os que têm adesivos, não são aconselháveis por enquanto.

Notas gerais

Os alimentos novos devem ser introduzidos gradual e individualmente, sempre na refeição em que o bebê tem mais fome.
Usar os talheres e prato habitual, que o bebê reconhece, no dia em que o bebê irá receber um alimento novo.
Permitir que a criança utilize as mãos para se ali­mentar, entre uma colherada de comida e outra, incentiva o prazer de comer. Deve-se deixar que ela segure uma colher e faça tentativas de levar o alimento à boca, em­bora a mãe irá continuar dando a refeição.
Algumas crianças têm alergia aos corantes dos ali­mentos. Se isso ocorrer, será necessário trocar as ge­latinas coloridas pelas incolores, apresentadas em pó ou em folhas; nesse caso, também o macarrão mais claro será melhor para o bebê, pois os escuros devem ter corantes.

O sono do bebê

Idade: 6o ao 11o mês
Diurno: Três períodos de 1 ou 2 horas
Noturno: 10-12 horas

O desenvolvimento do bebê

 
10o Mês Completo	MENINOS	MENINAS	   
Peso	9,3 kg	9,1 kg	   
Estatura	71 cm	70 cm	   
Perímetro cefálico	45,5 cm	44,5 cm	   
Perímetro toráxico	45,5 cm	44,5 cm	   
Aumento mensal de peso	300 g	300 g	 
Nota: Estes valores podem apresentar variações.

Dentição

Oito dentes: sendo 2 incisivos medianos inferiores e 2 superiores; 2 incisivos laterais superiores e 2 inferiores.



O DÉCIMO PRIMEIRO MÊS


Desenvolvimento motor e psicológico

O bebê consegue sentar sem ajuda e sobe e desce dos móveis com relativa habilidade. Deitado de braços, con­segue sentar. Permanece sentado sem ajuda e vira as páginas de um livro ou revista sem dificuldade. Consegue abrir gavetas para explorar seu conteúdo. A música co­meça a despertar seu interesse e algumas crianças se movem ao ritmo da melodia, balançando o corpo e fazendo trejeitos. Bater palmas é outra descoberta que o bebê faz neste período.
A criança começa também a ter noção do que é proibido ou permitido e, embora desafie a mãe algumas vezes, costuma repetir atitudes que são incentivadas pelos adul­tos. Se a criança tiver um acesso de raiva porque a mãe lhe proibiu alguma coisa que considera perigosa, o melhor é deixá-la chorar até a raiva passar, mas nunca se deve voltar atrás na proibição para que a criança pare de fazer manha. O bebê começa a se soltar: permanece alguns minutos afastado da mãe desde que possa vê-la de longe.

Alimentação

A alimentação segue o esquema do mês anterior. As refeições podem ser um pouco maiores, assim como o desjejum. Nem sempre o bebê tem o mesmo apetite. Não force a criança a comer o que ela não quer. Muitas crianças, ao se levantar, não sentem fome. Uma forma de incentivar o apetite das crianças é dar-lhes um pouco de suco de laranja (puro, sem açúcar) e esperar de 20 a 30 minutos para oferecer-lhe o restante do café da manhã.
A partir deste mês, muitas variações podem ser in­corporadas à alimentação básica do bebê. Veja a seguir algumas sugestões de cardápio, que em geral são muito bem aceitas.

O sono do bebê

Idade: 6o ao 11o mês
Diurno: três períodos de 1 ou 2 horas
Noturno: 10-12 horas

O desenvolvimento do bebê

 
11o Mês Completo	MENINOS	MENINAS	   
Peso	9,6 kg	9,4 kg	   
Estatura	73 cm	72 cm	   
Perímetro cefálico	46 cm	45 cm	   
Perímetro toráxico	46 cm	46 cm	   
Aumento mensal de peso	300 g	300 g	 
Nota: Estes valores podem apresentar variações


CARDÁPIO I

Desjejum
(6-7 horas)
Queijo branco ou requeijão esmagado e adoçado com mel
Biscoitos maisena esmigalhados
Leite ou suco de laranja no copo

Almoço
(10-11 horas)
3 colheres (sopa) de arroz
3 colheres (sopa) de caldo de feijão
2 colheres (sopa) de carne bovina moída
2 colheres (sopa) de legumes variados
(beterraba, chuchu e abobrinha) picados 2 colheres (sopa) de purê de batata-doce

Lanche
(14-15 horas)
Leite batido com fruta, com o mínimo
açúcar possível ou biscoitos de araruta e suco de laranja-lima

Jantar
(18-19 horas)
Sopa de letrinhas com legumes ou verduras
(espinafre, batata, agrião) Miolo bovino cozido e esmagado Purê de maçã assada com um pouco de mel


CARDÁPIO II

Desjejum
(6-7 horas)
Mingau de fubá ou banana amassada com
farinha de aveia ou mel Leite ou suco de laranja no copo

Almoço
(10-11 horas)
3 colheres (sopa) de arroz
3 colheres (sopa) de caldo de feijão
Fígado de galinha
Pudim de laranja

Lanche
(18-19 horas) 
Leite e biscoitos ou gelatina de laranja com maçã crua picada

Jantar
(18-19 horas)
Sopa de cenoura, chuchu, carne de frango e
macarrão cabelo de anjo Torradas Compota de fruta ou fruta fresca picada


RECEITAS




Musse de abacate

112 pacote de gelatina de limão 
1/2 lata de leite condensado 
1 abacate médio
Prepare a gelatina de acordo com as instruções da embalagem e deixe esfriar. Depois, bata o leite conden­sado e o abacate no liqüidificador. Adicione a gelatina preparada e torne a bater até misturar bem. Distribua em forminhas e leve à geladeira. Tire pelo menos 20 minutos antes de servir.


Mingau de banana

1 colher (sopa) de maisena 
1 colher (sopa) rasa de açúcar 
1 xícara de leite 
1 gema batida
colher (sobremesa) rasa de margarina
bananas nanicas
Misture a maisena com o açúcar, junte o leite e leve ao fogo brando, mexendo sempre até engrossar. Retire do fogo, coloque algumas colheradas sobre a gema batida  e misture. Despeje essa mistura na panela com o mingau e leve novamente ao fogo. Cozinhe por mais alguns mi­nutos, mexendo sempre. Retire do fogo e adicione a mar­garina e as bananas amassadas, misturando bem. Deixe esfriar para oferecer ao bebê.


Flan de laranja

4 folhas de gelatina incolor
1/2 lata de leite condensado
a mesma medida de suco de laranja
Coloque as folhas de gelatina de molho em um pouco de água fria e deixe por uns 5 minutos. Depois escorra e dissolva-as em 3 colheres (sopa) de água fervente. Acres­cente o leite condensado e o suco de laranja, misturando bem. Despeje numa forma ligeiramente untada com óleo. Deixe na geladeira por no mínimo quatro horas. Retire 20 minutos antes de servir.



Creme de ricota com kiwi

100 g de kiwi descascado e picado em pedaços
3 colheres (sopa) rasas de açúcar 
125 g de ricota
4 colheres (sopa) de leite fervido e frio 
1 gema
gotas de essência de baunilha
Adoce o kiwi com 1 colher (sopa) de açúcar e coloque numa vasilha tampada. Bata a ricota junto com o leite, a gema, o restante do açúcar e a baunilha no liqüidifi­cador. Acrescente o kiwi e bata mais um pouco. Sirva em seguida.
Variação: substitua o kiwi por polpa de fruta-do-conde. Neste caso, não é necessário bater a fruta, basta misturar.


Notas gerais

Por ingerir alimentos com alta taxa de caroteno cons­tantemente, como beterraba, cenoura e abóbora, algumas crianças podem apresentar as plantas do pés e das mãos amareladas.
As vitaminas de leite e frutas devem ser feitas usando-se apenas um tipo de fruta de cada vez.
Sempre que a criança eliminar vestígios de de­terminado alimento nas fezes, é sinal de que ele ainda não tem maturidade para digeri-lo. Ele deve ser ainda retirado do cardápio e incorporado apenas um mês depois.
Somente um alimento novo deve ser incluído a cada semana.
O verão exige cautela redobrada para se fazer qual­quer mudança ou inclusão na alimentação do bebê.

Animais de estimação

O ideal é que a criança complete três anos para iniciar um contato direto e constante com animais. Entretanto, se já existe algum animal na casa, basta cuidar com muita atenção da higiene, vacinação e profilaxia do ani­mal, pois assim, grande parte dos riscos de transmissão de doenças, bem como de a criança ser ferida ou assus­tada, são eliminados.

Regras para higiene e convívio com os animais de estimação

Todos devem lavar as mãos depois de ter contato com animais, sejam adultos (principalmente se vão cuidar da criança em seguida) ou crianças.
A qualquer sinal de doença como diarréia, tosse ou olhos tristes, o animal deve ser separado das crianças imediatamente.
Explicar para as crianças que não devem deixar que o cão ou o gato lambam seu rosto, pois a saliva deles pode transmitir vermes e outros parasitas que causam doenças.
Ministrar vermífugos a cães e gatos duas vezes por ano é indispensável, ou cuidar da sua saúde de acordo com as prescrições do veterinário.
Os animais não devem ingerir carne crua ou caçar ratos e camundongos, para evitar contaminações.
A criança deve ser impedida de chegar perto dos animais quando estes estejam comendo.
Não permita que as crianças fiquem sozinhas brin­cando com os animais.
Os cães, podem transmitir tétano, raiva, dermatite de pele causada por vermes, sarna e parasitas como pulgas e piolhos.
Os gatos, além da toxoplasmose, também podem transmitir a raiva e parasitas de pele.
As fezes das aves em geral transmitem, uma forma de pneumonia.

Cuidados para evitar acidentes

Essa é uma fase em que as crianças costumam ferir-se nas portas e gavetas, onde prendem dedos e mãos. Esse tipo de acidente só é evitado quando se mantém as portas travadas ou calçadas e não permitindo que fiquem sozi­nhas onde há armários ou cômodas que fiquem acessíveis às mãozinhas xeretas.











LAURA ANTHONY começou a escrever com oito anos de idade. Segundo ela, seu pai, Fred Blalock, merece o crédito por haver lhe incentivado a seguir a carreira. Embora seja en­fermeira formada, Laura conseguiu alcançar o so­nho de sua vida e agora trabalha em tempo integral como escritora de ficção. Seus hobbies pre­diletos são correr, passear de barco, viajar e ler vorazmente.
