 

Título: Um pedido de casamento
Autor: Laurie Paige 
Título original:  An Unexpected Delivery
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1997
Publicação original: 1996
Gênero: Romance contemporâneo
Digitalização e correção: Nina
Estado da Obra: Corrigida

Um bebê forte e saudável!
Stacy Gardenas ia dar à luz a qualquer instante! E estava isolada pela neve no chalé de seu patrão nas montanhas, sem um hospital, ou futuro marido, por perto. Isso significava que o bonito e taciturno advogado Gareth Clelland não tinha outra opção a não ser fazer o parto ele mesmo, quer gostasse ou não!
Mas quem seria o pai?
Com um recém-nascido nos braços e cercado de fraldas por todos os lados, Gareth já não parecia tão intimidador como de costume. Stacy sabia que ele não era o tipo de homem que cantaria cantigas de ninar ou falaria na linguagem tatibitate dos bebês, porém, o parto inesperado o obrigara a agir como um pai orgulhoso. E isso a fazia ter esperanças de ouvir um inesperado pedido de casamento!

CAPITULO I

—	Sim, claro, pode deixar que eu cuido de tudo — Stacy Gardenas respon¬deu ao telefone, enquanto terminava de escrever, num bloco de notas, as instruções do chefe sobre o caminho até seu chalé nas montanhas.
—	Repita o que eu lhe disse — ele ordenou.
—	Pegue a Rodovia 66 na direção oeste até a 81. Siga para o norte até a primeira saída. De lá, vá em frente até a segunda saída, que é a da estrada Pine Valley. Quatro quilômetros adiante, haverá uma alameda pavimentada do lado esquerdo. E lá.
—	Correto. Diga ao portador para prestar atenção para não passar a entrada. E meio escondida. A viagem deve durar uma hora e meia. Ligue-me de volta se houver algum problema.
—	Cuidarei de tudo assim que desligarmos. 
—	Presumo que meu sócio já tenha saído faz tempo...
—	Stacy sorriu, mas, ao falar, sua voz reassumiu o tom. 
—	Sim. Ele ligou para Shirley e disse que não retornaria hoje. O caso foi considerado improcedente.
—	Improcedente? — repetiu Gareth Clelland. — Droga!
Ela lhe forneceu os detalhes.
—	Suponho que ele não venha trabalhar amanhã também. — A voz grave vibrou, como o murmúrio baixo de um ceio em uma melodia de Mozart. Era uma voz calma, segura e controlada, como o próprio dono.
—	Amanhã é sexta-feira — Stacy respondeu. — E se¬gunda é feriado.
—	Droga! Havia me esquecido! — Fez-se um breve si¬lêncio. — Você também pode ir embora depois que o portador pegar a pasta. E tire o dia de folga amanhã. Shirley pode anotar os recados telefônicos.
—	Está bem. Obrigada pela folga. — Ela aguardou por mais instruções com o lápis preparado. Gareth não gostava de ter de repetir o que dizia.
—	Isso é tudo. Agora é uma e meia da tarde. Espero que a pasta chegue até as três horas.
Ela olhou o relógio de pulso e adiantou-o em cinco mi¬nutos, a fim de acertá-lo com o do patrão.
—	Tratarei disso imediatamente.
—	Ótimo. Vejo-a na terça-feira.
—	Tenha um bom final de semana — disse, antes que ele desligasse.
Talvez fosse pura perda de tempo, mas Stacy insistia em introduzir pequenas gentilezas em suas conversas. Seu pa¬trão era taciturno e economizava palavras. Dava bom-dia de manhã, boa-noite ao ir embora e acrescentava muito pouco entre uma frase e outra. E]a se encarregava da conversa.
Gareth hesitou antes de responder:
—	Obrigado. Você também.
A linha telefônica emitiu um som característico, mos¬trando a Stacy que ele havia desligado. Ela sorriu. As pe¬quenas gentilezas sempre o pegavam de surpresa e pareciam desconcertá-lo. Ora, ele bem que precisava relaxar um pouco de vez em quando. Afinal, sua vida era só trabalho e ne¬nhuma diversão.
Stacy, então, ligou para uma empresa especializada e solicitou um portador. Depois telefonou para outra. E mais outra. Estavam todas com a agenda lotada.
—	Todos os departamentos do governo aqui.em Washington parecem estar querendo limpar a mesa de trabalho antes do feriado — explicou o funcionário de uma das empresas de entrega.
Ela recolocou o fone no gancho e alongou os músculos doloridos das costas. Vinha sentindo essas dores desde o instante em que se levantara da cama, nesse dia. Prova¬velmente, havia dormido de mau jeito. Ou talvez fosse o fato de estar entrando no último mês de gravidez.
Levantando-se, caminhou até a sala de Gare th e des¬trancou o arquivo. A pasta permanecia no lugar, exatamente onde ela a colocara no dia anterior. Stacy estranhou. Seu chefe raramente esquecia alguma coisa.
Após pegar os outros papéis de que ele precisava, tornou a trancar o arquivo e a girar o cilindro com a combinação numérica. Em seguida, voltou à própria sala e ligou para mais três empresas que prestam serviços de entrega, antes de desistir.
Ela avaliou a situação. Poderia levar a pasta pessoal¬mente, já que não tinha nenhum compromisso. Além do mais, adorava dirigir no campo e, nesse dia, estava espe¬cialmente inquieta.
Pegando o casaco, a bolsa e a pasta, Stacy dirigiu-se à sala da secretária, a fim de informá-la da mudança de planos.
—	Gareth não vai gostar — Shirley alertou-a.
A dúvida aumentou-lhe o desconforto. Nunca ouvira falar que Gareth tivesse convidado alguém para ir a seu chalé, no vale Shenandoah.
—	Bem, ele que me despeça. — Stacy deu de ombros.
Sabia que o patrão não faria isso. Gareth podia não gostar do fato de ela estar grávida, mas não tomaria nenhuma atitude que a prejudicasse. Sabia como as coisas estavam difíceis.
—	Hei, espere! — chamou a secretária. —Acabei de ouvir no rádio que uma tempestade está se aproximando. O lo¬cutor disse que será a pior deste inverno.
—	Eu ouvi as notícias do meio-dia. A tempestade deverá ser mais para o norte. Aqui só teremos temperaturas bem baixas à noite ou amanhã cedo. Ficarei bem. Vou direto para lá e volto depressa para casa. Além disso, estou com a picape. — E, acenando, deixou o escritório.
A picape vermelha, com tração nas quatro rodas, havia sido a alegria e o orgulho de seu marido.
Enquanto esperava que o elevador a levasse até a gara¬gem do tranqüilo edifício comercial, às margens do rio Potomac, em Arlington, Virgínia, Stacy pensou em Bill. Fazia um ano que ele comprara a picape. Oito meses atrás, Bill fora promovido a detetive do Esquadrão Antidrogas, e co¬memoraram o evento com champanhe e muita paixão, à luz de velas. E havia oito meses e três dias que ele fora morto durante o cerco a um traficante. Seis anos de casa¬mento terminados num estalar de dedos.
Às vezes, ela imaginava quanto tempo mais o relaciona¬mento dos dois duraria se ele ainda estivesse vivo. Bill ilu¬minara a vida de Stacy, após a morte do pai dela, atraindo-a com sua personalidade radiante. Porém, uma pessoa neces¬sita mais do que isso no dia-a-dia. Um casamento precisa de uma chama duradoura, que brilhe durante os altos e baixos da vida diária. Ela tentara dar o equilíbrio necessário ao relacionamento, mas tivera muitas dificuldades. O ma¬rido zombava dela, achava suas preocupações exageradas. Ele gostava de emoções fortes, de correr riscos. E, um dia, arriscara-se além dos limites.
Stacy colocou a mão sobre o abdômen. Não haviam pla¬nejado filhos. Ficara surpresa quando descobrira que uma nova vida crescia dentro dela. Surpresa, feliz e com medo também. Estava sozinha lio mundo, sem parentes para aju¬dá-la. E um bebê era uma enorme responsabilidade...
O elevador parou. O ar frio da garagem atingiu-a em cheio. Ela fechou melhor o casaco em volta do pescoço e caminhou até a picape.
Stacy ligou o veículo, saiu da garagem e se juntou ao tráfego intenso que ia e vinha do Pentágono, localizado logo à frente. Mais alguns minutos e já se encontrava na estrada, a cem quilômetros por hora. Adorava esses passeios tran¬qüilos pela região.
As montanhas Allegheny, o vale Shenandoah, o rio Rap-pahannock, a trilha Appalachian.
Como nascera no Wyoming, um Estado relativamente novo, ficava encantada por agora viver no local considerado o centro da história colonial americana. Tão logo ela e o marido, então recém-casados, haviam se mudado para lá, foram conhecer todos os campos de batalhas famosas, os antigos alojamentos de inverno do simplório Exército de Washington e os lares dos primeiros americanos. Tinham apenas vinte e dois anos, tão cheios de sonhos e esperanças...
Não pôde conter um suspiro. Aos vinte e oito anos, tinha agora muito poucos sonhos para acalentar em seu coração vazio. Os únicos que lhe restavam eram relacionados ao futuro bebê.
Uma rajada de vento forte atingiu a picape. Fustigadas, as árvores na beira da estrada jogaram os galhos para frente e para trás, enquanto nuvens pesadas escureciam toda a área em volta.
Stacy começou a imaginar se a meteorologia estava certa ao prever que a tempestade não atingiria aquela região.
Trinta minutos mais tarde, ela descobriu a resposta.
Os primeiros flocos de neve que atingiram o pára-brisa eram grandes e fofos, e chocavam-se contra o vidro silen¬ciosamente. Ela acionou o limpador de pára-brisa na velo¬cidade lenta.
Poucos minutos depois, teve de ajustá-lo para que tra¬balhasse com maior rapidez. Os flocos de neve agora eram menores, porém caíam em maior quantidade. Por sorte, o trânsito contínuo de automóveis impedia que a neve se acu¬mulasse na estrada.
Tentando relaxar, ligou o rádio, a. fim de ouvir um pouco de música e, quem sabe, alguma informação sobre o tempo. Não havia motivos para se preocupar, era só um pouco de neve. A picape estava em boas condições e devidamente aparelhada com pneus próprios para enfrentar o mau tempo.
Uma hora e vinte minutos depois, Stacy pegou o acesso para a outra estrada e seguiu em direção norte, satisfeita com a boa velocidade que estava conseguindo manter.
Enquanto cantarolava uma canção, pôs-se a pensar no que faria com o tempo extra no final de semana. Limparia a casa pela manhã e depois terminaria de pintar o berço que havia comprado de segunda mão. Já o lixara, retirando toda a pintura antiga, pois não queria nenhum vestígio da tinta velha à base de chumbo, perto de seu bebê.
Remexeu-se no banco, tentando encontrar uma posição mais confortável, mas parecia impossível.
A sua direita, surgiu uma nova estradinha. Ótimo, essa era a primeira saída, e ela teria de pegar a segunda. Ima¬ginou a que distância ainda estaria de seu destino.
Dez minutos mais tarde, diminuiu a velocidade e fez a conversão à direita. A estrada não era apenas sinuosa, como também se encontrava em péssimo estado de conservação. O departamento de estradas precisava repavimentá-la com urgência, antes que os buracos, as plantas rasteiras e as videiras tomassem completamente o asfalto.
Talvez até enviasse uma carta, decidiu após desviar de mais um buraco e cair em outro, menos visível. Ela gemeu, sentindo uma pontada aguda nas costas.
Dirigia agora a quinze quilômetros por hora. A estrada subia em curvas fechadas, tornando-se cada vez mais es¬treita até, finalmente, transformar-se em uma só pista. A essa altura já deveria ter encontrado a alameda pavimentada.
Stacy arriscou uma rápida olhada em suas anotações. "Quatro quilômetros adiante, haverá uma alameda pavi¬mentada do lado esquerdo." Gareth dissera que a entrada era meio escondida. Ficou imaginando o que, exatamente, ele quisera dizer com isso.
Com certeza, já percorrera mais de quatro quilômetros dessa estrada e não vira nem uma entrada à direita ou à esquerda. Só podia estar na rodovia errada. Era melhor procurar por um local onde pudesse fazer o retorno.
Demorou pouco para ela descobrir que era mais fácil falar do que fazer. A estrada subia por uma montanha íngreme, e não havia um lugar que Stacy considerasse largo o sufi¬ciente para manobrar a picape com segurança. Ela seguiu em frente.
A neve caía intermitente e, açoitada pelo vento forte, rodopiava até juntar-se em pequenos montes nas laterais da estrada. Será que não havia uma pessoa sequer nessa montanha esquecida por Deus?
Cada vez mais desesperada atrás de um local apropriado para fazer a conversão, finalmente optou por uma curva de praticamente noventa graus e parou. Com muito cuidado, encostou o veículo o mais perto possível da ribanceira, acio¬nou a tração nas quatros rodas e deu marcha a ré. Em seguida, foi para a frente, virando a direção o máximo possível. Depois de três manobras como essa, Stacy conseguiu fazer a volta.
Ela despiu o casaco e enxugou o suor do rosto. Então, com um suspiro profundo, soltou o freio e iniciou a descida. A neve cobria completamente o rastro dos pneus, portanto ninguém saberia que havia passado por ali e não poderiam procurá-la caso se perdesse.
Só então ocorreu-lhe que talvez devesse ter telefonado para Gareth, avisando-o de que levaria os documentos.
Os pneus derraparam numa curva mais fechada. Ela vi¬rou a direção com força na direção oposta, ficando frente a frente com as árvores que contornavam a beira da estrada. Os pneus da picape aderiram novamente. Virando outra vez a direção, reiniciou a curva, rezando para que dessa vez o veículo não derrapasse.
O suor brotava de seus poros e secava em sua face, fa¬zendo-a sentir-se, ao mesmo tempo, pegajosa e com frio. A temperatura caía, e a tempestade estava piorando. Final¬mente, chegou ao local onde tinha virado à direita. Stacy deu uma olhada no relógio e gemeu em voz alta. A viagem já durava duas horas, e ainda não chegara a seu destino. Talvez fosse melhor voltar para casa enquanto as estradas ainda estavam em condições de tráfego...
Uma dor estranha a atingiu. Começou como uma pontada na parte baixa da coluna, para em seguida envolvê-la por completo. Ela sufocou um grito e colocou a mão sob a barriga. Levou quase um minuto até que a dor passasse. Stacy ficou ali sentada, aturdida. Parecia que alguém a havia imobili¬zado e apertado com força suas vísceras.
Com as mãos trêmulas, prosseguiu viagem até que, um quilômetro e meio adiante, foi novamente forçada a parar. Freando bruscamente, parou a picape no meio da pista, sem nem ao menos reparar se havia ou não outro carro vindo pela estrada. Pousou a cabeça no encosto do banco e abraçou o ventre com as mãos, enquanto outra contração a atingia. Dessa vez, não conseguiu conter um gemido. A dor fora mais forte. Stacy sentia-se pesada e sem forças quando, finalmente, tudo terminou.
De uma coisa ela estava certa: precisava encontrar logo o chalé. Se as contrações não eram um alarme falso de parto, então necessitaria de ajuda imediata.
Com esse pensamento em mente, engatou a marcha e seguiu em frente.
Quando estava prestes a ficar desesperada, viu uma placa indicativa: "Pine Valley". Graças a Deus!, pensou.
O chalé de Gareth ficava a quatro quilômetros dali. Ela fez a volta, zerou o marcador de quilometragem e dirigiu novamente pela estradinha, aliviada por estar chegando ao fim daquela extenuante viagem.
Alguns minutos mais tarde, deparou-se com uma descida em curva e, consultando o marcador, notou que já havia per¬corrido a distância necessária para encontrar a alameda que levava ao chalé. Procurou, portanto, a estrada à esquerda.
Gareth dissera a verdade. A entrada era difícil de ser encontrada. A alameda só podia ser vista quando já se es¬tava quase passando por ela. Stacy deu uma guinada para a esquerda e, automaticamente, pisou no freio. Por um se¬gundo, achou que conseguiria. Deveria ter adivinhado. O destino não estava a seu favor. Os pneus de trás foram os primeiros a derrapar. Em seguida, foram os dianteiros. A picape foi escorregando' pela pista até cair numa vala rasa, como se estivesse patinando no gelo. Com um chiado estri¬dente, bateu em um poste telefônico e, por fim, parou.
Stacy não conseguiu se mexer. Uma nova e forte contra¬ção fez com que se agarrasse à direção. Tentou lembrar-se de como deveria respirar, entretanto as instruções simples¬mente desapareceram de sua mente. Procurou manter-se firme e esperou que a dor passasse. Um minuto e vinte segundos. Não estava um pouco demorado demais para um alarme falso? Não podia ser... Não podia estar dando à luz um mês antes do esperado, em uma estrada no meio do nada e durante uma tempestade de neve. Isso não podia estar acontecendo!
Ela tirou o pé do freio e acelerou bem devagar. O veículo deu um pequeno tranco, mas não saiu do lugar. Stacy mor¬deu o lábio e tentou novamente. Os pneus giraram em falso, incapazes de aderir ao solo coberto de neve.
Vestindo o casaco e as luvas, saiu do carro, a fim de avaliar melhor a situação. Seu coração bateu descompas¬sado. A picape estava atolada na lama até o eixo.
Bem, pelo menos uma coisa tinha a seu favor: sabia agora que estava no caminho certo. Ao derrapar, derrubara uma haste de madeira, que ficara semi-enterrada na lama, sob o veículo. Ao lado, havia uma caixa de correspondência onde se lia: "G. Clelland ", em letras de forma. Stacy endireitou a haste e recolocou a caixa no lugar, usando uma pedra para martelar, até que estivesse fixada com firmeza.
Deu uma olhada nas roupas que estava usando. Ainda bem que vestira calça de lã e, quanto aos sapatos, sempre guardava um par de botas de neve no carro, durante os meses de inverno, para uma eventual necessidade. E esta parecia ser uma dessas ocasiões, pois teria de ir caminhando até o chalé de Gareth e, então, de lá, poderia chamar um guincho para desatolar a picape.
Após vestir as botas sobre os sapatos, colocou um gorro de lã, que lhe cobria as orelhas, fechou o casaco até o último botão e pendurou a bolsa em um dos ombros. Com a pasta na outra mão, trancou a picape e iniciou a caminhada. Com a sorte que estava nesse dia, provavelmente o chalé ficaria a uns quinze quilômetros da estrada.
Quase vinte minutos depois, ainda não vira uma casa sequer.
Ah, o que não daria para avistar uma chaminé exalando fumaça, como um sinal de boas-vindas!
Uma nova contração obrigou-a a parar e, assim, com as mãos sobre os joelhos, semi-agachada, esperou que a dor passasse. Se realmente já estava em trabalho de parto, ca¬minhar só apressaria as coisas.
Pobre bebê! Com todo esse azar, acabaria nascendo em um banco de neve. Era como dizia o ditado: "Se não fosse pela má sorte, eu não teria sorte alguma". Ela riu alto, e o som de sua voz pareceu por demais estridente. Não podia deixar-se levar pela histeria. Precisava manter-se calma, pois a vida de seu filho dependia dela. E quem mais haveria de ajudá-la? Ninguém. Mas, ficaria bem, só tinha de con¬tinuar a andar... As palavras ecoavam em seu cérebro a cada novo passo. Tentou concentrar-se no movimento dos pés, um à frente do outro, um de cada vez. Não podia esquecer de procurar o chalé. Passar reto seria uma to¬lice... mais do que ter empreendido aquela viagem, em primeiro lugar.
O cheiro de fumaça foi o que lhe chamou a atenção. Ela parou e aspirou o ar, como um animal da floresta, tentando encontrar o caminho. A neve caía sobre ela e os pinheiros a sua volta. Tudo o que podia ouvir era o som da própria respiração. Imaginou-se completamente só, a última pessoa na face da Terra. O silêncio do bosque tornava a fantasia quase real. Com um arrepio, forçou-se a continuar a cami¬nhada, seguindo, dessa vez, o aroma de madeira queimada.
Finalmente, chegou a uma clareira, e ali estava a casa. Stacy parou, boquiaberta. Não era, de modo algum, o sim¬ples chalé que havia imaginado. Painéis de vidro elevavam-se em direção ao ponto mais alto do telhado, formando uma espiral, enquanto que a imensa porta de madeira mais pa¬recia saída de um castelo medieval. O andar inferior fora construído de pedras e o superior, de vigas de madeira. Da chaminé, também de pedras, saía a fumaça acinzentada que lhe servira de orientação no bosque.
Ela subiu alguns degraus e bateu a aldrava de bronze que pendia no meio da porta maciça. Cinco segundos depois, a porta foi aberta. Seu chefe a encarou, carrancudo.
—	Olá — disse ela, tentando parecer despreocupada. Po¬rém, assim que lhe estendeu a pasta, mais uma contração fez com que se encolhesse toda.
—	O que foi? — indagou Gareth, ainda aturdido com sua presença.
Era difícil falar com os dentes cerrados.
—	Acho que o bebê está nascendo.
—	Meu Deus! — ele exclamou, colocando a pasta no chão.
—	Ele é esperto em ficar lá no céu, porque hoje aqui em baixo está uma noite terrível!
Sob as circunstâncias, até que ela não achou a piada ruim, porém seu chefe não moveu um só músculo. Assim que a dor diminuiu, Stacy endireitou o corpo, embora as pernas ainda estivessem trêmulas.
Num movimento rápido, Gareth pegou-a no colo e a carregou para dentro, como um herói de romance. Fraca demais para protestar contra o comportamento incomum, ela apoiou o rosto nos ombros largos. O calor do corpo dele a fazia perceber quanto estava gelada, e os olhos frios, quanto não era bem-vinda.
—	Vou descansar só um minutinho e depois irei embora — ela afirmou.
Gareth fechou a porta com o pé, enquanto uma expressão indecifrável tornava seu rosto sombrio.

CAPÍTULO II

Segurando firmemente Stacy nos braços, Gareth praguejou em voz baixa. Por que eu?, pensou. Não havia reposta. Nunca haveria. O destino ace¬nava com suas garras perversas, e a calamidade os atingia. Ao ser humano não cabia retrucar, nem havia como evitar os reveses do destino. Ele praguejou novamente. Em segui¬da, desejou ter permanecido calado.
Stacy mantinha o olhar fixo no dele. Os olhos, normal¬mente cor de chocolate, pareciam agora dois poços de es¬curidão, refletindo dor e... Seria medo o que via em suas profundezas? Franziu a testa, achando difícil associar uma mulher de espírito tão audaz a um sentimento como o medo.
No instante seguinte, porém, ficou surpreso que tal pen¬samento lhe houvesse passado pela mente. Se alguém lhe perguntasse, diria que sua assistente era competente, bonita e organizada. Fora isso, não sabia quase nada a respeito dela. Não, não era verdade. Ele ficara a seu lado durante o funeral do marido, pronto para ampará-la, caso desmaias¬se, ou segurá-la, se ela, em desespero, tentasse se jogar na cova aberta. Mas nenhum desses atos heróicos fora neces¬sário. Stacy permanecera calada e firme frente à tragédia. Tirara os três dias de folga de praxe e retomara, então, o trabalho e a vida. A única vez que testemunhara uma ati¬tude descontrolada por parte dela fora quando o médico telefonara, confirmando que ela estava grávida. Ao ouvir um barulho estridente, vindo da sala ao lado, Gareth des¬ligara o telefone na cara de um cliente, imaginando que algo terrível houvesse acontecido. Só quando chegara perto  é que percebeu que ela ria. Uma risada histérica, mas era
uma risada.
—	. Estou grávida — ela gritou, com os olhos brilhando.— Grávida! Oh, meu Deus, grávida!
Naquela ocasião, ele tivera dúvidas sobre a alegria de Stacy. E, estudando-lhe as feições agora, ainda duvidava que estivesse feliz.
O restinho de batom que ficara nos lábios dela contras¬tava com a palidez do rosto normalmente corado. Gareth não conseguia entender. O que ela estava fazendo ali?
Stacy ajeitou a cabeça, e uma mecha de cabelos umedecida pela neve enroscou-se na barba por fazer de Gareth. Um aroma invadiu suas narinas, uma mistura de baunilha e canela, com toques de limão e a doçura do mel. Ele inspirou fundo, deixando que a fragrância feminina preenchesse seus pulmões.
O som abafado, não exatamente um gemido, que escapou dos pálidos lábios entreabertos de sua assistente, provocou-lhe uma sensação estranha no peito, uma espécie de apreen¬são e doce agonia.
Carregando-a para o andar de cima, deu-se conta de como o corpo delicado se acomodava ao dele, de como ela parecia leve se comparada a seu próprio corpo musculoso, embora fosse uma mulher de quase um metro e sessenta e cinco de altura, cheia de curvas. E grávida, lembrou-se, chocado, ao sentir que seu corpo respondia à proximidade do dela.
Chegando ao quarto, deitou-a sobre a cama king-size e inclinou-se para tirar-lhe as botas. Stacy estendeu uma das mãos, pedindo-lhe para parar.
—	Espere — ela gemeu, fechando os dedos sobre a mão dele, apertando-a cada vez mais forte, a fim de suportar a contração.
Com os dentes enterrados no lábio inferior, ela procurou não extériorizar quaisquer sons que pudessem revelar a intensidade de seu sofrimento.
O suor cobria o corpo de Gareth, que contraía involun¬tariamente os músculos, como se pudesse ajudá-la a expul¬sar a criança.
—	Precisamos de uma ambulância — ele murmurou.
—	Não dá mais tempo. — Stacy expirou e soltou a mão dele. 
Ficando em pé, ela tirou o gorro e o casaco, e os entregou a Gareth, que, por sua vez, atirou-os de qualquer jeito sobre uma cadeira que havia num canto do quarto.
Ela vestia calça marrom de lã e uma túnica de mangas compridas rosa-clara. Uma echarpe multicolorida circunda¬va-lhe o pescoço, presa ao ombro por um bonito broche.
—	Você tem algum tapete de borracha? — indagou Stacy.
Que pergunta estranha!, ele pensou.
—	Devo ter um pedaço de plástico que usei quando pintei a casa no verão passado.
—	Então é melhor ir buscá-lo para cobrirmos a cama. E traga um lençol extra. Ah, e toalhas!
—	Certo.
Aliviado por ter algo para fazer, ele correu em direção à porta e desceu as escadas.
Encontrou um pedaço grande de plástico, que servira para proteger o assoalho contra respingos de tinta. Ao chegar de volta à base da escada, parou e pegou o telefone. Necessi¬tavam de ajuda. Ele não tinha a menor idéia de como fazer um bebê vir ao mundo. O telefone, entretanto, estava mudo. Gareth insistiu várias vezes, mas tudo o que ouviu foi o barulho de estática do "outro lado da linha. Ficou ali parado, olhando para o aparelho, até que um som vindo lá de cima forçou-o a largar o telefone e subir depressa as escadas.
Na entrada do quarto, ele parou. Sua assistente executiva estava despindo a meia-calça. O desejo, urgente e intenso, invadiu seu corpo, como se descobrisse naquele instante que ainda pudesse se sentir atraído por uma mulher. Em seguida, limpou a garganta e entrou no quarto.
Stacy havia alinhado os calçados como soldadinhos de brinquedo contra a parede. A calça fora dobrada e colocada sobre a cadeira, onde ele jogara o gorro e o casaco. Estes também haviam sido arrumados.
—	Ai...
Gareth voltou os olhos para Stacy, que, inclinada para a frente, abraçava a barriga. Ele ficou ali, olhando, fascinado e horrorizado ao mesmo tempo, enquanto mais uma con¬tração a atingia. O sangue corria com rapidez por suas veias, e Gareth não conseguia entender por que estava tão perturbado com a presença de uma mulher em seu quarto. Uma mulher prestes a dar à luz! Era muito estranho...
Xingou a si mesmo em voz baixa, mas nem isso serviu para afastar as sensações que invadiam seu corpo. Dar à luz fazia-o lembrar-se de como os bebês eram feitos. Um processo muito agradável, por sinal, se é que ainda se re¬cordava de como fazê-lo...
	por favor... ajude-me — ela pediu, num tom ofegante.
Gareth voltou a pensar no problema atual, muito mais sério do que o seu próprio.
—	Como? O que quer que eu faça?
—	Eu preciso... me sentar.
Com todo o cuidado, ajudou-a a erguer-se e a colocou sobre a cama. Ela estava ofegante.
—	Calma — ele sussurrou, ajoelhando-se e tomando-lhe as mãos entre as suas. — Devagar... respire fundo... expire...isso, assim.
Aos poucos, a respiração de Stacy foi voltando ao normal, e então ela relaxou, soltando as mãos de Gareth.
—	Precisamos arrumar a cama. — Linhas de preocupação surgiram no rosto tenso, e ela suspirou, como se estivesse no limite de suas forças.
—	Está bem — ele respondeu.
Gareth a ajudou a sentar-se na cadeira e, depois de afas¬tar o lençol de cima até os pés da cama, esticou o plástico sobre o lençol de baixo, cobrindo-o, então, com o outro limpo.
—	Você tem um ferro? — ela indagou.
—	Um o quê?
—	Um ferro de passar roupa, para passar os lençóis. Isso matará os germes.
—	Ah... — Ele tinha quase certeza de que havia um guardado em algum lugar da cozinha. — Já volto.
E, como se estivesse disputando uma gincana, Gareth correu até a cozinha e voltou rapidamente.
—	Achei! — ele exclamou, empunhado o ferro como se fosse um troféu.
Stacy estava nervosa demais para sorrir com a brincadeira. Ligue na potência máxima e passe toda a superfície do lençol.Ele seguiu as ordens, obediente, como se sua vida de¬pendesse daquilo.
A dela depende, pensou Gareth, sobressaltando-se com tal pensamento. Mulheres davam à luz a todo instante, no mundo inteiro, sem ajuda médica. Algumas também mor¬riam. E, às vezes, até nos melhores hospitais, assistidas pelos melhores médicos. Balançou a cabeça, procurando afastar o pensamento nefasto. Não havia tempo para mais nada, apenas para tentar solucionar, da melhor forma pos¬sível, o problema que estavam enfrentando.
—	Como está se sentindo? — ele indagou.
—	Não muito bem — Stacy respondeu, enquanto abria o broche e retirava a echarpe do pescoço. Em seguida, co¬locou ambos sobre a mesinha-de-cabeceira. — Sinto muito, nunca pensei... E que eu estava tão inquieta e achei... De qualquer maneira, sinto muito por tudo isto.
Gareth fez um sinal com a mão, indicando que estava desculpada.
—	O que veio fazer aqui, afinal?
—	Não consegui contatar nenhum serviço de entregas disponível, e então achei que um passeio de carro me faria bem. As montanhas são lindas. Na cidade, até esquecemos que estão tão próximas.
—	Sim, deve ser bem diferente do Wyoming, onde se pode andar até dois segundos sem encontrar uma monta¬nha... — Ele ficou contente ao ver que sua piadinha trouxera um sorriso aos lábios de Stacy.
—	Você tem alguma camiseta para me emprestar? Uma bem grande?
—	Claro. — Gareth caminhou até a cômoda e pegou a peça de roupa.
Após lhe entregar a camiseta, ele ficou parado a alguns metros da cama, aguardando as próximas instruções. No que dependesse dele, Stacy teria todo o conforto que fosse possível naquela situação.
—	Você se importaria...
Gareth levou alguns segundos para entender que ela não queria tirar a blusa na frente dele. O calor correu sob sua pele, le e ele se sentiu como um garoto pego em flagrante, ao espiar uma vizinha pela janela. Então, virou-se de costas. 
No entanto, em sua mente, podia vê-la, frágil e incrivel¬mente bonita. Pôs-se a imaginar por que, durante todos os meses em que trabalharam juntos, nunca havia reparado na curva dos lábios dela, no contorno suave do nariz, na marquinha no queixo, que não chegava a ser uma covinha. Claro que a achava uma moça bonita, mas havia se passado um ano, e ele nunca a observara direito.
—	Pode se virar.
Ao voltar-se, deparou com Stacy já deitada na cama, ves¬tindo apenas a camiseta. Ela empilhara os travesseiros con¬tra a cabeceira e puxara o lençol sobre o corpo. Os joelhos dobrados formavam uma espécie de tenda, que o impedia de ver as formas arredondadas. Os cabelos compridos es¬tavam sedutoramente espalhados sobre os travesseiros.
Então, algo muito estranho aconteceu. Por um instante, não maior que o intervalo entre uma batida e outra de seu coração, pareceu perfeitamente natural a Gareth que se jun¬tasse a ela sob o lençol e fizessem amor. Apertando as mãos, ele lutou contra o forte impulso que o fez recear agir antes de perceber o que estava fazendo.
—	Eu realmente sinto muito por estar lhe causando tantos problemas — ela se desculpou de novo. Os olhos castanhos se desviaram, e ele notou o quanto Stacy estava embaraçada.
Não havia como repreendê-la naquele momento. Não em seu estado. Adotando um tom de voz suave, Gareth falou:
—	De certo modo, também me sinto responsável.
—	Acho melhor chamar uma ambulância — ela disse, fechando os olhos e apoiando a cabeça com força contra os travesseiros.
Uma expressão de dor transformou o pedido de Stacy em um apelo de socorro. Gareth percebeu que ela passava por uma nova contração. Quanto tempo teria decorrido desde a última? Será que não era necessário alguém contar o intervalo entre elas? Sim, é claro, ele é quem deveria ter se encarregado disso!
Stacy encarou-o. Os olhos dela pareciam possuir a textura do veludo. Gareth poderia mergulhar na profundidade deles e... O medo estampou-se nos abismos cor de chocolate. Ele engoliu em seco e procurou se concentrar.
—	O telefone não está funcionando. Eu tentei ligar, mas ele não dá linha — Gareth explicou, enquanto caminhava até a mesa-de-cabeceira e pegava a extensão. — Continua mudo — informou, procurando manter a voz serena. Alguém ali precisava manter a calma.
—	Provavelmente a culpa é minha. Atingi o poste tele¬fônico antes de cair na valeta. Derrubei também a caixa de correspondência, mas essa já coloquei no lugar. Onde está seu telefone celular?
—	Em meu apartamento. Esqueci de trazê-lo. — Ele não podia acreditar no que ela acabara de dizer. — Você disse que bateu o carro?
Stacy, entretanto, não conseguiu responder. Ela esticou a mão, procurando um apoio.
Sentado-se a seu lado, na cama, Gareth segurou-lhe as mãos, enquanto os tremores causados pela contração pare¬ciam atingir a ambos. O suor cobria tanto o rosto de Stacy quanto o dele.	
—	Essa foi longa — ela gemeu.
—	Sim, eu sei. — E, olhando no relógio, acrescentou: — Durou quase um minuto e meio. Espero que Deus nos ajude!
—	Vai precisar de uma tesoura e um fio de linha grossa — Stacy falou, enquanto enxugava o rosto suado numa toa¬lha. — Limpe tudo muito bem com álcool ou água quente, como nos filmes — concluiu, sorrindo.
Para Gareth, era como se a qualquer momento fosse des¬pertar daquele sonho estranho e intranqüilo. Ele olhou pela janela. A noite já havia caído, porém, ainda tinham muito tempo até o raiar do dia. Definitivamente, aquilo não se tratava de um sonho.
A realidade implacável o atingiu. Isso tudo estava real¬mente acontecendo. Stacy, sua competente assistente, iria dar a luz a um bebê em sua casa. Em sua cama.
—	Mais alguma coisa? — ele perguntou.
O rosto dela novamente se iluminou num sorriso corajoso. 
Gareth sabia que era apenas para lhe dar algum alento, e isso também lhe causou uma estranha sensação.
—	Passe uma toalha a ferro bem quente para embru¬lharmos o bebê. Ele vai se chamar Billy.
—	Billy — Gareth repetiu.
O pai do bebê era conhecido como Bill, apelido de William, e Billy era mais um diminutivo do mesmo nome.
Deixando os pensamentos de lado, Gareth saiu, apressa¬do, para realizar as últimas tarefas.
Quando tudo estava limpo e cuidadosamente arrumado, de acordo com a vontade de Stacy, ele lavou as mãos até se certificar de que estavam bem limpas e sentou-se ao lado dela, na cama.
—	Segure minha mão — disse, ao notar que as linhas
suaves do rosto dela começavam a se transformar.
Ela agarrou as mãos fortes, como se não pretendesse soltá-las nunca mais. Inspirando profundamente, começou a respirar como a médica havia lhe ensinado, em pequenos arquejos. Em seguida, soltou as mãos de Gareth e dobrou os joelhos para cima novamente.
—	Ai... — gemeu baixinho.
Ele se ajoelhou ao lado da cama e checou o progresso.
—	Já estou vendo o bebê — informou, engolindo em seco, a fim de afastar o nó que se formava em sua garganta.
—	Já pode ver a cabeça dele? — ela perguntou, voltando a respirar de maneira ofegante.
—	Sim. — Pelo menos Gareth achava que aquilo fosse a cabeça. Então, exclamou: — Está vindo!
Stacy gemeu e fez força.
—	Isso mesmo. Está indo muito bem. — A emoção na voz
dele era yisível. — A cabeça já saiu e está virada para baixo.
Ela inspirou profundamente, relaxando um pouco, e respondeu:
—	Acho que é assim mesmo. Veja se o cordão umbilical não está enrolado no pescoço do bebê.
—	Não estou vendo o cordão.
—	Ótimo.
Stacy parecia estar descansando, e Gareth, embora aliviado por tudo ter corrido bem até então, não tinha idéia do que teria de fazer em seguida.
Os minutos se passavam. Ele notou como o silêncio podia ser eloqüente. O ruído do vento, o bater da neve nas janelas, os sons característicos da noite lembravam-lhe quanto es¬tavam isolados.
Ela recomeçou a gemer. Gareth notou como o abdômen se contraía com o início de uma nova contração e, levantando o rosto, fitou-a nos olhos.
De repente, algo insólito aconteceu. Era como se algo intangível estivesse atingindo-o e se infiltrando em sua alma. Feixes de luz pareciam se formar à volta deles, en-volvendo-os por completo, aproximando-os cada vez mais.
Stacy agarrava-se ao lençol e respirava com dificuldade.
—	Você está indo muito bem — ele a incentivou, sentindo uma vontade quase irresistível de beijar aquela mulher corajosa.
Ela fez força mais uma vez, e então a criança nasceu. Escorregando para os braços de Gareth, o bebê deu um grito indignado e, em seguida, começou a chorar.
—	E um menino! — ele exclamou, excitado. — Conse¬guimos trazê-lo ao mundo!
—	Deixe-me vê-lo — pediu Stacy.
Gareth ergueu o recém-nascido.
—	Está tudo aqui. Os dedos das mãos, os dedos dos pés, os olhos, as orelhas, as partes certas nos lugares certos... — Ele ria como um tolo.
Stacy também sorriu.
—	Agora corte o cordão umbilical — ela falou.
—	Está bem.	
Seguindo as instruções de Stacy, Gareth conseguiu amar¬rar e cortar o cordão sem desmaiar, e teve certeza de que nunca mais duvidaria da supremacia das mulheres sobre os homens.
—	Deixe-me segurar o bebê — ela pediu, assim que ele terminou sua tarefa.
Ela estava deitada, apoiada nos travesseiros, pálida, no entanto, mais linda do que nunca.
Gareth colocou o bebê nos braços ansiosos da mãe. Depois, retirou o plástico e os lençóis sujos da cama e esticou os limpos. Então, inclinando-se sobre Stacy e o recém-nascido, afastou uma mecha de cabelos da testa dela, com dedos ainda trêmulos.
— É uma das pessoas mais corajosas que já conheci — ele confessou, em tom reverente, sentindo o coração bater mais forte.
Os olhos castanhos abriram-se ainda mais e fitaram os dele.
Gareth deixou o quarto antes que Stacy pudesse responder.
Após ter se limpado e colocado a roupa de cama na má¬quina de lavar, ele tentou novamente usar o telefone no piso térreo, antes de subir. O aparelho continuava mudo.
Stacy repousava de olhos fechados, com o bebê cuidadosa¬mente embrulhado na toalha que Gareth passara a ferro a seu lado. Seria preciso arranjar algo que servisse de fralda, mas, por enquanto, era melhor deixar mãe e filho descansando.
O cansaço também o dominou. Ele caminhou até o painel de vidro que formava uma das paredes do quarto. Havia mandado construir ali um cômodo todo de vidro, que servia para captar o calor do sol durante o dia e irradiá-lo para os aposentos contíguos durante a noite.
Abrindo a porta em silêncio, atravessou as lajotas aque¬cidas e parou na frente de uma janela. A neve continuava caindo. Já formara uma camada de aproximadamente vinte centímetros, maior ainda nas laterais da estrada, e o veículo que removia a neve não conseguiria chegar até lá antes de segunda ou terça-feira.
Tentou concentrar-se nos assuntos de ordem prática. Bem, pelo menos tinha bastante comida estocada, mesmo contando com hóspedes inesperados...
Deus, mal podia acreditar que havia feito um parto e que o bebê parecia estar em perfeitas condições de saúde. Quantas coisas poderiam ter dado errado!
O sofrimento guardado em seu coração havia muito tempo forçou passagem e envolveu-o por completo.
Segurando com força o batente da janela, Gareth desistiu de lutar contra as lembranças dolorosas e se deixou envolver pelo pesar.
Três anos atrás, uma emergência o fizera correr para o hospital. Sua noiva sofrerá um acidente. Um motorista bêbado invadira a pista contrária a quase cento e sessenta quilômetros por hora e atingira o carro que Ginny dirigia.
—	Onde ela está? — perguntara, aflito, ao médico que vinha em sua direção, por coincidência, um velho amigo que tratara logo de chamá-lo pelo telefone celular.
O médico apontou em direção à Unidade de Terapia Intensiva.
—	Ela está esperando por você.
Só muito mais tarde, Gareth compreendera que o amigo tentara lhe dizer que Ginny havia esperado até que ele pudesse abraçá-la pela última vez. Um último beijo. As úl¬timas e desesperadas palavras de amor.
E, então, ela se fora. E, com ela, a criança que crescia em seu ventre havia apenas dois meses.
Isso acontecera uma semana antes de seu casamento.
O desespero o atingira de maneira implacável. A culpa era toda sua. Se não houvesse telefonado e pedido a Ginny que fosse buscá-lo tarde da noite no aeroporto... Estavam longe um do outro havia uma semana, e o desejo de revê-la sobrepujara o bom senso.
Procurou lutar contra a raiva e as outras emoções igual¬mente inúteis naquele momento. Estava vivo. Não queria, mas estava vivo.
Balançou a cabeça, questionando-se por estar relembran¬do o passado depois de três anos.
Lembranças dolorosas não lhe trariam nenhum conforto. Tinha outras coisas mais importantes para fazer. Como, por exemplo, verificar que tipo de estragos Stacy provocara com sua picape.
Retornando ao quarto, parou um pouco para observar a nova mãe e seu bebê recém-nascido dormirem. Uma fenda profunda parecia estar se abrindo em seu peito. Stacy e seu filho de alguma maneira revelavam o vazio que teimava em habitar seu coração. Não apreciava a sensação, que, desvendada, doía como um nervo exposto.
Procurou afastar tais pensamentos. Stacy era sua assis¬tente executiva, inteligente, bem treinada, que fazia o tra¬balho do modo que ele gostava. Já havia algum tempo, pen¬sava em incentivá-la a fazer um curso de aperfeiçoamento na área legal. Ela possuía inteligência e autodisciplina ne¬cessárias. Entretanto, a gravidez o fizera adiar os planos.
O nascimento da criança também modificaria a rotina de Stacy. Ele ainda não sabia quanto. Não queria nem pen¬sar no assunto. Depois que esse incidente estivesse termi¬nado, não precisaria ver o bebê nunca mais. A mãe já re¬servara uma vaga em uma creche.
Daria a ela algum tempo de folga, quanto necessitasse. Quando ela retornasse ao trabalho, tudo voltaria ao normal.
Se não, ele a ajudaria a encontrar outro emprego.
Stacy acordou de repente. O bebê gemia baixinho.
—	Pronto, pronto. Está tudo bem. Nós dois estamos bem. Graças a Gareth — ela falou.
Talvez seu chefe nunca mais se recuperasse do choque de ter tido de fazer um bebê nascer. Ele estava, inclusive, pálido demais no final, mas fora maravilhoso durante todo o parto.
Com um suspiro, ela mudou de posição. Para sua sur¬presa, notou que não sentia dores. O parto fora mesmo muito rápido. Da primeira contração até o nascimento, haviam se passado apenas duas horas.
—	Bem, não sei o que devo fazer agora, mas talvez seja melhor alimentá-lo, não acha? — indagou, carinhosa, olhan¬do para o filho.
Então, ajeitou os travesseiros na cabeceira da cama e procurou o interruptor do abajur. A luz suave iluminou o quarto espaçoso.
Através da janela, além da saleta envidraçada, podia ver que a noite já se instalara. Flocos de neve golpeavam os painéis de vidro e amontoavam-se nas bordas externas.
Consultando o relógio sobre a mesinha-de-cabeceira, desco¬briu que passava poucos minutos das oito horas. Por seus cál¬culos, havia chegado ali às cinco horas da tarde, porém não tinha certeza. O tempo perdera o significado na última hora.
Stacy ergueu a camiseta até a altura dos seios e acomodou o filho no colo. Por sorte, nos últimos tempos, apenas o sutiã de amamentação lhe proporcionava conforto, portanto foi só abrir a aba e um de seus seios ficou exposto. Então, levantou o bebê e passou os lábios rosados em seu mamilo. Isso pareceu realmente acordá-lo. Billy abriu os olhinhos e mexeu a cabeça de um lado para o outro freneticamente. Ela o guiou na direção certa, e o bebê agarrou o bico com sofreguidão.
—	Ai! — exclamou, jogando instintivamente o corpo para trás.
O recém-nascido perdeu o bico e reclamou com um ge¬mido. Stacy ajudou-o de novo e, dessa vez, já preparada, não se moveu quando ele começou a sugá-lo.
Uma sensação estranha a invadiu, não era exatamente dor. Várias outras vezes, Billy perdeu o mamilo, e Stacy teve de ajudá-lo, até que, aparentemente satisfeito, o bebê adormeceu.
Ela ficou imaginando se ele conseguira mamar alguma coisa. Apertou o bico do seio, mas não saiu nada.
De repente, ela ouviu passos no corredor e logo puxou o lençol para cima, cobrindo inclusive o bebê, enquanto ten¬tava, com apenas uma mão, fechar a aba do sutiã e abaixar a camiseta.
Gareth entrou justamente quando Billy gemeu, contrariado.
—	Está tudo bem aí? — indagou.
—	Sim, claro. — Stacy colocou o bebê sobre seu abdômen, agora estranhamente plano, e tentou, mais uma vez, fechar o sutiã. O bebê reclamou alto.
—	O que está tentando fazer? — Gareth franziu o cenho, sem entender o que se passava.
O rubor tomou conta da face de Stacy. Sabia que era ridículo sentir-se envergonhada, depois do que passaram juntos havia pouco tempo, mas não podia evitar.
—	Bem... eu... — balbuciou, enquanto procurava uma boa resposta.
—	O que há de errado com o garoto? — Ele se inclinou sobre a cama, parecendo ameaçador, devido a seu tamanho.
Gareth era um homem de constituição física grande, com mais de um metro e oitenta e cinco centímetros de altura e ombros largos, como os de um jogador de futebol ameri¬cano. As mãos e os pés eram proporcionalmente grandes.
Ele não se barbeara pela manhã, e a sombra da barba cer¬rada cobria o rosto másculo, dando-lhe a aparência de um charmoso vagabundo.
A calça jeans, as botas já gastas e a camisa de veludo azul puída nos cotovelos realçavam essa impressão. Os ca¬belos escuros estavam ligeiramente despenteados, o que au¬mentava ainda mais a diferença entre esse Gareth e o Ga-reth urbano, seu chefe no escritório.
Só uma coisa permanecia a mesma. Os profundos olhos acinzentados continuavam a olhar com firmeza para seu interlocutor, como se pudessem ler o pensamento da pessoa.
Stacy observou as mãos pousadas sobre a cama. Eram grandes, porém, ao contrário do olhar duro que ele lhe lan¬çava, gentis.
Aquelas mãos não haviam tremido ao amarrar e cortar o cordão umbilical, e ao colocar uma bacia plástica para os procedimentos pós-parto, de acordo com as instruções de Stacy. Quando levantaram o bebê para que ela pudesse ver que seu filho nascera bem, elas haviam sido capazes e muito, muito gentis. Stacy amava aquelas mãos.
—	Stacy — ele chamou.
Ela piscou, voltando à realidade. Então, abaixou o len¬çol e colocou o filho sobre um dos ombros, para ver se ele arrotava.
—	Ele está bem. Eu tentei amamentá-lo, mas ele ador¬meceu. Não tenho certeza se mamou alguma coisa ou não.
Subitamente, sentia-se estúpida e desamparada. O que sabia sobre criar uma criança? Nada. Não tivera irmãos ou irmãs. Sua mãe falecera havia muitos anos, e seu pai no primeiro ano de faculdade. Fora a filha única de dois filhos únicos. Não tinha tias, tios nem primos. Nunca ficara a sós com um bebê nem trabalhara como babá na adolescência, como tantas outras garotas.
—	Oh! — Stacy exclamou, sentindo um líquido quente
correr sobre seu abdômen.
Gareth seguiu seu olhar.
—	Vou procurar alguma coisa para usarmos como fralda. — E, no segundo seguinte, ele já saíra do quarto.
Pobre homem, provavelmente estava morrendo de medo que alguma coisa ruim acontecesse em sua casa. Como se fazer um parto improvisado já não fosse difícil o suficiente para um solteirão como ele.
Stacy não pôde reprimir uma risadinha. Era muito en¬graçado. Gareth Clelland, um expert em assuntos legais, um dos mais respeitados advogados do país, que defendia casos frente à Suprema Corte, encontrava-se incomunicável em um chalé, nas montanhas, com uma mãe inexperiente e um recém-nascido, tendo de fazer o papel de babá.
Quando ele retornou, carrancudo e com ar distante, ela não conteve outra risada. Essa situação ridícula merecia ser colocada no papel. Se tivesse a quem escrever, ela o faria. Entretanto, não tinha ninguém no mundo a não ser o filho.
—	Pare com isso — ordenou Gareth. Stacy ficou séria.
—	Sim, senhor — disse, com vivacidade, e recomeçou a rir.
—	Você está histérica? — ele indagou, num tom mais gentil.
Stacy meneou a cabeça em negativa, procurando se controlar.
—	Desculpe-me. É que me pareceu tão engraçado você, um advogado poderoso, fazendo o papel de enfermeiro e babá.
Gareth lhe enviou um olhar zombeteiro e arqueou as sobrancelhas. Quando ele sorriu, pequenas rugas se forma¬ram nos cantos dos olhos acinzentados.
—	Sim, esta é uma situação bastante cômica.
Ela adorou o sorriso que Gareth lhe deu. Apesar das palavras repletas de cinismo, parecia genuíno, não um da¬queles sociais, que ele costumava distribuir no escritório.
—	Também me sinto envergonhada.
—	Não precisa ficar assim. — Gareth estendeu dois panos de prato sobre a cama e um pedaço de .saco plástico. — Achei que poderíamos usar isto. — Colocando a mão no bolso, ele retirou dois alfinetes de gancho.
—	Ótimo. -— Ela desembrulhou o bebê, secou-o, então colocou-lhe a fralda improvisada e o saco plástico e pren¬deu-os com os alfinetes.
Gareth passou a ferro uma toalha limpa e entregou-a para Stacy, que envolveu o filho com o tecido felpudo.
—	Acho que de agora em diante não precisa mais passar as toalhas a ferro. Obrigada.
Por alguns segundos, Gareth ficou pensativo, em silêncio, depois perguntou:
—	Está com fome?
—	Não sei... ainda estou meio tonta. — O rubor lhe subiu às faces. — Quero dizer, depois de tudo o que aconteceu, nem tive tempo de pensar em comida.
—	Preparei uma sopa na hora do almoço.
—	Ora, ora — ela falou, sorrindo. — Você tem múltiplos talentos, e todos eles surpreendentes. — Assim que ter¬minou de fazer o comentário, teve vontade de morder a língua. Se não se controlasse, ele a despediria na primeira oportunidade.
—	Vou lhe trazer algo para comer — disse, sem esperar que Stacy tomasse uma decisão, e saiu do quarto.
Recostando-se nos travesseiros, ela se pôs a pensar em Gareth. Ele já estava com quase quarenta anos de idade. Por que ainda não havia se casado?
Já ouvira falar de algumas moças com quem ele saíra, a maioria pertencente à alta sociedade do Estado da Virgínia ou mesmo de Washington, onde ficava seu escritório, mas parecia não ter nenhum relacionamento sério. Algumas ve¬zes, ouvira-o fazer reservas ou comprar ingressos para con¬certos e eventos no Lincoln Center e lugares como esse.
Deveria ser muito bom sair com um homem como Gareth. Ele sabia ser charmoso quando queria. Certa vez, escutara-o rindo ao telefone com uma de suas acompanhantes habi¬tuais. O tom de voz baixo, profundo e repleto de intimidade causara-lhe arrepios.
Isso, entretanto, acontecera quando Stacy começara a tra¬balhar no escritório. Nos últimos meses, ele estivera tão ocupado que não tivera tempo para eventos sociais.
Ou, talvez, tivesse combinado os passeios quando ela não estava por perto. Stacy ficou boquiaberta. Então era isso! Não o ouvira mais falar ao telefone com as namoradas desde o funeral de seu marido. Estaria fazendo isso por conside¬ração a ela?
Quando alguma mulher, eventualmente, ligava para o escritório, Gareth fechava a porta que separava as duas salas, antes de pegar o fone. Ele deveria imaginar que seria muito doloroso para Stacy ver ou ouvir outras pessoas fa¬lando de amor naqueles primeiros meses, após a perda do marido.
Isso antes de ela descobrir que estava grávida. A partir daí, o mundo tornou-se cor-de-rosa novamente.
Tinha de falar desse aspecto de Gareth a Shirley, quando voltasse ao trabalho. Afinal, ele não era a fera insensível que imaginavam.
Pouco depois, Gareth retornou com uma bandeja em uma das mãos e uma camiseta na outra. Colocou a bandeja sobre a cama e estendeu a peça de roupa na direção de Stacy.
—	Oh, muito obrigada! — Ela não quisera pedir outra camiseta seca, pois não sabia se ele tinha roupa disponível.
Ao sentir o aroma da canja de galinha feita em casa, ela percebeu quanto estava faminta. Muito tempo se passara desde a hora do almoço. Ela olhou em volta, procurando um lugar para colocar o bebê e acabou resolvendo deitá-lo no outro lado da cama.
Gareth pousou a bandeja sobre uma mesinha auxiliar e foi até o armário, de onde retirou vários travesseiros. Então, arranjou-os à volta do recém-nascido na cama king-size, for¬mando uma espécie de ninho para protegê-lo.
—	Perfeito! — ela exclamou, enquanto Gareth se inclinava para ajeitar a bandeja em seu colo.
Ele se encontrava muito perto, o rosto não estava a mais que quinze centímetros de distância do dela. Os olhos acin-zentados eram delineados por um tom azulado, extrema¬mente atraente.
Por um instante, ele parou o que estava fazendo e fixou o olhar no de Stacy. Ela tentou dizer alguma coisa... qual¬quer coisa.
Gareth, então, endireitou o corpo, quebrando a magia do momento. Seu rosto voltou a ter a expressão de sempre, de educada indiferença.
Stacy não estava bem certa do que acontecera com eles. Se é que algo havia acontecido.
Ele murmurou alguma coisa que ela não conseguiu en¬tender e, em seguida, saiu do quarto.
Sentindo-se incomodada com a camiseta úmida, Stacy tirou-a e vestiu a limpa. Sua mente, no entanto, estava longe.
Havia lido sobre a mudança de hormônios e de humores típicos do pós-parto que atingia as mulheres durante os primeiros dias ou semanas depois do nascimento da criança, quando o corpo começava a voltar ao normal. Isso deveria explicar o nó que ela sentia na garganta e a aceleração de seu pulso. Isso e o fato de ter colocado seu chefe em uma posição constrangedora, ao vir até seu refúgio.
Puxando a bandeja mais para perto, ela desejou que fosse capaz de, num passe de mágica, piscar os olhos e estar em sua própria cama no início desse mesmo dia. Com certeza, faria muitas coisas de maneira diferente.
O bebê se espreguiçou e começou a chupar o dedo. Uma sensação estranha tomou conta de Stacy, uma mistura de amor e ternura por aquela pequenina criatura, que dependia somente dela.
Continuou a observar o filho enquanto comia. Ele era a única coisa que não mudaria na comédia de erros que fora seu dia.
Sentindo-se muito cansada, terminou de comer a canja feita por seu chefe.
Já estava quase dormindo de novo, quando Gareth voltou ao quarto.
—	Terminou?
—	Sim, e estava deliciosa — respondeu, com um sorriso. Ele nem percebeu o gesto dela. Com admirável eficiência,
Gareth já havia apanhado a bandeja e a camiseta molhada, e deixava o quarto.
—	Espere — Stacy pediu.
Ele se virou.
—	Será que tem uma caixa de papelão ou algo assim que eu possa usar como berço? Tenho medo de rolar sobre Billy durante o sono.
Gareth hesitou, então fez um gesto afirmativo com a ca¬beça e saiu.
Ela pensou sobre aquela hesitação. Um músculo saltara em seu maxilar, antes que ele concordasse com um movi¬mento de cabeça. E, em seus olhos... Stacy devia estar ima¬ginando a estranha sensação de vazio, dor e desespero. Sim, eram seus hormônios agindo. Era ela a vítima dos altos e baixos emocionais, não Gareth. Esperou ansiosamente, até que ouviu os passos dele na escada.
Ele entrou e pôs um berço de madeira ao lado da cama.
—	Acha que isto servirá?
Stacy olhou o berço, encantada.
—	Claro. — Ela esticou o braço e correu os dedos sobre a madeira acetinada. — É lindo! Foi feito à mão?
—	Sim.
—	Deve ser uma antigüidade.
—	É uma réplica — ele afirmou, saindo rapidamente, como se tivesse um assunto muito importante a ser resolvido e ela o estivesse retardando.
Voltando o olhar para o lado oposto, Stacy pegou o bebê adormecido, com imensa ternura.
Minutos depois, Gareth retornou, enchendo o cômodo com sua masculinidade. Forrou o berço com uma toalha limpa e o colocou ao alcance das mãos de Stacy.
Ela acomodou o pequeno Billy e, então, examinou a peça. As laterais eram feitas de hastes, porém, tanto a cabeceira quanto os pés haviam sido manufaturados em madeira só¬lida. Uma cena intrincada com árvores, gramados, riachos, rochas e flores selvagens fora entalhada em cada extremo do berço.
Por que um solteirão convicto teria um berço de madeira feito à mão em seu refúgio nas montanhas?, ela imaginou.
Olhando para a expressão carrancuda no rosto de Gareth, Stacy teve receio de perguntar.

CAPITULO III

Stacy acordou várias vezes durante a noite, e o bebê também. Mantivera a luz do abajur acesa para que pudesse checar se tudo ia bem com seu filho durante as longas horas de escuridão. Tentou não pensar nas coisas ruins que poderiam ter acontecido. Além do mais, não adiantava nada ficar preocupada, precisava acostumar-se a enfrentar os acontecimentos conforme eles se apresentavam. Billy parecia ter gostado do berço. Ao despertar nova¬mente, a luz de um novo dia, embora nublado, iluminava o quarto. O recém-nascido se encontrava de olhos abertos, porém, em vez de choramingar como fizera durante a noite, ele olhava tudo, como se apreciasse o mundo a sua volta.
—	Bom dia. Gosta do que está vendo? — perguntou Stacy, pegando-o no colo e iniciando uma nova sessão de amamentação.
Seus mamilos estavam doloridos, devido às inúmeras ten¬tativas frustradas do dia anterior. Os bebês, apesar de nas¬cerem com o instinto de sucção, precisavam aprender a ma¬mar. Ela esperava que o filho aprendesse o mais rápido possível.
—	Calma, calma — murmurou, assim que ele começou a sugar-lhe o peito com determinação. Seus seios estavam inchados e bastante sensíveis. — Você não pode ser mais delicado comigo?
—	Ele aprenderá lá pelos vinte e um anos — uma voz masculina afirmou, em um tom gozador.
Gareth estava parado à porta, com as mãos nos bolsos, observando mãe e filho. A não ser pela barba feita recen¬temente, parecia o mesmo da noite anterior. Usava botas, calça jeans e uma camiseta por baixo da velha camisa de veludo azul, puída nos cotovelos.
—	Para mim já será um pouco tarde, não acha? — queixou-se, só então percebendo a malícia que havia por trás daquelas palavras.
De repente, uma onda de calor enrubesceu o rosto de Stacy.
—	Deve ser bastante dolorido — ele disse, tentando ser solidário, enquanto colocava alguns panos de prato limpos sobre a mesinha-de-cabeceira.
O gesto de boa vontade do chefe ajudou-a a superar o constrangimento. Ela procurou mudar de assunto.
—	O choro de Billy atrapalhou seu sono? — indagou, consciente dos pequenos barulhos que o filho emitia ao su¬gar-lhe o peito.
Isso para não mencionar o fato de que um dos seios ficava totalmente visível, já que ela precisava afastar aquele imen¬so reservatório de leite das narinas do bebê, a fim de que ele não se sufocasse.
—	Não, dormi bem.
—	Onde você... Posso mudar de quarto se preferir, afinal, este é o seu.
Gareth deu de ombros.
—	Há três quartos lá embaixo. Estou em um deles. Aqui em cima é mais silencioso para você e... Billy.
Stacy pôs-se a imaginar o porquê da pausa antes do nome do bebê. Os olhos acinzentados fitavam o recém-nascido e, logo em seguida, afastavam-se. Veio-lhe à mente que talvez ele não gostasse de crianças.
—	O que gostaria de comer? — perguntou Gareth.
—	Cereais ou torradas, se tiver — respondeu, procu¬rando dar um tom alegre à voz. Ela fitou as mãos fortes e lembrou-se de quanto elas haviam sido gentis, enquanto ajudavam a ela e a seu filho durante o angustiante parto. — Ontem, você foi simplesmente maravilhoso — falou impulsivamente.
Para sua surpresa, o rosto sério de Gareth ficou corado. Seria possível que estivesse constrangido?
—Bem... só espero não transformar isso em um novo hobby — ele disse e deixou rapidamente o aposento.
O chefe estava de volta. Stacy abaixou o olhar, desapon¬tada. Com certeza, o momento de ternura que pensava ter havido entre eles fora apenas fruto de sua imaginação.
Terminou de amamentar Billy. Pelo jeito, estava bem alimentado, porque adormeceu no mesmo instante. Após acomodar o filho entre dois travesseiros, ela se levantou da cama.
No banheiro, Stacy umedeceu uma toalha pequena em água morna e voltou ao quarto, a fim de lavar o bebê e trocar-lhe a fralda. Depois, como ele ainda dormia, colocou-o de novo no berço.
Em seguida, decidiu que também precisava se lavar. Usando o sabonete e' o xampu de Gareth, além do desodo¬rante, do talco e da escova de cabelos, ela tomou o banho mais rápido de sua vida e, em poucos minutos, estava de volta ao quarto.
O pequeno Billy dormia profundamente, e sua boca for¬mava um biquinho enquanto continuava a sugar um seio imaginário.
Stacy vestiu um roupão azul aveludado, que encontrou pendurado atrás da porta do banheiro, e imaginou qual das amigas de Gareth o teria lhe dado de presente. Não parecia algo que ele mesmo tivesse comprado.
Então, calçando sapatos de salto baixo, desceu para o andar térreo. Gareth se encontrava na cozinha, fazendo ovos mexidos.
Ele a analisou de cima a baixo, em silêncio, depois retirou dois pratos de dentro do forno. Após colocar os ovos ao lado da lingüiça e do bacon fritos, ele levou ambos os pratos até a mesa,
—	O café da manhã está pronto — informou.
Stacy sentou-se à mesa, e Gareth juntou-se a ela com duas canecas de café fresco.
—	Está delicioso! — ela exclamou, logo à primeira gar-fada. — Não pensei que estivesse com tanta fome!
—	Você comeu pouco na noite passada. — Ele ficou imóvel por unumstante, então se levantou, como se tivesse se lembrado de alguma coisa. Retirou um copo do armário e en¬cheu-o de leite. Ao voltar para a mesa, Gareth colocou o copo ao lado do prato de Stacy. — Beba, mães que ama-mentam necessitam de leite — explicou, ao notar o olhar inquiridor que ela lhe lançava.
—	Como sabe disso?
—	Tenho uma irmã, e ela e meu cunhado têm dois filhos. Stacy se surpreendeu. Durante todo o ano em que haviam
trabalhado juntos, ele não mencionara nem uma vez sequer a família, o que a levou a pensar, por algum tempo, que fosse tão órfão quanto ela.
Porém, certo dia, a mãe dele telefonara, e Stacy ficara sabendo que seus pais viviam em uma pequena cidade, a cento e sessenta quilômetros de Arlington. Anotara também alguns recados dela, sobre comemorações e reuniões fami¬liares, mas nenhuma outra pessoa da família ligara.
Tentara questioná-lo sobre o assunto, mas depois resolveu que, se ele não falava de livre e espontânea vontade, era melhor ficar calada e guardar a curiosidade para si própria. Gareth não era dado a jogar conversa fora, pelo menos, não com ela.
Shirley, apesar de estar no escritório havia mais tempo, sabia ainda menos que Stacy. Nenhuma das duas saberia dizer, por exemplo, qual o nome do meio do chefe. Conheciam apenas a inicial "B".
Talvez tivesse o nome de um dos avós, pensou. Butler, ou Buchanan, ou Beech, ou Barnett. Esses eram alguns dos nomes de famílias antigas da Virgínia, que ela lera nas lápides dos cemitérios que visitara.
Gareth Butler Clelland. Gareth Buchanan Clelland. Se o nome dele fosse Adam, as iniciais seriam A.B.C.
—	Do que está rindo?
Inconscientemente, um largo sorriso havia se estampado no rosto de Stacy. Então, ela explicou sobre a inicial "B".
—	É Beauregard.
—	Está brincando! — exclamou, após pensar por alguns instantes.
Ele lhe lançou um olhar solene. Stacy reparou nos olhos dele, e os dois começaram a rir. A expressão no rosto másculo era cínica, porém divertida.
—	Ah, você está brincando comigo!
—	Não fique tão surpresa.
—	Bem, é como se uma esfinge egípcia estivesse sorrindo — falou sem pensar e, no mesmo instante, cobriu a boca com uma das mãos. Se não aprendesse a se calar, ficaria sem emprego.
Gareth sabia ser charmoso quando queria. Era capaz de dar risadas profundas e sexies, ao falar com as amigas ao telefone. Possuía um riso sarcástico, que usava para encobrir as emoções do momento. Às vezes, era sombrio e opressivo, porém sempre sedutor.
O sorriso escolhido dessa vez foi o sarcástico.
—	É Bainbridge, como o irmão mais novo de meu pai, que morreu na guerra do Vietnã.
Gareth Bainbridge Clelland. Stacy pensou no filho ador¬mecido. William Bainbridge Gardenas. Soava imponente, como o nome de alguém importante. Ela balançou a cabeça afirmativamente. Sim, estava resolvido.
—	Preciso da chave de sua picape. Vou ver se consigo desatolá-la e trazê-la para cá agora de manhã.
—	Poderíamos chamar um guincho... — ela começou a dizer, então se lembrou de que estavam sem telefone. Sus¬pirou com raiva por ter provocado tanta confusão. Gareth, com certeza, iria despedi-la na primeira oportunidade. — Está em minha bolsa. Vou buscá-la.
—	Termine de comer primeiro. Não há pressa. — Ele olhou através da vidraça da janela. — Com essa neve toda, receio que não precisemos ter pressa para nada.
Estaria insinuando que estavam ilhados até que alguém apareeesse por lá e restabelecesse a conecção telefônica? Ela mesma já havia pensado nisso.
Ao terminar de comer, Stacy pediu licença, levantou-se e pôs o prato, a caneca e o copo na máquina de lavar louça. Depois, seguiu para o quarto. Billy continuava dormindo.
Tentando não fazer barulho, ela pegou a chave na bolsa, voltou à cozinha e colocou-a sobre a mesa. O prato de Gareth não estava mais ali, e ele mesmo se encontrava fora de vista. As portas dos quartos no final do corredor estavam todas fechadas, portanto não saberia dizer em qual deles ele se encontrava.
Ela tornou a subir, sentindo-se como uma intrusa inva¬dindo a privacidade alheia, embora achasse que nenhum lugar da casa seria mais privativo do que a suíte que ela e o filho estavam ocupando.
Passando pela porta que dava para a saleta contígua, Stacy parou diante dos painéis de vidro. Embora as paredes fossem formadas por camadas triplas de vidro, ela ainda podia sentir o frio entrando na casa. A temperatura devia estar abaixo de zero grau.
Frio demais para nevar. Era o que seu pai costumava dizer quando era pequena. Entretanto, ele estava enganado. Grandes e fofos flocos de neve caíam do céu, como se jogados por descuido de uma janela celestial.
O mundo todo parecia estar branco, um mundo encantado de glacê sobre árvores de chocolate mentolado. Desejou po¬der permanecer ali para sempre.
O pensamento a deixou chocada. Tratou de voltar para a suíte e fechar as portas de comunicação, deixando de lado as fantasias sobre o calor da cama de seu chefe.
Stacy sorriu. Shirley iria desmaiar de inveja quando lhe contasse sobre esse inacreditável fim de semana.
Gareth trocou a camisa de veludo por uma malha de lã e a calça jeans por um macacão velho. Colocou um par de botas impermeáveis e um gorro de lã. Por cima de tudo, vestiu uma jaqueta à prova d'água, e então, finalmente, achou que estava preparado para enfrentar o mau tempo.
Pegando a chave sobre a mesa da cozinha, ele saiu pela porta que dava para a garagem. Ali, deu a partida no velho jipe que usava apenas nas montanhas. Ele fora adaptado com uma lâmina especial na frente, própria para recolher e afastar a neve do caminho. Normalmente, ele deixaria a tarefa cansativa para quando estivesse prestes a ir embora, no entanto, era necessário checar a picape de Stacy e o poste telefônico.
Logo deu início à tediosa tarefa de tirar a neve da alameda. Era um trabalho lento, e, na velocidade que a neve vinha caindo, com certeza teria de repeti-lo vinte e quatro horas depois.
A manhã passou antes que ele conseguisse chegar ao fim do caminho e, só mais tarde, deparou com o veículo atolado na valeta.
Subitamente, uma dor dominou seu coração, e Gareth estremeceu. Então, praguejou baixinho até que tudo vol¬tasse ao normal. Stacy e o menino estavam bem, portanto não havia motivo para divagar sobre o que poderia ter acontecido.
Após tirar a neve da frente da picape, ele prendeu uma corrente em seu pára-choque e enganchou a outra ponta no jipe. Levou trinta minutos cavando, pondo algumas pe¬dras sob os pneus e puxando a picape com seu próprio veí¬culo, até que ela ficasse livre.
A respiração ofegante de Gareth formava densas nuvens de fumaça a sua frente, e ele teve de se encostar na picape a fim de limpar o rosto com um lenço limpo. Logo lhe veio à mente a idéia de que estava envelhecendo. Deu um sorriso cínico. Tinha apenas trinta e nove anos de idade, mas fazia muito tempo desde que se sentira jovem.
Entrou na picape e ligou a ignição. O motor pegou ime¬diatamente. Engatando a primeira marcha, fez a volta e dirigiu com cautela pela alameda, retornando a casa. Após estacionar dentro da garagem coberta, inspecionou os danos e ficou satisfeito ao constatar que eram mínimos.
Depois de pendurar a chave no porta-chaves ao lado da porta da cozinha, ele se encostou no batente. Algo estava diferente. Ele inclinou a cabeça para o lado e ouviu aten¬tamente. A casa estava quieta, mas sempre havia silêncio quando ficava ali sozinho, a menos que a televisão estivesse ligada. Não, a falta de barulho não era o que tornava o ambiente diferente.
Era alguma coisa indefinível, porém encantadora, como uma melodia carregada pela brisa, fazendo um mortal ima¬ginar se aquele som provinha do ruído do vento entre as árvores ou das notas fluídas de uma dança de fadas.
O barulho da água correndo no pavimento superior o fez perceber qual era a diferença. A casa não se encontrava mais vazia. Ele retirou as botas e atravessou a cozinha apenas de meia. Lá em cima, abriu a porta da suíte e espiou. Stacy estava no banheiro.
Levado por forças que não soube definir, caminhou até a cama e olhou para a criança que dormia. Billy havia to¬mado banho e parecia contente. Gareth reparou que os ca¬belos do bebê eram negros e espessos. Ficou imaginando se ele parecia com o pai. Os cabelos de Stacy também eram escuros, mas de um tom castanho, sem reflexos loiros nem avermelhados, possuíam apenas um brilho natural, que tra¬duzia a limpeza e a saúde de sua dona.
De repente, o bebê começou a fazer movimentos, como se estivesse sugando o ar. Billy esticou os bracinhos para a frente e tentou colocar a mão na boca. Como não conseguiu, o rostinho se transformou em uma careta, pronto para cair no choro.
Sem pensar no que fazia, Gareth esticou o braço para ajudá-lo. O bebê agarrou seu dedo, levou-o à boca e sugou-o avidamente. Gareth não se moveu, as emoções conturbadas enchiam seu peito e tiravam-lhe a respiração. Por um mo¬mento, ele ficou ali, incapaz até de pensar.
Então, a dor foi diminuindo. A terrível dor de amor e perda, diferente de qualquer outra que já experimentara. A dor que não sentia desde a morte de Ginny.
Procurando controlar as emoções, ele tirou o dedo da boca do recém-nascido e deixou o quarto abruptamente, cami¬nhando na direção da cozinha. Ali, vestiu as botas e seguiu para a alameda quase correndo... Mas, naquele momento, não havia como fugir da dor da lembrança... da dor do amor...
Stacy abriu a porta do banheiro devagar. Ela pensara ter ouvido passos. Olhou em volta e viu qúe o quarto estava vazio. Provavelmente, Gareth estava lá embaixo. Talvez es¬tivesse preparando o almoço. Já passava da uma hora da tarde, e ela estava morrendo de fome.
Após olhar o filho, ela desceu até a cozinha. Não havia ninguém por ali. Ficou imaginando o que deveria fazer. Caminhou, então, até uma das portas no final do corredor e bateu. Ninguém respondeu.
— Gareth?
Novamente não obteve resposta. Tentou nas duas portas seguintes, e ninguém respondeu a seu chamado.
Incapaz de conter a curiosidade, abriu furtivamente um dos dormitórios e espiou. Para sua surpresa, não havia nada lá dentro. O cômodo se encontrava completamente vazio.
Sem compreender direito por que ficara tão surpresa, voltou ao corredor e parou em frente à porta do segundo quarto, abrindo-a de uma só vez. Este também estava vazio. O quarto tinha proporções muito boas. Era pintado em um tom de pêssego, adornado com trabalhos de madeira pintada de branco. A lareira era ladeada por lajotas de cerâmica pintadas à mão e tomava quase toda a extensão de uma parede. Estantes para livros e armários no mesmo trabalho de madeira formavam um canto bonito, interessante e útil.
O local daria uma perfeita sala de estar íntima, quente e confortável nas noites frias de inverno. Uma família po¬deria ler, assistir à televisão ou, simplesmente, ficar obser¬vando o fogo, enquanto a neve caía lá fora. Exatamente o que acontecia naquele momento.
Onde estaria Gareth?, pensou.
Caminhando até a janela, pôde ver por entre as árvores a figura solitária, com a cabeça baixa, os braços caídos ao longo do corpo, enquanto caminhava rapidamente pela ala¬meda. Provavelmente, estava resolvendo os estragos que ela fizera com a picape.
Em seguida, saiu daquele aposento e caminhou em di¬reção ao último quarto. Dessa vez, ficou chocada com o que viu. Esse dormitório também não possuía mobília, apenas um saco de dormir encostado à parede, sobre o qual havia um travesseiro e um cobertor.
Ela pressionou os dedos contra os lábios, angustiada. A cama improvisada, os cômodos sem mobília... demonstravam o vazio, a solidão.
As lágrimas inundaram seus olhos, distorcendo as ima¬gens a sua frente. Stacy fechou a porta e encostou a cabeça contra o batente. O desespero que sentira após a morte de Bill tornou a invadi-la, só que dessa vez a dor era por seu chefe.
Respirando profundamente, procurou afastar o desespero, sentindo-se tola por ser tão emotiva.
Caminhou ao longo do corredor e parou no meio da sala de estar. Ali, analisou a mobília.
A sala possuía peças caras e extremamente confortáveis. O sofá e a poltrona eram forrados com couro verde-escuro. Uma escrivaninha antiga estava atulhada de trabalho. Lus¬tres brilhantes de bronze e castiçais refletiam a luz do dia.
Stacy retornou à cozinha, observou a mesa de refeições, as duas pias, o forno duplo e o microondas. Aquela casa fora construída para uma família.
Gareth, porém, não tinha família. Não possuía esposa ou filho para encher a casa de risadas e sons habituais do dia-a-dia.
As lágrimas surgiram novamente, então ela cobriu o rosto com as mãos e chorou por ele, pela dor de viver, de amar, pelos sonhos que não se tornariam realidade.
Ao ouvir o som de um veículo se aproximando, correu pela escada, grata por o dormitório de cima ser isolado do restante da casa. Assoou o nariz, lavou o rosto e tentou se recompor. Assim que se sentiu melhor, ela voltou à cozinha.
As mudanças hormonais numa mulher após o parto podiam levar a imprevisíveis instabilidades emocionais. Com certeza, essa fora a causa das lágrimas inexplicáveis. Gareth Clelland, evidentemente, não precisava que tives¬sem pena dele.
Stacy abriu a porta da geladeira e procurou algo que pudesse preparar para o almoço. Achou apenas rosbife fa¬tiado e queijo, portanto resolveu fazer sanduíches quentes. Enquanto eles eram aquecidos no forno, vasculhou os ar¬mários até encontrar um pacote de batatas fritas para servir como acompanhamento.
Ouvindo o motor da porta da garagem sendo acionado, percebeu que o chefe já chegara, então colocou rapidamente a comida nos pratos e levou-os até a mesa. A porta se abriu. Ela olhou para Gareth e sorriu.
—O almoço está pronto — informou. — Prefere cerveja ou refrigerante?
Ele a analisou dos pés à cabeça, reparando que Stacy ainda vestia seu roupão.
—	Cerveja.
Ela se apressou em pegar a bebida, enquanto Gareth tirava as botas e o casaco. Stacy apanhou a cerveja e um copo de leite e sentou-se à mesa.
—	Se você for muito pudica, é melhor fechar os olhos — ele a avisou, já soltando as alças do macacão, que deslizou pelos quadris estreitos. Gareth usava uma calça de lã fina.
—	Meu avô também costumava usar esse tipo de calça.
Gareth deu de ombros.
Olhando de soslaio, Stacy pôde ver parte das coxas firmes e musculosas cobertas pelo tecido azul-claro, antes que ele vestisse novamente a calça jeans e a abotoasse. Então, ca¬minhou até a lavanderia, que ficava próxima, e lavou as mãos no tanque.
—	Eu não esperava encontrar o almoço pronto — disse, sentando-se ao lado de Stacy.
—	É só um sanduíche, e, além do mais, eu estava mor¬rendo de fome — confessou, dando uma grande mordida.
Era estranho ter de novo um homem à mesa. Ultima¬mente, sentia muita falta da companhia masculina.
—	Sua picape já está na garagem — ele falou, após tomar um grande gole de cerveja.
—	Conseguiu tirá-la da valeta?
—	Sim, pensei em voltar lá esta tarde e ver se consigo ajeitar o poste telefônico. O poste em si está perfeito. Você não o arrancou, talvez seja apenas um problema de cabos soltos.
—	Ah, que bom! Estou me sentindo terrivelmente culpada. Foi uma tolice de minha parte trazer os papéis pessoalmente.
—	Não, o erro foi meu — ele disse, num tom de voz baixo e profundo. — Deveria ter me lembrado do feriado e imaginado que não haveria ninguém disponível para entregas.
—	Eu também queria sair. E um passeio pelas montanhas me pareceu uma excelente idéia. Se não fosse pela neve... —Stacy estremeceu, relembrando que o que a detivera fora algo mais sério que a neve. — De qualquer maneira, sinto muito.
Gareth fez um gesto com a mão, dispensando os pedidos de desculpa.
—	Eu... hum... — Ela fixou os olhos na batata que tinha na mão e pensou na melhor maneira de abordar o assunto.
—	Vi o saco de dormir. Imaginei que estivesse dormindo em uma cama — falou, em tom de acusação.
Gareth mastigou e engoliu a comida, sem tirar os olhos de Stacy, fazendo-a sentir-se incomodada. Ela não tinha o direito de ficar espiando nos quartos vazios.
—	Estou confortável — ele respondeu por fim. Então, olhou pela janela e mudou de assunto. — A neve está quase parando. Vou sair assim que terminar o almoço.
Evitando qualquer conversa, Gareth acabou a refeição.
Stacy comeu mais devagar. Quando ele se levantou, ela não fez nenhum comentário. Gareth pegou o macacão e o casaco e foi se trocar no quarto.
—	Ficarei fora por algumas horas — ele a avisou, ao surgir na cozinha novamente. — Se o veículo que remove a neve já tiver passado pela estrada principal, descerei até a mercearia e trarei um pouco de leite. Precisa de mais alguma coisa?
Ela podia pensar em inúmeros itens.
—	Fraldas, uma escova de dentes... Ah, como está seu estoque de camisetas?
—	Tenho várias, e ainda há a máquina de lavar roupas, portanto, pode usar tantas quantas forem necessárias. Estão na terceira gaveta da cômoda.
Stacy meneou a cabeça em agradecimento.
—	Algo mais?
—	Só mais uma coisa... — começou a dizer, mas logo em seguida desejou ter ficado de boca fechada.
Ele aguardou.
—	E pessoal — ela acrescentou.
—	Está bem — respondeu, começando a ficar impaciente.
—	E um item de higiene feminina...
Gareth franziu o cenho, e então compreendeu do que se tratava.
—	Já sei do que se trata. — Por mais estranho que fosse, ele parecia bastante à vontade para falar do assunto.
Um sentimento parecido com ciúme invadiu-a. Stacy meneou a cabeça, perplexa com as próprias emoções. Na¬turalmente, o corpo feminino não era nenhum mistério para um homem cosmopolita, experiente e vivido como Gareth.
No momento seguinte, ouviu-o dar a partida no jipe. O som foi se afastando, enquanto ela terminava de comer e colocava os pratos para lavar.
De volta ao quarto principal, parou, olhando através da janela por alguns instantes. Depois, tentou ler, conversou com Billy enquanto ele estava acordado e tirou uma longa soneca. Quando o filho a acordou, a tarde já estava quase no fim. Stacy sentou-se na cadeira de balanço e amamentou o bebê, que parecia faminto.
Depois ela o colocou sobre o ombro e bateu levemente em suas costas até que ele arrotasse, deixando-a surpresa com o barulho e fazendo-a rir.
Stacy levantou o apoio de pernas da cadeira, dobrou os joelhos e apoiou o bebê contra suas coxas. Ficou olhando para ele, encantada e orgulhosa por ter sido a responsável por seu nascimento.
—	Eu te amo — disse, sentindo-se forte e terna ao mesmo tempo. Sorriu e pôs-se a imaginar se todas as mães sentiam o mesmo.
—	É o bebê mais lindo e mais esperto do mundo. E eu te amo. — Quando inclinou-se para beijá-lo, Billy agarrou seus cabelos com ambas as mãos e os puxou. — Ai! Você é forte, hein? — indagou, tentando soltar os cabelos.
Assim que endireitou o corpo, viu Gareth parado no batente da porta. A expressão no rosto másculo a fez ca¬lar-se. Ele estava ali, olhando para ela e o bebê, mas seus pensamentos estavam muito longe, presos a alguma imagem que só ele podia ver. Ela não sabia quais memórias o incomodavam, porém podia reconhecer uma alma tor¬turada quando a via.
Percebeu, então, que Gare th Clelland era capaz de sentir emoções profundas e que ele, algum dia, amara alguém do fundo do coração, perdera esse amor e nunca conseguira superar a perda.
Num gesto abrupto, ele se virou e saiu, sem uma palavra.

CAPITULO IV

O sábado amanheceu tão claro e ensolarado que Stacy precisou colocar os óculos de sol, antes de olhar pela janela. A luz refletia em todos os lugares, realçando as rochas cobertas de neve, as árvores, as cam¬pinas... O mundo, literalmente, brilhava.
Após tomar um banho, ela vestiu a calça comprida de lã e a túnica rosa. Depois, colocou duas toalhinhas dentro do sutiã, a fim de conter o leite que teimava em molhar sua roupa nos momentos mais inconvenientes. Cada vez que o bebê chorava era como se seus seios reconhecessem o sinal para a produção de leite.
— Talvez fosse melhor eu trabalhar numa indústria de laticínios — disse ao filho, ao amamentá-lo, mais tarde.
Sentada na cadeira de balanço, observou, através da ja¬nela, um passarinho à procura de alimento entre os galhos de um pinheiro.
De repente, ouviu o barulho de uma porta se fechando. Gareth devia estar de volta.
Sem razão aparente, seu coração começou a bater mais forte, como se estivesse assustada. O que era ridículo. Não tinha medo do chefe, e já havia superado o embaraço por ele tê-la ajudado no parto.
Poucos minutos depois, escutou passos abafados na es¬cada. Ele, provavelmente, estava só de meia, pois notara que Gareth normalmente deixava as botas na cozinha. Seja lá quem houvesse educado aquele homem merecia os parabéns.
Stacy não podia se imaginar sugerindo que ele retirasse os calçados enlameados, antes de entrar no resto da casa. Seu falecido marido não gostava de ser lembrado desses pequenos detalhes...
Percebeu, então, que estava comparando Bill com Gareth e que Bill estava perdendo a disputa. Tentou fixar a me¬mória nas coisas que amara no jovem marido, quando se conheceram, como, por exemplo, o sorriso franco e a risada fácil, mas tudo parecia ter acontecido havia muito tempo.
Gareth surgiu na porta e analisou Stacy e o bebê por um longo minuto, antes de falar:
—	As estradas ficarão livres daqui a uma hora. O veículo que remove a neve já está trabalhando e o telefone, fun¬cionando. Se quiser, pode ligar para seu médico.
—	Ah, que ótima notícia! — exclamou, acomodando Billy no colo.
—	Se acha que está bem para viajar, posso levá-la para casa esta tarde. O tempo melhorou, mas deve cair mais neve na segunda-feira.
—	Estou ótima. Nós dois estamos bem, e, realmente, eu gostaria de ir para casa. — Ter apenas uma muda de roupa e nenhum objeto de higiene pessoal era um bocado inconveniente.
Gareth não conseguira chegar ao mercado no dia anterior, e estava sendo bastante difícil para ela ficar sem alguns itens essenciais.
Ele concordou com um movimento de cabeça e saiu.
Quando Billy já estava devidamente alimentado e voltara a adormecer, Stacy colocou-o no berço e dirigiu-se até o telefone. Discou o número de sua médica, dra. Kate, mas apenas a secretária eletrônica atendeu. Então, após uma breve explicação sobre o que acontecera, deixou seu nome e o número do telefone da casa de campo de Gareth.
A médica retornou a ligação dez minutos mais tarde.
—	Que história é essa de ir para ás montanhas e ter o bebê sem que eu soubesse de nada? Está tentando se livrar de meus honorários? — A dra. Kate riu.
—	Não foi nada planejado, posso lhe assegurar isso. — Stacy contou à médica tudo o que havia acontecido, deta¬lhando com orgulho a participação de Gareth.
—		Diga-lhe que vou reclamar na Associação dos Médicos Americanos. Praticar medicina sem licença é um crime sério.
— Ela, com certeza, considerava o episódio hilariante. — Pelo jeito, não foi um parto difícil.
De acordo com o que Stacy lhe contou, a dra. Kate ga¬rantiu que ela e o recém-nascido poderiam empreender a viagem de volta e recomendou que a procurasse no consul¬tório na terça-feira pela manhã.
Após desligar, Stacy hesitou um instante, depois resolveu ligar para Shirley. A secretária eletrônica atendeu, e ela, mais uma vez, teve de deixar uma mensagem.
—	Vá jantar em minha casa amanhã à noite e conhecer meu filho — convidou-a.
Shirley iria ficar mais do que surpresa com o recado.
Em seguida, desceu ao piso térreo e comunicou a Gareth que estava em condições de viajar. Ele se encontrava sentado à mesa da cozinha e segurava uma caneca de café fumegante enquanto olhava pela janela.
—	Quando quiser partir, é só dizer. Já estou pronta — informou, dirigindo-lhe um sorriso sincero. — Será que eu poderia pegar o berço emprestado para levar Billy para casa? Eu o devolvo na semana que vem.
—	Pode ficar com ele — respondeu Gareth. Sua voz ad¬quirira novamente aquele tom profundo que soava perigoso e fascinante ao mesmo tempo. — Para sempre — acrescentou.
—	Oh, não! Ele é tão lindo! Você poderá usá-lo quando se casar e tiver filhos.
Gareth sorriu e a surpreendeu com a ironia de sua resposta.
—	Acha mesmo que isso é possível?
Casamento ou filhos? Stacy não sabia a qual dos dois ele se referia. Entretanto, de uma coisa tinha certeza: se ele nunca se casasse, seria por vontade própria, e não pela falta de mulheres interessadas.
O olhar de Stacy correu para o par de botas emparelhadas ao lado da porta da cozinha. Alguma mulher teria, um dia, muita sorte em tê-lo como marido. Era um homem sensual demais para viver sozinho. O pensamento deixou-a chocada.
Mas era verdade. O chefe sério, não muito dado a sorrisos e demonstrações de afeto, possuía talentos inesperados. Ela o admirava. Aprendera a gostar dele e respeitá-lo durante o ano em que trabalharam juntos. Agora, surpreendia-se avaliando-o por algo mais que os aspectos profissionais. Via-o como homem, um homem repleto de paixão e carinho para oferecer...
Ao levantar o rosto, encontrou o olhar firme de Gare th. Ele a observava com uma expressão séria e intensa. Mais uma vez, viu-se presa pelo feitiço dos olhos penetrantes.
—	Quer um pouco de café? — Gareth perguntou, que¬brando a magia.
—	Sim, obrigada.
Então, ele se levantou e foi até a pia buscar a cafeteira.
—	Pensei em levá-la de volta em sua picape e depois passar a noite em meu apartamento. Pedirei a algum amigo para me trazer de volta amanhã de manhã.
Pobre homem! Mal podia esperar para ficar sozinho!
—	Eu mesma posso dirigir. A dra. Kate falou que não haveria problema algum, desde que não me sentisse tonta ou fraca. Para falar a verdade, nunca me senti melhor.
—	Você parece... — ele se interrompeu, como se, subita¬mente, tomasse consciência do que estava para dizer.
Stacy desejou que ele houvesse completado a frase.
—	Horrorosa, não é? — Ela deu uma risada nervosa. — Não tenho nenhuma maquiagem aqui, apenas batom.
—	Não precisa de maquiagem — respondeu, oferecendo-lhe uma caneca com café. — Farei o almoço antes de partirmos.
Pelo jeito, ele estava determinado a vê-la bem longe dali. Stacy nem replicou. Embora se sentisse bem, inquietava-se com a perspectiva de ficar sozinha com o recém-nascido. Estava cansada, e a viagem seria longa.
Imaginou a noite que teria de enfrentar. E se dormisse e não ouvisse o filho chorar? E se o bebê se sufocasse durante o sono?
—	O que houve? — ele indagou, franzindo o cenho.
—	Nada. — Parecia-lhe bobagem revelar seus medos. — Síndrome de mãe inexperiente, eu acho.
Ele concordou com um movimento de cabeça.
—	Está preocupada em não saber cuidar dele, de não ter capacidade?
Ela o encarou, surpresa.
—	Como adivinhou?
—	Certa vez, conheci uma pessoa que tinha os mesmos temores. — Por alguns instantes, os olhos acinzentados fo¬ram tomados por emoções que Stacy não soube definir, mas sabia que vinham do fundo de sua alma.
Quem ele teria conhecido tão intimamente?
—	Minha irmã também passou por isso — ele disse, caminhando até a geladeira. — Mas, assim que o bebê completou algumas semanas, já achava que ninguém, exceto ela e o marido, sabia cuidar da filha.
Gareth estava mentindo. Stacy sabia que procurava dis¬traí-la. Houvera, sim, uma mulher. Alguém que ele amara. Talvez ela tivesse se casado com outro. Seu melhor amigo, quem sabe?
Tudo isso era pura fantasia. Não sabia nada sobre ele. E, além do mais, já tinha problemas suficientes para ocu¬pá-la. Não precisava se preocupar com o trágico passado do chefe, se é que havia algo de trágico ali. Tinhas algumas dúvidas.
—	Bem, garanto-lhe que ficarei muito feliz quando estiver perita em bebês. Talvez quando Billy tiver vinte e um anos...
Gareth deu uma risadinha.
—	Sim, se você conseguir afastá-lo das drogas e das be¬bidas alcoólicas na adolescência, poderá se sentir orgulhosa.
—	Amém — ela concordou.
O almoço consistiu em sopa enlatada e sanduíches. Stacy limpou a cozinha, enquanto Gareth trazia o bebê para baixo, com o berço e tudo. O rosto másculo permanecia impassível, ao fitar o recém-nascido.
Ele dirigiu a picape, enquanto ela aproveitou para ad¬mirar a paisagem, mantendo sempre um braço protetor sobre o berço, firmemente preso no banco entre eles. Mal podia acreditar que haviam se passado apenas dois dias desde que dirigira por aquela estrada, pensando apenas em aproveitar o passeio, antes de voltar para o aparta¬mento vazio.
Isso parecia ter acontecido havia séculos. Agora, ela era uma pessoa diferente.
Olhou para o filho e, em seguida, para o homem que, apesar de dirigir o veículo com destreza, aparentava estar com o pensamento a quilômetros de distância. As mãos sobre o volante pareciam relaxadas, porém alertas. Stacy colocaria de bom grado sua vida naquelas mãos.
Com um suspiro, voltou a observar a paisagem e, pro¬curando afastar as emoções confusas, começou a planejar o restante do feriado. Teria de sair para comprar comida, utensílios para o bebê...
Ao chegarem ao edifício onde ela morava, Gareth entrou na garagem subterrânea e estacionou a picape. Depois, pe¬gou o berço e carregou-o até o elevador.
Assim que desceram no andar certo, depararam com os novos vizinhos de Stacy, um casal que acabara de se mudar para o prédio. Ela os cumprimentou, mas entrou rapida¬mente em casa. Sentia-se exausta, e as lágrimas amea¬çavam rolar a qualquer instante. Suas emoções estavam tumultuadas.
São os hormônios, pensou, tentando manter a pose. Havia tanta coisa para fazer, e só podia contar com ela mesma.
Após entrar, Stacy colocou-se de lado para que Gareth pudesse passar com o berço.
Ele a questionou com o olhar...
—	Pode colocá-lo ao lado do sofá, por favor. — Ela forçou um sorriso. — Muito obrigada por sua ajuda. Não sei como agradecer... — interrompeu-se, incapaz de expressar-se. As palavras não eram suficientes para demonstrar a gratidão que sentia pela paciência e a bondade de Gareth para com ela e o filho.
Ele acomodou o berço cuidadosamente no local indicado e caminhou até a porta.
Num impulso, Stacy se pôs na ponta dos pés e beijou Gareth no rosto. Na verdade, conseguiu acertar a parte in¬ferior do queixo dele. Foi o mais alto que conseguiu alcançar. Depois, ela deu um passo para trás.
—	Obrigada — sussurrou.
Ele levantou a mão e passou os dedos de leve sobre o local do beijo. Seus olhos se escureceram e fixaram-se em Stacy, como se ela fosse uma estranha.
—	Quer que eu chame um táxi? — ela indagou.
—	Não, vou caminhando. Meu apartamento não fica mui¬to longe daqui.
Gareth saiu e fechou a porta atrás de si. Stacy deu um suspiro profundo. Não saberia explicar por quê, mas sen¬tia-se extremamente só.
—	Ele é lindo! — Shirley exclamou, sentando-se no sofá, ao lado do berço. — Quero levá-lo para casa comigo.
—	Ah, então espere até ele a acordar pela terceira vez durante a noite e depois me conte o que acha disso! — Stacy deu um bocejo e se espreguiçou.
A noite anterior fora muito cansativa. Billy parecia não compreender que aquela era a casa deles e que a estada na casa de Gareth fora apenas temporária. Está certo que ele era apenas um recém-nascido, mas ficara agitado a noite inteira e só pegara no sono quando já era bem tarde. Stacy continuava cansada.
—	Madrinha é igual avó. Quando o bebê fica chato, a gente devolve para a mãe. — Shirley consultou o relógio de pulso. — Tenho de ir. Meu novo namorado ficou de te¬lefonar quando chegasse.
—	Pensei que houvesse desistido de homens que estão sempre viajando... — Stacy lembrou a amiga, com um sor¬riso. — Um piloto de avião não é do tipo que fica em casa todas as noites.
—	É que foi paixão à primeira vista. — Shirley ficou em pé e pegou a bolsa e a jaqueta. — Mal posso acreditar que Gareth Clelland fez o parto! — exclamou, meneando a cabeça.
—	E o que mais ele poderia fazer? Deixar-me lá fora na neve?^— indagou, arrumando a blusa sobre o abdômen já bem desinchado. — Por que será que um homem solteiro como ele teria um berço?
—	Talvez já estivesse lá quando ele comprou a casa. — Shirley estudou a expressão no rosto da amiga. — Ei, não fique imaginando bobagens só por causa disso, está bem?
—	Claro que não. — Stacy fingiu-se indignada com a idéia. — No entanto, Gareth foi maravilhoso comigo e com Billy. Tão gentil! — O rubor cobriu suas faces, e ela notou o olhar incrédulo de Shirley.
—	Stacy, conheço um caso perdido quando vejo um. Nenhuma mulher conseguirá conquistar o coração daquele homem. Tenho-o observado em ação nos últimos três anos. Ele nunca se envolve com apenas uma mulher. Nunca! E, se alguma delas demonstra querer algo mais, ele a afasta de sua vida definitivamente, sem compaixão. — Shirley deu de ombros. — Coração de pedra deveria ser
seu nome do meio.
Stacy sorriu.
—	Na verdade é Bainbridge. Vou colocar esse nome em Billy também. William Bainbridge Gardenas. O que acha?
A amiga apoiou ambas as mãos na cintura e estudou o rosto de Stacy.
—	Garota, está numa enrascada.
Stacy balançou a cabeça, negando qualquer envolvimento com o chefe.
—	Ele não é como você pensa... Só porque Gareth é sério e reservado no escritório, não quer dizer que não possua senso de humor ou que não saiba ser gentil.
—	Você pode se decepcionar. — Shirley vestiu a jaqueta de couro e fechou o zíper.
Stacy sorriu e deu de ombros. Quando Shirley punha uma idéia na cabeça, era melhor mudar de assunto do que tentar dissuadi-la.
—	Tenho de ir. Eu a verei... quando mesmo? Vai voltar a trabalhar na semana que vem? — Shirley indagou, pa¬rando junto à porta.
—	Não sei. Primeiro preciso encontrar uma creche para Billy.
—	Está bem. Telefone-me se não for voltar.
Após a saída da amiga, Stacy foi até a escrivaninha e examinou a lista de creches que preparará algumas horas antes. Estava contando com o dinheiro de mais um mês de trabalho, antes de tirar uma breve licença maternidade. Gostaria de ficar em casa com o filho, especialmente en¬quanto estivesse amamentando. Como isso seria impossível, teria de fazer outros planos. Na terça-feira, antes de ir ao consultório da dra. Kate, telefonaria para algumas creches e perguntaria a partir de que idade eles aceitavam crianças.
—O ambiente está terrível aqui — Shirley disse, em voz baixa, ao telefone. — E o caos absoluto. Janine começou
a chorar, quando Gareth a repreendeu. E claro que ela já havia errado três vezes, antes que ele lhe falasse no tom
frio e assustador que usa conosco, pobres mortais, ao dizer que sua sobrinha de nove anos faria melhor. Janine jogou os papéis sobre a mesa e foi embora.
Stacy gemeu, imaginando a cena. Como assistente exe¬cutiva, supervisionava as quatro digitadoras do escritório de advocacia, agindo como espécie de escudo entre o chefe e as moças. No último mês, estivera tão concentrada em adaptar-se à maternidade e às obrigações com o filho re¬cém-nascido que quase se esquecera de que o escritório con¬tinuava funcionando.
—	Ontem à noite, depois que todos já haviam ido embora, menos eu, Peter e Gareth tiveram uma briga. Gritaram como loucos e quase chegaram às vias de fato — Shirley acrescentou, também em voz baixa.
Stacy concluiu que Gareth se encontrava por perto.
—	Eu já não sabia mais o que fazer. Então, Gareth saiu a passos largos, batendo a porta. Nunca o vi daquele jeito. Corri para ver como Peter estava, e ele me contou que está muito preocupado, porque Gareth vem agindo de maneira estranha nos últimos dias. Peter nunca o vira explodir desse jeito. E olha que eles se conhecem desde a faculdade.
—	Sobre o que discutiram? — Stacy estava curiosa. Ga¬reth, embora fosse sério, agia sempre como um cavalheiro. Nunca o ouvira alterar a voz.
—	Não-^enho a menor idéia. — Fez-se, então, uma longa pausa. — E você, quando voltará a trabalhar? Espero que seja antes que alguém acabe ferido aqui.
—	Ainda não sei. Telefonei para algumas creches e disseram-me que só aceitam bebês com, no mínimo, cinco quilos. Como Billy nasceu prematuro, ele tem pouCo mais de três.
Shirley suspirou.
—	Na semana que vem, Gareth estará no tribunal, quem sabe a situação fique mais tranqüila por aqui.
—	Sim, quem sabe?
Stacy lembrava como ele ficava quando levava um caso ao tribunal. Com seu tom de voz frio como aço, podia pro¬vocar medo na mais destemida das pessoas.
Stacy e a amiga conversaram por mais algum tempo, depois combinaram de jantar juntas qualquer dia, já que o novo namorado da secretária estaria fora da cidade, pilo¬tando um vôo fretado para o México.
Após desligar o telefone, Stacy terminou de dobrar e guar¬dar as pequeninas roupas de Billy, que lavara naquela ma¬nhã. A máquina de lavar roupas que ela e o marido haviam comprado de segunda mão quebrara de vez.
Após várias idas à lavanderia, carregando em um braço Billy e toda a parafernália que acompanhava o bebê, e em outro as roupas sujas, ela decidira, relutante, comprar uma nova máquina de lavar roupas. Além do mais, as máquinas que utilizavam moedas, acabavam saindo mais caras. Após alguns cálculos, concluiu que poderia comprar uma máquina nova a prazo e pagar em menos de um ano.
Entretanto, tivera de utilizar seu fundo de emergência, e isso a deixava nervosa.
A pediatra dissera que levaria, pelo menos, mais um mês até que Billy alcançasse o peso mínimo exigido pelas creches. Stacy não podia se dar ao luxo de passar mais um mês de folga. A licença maternidade que a firma proporcionava era bastante generosa, mas, uma vez que a funcionária tivesse utilizado os respectivos dias em caso de doença, a licença maternidade passava a ser não remunerada. Ela, que tra¬balhava lá havia apenas um ano, tirara todas as folgas logo nas primeiras semanas de trabalho.
E se levasse o bebê junto com ela?
A idéia a deixou animada. Alguns escritórios permitiam que as mulheres levassem seus bebês enquanto eram pe¬quenos, e Billy era bonzinho, calmo e estava sempre bem-humorado.
O que estava pensando? Gareth serviria sua cabeça numa bandeja se ousasse sequer tocar no assunto. Era uma idéia insensata, mas, com certeza, resolveria todos os seus pro¬blemas. Se as coisas estavam tão tensas e complicadas no escritório quanto Shirley dizia, sua presença era necessária. E, já que ele ficaria no tribunal...
Aquele seria um caso demorado. Era um problema de patente, envolvendo uma companhia rival contra o cliente de Gareth. Poderia levar semanas ou meses. Com certeza, tempo suficiente para que Billy engordasse dois quilos.
Era uma idéia louca, entretanto permitiria que amamen-tasse o bebê por mais algumas semanas...
Tentou tirar uma soneca, porém seu cérebro continuava revendo todas as possibilidades. Ora, o bebê não incomo¬daria ninguém. Stacy pôs-se a pensar quem ela estaria ten¬tando enganar, a seu chefe ou a si mesma.
—	Bom dia, Clelland e Davidson — disse Stacy, ao te¬lefone, ao mesmo tempo que abria um envelope, checava o conteúdo e o depositava em uma pasta a sua frente intitu¬lada: "arquivo".
—	Stacy? — uma voz grave indagou.
O coração dela disparou dentro do peito, enquanto as mãos apertavam com força o aparelho.
—	Sim, olá, Gareth.
—	O que está fazendo aí? — A surpresa no tom de voz fora substituída pela cautela, quem sabe até, hostilidade.
Ela decidiu contar a verdade.
—	Shirley me telefonou na sexta-feira e disse que Janine pedira demissão e que as coisas por aqui estavam caóticas. Então, achei melhor vir ajudar.
Fez-se uma longa pausa, antes que ele falasse:
—	Sua médica concordou?
—	Claro. Foi um parto tão fácil que eu já poderia ter voltado ao trabalho há bastante tempo. Infelizmente, as cre¬ches não aceitam bebês com menos de cinco quilos.
Nesse momento, ela percebeu que quase mencionara o fato de que Billy estava ali com ela, dormindo em seu ber-cinho, debaixo da escrivaninha. Como sempre acontecia quando estava nervosa, sentiu uma pontada no estômago e levou a mão ao ventre.
—	Bem, estou precisando de um relatório e de alguns documentos — Gareth prosseguiu, ignorando o assunto.
Stacy anotou as informações necessárias e prometeu en¬viar tudo imediatamente por um portador.
—	Ou você pode trazer os papéis pessoalmente — ele falou, em tom jocoso.
Stacy levou alguns segundos para compreender que o chefe estava fazendo uma brincadeira.
—	Só entrego documentos durante tempestades de neve.
—	Também só faço partos nas mesmas condições. — O riso cálido pareceu penetrar nas entranhas de Stacy, dis¬solvendo o nó que se formara em seu estômago.
Aquele fim de semana nas montanhas fora muito es¬tranho, repleto de emoções intensas e pensamentos não confessados.
Ao compartilharem o nascimento de seu filho, haviam dividido também algo mais primai e instintivo, reservado geralmente a parentes próximos. Além do mais, pudera des¬cobrir que o chefe sisudo era dono de um grande senso de humor. E de uma gentileza e uma doçura que enchiam seus olhos de lágrimas cada vez que se lembrava.
—	Virá ao escritório hoje à tarde? — ela perguntou.
—	Só à noite. Tenho um jantar marcado com um cliente e, mais tarde, passarei para checar a correspondência. Se precisar de algo, deixe-me um bilhete.
Stacy ficou aliviada. Ela e Billy já estariam bem longe, quando ele chegasse.
—	Certo. Estava abrindo a correspondência, quando ligou.
—	Está tudo atrasado.
—	Eu notei. — Ela nem ousou comentar que o problema não existiria se ele não tivesse sido tão duro com Janine.
—	Acha que a culpa é minha por Janine ter pedido demissão?
—	Se a carapuça lhe serviu...
—	Veja se consegue convencê-la a voltar, está bem?
Ao desligarem, Stacy refletiu sobre a conversa. Mal podia acreditar que tivera coragem de provocá-lo e que Gareth respondera à brincadeira.
Ao ouvir um gemido, ela afastou a cadeira, abaixou-se e puxou o berço. Depois, trancou a porta, desabotoou a blusa e pegou o filho faminto no colo. Se seu chefe pudesse vê-la agora...
Mais uma semana havia se passado. Stacy suspirou, ali¬viada, enquanto arrumava a escrivaninha na noite de sex¬ta-feira. Gareth e ela se corresponderam por meio de me¬morandos e telefonemas durante o dia. Ele passava no es¬critório, porém seguia para o tribunal, antes que ela che¬gasse, e só voltava bem tarde.
Até agora tudo ia bem.
A sorte parecia estar de seu lado. Ligara para uma creche, e a diretora, enfim, concordara em aceitar Billy, quando ele tivesse seis semanas de idade, não importando seu peso.
—	Como você está, meu anjo? — Conversando com o filho, ela se acomodou na cadeira e preparou-se para amamentá-lo, antes de sair e enfrentar a fila do supermercado.
A amamentação não lhe causava mais dor. Ainda assim, era algo estranho. Toda vez que entrava no chuveiro, o leite fluía durante alguns segundos.
—	É bom para seu filho e para você — informara a dra. Kate, ao saber que ela continuava amamentando. — Ajuda a retomar a antiga forma mais rapidamente.
Stacy voltara a fazer ginástica havia duas semanas, sem dificuldade alguma. Na verdade, nunca se sentira melhor. Após mamar à meia-noite, Billy dormia direto até as seis horas da manhã, portanto ela conseguia descansar durante a noite toda.
Entretanto, cada vez que pensava em ter de deixar o bebê na creche, experimentava uma sensação de angústia. Como Gareth mesmo predissera, sentia-se como a única pessoa qualificada para tomar conta do filho.
Stacy ofereceu-lhe o outro seio e cantarolava, enquanto aguardava que ele terminasse.
Um barulho na recepção fez a pele de seu braço se ar¬repiar. Sabia que Shirley havia trancado as portas ao sair.
A luz foi acesa na sala de Gareth. Stacy ficou imóvel, observando o feixe de luz que entrava pela porta de comu¬nicação. Mal notara que ela ficara entreaberta.
Abaixou os olhos para o filho que mamava. A boquinha rosada trabalhava com avidez, então pareceu diminuir o ritmo. Se retirasse o seio antes que estivesse satisfeito, Billy começaria a chorar, e Gareth, com certeza, ouviria o barulho.
Sua mente trabalhava à procura de uma solução. Poderia dizer que pegara o filho na creche e que voltara para o escritório para apanhar alguns papéis que esquecera. Ou que Billy estava resfriado, e não tivera coragem de deixá-lo.
Os passos na sala ao lado pareciam mais próximos. Oh, não, ele estava vindo para sua sala!
Apertou com mais força o bebê, que soltara o peito e agora dormia profundamente. Pensou em escondê-lo de¬baixo da mesa, mas e se Gareth ficasse até tarde, termi¬nando algum serviço ou checando a correspondência? Tal¬vez pudesse...
—	O que... — Os olhos acinzentados escureceram, ao vê-la com o bebê no colo.
Stacy enfrentou o olhar frio e vislumbrou por alguns se¬gundos paixão e dor. Os olhos dele correram pelo rosto ainda surpreso da assistente e tornaram-se cheios de desejo.
Ela seguiu a direção daquele olhar. Um de seus seios estava completamente visível, uma gota de leite ainda pen¬dendo do mamilo rosado.
Uma onda de calor e vergonha apossou-se dela, en¬quanto lutava para ajeitar o sutiã e abaixar a blusa com os dedos trêmulos.
—	Posso explicar — disse, em voz baixa, como uma crian¬ça pega fazendo alguma travessura.
—	Então explique — ele replicou, com a emoção e o desejo esvanecidos.
Enquanto fazia uma explanação concisa da situação, rezava interiormente por algum sinal de compreensão da parte dele.
—	Por que não ficou de licença até que a creche o acei¬tasse? — Gareth questionou, como se estivessem no tribunal, e ela fosse uma testemunha hostil. — Mandei que ficasse em casa pelo tempo necessário. É claro que sabia que o trabalho ficaria atrasado.
—	A situação estava caótica aqui — defendeu-se.
—	Eu deveria despedir Shirley por tê-la chamado. — Ele parecia grande e ameaçador, e Stacy temeu que ele cum¬prisse a ameaça.
—	A decisão foi minha. Eu precisava do dinheiro — acres¬centou, odiando ter de admitir uma fraqueza humana a alguém que, obviamente, não as possuía.
Aquelas palavras o chocaram. Uma emoção peculiar sur¬giu no rosto carrancudo.
—	Por que não falou antes? Vou mandar o contador fazer um cheque...
—	Não! Recebo meu salário pelo trabalho que realizo.
—	Você vai ficar em casa mais um mês e aceitar o dinheiro sem argumentar — ordenou. — Isto aqui não é um berçário. Volte a trabalhar quando seu filho tiver condições de ficar na creche.
—	Não posso aceitar um salário sem trabalhar. — O orgulho falava mais alto, e, além do mais, não aceitaria caridade da parte dele nem que morresse de fome. — Não sei por que não podemos continuar como estamos. Deu certo esta semana. Billy não criou nenhum problema, dormiu a maior parte do tempo...
Gareth deu dois passos à frente e inclinou-se sobre ela e o bebê.
—	Vá para casa. Não quero mais ver você ou seu filho por aqui. Fui claro?
Stacy empalideceu.
—	Perfeitamente claro.
Ele a despedira! Não podia acreditar. Nunca fora man¬dada embora de um emprego.
Gareth a encarou por mais alguns instantes, então saiu, batendo a porta de comunicação.
Fora'despedida! O medo ameaçou invadi-la.
Após pegar a bolsa e os objetos pessoais, deu uma última olhada pela sala para ver se não esquecera nada. Os vasos de plantas que trouxera podiam ficar. Pediria para Shirley regá-las até que Gareth contratasse outra pessoa.
Despedida. A palavra em si era uma vergonha, embora continuasse achando que não fizera nada tão grave. Virou-se para sair e bateu o pé no berço de madeira. Parou e ficou olhando-o por um bom tempo.
O berço era a chave dos sentimentos conflitantes de Ga-reth, porém ela não sabia quais segredos ele escondia. O berço e o fato de ele ficar irado ao vê-la com o bebê apon¬tavam para algum acontecimento dramático em seu passa¬do. Será que ele, ou alguém a quem amava, havia tido um filho? Se a resposta fosse sim, onde estaria a criança?
Era um mistério que jamais desvendaria.
Depois de pegar os lençóis e o cobertor, e guardá-los na bolsa, colocou o berço no chão, bem em frente à porta da sala de Gareth. Ele o encontraria e o levaria de volta às montanhas.
Ainda tonta com os últimos acontecimentos, dirigiu até seu prédio e estacionou a picape na garagem. Então, segurou a direção com ambas as mãos, apoiou a cabeça sobre ela e deixou os pensamentos vagarem.
Já se sentira assim anteriormente, ao ter de enfrentar a morte do pai e, depois, do marido. A solidão acenava a sua frente.
Como se sentisse o sofrimento da mãe, o pequeno Billy acordou e se pôs a chopar.
— Não será o fim do mundo — disse, pondo de lado os próprios temores. — Ficaremos muito bem.
A frase soou como uma terrível mentira.
CAPITULO V

Gareth andava de um lado para o outro na sala de seu apartamento de cobertura na cidade. Ele parou por um instante, fixou os olhos no berço e pôs-se a caminhar novamente.
— Coragem — disse a si mesmo. Ferira os sentimentos de Stacy sem motivo algum. Nenhum motivo mesmo! Pre¬cisava pedir-lhe desculpas.
Ele fechou os olhos e massageou a nuca. Sentia como se uma caldeira estivesse pronta a explodir dentro de sua ca¬beça. Dirigiu-se à cozinha e engoliu duas aspirinas com um copo de suco. Tornou a encher o copo e encostou-se na pia, imaginando se Stacy já estaria acordada.
Era provável. Os bebês costumavam acordar bem cedo.
Não podia compreender o que estava acontecendo. Sem¬pre via mulheres com bebês, e isso nunca o incomodara. Mas o fato de ver Stacy com o filho causava-lhe uma dor inexplicável.
O fim de semana na casa da montanha dera início a uma batalha dentro dele. Antes, sua vida era perfeita. Bem, não exatamente perfeita, mas, com certeza, era uma vida tranqüila. „
Retornando à sala de estar, voltou a andar de um lado para o outro. O sol já estava alto, espalhando seu calor radiante pelo mundo. As cerejeiras resplandeciam cheias de brotos, que logo floresceriam. Então ele lembrou que aquele era o primeiro dia de primavera.
Não havia como fugir da própria consciência. Tinha de se desculpar com Stacy pelas palavras duras do dia anterior.
Ele agarrou a chave do carro e o berço que, silenciosamente o acusava da indescritível brutalidade, e caminhou em di¬reção à porta.
Havia pouco trânsito naquela manhã de sábado, e ele chegou ao prédio dela em dez minutos. No elevador, ensaiou o que dizer.
Ao sair, encontrou o mesmo casal de vizinhos que o vira chegar com Stacy e o filho no mês anterior. Olharam-no, espantados, ao vê-lo outra vez com o berço nos braços. Com certeza, pensavam que o filho era dele e que se recusara a se casar com a mãe.
A imagem de Stacy, com os cabelos escuros espalhados sobre o travesseiro, a coragem sobrepujando o medo en¬quanto lhe dizia o que fazer durante o parto, tomou conta de sua mente. Ali estava outra faceta estranha daquele fim de semana. Ele a desejara.
Quando a vira deitada em sua cama, o desejo brotara em seu corpo, como um fluxo de lava quente. Mesmo nos momentos de maior dor, quando uma contração lhe tirava o fôlego, ela parecia linda a seus olhos, linda e desejável, o epíteto da feminilidade.
O problema era que continuava desejando-a. Quando en¬trara no escritório e a encontrara com o bebê nos braços, todo o desejo contido voltara a atormentá-lo. Queria deitar-se com ela. Não necessariamente fazer amor, embora a idéia fosse muito tentadora. Queria, principalmente, abraçar Sta¬cy e o bebê, e... cuidar deles? Viver com eles?
Algum instinto básico fora despertado dentro dele, e agora Gareth não sabia como fazê-lo adormecer novamente.
Emoções diversas misturavam-se em seu interior. Culpa, por exemplo. Stacy e o filho estavam sozinhos no mundo, e ele agira como um carrasco. Precisava desculpar-se.
Tocou a campainha, e o som ecoou dentro do apartamento. Já estava quase indo embora, quando ouviu o barulho da chave girando na fechadura.
Assim que ela abriu a porta, Gareth tomou consciência de que Stacy estivera parada o tempo todo do outro lado, observando-o pelo olho mágico e decidindo se deveria ou não deixá-lo entrar.
—Você esqueceu o berço — ele falou, fitando a massa de cabelos castanhos, presa em um rabo-de-cavalo, a blusa solta no corpo, a calça comprida, chegando até o esmalte cor-de-rosa que ela usava nas unhas dos pés. Stacy estava descalça e parecia uma menina.
No entanto, ele sabia, da maneira mais inequívoca possível, que ela era uma mulher. E uma mulher muito desejável.
Ora, o que estava pensando? Não tinha a menor intenção de se envolver com uma mulher do Wyoming. Não tinha intenção de se envolver com ninguém! Não tinha nada a oferecer a uma mulher, não desde que...
—	Ele pertence a você. — Ela não o convidou a entrar.
—	Poderia me servir uma xícara de café?
Uma expressão de surpresa surgiu no olhar de Stacy. Dando um passo atrás, ela permitiu que Gareth entrasse.
Após fechar a porta, Stacy lhe indicou o caminho. Ele colocou o berço no chão da sala e seguiu-a até a cozinha.
—	Gosto de sua casa — ele disse, sentando-se à mesa. Janelas duplas abriam-se em direção ao sul. Prateleiras de vidro eram suspensas por um trabalho artesanal de macra-mé e pendiam do teto a sua frente. Vasos de flores enfei¬tavam as prateleiras, adicionando um colorido agradável às paredes brancas e aos armários de pinho. O piso era ornado com tapetes de linóleo bege, salpicado em tons de verde, amarelo, azul e vermelho. O apartamento era bem decorado e confortável.
—	Por que veio até aqui? — Ela se sentou na frente dele e lhe entregou uma caneca de café:
—	Para me desculpar por meu comportamento de ontem.
Gareth esperou para ver como ela reagiria. Stacy nem mesmo piscou.
Continua irritada, ele pensou.
—	Espero que volte a falar comigo na segunda-feira, senão teremos de nos comunicar por intermédio de Shirley. — Ele sorriu.
Stacy permaneceu séria.
—	Não estarei no escritório na segunda-feira. Gareth sentiu uma pontada de aflição.
—	Por quê?
—	Você me despediu. — Ela fez um gesto em direção ao jornal aberto sobre a mesa. — Já estou procurando outro emprego.
Ele teve de se controlar para não bater a caneca com força sobre a mesa.
—	Eu não a mandei embora. Por que eu despediria a melhor assistente que já tive?
—	Por eu ter levado Billy para o escritório. — Ela sus¬tentou o olhar dele corajosamente. Sua mão, entretanto, tremia ao levar a caneca aos lábios. — Você disse que não queria tornar a nos ver.
—	Eu disse isso? — Não recordava exatamente o que dissera, mas, com certeza, não se esquecera da visão do seio desnudo. Naquele momento, desejara estender a mão e tocá-lo.
—	Sim — ela respondeu friamente. — Foi exatamente isso que falou.
Gareth forçou-se a desviar o olhar da parte da frente da blusa de Stacy e fitou-a nos olhos. Ela não o perdoaria com facilidade.
—	Desculpe-me, não foi isso o que eu quis dizer. Fiquei... surpreso ao vê-la com' o menino.
O olhar cético que ela lhe enviou o fez corar até as orelhas.
—	Pelo jeito, este será um ano cheio de surpresas — ela murmurou, desviando o olhar para a janela.
—	Espero vê-la de volta ao escritório na segunda-feira — Gareth falou, com firmeza.
—	Eu não irei. A creche ainda não aceita Billy.
—	Leve-o com você. — Ele mesmo não acreditou no que acabara de dizer.
Os olhos castanhos demonstraram espanto. Gareth tentou sorrir.
—	Também estou chocado com o que eu disse. Mas acho que vai dar certo. Pode levar o bebê com você durante o tempo que quiser, até que ele comece a engatinhar.
—	Está falando sério?
—	Sim.
—	Mas você odeia crianças!
Ele a olhou, surpreso.
—	Claro que não! Você só me pegou num mau dia.
Como podia explicar algo que ele mesmo não compreen¬dia? Vê-la segurando o filho com amor e carinho abrira uma ferida que não gostaria nunca mais de ver exposta.
—	Você e Billy me fizeram lembrar de coisas que eu preferia esquecer.
—	Oh, Gareth, sinto muito!
A doçura em sua voz o fez imaginar até onde ela iria para confortá-lo, e até onde ele a deixaria ir.
Quando Stacy murmurou outras palavras de conforto, ele notou que aquela voz, da qual gostara desde o pri¬meiro momento que ouvira, fazia-o sentir-se calmo, quente, confortável.
—	Já faz muito tempo — Gareth informou.
—	Mas ainda machuca. A dor parece nunca nos deixar completamente, não é? Ainda resta o arrependimento por todas as coisas que poderiam ter sido feitas e a culpa por aquelas que não deveriam ter acontecido.
Era inacreditável ouvi-la dar voz às mais profundas dú¬vidas que o atormentavam.
—	Sim, ainda resta a culpa — ele repetiu, quebrando o silêncio que se seguiu.
—	Temos de aprender a deixar a culpa de lado também. Devemos nos libertar do que não fàz mais sentido.
—	Você conseguiu? — Ele não pôde evitar o tom cínico na voz.
—	Acho que sim. Dar a luz a Billy ajudou muito. Não sinto mais aquele vazio dentro de mim.
—	A dor não lhe incomoda mais?
—	Não é mais insuportável como antes.
Ele bebericou o café e refletiu sobre o que ela dissera. O vazio, que também o atormentava havia muito tempo, agora parecia mais suportável. Ele suspirou profundamente. Só o tique-taque do relógio preenchia o silêncio que se ins¬talara na cozinha. Paz. Sim, era parte do que sentia quando se encontrava ao lado de Stacy.
—	Sua presença me acalma — ele confessou. — Senti isso na primeira entrevista.
Ela pareceu satisfeita.
—	Foi por isso que me contratou?
—	Não, você é inteligente, e suas referências eram ótimas. Para falar a verdade, seu antigo patrão disse que poria o filho policial atrás de mim se eu não a tratasse bem.
Ela riu.
—	O filho dele trabalhou com meu marido. Fiquei muito contente quando você me contratou, após o sr. Anders ter se aposentado. Ele me contou que você era um dos melhores advogados que já conhecera.
—	E, então, vai continuar a trabalhar em meu escritório?
—	Se você desejar... A tensão se desfez.
—	É o que quero.
O estômago de Gareth roncou, ele não havia comido nada no café da manhã.
—Que tal algumas panquecas? — ela perguntou.
Gareth hesitou, consciente de que deveria ir embora. Po¬rém, desejava ficar.
—	Está bem, é uma boa idéia.
Enquanto Stacy preparava o desjejum, conversaram so¬bre assuntos gerais. As mulheres que ele conhecia não sa¬biam cozinhar. Quando necessário, contratavam um serviço de bufê. Uma das coisas que apreciava em sua casa nas montanhas era poder preparar a própria comida. Refeições simples para uma alma simples.
Stacy lançou-lhe um olhar de soslaio.
—	Do que está sorrindo?
—	Da vida — ele respondeu.
—	Incomoda-se em me explicar?
Ela levou os pratos até a mesa e colocou as panquecas na frente dele. Em seguida, voltou ao fogão. Gareth re¬parou nas curvas suaves dos quadris de Stacy, marcadas pela calça justa.
—	Quando eu era criança, os domingos lá em casa eram uma festa. Meus pais sempre convidavam alguns de seus amigos artistas para almoçar conosco. Ficávamos todos na cozinha conversando e ajudando a fazer a comida. Já havia me esquecido de quanto apreciava aqueles dias de domingo.
—	Então também tem coisas boas para lembrar? — Ela lhe lançou um sorriso encorajador.
—	Sim, muito boas. — Ele pensou nos dias que passara com Ginny a seu lado e em quanto a mãe dele perguntara sobre quando planejavam ter um filho. — Minha mãe adora bebês. Provavelmente, se pudesse, iria lhe dar milhões de conselhos sobre como criar Billy.
—	Ela sabe que foi você quem fez o parto?
Só então Gareth notou que Stacy ainda se sentia emba¬raçada com o fato. Ele não estava constrangido, e sim ir¬ritado com as noites agitadas que vinha experimentando desde aquele final de semana e com o sonho recorrente, onde chegava em casa e encontrava Stacy em sua cama. A diferença é que no sonho ela abria os braços para ele, con-vidando-o a compartilhar o leito.
Stacy olhava-o, curiosa. Ele não respondera à pergunta.
—	Não, porém mencionei que você teve um menino.
Ele aguardou pela dor que as lembranças do passado lhe trariam. Mas eram outras memórias que agora preenchiam seus pensamentos: Stacy segurando sua mão em busca de apoio, Billy agarrando seu dedo e tentando sugá-lo...
Stacy ficou em silêncio, para que ele pudesse pensar no passado. A psicóloga da polícia lhe dissera que era preciso reviver as coisas boas e deixar o resto ir embora. Ela con¬seguira superar essa fase, mas o fato de ter dado à luz uma criança a ajudara muito. Gareth, por sua vez, não tivera esse conforto.
Ela voltou a ler o jornal, enquanto terminavam a refeição. Que alívio saber que não precisaria procurar outro emprego! Realmente gostava do que fazia no escritório de advocacia. Pouco depois, levantou o rosto e viu que Gareth a observava. Mais uma vez, pensou ter visto o desejo expresso nos olhos acinzentados. Não, não era imaginação...
—	Gareth — sussurrou, num protesto. Ou seria uma súplica?
Ele piscou os olhos, e, no momento seguinte, a expressão de desejo dissipou-se.
—	Sim?
Ela o encarou, confusa. Será que ele não percebera?
—Não é nada — respondeu.
Inquieta, ligou o rádio, tentando preencher o silêncio que se estabelecera entre eles. A bonita melodia encheu o am¬biente. Parecia combinar com seu estado de espírito, com a inquietação que ela sentia, pelos desejos que não ousava expressar.
Caminhou até a janela e contemplou o pequeno parque do outro lado da rua. Desde a nevasca, o tempo vinha se mantendo quente e firme. Cada novo dia de sol trazia-lhe uma nova esperança. Ela fechou os olhos e lutou contra a melancolia.
Quando, finalmente, voltou-se para Gareth, surpreendeu-se, ao reconhecer a enorme tristeza estampada no rosto másculo.
—	Gareth?
—	Beethoven, não é? — Ele deu um meio sorriso.
—	Sonata ao luar. É uma de minhas favoritas. — Não mencionou que a paixão transmitida pela música capturava sua alma, fazendo-a ansiar por algo mais do que a existência cotidiana. Sentia falta de alguma coisa...
Gareth se pôs em pé, como se tivesse decidido, subita¬mente, ir embora. Em Vez disso, foi postar-se ao lado dela, na janela.
—	Uma vez conheci uma pessoa que também adorava essa música.
O coração de Stacy pareceu dar um pulo dentro do peito. Ele estava compartilhando um pequeno pedaço de seu pas¬sado com ela. Instintivamente, sabia que Gareth falava de uma mulher e que a amara. O que teria acontecido com ela? Stacy não ousava perguntar.
O que houve em seguida deixou-a ainda mais surpresa. Ele passou a mão pelos sedosos cabelos castanhos de Stacy.
—	Ela se parecia muito com você. Cálida, adorável e...
Quando se interrompeu, consciente de que falara demais, Stacy ficou desapontada. Havia menos de dois palmos de distância entre eles. Um só passo e poderiam se tocar.
O calor que emanava do corpo másculo parecia acariciá-la. Ela deu um longo suspiro, que pareceu fundir-se com a música.
Gareth retirou a mão dos cabelos castanhos e passou o dedo pelo canto da boca macia. Ela permaneceu imóvel, enquanto ele explorava seus lábios, enviando correntes de eletricidade por todo seu corpo.
Então, ele abaixou a mão e, devagar, inclinou a cabeça e encostou os lábios nos dela, num toque tão leve e suave quanto o de um beija-flor à procura de néctar.
Mil sensações diferentes a atormentaram ao mesmo tempo. Algumas doces, outras dolorosas, todas, porém, exigentes.
—	E melhor pedir que eu saia — ele murmurou.
—	Não.
Ela pôs a mão na nuca de Gareth e ficou na ponta dos pés para alcançar os lábios dele. Pousou um beijo leve na boca carnuda. Um beijo que a fez ansiar por mais, e um desejo urgente tomou conta dela. Aproximou-se ainda mais, procurando instintivamente o calor do corpo forte e rígido. Ele era como o sol, irradiando calor.
—	Você me faz sentir viva novamente — sussurrou, depositando pequenos beijos no rosto másculo, sentindo a ten¬são crescente nos músculos da mandíbula e do pescoço dele. Notou que Gareth travava uma luta interna.
—	E você me deixa louco — ele confessou, com voz rouca. Então, segurou-a com ambas as mãos pelos ombros, impedindo-a de chegar mais perto.
—	Sabe o que está fazendo? — indagou, com a voz car¬regada de desejo.
—	Não.
A sinceridade de Stacy excitou-o ainda mais. Ele a olhou durante um longo instante, então falou:
—	Se acontecer algo entre nós, será apenas sexo, está claro?
Ela tentou pensar, controlar o próprio impulso, mas era impossível. Uma parte dela, forte e insistente, queria ab¬sorver o calor maravilhoso que o corpo dele exalava. A outra parte queria entregar-se a ele, a fim de que o vazio que lhe causava tanta dor pudesse ser preenchido e apaziguado.
Não sabia como expressar tais sensações em palavras. Sabia, apenas, que ele agora precisava tanto de seu toque quanto ela de seu calor.
—	E, para você, está bem claro? — ela perguntou, imaginando se ele compreendia as próprias necessidades ou se, por
negá-las por tanto tempo, não conseguia mais reconhecê-las.
Ela inclinou a cabeça para trás, procurando identificar a expressão nos olhos sombrios.
—	Muito claro.
Ele a encarou como se as respostas para suas dúvidas estivessem guardadas nas profundezas dos olhos castanhos. O coração de Stacy batia descompassado, e seu corpo todo tremia enquanto esperava que Gareth desse o próximo pas¬so. Naquele instante, ela soube que, seja lá o que houvesse entre eles, seria algo muito mais forte que um desejo mo¬mentâneo e que havia esperado por isso toda sua vida.
As mãos de Gareth correram pelos braços dela até chegar aos pulsos, então passaram pela cintura e subiram até en¬contrar os seios voluptuosos.
Stacy deu um gemido e apertou o rosto contra o peito másculo. Fazia tanto tempo desde que ela experimentara pela última vez as delícias de uma paixão, que se deixara levar sem se preocupar com responsabilidades e cobranças.
—	Somos dois loucos — ele afirmou, ao inclinar o rosto e depositar um beijo úmido na base do pescoço dela.
E, no momento seguinte, ele a envolveu em um abraço. Stacy agarrou-se trêmula aos ombros fortes, e Gareth a puxou para mais perto, acomodando cada canto, cada ângulo de seu corpo ao dela.
Seus lábios se encontraram, mas dessa vez não foi um beijo tímido, hesitante. A língua dele explorava a boca de Stacy com intimidade, exigindo da parte dela a mesma en¬trega e paixão. Todo desejo reprimido eclodiu naquele beijo, e Stacy soube que, mais do que o encontro de dois corpos ansiosos, aquele era o encontro de duas almas.
A doçura com que ela se entregava provocou em Gareth uma explosão de fogo e paixão. Por um momento, ele tam¬bém se entregou, depois, com um movimento súbito, afas¬tou-a ligeiramente.
Ficaram ali abraçados, as respirações entrecortadas preenchendo o silêncio e testemunhando os desejos não satisfeitos.
—Gareth — ela murmurou.
A voz suave despertou-lhe novamente a volúpia. Parecia impossível afastar-se de Stacy. Precisava dela como do ar que respirava.
—	Não — ele disse, com a voz rouca, cheia de luxúria e
desejo.
Um sorriso escapou dos lábios de Stacy. Ela inspirou fundo e os seios fartos e macios acariciaram o peito de Gareth.
Procurando se afastar, ela deu um passo para trás. Em seguida, escorregou as mãos pelo peito forte e, então, dei¬xou-as cair ao lado do corpo. Os olhos castanhos, termômetro de suas paixões, mostravam seu desapontamento.
Gareth apertava as mãos nervosamente, procurando con¬trolar a vontade de beijá-la mais uma vez. Ele também deu um passo atrás e colocou ambas as mãos nos bolsos da calça jeans.
—	Sinto muito — ele falou. A dor de cabeça retornara. — Isso não devia ter acontecido.
—	Deve ter sido por causa do que passamos juntos no fim de semana nas montanhas — ela tentou encontrar uma explicação.
—	Será mesmo? — O tom de voz sarcástico erguia uma barreira de defesa contra os sentimentos que ele não que¬ria admitir. Se fossem continuar a trabalhar juntos, teria de encontrar uma maneira de não ficar mais a sós com a assistente.
—	Pessoas que enfrentam juntas uma crise geralmente acabam se sentindo mais próximas — Stacy concluiu.
A seriedade dela, tão doce e repleta de boa-fé, fez Gareth envergonhar-se de seu cinismo.
—	Tenho de ir — ele falou e virou-se para sair.
Stacy acompanhou-o até a porta.
Gareth a olhou fixamente antes de partir, aborrecido por razões que ele mesmo não conseguia explicar.
—	Eu deveria ter imaginado que isto poderia acontecer. Sua voz, seu sorriso, sua alegria... estava tudo ali em minha frente. Você é real, e eu a quero — ele disse de repente.
—	Sinto o mesmo...
—	Não é para concordar comigo. — Sentia-se selvagem, prestes a explodir. Ele precisava sair dali.
—	Desculpe-me.
—	O mais estranho é que eu não havia percebido isso até hoje de manhã. Durante o parto, vê-la em minha cama despertou-me o desejo de possuí-la, mas não era uma coisa real. Agora, com você aqui... — Ele meneou a cabeça, sem entender os próprios sentimentos. Então, virou-se e foi embora.
Durante todo o caminho, não conseguiu esquecer a ima¬gem dos olhos escuros, que pareciam enxergar sua alma. Não gostava da sensação, sentia-se como se estivesse en¬curralado, sem ter para onde fugir.
Pior, não tivera a menor vontade de afastar-se dos braços de Stacy. Fora arrebatado pela música e pelo bater frenético de seus corações.
O desejo quente, doce e urgente tomou conta de seu corpo.
Gareth bocejou preguiçosamente e acomodou-se numa das cadeiras do pátio da casa de seus pais. Tivera uma péssima noite. Era o aniversário de sua mãe, e ele viera almoçar e trazer-lhe uma pulseira de ouro de presente. Ela a usava agora, junto com os brincos de diamantes que o marido havia lhe dado.
—	Então, o que acham? — ela perguntou, dando uma última pincelada de tinta branca na tela que pintava. Afas¬tou-se ligeiramente e olhou, ansiosa, para os dois homens.
—	Muito interessante — o marido elogiou-a.
Gareth estudou o quadro.
—	Gosto da maneira como retratou o estábulo, assim meio inclinado para o lado.
—	Oh, está inclinado? — Ela se aproximou, examinando melhor o trabalho.
—	Quem sabe se você usasse os óculos... — O pai de Gareth riu.
—	Já tentei usá-los, mas o mundo me pareceu surrealista, cheio de linhas rígidas e cores bem definidas. Prefiro ver tudo enevoado, é mais romântico. — Ela começou a limpar os pincéis e a palheta. — Como está Stacy e o bebê? — perguntou ao filho, mudando de assunto.
—		Bem.
Como a mãe esperasse mais algum comentário, ele prosseguiu:
—	Quase não nos vemos. Temos muito trabalho no escritório.
—	Falei com Shirley na sexta-feira. Gareth ficou tenso.
—	Ela me contou que Stacy deu à luz em sua casa durante a nevasca!
Como uma criança pega fazendo traquinagens, ele foi obrigado a contar toda a história. Falou do modo mais con¬ciso e rápido possível.
—	Então, vocês ficaram presos pela neve durante três dias?
Ele sabia que a mãe não se contentaria até conhecer todos os detalhes.
—	De quinta à noite até sábado pela manhã, quando a estrada foi liberada.
—	Sei... — ela murmurou, lançando um olhar significativo ao marido.
—	Não aconteceu nada de mais — Gareth insistiu, com modéstia.
—	Lembro quando levei sua mãe ao hospital, para dar à luz você — o pai interveio, com um sorriso nostálgico. —• Foi durante um concerto para levantar fundos para o pro¬grama de bolsas de estudos da orquestra sinfônica. Ela se recusou a sair antes do intervalo.
—	Recordo que você ficou muito irritado, querido, mas eu não podia simplesmente me levantar no meio de um concerto. Seria muita falta de educação!
Os dois homens trocaram um olhar e caíram na risada. Ela olhou de um para o outro, e o cenho franzido atenuou-se, transformando-se numa expressão repleta de afeição.
—	Estou pensando em tomar aulas de arco e flecha — ela informou, mudando de assunto novamente. — Como uma daquelas divindades gregas. Como era mesmo o nome?
—	Diana, a caçadora — respondeu Gareth.
—	Não essa, aquele outro...
—	Cupido também era arqueiro — o marido falou.
—	Esse mesmo! — Ela bateu palmas, excitada.
Durante todos esses anos, Gareth fora testemunha dos sorrisos carinhosos trocados pelos pais, evidenciando toda uma vida de companheirismo e amor. Sentiu como se uma flecha penetrasse seu coração. Seus pais compartilhavam uma relação maravilhosa, e ficava feliz por eles. Isso não queria dizer que queria o mesmo para si.
O rosto de Stacy surgiu em sua mente. Seu sorriso en-corajador ao dizer-lhe que se lembrasse dos bons tempos e deixasse as tristezas para trás. Não era assim tão fácil...
Então, recordou-se de como fora fácil tomá-la nos braços, beijá-la e receber toda a doçura que ela oferecia em troca. Conseguira esquecer o passado naqueles momentos insen¬satos que passara nos braços dela.
Ele se pôs em pé, inquieto com as emoções que teima¬vam em reviver em seu peito. Não gostava disso. Paixão... amor... tudo fazia parte do passado, e ele não queria se lembrar disso.
—	Já vai embora? Ainda é cedo! — a mãe disse.
Só então notou que estava parado no meio do pátio, com os punhos fechados, parecendo pronto para uma briga.
—	Sim — respondeu, procurando parecer menos tenso. — Tenho de estudar um caso, antes de ir para o tribunal amanhã. Obrigado pelo almoço. — Ele beijou a mãe no rosto e apertou a mão do pai, antes de partir.
Ao dirigir de volta para casa, deu-se conta de que quem não o conhecesse bem diria que estava fugindo. Fugindo de uma mulher e um bebê? Ora, imagine!


CAPÍTULO VI

—	Ainda não acredito que Gareth te¬nha deixado você trazer Billy ao escritório! — Shirley exclamou.
Stacy balançava o berço com os pés. Seu filho dormia profundamente debaixo da escrivaninha.
—	Billy já pesa cinco quilos, vou matriculá-lo na creche.
—	Será melhor para ele continuar perto de você. Apro¬veite enquanto pode.
—	E você, quando vai sossegar, casar-se e ter filhos? Por falar nisso, como vai o piloto?
Shirley passou a mão pelos cabelos loiros.
—	Terminamos. — Ela fez uma careta. — Deve ter al¬guma coisa errada comigo. Quando o" sujeito começa a se mostrar interessado, desisto. Ele me convidou para conhecer os pais dele. Fiquei apavorada!
—	Quando o homem certo aparecer, não pensará duas vezes — Stacy falou, rindo ante a expressão de dúvida da amiga.
—	Tomara!
Stacy pensou nos próprios problemas. Gareth ganhara a causa para seu cliente, após um julgamento tenso e árduo. Agora, comparecia ao escritório todos os dias. Eles mal se falavam. Na maioria das vezes, ele usava o intercomunica-dor, em vez de falar diretamente com ela, e mantinha a porta entre as salas fechada.
Com certeza, era uma atitude sábia. Daria a ambos tempo para refletir sobre aquela loucura. É claro que havia a pos¬sibilidade de não superarem o fato, então, o que aconteceria?
—Tenho de ir. — Shirley ficou em pé e espreguiçou-se.
Stacy sentiu-se tentada a contar para a amiga que Gareth a visitara no apartamento, porém lhe pareceu um assunto muito íntimo para compartilhar com alguém. Além do mais, não queria ouvir a risada de Shirley, quando confessasse o que acontecera.
Após a colega ter saído, Stacy relembrou aqueles mo¬mentos pela centésima vez. Passou de leve os dedos sobre os lábios, lembrando-se de como se sentira ao ser beijada por Gareth. Não podia apaixonar-se pelo chefe, não seria correto...
A campainha do telefone tirou-a de seus devaneios. Vol¬tou a balançar o berço com o pé, a fim de que o bebê não acordasse.
—	Bom dia, Clelland e Davidson.
—	Alô, Stacy? — Era a mãe de Gareth.
—	Sim, como vai sra. Clelland?
—	Estou péssima. Sabia que eu torci o tornozelo? Imagine, bem agora que estou organizando um leilão para sábado.
—	Oh, que azar! — murmurou Stacy, em solidariedade.
—	É um desastre. —- Na verdade, a voz da senhora soava bastante animada. — É por isso que estou ligando. Gostaria de saber se você poderia me ajudar nesse fim de semana. Eu não pediria se não estivesse tão desesperada! Não tenho outra pessoa a quem recorrer.
—	Nesse final de semana? — repetiu Stacy, enquanto procurava uma desculpa.
—	O dinheiro do leilão irá para o programa de literatura infantil do bairro. Teremos coisas muito boas. Um amigo de Gareth doou até um automóvel antigo. Não é excitante?
—	E, sim.
—	Então, concorda em passar o fim de semana aqui em casa? Sei que não deveria estar solicitando sua ajuda, mas meu filho contou que é muito eficiente... Por favor, diga que virá.
—	Bem, eu... — Stacy não sabia o que responder.
—	Gareth está aí? — a mãe dele perguntou. — Quero falar com ele. Seria ótimo se você pudesse vir amanhã.
O dia seguinte seria sexta-feira, e Stacy vinha esperando por aquele fim de semana ansiosamente. Ela, com certeza, não tinha intenção de passá-lo na casa da mãe de Gareth.
—	Sinto muito sra. Clelland, mas eu tenho um bebê para cuidar.
—	Sim, eu sei. E é claro que esperamos que ele venha também. Agora, diga-me, meu filho está aí? Deixe-me falar com ele — a senhora ordenou, sem esperar por uma resposta.
—	Vou passar a ligação. — Stacy, sentindo-se presa numa armadilha, chamou o chefe pelo intercomunicador.
Cinco minutos mais tarde, ele entrou em sua sala.
—	Que tal passar um longo final de semana no campo? — indagou. — Vamos amanhã e voltamos na segunda-feira.
—	Não sei. — Ela tentou identificar a expressão nos olhos dele.
Até que, pensando bem, Stacy gostaria de ver o lugar onde ele crescera. Entretanto, durante essas duas últimas semanas, haviam conseguido recuperar o equilíbrio interior necessário para continuar a trabalhar juntos. Talvez fosse melhor não arriscar.
—	Não precisa temer. Controlarei meus instintos selvagens.
—	Não estou com medo. É só que... com o bebê...
—	Se ele fica bem aqui no escritório, também ficará na chácara. — Ele hesitou. — Mamãe necessita mesmo de ajuda.
Stacy considerou os prós e os contras e decidiu que não havia nada a temer, com os pais dele e o bebê na mesma casa.
—	Está bem. Se acha que poderei ser útil.
—	Certamente. Mamãe a fará trabalhar bastante. Acon¬selho-a a levar sapatos e roupas confortáveis. Além disso, nossos convidados se sentirão mais à vontade se as anfitriãs usarem roupas menos formais.
Ela se sentiu tentada a lembrá-lo de que não era uma anfitriã, e sim uma empregada. Mas, às vezes, até ela ficava confusa quanto ao papel que começava a desempenhar na vida dele.
Gareth observou Stacy de soslaio, enquanto guardava as malas dela no porta-malas do carro. Ele fixara a ca-deirinha do bebê no banco detrás. Stacy colocara o cinto de segurança em Billy e agora procurava não parecer uma supermãe preocupada.
Logo se juntavam ao tráfego intenso de carros que ten¬tavam deixar Washington.
—	Levaremos umas duas horas para chegar lá — infor¬mou Gareth. — Geralmente, levo a metade do tempo.
—	O congestionamento está maior do que eu esperava. — Ela não conseguiu pensar em nenhum outro assunto, então permaneceu em silêncio, observando os carros que tentavam escapar para o campo.
Cinco quilômetros adiante, conseguiram desenvolver uma velocidade maior.
Algumas casas podiam ser vistas através das cercas. Stacy pôs-se a imaginar como seria a casa dos pais de Gareth. Seria mesmo uma chácara ou a idéia que um casal rico tinha de uma propriedade no campo? Vinte acres de terra, com uma piscina e alguns cavalos?
A tensão entre eles crescia, ou seria apenas sua imagi¬nação? Estava ali como empregada, não como convidada, amiga ou algo mais. Não havia motivo para ficar animada com a viagem.
Quando Gareth contornou a entrada circular, que dava em frente à residência da família Clelland, Stacy ficou atô¬nita. Aquilo que eles chamavam de chácara era pratica¬mente uma fazenda, dominada por uma mansão de tijolos aparentes, com dois andares.
—	Esta casa é... deslumbrante!
—	Tem cento e cinqüenta anos. Meus avós a compraram e passaram a maior parte da vida restaurando-a. Minha avó até hoje manda alguns objetos que compra em viagens, e mamãe fica louca sem ter onde guardá-los. Acho que é por isso que todo ano ela faz um leilão, só para se livrar de algumas peças.
Stacy não disse uma palavra. Pegou Billy no colo, en¬quanto Gareth retirava a bagagem do porta-malas. Um ho¬mem magro e alto, vestido de preto, desceu os degraus da frente da casa.
—	Sr. Gareth, bem-vindo! Deixe-me ajudá-lo com isso — falou, pegando as malas.
—	Stacy, este é Jacob. Ele providenciará qualquer coisa que precise. — Gareth se voltou para o homem mais velho. — A sra. Gardenas veio ajudar mamãe com o leilão. Será que sua sobrinha poderia cuidar de Billy para nós?
—	Kim vai adorar. Na verdade, a sra. Clelland já con¬versou com ela.
Quer dizer que eles haviam arrumado uma babá sem consultá-la? Stacy não estava de acordo. Billy ficaria a seu lado!
—	A sra. Gardenas certamente dará a última palavra. Peça para Kim vir vê-la mais tarde.
—	Sim, senhor.
—	Ela tem experiência com bebês pequenos, não é?
—	Claro, a irmã mais velha tem três crianças, e Kim ajudou a criá-los. Além disso, está estudando psicologia in¬fantil na faculdade.
—	E está indo bem? Parece que teve problemas com um professor no ano passado — indagou Gareth.
—	Ela só tira notas altas! — o tio exclamou, orgulhoso.
—	Ótimo. — Gareth voltou-se para Stacy. — Vamos?
Ela assentiu com um movimento de cabeça e seguiu-o em direção a casa. O interior da mansão era como imaginara. Havia mármores, bronzes, lustres de cristal... Os sofás eram antigos, as cadeiras possuíam o encosto trabalhado com for¬mato de lira e algumas mesas de época completavam a decoração. Uma empregada de uniforme preto mantinha-se parada junto ao corredor lateral.
—	Sua mãe supôs que a sra. Gardenas ficaria mais bem instalada nas dependências infantis. — Jacob inclinou a cabeça em direção ao largo corredor, indicando que Stacy deveria seguir na frente.
—	Vou procurar mamãe — Gareth disse. — Voltarei a me encontrar com você dentro de meia hora.
—	Está bem. — Ela se apressou em direção aos aposentos.
—	É a última porta à direita — Jacob informou.
Ela abriu a porta do quarto e entrou. As paredes eram pintadas num tom verde-claro, enfeitadas com frisos de madeira, pintados de branco. Os móveis também eram brancos, e as cortinas e as almofadas confeccionadas com tecido de estampa floral rosa e verde faziam o quarto parecer um jardim.
Perto da janela, havia uma área com piso de lajotas, repleta de plantas ornamentais e flores. Margaridas brancas e amarelas, arrumadas com destreza em vasos de cerâmica natural, decoravam as três mesinhas do quarto. A volta da cama com dossel, pendia um mosquiteiro de gaze branca, adornado com um drapeado do mesmo tecido da colcha. Do lado oposto, havia uma porta aberta, que dava para o quarto do bebê. O berço de madeira pintado de branco e o trocador ficavam junto à parede. A cadeira de balanço e uma mesa estavam colocadas junto à janela, que dava vista para o gramado e a piscina. A distância podia-se ver um estábulo e alguns cavalos pastando. Um grande trator estava esta¬cionado ao lado, e, mais além, avistava-se uma extensa plan¬tação de milho. Era uma fazenda produtiva, e isso a fazia sentir-se mais à vontade.
—	Mandarei Maudie trazer sua bagagem — afirmou Jacob, com um sorriso, e afastou-se.
Stacy colocou a bolsa sobre uma das mesas, então levou Billy até o quarto de bebê e trocou-lhe a fralda. Ele dormira o caminho todo, portanto estava bem desperto. Ela se sentou na cadeira de balanço e ficou brincando com o filho.
Instantes depois, a empregada de uniforme preto, que Stacy vira na sala, bateu à porta e entrou.
—	Meu nome é Maudie, vim arrumar suas coisas. Se disser o que gostaria de vestir para o jantar, providenciarei para que seja passado a ferro. A família geralmente se reúne na biblioteca entre seis e sete horas da noite.
Como aquele seria um fim de semana de trabalho, Stacy trouxera roupas formais.
—	Usarei o conjunto preto — respondeu.
Maudie guardou as roupas com extrema eficiência. Após separar o conjunto pedido por Stacy, ela selecionou uma blusa de seda branca.
—	Não há necessidade de vestir o casaco, a biblioteca é bem aquecida — a empregada a avisou. — A senhora trouxe alguma jóia? Ficaria muito bem com a saia e a blusa. A sra. Clelland disse que pode lhe emprestar qualquer coisa de que precise.
Stacy encarou-a de queixo erguido.
—	Trouxe minhas próprias coisas, obrigada. — Não tinha a menor intenção de pegar seja lá o que fosse emprestado,
como uma parente pobre em visita.
Após tomar um banho rápido e trocar de roupa, Stacy se maquiou com um pouco mais de capricho que o habitual. Esperava que ninguém notasse que suas mãos estavam trê¬mulas. Sorriu ao ver o próprio reflexo no espelho.
Não estava lá para impressionar os futuros sogros, e sim para trabalhar. Não deveria se esquecer disso.
Quando Gareth bateu à porta, exatamente às seis horas da tarde, o estômago de Stacy se contraiu. Ela pegou o filho no colo e segurou-o fortemente, como um escudo.
—	Entre.
Gareth abriu a porta. Ele vestia calça preta e camisa azul, que fazia seus olhos pareceram pedacinhos do céu de verão.
—	Gostaria de juntar-se a nós? — ele a convidou de maneira formal.
Ela concordou, com um movimento de cabeça.
Billy sorriu para Gareth e esticou as mãozinhas, sur¬preendendo a ambos. Stacy observou, com a respiração sus¬pensa, enquanto Gareth deixava o bebê pegar seu dedo in¬dicador e levá-lo à boca.
Após experimentá-lo, Billy largou o dedo e balançou os braços alegremente. Queria que ele o pegasse no colo. Fe¬lizmente, Gareth pareceu não entender o gesto da criança.
—	Mamãe está louca para conhecer Billy — disse, voltando-se para Stacy e pousando, imediatamente, o olhar sobre os-lábios convidativos. — Ela acha que a estou privando, deliberadamente, do direito natural de ser avó.
Stacy umedeceu os lábios, lembrando-se da sensação da boca de Gareth sobre a sua. Às vezes, parecia-lhe mais um sonho do que realidade.
—	A maioria das mães se sente assim.
—	Você também? — Ele sorriu, sarcástico, como sempre fazia quando a conversa tomava rumos pessoais.
—	Provavelmente, quando Billy crescer.
—	Mamãe também tentará bancar o cupido. Não se deixe impressionar. — E, com essas palavras, ele fez um sinal para que ela o acompanhasse.
Concentrando o olhar nos ombros largos, espantada de¬mais para comentar qualquer coisa, Stacy sentia o peito apertado. Por um breve momento, desejou que Gareth fosse o pai de Billy. E, se ele fosse o pai de seu filho, seria também seu marido...
Os pais de Gareth aguardavam-nos na biblioteca. Gareth fez as apresentações.
—	Esta senhora, com o tornozelo machucado e convenientemente pálida, é minha mãe. O cavalheiro de smoking é meu pai. É o único homem que conheço, fora os atores de cinema, que pode vestir um smoking sem ser confundido com um garçom.
Stacy examinou o casal de idade, curiosa para ver como reagiriam à brincadeira do filho. Eles sorriram.
—	Estamos satisfeitíssimos por ter aceito nosso convite — afirmou a sra. Clelland.
O marido, por sua vez, adiantou-se e, após apertar a mão da convidada, indicou-lhe uma cadeira ao lado da esposa, que permanecia reclinada como uma musa de cinema. Stacy tinha a impressão de que a qualquer momento ouviria um diretor gritar: "luzes, câmera, ação!".
—	Oh! Olhe só para esse bebê. Que lindinho! — A sra. Clelland passou o dedo pelo rosto de Billy. Ele, como de costume, agarrou-lhe o dedo e se pôs a chupá-lo. — Parece você quando era criança — falou", rindo, dirigindo-se ao filho.
Gareth ficou surpreso, então começou a rir.
—	Tenho a impressão de que a maioria dos bebês se parece nos primeiros meses de vida.
—	Nada disso — insistiu a mãe. — Molly, por exemplo, sempre teve aquele ar teimoso, desde' que nasceu. Nossa filha se casou com um fazendeiro viúvo e mora na costa oeste. Têm duas meninas.
—	Que ótimo! — exclamou Stacy, com sinceridade, ou¬vindo atentamente enquanto a anfitriã lhe contava a his¬tória da família.
—	Como meu genro não quer mais filhos, nossa esperança de ter um neto repousa em Gareth.
—	E o que diz Molly disso tudo? — Gareth interveio.
—	Por ela, já teriam uma dúzia de crianças. — A sra. Clelland riu alto e bateu palmas.
O barulho assustou o bebê, que prendeu a respiração e começou a chorar.
—	Oh, eu assustei o pequenino... Deixe-me segurá-lo. — A sra. Clelland tomou Billy dos braços de Stacy e segurou-o junto ao peito com carinho.
Stacy ficou preocupada, pois o filho poderia babar no ele¬gante vestido de seda da mãe de Gareth.
—	Deixe-me pôr esta fralda em Billy. — Então, Stacy prendeu o tecido de algodão sob o queixo do bebê.
O rumo da conversa mudou para assuntos gerais. Fala¬ram sobre o tempo e o efeito que tinha sobre os animais e as plantações.
—	No jantar, teremos verduras de nossa própria horta — prometeu a dona da casa.
Stacy aproveitou para lhe perguntar sobre suas obriga¬ções naquele fim de semana.
—	Preciso que você coloque um número em cada peça e depois anote o preço de venda ao lado do número na lista do caderno.
O jantar foi anunciado. Stacy pegou o filho de volta, que, a essa altura, brincava com o colar de pérolas da sra. Clelland.
—	Tomei a liberdade de pedir que trouxessem o velho carrinho de bebê do porão — a anfitriã disse, enquanto se sentava na cadeira de rodas, ajudada pelo marido. — Pensei que, assim, eu poderia ajudar tomando conta de Billy, enquanto vocês jovens terminam os preparativos para o leilão.
Ao entrarem na sala de jantar, Stacy deparou com um carrinho limpo e bem-arrumado, forrado com lençóis de al¬godão e um cobertor azul, com cavalinhos bordados.
—	Que lindo! — exclamou, encantada com a consideração da anfitriã.
—	Foi de meus filhos. É tão prático! Você vê, ele se encaixa sobre rodas, portanto podemos usá-lo como cesto ou como carrinho.
—	É muito bonito — foi tudo que Stacy conseguiu dizer.
—	Quanto ao leilão — a senhora prosseguiu, enquanto se sentavam ao redor da mesa oval de madeira polida —, você ficará no comando. Gareth e os empregados farão o que você mandar.
Stacy deu uma olhada para o chefe para ver como ele reagia. Um sorriso preguiçoso surgiu nos cantos dos lábios sensuais. Quando ele falou, sua voz soou divertida:
—	Mamãe acha que os homens foram criados apenas para seguir ordens.
—	Claro que sim!
—	Quem recolherá o pagamento das peças? — Stacy indagou.
—	Jacob ou Maudie. Eles entregarão para você, que irá conferir o valor e guardar. A maior parte dos pagamentos será feita em cheque. Gareth porá tudo no cofre.
—	E papai, não vai ajudar?
A mãe dirigiu-lhe um olhar altivo.
—	É claro que sim. Ele cuidará de mim. — Então, voltando-se para Stacy, continuou: — Mais tarde, haverá um bufê. Só preciso que você verifique se os convidados estão sendo bem servidos. — Ela fez uma pausa. — Bem, acho que é tudo. Se surgir alguma dúvida faça como achar melhor. Tenho certeza de que não haverá problemas.
Stacy desejava sentir-se tão confiante quanto a anfitriã. A sra. Clelland parecia crer que ela costumava organizar leilões de caridade em seu tempo livre. Fez questão de es¬clarecer que aquela era a primeira vez.
—	Estarei por perto para aconselhá-la no que for preciso — a mãe de Gareth tranqüilizou-a.
O sr. Clelland sorriu para Stacy. Ela retribuiu o gesto, instintivamente gostando do homem mais velho. Ele acei¬tava a personalidade dominante da esposa como uma de-ferência que de maneira alguma o diminuía como homem. Parecia compartilhar a mesma inteligência e a sabedoria do filho, sem, no entanto, utilizá-las como barreira para seus sentimentos. A noite foi bastante agradável, e, por volta das dez horas, Stacy sentiu-se cansada e ansiosa para ficar sozinha em seu quarto. Maudie já havia levado Billy e o colocado no berço.
Acho que Stacy quer descansar — Gareth falou, num intervalo da conversa. — Ela já respondeu perguntas demais por uma noite.
—	Estou tão encantada por ter novamente um bebê nesta casa! Amanhã, gostaria de tomar conta dele, posso?
—	É claro que sim.
—	Esta casa ficou tão alegre no Natal, com nossas netas... Se ao menos Gareth compreendesse como eu e o pai fica¬ríamos felizes se ele tivesse filhos...
Stacy não pode evitar o rubor que tomou conta de suas faces ante o olhar que a senhora lhe dirigia. Gareth caiu na risada, claramente divertido com a situação.
Bem que ele a alertara, mas, com certeza, a dona da casa não estava realmente pensando que ela seria um bom partido para o filho. Stacy procurou os olhos acinzentados, porém Gareth já havia se virado para a janela, a fim de admirar o céu estrelado.
—	Bem, se me dão licença, vou me retirar. Boa noite a
todos — Stacy disse e começou a deixar a sala.
Gareth fez o mesmo e a alcançou no final do corredor. Caminharam em silêncio pelo piso de carvalho até chegar às dependências reservadas à visitante.
—	Não deixe mamãe se intrometer em sua vida. Se ne¬cessário, seja dura com ela.
Stacy duvidava que a sra. Clelland pudesse ser impedida de dar sua opinião acerca de qualquer assunto. A mulher parecia fazer as próprias leis e normas de educação, embora fosse muito agradável e gentil.
—	Ela é uma pessoa adorável. Meio autoritária, mas, mesmo assim, adorável.
—	Sim... Ela gosta das pessoas, porém tem uma certa tendência-a envolvê-las em seus projetos, e aí fica tão difícil nos livrarmos quanto escapar de um furacão. Minha irmã se mudou para o oeste, e eu fugi para a cidade.
Stacy ficou encabulada ao ouvi-lo comentar um assunto tão íntimo. Ele riu e pôs a mão debaixo dos fartos cabelos castanhos, massageando-lhe a nuca.
—	Não se preocupe, estarei por perto para salvá-la, se necessário.
Ela sorriu, mais segura com aquelas palavras, e entrou no quarto. Ao fechar a porta, imaginou quem a salvaria de Gareth. Rapidamente, tirou a roupa e vestiu uma camisola de algodão, abotoada na frente. Sentou-se na cadeira de balanço e amamentou o filho, com a mente concentrada no homem que deixara no corredor.
Havia perguntas demais sem respostas. Se conseguisse ficar sozinha por alguns momentos com a mãe dele, será que ousaria perguntar sobre o passado? E, caso o fizesse, será que a sra. Clelland lhe contaria algo? Gareth era tão fechado que ela duvidava que algum dia ele houvesse con¬fessado a alguém estar apaixonado. Mas, com certeza, já estivera. Aquela casa nas montanhas fora construída para uma família. Sim, se tivesse oportunidade, ela faria algumas perguntas à mãe de Gareth.
Após alimentar o filho, trocou-lhe a fralda e colocou-o de volta ao berço. Billy agarrou o cobertor com uma das mãos e pôs o dedo na boca, fechando os olhinhos em seguida. Para Stacy, aquele era o bebê mais lindo do mundo.
Retornando a seu próprio quarto, ela se deitou e deixou os pensamentos voarem livremente, enquanto esperava o sono chegar.
Imagens de como seria a vida ao lado de Gareth povoavam seu cérebro. Por um momento, deixou-se levar pela fantasia, porém a realidade intrometeu-se, antes de chegar à parte em que era beijada e abraçada até ficar sem fôlego. Balan¬çando a cabeça a fim de afastar os pensamentos inconve¬nientes, ela fechou os olhos e tentou dormir.
O sábado amanheceu ensolarado. Stacy vestiu uma calça comprida e uma blusa rosa e, após colocar sandálias con¬fortáveis, saiu do quarto. Maudie indicou-lhe o caminho para o pátio, onde a mesa estava posta para o desjejum.
A sra. Clelland já se encontrava acomodada em sua ca¬deira de rodas, com a perna esticada para cima, a fim de diminuir o desconforto devido ao tornozelo torcido.
—	Dormiu bem? — a senhora indagou.
—	Sim, obrigada — mentiu Stacy, que acordara diversas vezes durante a noite, sem motivo aparente, a não ser os sonhos ardentes em que Gareth a acariciava com paixão.
—	Os homens estão jogando tênis. Daqui a pouco, virão juntar-se a nós.
Stacy já reparara na figura atraente e forte que se en¬contrava na quadra junto com o pai. O que faltava em ju¬ventude ao mais idoso, sobrava em estratégia, obrigando o filho a correr de um lado para o outro.
—	Eles jogam muito bem — Stacy elogiou-os, afastando o olhar com dificuldade do corpo másculo de Gareth.
—	E verdade. — A sra. Clelland observou-a, enquanto Stacy servia-se de um copo de suco de laranja e café, no aparador.
O rubor subiu às faces de Stacy, e ela temeu que a mãe de Gareth tivesse notado sua reação, ao vê-lo de short na quadra. Pegando o copo e a xícara nas mãos, foi sentar-se na frente da anfitriã.
—	Acho que você seria a mulher perfeita para meu filho.
—	Desculpe-me!? — Stacy não tinha certeza de ter ouvido corretamente.
—	Eu a deixei chocada. — A sra. Clelland riu, divertida. — Todas as mães gostam de bancar o cupido. Espere só até Billy crescer. Você terá uma opinião veemente sobre qual é a garota certa para ele.
Stacy procurou deixar o assunto bem claro.
—	Gareth é meu chefe. Posso afirmar-lhe que não há, quer dizer, que nós não...
—	Oh, tenho certeza de que nada aconteceu. — A ex¬pressão da dona da casa era afetuosa. — Meu filho é tão circunspecto que às vezes desejo que seja capaz de fazer algo ilegal ou indecente.
—	Ontem, ele ultrapassou o limite de velocidade na es¬trada — ela o defendeu.
—	E mesmo? — Os olhos da sra. Clelland brilharam. — Poderia servir-me outra xícara de café, querida?
—	Claro. — Stacy encheu a xícara e voltou a se sentar.
O vento afastava as mechas de cabelos castanhos de suas faces e refrescavam o calor provocado pelos olhares astutos da anfitriã. Ele também carregava as palavras dos homens que se cumprimentavam ante uma jogada particularmente bem executada.
—	No Natal passado, completou três anos que a noiva de Gareth morreu — a mãe dele disse, como se falasse consigo mesma.
Stacy olhou-a, surpresa.
—	Ele ficou desesperado. Faltava apenas uma semana para o casamento, e ela estava esperando um bebê, o que fora uma surpresa, já que Ginny pensava que não podia ter filhos. Naturalmente, estávamos todos imensamente fe¬liz. Naquela época, eu ainda não tinha netos.
—	Como ela morreu?
—	Acidente de carro. O outro motorista dirigia bêbado.
—	Que horrível! — Stacy pressionou a mão contra o ven¬tre, sentindo uma pontada de agonia.
Então, era esse o motivo da solidão de Gareth. A noiva grávida e seu filho haviam morrido, e ele nunca conseguira superar. Seu coração se condoía por ele.
—	Foi terrível, mesmo. Gareth tornou-se um solitário. Eu já começava a pensar que nenhuma mulher conseguiria romper a barreira qúe ele ergueu, então você apareceu. — Ela sorriu alegremente.
—	Sra. Clelland, acho que está imaginando coisas — Sta¬cy falou, tão gentilmente quanto possível.
—	Não. Vi como ele a olhou na noite passada. Ele a vê como mulher, e não como simples amiga ou funcionária.
—	A senhora não entende. Ele me ajudou com o nasci¬mento de Billy, e isso fez com que nos sentíssemos mais próximos, mas foi apenas uma loucura temporária.
—	A primeira desde que Ginny morreu.
—	Mas ele já saiu com outras mulheres, eu o ouvi ao telefone.
—	Sim... concordo. Ele é um homem sadio. Só que com você existe algo mais. Há também carinho..— Riu, deleitada. — Eu não teria planejado nada melhor do que você ter dado à luz praticamente nos braços dele.
A conversa estava ficando fora de controle.
—	Ouça, realmente a senhora está enganada. — A voz de Stacy falhou. Gareth dissera que a desejava, e os beijos que haviam trocado...
—	Case-se com meu filho. Ele precisa de você e de Billy. Precisa confiar de novo na vida, mas tem medo.
Gareth com medo? Não podia acreditar nisso.
—	Estou parecendo uma velha intrometida. — A sra. Clelland suspirou. — Provavelmente, é o que sou, mas pro¬meta que o aceitará se ele a pedir em casamento... Meu filho é um homem honrado e tomará conta de vocês, se permitir. Estou lhe pedindo como mãe.
—	Não sei o que dizer.
—	Diga que sim. — A mãe de Gareth olhou-a fixamente. — É a única pessoa que pode salvá-lo da solidão que o devora dia a dia. Faça-o sorrir novamente, Stacy, por favor.
—	Eu... tentarei. — Stacy não via mal algum em prometer que o faria sorrir outra vez. Não era como se estivesse pro¬metendo seduzi-lo ou algo assim.
No momento em que os homens se juntaram a elas, a sra. Clelland era toda charme e sorrisos. Tudo parecia tão irreal que Stacy teve dúvidas se a conversa anterior havia mesmo acontecido. Talvez fizesse parte das fanta¬sias que seu subconsciente estava produzindo nas últimas semanas.
—	Que tal uma partida de tênis? — Gareth perguntou a Stacy, ao terminar o desjejum.
—	Há anos que não faço isso. Você ficaria entediado com o jogo.
—	Vá, querida — a mãe dele a encorajou. — Maudie trará o bebê para cá, logo que ele acordar.
Sem mais argumentos, Stacy foi trocar de roupa e seguiu para a quadra de tênis, onde procurou lembrar-se do que aprendera.
—	Você joga bem — ele a cumprimentou, após um ponto particularmente disputado.
Ela se sentiu orgulhosa por ao menos manter o jogo interessante.
—	Mas você é muito melhor que eu.
—	Concordo — ele respondeu, ganhando o jogo por uma margem não muito grande de pontos.
Ao caminharem de volta a casa, Stacy notou como cada célula de seu corpo parecia revigorada. Quando levantou os olhos para Gareth, ele a observava, com uma expressão sexy e misteriosa nas profundezas dos olhos acinzentados. Ela tentou disfarçar que ficou per¬turbada com o interesse dele.
—	É sempre tímida assim ou só comigo?
—	Só com você.
Nesse momento, Maudie surgiu com Billy nos braços. Stacy correu para pegar o filho, contente por ter uma dis¬tração enquanto procurava voltar à realidade novamente. A conversa com a sra. Clelland levara seus pensamentos a direções proibidas.
—	Fique aqui conosco — a anfitriã convidou Stacy, no¬tando que ela iria se retirar para amamentar o bebê. — A amamentação é um ato natural e, atualmente, é aceito nos melhores círculos sociais com espontaneidade. Posso depois fazê-lo arrotar?
—	E melhor fazer o que ela diz, ou não a deixará em paz — advertiu Gareth.
—	Bem, se não se incomodam.
A fim de deixá-la mais à vontade, pai e filho se levan¬taram e se afastaram da mesa, passando a conversar sobre o milho que amadurecia nos campos. Stacy ouvia a conversa, enquanto o bebê mamava avidamente. Lembrou-se de como seu pai e o avô discutiam os detalhes do rancho onde viviam da mesma maneira.
Uma propriedade no campo era o melhor lugar para se criar uma criança. Gareth tivera uma infância feliz, com certeza, cercado de cavalos e muitos amigos. Seus pais po¬diam ser um pouco excêntricos, mas o amavam. Ele também amara uma mulher, e ela havia morrido.
Stacy admirou o perfil másculo, enquanto ele conversava com o pai e lembrou-se do ar desolado que tomava conta do rosto atraente quando Gareth baixava a guarda. A vida podia ser triste, quando a dor era a única companheira. Ela sabia; já passara por isso.
Era bobagem pensar que um dia poderia preencher o lugar vazio que havia no coração de Gareth. Era o que ela desejava, mas apenas ele poderia abrir a porta de seu coração e deixá-la entrar. Entretanto, prometera que o faria rir novamente, talvez essa fosse a chave de tudo. Abaixando os olhos, ela observou o filho, com doçura. Com certeza, haveria uma maneira de conquistar o coração de um homem teimoso.

CAPITULO VII

Stacy só começou a perceber os estratagemas usados pela sra. Clelland quando compreen¬deu que toda a tarefa de catalogação e etiquetagem poderia ter sido feita por ela mesma, da cadeira de rodas. Após três horas de trabalho ininterrupto, Stacy, Gareth, Jacob e o filho do administrador terminaram a tarefa.
Ela parou no meio da antiga garagem para carruagens e olhou a sua volta. Assim como a casa principal, esse local também fora restaurado.
O aroma de cera e.óleo para madeira enchia o ar. Cada peça, após ter sido limpa e polida, fora disposta como em uma sala de estar. Os objetos encontravam-se expostos sobre mesas e armários, como se fizessem parte de uma cena doméstica.
Lá fora, a empresa encarregada montara uma enorme tenda, sob a qual fora armada a mesa do bufê. Mesinhas e cadeiras haviam sido dispostas sob as árvores frondosas. Champanhe, ponche de frutas, café e chá, juntamente com uma grande variedade de biscoitos e sanduíches, seriam servidos durante todo o dia.
— Já está tudo pronto! — exclamou Gareth, sorrindo, satisfeito.
Ele parecia incrivelmente bonito de bèrmuda, tênis e ca¬misa de algodão azul, que não se preocupara em abotoar. O suor brilhava no peito másculo, e algumas gotas ficaram presas nos pêlos escuros e anelados.
Stacy ansiava por passar as mãos sobre eles, provar o sabor de sua pele, beijar os lábios que sorriam...
—Vamos pedir a opinião de sua mãe? — Ela procurou afastar os pensamentos libidinosos.
—	Tenho certeza de que ela vai adorar.
E foi o que aconteceu.
—	Está perfeito, Stacy, perfeito! Você fez um trabalho maravilhoso. — A sra. Clelland apertou a mão de cada um dos ajudantes em agradecimento. Após Jacob e o filho do administrador terem saído, ela se voltou para o jovem casal.
—	Nossos convidados já devem estar chegando. É melhor vocês tomarem banho e se arrumarem.
Enquanto percorriam o caminho pavimentado até a casa. Stacy deu uma olhada na calça bege que vestia, definitiva¬mente inapropriada.
—	Algumas pessoas virão para o jantar e outras, só para coquetéis. Seis casais ao todo passarão a noite aqui. — A anfitriã fez um sinal com as mãos como se doze pessoas a mais na casa não fosse incomum.
Stacy levou a mão ao estômago, nervosa.
—	Acho que vou jantar no quarto — disse.
—	Nem pense nisso. Preciso que me ajude a receber os convidados. Sabe que não posso me mover com facilidade.
Gareth não pôde conter uma risada. Seus olhos encon¬traram os de Stacy, enquanto abria a porta para o pai passar com a cadeira de rodas.
—	Mamãe precisa muito de ajuda — ele sussurrou, depois que o casal mais velho entrara na casa. — Você já deve
ter notado.
Stacy tentou conter o riso, mas foi impossível, com aqueles olhos zombeteiros sorrindo para ela.
—	Ah, já vi que notou — ele continuou.
Ela correu para dentro, antes que explodisse numa gargalhada.
—	A que horas devemos nos apresentar, mamãe?
A sra. Clelland consultou o relógio de pulso.
—	Deixe-me ver. São três horas. Tomaremos os aperitivos no pátio às cinco, depois assistiremos ao pôr-do-sol. Antes que me esqueça, o jantar de hoje será a rigor, mas amanhã podem se vestir de maneira casual.
Stacy sentiu um aperto no coração. O que deveria usar numa noite formal? Ela mal havia chegado ao quarto, quando ouviu uma batida na porta. Abriu, esperando en¬contrar Maudie.
Era Gareth.
Ele entrou e fechou a porta.
—	Sim? — perguntou, ansiosa para dar uma olhada no filho.
—	Pode ir vê-lo primeiro — ele respondeu, como se pu¬desse ler sua mente.
Ela saiu em direção ao quarto do bebê e abriu a porta. Billy dormia junto a um ursinho marrom e branco, obvia¬mente novo. Maudie lia uma revista na cadeira ao lado.
—	Olá! Billy é mesmo um anjo, dormiu a tarde toda. Se não precisa mais de mim, irei até a cozinha ajudar com o jantar.
—	Pode ir, Maudie, obrigada.
A moça se retirou, e Stacy ficou observando o filho por sobre a grade do berço. Como sempre, seu coração parecia derreter ao olhar para o bebê.
—	E um ótimo garoto — Gareth elogiou-o, em voz baixa, parando a seu lado.
—	Obrigada — ela sussurrou, virando-se para sair.
Juntos, deixaram o recinto e fecharam a porta. Ficaram parados no meio do quarto de Stacy, um olhando para o outro. Gareth deu dois passos à frente e ficou bem próximo do corpo dela.
Incapaz de resistir, ela colocou a mão sobre o peito nu e passou os dedos sobre os pêlos encaracolados, procurando sentir cada músculo.
Gareth pegou-lhe a outra mão e colocou-a também sobre seu peito, então fechou os olhos enquanto ela explorava o torso másculo. Stacy umedeceu os lábios e inclinou a cabeça, tocando-o com a língua. Ele prendeu a respiração e ficou imóvel. Movendo os lábios até encontrar o mamilo, ela o lambeu e mordiscou-o.
Um tremor percorreu o corpo de Gareth. Então, Stacy levantou o rosto e viu que os olhos acinzentados estavam escuros, com as pupilas dilatadas de desejo.
—	Gareth?
—	Sim — ele gemeu. — Não sei o que quer de mim, mas a resposta é sim. .
Ela o abraçou, colando o corpo no dele, acomodando-se como se suas vidas dependessem da combinação exata de curvas e ângulos.
—	Cruze as pernas em volta de minha cintura — ele pediu.
E foi o que ela fez, enquanto Gareth a amparava.
Uma corrente elétrica pareceu explodir ante o contato
íntimo. Stacy podia senti-lo através do tecido da bermuda, rígido, firme, pronto para ela. Ele deu dois passos para trás e acomodou a ambos numa cadeira.
Gareth passou as mãos pelas costas de Stacy, massa-geando-a e excitando-a ao mesmo tempo, sem deixar de fitá-la nos olhos.
—	Você precisa descansar.
—	Não, estou bem — ela afirmou, com a respiração entrecortada.
Um leve sorriso surgiu nos lábios de Gareth.
—	Eu nunca pensei que pudesse me sentir assim novamente. Esta tarde, foi um inferno. Vê-la, ouvir sua voz...
Ele trouxe as mãos para a frente e envolveu os seios macios.
—	Dói? — perguntou, acariciando-os com gentileza.
—	Não... eu gosto.
—	Eu também. — Ele hesitou, antes de pedir: — Posso provar?
Os seios de Stacy pareceram dilatar-se sob o sutiã.
—	Sim.
Observou por um momento o sutiã de amamentação, en¬tão abriu uma das abas.
—	São lindos! — exclamou, num tom de voz doce e profundo.
Uma 'gota de leite formou-se no bico, e Gareth a apanhou com o dedo, levando-a a boca. Abaixou o rosto e esfregou a ponta da língua sobre o mamilo.
A sensação penetrou pelo seio de Stacy, passou pelo ab¬dômen e alojou-se no centro de seu prazer. Ela segurava a nuca de Gareth com uma das mãos enquanto apertava-lhe o ombro com a outra.
—	Não foi para isso que vim aqui — ele murmurou, recostando-se na cadeira, sem, no entanto, afastar a mão do seio encantador. — Tem alguma roupa formal para vestir?
—	Eu trouxe uma saia longa de veludo e uma blusa de renda — sussurrou.
—	Ótimo... Quero sentir seu gosto mais uma vez.
Ele esperou que ela fizesse um sinal em concordância, antes de abrir a outra aba do sutiã. Em seguida, passou a acariciá-la com a língua. Stacy arqueou as costas instintivamente.
Segurando-a pelos quadris, Gareth a puxou para mais perto. Através do tecido de suas roupas, Stacy podia sentir que ele a queria tanto quanto ela. Moveu o corpo contra o dele, arrancando-lhe um gemido.
Ela segurou o rosto moreno nas mãos e pousou os lábios nos dele. Beijaram-se e acariciaram-se de mil maneiras di¬ferentes... Quando ela tentou deixá-lo de torso nu, Gareth ajudou-a, jogando a camisa no chão, e ficaram ali, abraçados um ao outro.
Era a experiência mais maravilhosa da vida de Stacy.
—	Não se mexa — ele pediu, enterrando o rosto nos cabelos castanhos.
Ela não moveu o corpo, exceto pelas mãos que se entrela¬çavam nas mechas úmidas e sedosas dos cabelos de Gareth.
Quando ele, enfim, levantou o rosto, encarou-a em silêncio por um longo tempo. Ela retribuiu o olhar da maneira mais firme possível. Com dedos trêmulos, Gareth afastou alguns fios de cabelos que cobriam o rosto de Stacy.
—	Desculpe-me — ele murmurou.
—	Tudo bem.
Ele deu um sorriso, zombando de si mesmo.
—	Não, não está tudo bem. — Gareth suspirou, irritado pela falta de controle. — Estou pior que um adolescente. Parece que penso com meu corpo, não com o cérebro.
—	Eu também — ela confessou.
—	Precisamos conversar. — Consultou o relógio. — Mas agora não temos tempo. Daqui a pouco, a casa estará cheia de convidados. Na verdade, vim aqui para dizer que não se preocupe com a roupa. Os amigos de meus pais virão vestidos das maneiras mais diferentes possíveis.
—	Obrigada por me avisar. Não tinha muita certeza do que usar.
Veio-lhe à mente que aquela era uma conversa estranha para se manter na posição em que se encontrava. Stacy permanecia sentada no colo de Gareth, os seios roçando contra o peito moreno, os braços em volta de seu pescoço, enquanto as mãos grandes e fortes continuavam a massagear-lhe as costas. O mesmo pensamento deve ter passado pela cabeça dele.
—	Que loucura! — ele exclamou e deu um beijo doce nos lábios ainda úmidos de Stacy.
Ficaram ali mais alguns minutos, perdidos num abraço, então, separaram-se.
Quando Stacy se levantou, Gareth parou a sua frente e, com um só dedo, obrigou-a a erguer o rosto e encará-lo.
—	Esta foi a experiência mais excitante que já tive na vida. Da próxima vez, quero ter certeza de que será ines¬quecível para você também.
Ela o encarou.
—	Cobrarei a promessa—disse, tentando parecer sofisticada.
Os olhos acinzentados de Gareth tornaram-se mais es¬curos e profundos, e, por um momento, ela pensou que ele a carregaria para a cama e cumpriria a promessa naquele exato instante. Porém, com um suspiro, ele pegou a camisa e, após uma última carícia, saiu.
Stacy sentou-se na cadeira, incapaz de permanecer em pé por mais um minuto que fosse. As dúvidas a assaltavam. Será que ele a amava? Ou aqueles beijos haviam sido apenas um impulso de momento?
De repente, ela se conscientizou de que já era tarde. Cor¬reu para o chuveiro e tratou de se aprontar para o jantar.
—Stacy, você está encantadora — a sra. Clelland elogiou-a, assim que ela entrou no pátio, poucos minutos depois das cinco horas. — Billy está acordado? Deixe-me vê-lo.
Ela levou o carrinho até a anfitriã, passando por Gareth, que se encontrava sentado na mureta de tijolos aparentes que cercava o pátio, com um copo de bebida na mão. Ele a examinou da cabeça aos pés, como que para ter certeza de que ela estava bem, após o tórrido encontro daquela tarde. A sra. Clelland entregou a Stacy um copo de ponche.
—	Este bebê é mesmo adorável, não acham? — A mulher mais velha olhou para o filho e depois para Stacy, com malícia. — Vocês dois teriam filhos lindos!
Stacy quase engasgou.
—	Mamãe, está encabulando nossa convidada — Gareth repreendeu-a, virando-se, então, para Stacy. — Você está mesmo linda.
Ela vestira uma saia de veludo vermelho-escura, a blusa de seda creme, bordada com rendas, dava um toque de ele¬gância. Stacy murmurou um agradecimento e sentou-se per¬to do bebê. Algo estava errado. Não sabia bem o quê, mas podia sentir. Gareth retomara a expressão educada, porém distante, que costumava usar no escritório. A frieza voltara aos olhos acinzentados.
Ela tinha vontade de protestar, mas o que poderia dizer? Esqueça a mulher que amou? Esqueça que ela carregava seu filho no ventre? Não havia o que fazer. Ele se refugiara num lugar onde era impossível alcançá-lo.
Aproximou-se dele, porém Gareth permaneceu com o olhar perdido nas nuvens que emolduravam o pôr-do-sol. Podia sentir as barreiras que se ergueram entre eles. A. presença dela e do bebê despertara certas emoções que Ga¬reth agora procurava novamente esquecer. Decidida a fa¬zer-se notar, Stacy se apoiou no ombro de Gareth e, quando ele ergueu os olhos, sorriu. Embora sorrisse de volta, a tristeza, juntamente com outras emoções, era claramente visível. Culpa, arrependimento e tristeza.
Uma carga pesada demais para se carregar sozinho.
Era preciso compartilhar o pesar e a dor com alguém. Stacy sabia, pois já passara por isso e tivera em Shirley uma boa ouvinte. Agora, com o pequeno Billy, tudo parecia mais fácil.
O som de vozes interrompeu seus pensamentos. Dois ca¬sais juntaram-se a eles, e outros vieram logo a seguir. Jacob acendeu os tocheiros quando começou a escurecer. Maudie servia os canapês, enquanto o sr. Clelland mantinha os copos dos convidados cheios.
—Stacy veio me ajudar com o leilão — a sra. Clelland explicou, ao apresentá-la. — Ela praticamente me salvou, aceitando o encargo em cima da hora. Este é seu filho Billy. Lindo, não acham?
Curiosos, os convidados olhavam para a mão esquerda de Stacy, à procura de uma aliança. Ela estava bastante consciente dos olhares especulativos.
—	Sou a assistente executiva do escritório de Gareth — interveio, antes que tivessem uma idéia errada.
—	Stacy controla tudo naquela firma — acrescentou Gareth, colocando a mão sobre os ombros dela. — Inclusive eu.
O grupo todo riu, e a sra. Clelland pareceu bastante sa¬tisfeita. Pelo jeito, todos supunham que seu filho e a assis¬tente partilhavam de um relacionamento mais íntimo.
A conversa rumou para assuntos gerais. Mais tarde, jan¬taram e tomaram café na biblioteca. Quando Billy começou a reclamar de fome, Stacy pegou-o no colo e se desculpou com todos.
—	Acho que está na hora de levar Billy para o quarto.
—	Eu ajudo — Gareth se ofereceu, mantendo a porta aberta para que ela passasse com o carrinho.
Caminharam em silêncio pelo corredor até chegarem à porta do quarto. Ela pensava em se despedir ali mesmo, porém ele entrou.
O cômodo estava iluminado apenas por um abajur. A atmosfera era íntima e envolvente. Gareth levou o carrinho até o quarto adjacente e parou-o ao lado da janela.
—	Eles pensam que formamos um casal apaixonado — disse, enquanto Stacy trocava a fralda do bebê. — Você se incomoda?
Ela hesitou por um instante, depois deu de ombros.
—	Não^sou responsável pelo que pensam.
A risada dele a surpreendeu.
—	Mamãe é. Ela está nos empurrando um para o outro. Tenho certeza de que pensa estar agindo segundo um grande plano cósmico. — Agora era ele quem hesitava. — Seria melhor se pudéssemos continuar fingindo.
—	Fingindo? — Ela o encarou, voltando então a cuidar do filho.
—	Ela ficará satisfeita em nos ver juntos, e isso também ajudará a manter as outras mulheres a distância.
Stacy não pôde conter um sorriso.
—	Sei que parece extremamente vaidoso de minha parte — ele riu também —, mas é que as mulheres se jogam em cima de mim.
—	E compreensível. Você é um homem bonito, rico e inteligente. — Pegou o filho no colo.
Gareth permaneceu em silêncio, e, quando Stacy tornou a olhá-lo, o rosto másculo adquirira uma expressão estranha.
—	Imagino que isso não o surpreenda.
—	É assim que me vê?
—	Sim. — Ela puxou a blusa para fora da saia. — Está na hora de Billy mamar.
—	Quer que eu saia?
Ela não sabia o que responder. Era bobagem ficar en¬vergonhada depois de ele tê-la tocado com tanta intimidade.
—	Não quero que ache que estou tentando seduzi-lo. — Ela lhe lançou um olhar significativo e começou a rir.
—	Sabe que não vou pensar isso. De qualquer maneira, precisamos conversar.
Stacy tirou a blusa, pendurou-a na ponta do berço e sen¬tou-se na cadeira de balanço.
Billy mamou avidamente, a mão pequenina agarrando o dedo da mãe, enquanto ela pressionava o seio para que não o sufocasse.
—	Quer falar sobre o que aconteceu hoje à tarde? — ela indagou.
Era estranho, mas não se sentia embaraçada pela paixão incontrolada que compartilharam.
Por alguns instantes, a frieza e a solidão desapareceram do rosto de Gareth.
—	Sim.
Em vez de falar, ele se sentou numa cadeira e cruzou os braços atrás da cabeça. Ficou admirando-a, enquanto amamentava o filho.
—	Sua mãe me contou sobre sua noiva. E por isso que fica tão triste quando me vê com Billy?
—	Sim, isso me traz recordações. — Foi tudo o que ele admitiu.
—	Como ela era?
—	Por que quer saber? — Os punhos de Gareth se fecharam com tanta força que os nós dos dedos ficaram brancos.
—	A tristeza precisa ser posta para fora. Se guardada, ela se volta contra você e se torna amarga e rancorosa. Falar sobre os bons tempos ajuda. Diga-me, o que gostavam de fazer?
—	Além de fazer amor? — perguntou, irritado.
Stacy compreendia a revolta dele. Ele estava ferido e queria se vingar.
—	Todos os casais apaixonados gostam disso. Como se divertiam juntos?
Gareth abaixou a cabeça e escondeu o rosto nas mãos. Aos poucos, foi relaxando. Após um suspiro profundo, falou.
—	Ela gostava de música, íamos a todos os concertos e depois, quando voltávamos para casa...
—	Sim, eu compreendo. Eu e Bill costumávamos dar lon¬gos passeios pelo campo e depois fazíamos amor sobre a grama... era muito especial. Até o dia em que ele foi mordido por uma formiga. — Ela começou a rir, com a imagem que lhe veio à lembrança.
—	Ele deve ter ficado mais precavido daí para a frente. — Gareth riu também.
—	Com certeza! Depois desse dia, passamos a nos deitar sobre uma toalha.
Ela fechou o sutiã e colocou o bebê para arrotar. Em seguida, ofereceu-lhe o outro seio.
—	A amamentação é um ato lindo. E muito sexy. Mas também é terno, carinhoso, não sei explicar.
—	Sei o que quer dizer. Significa mais do que alimentar. E oferecer de si própria, é cuidar de alguém.
—	Essa ternura e esse carinho podem machucar — ele confessou, suas feições adquirindo novamente uma expres¬são raivosa.
O rosto de Stacy mostrava solidariedade. Gareth se pôs em pé, empurrou a cadeira para o lado e caminhou pelo cômodo.
—	Não precisa ter pena de mim. Minha vida está muito boa deste jeito. Se conseguirmos levar adiante nosso tea-trinho de fim de semana, logo mamãe nos deixará em paz.
—	Está bem. — Ela tentou não mostrar o desaponta¬mento. Por um minuto, pensara ter conseguido afastar a raiva do coração de Gareth. Agora via que não seria tão fácil. — Sente-se culpado pela morte de sua noiva, não é?
Ele ficou imóvel.
—	Foi minha culpa — disse, sem conseguir encará-la. — Pedi que fosse me buscar no aeroporto, e por isso ela morreu.
—	Ela morreu por causa de um motorista bêbado — Stacy corrigiu-o. — Você não foi responsável pelo acidente.
—	Mas eu era responsável por ela. Se não estivesse tão impaciente, ela não teria dirigido na estrada tarde da noite. Fui egoísta, pensei apenas em mim mesmo, em meus de¬sejos, não na segurança dela.
—	Ninguém pode controlar os acontecimentos.
—	Você não pode entender... — Ele caminhou em direção à porta e saiu.
Stacy se lembrou do que a psicóloga lhe dissera. Ao se deparar com a desgraça, primeiro as pessoas não acreditam, depois se ressentem; em seguida vêm a culpa, a raiva e, por último, a aceitação. Até que conseguisse superar os sen¬timentos negativos, não haveria espaço para nenhum outro no coração de Gareth.
Os pesadelos haviam retornado.
Gareth assistia à intensa atividade a sua volta, como se não fizesse parte daquele mundo. Exceto por uma pessoa.
Ao ouvir a risada de Stacy, procurou-a em meio à multidão até encontrá-la. Ela conversava com um dos homens presentes ao jantar da noite anterior, um produtor de documentários para a televisão. Stacy parecia achar a conversa fascinante.
Sim, é claro, ela gostava de homens ricos, bonitos e inte¬ligentes, e o produtor marcava pontos em todos os três itens.
Gareth virou-se de costas, seu humor estava tão sombrio quanto o da noite passada. Incapaz de conciliar o sono, ca¬minhara durante horas, até que o cansaço o forçara a voltar à cama.
Então, os sonhos confusos, cheios de desespero e culpa retornaram.
Num minuto, era Ginny, no outro, Stacy e Billy. Em seu sonho, carros colidiam em câmera lenta, e, como numa fo¬tografia, a cena ficava impressa em sua mente: metal tor¬cido, corpos mutilados, sangue, horror e morte. Stacy e o bebê estavam mortos.
A necessidade de ver se Billy estava bem o fez caminhar por entre os convidados que iam e vinham. Parou no gra¬mado e tapou o sol com a mão, procurando o bebê. Stacy preferira que Kim tomasse conta de Billy lá fora.
A sobrinha de Jacob lia um livro sob a sombra de uma árvore, enquanto o bebê dormia a seu lado. Ali perto, o bufê era servido, debaixo da tenda branca, enfeitada com bandeirolas nas laterais. A cena lembrava-lhe a história do rei Arthur e seus cavaleiros e o deixava preocupado. Preferia o mundo das leis e normas rígidas onde atuava, não a tor¬rente de paixões e emoções em que se encontrava agora.
—	Olá, Gareth. Viu quanto pagaram por aquela caixa entalhada? — Stacy abaixou a voz e prosseguiu: — As amigas de sua mãe devem ser muito ricas. — Ela riu, e o som de sua voz fez o coração dele se apertar.
Ele franziu a testa, não gostava nem um pouco da sensação.
—	Bem — ela continuou —, tenho de amamentar Billy. Kim falou que ele se comportou como um anjo o dia todo.
Quando Stacy se afastou, tudo o que Gareth desejou foi chamá-la de volta, dizer uma frase inteligente e fazê-la rir outra vez. Cerrou os punhos. Não precisava disso. Não que¬ria sentir mais nada por ninguém.
As lembranças, entretanto, foram mais fortes. Lembran¬ças recentes. Abraçar Stacy, tocá-la, sentir a doçura de seus seios. Tais recordações não o deixavam em paz até mesmo nos sonhos.
Havia uma coisa que ele não lhe revelara: havia três anos que não fazia amor com uma mulher. Seu corpo sim¬plesmente não respondia. Com Stacy, porém, as sensações haviam retornado plenas, como um adolescente tomado pe¬los primeiros espasmos de um desejo incontrolável.
Ele a seguiu sem ser percebido até o pátio atrás da casa e lá ficou, espiando, enquanto ela puxava uma cadeira e se acomodava com o bebê.
Incapaz de desviar os olhos, observou-a amamentar o filho. Seus nervos estavam tão tensos que sentia o corpo dolorido.
Ele a desejava... ele queria... não sabia bem o quê. Algo mais do que a vida que levava agora, algo maior, talvez, do que merecia. Fechou os olhos, mas a imagem dela e do filho permaneceram impressas em suas pálpebras. E, por trás dessas imagens, havia fogo, desespero e morte.
A raiva retornou. Uma raiva estúpida e inútil. Nenhuma raiva do mundo seria capaz de trazer Ginny de volta. Queria ser capaz de matar o assassino que acabara com seus sonhos, mas isso também não a traria de volta.
Gareth se forçou a encarar a realidade. Fora ele quem telefonara pedindo que a noiva fosse buscá-lo. Seu desejo egoísta a matara. Essa era a verdade, e teria de viver com isso noite após noite. Era essa a imagem que assombrava seus sonhos e os transformava em pesadelos.
Porém, não era hora de pensar no passado. Forçou-se a deixar de lado as memórias e caminhou até Stacy, que já o notara e o observava a distância.
—	Parece que tudo está correndo bem. — Ela deu um sorriso tímido. — Sua mãe ficou satisfeita com o número de pessoas que compareceram.
—	Ela sempre fica contente no meio de uma multidão. — Imediatamente, ele se arrependeu do tom cínico. — Des¬culpe-me, eu não queria parecer grosseiro, na verdade, tam¬bém gosto de ter gente por perto. Quanto mais, melhor.
—	Por quê, assim, não precisa enfrentar a si mesmo?
—	Quem lhe ofereceu o cargo de conselheira? — pergun¬tou, deixando que a raiva tomasse conta dele, antes que pudesse abrir o coração.
—	Por que pergunta, está precisando de uma?
—	Não. — Seus olhos se encontraram, e ele logo se virou, incapaz de encarar a tristeza nos afetuosos olhos castanhos.
—	Então terá de lutar sozinho para superar a dor e per¬doar a si mesmo.
—	Droga, Stacy... — Gareth ia replicar, porém Billy co¬meçou a chorar, assustado com as vozes alteradas.
Ela levou o filho até o ombro e deu palmadinhas em suas costas, como consolo.
—	Pronto, querido, está tudo bem.
Gareth suspirou, tentando conter as palavras iradas. Queria dizer que ela não entendia nada sobre o que sentia ou pensava. No que lhe dizia respeito, podia pegar aquela psicologia de fim de semana e...
Exasperado, ele balançou a cabeça, tentando se controlar. O rancor não teria serventia. Aprendera isso três anos atrás. O vazio era melhor, não precisava sentir nem reagir a nada. Nenhuma emoção, nenhuma paixão. Sim, ele preferia o va¬zio emocional.
Gareth procurou sorrir. Não podia afastar o olhar da figura tão feminina com o filho nos braços. A doçura que via naquele rosto amoroso rasgava-lhe o peito, abrindo fe¬ridas, até que a dor se tornasse insuportável.
Ele praguejou e se afastou em direção ao leilão e à se¬gurança proporcionada pela multidão de convidados.
Engraçado, nunca se considerara um covarde. Mas ali es¬tava ele, fugindo de uma mulher e de uma criança outra vez.
CAPITULO VIII

—	Hoje é o dia de folga dos emprega¬dos, por isso faremos o café da ma¬nhã nós mesmos — a sra. Clelland explicou a Stacy, en¬quanto preparava a massa de waffles e, depois, colocava o bacon e as lingüiças para assar. — Dormiu bem? E Billy?
—	Muito bem, obrigada — mentiu. Ficara acordada por um longo período, sentada junto à janela, lutando contra a carência emocional que julgara adormecida. Enquanto estava ali sentada, no escuro, avistara a figura de Gareth, andando pelo jardim.
A imagem do homem solitário permanecera em sua men¬te. Imaginou se ela e Billy fariam parte dos pensamentos com os quais ele lutava na escuridão. Com certeza, sim.
Tinha consciência de que abrira uma velha ferida que ainda não cicatrizara. Antes de ajudá-la com o parto de Billy, Gareth vivia em um mundo desprovido de novas emo¬ções e, agora, era para lá que tentava desesperadamente retornar.
Embora ninguém pudesse voltar ao passado, uma pessoa podia permanecer presa a ele, deixando que a culpa engo¬lisse sua alma e destruísse qualquer possibilidade de voltar a amar. O que seria uma pena. Gareth era um tipo de homem raro, com a firmeza e a constância necessárias a um casamento feliz, e sexy e charmoso o bastante para inspirar paixão e romance em qualquer mulher.
—	Os outros hóspedes já foram embora? — perguntou, não querendo ser indelicada ao ficar em silêncio.
—	Sim, só restou um casal. Estão jogando tênis com nossos homens.
A frase da mãe de Gareth soou tão casual que Stacy quase não reparou na insinuação. Ao compreender o que a outra dizia, ela protestou:
—	Gareth não é meu.
—	Será, se você quiser.
A sra. Clelland pegou uma embalagem de suco de laranja congelado e misturou com água no liqüidificador. Quando ficou pronto, entregou um copo à jovem.
Subitamente, Stacy notou que a anfitriã caminhava per¬feitamente bem, com o tornozelo machucado.
—	Você o ama, não é? — A sra. Clelland olhou-a de soslaio e continuou a preparar o desjejum.
Se a conversa fosse com qualquer outra pessoa, Stacy a acharia por demais invasiva, porém sabia que, acima de tudo, a mãe de Gareth queria o bem de ambos.
—	Sim — respondeu. — Eu o amo.
—	Ótimo. Diga a ele. Os homens são muito fechados nesses assuntos do coração. Ah, aqui estão eles! —- Ela abriu um sorriso para as quatro pessoas que entravam na cozinha. — Quem ganhou?
—	Eu e Gareth demos uma surra neles. — A moça le¬vantou a raquete num gesto de vitória. Depois, encostou-a contra a parede e foi se servir de um copo de suco.
Os homens fizeram o mesmo, e Stacy sentiu uma pontada de ciúme, ao reparar que a convidada parecia estar muito à vontade na cozinha da mãe de Gareth. Ruthie tinha quase a mesma idade que ela, não usava aliança nem tinha o mesmo sobrenome que o homem que a acompanhava.
Os jogadores discutiam o jogo, rindo e brincando uns com os outros. O barulho foi tanto que acordou Billy, e o bebê começou a chorar. Imediatamente, Stacy se levantou.
—	Vou levá-lo para o quarto — informou, manobrando o carrinho e seguindo pelo corredor.
Chegando ao quarto, colocou o filho no berço e cantou para ele. Enquanto esperava que Billy adormecesse, decidiu que na manhã seguinte telefonaria para a creche e matri¬cularia o filho. Deixá-lo todas as manhãs para ir trabalhar despedaçaria seu coração... tanto quanto largar Gareth e o escritório de advocacia.
Ela não soube de onde brotara tal pensamento, porém, uma vez em sua mente, teve certeza de que era o que precisava fazer. A paixão entre eles era muito forte para ser negada ou disfarçada. Não o aceitaria se não fosse por inteiro. Seu amor valia mais do que alguns momentos de prazer.
Suspirando, voltou à cozinha. Parte do grupo já estava sentada, e ela retomou seu lugar. Gareth trouxe um prato com bacon e lingüiças para a mesa, e, enquanto o pai servia os waffles, a sra. Clelland preparava mais.
A cena parecia saída de uma pintura. "Desjejum no cam¬po" poderia ser o título. Lágrimas afloraram nos olhos de Stacy, e ela procurou disfarçá-las.
Gareth afastou a cadeira ao lado dela e sentou-se. O braço moreno tocou o dela, enviando uma corrente eletri-zante que fez Stacy estremecer.
—	Bacon ou lingüiça? — ele perguntou, estendendo o prato.
Ela aceitou dois pedaços de bacon. Gareth, por sua vez, serviu-se e passou a comida para o convidado à direita.
O corpo dele irradiava tanta energia que Stacy, mesmo sem perceber, inclinou-se ligeiramente em sua direção, que¬rendo absorver todo o calor possível.
Em seguida, Gareth colocou um waffle no prato dela e outro em seu próprio prato. Stacy esticou o braço em direção à jarra de suco, necessitando urgente de algo gelado para acalmá-la. Então, seus olhos e os de Ruthie se encontraram.
A moça olhou para Gareth, depois voltou os olhos para Stacy. Num instante, Stacy soube que a outra mulher já o desejara e que havia perdido as esperanças algum tempo atrás. Agora, imaginava o que ele vira em Stacy.
—	Você dormiu muito hoje — Gareth afirmou, em voz baixa, interrompendo os pensamentos de Stacy. — Senti falta de nosso jogo de tênis.
—	Você arranjou uma boa parceira.
—	Gosto mais quando jogo com você.
Stacy prendeu a respiração.
—	Precisa tomar leite — ele falou subitamente, levantando-se para servir-lhe um copo.
De repente, todos estavam em silêncio. Quatro pares de olhos analisavam o gesto de Gareth, com expressões variadas. A sra. Clelland parecia exultante, e seu marido estava pensativo. Os olhos de Ruthie brilhavam com fúria, e seu acompanhante a encarava, surpreso. Stacy manteve o olhar sobre o prato e murmurou algumas palavras de agradecimento.
Quando a refeição terminou, ela se levantou e começou a limpar a mesa. Gareth colocou a louça suja na máquina de lavar.
—	Nós vamos ao museu — informou a sra. Clelland ao casal de convidados. — Gostariam de ir conosco, ou já têm de partir?
—	Precisamos ir embora — Ruthie respondeu, sem ao menos esperar pela opinião do companheiro.
Os lábios de Gareth curvaram-se num sorriso discreto. Ele queria ficar a sós com Stacy.
Quando Gareth e Stacy terminaram de arrumar a cozi¬nha, o sr. e a sra. Clelland haviam se retirado para o quarto, a fim de trocar de roupa, e os outros convidados já tinham feito as malas e saído rapidamente.
Gareth serviu duas canecas de café e sentou-se à mesa. Em seguida, pegou um caderno do jornal e começou a ler. Stacy fez a mesma coisa.
Depois que os pais saíram, ele abaixou o jornal e pôs-se a contemplá-la. O gesto deixou-a nervosa. Finalmente, de¬sistiu de tentar se concentrar na leitura e, segurando a caneca na frente da boca como um escudo, devolveu-lhe o olhar intenso.
—	O que foi? — ela questionou.
—	Está tão contente de ficar a sós comigo quanto eu?
—	Sim.
O olhar de Gareth correu pelo rosto de Stacy, analisando os olhos castanhos e parando nos lábios tentadores.
—	O que a estava incomodando?
Surpresa, ela fez um movimento brusco e derrubou café na mesa. Rapidamente, pegou um pano e começou a limpar a sujeira.
—	Não sei do que está falando.
—	Sabe, sim — ele contestou, com doçura.
Stacy ficou algum tempo em silêncio, observando a man¬cha úmida sobre a mesa, então respondeu:
—	Não gostaria de ter um relacionamento como o daquele casal. Eles não têm... um compromisso. O fim de semana parecia ser só um encontro inconseqüente.
—	Pessoas adultas, hoje em dia, não precisam de falsas promessas para apreciar um ao outro.
—	Nem eu gostaria de falsas promessas. Mas prefiro amar o homem que faz amor comigo.
—	E espera o mesmo dele? — O tom sarcástico deixava claro quais eram seus pensamentos.
—	Sim — respondeu, convicta.
Gareth passava o dedo pela borda da caneca, e, pela ex¬pressão sisuda em seu rosto, ela notou que ele refletia sobre a situação.
Ela adorava aquelas mãos. Grandes, de dedos finos e compridos. Mãos fortes de um homem bom.
Virando-se, Stacy se pôs a observar o sol da manhã, que iluminava a grama úmida do jardim, até se certificar de que não se jogaria nos braços dele, implorando que a amasse.
Ao notar que ela desviava a atenção propositadamente, Gareth lutou contra o impulso de alcançá-la e obrigá-la a olhar em sua direção. Mais do que qualquer coisa, queria punir aqueles lábios sensuais com os seus. Castigá-la por fazê-lo desejá-la com cada célula de seu corpo.
Não queria que seus olhos a procurassem, que seus ou¬vidos só prestassem atenção na voz doce e na risada envol¬vente em detrimento de todas as outras. E, mais do que tudo, não queria aceitar o fato de que se sentia vivo apenas ao lado dela.
Uma mão macia deslizou sobre a dele, afagando-lhe os dedos até que relaxassem. Gareth permaneceu impassível, enquanto ela corria a mão por seu braço até chegar ao om¬bro. Stacy se colocou atrás dele e começou a massagear-lhe os músculos do ombro e do pescoço.
Não me toque, ele queria dizer.
—	Não pare — Gareth murmurou.
—	Seus músculos estão tão tensos! — Ela se inclinou para a frente, a voz doce acariciando-o tanto quanto as mãos.
Oh, Deus, aquilo doía, era um tormento maravilhoso!
—	Por quê? — ele conseguiu perguntar, sentindo-se der¬reter sob os dedos hábeis.
—	Por que o quê? — ela indagou, num sussurro.
—	Por que deixou que eu a beijasse?
Stacy ficou tanto tempo em silêncio que ele pensou que não teria resposta.
—	Você sabe o motivo.
Virando-se rapidamente, Gareth a sentou em seu colo e abraçou-a. Já não pensava mais no passado. Precisava tocá-la. Precisava dela tanto quanto do ar que respirava.
Stacy sobressaltou-se com o impacto do beijo. A boca exi¬gente explorou a dela, tornando o beijo cada vez mais pro¬fundo e exigente. Os dedos de Gareth corriam pela massa de cabelos castanhos, enquanto os braços à volta dela a apertavam cada vez mais, tornando-os incapazes de pensar em mais nada. Havia apenas o desejo feroz e desesperado a queimá-los por dentro.
Lágrimas surgiram nos olhos de Stacy e correram livre¬mente por suas faces, atingindo o canto da boca.
Gareth diminuiu a pressão dos lábios e, movendo ligei¬ramente o rosto, provou as lágrimas salgadas, com extrema delicadeza.
Stacy lutou para conter as emoções tumultuadas e recu¬perar o autocontrole. As lágrimas cessaram.
Ele pousou uma série de pequeninos beijos sobre as pál-pebras ainda úmidas, depois ergueu o queixo dela e obser¬vou-lhe o rosto.
—	Por que está chorando?
—	Não sei. — Estava claro para Stacy que, na verdade, ele odiava o desejo que sentia por ela. Odiava o homem apai¬xonado que ela fizera ressurgir. Será que algum dia viria a odiá-la? — Gostaria de ir para casa — pediu, pondo-se de pé.
—	As emoções podem nos deixar exaustos, não é?
—	Bastante.
—	Mamãe já deixou o almoço preparado. Importa-se de esperar até a noite para irmos embora?
Ela procurou reunir o que lhe restava de forças.
—	Claro que não.
Ele tocou de leve seu rosto, então deixou a mão cair ao longo do corpo.
—	Você é um anjo.
—	Não é assim que me sinto quando estou com você — Stacy respondeu.
Colocando as mãos nos bolsos do short, sem fazer comen¬tário algum, Gareth caminhou para a porta e se foi.
O olhar de Stacy fixou-se nas pernas musculosas que se afastavam. Sentira os músculos firmes contra suas coxas, co¬nhecia a força daqueles braços e amava o calor do corpo rígido. Ele era o homem ideal. Capaz de imensa generosidade e pai¬xão. Faltava querer compartilhá-las com uma mulher.
—	Clelland e Davidson. — Stacy atendeu ao telefone, com os olhos ainda grudados na pilha de correspondência atrasada.
—	Stacy, sou eu, Shirley. Adivinhe onde estou?
—	Bem, aqui no escritório é que não está! Peter está uma fera. Gareth, então, nem se fala. E eu, atolada de trabalho por sua causa.
—	E eu estou casada!
—	Você o quê? — Stacy não pôde evitar que a voz soasse estridente.
—	Sim, casada. Eu, quer dizer, nós fugimos para nos casar.
—	Quem? Shirley, você está bem?
Ela ouviu as risadas do outro lado da linha.
—	Estamos no México. Eu e meu piloto. Diga ao chefe que vou tirar o resto da semana de folga.
—	Deus nos ajude — murmurou Stacy. — Gareth ficará ainda mais furioso.
Shirley não parecia nem um pouco preocupada.
—	Não vai me dar os parabéns?
—	Claro. Desejo-lhe toda a sorte do mundo. Você merece.
—	Assim vou chorar. Agora tenho de desligar. Telefono de novo quando estiver de volta. Ah, antes que me esqueça, é melhor procurarem uma nova secretária. Eu e meu marido nos mudaremos para Houston daqui a algumas semanas.
A porta entre as duas salas se abriu, e Gareth esperou que Stacy desligasse o telefone. Eles mal haviam conversado desde que retornaram da casa dos pais dele, oito dias atrás.
—	Shirley se casou — ela informou. — Casou-se no México com um piloto e vai se mudar para Houston — acrescentou de súbito.
—	Você parece surpresa.
—	É claro, ela me disse que não queria mais nada com ele!
Gareth deu de ombros.
—	Mudou de idéia. Uma prerrogativa das mulheres. — Depois, mudando de assunto, perguntou, passando os olhos pela sala: — Há alguma coisa diferente por aqui hoje.
—	Billy não está. Foi para a creche.
Gareth andou pela sala, olhando para as plantas e os objetos pessoais de Stacy, como se os visse pela primeira vez.
—	E ele aceitou bem? Não era melhor levá-lo um pouco
por dia até que se acostumasse?
Ela umedeceu os lábios, sentindo-se como se estivesse sentada no banco dos réus.
—	Foi o que fiz na semana passada depois do trabalho, para ele ir conhecendo o lugar e as pessoas. Passamos metade do sábado por lá, e deixei que acordasse sem que eu estivesse por perto. Ele se comportou bem.
Gareth não parecia convencido.
Ela voltou a abrir os envelopes e separar a correspon¬dência. Já dividira as tarefas de Shjrley entre os outros funcionários e supervisionara o trabalho dos quatro estu¬dantes de direito que trabalhavam ali como estagiários da Universidade de Virgínia. O escritório funcionava quase que normalmente.
—	Minha mãe perguntou de vocês — ele falou, parando ao lado da mesa de Stacy. — Disse que a casa fica muito mais alegre com uma criança por perto.
—	Por favor, transmita-lhe meus agradecimentos. — Stacy passou os olhos por uma carta, colocou-a sobre a pilha à direita e pegou outra. Após alguns instantes de silêncio, ela perguntou: — Lembra-se do sr. Anders, meu antigo chefe?
—	Sim.
—	O filho dele, aquele que era policial, está abrindo uma agência de investigações.
—	Detetive particular? Podemos usar seus serviços algum dia.
—	Ele investiga fraudes de seguros e pelo jeito está precisando de ajuda. Quer que eu vá trabalhar com ele.
Pronto, ela conseguira dizer as palavras que vinha en¬saiando havia cinco dias.
—	Não — Gareth gritou. Aproximando-se mais, inclinou o corpo grande e musculoso sobre a mesa. — Não deve se meter nesse tipo de negócio, é muito perigoso.
—	Na verdade, ficarei apenas no escritório, enquanto ele e o sócio fazem as investigações. Parece... divertido. Eu fi¬caria mais perto da creche e poderia amamentar Billy na hora do almoço.
—	Você pode fazer isso aqui. Amplie seu horário de al¬moço. Eu já disse que o bebê pode ficar no escritório até começar a engatinhar. Por que foi colocá-lo na creche?
—	Achei que era melhor ele começar a se acostumar a ficar longe de mim.
—	Pois eu não acho.
Stacy se enfureceu com o ar autoritário de Gareth.
—	A mãe sou eu!
Ele a encarou, então se virou de costas, passou a mão pelos cabelos e praguejou.
—	Como disse?
—	Ouça — ele se virou novamente —, não fiquei surpreso com a atitude de Shirley, mas esperava mais lealdade de sua parte. Estamos no meio de uma crise, e você me dá as costas.
—	Bem, não será esta semana. Quero dizer, cumprirei o aviso prévio de um mês. — Ante o olhar furioso de Gareth, acrescentou: — Talvez seis semanas.
—	Obrigado pela consideração — ele disse, sarcástico. Stacy ergueu o queixo.
—	Vou procurar uma pessoa e treiná-la...
—	De forma alguma! Você fica, e pronto!
—	Eu quis dizer alguém para o lugar de Shirley. Ligarei para a agência de empregos hoje mesmo.
—	Ótimo, porque não aceitarei sua demissão. — A voz dele ecoou como um trovão, anunciando uma tempestade.
Gareth caminhou com passos rápidos e saiu batendo a porta. Os vidros das janelas trepidaram perigosamente. Stacy apoiou o queixo nas mãos e tentou se lembrar de cada palavra da conversa. Não conseguia entender nada. Ele, obviamente, odiava manter qualquer tipo de relação com ela e, no entanto, não a deixava partir. Não fazia o menor sentido.
Stacy desligou o telefone e suspirou, aliviada. Aquela fora uma semana caótica, mas finalmente conseguira alguém para o lugar de Shirley. A moça começaria na segunda-feira, e a secretária, já de volta da lua-de-mel, daria o treinamento antes de se mudar para Houston.
Após se espreguiçar lentamente, Stacy desligou o com¬putador e trancou a escrivaninha. Talvez parasse para com¬prar uma pizza a caminho da creche. Uma pizza só de muz-zarela provavelmente não afetaria o gosto do leite.
Seu filho crescia depressa e parecia feliz em seu novo espaço. Mais uma vez, procurou concentrar seu amor em Billy, recusando-se a pensar no que poderia ter havido entre ela e Gareth.
Sem ressentimentos, disse a si mesma. Se ele não queria seu amor, só restava esquecê-lo.
Antes de sair, passou por todas as salas para uma última checada e, quando retornou a sua mesa para pegar a bolsa, deparou com Gareth.
—	Voltou cedo — falou. — O caso terminou, ou entraram em recesso?
—	Terminamos. Consegui um ótimo acordo. — Ele men¬cionou uma quantia alta.
—	Puxa! — A firma receberia uma grande porcentagem, mesmo depois de descontados os gastos com pesquisa e peritos.
—	Estou com vontade de comemorar. Que tal jantar¬mos juntos?
O coração de Stacy bateu mais forte.
—	Tenho de pegar Billy — ela procurou soar casual. — Pensei em comprar uma pizza no caminho.
—	Então deixe a pizza por minha conta.
—	Não acho que seja uma boa idéia.
—	Por quê?
—	Porque não. — Ele sabia a resposta tão bem quanto ela. Tinham de manter distância até que tivessem superado a louca paixão que sentiam um pelo outro.
—	Queria falar com você — Gareth insistiu, quebrando o silêncio.
—	Sobre o quê?
—	Sobre a vida — respondeu filosoficamente.
Ela ficou parada ao lado da janela, observando as luzes dos carros que brilhavam oito andares abaixo, pensando se deveria ter aceitado o convite para jantar.
Ouviu os passos inquietos de Gareth. Provavelmente, ele estava irritado por ela não ter concordado. Ele gostava de fazer as coisas a sua maneira e geralmente conseguia o que queria. Irritada com Gareth e consigo mesma, agarrou a alça bolsa e jogou-a por cima do ombro.
—	Droga! — o chefe esbravejou.
Virando-se, Stacy deparou com ele pressionando a mão sobre um dos olhos.
—	Vou buscar um pouco de água. Dê-me seu lenço. — Ela correu até o bebedouro do corredor e encharcou o lenço com água gelada. Após torcê-lo, retornou à sala depressa.
Gareth estava sentado em sua cadeira, com a mão ainda sobre o olho.
—	Fique calmo — ela pediu e, afastando a mão dele, colocou o tecido de algodão sobre o olho machucado.
—	Já está melhorando.
—	Não entendo como isso aconteceu. Quero dizer, o que estava fazendo inclinado sobre meu ombro?
—	Sentindo seu perfume.
—	Não uso perfume para trabalhar.
—	Eu sei. — Ele suspirou. — Gosto quando você prende o cabelo assim. Fica tão linda que tive vontade de beijar sua nuca.
Stacy levou imediatamente a mão ao coque preso na nuca. Havia alguns dias, vinha mantendo os cabelos presos para que Billy não os puxasse.
—	Ia beijar minha nuca? — repetiu, incrédula.
—	Sim. — Ele lhe lançou um olhar ressentido.
—	Mas você não pode. Não no escritório. Não pode beijar a nuca de uma mulher só porque sente vontade. Posso pro¬cessá-lo por assédio sexual. A risada dele foi sugestiva.
—	Pode beijar a minha também, se quiser! Que tal?
—	Isso não tem a menor graça. — Ela notou que conti¬nuava com a bolsa pendurada no ombro. — Ouça, não posso ficar aqui discutindo. Preciso apanhar Billy. — E, com isso, deixou o escritório.
Imagine se ele podia beijá-la quando bem entendesse! Não era esse tipo de mulher. Não se jogaria nos braços de Gareth só porque ele a desejava, mesmo que houvesse feito exatamente isso das outras vezes. Agora, não o faria mais.
Quando chegou em casa, trocou de roupa, amamentou o filho e só então percebeu que se esquecera da pizza. O fato a deixou ainda mais irritada. Maldito Gareth Clelland e seus beijos!

CAPITULO IX

Stacy desligou o computador e retirou da im¬pressora o relatório feito por um dos empre¬gados. Ela o leu palavra por palavra, decidida a localizar qualquer erro, antes que Gareth o fizesse. Tudo estava em ordem.
Colocando os papéis sobre a mesa, olhou para o relógio. Seu chefe chegaria a qualquer momento. Agendara com ele um encontro para ela mesma com o objetivo de discutir o aumento de salário dos funcionários e então planejou sair mais cedo, se possível. Era uma terça-feira. Seu filho estava completando três meses de idade, e ela mal conseguia se lembrar do tempo em que ele ainda não fazia parte de sua vida.
De repente, sentiu uma pontada nos seios, a exemplo do que sempre acontecia quando pensava no bebê, o que fez com que ajustasse o sutiã em uma posição mais confortável.
A porta se abriu, e Gareth entrou no escritório, preenchendo-o com sua presença masculina. Estava especialmen¬te charmoso em um terno azul, com discretas listras acin-zentadas. A camisa era vermelho-escura e a gravata com¬binava as três cores.
Os seios de Stacy contraíram-se. Ainda bem que a blusa que estava usando disfarçava qualquer indiscrição.
—	Olá — disse, animada. — Chegou bem na hora. Já terminei as avaliações.
Ela se levantou, pronta para segui-lo até o escritório, quando ele parou e a olhou como se fosse uma intrusa.
—	Tenho algumas ligações a fazer.
—	Então me avise quando tiver terminado. Estou planejando sair mais cedo, se possível.
O som que ouviu em resposta, antes que Gareth entrasse na sala, poderia significar um sim ou, talvez, um não. Con¬trariada, Stacy recolocou os papéis sobre a mesa. Um minuto depois, ela o ouviu ao telefone, e, durante uma hora, as ligações se sucederam.
Após um dos telefonemas, ela segurou os documentos com força e seguiu em direção à sala de Gareth. A porta se abriu justamente quando ela agarrava a maçaneta, de-sequilibrando-a. Gareth a segurou, enquanto Stacy caía para a frente.
Retirando os cabelos do rosto, ela o contemplou, surpresa, enquanto uma sensação de bem-estar a invadia, como uma chuva de verão. Sentiu o peito dele contra o seu e o encaixe perfeito das coxas de Gareth em suas pernas. Os braços dele a rodearam com a firmeza de uma rocha, e os dois se envolveram em um momento de desejo mútuo. No instante que se seguiu, o único som que se ouvia era a respiração entrecortada de Stacy e Gareth.
Os olhos dele fitavam sua boca e os lábios se entreabri-ram, enquanto ela tentava controlar a respiração. Queria beijá-lo e esquecer as mágoas do passado.
Gareth umedeceu os lábios, com "o olhar fixo, como se pudesse ler o que se passava na mente de Stacy. Ele abaixou a cabeça, e as duas bocas quase se tocaram...
—	Olá — Peter cumprimentou, surgindo à frente deles.
Stacy não soube o que dizer, e Gareth, após praguejar, soltou os braços dela e se virou para o sócio.
—	O que foi?
Peter ergueu as mãos, como se estivesse se defendendo de algum perigo.
—	Pensei que tínhamos uma reunião marcada para uma hora atrás, a fim de discutirmos os salários dos empregados com Stacy. Será que me enganei de dia? — Ele olhou de um para o outro.
Stacy foi a primeira a se recuperar.
—	Não, você está certo. E que... Eu ia justamente lembrar Gareth desse compromisso.
—	Bem, então podemos começar? — perguntou Peter, com uma expressão indiferente, porém seus olhos azuis não disfarçavam a ironia. — E que tenho um encontro esta noite.
Ela abaixou os olhos para os papéis que trazia nas mãos.
—	Claro. Estou com os formulários aqui. Já os terminei há algum tempo.
—	Podem ir na frente — Gareth falou. — Vou buscar café e encontro vocês em um minuto.
Ela concordou com um movimento de cabeça. Sentindo-se rígida como um robô, atravessou o escritório de Gareth e entrou na sala de reunião. Sentou-se à mesa e distribuiu cópias dos formulários de avaliação em outros dois lugares.
Peter entrou e se sentou também. Olhou para ela rapi¬damente e, então, pegou os papéis e analisou-os.
Um calor subiu ao rosto de Stacy. Gareth quase a beijara. Mais um centímetro e suas bocas teriam se tocado. E ela nem mesmo emitira um protesto. Nem um sequer. Será que haviam enlouquecido para tentar se beijar bem no meio do escritório?
Obviamente, nenhum deles premeditara o ocorrido. Ha¬viam reagido um ao outro, sem pensar. Onde fora parar o bom senso de ambos?
Gareth entrou na sala de reunião. Segurava uma pequena bandeja, contendo três xícaras de café, que foram distribuí¬das aos presentes.
—	Obrigada — ela murmurou, com a voz rouca.
Peter também agradeceu e, em seguida, tomou um gole de café, antes de dar início à reunião.
—	Examinei as recomendações que você fez — disse, dirigindo-se a Stacy. — Parecem boas, não tenho nenhuma
observação a fazer.
Gareth sentou-se em uma das cadeiras. Havia tirado o paletó e a gravata. A gola da camisa' estava aberta e as mangas, enroladas. A sala permaneceu silenciosa, enquanto ele analisava os documentos.
—	Como está indo a nova secretária? — Gareth perguntou a ela, por fim.
—	E muito competente. Conhece os termos da lei. Pensei em recomendar que lhe dessem um aumento no final de seu terceiro mês de trabalho.
—	Tudo bem. Estes outros me parecem bons. — Ele olhou para Peter. — Você quer examinar o próximo?
—	Não, faça isso você. Já passa das cinco horas, e preciso ir. — Ele se levantou e seguiu em direção à porta. Ao sair, sorriu para Stacy.
A essa hora, as outras salas estavam vazias. As digita-doras, os escriturários e a nova secretária já deviam ter ido embora. O sangue pareceu correr mais devagar nas veias de Stacy. Sentia o corpo repleto de desejos insatisfeitos.
—	Peter e eu achamos que o escritório tem funcionado muito bem sob sua direção. Decidimos lhe dar um aumento de dez por cento, está de acordo?
Ela piscou, surpresa.
—	Você já me deu dois aumentos — ela o recordou. — Um no terceiro mês de trabalho e outro no final do primeiro ano.
Gareth deu de ombros.
Não havia mais indícios do desejo que iluminara os olhos acinzentados momentos atrás. Voltara a ser o chefe calmo e impessoal, sempre educado, mas que raramente sorria.
—	Não podemos obrigá-la a ganhar mais, se não quiser. Apenas imaginamos que seria bom para você, já que agora tem um bebê para alimentar e cuidar.
—	É claro que algum dinheiro extra seria oportuno — ela explicou. — Só não quero esmola de ninguém.
A raiva tomou conta de Gareth.
—	Esmola não está em nossa lista de benefícios trabalhistas — ele replicou, com voz fria. — Você mereceu esse aumento.
—	Obrigada. — Ela se levantou. — Se isso é tudo...
Gareth também se pôs em pé, e seu corpo alto e forte a fez sentir-se pequena e impotente. Sem poder se controlar, as lágrimas cobriram o rosto de Stacy.
Horrorizada por esse deslize emocional, ela se apressou . a sair dali. De volta a sua sala, pegou a bolsa e caminhou em direção à saída, antes que o desastre fosse completo.  Quase atropelou Peter, ao se precipitar para dentro do ele¬vador, antes que a porta fechasse.
—	Acalme-se — ele disse, segurando o braço dela para equilibrá-la.
Stacy sorriu delicadamente e procurou retomar a tran¬qüilidade.
—	Não queria esperar o próximo elevador.
—	Deu para perceber. — Os olhos dele a examinavam.
Ela sorriu novamente.
—	Obrigada pelo aumento. Foi uma surpresa agradável, tenho de admitir.
—	Você merece. Consegue resolver o dobro dos assuntos que a nossa antiga assistente resolvia. O escritório nunca funcionou tão bem.
—	Obrigada. — Ela não foi capaz de pensar em outra coisa para dizer.
O elevador desceu rapidamente, com um leve ruído de cabos e engrenagens.
—	Como vai o bebê?
—	Está muito bem. Mama como um bezerro.
—	Isso é bom.
A porta se abriu, e eles saíram para o estacionamento.
—	Eu a acompanho até o carro. — Ao segui-la, ele per¬guntou de súbito: — Está feliz trabalhando conosco?
—	Claro.
—	Agora que já deu a resposta de praxe, diga-me a verdade. Ela parou ao lado da picape e destrancou a porta.
—	Não sei o que deseja que eu diga.
—	Gareth tem agido como um idiota, principalmente em relação a você. Há alguns minutos, tive a impressão de que ele iria beijá-la. Quando irá acabar com o sofrimento dele?
—	Como? — ela se surpreendeu com a intromissão inesperada.
—	Bem, deixe-me pensar. — Os olhos de Peter brilhavam à medida que tentava adivinhar. — Se ele a pedir em ca¬samento, acho que deveria aceitar... com todo o respeito...
Ela suspirou e cerrou os dentes.
—	Se ele sugerir algo mais casual, diga que é casamento ou nada! Isso irá despertá-lo. — O sócio riu, com prazer.
— Eu a contratarei como assistente legal, se ele não se opuser. Você entende tão bem de leis quanto a maioria de nós, advogados.
—	Meu pai também era advogado. Eu ficava no escritório com ele depois da escola e nas férias de verão, após a morte de mamãe.
—	O que vai fazer sobre Gareth?
—	Não sei.
—	Bem, vocês dois terão de resolver — ele disse, com seriedade. — Receio que haja algum tipo de explosão em breve. Só espero que não aconteça no escritório. Se ocorrer, acho que deveria arrumar as coisas e sair. Não leve a mal, afinal, ele é meu sócio e sou obrigado a trabalhar com ele. Você é prescindível. — Peter deu um sorriso.
—	Eu compreendo. — Ela entrou no carro. Peter fechou a porta, com o sorriso ainda nos lábios.
Stacy ficou pensando no assunto durante o trajeto até a creche e, depois, até em casa. Na hora de dormir, ela ainda não havia descoberto uma maneira que a permitisse conti¬nuar na firma. Peter estava certo. A situação era pratica¬mente insustentável.
Depois de trocar de roupa, sentou-se na cadeira de ba¬lanço e alimentou o bebê, enquanto tentava enfrentar a realidade. Ela teria de deixar o escritório. A nova secretária tinha mais idade e mais de vinte anos de experiência. Po¬deria tomar conta da firma sem nenhum problema.
O detetive, filho de seu antigo chefe, ligara e praticamente implorara para que pensasse na oferta que havia feito, já que a secretária contratada não se adaptara ao ritmo de trabalho. Ele não poderia pagar o salário que ela recebia em seu emprego atual, mas prometera um bônus no final do ano se a agência continuasse funcionando tão bem quanto agora.
Escolhas... A vida estava repleta delas.
Seu filho emitiu um som. Stacy sorriu para ele, que largou o seio e retribuiu o sorriso.
Três meses de idade. Parecia que tudo acontecera havia muito tempo... Ela se perdendo no caminho para o chalé, dando à luz, Gareth cuidando do bebê...
Seu sorriso tornou-se vacilante, e Stacy teve de conter as lágrimas.
—	Vai ficar tudo bem — prometeu ao filho. — Não precisamos de mais ninguém.
Mas Gareth seria um pai maravilhoso...
A carta de demissão estava datilografada e assinada.
Tudo o que Stacy tinha de fazer era colocá-la na mesa de Gareth. Ou poderia entregá-la a Peter.
Que covarde!
Fora Gareth quem a contratara como assistente. Com o tempo, cada vez mais tarefas lhe foram sendo dadas, até que administrasse todo o escritório. Entretanto, ele conti¬nuava a ser seu superior.
Lembrou-se da fúria de seu chefe quando mencionara sair logo após Shirley pedir demissão. Ele, provavelmente, iria estrangulá-la quando visse a carta.
Stacy o ouviu entrando no escritório e colocou a carta em uma pasta, como um ladrão escondendo o produto do roubo. Mais tarde, ela a entregaria, assim que descobrisse como estava o humor dele.
Havia esperado a semana inteira, mas já era sexta-feira, e o estado de espírito de Gareth permanecia o mesmo. Tinha de ser nesse dia.
Checou as cartas que uma das digitadoras terminara e colocou-as na pasta. O testamento estava pronto, e a única coisa que Gareth precisava fazer era examiná-lo e chamar o cliente para assinar.
A porta que separava as duas salas foi aberta. Gareth a olhou, carrancudo.
—	Onde está o arquivo Lambridge?
—	Está aqui.
—	Preciso dele. — Caminhou em direção à pasta com voracidade, como um urso faminto farejando carne fresca, pegou-a e voltou à toca.
—	Esteja à vontade — ela murmurou, olhando para a porta fechada.
Em seguida, ajeitou os cabelos e deu uma rápida olhada no relógio. Graças a Deus, faltavam apenas quinze minutos para ela ir embora!
Stacy colocaria a carta de demissão embaixo da porta e escaparia pelo elevador.
Inquieta, saiu de sua sala e foi se despedir dos colegas, desejando-lhes um bom final de semana. Alguns já haviam ido embora, inclusive Peter.
A hora chegara. Voltou rapidamente para sua sala, pegou a bolsa, escreveu o nome de Gareth em um envelope e pegou a carta.
Porém, aquela não era sua carta, e sim as instruções do testamento do cliente.
Olhou para a mesa e viu que não havia outra folha de papel sobre ela. Pressionou o estômago com as mãos, en¬quanto uma suspeita surgia em sua mente.
Oh, não, ela não tinha...
—	Por favor, não!
—	Stacy, venha cá. — O chamado balançou as vidraças do escritório.
Ela colocara a carta na pasta que ele pegara de sua mesa. Estava perdida. Com a calma dos condenados, atravessou o escritório e entrou na toca do urso.
—	Sim. — Cruzou os braços e permaneceu impassível.
Gareth a encarou de uma maneira que ela nunca havia visto.
—	O que significa isto? — Ele balançou um pedaço de papel.
—	O quê? — Ela ainda tinha esperanças de que Gareth pudesse ter encontrado algum erro no documento e não tivesse visto a carta.
—	Você sabe muito bem do que estou falando. Tarde demais.
—	De minha... demissão?
—	Sim. — Ele lhe lançou um olhar mortal. — Pensei que já tivéssemos conversado sobre isso há duas ou três emanas. Achei que essa questão já estivesse resolvida.
—	Sim e não. — Ela arqueou as sobrancelhas. Não iria se acovardar como um ladrão que é pego em flagrante. — Não resolvemos... Não exatamente — acrescentou.
—	O que fizemos, então?
—	Bem, deixamos a questão meio em aberto. O policial, aquele que abriu a agência de detetives, ligou de novo. Pre¬cisa muito de alguém para trabalhar no escritório dele.
—	Quanto ele pretende pagar a você?
—	Bom...
Os olhos de Gareth pareciam dois canivetes.
—	Não paga tanto quanto nós. — Olhou para Stacy sem piscar. — Ou estou errado? — quis saber.
O corpo todo dela parecia latejar.
—	Não.
—	Foi o que pensei. Então, qual é a desculpa? — Ele tornou a balançar a carta.
Stacy achou melhor dizer a verdade.
—	Achei que seria melhor se eu partisse, já que as coisas estão meio tensas entre nós.
"Tensa" foi a palavra mais simples que conseguira en¬contrar. Perigosas, explosivas ou mortais seriam mais adequadas.
—	Não — ele disse, e rasgou o papel em pedaços, jogando-os, depois, no lixo.
Ela estava com tanta raiva que sua voz falhava.
—	Não pode fazer... isso.
—	Pois já fiz.
—	Vou imprimir outra.
—	Vamos desperdiçar papel. — Ele a olhou por um longo e confuso minuto.
—	Não importa! — Ela se virou e saiu do escritório.
Durante todo o percurso até o elevador, Stacy achou que Gareth a estaria esperando na saída, porém ele não estava. Ela espiou cuidadosamente e se apressou em direção ao carro.
Ao entrar e travar as portas, ligou o motor e saiu rapi¬damente, deixando as marcas de pneu no concreto. Na rua, reduziu a velocidade, ao se juntar ao tráfego.
Pensou no que acabara de acontecer e respirou aliviada. Estava decidida quanto à demissão, não importava o que ele dissera ou tencionava fazer. Conhecia seus direitos, e Gareth Clelland não a intimidaria. Talvez nem trabalh as semanas restantes.
Após pegar Billy, Stacy parou na mercearia e foi logo para casa, ansiosa para estar na segurança e na quietude de seu apartamento. Subiu pelo elevador e, suspirando de alívio, entrou e trancou a porta.
Estava, enfim, segura.
Gareth andava de um lado para o outro no corredor, sem saber se ia até o apartamento de Stacy ou se voltava para casa e deixava o problema para ser resolvido na manhã de segunda-feira, no escritório.
Ela, provavelmente, não apareceria para vê-lo.
Ele parou a alguns metros da porta do apartamento dela e olhou pela janela para um ponto perdido no meio da rua. O trânsito de sexta-feira à noite estava lento, como sempre.
—	Droga! — ele exclamou e caminhou em direção à porta.
Gareth tocou a campainha, sem pensar no motivo pelo qual não pudera esperar até segunda-feira para vê-la.
Não houve resposta.
Ele praguejou e deu uma pancada na porta, então ouviu o gemido do bebê. Ah, ela estava em casa! Só que não abriu a porta.
A raiva sobrepujou o bom senso, é ele esmurrou a porta com três batidas fortes.
—	Stacy, sei que está aí dentro. Portanto, abra essa porta antes que eu a arrombe — ele berrou.
A porta do elevador se abriu, e um casal permaneceu parado, olhando.
—	Têm um pé-de-cabra? — Gareth perguntou, com um sorriso irônico.
O homem meneou a cabeça negativamente, enquanto a mulher fitou-o, com um olhar assustado. Gareth bateu à porta mais uma vez.
Dessa vez, a porta se abriu, e dois olhos castanhos furiosos encararam-no. O coração dele disparou. Stacy estava de short, camiseta e sem sapatos. Segurava o bebê contra o peito e estava extremamente feminina.
O casal que saíra do elevador continuava parado, observando.
—	Quer que chamemos a polícia? — o homem indagou, olhando, desconfiado, para Gareth.
—	Não, está tudo bem — Stacy respondeu. — De verdade — acrescentou, percebendo que eles não pareciam muito convencidos. — Ele é meu...
—	Príncipe encantado — Gareth concluiu, fechando a porta em seguida. Ele e Stacy teriam uma longa conversa.
—	Não achei graça alguma — ela o repreendeu, retiran¬do-se para a cozinha, a fim de ver o jantar que deixara no fogo.
O short dela era do tipo usado para fazer ginástica, com fenda dos lados. Gareth reparou nas pernas bonitas e nos quadris arredondados.
—	Que cheiro bom! — De repente, ele se lembrou de que estava faminto. Por comida. Por ela. Por qualquer coisa que Stacy quisesse lhe dar.
—	É só uma carne de panela — disse, desligando o fogo. 
Gareth esperou, sabendo que ela era educada demais para ignorá-lo.
—	Quer um pouco? — Stacy perguntou, sem o menor toque de gentileza.
—	Sim.
Ela franziu a testa, mas não protestou. Abriu o armário e pegou dois pratos com a mão que estava livre.
—	Deixe-me ajudá-la. Diga o que quer que eu faça.
Seguindo as indicações de Stacy, ele arrumou a mesa, despejou leite em dois copos e serviu os pratos com carne, batatas, cebolas e cenouras.
—	O pão está no forno. — Ela colocou o bebê numa cadeirinha de balanço.
Após retirar dois pãezinhos do forno, Gareth colocou-os nos pratos e esperou que ela se sentasse antes de se aco¬modar do outro lado da mesa. Quando ele esticou as pernas, seus joelhos se tocaram.
—	Não ia abrir a porta? — ele quis saber, passando man¬teiga em seu pão.
—	Não estava com vontade de discutir.
—	Sei... — Ele comeu um pedaço de cenoura e fechou os olhos em êxtase. Estava perfeita, muito saborosa. A carne se desmanchava na boca. Ele esmagou a batata com o garfo e colocou mais molho.
Stacy comia devagar, com gestos contidos.
Os cabelos dela estavam presos em um rabo-de-cavalo, deixando o pescoço descoberto. Gareth teve de se conter para não beijá-la ali mesmo. Voltando a atenção para a mesa, repetiu o prato por duas vezes, deliciado com o sabor da comida.
—	Pelo jeito você gosta de carne de panela, não é? Ele colocou o prato de lado.
—	Estava com fome — respondeu.
Agora que se encontrava com ela e o bebê, sentia-se mais relaxado. Feliz até.
Ele manteve os olhos na boca de Stacy, que mastigava delicadamente.
—	As mulheres de sua família são gordas ou magras?—Gareth indagou.
Ela o olhou por cima do copo enquanto tomava o leite. Após terminar, limpou a boca com o guardanapo, antes de responder:
—	Não sei, minha mãe tinha trinta anos quando morreu. E não conheci nenhuma de minhas avós.
—	Que pena — ele murmurou. .
Stacy suspeitou daquela simpatia inesperada, achando que ele dissera aquilo só para persuadi-la a voltar ao trabalho.
—	Veio aqui para discutir genética familiar?
—	Não. — Ele suspirou e cruzou os braços sobre a mesa.
—	Vim para me desculpar por meu comportamento no escritório. Sua carta de demissão me pegou de surpresa. De qualquer modo, eu não tinha o direito de rasgá-la.
—	Não, você não tinha.
—	Sentirei sua falta. — Gareth olhou para o bebê. — Já sinto falta do garoto.
—	O nome dele é Billy.
—	Sim. William Bainbridge Gardenas.
Gareth notou que o rubor tomava conta do rosto de Stacy ao descobrir que ele sabia que ela havia dado um de seus nomes ao bebê.
—Achei que era o mínimo que poderia fazer para lhe agradecer.
Ele sorriu. Ela estava na defensiva, o que dava a ele uma pequena vantagem.
—	Muito bem pensado. Fiquei honrado quando vi a cer¬tidão de nascimento. Obrigado.
—	De nada.
—	Minha mãe também ficou contente. Ela lhe falou?
—	Não.
—	Stacy, você ficará no escritório até encontrarmos outra pessoa para ocupar seu cargo e a treinarmos?
—	Pat poderá dar conta do serviço facilmente. Ela é muito capaz.
A paciência dele se esgotou, e a calma desapareceu.
—	Que droga, não quero Pat! Quero você! — A voz estrondosa ecoou na sala. — Quero você — repetiu.
Sem que percebessem, ambos estavam em pé. Gareth notou que ela iria protestar, então, antes que Stacy pudesse dizer alguma coisa, tomou-a em seus braços e cobriu os lábios dela com os seus.
Ele provou o gosto de sua boca, passando a língua pelos lábios macios, exigindo que ela correspondesse ao beijo.
—	Continue trabalhando conosco — ele murmurou.
No mesmo instante, sentiu o coração dela bater mais forte contra seu peito. Paixão ou raiva? Gareth não sabia.
Stacy procurou se desvencilhar dos braços que a envol¬viam, porém não teve êxito.
—	Você tem um cheiro tão bom... — ele sussurrou, com o corpo repleto de desejos fortes demais para serem descritos. Nunca havia sentido nada parecido em sua vida. — Precisamos conversar — acrescentou.
Pegando-a pela mão, Gareth obrigou-a a se sentar nova¬mente. Por um momento, ficou parado, com as mãos sobre seus ombros. A fragilidade dela era enganosa. Possuía mais força interior que a maioria dos homens que conhecia.
Ele começou a caminhar pela cozinha.
—	Estive pensando a nosso respeito nesses últimos dias... Stacy ergueu o rosto e olhou-o, desconfiada.
—	No ano que passou, compartilhamos mais do que muitos casais em uma vida toda. — Ele a encarou. 	Morte, 
nascimento, desejo.
Ela concordou com um movimento de cabeça. A morte de seu marido. O nascimento de seu filho. O desejo que crescia entre Gareth e ela. Stacy cruzou os braços sobre a mesa e desviou os olhos.
Ele passou a ponta dos dedos pelo maxilar dela, então acariciou a pele sensível de seu pescoço.
—	Para a maioria das pessoas tais acontecimentos serviriam de base para uma sólida amizade. Para nós, parece que só trouxe problemas. Acho que precisamos resolvê-los — Gareth afirmou.
Stacy não conseguia imaginar como.
—	Se eu pedisse, aceitaria ser minha amante?
Cada célula do corpo dela reagiu à pergunta de Gareth. "Meu filho é um homem honrado", a sra. Clelland dissera certa vez. "Aceite o que ele lhe oferecer."
—	Você aceita?
—	Não sei.
—	Quase fizemos amor por três vezes. Isso deve significar alguma coisa, não acha?
Ela deu de ombros, como se seu coração não estivesse prestes a pular para fora do corpo.
—	Se eu lhe pedisse para morar comigo, você aceitaria?
Ela se ressentiu imediatamente da natureza temporária das propostas que Gareth lhe fazia.
—	Não.
—Então... será que aceitaria se casar comigo?
Vários segundos se passaram antes que ela compreen¬desse o real significado de suas últimas palavras.
—	Também achei a idéia esquisita em princípio — ele falou. — Mas acho que poderia dar certo.
—	Acha mesmo? — Gareth pareceu não perceber que dessa vez era Stacy quem soava sarcástica. — Por quê?
Ele suspirou e apoiou ambas as mãos sobre a mesa.
—	Penso em você o tempo todo. Corro para o escritório só para vê-la. Quando está perto de mim, tudo o que desejo é abraçá-la e beijá-la, e fico nervoso se não consigo. Antes desta paixão descontrolada, trabalhávamos muito bem jun¬tos. Acho que casar resolveria o problema.
—	Não sou como as mulheres a que está acostumado. Dou muito valor ao compromisso e à fidelidade.
—	Acredite em mim, isso não será problema. — O sorriso charmoso que ele lhe deu dizia mais do que as palavras.
Stacy encarava-o, tentando adivinhar o verdadeiro motivo daquele pedido inesperado.
—	E a única mulher com quem desejei fazer amor nestes últimos três anos.
Gareth só podia estar usando de retórica.
—	Você teve várias namoradas.
—	Namoradas, sim. Nada mais. Era como se eu estivesse morto da cintura para baixo, até você aparecer.
O impacto de suas palavras finalmente a atingiram. Ele não fazia amor desde que a noiva morrera? Não, provavel¬mente não entendera bem. Ele era um homem muito sen¬sual, viril e poderoso... Um homem bonito e sadio que po¬deria ter a mulher que desejasse.
—	Você quer dizer... nenhuma mulher mesmo?
—	Nenhuma.
Ele pegou a mão de Stacy e beijou a ponta de cada um de seus dedos.
—	Em princípio, não sabia ao certo se era só com você. Naquele fim de semana nas montanhas, tudo o que eu queria era abraçá-la. Vendo-a deitada em minha cama... eu sentia que meu lugar era a seu lado.
—	Sentiu desejo por mim depois de me ajudar no parto?
—	Parece loucura, mas é verdade. Eu quis estar com você — ele confessou.
—	Está querendo dizer que me ama? — Ela mal podia acreditar que estavam tendo aquela conversa.
—	Acho-a muito excitante e sedutora. Quero fazer amor com você. Fiquei pensando nos netos que minha mãe tanto quer. Se isso é amor, então... — Ele não terminou a frase.
—	Você já amou. Sabe reconhecer o sentimento.
O rosto másculo tornou-se carrancudo.
—	Nunca mais amarei daquele jeito.
Ela sentiu como se houvesse sido esbofeteada.
—	Não me entenda mal — Gareth procurou emendar a situação. — O que sinto por você é difícil de explicar. Nunca me senti assim antes. E paixão, mas também admiração. Gosto de você, e serei um bom marido e um bom pai para seu filho. Sabe que sou um homem rico, e, se algum dia acontecer alguma coisa comigo, vocês terão dinheiro sufi¬ciente para viver onde e como desejarem. Billy pode estudar em Harvard...
—	Não. — Stacy não o deixou prosseguir. — Chega!
—	Qual é o problema?
—	Você! — Ela ficou em pé e se afastou dele. — Está sendo bem claro sobre o que pretende e o que não pretende me dar. — Ela balançou a cabeça. — Para mim, não é o suficiente!
Não agora que conhecia a profundidade da ternura que existia nele. Não agora que podia ver o potencial que havia nele, o amor que ele mantinha soterrado em seu interior. Stacy se arriscaria a passar a vida toda sem poder com¬partilhar seu amor com Gareth.
Não poderia nunca agir espontaneamente, sempre teria de se conter para não invadir o espaço que ele lhe reservara. Ela o amava demais para isso. Não podia aceitar limites para seu amor.
—	Para mim, não basta — ela repetiu, disposta a en¬frentar a fúria que via nos olhos dele.
—	Como assim? — ele indagou. — Ofereci meu nome, meu dinheiro, um futuro seguro para você e para seu filho. O que mais deseja?
—	Sabe muito bem — respondeu.
Gareth deu um passo em sua direção, então mudou de idéia e deixou a cozinha. Ela ouviu os passos no corredor de entrada, depois o barulho da porta se abrindo. Quando ele a fechou, Stacy deu um suspiro e voltou-se para a ca-deirinha onde estava Billy.
—	Pobre bebê! — exclamou, estendendo as mãos em direção ao filho que parecia dormir. — Tem sido um garoto tão bonzinho!
Ela parou com os braços esticados. Alguma coisa estava errada... muito errada!
— Billy — gritou. — Oh, meu Deus, não...
CAPÍTULO X

Gareth ouviu o grito de Stacy antes mesmo de ter dado o primeiro passo em direção ao elevador. Virou-se rapidamente, rezando para que o trinco da porta não fosse do tipo automático. Não era. Então correu à cozinha.
—	Billy! — Stacy gritava.
O menino permanecia imóvel. Sua tez estava completa¬mente branca, exceto os lábios, as pálpebras e as mãozinhas que já começavam a arroxear.
—	Ele não está respirando — disse a Gareth, que já se aproximara.
—	Traga-o aqui. — Ele empurrou os pratos de cima da mesa, abrindo espaço para o bebê.
Ela deitou o filho e abriu a roupinha. Gareth colocou dois dedos no pescoço de Billy, detectando enfim alguma pulsação.
—	Graças a Deus, ele ainda tem pulso!
Em seguida, tentou sentir a respiração de Billy. Nada.
—	Sabe fazer respiração boca a boca? — Gareth perguntou.
—	Não.
—	Eu sei. Precisamos levá-lo ao hospital urgentemente. Você dirige.
E, inclinando-se, ele abriu a pequenina boca e colocou os lábios sobre os de Billy, começando a soprar. A pele macia estava fria como mármore.
Ele soprava para dentro dos pulmões e sentia a caixa torácica subindo, então forçava o bebê a expelir o ar.
Após dez tentativas, as pálpebras começaram a recuperar a cor normal. Entretanto, Billy ainda não respirava por si só.
— Pegue a chave do carro. Vamos!
Correram para o elevador, com Gareth prosseguindo com a respiração boca a boca, enquanto Stacy observava, calada, tão pálida quanto o filho. O coração de Gareth condoeu-se de pena.
Ela dirigiu a picape impassível, e Gareth continuava sua missão. Inspirar... expirar...
Oh, Deus... por favor, ele pedia em pensamento.
As lágrimas quentes descendo por seu rosto o tomaram de surpresa. Gareth enxugou-as com o dorso da mão, não querendo que Stacy percebesse que chorava. Além do mais, não havia quase tempo. Billy ficava cada vez mais frio. Gareth não sabia se rezava ou xingava.
O mundo resumia-se àquele pequeno corpo que jazia em suas mãos, completamente largado, como se não ti¬vesse ossos.
Ele procurou sufocar os próprios receios. A coragem que Stacy demonstrava dirigindo em meio ao tráfego silencio¬samente emocionava-o. Ele levantou o braço, enxugou o suor do rosto com a manga da camisa e tornou a rezar por Stacy e seu bebê.
Deus, não faça isso, por favor... Stacy não merece...
Inspirou profundamente e soprou. O ar saía espontanea¬mente, porém nenhum ar entrava. Gareth inclinou a cabeça e implorou para que ele reagisse.
Farei qualquer coisa, mas não leve esta criança... Até desisto de Stacy...
Talvez já fosse mesmo tarde demais para eles dois. Agira como um covarde, negando seus sentimentos. Não tivera coragem de enfrentar a vida após a morte de Ginny. Stacy, ao contrário, perdera os pais e o marido e, mesmo assim, lutara bravamente.
Um homem tinha de ser mesmo um idiota para perder uma mulher como aquela.
Seu coração abriu-se com a angústia do amor que nunca conseguira admitir. Como pudera ser tão cego!
—Chegamos! — ela exclamou, manobrando o veículo com destreza na entrada de emergência do hospital.
Antes mesmo que o motor estivesse desligado, Gareth já saíra do carro e passara correndo pelas portas de vidro. Stacy seguiu atrás.
Um enfermeiro aproximou-se rapidamente com uma maça.
—	O que houve? — o homem perguntou, pegando Billy e levando-o para uma sala.
—	Ele não está respirando — explicou Gareth. — Já tentei respiração boca a boca.
—	Certo. — O enfermeiro falou por um intercomunicador, e, em menos de um minuto, uma equipe médica se reuniu na sala. O médico gritava:
—	Balão de oxigênio. Monitor cardíaco.
Stacy encostou-se na parede de azulejos brancos, incapaz de sustentar o peso do próprio corpo. Queria gritar pela injustiça daquela situação. O destino parecia querer sempre lhe pregar peças e ferir sua alma e seu coração.
Gareth passou o braço pelo ombro dela, porém Stacy per¬maneceu rígida e imóvel, a raiva dominando-a por inteiro. Se abrisse a boca, começaria a gritar.
—	Billy ficará bem — ele a consolou.
Stacy o ouviu, no entanto, não conseguia acreditar. A mão forte de Gareth cobriu a dela. Stacy o encarou e viu a dor estampada nos olhos acinzentados.
—	Ele tem de ficar bom. É tudo o que tenho.
O enfermeiro se aproximou.
—	O coração recuperou o ritmo — informou, com um sorriso encorajador.
Stacy procurou se lembrar dos milagres concebidos pela medicina moderna. Até que os médicos lhe dissessem o con¬trário, precisava crer que o filho sobreviveria.
—	Eleja consegue respirar sozinho? — Gareth perguntou.
—	Ainda não. Vamos transferi-lo para a Unidade de Te¬rapia Intensiva, no setor de Pediatria, quarto andar. Há uma sala de espera ao lado da entrada da UTI. Podem aguardar lá.
—	Quero ir com meu filho — Stacy disse, incapaz de se separar de Billy.
—	Fique calma — o enfermeiro falou, passando com a maça. — Assim que o bebê estiver estável, poderá ficar ao lado dele.
Ela queria gritar que precisava do filho agora. Que precisava segurar o corpinho pálido no colo, amamentá-lo e trazê-lo à vida novamente. Ao ver Billy passar pela porta aberta onde se lia: "Entrada Proibida", ela tremia, descontrolada.
Gareth a abraçou pela cintura e a encostou contra seu peito.
—	Deixe que eles façam seu trabalho.
A força e o calor de Gareth ajudaram-na a se acalmar.
—	Tenho medo de nunca mais voltar a ver meu filho.
—	Eu sei. — Ele a encarava com tanta ternura que Stacy teve de desviar os olhos.
Uma senhora de cabelos grisalhos os interrompeu:
—	Há alguns papéis que necessitam de sua assinatura — informou a Stacy.
—	Aonde devemos.ir? — perguntou Gareth.
—	Por aqui. — A mulher indicou um corredor. — A in¬ternação fica à direita.
Gareth puxou Stacy pela mão. Seus dedos estavam ge¬lados. Ele queria ser capaz de evitar todo aquele sofrimento.
—	Ele ficará bem — Gareth disse.
—	Sim. — Ela tentou sorrir, e sua coragem incendiou o coração de Gareth.
No guichê de internação, foram recebidos por uma mo¬cinha que parecia entediada e imune ao sofrimento dos que por ali passavam.
—	Parente mais próximo? — a garota indagou.
Gareth apertou de leve a mão de Stacy, indicando-lhe que respondesse.
—	Sou a parente mais próxima.
—	Não serve. Quero alguém que não more no mesmo endereço. —A funcionária tamborilou, impaciente, as unhas postiças sobre o teclado do computador. — Para o caso de sair sem pagar a conta.
—	Não tenho ninguém.
A garota lhe lançou um olhar aborrecido.
—	Deixe comigo — Gareth interveio, quase perdendo o controle. Ele forneceu o nome, o endereço, o número do telefone de sua casa e do escritório.
Terminada a burocracia, Stacy assinou os papéis, e se¬guiram de volta à sala de espera.
Lá, enquanto ela procurava um lugar para se sentar, Gareth foi buscar duas xícaras de café fresco e quente.
Uma hora mais tarde, Stacy caminhava, inquieta, pela sala.
Após alguns instantes, voltou a se sentar no sofá e bebeu o resto do café frio.
—	Vou tentar conseguir notícias — Gareth disse, saindo da sala.
Pouco depois, retornou, acompanhado de uma médica mo¬rena, com olhos grandes e afetuosos no rosto cansado.
—	A situação do bebê é estável — ela informou, e, ao prosseguir, o sorriso sereno desapareceu: — Entretanto, não respira sem a ajuda de aparelhos, por isso...
Stacy via os lábios da médica se moverem, porém não conseguia discernir bem o significado das palavras. Falava sobre um novo medicamento... um estimulante forte... podia ser perigoso...
O que poderia ser mais perigoso do que não conseguir respirar?
—	Precisamos de sua permissão. Poderia assinar essa autorização? — concluiu a doutora.
Stacy assinaria o que quisessem, desde que salvassem Billy.  
Gareth a ajudou a se sentar no sofá e acomodou-se ao lado dela, abraçando-a e tentando puxá-la para perto.
Ela resistiu. O corpo dele estava quente, e Stacy já estava cansada de bancar a forte e a corajosa. Tinha vontade de se jogar nos braços de Gareth e chorar.
—	Stacy — ele chamou, num tom de voz consternado.
—	Não me ignore — implorou, apertando-a com mais força.
—	Sei que mereço isso, mas, por favor, deixe-me compar¬tilhar a dor com você.
Os olhos dele demonstravam tanta tristeza que Stacy levantou a mão e acariciou-lhe o rosto.
—	Está tudo bem — disse, abaixando a mão, emocionalmente exausta.
O tempo passava. Uma hora. Mais uma. O medo crescia no coração de Stacy.
—	Por que ninguém dá notícias? — ela perguntou.
—	É assim mesmo — Gareth respondeu, lembrando-se das pessoas que tentavam confortá-lo no hospital quando Ginny falecera. Não havia palavras que pudessem consolar a perda de alguém querido. — Ele é um menino forte — foi tudo o que conseguiu dizer.
—	Mas é tão pequeno!
—	Ele vai sobreviver, é forte e corajoso como a mãe, que jamais cedeu frente às dificuldades. Billy não desistirá.
—	Eu amo tanto meu filho.
As palavras de Stacy atingiram Gareth com violência. Fora esse mesmo amor que ela lhe oferecera, pleno, com¬pleto. Só que desejara o mesmo dele, e ele não fora capaz de se entregar, para escapar da dor. Mas o amor não podia ser dividido em partes. A pessoa tinha de aceitar tudo, as alegrias e as tristezas.
Stacy compreendera que Gareth ainda não estava pronto, por isso se afastara.
—	Eu sei, meu amor. — Ele prosseguia com as carícias, mesmo quando sentia que Stacy queria se afastar. — Tenho fé que ele ficará bom.
Ela inclinou a cabeça, tentando adivinhar os pensamentos dele. Estava confusa e cansada demais para compreender a mensagem que os olhos de Gareth lhe enviavam.
—	Não importa o que acontecer, estarei a seu lado e de Billy.
—	Você não gosta de crianças.
—	Eu amo seu filho. — Gareth não pôde conter as pa¬lavras. — Não queria, tinha medo de sofrer. Mas aqui estou eu, sofrendo por você, por Billy, por mim mesmo e pelos anos que não passaríamos juntos se eu continuasse cego.
:— Não tenho condições de pensar nisso agora — ela falou, passando a mão no rosto dele, de modo afetuoso.
—Eu sei. — Ele lhe beijou a mão e rezou para que suas preces fossem atendidas. Se pudesse, moveria montanhas
para salvar o menino. Porém, tudo o que podia fazer era esperar junto com ela e oferecer-lhe todo seu amor.
Quando o dia já amanhecia, a pediatra retornou.
—	O remédio chegou. O chefe da pediatria e o conselho do hospital já deram ordem para experimentá-lo. Estamos prontos. Se quiserem, podem entrar na sala, mas fiquem num lugar onde não atrapalhem.
—	Ótimo. — Gareth ajudou Stacy a se levantar e segu¬rou-a pela cintura.
Juntos, seguiram pelo corredor da UTI. Billy estava dei¬tado numa incubadora aberta, com o respirador ao lado, subindo e descendo num ritmo cadenciado. O monitor car¬díaco indicava que o coração se mantinha estável.
A médica se aproximou e aplicou uma injeção no bra-cinho de Billy, administrando a droga cuidadosamente. Ao terminar, retirou o respirador. Todos aguardaram em silêncio.
Cinco segundos se passaram. Dez. Quinze...
Um estremecimento percorreu o corpo do bebê. Os bracinhos deram um tranco, os dedos se moveram. Com um movimento brusco, ele encolheu as pernas, abriu a boca e, exalando o ar, começou a chorar. Ele respirava novamente!
Stacy, Gareth e a equipe de médicos riram. Quanto mais o bebê chorava, mais eles riam de felicidade. Billy se calou e olhou em volta.
Gareth guiou Stacy até perto da incubadora, e ela sorriu para o filho, que retribuiu o sorriso e bocejou. Algumas horas depois, após ter mamado o leite de sua mãe com apetite evidente, Billy adormeceu.
Obrigado, meu Deus..., Gareth agradeceu.
Já passava das nove horas. O hospital se alvoroçava com a troca de turnos e toda a rotina, suspensa durante a noite. Billy estava bem e parecia não ter ficado com nenhuma seqüela.
Stacy, sentada ao lado da incubadora, tocava constante¬mente o corpinho do filho.
De súbito, ela levantou o rosto e fitou Gareth. A fadiga formara círculos escuros sob seus olhos.
Só agora ele compreendia como a magoara com a proposta de casamento. Ele oferecera lógica e estabilidade, quando tudo o que ela desejava era amor. Gareth também a amava, porém preferira chamar o sentimento de paixão.
Como pudera ser tão estúpido! Poderia tê-la perdido, as¬sim como quase perderam Billy.
Não, aqueles dois eram seus. Fora ele quem fizera o parto, portanto, era o pai substituto. Precisava dizer isso a ela.
A pediatra entrou no quarto, examinou Billy e checou seus reflexos.
—	Ele está ótimo. Já pode ir para casa.
Stacy arregalou os olhos.
—	Ainda terá de ficar ligado ao monitor por algum tempo. Caso tente nos pregar outra peça, o alarme soará. — Ela sorriu, tranqüilízadora.
—	Eu lhe disse que tudo ficaria bem — Gareth falou a Stacy.
Após passarem pelo processo de alta, seguiram para a picape, onde Stacy se sentou no banco detrás, ao lado do filho.
Chegando ao apartamento, ela carregou o bebê nos bra¬ços, enquanto Gareth trazia o equipamento de monitoração. O casal vizinho abriu a porta justamente quando eles saíam do elevador. Fecharam a porta rapidamente, e Gareth co¬meçou a rir.
—	Com certeza, eles pensam que me envolvi com um louco — afirmou Stacy, olhando para ele. — Teve sorte de não chamarem a polícia. E eu também. Não sei o que teria feito sem você. Billy não...
—	Falaremos disso mais tarde, está bem? — ele a interrompeu.
Então, Gareth esperou que ela abrisse a porta e a seguiu. Dezesseis horas haviam se passado desde que saíra correndo com Billy nos braços. Porém, parecia-lhe uma eternidade.
Gareth instalou o equipamento de monitoração no quarto do bebê e checou para ver se funcionava direito. O alarme soou, e Billy acordou chorando. Sorrindo, Stacy pegou-o no colo, sentou-se na cadeira de balanço e ofereceu o peito ao filho.
Gareth foi à cozinha preparar café. Mais tarde, quando ela se juntou a ele, Gareth a aconselhou a se deitar um pouco, porém Stacy meneou a cabeça negativamente.
—	Não conseguiria dormir — explicou.
—	Já não dormiu ontem, e duvido que possa conciliar o sono hoje à noite. Portanto, vá descansar enquanto tomo conta de Billy.
Stacy tentou protestar, mas ele insistiu até que ela fosse tomar um banho e vestir o pijama. Gareth, por sua vez, acomodou-se na cadeira de balanço e folheou uma revista.
Minutos depois, colocando a revista de lado, ele se pôs a pensar nas descobertas feitas durante a noite. Ficou em pé e olhou para o bebê que dormia. Dessa vez, quando sentiu o coração apertar-se, ele sorriu. Então, passando de leve os dedos sobre a cabecinha do menino, voltou à cadeira e reas¬sumiu a vigília.
Stacy despertou assustada. Sentou-se na cama e olhou freneticamente a sua volta. O apartamento estava em si¬lêncio. O medo invadiu-a, e ela se levantou apressada.
—	Billy — saiu gritando pelo corredor, em direção ao quarto do filho.
Parou à porta, com o coração aos saltos.
Billy estava lá, a salvo, dormindo tranqüilo no colo de Gareth.
A cadeira de balanço estava totalmente reclinada. O mo¬nitor, apoiado sobre uma mesinha, encontrava-se ao lado. As mãos de Gareth se cruzavam sobre as costas do bebê, sustentando a criança com segurança sobre seu peito.
Era a cena mais linda que Stacy já vira.
Gareth abriu os olhos, e, por um longo instante, fitaram-se em silêncio. Então, ele sorriu.
O coração de Stacy foi tomado de tanto amor que ela mal pôde se conter. Começou a rir e atravessou o quarto inebriada, em direção aos dois homens de sua vida.
Olhos nos olhos, Gareth compreendeu que as palavras não eram necessárias. Ele as diria mais tarde, entretanto ela sabia. Ela sabia...
CAPITULO XI

O mês de junho era perfeito para um casamento.
O segundo domingo amanheceu esplendoroso. Stacy olhou através da janela da casa da família Clelland e sorriu.
A sra. Clelland cuidara do serviço de bufê, das flores e do padre. O marido dela ficara encarregado dos convidados e do noivo. Maudie, sentada na primeira fileira de cadeiras dispostas no jardim, tentava fazer com que Billy não mor¬desse as fitas que enfeitavam o carrinho. Mais tarde, iriam lhe dar um pedacinho do bolo de casamento.
— Está pronta? — Stacy voltou-se para Peter e sorriu, aceitando o braço que ele lhe oferecia. Juntos, caminharam até o jardim.
Um fotógrafo contratado registrava tudo, enquanto o ma¬rido de Shirley filmava o evento.
Stacy sentia-se linda usando tailleur branco. Linda e in¬crivelmente feliz.
Ninguém tinha mais sorte que ela. Estava prestes a se casar com um homem atraente, possuía um filho perfeito e passaria a lua-de-mel num cruzeiro pelo Mediterrâneo, visitando todos os lugares que sempre sonhara em conhecer: Itália, Grécia, Turquia, Egito, Espanha e Portugal. Mal po¬dia acreditar.
Billy e Maudie também viajariam com eles. Seria maravilhoso!
Shirley, usando um vestido de seda marfim, deu uma piscadela e sorriu ao ver Stacy se aproximar, iniciando a caminhada ao longo do tapete estendido sobre o gramado especialmente para a ocasião.
Stacy e Peter seguiram atrás da dama de honra e, final¬mente, chegaram ao altar, onde o padre, o sr. e a sra. Clel-land, os padrinhos e Gareth já os esperavam.
Quando Gareth virou-se totalmente, Stacy viu que ele estava com Billy nos braços. O amor que via nos olhos acin-zentados trouxe lágrimas aos seus, e ela teve de fazer força para não chorar.
Sem mais lágrimas, ordenou a si mesma em pensamento.
Ouviu o futuro marido fazer os votos e repetiu os seus. Após trocarem as alianças, Gareth segurou sua mão com força, enquanto mantinha Billy firmemente seguro no outro braço.
Finalmente, estavam casados. Ele se inclinou para beijar a noiva, e todos bateram palmas.
Os noivos beijaram os pais de Gareth e os padrinhos. Após ter dado um beijo em Gareth, Shirley aproximou-se da amiga e, tapando a boca com a mão, disse:
—	Agora sei por que você se apaixonou pelo chefe. Que boca! — As duas começaram a rir.
A tarde passou rapidamente, e logo chegou a hora de os noivos se retirarem para a suíte nupcial, onde passariam a noite antes de seguirem para o cruzeiro marítimo.
Gareth seguiu Stacy até o quarto de Billy, onde trocaram de roupa, e Stacy amamentou o filho. Já retirara uma boa dose de leite para que Maudie pudesse alimentá-lo durante a noite.
—	Você está linda! — ele a elogiou, vendo-a alimentar o filho mais uma vez.
—	Você também.
Eles trocaram um sorriso emocionado.
—	Mal posso esperar por nosso próximo filho. A dra. Kate já prometeu que me deixará fazer o parto — Gareth disse, sem tirar os olhos da esposa e do filho. — Acho que de hoje a nove meses...
O rubor subiu às faces de Stacy. Naquela noite... Final¬mente, a noite pela qual tanto ansiara havia chegado.
—	Pode ser — ela respondeu.
—	Quero uma menina. Uma irmãzinha bem mandona para Billy. Alguém que fique do meu lado nas brigas.
Ele parecia tão feliz que Stacy não pôde conter um suspiro de satisfação.
—	Sorriam — ele pediu, começando a tirar várias fotos dela e do filho.
Fotos de amor. E haveria muitas mais. Billy em seu pri¬meiro aniversário. Ele pescando com o pai e o avô. Colocando etiquetas nas peças do leilão anual da avó. Brincando com a irmã ou com o irmão, ou com ambos.
—	Está pronta? — Gareth perguntou, ao vê-la colocar Billy no berço.
A voz dele soara baixa, profunda e tremendamente sexy.
—	Sim.
Então, ela deu o braço para o marido. Seus olhos se en¬contraram, e Stacy prendeu a respiração ao ver tanto amor, ternura e desejo.
—	Um amor para sempre — ela murmurou. — Eu sempre desejei um amor que durasse para sempre.
—	Eu estarei sempre a seu lado — ele prometeu.
Gareth inclinou o corpo e a apertou com força, fa¬zendo-a rir.
—	Adoro quando ri. — Ele ficou sério. — Nunca pensei que encontraria outro amor em minha vida... e, então, você e Billy surgiram, invadindo meu refúgio nas montanhas, não permitindo que eu me entregasse à autocomiseração, deixando-me louco de desejo... —Afundou o rosto nos cabelos macios.
—	Não havia como não me apaixonar por você. — Ela suspirou, pestanejando. — Quando ajudou no nas¬cimento de Billy, percebi que era um ótimo partido. Um homem com tanta experiência! Agora, quando tivermos outro filho...
Os lábios de Gareth se apossaram da boca entreaberta da esposa.
Nosso amor crescerá ainda mais..., ele concluiu em pensamento.
Certo dia, Stacy aparecera em sua casa para lhe en¬tregar uma pasta. Ele acabara tendo de fazer um parto inesperado, que, afinal de contas, trouxera-lhe alegria, felicidade e paz. E o maior amor que já conhecera. Parecia uma troca justa.

FIM

