O bebê vai chegar!
Christie Ridgway

 
Título: O bebê vai chegar!
Autor: Christie Ridgway
Título original: Ready, set... baby!
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1998
Publicação original: 1998
Gênero: Romance contemporâneo
Digitalização: Nina
Revisão: Bruna
Estado da Obra: Corrigida

Pronto?
Para ser pai? Seth Cooper?
Aquele viajante independente, além de solteirão convicto, que preferia enfrentar uma serpente gigante a segurar um bebê nos braços? Ainda assim...
Preparada?
Mãe por acidente, Katie Mckay estava para ter um bebê, e Seth havia prometido que a criança não cresceria sem um pai. Tratava-se exclusivamente de um casamento de conveniência, mas...
Bebês?
Havia algo em Katie que fazia Seth arder interiormente. E estar ao lado dela dia após dia, noite após noite, começava a fazê-lo desejar que aquele casamento fosse real...


O telegrama de Katie McKay dizia apenas "Precisamos conversar. Ponto."

Mas, quando Seth Cooper leu a mensagem, sentado diante de uma fogueira, em uma selva, do outro lado do mundo, soube que, na verdade, ela dizia:
"Bebê chegando. Ponto. Lembre-se do que me prometeu. Ponto. Este bebê merece ter um pai não só uma mãe. Ponto."
E, ainda, havia o significado de tudo aquilo para ele...
"Ponha fim à sua vida de solteiro independente. Pare de viajar pelo mundo, vá para casa e seja um marido para Katie McKay e um pai para o filho dela. Pare de pensar em quanto sempre a desejou. E quando começar a pensar em se tornar um marido de verdade para essa mulher linda, charmosa e desejável, pelo amor de Deus, pense em outra coisa."

Capítulo I

Ela estava grávida ou não estava? A pergunta pairava sobre a cabeça de Seth Cooper como a lâmina de uma guilhotina.
Segurando o volante de seu Ford Explorer aluga¬do, passou um longo momento olhando fixamente para a casa de Katie McKay, do outro lado da rua. A cortina xadrez pendia por trás da imensa janela da residência grande e bonita, situada na península de San Francisco. Um pinheiro imenso dominava o jardim, e um canteiro de amores-perfeitos circun¬dava a caixa de correspondência, na entrada. Infe¬lizmente, nada disso dava a menor indicação sobre a dona casa estar grávida ou não.
Ora, Cooper, o que você esperava?
— Não sei — ele resmungou consigo mesmo. — Que tal uma grande flâmula, anunciando: "O Bebê Vem Aí".
Não é assim que essas coisas acontecem, idiota!
Os dedos de Seth apertaram o volante com mais força. Ele não entendia absolutamente nada sobre gravidez ou bebês. Relaxou os dedos. Nada disso responderia à sua pergunta. O problema era que ele jamais se imaginara enfrentando aquele tipo de situação. Quando seu irmão, Ryan, lhe contara sobre a infertilidade da esposa, Karen, Seth se sentira embaraçado e, de certa forma, fascinado por saber até onde eles estavam dispostos a chegar, a fim de ter um bebê.
Porém, o acidente de automóvel que pusera fim às vidas de Ryan e de Karen, dois meses antes, também pusera fim ao sonho de uma família. Com dificuldade, Seth tratou de afastar a pontada de dor que lhe apertou o peito.
Havia a possibilidade de Katie McKay, irmã de Karen, estar esperando o filho de Ryan e Karen.
Quais seriam as probabilidades de uma única ten¬tativa de inseminação artificial tê-la deixado grávida?
Com um suspiro, Seth enfiou a mão no bolso, sentindo sob os dedos o telegrama que Katie enviara para o Vietnã, onde ele estivera trabalhando. Mais uma vez, ele se perguntou o que as palavras dela... "Precisamos conversar"... poderiam significar.
Chega de adiar o inevitável.
Seth havia recebido o telegrama havia dois dias, mas passara os últimos dois meses fugindo daquela possibilidade, bem como de todos os problemas re¬sultantes da morte de seu irmão. Dentro de cinco semanas, enfrentaria uma reunião de acionistas, na qual teria de provar que a companhia que pertencia a ele e a Ryan estava em boas mãos.
Abriu a porta, saiu do carro, atravessou da rua e se encaminhou para a porta da casa. Chegara o mo¬mento de resolver todos os problemas... com rapidez e eficiência. Então, poderia retomar sua vida na Ásia, Europa, África, onde quer que seus pés o levassem.
Parou diante da porta e sentiu um arrepio de ex¬pectativa percorrer sua espinha. Cinco anos antes, conhecera Katie McKay e sentira... alguma coisa. Haviam dançado juntos e aquela "alguma coisa" havia en¬trado em ebulição, para se extinguir por completo no momento em que a noiva atirara o buquê. Fora aquele pequeno ritual que o trouxera de volta à realidade.
A lembrança se desfez quando Seth voltou a pou¬sar os dedos no telegrama. Com a outra mão, tocou a campainha e apurou os ouvidos. Ouviu passos le¬ves, sem qualquer indicação de gravidez, aproximan¬do-se. A porta se abriu. E lá estava Katie.
Algo dentro dele se agitou, despertando-lhe a libido.
Ora, não preciso disso, agora!
Por alguma razão, a lembrança da beleza fasci¬nante de Katie havia se tornado difusa em sua men¬te, ao longo daqueles cinco anos. Tratava-se de uma loira de um metro e setenta de altura e corpo de¬liciosamente esbelto. Os cabelos claros continuavam cortados na altura do queixo, de maneira a emoldurarem um rosto perfeito, de traços delicados e nariz pequeno.
Seth forçou os olhos a abandonarem a beleza do rosto dela, a fim de examinar-lhe os tênis brancos, a calça jeans e a camisa larga, que chegava até quase os joelhos. Então, contrariando as suas ordens, seus olhos voltaram a se fixar no rosto de Katie.
Mais uma vez, algo se agitou dentro de Seth.
Em seguida, foi uma onda de alívio que o invadiu.
Pode riscar um problema da lista.
Diversos motivos poderiam ter levado Katie a enviar o telegrama, mas não a gravidez. Uma mulher grávida que ele mal conhecia jamais seria capaz de excitá-lo.
Seth sorriu. Sua libido, assim como o seu bem-desenvolvido senso de autopreservação, não lhe permitiriam cometer um erro tão grave.
Katie McKay fitou o homem à sua frente, os dedos firmes no trinco da porta.
De repente, Seth Cooper sorriu, e a tensão abandonou-lhe as feições. O estômago de Katie fez uma pirueta.
— Seth, havia me esquecido de quanto se parece com Ryan — comentou.
Então, abriu mais a porta e, com um gesto, con¬vidou-o para entrar. Ainda sorrindo, ele atravessou a soleira e foi então que Katie se lembrou de que Seth não era tão parecido com Ryan, afinal. Embora o formato dos olhos verdes fosse o mesmo, embora os dois tivessem cabelos castanho-claros, Ryan não era nem de perto tão grande quanto Seth. Com seus ombros largos e porte atlético, Seth parecia uma montanha... de charme.
Katie ignorou outra pirueta nervosa realizada por seu estômago. Notara outras diferenças entre os ir¬mãos no momento em que pusera os olhos em Seth pela primeira vez, na festa de casamento. Seth não escondia uma perigosa inquietação. A atitude arisca, como se mantivesse um olho fixo na porta, fora o que a fizera manter distância. Ignorara os dedos fortes enlaçados nos dela, a mão quente e firme em suas costas, enquanto dançavam.
A fim de garantir a própria segurança, ela evitara encontrá-lo de novo. Até aquele momento.
— Tenho café pronto na cozinha. Venha.
Embora só bebesse chá de ervas, Katie havia pre¬parado café para a sua sócia, Izzy. Além disso, a notícia que tinha para dar a Seth poderia ser melhor digerida à espaçosa mesa da cozinha.
Lançou-lhe um olhar rápido, e sacudiu a cabeça de leve. Como ele pode permanecer tão calmo, tão tranqüilo?
O encontro breve, porém inesquecível, que haviam tido no passado, o presente problemático e a incer¬teza do futuro criavam um clima que, ao menos para ela, apresentava-se repleto de tensão. Não foi nada fácil atravessar a onda densa e invisível que parecia separar a sala da cozinha.
A lareira acesa na sala fora uma das razões pelas quais ela havia escolhido aquela casa, além do es¬critório construído nos fundos, que ela havia trans¬formado em mais uma cozinha, para uso exclusivo da Katie's Candies, seu pequeno comércio de cho¬colates caseiros.
Seth sentou-se à mesa, que se encontrava coberta de pastas, livros de receitas e um computador portátil.
—	Desculpe a bagunça — ela falou depressa, sen¬tindo a boca subitamente seca de nervosismo. — Como trabalho em casa, minhas coisas estão sempre espalhadas por, aí.
—	Não se preocupe com isso — Seth tranqüili¬zou-a, reclinando-se na cadeira, parecendo muito à vontade. — O que é mesmo que você faz? Algo a ver com comida, não é?
Katie sorriu, satisfeita por poder adiar mais um pouco o assunto mais importante a discutir.
—	Faço chocolates caseiros e especiais.
Foi até o balcão e encheu uma xícara de café para Seth.
—	Você não se parece com Betty Crocker — ele comentou, referindo-se à figura estampada nas embalagens das guloseimas semi-prontas mais vendidas no país.
Katie não sabia o que dizer. Seth parecia um aven¬tureiro capaz de provocar sonhos românticos, com sua beleza musculosa.
O que devia ser exatamente o que ele era, Katie supôs, olhando para o homem que trabalhava como comprador da Ends of the Earth, a companhia de vendas por catálogo que pertencia a ele a ao irmão. Seth corria o mundo à procura dos produtos mais diversos e incomuns, desde canivetes com cabos de madeira entalhada, produzidos manualmente na África, a mochilas tibetanas costuradas à mão.
Mas precisava contar a ele o motivo pelo qual havia enviado o telegrama. A lembrança fez com que Katie pusesse a xícara de café sobre a mesa com força exagerada.
Ela suspirou. Ah, Karen, onde quer que esteja, ajude-me. Pensar na irmã acalmou-lhe os nervos. A morte estúpida de Karen e Ryan havia provocado sentimentos sombrios, aos quais Katie estivera ten¬tada a se entregar, até o médico ter lhe dado o veredicto, um mês atrás. A notícia que ele lhe dera havia trazido propósito, esperança... vida de volta ao seu mundo.
Depois de se servir de uma xícara de chá, puxou a cadeira ao lado de Seth e se sentou. Preciso dizer a ele.
Fitou-o pelo canto do olho. Seth ficou olhando para a xícara de café à sua frente por um longo momento e, então, ergueu os olhos para a parede, coberta de retratos: Karen, Ryan, Karen junto de Ryan e Katie. no último Natal, fotos individuais dos pais dela, há quase dois metros uma da outra. Era mesmo incrível que eles pudessem ocupar a mesma parede!
—	Katie, eu...
—	Seth, eu...
Os dois pararam de falar e riram. O riso dele soou baixo demais, o dela, nervoso. O silêncio voltou a tomar conta da cozinha. Então, Katie respirou fundo e quebrou-o.
— Como vai você, Seth? Estou me referindo a Karen e Ryan — falou, sentindo-se incapaz de entrar diretamente no assunto. — Você está bem?
Ele fez uma careta.
— Estou sobrevivendo.
A dor que ele tentou esconder com o tom casual atingiu em cheio o peito de Katie.
— Sei como se sente — ela murmurou.
— Estou melhorando, aos poucos — Seth esclareceu, fazendo uma pausa para mexer o café. — Já viajei pelo mundo inteiro, Katie, e vi muitas coisas que não compreendo. Mas a vida continua. Ainda respiro e me alimento e tenho curiosidade de saber quem vai vencer o campeonato Super Bowl de futebol. — Fitou-a com um esboço de sorriso. — Os desenhos do Coiote e do Bip-Bip ainda me fazem rir.
—	Pernalonga é o melhor — ela o corrigiu, com um sorriso terno.
Tudo daria certo. Seth era um ser humano normal e razoável.
Bastaria explicar a situação a ele. Diria que es¬tava carregando o bebê de Ryan e Karen no ventre, mas como Ryan e Karen não poderiam mais ser os pais, bem... Bem, contaria sobre o seu plano depois que ele houvesse se acostumado à idéia da gravidez.
—	Seth...
A porta da frente se abriu com um estrondo.
—	Olá! Há alguém em casa? — uma voz masculina e amigável ecoou na sala.
Desta vez, o estômago de Katie deu um salto mortal.
—	Dan! Estou aqui, na cozinha.
Dan Hughes, marido de sua sócia, Izzy, sabia que Katie estava grávida. O que aconteceria se ele fi¬zesse algum comentário antes que...
—	Srta. K.! — Dan exclamou ao entrar na cozinha, com seu sorriso bonachão. — Como vai...
—	Bem — ela o interrompeu, antes que fosse tarde demais. — Izzy saiu para providenciar alguns in¬gredientes de que precisamos.
O sorriso de Dan se alargou.
—	Não tente me enganar! Ela teve outro ataque de desejo de comer batatas fritas? — Então, baixou os olhos para o ventre de Katie. — E você? Está...
—	Conhece Seth Cooper? — Katie voltou a inter¬rompê-lo, apontando para seu acompanhante.
Era evidente que Dan não se dera conta da pre¬sença do outro, até então. A surpresa que tomou conta de seu semblante deu lugar a um sorriso de prazer.
—	Seth, seu patife!
Seth, que já se levantara da cadeira com um sor¬riso nos lábios, estendeu-lhe a mão.
—	Como vai, Dan?
—	Ótimo! — Dan respondeu e, imediatamente, ficou sério. — Você não está tão bem, não é? Sinto muito o que aconteceu a Ryan e Karen.
Seth enfiou as mãos nos bolsos.
—	Obrigado, mas já estou me recuperando.
—	Bom saber! — O bom humor voltou a brilhar nos olhos de Dan, enquanto ele examinava Seth e Katie. — Afinal, com o...
—	Dan! — Katie agarrou-o pelo braço. — Preciso que me faça um favor... lá fora.
—	O quê? — Ele pareceu confuso, pois embora fosse um ser humano maravilhoso, não era capaz de ler nas entrelinhas.
— Lá fora — Katie repetiu com ênfase, apertando-lhe o braço.
— Certo, certo — ele murmurou, deixando-se levar o que fez Katie supor que Izzy estava tentando desenvolver a astúcia do marido.
— Ei? ligue para mim — ele gritou para Seth, por cima do ombro, antes de voltar a encarar Katie.
— Não imagina como estou feliz em vê-lo Seth é meu melhor amigo, desde que éramos garotinhos.
Katie só precisou de alguns minutos para convencer Dan a entrar no carro e partir. Quando voltou para a cozinha, ela encontrou Seth sentado, à sua espera.
Ao vê-la entrar, ele ergueu os olhos para fitá-la. Algo parecido a uma corrente elétrica percorreu o corpo de ambos e, como se tudo houvesse acontecido cinco minutos, e não cinco anos antes, Katie sentiu o calor da mão dele em suas costas.
Agora, ordenou a si mesma, depois de repirar fun¬do. Entrelaçou os dedos, como se o gesto pudesse lhe fornecer a coragem que ela não sentia.
—	Seth, eu... bem, preciso explicar por que enviei o telegrama. Eu... como você sabe, concordei em gerar o bebê de Karen e Ryan.
Os olhos de Seth se arregalaram, mas o resto de seu corpo adquiriu uma imobilidade mortal.
A reação deixou Katie ainda mais nervosa, e ela se pôs a tagarelar:
—	O útero de Karen não tinha condição de levar uma gravidez a cabo, mas eu sou saudável como um touro e... queria muito ajudá-los. Karen praticamente me criou e me deu todo o amor de que uma garotinha precisa. Pela primeira vez, eu podia dar a ela algo em troca. — Apoiou-se no batente da porta, em busca de equilíbrio. — E... bem...
Os olhos verdes de Seth penetraram os dela, como se pudessem ler sua alma.
—	O que está tentando dizer? Katie tentou dominar o tremor.
—	Estou tentando lhe dizer que vou ter um bebê. Observou-o com atenção. Seth piscou várias vezes, como se estivesse acordando de um sono profundo.
—	Poderia repetir? — ele pediu com voz controlada.
—	A inseminação artificial deu certo.
Katie percebeu, aliviada, que a expressão neutra continuava a dominar o semblante dele. Tudo ficaria bem, pensou. Embora a notícia fosse desconcertante, Seth parecia estar aceitando bem a novidade.
—	Deu certo? — ele repetiu, como se ainda esti¬vesse esperando que as palavras fizessem sentido em sua mente.
—	Sim — Katie confirmou, lutando contra o nó em sua garganta. — Estou grávida.
Katie estava grávida?
Uma torrente de emoções tomou conta de Seth. Toda a angústia provocada pela morte do irmão vol¬tou a atacá-lo com força total, sendo seguida por um forte sentimento de traição. Como Ryan podia estar morto? Como mais um Cooper, mesmo que sem intenção, podia abandonar o filho?
Seth cobriu os olhos com as mãos e respirou fundo. Lentamente, os sons do dia, como carros passando na rua e passarinhos cantando, penetraram o zum¬bido ensurdecedor em seus ouvidos.
O que fazer a seguir? Seu primeiro impulso foi de correr até o aeroporto e pegar o primeiro avião para qualquer lugar, desde que fosse muito distante. Porém, não poderia fugir. Não agora.
Ao menos, por enquanto. Precisava garantir que Katie e o bebê... o filho de Ryan, pensou, sentindo a garganta se apertar... tivessem um futuro seguro. Além disso, tinha de resolver a situação da Ends of the Earth. Só então deixaria de ser necessário, ali. Dentro de algumas semanas, poderia estar a bordo de um avião, indo embora.
Retirou as mãos do rosto. Katie certamente tinha um plano. Tudo o que Seth tinha a fazer era tomar conhecimento desse plano e como se encaixaria nele.
Abriu os olhos e virou-se para fitá-la. Como es¬perasse vê-la como uma mulher grávida, agora, uma mãe, a beleza pura daquele rosto o surpreendeu mais uma vez. Os cabelos loiros e sedosos, os lábios generosos e sensuais, o perfume... Ora, por que ele tinha de se dar conta do frescor da fragrância jus¬tamente agora?
—	Precisamos conversar — declarou, tentando se concentrar no problema que o levara até ali.
—	Sim, precisamos.
—	Para mim, a notícia foi um... choque.
Katie assentiu, sem erguer os olhos.
—	Eu sei. Também me senti assim, quando fiquei sabendo. Eu não tinha considerado a possibilidade, depois da morte de Karen e Ryan.
Seth foi imediatamente invadido pela culpa. Em momento algum nem sequer pensara em como Katie se sentira ao descobrir que teria um filho órfão.
—	Sinto muito — murmurou a frase sem valor, sentindo-se constrangido.
—	Não sinta — ela o corrigiu, com um brilho de honestidade naqueles olhos tão azuis. — Quando soube do bebê, descobri uma maneira de ser feliz outra vez. Não sei se você compreende.
—	Claro — Seth replicou, ao mesmo tempo em que um arrepio premonitório percorria a sua espi¬nha. Entre no assunto de uma vez, Cooper. — Bem, então... você esteve pensando nisso...
—	Nisso?
—	No bebê... na gravidez... O que pretende fazer?
Ora, era evidente que ela já tinha alguma idéia.
Bastaria esperar que ela explicasse seus planos.
Katie voltou a erguer os olhos, fixando-os nos de Seth.
—	E você? Afinal, esta criança é seu sobrinho, ou sobrinha, tanto quanto meu. Está preparado para assumir a responsabilidade por um bebê?
Seth engoliu seco, ao mesmo tempo em que sentia o coração ameaçar partir-lhe as costelas.
—	Deixe-me explicar o que estive pensando — ela acrescentou, antes de se lançar em um longo discurso.
Ainda tentando recuperar a clareza de raciocínio, Seth se limitou a assentir repetidas vezes.
—	Uma criança precisa ter pai e mãe.
Seth concentrou-se em fazer o ar chegar aos pulmões.
—	Ambos devem cuidar dela, viver com ela — Katie continuou. — Você não concorda?
Como ainda estivesse lutando para recuperar o ritmo normal da respiração, Seth não respondeu. A verdade era que ele não possuía muita experiência no que dizia respeito a um lar, com pai e mãe juntos. Seu pai havia abandonado a família quando Seth tinha nove anos e Ryan, dez. E o desempenho de sua mãe na tentativa de criar os filhos sozinha fora um grande fracasso.
Porém, o silêncio dele pareceu não se registrar na mente de Katie, que prosseguiu com seu discurso sobre a própria infância que, segundo ela, fora di¬vidida em semanas alternadas em companhia do pai, ou da mãe.
—	Não quero esse tipo de vida para o bebê. E aí que entra o meu plano, envolvendo pai e mãe.
Imediatamente, Seth cerrou os dentes e os pu¬nhos, em um gesto reflexo e involuntário. Ela não pretendia... não podia estar falando em...
—	Este bebê precisa ter pai e mãe. Desesperado, ele tentou falar:
—	Mas...
—	Tenho a responsabilidade de criar esta criança, mas não sozinha.
Seth ouviu as implicações nas entrelinhas. Katie queria que ele, o solteirão inveterado, o homem que punha continentes entre si mesmo e os envolvimen¬tos pessoais, vivesse com ela e criasse seu filho. Uma gota de suor rolou por sua testa. Ele não seria capaz.
Katie o fitava como se estivesse lendo cada um de seus pensamentos.
—	Algum problema?
—	Bem, eu... — Seth engoliu seco, de novo. — Acontece que não sei se... se saberei ser um bom p... — Ora, ele nem mesmo conseguia pronunciar a palavra!
Katie franziu o cenho.
—	Um bom p...? — repetiu.
—	Um bom p-pai. Ela riu.
—	Você seria um péssimo pai!
—	Seria?
—	Claro! Especialmente se quase teve um ataque cardíaco, só de pensar no assunto! E deve ser um marido terrível, também.
—	Ora, muito obrigado.
Katie soltou outra risada.
—	Não pensou que eu estava falando de você, pensou?
—	Claro que não — ele negou depressa, ainda confuso, mas determinado a salvar a sua dignidade.
—	Pensou, sim — ela protestou de bom humor.
Seth limitou-se a cruzar os braços.
—	Deixe-me pôr um fim à sua infelicidade — Katie decidiu com generosidade divertida. — Você não faz parte do meu plano.
Seth continuou a fitá-la nos olhos, enxergando ne¬les o reflexo de si mesmo, na forma de uma mon¬tanha de estupidez.
—	Quero um marido e um pai para o bebê — ela continuou, pousando a mão no ombro de Seth — e tenho um plano em mente, Seth, mas esse plano
não inclui você.

Capítulo II

Ter tocado Seth foi o único erro que ela havia cometido, Katie pensou. Até en¬tão, tudo ia muito bem. Agora, o ombro dele lhe oferecia uma forte sensação de segurança, além do desejo de pousar a cabeça naquela solidez. Ao sentir a pele arrepiar, retirou a mão depressa. Ora, as doses extra de hormônios que seu corpo passara a produzir eram mesmo perigosas!
—	Se não sou eu — Seth quis saber —, então, quem é?
Katie fitou-o, confusa. Quem é o quê? Precisou de alguns segundos para se lembrar do que estavam falando: do bebê, de seu plano.
—	Sim... sim.
—	Quem? — ele persistiu.
—	Bem, eu... Há um homem que conheço há muito tempo, um bom homem, que quer se casar comigo. E inteligente e bem-sucedido. Será um ótimo pai para o bebê e...
—	Continue.
—	Já conversamos sobre o assunto, um pouco...
—	Conversou sobre o seu plano com esse "bom homem"?
—	Sim. Eu ainda não dei uma resposta definitiva porque queria conversar com você, antes. Afinal, você é o único parente, além de mim. Mas ele parece ser tudo o que quero.
—	Quer se casar com um "bom homem"? — Seth indagou, erguendo as sobrancelhas.
Katie não gostou do tom de voz que ele usou.
—	Claro que quero, e ele também parece ser o parceiro ideal para me ajudar a criar o bebê.
Seth se levantou de súbito e foi até a janela.
—	Não sei.
—	Talvez seja a solução perfeita.
Ele se virou para encará-la, mas o sol às suas costas impediu Katie de ver-lhe a expressão.
—	Talvez.
Após um momento de silêncio, Seth se aproximou de Katie, segurou-lhe o queixo entre os dedos, for¬çando-a a fitá-lo nos olhos.
— É o que você quer?
Katie engoliu seco. Embora apenas a ponta dos dedos dele estivessem em contato com sua pele, ela não conseguia pensar no que realmente queria. Ou, talvez, não se atrevesse a pensar no que passara a querer, nos últimos minutos.
—	Esse tipo de assunto não é mencionado nos livros sobre gravidez — murmurou.
Definitivamente, os livros se referiam ao aumento da produção de hormônios, mas não citavam seus efeitos sobre a reação da grávida à presença do ho¬mem errado.
— Posso imaginar — Seth falou com uma careta. — Se lhe serve de consolo, estou tão perdido quanto você.
Incapaz de controlar as próprias reações, Katie só pensava em se livrar daquela presença perturbadora.
— Por que não vai embora, agora? Pense no que eu disse. — Levantou-se e se afastou. — Venha jan¬tar conosco, esta noite. Tom estará aqui. Talvez, depois de conhecê-lo, você também considere a so¬lução como sendo a melhor possível.
Ao fechar a porta, depois de se despedir de Seth, Katie finalmente respirou aliviada. Embora ele hou¬vesse concordado em jantar lá, à noite, ela teria ao menos algumas horas de sossego.
Sentou-se no sofá, passando os braços em torno do corpo. Pela primeira vez, desde que descobrira estar grávida, sentia medo. Desde o início, acredi¬tara ter a situação sob controle, mas Seth complicara a situação, deixando-a com muitas dúvidas sobre o seu plano.
Ora, o plano era bom! Karen e Ryan comparti¬lhavam a sua fé na necessidade de uma família. Certamente, desejariam o mesmo para seu bebê.
Katie não tinha dúvidas de que seria capaz de criar aquela criança sozinha, pois tinha muito amor para dar. Por outro lado, tudo o que lhe faltara na infância, faltaria a seu filho, também.
Provavelmente, não seria difícil persuadir Seth a fazer parte da vida do bebê, mas era evidente que ele ficara chocado com a notícia. Um homem que passava a vida correndo o mundo não fazia, de ma¬neira alguma, o tipo familiar.
Tom Harding, esse sim, era um exemplo perfeito do "tipo familiar". Como Katie dissera a Seth, Tom era inteligente e bem-sucedido, além de querer se casar com ela e, aparentemente, desejar uma famí¬lia, também. Resumindo, tratava-se de um homem que passaria o resto da vida ao lado dela.
Casar-se com Tom resolveria todos os problemas.
Katie se levantou do sofá e, com passos determi¬nados, foi para a cozinha, afastando da memória a expressão cética que vira no rosto de Seth, antes de ele partir.
O jantar daquela noite dissiparia qualquer dúvida que Seth tivesse com relação ao seu plano... além das dúvidas dela, claro.
Seth esfregou os olhos vermelhos e olhou para os clipes de papel e copos de café vazios que cobriam a mesa da sala de reuniões da matriz da Ends of the Earth, em San Francisco. Girou a cadeira, po¬sicionando-se de frente para a única pessoa que permanecera na sala, além dele: Grace, a assistente de confiança de seu irmão.
—	Que confusão, não? — murmurou, cansado.
—	A Ends ofthe Earth não pode se auto-administrar — Grace comentou com um sorriso firme e leal.
—	Pensei que Phyllis, ou Jared pudessem...
A assistente negou com a cabeça.
—	Ainda não. Vão precisar de tempo. Talvez, muito tempo.
Dentro de seis ou sete meses, o bebê vai nascer. Seth não pôde impedir o pensamento súbito, nem a dor provocada por ele.
—	Eu pretendia estar longe daqui, dentro de duas ou três semanas — confidenciou.
—	Temos outros compradores que podem fazer o seu trabalho, Seth, mas precisamos de você aqui. Durante todos esses anos, você deixou a companhia nas mãos de Ryan, o que foi uma decisão mais que correta. Agora, porém, só você pode assumir o cargo.
De repente, as paredes da sala de reuniões pare¬ceram se fechar sobre Seth, ameaçando sufocá-lo.
Talvez Grace estivesse errada, e ele pudesse treinar Plyllis e Jared para fazerem o trabalho de Ryan. E, se dedicasse todo o seu tempo a isso, poderia treiná-los muito bem.
Afastou a cadeira da mesa e se levantou. Assim que resolvesse o problema de Katie poderia se concentrar inteiramente no trabalho. Naquela mesma noite, resolveria de uma vez por todas aquela ques¬tão. Então, faria tudo o que era preciso na Ends of the Earth. Uma vez realizada essa tarefa, finalmente poderia pegar um avião e desaparecer dali.
Quando bateu na porta de Katie, naquela noite, Seth foi recebido por uma mulher grávida, de cabelos ruivos cacheados. Sorriu para ela, determinado a gostar de todas as pessoas que encontrasse ali. Afinal, uma vez certo de que o futuro de Katie estava garantido, sua vida poderia voltar ao normal.
A mulher retribuiu o sorriso com ar amigável e estendeu-lhe a mão.
—	Sou Izzy, sócia de Katie — apresentou-se. — Acho que já conheceu o meu marido, Dan. Katie está vomitando.
—	Ora, isso é... desagradável — Seth comentou, sem jeito. — Seria melhor eu voltar mais tarde?
—	Não. Venha até a cozinha. Ela já deve estar melhor, agora. Além disso, Tom está aqui.
Tom. Seth precisou de alguns segundos para se lembrar do nome do "bom homem", antes de se ver apartando a mão do sujeito.
—	Tom Harding — o outro se apresentou. — É um prazer conhecê-lo.
Tom Harding era um loiro de trinta e poucos anos, que poderia ser banqueiro, corretor de ações, ou executivo em uma empresa de informática... enfim, um daqueles tipos que não temem a recessão, pois ja¬mais seriam afetados por ela. Vestia calça caqui, engomada, e camisa azul e, em poucos minutos, con¬tou a Seth que era diretor de uma financeira.
O sr. Sucesso estava falando sobre o patê de ca¬ranguejo com alcachofra, feito em casa, e o bolo de queijo que levara para a sobremesa, quando Katie entrou na cozinha, muito pálida. Aparentemente um homem sensível, Tom beijou-a de leve na testa. Seth cumprimentou-a de longe.
—	Olá, Seth — ela respondeu com um sorriso e se sentou.
Seth não pôde evitar que seus olhos baixassem para o ventre ainda liso sob a túnica larga, mas se arrependeu no mesmo instante, pois algo primitivo se agitou dentro dele.
—	Você passou mal? — perguntou.
Sabia que não era delicado tocar no assunto, mas Tom já passara patê em uma torrada e tentava fazer Katie comê-la. Talvez alguém precisasse lembrá-lo de que ela poderia não querer comer, naquele momento.
—	Muito. Foi a primeira vez. Agora, estou morrendo de fome! — Katie respondeu, abocanhando a torrada com gosto.
Ao desviar os olhos para Tom e deparar com o sor¬riso indulgente em seus lábios, Seth descobriu que não fora tomado de simpatia imediata pelo sujeito.
—	Hum! Está delicioso, Tom — Katie elogiou. — Não acredito que correu para casa, depois de um dia inteiro de trabalho, e preparou esta maravilha! E um bolo de queijo, também!
Seth também não acreditava. Experimentou o patê. Estava ótimo. Desconfiou de que Tom tinha cozinheira, mesmo quando o outro começou recitar os segredos, dignos do FBI, do seu bolo
— Katie, onde estão as cebolas? — Izzy perguntou.
— Na última prateleira da despensa — Katie respondeu com um suspiro. — Eu deveria me levantar e ajudar você.
Izzy sacudiu a cabeça.
— Fique onde está. Se vou jantar aqui porque meu marido não está em casa, o mínimo que posso fazer é preparar a comida. Especialmente você não estando tão bem.
— Tenho uma excelente receita de espaguete — Tom ofereceu. — Por que não me deixa...
—	Farei a minha receita — Seth o interrompeu, sem pensar.
O sr. Sucesso fitou-o pelo canto do olho e pergun¬tou, desconfiado:
—	Você sabe cozinhar?
Seth decidiu encarar o tom incrédulo como elogio.
—	Sei — mentiu, pois jamais havia preparado algo mais complicado que um hambúrguer, ou um sanduíche de queijo.
Que dificuldade poderia haver na preparação de um espaguete? Além do mais, a expressão de sur¬presa no rosto de Katie era um grande incentivo.
—	 Ora, eu adoraria experimentar a sua receita ela falou com um sorriso.
Seth se levantou e parou diante da geladeira, sem a menor idéia do que deveria fazer a seguir.
— O que fazemos em primeiro lugar? — Izzy perguntou.
—	Cozinhamos o espaguete — ele a orientou. — Não sabia por quanto tempo, mas seu blefe pareceu funcionar, uma vez que Izzy se pôs a trabalhar imediatamente. Então, Seth abriu a geladeira, exa¬minando o conteúdo, ao mesmo tempo em que pres¬tava atenção na conversa entre Katie e Tom, que se mostrava disposto a contar o seu dia, com todos os detalhes. Quando Katie tentou comentar sobre um problema que tivera no trabalho, ele mudou de assunto rapidamente. Quando ela mencionou algo sobre a gravidez, ele fez o mesmo.
Seth continuou examinando o interior da geladei¬ra. O que era necessário para fazer um molho de macarrão? Apanhou tomates, aipo, cogumelos, bro¬tos de feijão e mais alguns ingredientes. Izzy se aproximou com um sorriso e devolveu os brotos de feijão, bem como as maçãs, à geladeira. Então, apon¬tou para a tábua e a faca sobre o balcão. Seth passou alguns segundos olhando para os ingredientes amon¬toados ali. O que fazer a seguir? Precisaria de um liquidificador? Ou bastaria colocar tudo na panela e deixar cozinhar?
—	Costuma usar molho de tomate pronto e só acrescentar esses ingredientes? — Izzy perguntou com uma piscadela.
Reconhecendo o presente que ela estava lhe en¬tregando em uma bandeja, Seth sorriu.
—	Exatamente.
Seus ouvidos continuaram sintonizados na con¬versa de Katie e Tom.
—	Teremos de passar algum tempo em Tahoe, no próximo inverno — ele dizia. — Estamos fechando negócio com uma construtora para a inauguração con¬junta de uma estação de esqui. Você vai adorar, Katie.
—	Bem, não sei se será possível — ela argumentou, lançando um olhar de dúvida para o próprio ventre.
Uma sombra de irritação alterou o semblante de Tom.
—	E para isso que servem as babás, Katie, para que os pais possam tirar férias. — Depois de refletir por um instante, acrescentou: — Embora levar o bebê não seja má idéia... com a babá, claro.
Katie sorriu, satisfeita.
—	Eu gostaria muito de levar o bebê conosco.
Seth teve de reprimir o impulso de gritar: Só se for por cima do meu cadáver! Para isso, usou a força produzida pela raiva para picar a couve-flor com golpes mortais da faca afiada.
—	Talvez seja uma boa idéia ir como uma família
— Tom continuou, cocando o queixo. — Jack Evans, presidente da construtora, é um avô muito devotado.
Seth revirou os olhos, destruindo a couve-flor. Po¬rém, depois de Izzy tê-lo ajudado a preparar o jantar, todos se sentaram para comer, e Seth decidiu ser mais condescendente com Tom. Afinal, o sujeito ti¬nha boa aparência, sabia cozinhar e até mesmo elo¬giou a couve-flor que Seth acrescentara, inadverti¬damente, ao molho, em vez de usá-la na salada.
E, claro, Tom lavava pratos. Seth fingiu ajudá-lo.
—	Então, é você o tio ausente — Tom comentou com um sorriso petulante.
Seth imobilizou-se, esquecendo-se dos talheres que tinha nas mãos. Tio ausente. De repente, ocor¬reu-lhe que se Katie se casasse, ele passaria a maior parte do tempo fora da vida do bebê... fora da vida de Katie.
—	E você quer ser um pai para o bebê? — falou com voz controlada.
Katie e eu ainda não fizemos planos definitivos. Eu a conheci há anos, quando estudávamos na faculdade, em Los Angeles. Namoramos por algum tempo, antes de eu conseguir um emprego aqui. Quando Katie se mudou para cá e abriu a Katie's Candies, ela me ligou — concluiu com um sorriso malicioso.
Grande coisa!
—	Imagino que, não conhecendo mais ninguém, além da irmã e do meu irmão, faria sentido telefonar para você — Seth comentou, observando com profunda satisfação o sorriso morrer nos lábios de Tom.
O sr. Sucesso não fez nova tentativa de estabelecer conversas, o que agradou Seth, especialmente quan¬do Tom anunciou que ia embora.
Izzy pediu que Tom lhe desse uma carona para casa, e os dois se foram.
Seth se sentou à mesa da cozinha com uma xícara de café nas mãos. Katie ocupou o lugar diante dele, bebericando seu chá de ervas.
Sentindo-se mais relaxado, ele esticou as pernas. Ao sentir o tornozelo encostar no de Katie, decidiu não mudar de posição, pois o contato lhe proporcionou uma agradável sensação de intimidade.
—	E então? O que achou de Tom? — ela perguntou, sem erguer os olhos.
Tio ausente. Seth não conseguia tirar as palavras da cabeça. Embora elas fossem verdadeiras, ao me¬nos em parte, a situação era bem mais complicada do que uma simples relação de parentesco. Katie con¬cordara em fazer um enorme favor ao seu irmão e, agora, Seth começava a sentir que devia algo a ela.
—	Gostou dele? — Katie insistiu.
—	Eu queria gostar — ele respondeu com sinceridade. — E...
—	E?
—	O que há para não gostar? — Seth completou e se calou, embora seu desejo fosse gritar: "Tudo!"
Katie entrou na cozinha de trabalho e se afundou no sofá florido. Fechou os olhos, atirou a cabeça para trás e falou com Izzy, que embalava bombons, no balcão.
—	Você não vai acreditar! Eu mesma ainda não acredito. — Sua voz soou estrangulada.
Izzy tirou as luvas e correu até o sofá.
—	Algum problema com o bebê?
—	O médico ainda estava zangado por eu ter can¬celado as consultas, depois da morte de Ryan e Ka¬ren. Os bebês estão bem. Eu é que não sei se já superei o choque.
Izzy fitou-a boquiaberta, de olhos arregalados.
—	Você disse "bebês"?
Katie exibiu os dedos na forma de um "V".
—	Dois — declarou com olhos cheios de lágrimas.
— Não sei se estou duplamente feliz, ou duplamente assustada.
Izzy sorriu.
—	Que tal um pouquinho de cada?
As duas se abraçaram, enquanto as lágrimas cor¬riam soltas pelas faces de Katie.
—	Ryan e Karen ficariam tão felizes!
—	Agora — Izzy falou —, você tem dois sobrinhos, ou sobrinhas, e...

—	São meus — Katie corrigiu com ênfase. — Ryan e Karen não estão mais aqui, e eu sou a mãe, agora. Tenho certeza de que seria o desejo deles... e o meu, também.
—	Eu sei. Vai ter de entrar para um daqueles clubes de mães de gêmeos!
Katie não se sentia tão animada.
—	E quanto ao pai? — indagou, pensativa.
A expressão de Izzy tornou-se neutra.
—	Pensei que você já tivesse decidido tudo com o bom e velho Tom.
—	Não tenho certeza de que Seth o aprova. Ele disse que gostou de Tom, mas quando pedi sinal verde para ir adiante com meu plano, ele me pediu alguns dias para pensar.
—	E?

Capítulo III

Um arrepio percorreu a espinha de Katie, e ela passou os braços em torno do corpo, desviando o olhar de Seth. Sentira deses¬pero logo após a morte de Ryan e Karen. Então, ficara cheia de esperança ao saber que estava grá¬vida. Em seguida, os planos de um casamento com Tom haviam completado sua alegria. Agora, porém, só lhe restava solidão e medo do futuro.
—	Katie, você está bem? — Seth perguntou, preocupado.
Ela manteve o rosto virado para o outro lado, com medo de que as lágrimas rolassem por suas faces, caso se movesse. Não queria que Seth a visse chorar, ou melhor, não queria que ele a visse.
—	Estou bem. Você pode ir embora, agora — falou com voz surpreendentemente calma.
—	Não quero deixá-la sozinha.
Katie fechou os olhos. Sim, estava sozinha, mas o melhor seria começar a se acostumar a isso.
—	Não estou sozinha. Izzy está na cozinha.
Como em resposta, Izzy apareceu na porta da sala, uma das mãos segurando a bolsa e a outra sobre o ventre arredondado.
—	Boa noite, amigos. Vou para casa. Braxton Hicks está me deixando louca.
Em seguida, a porta se fechou atrás dela.
Katie sabia que poderia ter impedido a amiga de partir com uma simples palavra, mas sentia-se can¬sada demais para discutir com qualquer pessoa. Tudo o que teria de fazer seria convencer Seth a deixá-la em paz.
—	Braxton Hicks? — ele repetiu, confuso. — Dan e Izzy vão dar esse nome ao bebê?
Foi invadido por uma profunda onda de alívio quando Katie finalmente virou-se para encará-lo, com um sorriso relutante nos lábios.
—	Tolo — ela disse. — Todas as grávidas têm contrações, especialmente durante o terceiro trimes¬tre. Essas contrações se chamam Braxton Hicks.
—	Ah...
Definitivamente, havia muito o que aprender sobre gravidez: trimestres, contrações, Braxton Hicks.
—	Pode ir, Seth. Ficarei bem, sozinha.
Seth passou a mão pelos cabelos. Katie ficaria sozinha naquela noite, durante toda a gravidez e, mais tarde, quando estivesse criando os bebês. Os filhos de Ryan, sobrinhos dele.
—	Mas... O que vai fazer?
Ela deu de ombros.
—	Viverei um dia de cada vez. Não se preocupe. Vá para casa.
Seth deu um passo na direção da porta. Tinha mesmo de ir para o escritório. Cada minuto que passava lá confirmava as palavras de Grace. A com¬panhia precisava dele. Ele não poderia voltar a cor¬rer o mundo tão cedo.
—	Até lo... — começou a se despedir, mas quando viu os olhos dela, perdidos e assombrados, parou.
No que Katie estava pensando? Estaria relem¬brando o adeus de Tom? Ou imaginando o futuro, quando sua barriga crescesse?
Foi então que as próprias palavras ecoaram em sua mente: "O que quer dizer com "adeus"? Que tipo de homem abandona uma mulher em uma si¬tuação como essa?"
—	Katie — chamou em tom de urgência. — Katie, está me ouvindo?
Ela retornou à realidade lentamente, como se despertasse de um sonho. Seth teve de afastar da mente uma imagem dela sobre lençóis macios.
—	Vá para casa, Seth.
Com Ryan morto, a companhia precisava dele. Ora, e os filhos de Ryan também não precisavam dele? Afinal, Seth sabia, por experiência própria, o que era crescer sem pai.
—	Ainda não. Ainda temos algumas coisas a discutir.
Katie suspirou.
—	Agora não, por favor.
—	Tem de ser agora — ele insistiu e, antes que perdesse a coragem e dissesse a si mesmo que não tinha a menor obrigação de fazer a coisa certa, pro¬pôs: — Case-se comigo, Katie.
—	Eu... — ela parou de falar, como se as palavras de Seth houvessem lhe provocado um grande choque.
—	Diga sim.
Katie continuou a fitá-lo, boquiaberta. Seth não resistiu à tentação de afagar-lhe os cabelos e, em seguida, a pele acetinada do rosto.
—	Não estou... entendendo — ela balbuciou, estremecendo.
—	Não precisa ser um casamento convencional, pois a situação não é nada convencional. Farei o possível para ser um bom pai.
—	Mas... você... não ficará por perto. Está sempre viajando pelo mundo, cuidando dos interesses da companhia.
—	A companhia precisa de mim aqui, agora. Os acionistas marcaram uma reunião para daqui a cinco semanas e tenho certeza de que vão insistir para que eu assuma o controle.
Katie ainda o fitava com olhos arregalados, os braços apertados em torno do corpo, parecen¬do vulnerável.
—	Casar-se com Tom parecia uma atitude sensata e segura.
—	Não cometi nenhuma infração de trânsito, des¬de que cheguei aos Estados Unidos.
—	Você não chegou há dois dias?
—	Exatamente. E ainda não recebi nenhuma mul¬ta — Seth respondeu, surpreso por perceber quanto era importante que ela dissesse sim. — Acho que bati o meu recorde.
Ficou satisfeito ao notar que a tensão havia se dissipado no semblante de Katie. Tinha certeza de que se a situação fosse invertida, Ryan faria o mes¬mo por ele.
—	Karen e Ryan... — Katie começou.
—	Certamente desejariam que seus filhos tives¬sem pai e mãe. Não foi você mesma quem disse isso?
Seth percebeu que conseguira convencê-la. O cli¬ma na sala tornou-se mais ameno, e Katie se aproximou dele, apenas um pouco. Mesmo assim, Seth sentiu a aproximação e, então, a emoção finalmente venceu a batalha contra a razão, e ele fez o que desejara fazer desde o momento em que a vira.
Puxou-a para si em um abraço terno e suave, pois não queria assustá-la. Lembrou-se de quando ha¬viam dançado juntos, anos antes.
—	E então, Katie, o que diz?
A mente de Katie girava em disparada. Minutos antes, sentia-se mais solitária do que jamais se sen¬tira em toda sua vida. Agora, Seth lhe propunha casamento. O calor dos braços dele era reconfortante e, ao mesmo tempo, assustador. Seria cedo demais para dar uma resposta? Estaria inclinada a ceder à solução mais fácil?
Afastou-se apenas o suficiente para fitá-lo nos olhos e reconheceu de pronto a preocupação de Seth com o seu bem-estar... e dos bebês, claro. Afinal, aquelas crianças levavam o sangue dele nas veias. Ao sentir a mão dele em suas costas, oferecendo conforto e segurança, Katie deu-se conta de que era exatamente aquilo que esperava receber de um bom pai, de um bom marido. Decidiu dar um salto no escuro.
—	Sim — murmurou, cheia de esperança e otimismo. — Digo sim.
Katie estava parada do outro lado da sala, olhando para Seth, ainda surpresa e ligeiramente atordoada pela seqüência dos eventos: os gêmeos, a deserção de Tom, o casamento com Seth.
Logo depois de aceitar a proposta, ela se libertara dos braços fortes de Seth e, agora, ambos estavam em silêncio, um tanto constrangidos.
Uma coisa, porém, era certa: Katie já não se sentia solitária, nem vulnerável. O que seria impossível sentir diante da figura máscula no meio da sala, transpirando força e confiança. Ela pousou a mão sobre o ventre. Papai.
De repente, Katie não foi capaz de conter um bo¬cejo. De onde surgira a súbita sonolência? Prova¬velmente, de uma das criaturinhas adoráveis que ela carregava dentro de si.
Seth se aproximou.
—	Você está cansada. Acho que devo ir, agora.
Ela sorriu.
—	Desculpe, eu... — fico feliz por você ir embora, antes que eu diga ou faça algo muito impetuoso.
—	Eu compreendo — Seth garantiu, acariciando-lhe a face com a ponta dos dedos.
Não faça isso! Cada vez que Seth a tocava, todo tipo de ímpeto ardente e absolutamente indigno de uma grávida invadia a mente de Katie. Rapidamen¬te, ela escapou do contato e se encaminhou para a porta, dizendo:
—	Boa noite, então.
Seth a seguiu.
Uma vez na porta, ela hesitou, sem saber se de¬veria abri-la, pois poderia parecer que o estava ex¬pulsando de sua casa. Olhou por cima do ombro a fim de estudar-lhe a expressão. E perdeu a capaci¬dade de raciocínio ao deparar-se com os olhos verdes profundos, fixos nos seus.
—	Boa noite — Katie repetiu, um tanto desesperada, como se a palavra de despedida pudesse impedi-la de admirar os ombros largos, a sombra escura da barba crescida ao longo de um dia inteiro de trabalho, os lábios sensuais e generosos...
—	Boa noite — Seth finalmente replicou. Embora sua voz soasse automática, não houve nada de automático na maneira como seu corpo se aproximou do dela, como suas mãos a seguraram pelos ombros, forçando-a com a máxima gentileza a virar-se. Lentamente, sua cabeça foi se inclinando, como se o tempo houvesse parado.
Katie viu os olhos verdes, o nariz reto, o queixo quadrado e, então, seus olhos se recusaram a desviar dos lábios carnudos que se aproximavam, chegando mais perto, até tocarem os dela com suavidade.
Alguém emitiu um gemido abafado. Ah, meu Deus, fui eu! Os lábios de Seth voltaram a tocar os dela e, na terceira vez, os dois se perderam em um beijo apaixonado.
Katie sentiu algo parecido a uma corrente elétrica percorrer todo o seu corpo, dizendo-lhe que aquele era um beijo bom... um beijo delicioso... um beijo arrasador. Suas mãos agarraram a camisa de Seth, como se ela fosse cair caso não buscasse apoio na¬quele peito sólido e acolhedor.
Quando ele finalmente afastou-se dos lábios dela, foi apenas para cobrir-lhe as faces de beijos e, então, o pescoço, a orelha.
De repente, Seth interrompeu-se, ofegante.
—	Boa noite — murmurou com voz rouca.
Sem voz, Katie se limitou a sorrir, fascinada pela constatação de que ele fora tão afetado pelo beijo quanto ela.
Seth respirou fundo.
—	Eu... não sei bem como... — balbuciou com um gesto vago, como se estivesse completamente atordoado.
Com um gesto de coragem surpreendente, ela lhe deu um tapinha no ombro e declarou:
—	Eu sei. Foram os hormônios. Mulheres grávidas produzem uma quantidade enorme de hormônios.
Seth piscou e assentiu, como se estivesse arqui¬vando tal informação. Então, abriu a porta e saiu. Katie tratou de fechá-la imediatamente.
Ufa! Ele não havia percebido.
Katie se apoiou na parede, a fim de dar uma tré¬gua aos seus joelhos trêmulos. O excesso de hormô¬nios poderia explicar sua reação impetuosa ao beijo, mas não explicava a reação de Seth.
Atordoada, Katie saiu do edifício moderno e nem um pouco romântico onde se situava o cartório, como sra. Seth Cooper. A aliança ainda queimava seu dedo, como queimara no momento em que Seth a colocara ali.
Os últimos trinta minutos haviam se passado como um desses sonhos confusos em que a pessoa se descobre no trabalho, vestindo pijama, ou a ca¬minho de um compromisso importante, sem saber exatamente como agir.
Para tornar a situação ainda mais estranha, seu ombro mal tocava o de Seth, enquanto se encami¬nhavam para a rua. Quem segurava a sua mão com firmeza era Izzy.
—	Estou tão entusiasmada — Izzy anunciou. — Tem certeza de que não deveria ter telefonado para o seu pai e sua mãe?
Katie sacudiu a cabeça. Seus pais não haviam se preocupado com ela durante anos, exceto em suas tentativas de usá-la para magoarem um ao outro.
—	Não houve tempo — alegou, usando como desculpa o fato de Seth haver insistido para que o casamento fosse realizado o quanto antes.
Os três pararam na calçada à espera de Dan, que fora buscar o carro de Seth no estacionamento.
Izzy sorriu.
—	O noivo ansioso — comentou com um olhar malicioso para Seth.
Katie lançou um olhar ameaçador para a amiga, certa de que não fora ansiedade que levara Seth a um casamento tão rápido. A menos que se tratasse de ansiedade para pôr um fim ao sacrifício.
Tentando se sentir mais segura, Katie pousou a mão no ventre. Estamos fazendo isto por vocês. Tal pensamento a ajudara a tranqüilizar-se, nos últimos dias.
Percebendo o gesto, Seth tomou a iniciativa de tocá-la pela primeira vez, naquele dia, deslizando a mão por suas costas.
—	Você está bem? Katie sorriu.
—	Ótima.
Seus olhos se encontraram, e ela reconheceu de pronto a lembrança do beijo ardente nos dele. Des¬viou o olhar apressada, repetindo a advertência que fizera a si mesma com freqüência naquela semana: o casamento de conveniência com Seth não precisava de paixão para complicar as coisas.
Ao ver a Explorer de Seth virar a esquina, Izzy se colocou entre os dois, segurando-os pelo braço.
—	Vamos para a nossa casa. Faremos uma festa!
Festa? Aflita, Katie olhou para Seth, que parecia tão sur¬preso quanto ela.
—	Não, Izzy — ela falou depressa.
—	Faço questão — Izzy insistiu, empurrando-os para o carro já estacionado. — Afinal, vão ter de nos levar para casa, de um jeito ou de outro.
Dan abriu a porta do passageiro.
—	Expresso Nupcial pronto para partir! — anunciou com seu bom humor de sempre. — Todos a bordo!
Katie não pôde conter um sorriso diante da alegria contagiosa do marido da amiga. Até mesmo Seth pareceu menos tenso. Quem sabe, se passassem a noite na companhia de Dan e Izzy aquele "constrangimento nupcial" diminuísse.
Enquanto o carro deslizava pela estrada que levava à residência um tanto distante de Dan e Izzy, Seth tratou de abafar a tensão provocada pelo ca¬samento como fizera nos últimos dias: rápida e pro¬fundamente. Por enquanto, tentaria esquecer tudo o que dizia respeito ao casamento. Ora, bastaria fingir que estava apenas passando uma noite agradável na companhia de bons amigos.
No banco traseiro, mantinha boa distância de Ka¬tie. Ela estava linda, como sempre, com os cabelos formando aquela curva sedutora em torno do rosto e o vestido branco e simples sobre o corpo ainda elegante.
Não a vira desde a noite em que lhe propusera casamento. Sobrecarregado de trabalho, só conse¬guira tempo para ligações diárias, todas as tardes.
—	Como vai — perguntava. Legenda: "Você mudou de idéia?"
—	Tudo bem — ela respondia. Legenda: " Aceito, se você quiser."
Assim, haviam atravessado a semana. E tudo daria certo. Seth aprenderia a ser um bom pai e... Tratou de afastar as preocupações. Apenas um su¬jeito se divertindo com amigos, certo?
Izzy virou-se para trás com um sorriso para Katie.
—	Bem, se não falou com seus pais, avisou alguém mais sobre o seu casamento?
Katie franziu o cenho.
—	Você fala como se eu estivesse tentando escon¬der a verdade. Falei com Tom, ontem. Ele sabe.
—	Tom? — Seth repetiu o nome, incrédulo. — Por que ligou para ele?
Katie olhou a paisagem fora da janela.
—	Foi ele quem me ligou.
Uma estranha onda de calor invadiu Seth.
—	Por quê?
Ela deu de ombros.
—	Por acaso — ele prosseguiu, estreitando os olhos — ele mudou de idéia?
Desta vez, Katie virou-se para ele com expressão irritada.
—	Que tipo de mulher pensa que sou? Acha que se ele houvesse mudado de idéia, eu deixaria você na mão?
—	Não foi o que eu disse! — Seth retrucou, de¬finitivamente furioso.
Agora que estavam casados, ele não queria sequer imaginar Katie como esposa de outro homem. Es¬pecialmente daquele sujeitinho arrogante!
—	O que disse, então? — ela o desafiou.
—	Sim, o que disse? — Izzy interferiu em defesa da amiga.
Foi Dan quem salvou Seth da necessidade de responder.
— Chegamos! — anunciou em voz bem alta, estacionando diante da casa.
Um sino de papel branco enfeitava a porta da frente, além de um grande "parabéns" recortado em papel prateado. Lá dentro, a lareira estava acesa, uma garrafa de champanhe encontrava-se no balde de gelo e um bolo de dois andares, com um casal de noivos em miniatura no topo, ocupava o centro da mesa.
Seth concluiu que teriam de, ao menos, brindar, antes de poderem conversar sobre algo que não fosse o casamento. E acertou. Dan estourou o champanhe, serviu a bebida e, depois do brinde, fez um discurso desajeitado sobre o futuro e as maravilhas do casamento. Seth esvaziou seu copo de um só gole e, em seguida, recusou-se a dar bolo na boca de Katie, que se mostrou grata e aliviada.
—	Vocês são muito sem graça — Izzy queixou-se.
Seth tentou desviar a conversa do assunto casa¬mento, perguntando a Dan sua opinião sobre o cam¬peonato de futebol. Enquanto Dan respondia entu¬siasmado, Seth ouviu Katie rir.
—	Sem graça? Não! Simplesmente, não somos tolos — ela corrigiu a amiga. — Já passei por isso, lembra-se?
Interessado, Seth deixou de ouvir os lamentos de Dan sobre a aposentadoria de Joe Montana, bem como as afirmações de que o time jamais voltaria a ser o mesmo sem o craque, para prestar atenção na conversa das mulheres.
—	Ora, você ficou furiosa por causa de um pouco de glacê nos cabelos — Izzy lembrou com uma risada. — Brad até chamou você de Branca de Neve!
Brad? Quem era Brad?
—	Um pouco de glacê? — Katie protestou. — Eu tinha glacê nos cabelos, no vestido, no buquê... acho que até mesmo a certidão de casamento ficou suja.
Dan continuou a recitar a ladainha sobre as falhas na defesa do time e da idéia horrível de fazerem jogos às segundas-feiras. Seth, porém, não ouvia uma palavra. Teria Katie sido casada, antes? Pare¬cia que sim. E, afinal, quem era aquele tal de Brad?
Izzy soltou outra gargalhada.
—	Lembro-me de Brad lambendo o glacê! 
Seth não pôde mais se controlar.
—	Do que estão falando? De quem estão falando? Foi Dan quem respondeu:
—	Futebol. Você perguntou a minha opinião, lembra-se? E estava falando de Montana... o time nunca mais será o mesmo...
Desanimado, Seth se desligou de Dan mais uma vez, mas as mulheres haviam mudado de assunto e, agora, discutiam uma nova receita de chocolate. Ele voltou a encarar o amigo.
—	Quem é Brad? — inquiriu.
Dan parou de falar e fitou-o, confuso.
—	Brad? Joga na defesa ou no ataque?
Seth cerrou os dentes, a fim de reprimir um pa¬lavrão. Então, falou em voz baixa:
—	É o que estou tentando descobrir. Estou falando do Brad de Katie.
—	Ah! Foi namorado de Katie, já faz algum tempo. Acho que chegaram a ficar noivos, mas ele acabou indo embora.
—	Brad viajou para a Índia como médico de uma missão religiosa — Katie esclareceu com voz calma.
Seth sentiu as faces arderem. Izzy suspirou.
—	Todos nós adorávamos Brad — disse. — Eu estava me lembrando da guerra de bolo que os convidados fizeram na festa do meu casamento com
Dan. Katie tentou impedir que destruíssem o bolo de vez e acabou um pouco... melada.
Seth tentou afastar a onda de calor inexplicável que tomara conta de seu corpo, mas só conseguia pensar na frase "Todos nós adorávamos Brad." Isso queria dizer que Katie também adorava o sujeito?
Olhou para ela, que mantinha os olhos fixos no copo de champanhe em suas mãos, e notou o sorriso triste em seus lábios.
De repente, o impacto do que fizera naquela tarde atingiu-o com força total. Estava casado com uma mulher que tinha Toms e Brads em seu passado, que possuía lembranças capazes de tornar seu sor¬riso triste.
Ela é uma estranha, pensou, chocado. E, pior, o que descobrira sobre ela até então não o agradara nem um pouco.
O que não fazia o menor sentido.
Katie se acomodou no banco do passageiro, no carro de Seth, e apoiou a cabeça no encosto.
—	Cansada? — Seth perguntou com um sorriso, fitando-a à luz esverdeada dos controles no painel.
—	Um pouco.
Haviam ficado na casa de Dan e Izzy até depois do anoitecer.
—	Tem certeza de que conhece o caminho de volta para casa? — Katie perguntou.
Como ele havia bebido apenas o champanhe do brin¬de, horas antes, ela não tinha motivo para se preo¬cupar com o fato de ele dirigir na estrada tortuosa.
—	Há somente uma estrada, certo? — ele indagou em tom zombeteiro.
—	Certo e os problemas são graves quando chove muito, o que acontece pelo menos duas vezes por ano. Dan e Izzy ficaram isolados durante um fim de semana inteiro, há sete meses. Izzy está grávida de sete meses.
Seth riu.
—	Seria mera coincidência?
Katie também soltou uma risada e fechou os olhos.
—	Eu diria que Dan e Izzy desenvolveram um carinho especial por temporais, depois disso.
Com um suspiro, ela tentou concentrar todos os pensamentos em Dan e Izzy, a fim de não pensar nos próprios sentimentos confusos. Sorriu ao se lem¬brar do bolo e do champanhe.
Sentindo o calor do ar-condicionado envolvê-la, pensou no brinde e no discurso que Dan encerrara com uma piscadela maliciosa para Seth. Algo na¬quele gesto acionara uma preocupação indefinida nos recantos da mente de Katie. Ela bocejou. Havia se esquecido de tomar alguma providência... de cui¬dar de alguma coisa... Bocejou de novo. O que era? A preocupação, embora difusa, recusava-se a ceder. Bocejou pela terceira vez.
O carro sacudiu, e Katie despertou subitamente. Seu corpo estava posicionado em um ângulo estra¬nho, e sua cabeça repousava na firmeza de... de... uma coxa masculina!
Ela começou a se levantar, mas sentiu a pressão da mão forte sobre seus cabelos.
—	Desculpe, Bela Adormecida. Passei em um buraco. Volte a dormir.
Ora, como ela fora adormecer no colo de Seth?
Embora ele continuasse a afagar seus cabelos com gestos suaves e carinhosos, Katie se sentou. Ime¬diatamente, seus olhos pousaram na mão esquerda de Seth, firme no volante. A aliança que ela pusera ali refletia as luzes da noite. Não, não fora um sonho. Estava casada com Seth.
—	Estamos quase chegando — ele informou. — Você está bem, Bela?
Katie não pôde conter um sorriso diante do apelido bobo.
—	Estou bem. Apenas pronta para ir para a ca... — parou de falar, pois só então a preocupação difusa que a incomodara antes tornou-se clara como o dia.
Casamento. Marido. Cama.

Capítulo IV

Depois de estacionar o carro diante da casa de Katie, Seth permaneceu imó¬vel. Ao que parecia, ele também não se sentia in¬clinado a abandonar o calor agradável do interior do automóvel. Após alguns momentos de silêncio e imobilidade, ele começou a se preocupar com a pos¬sibilidade de alguma coisa estar errada. Arriscou uma carícia leve, passando a ponta do dedo pela face de Katie. Tranqüilizado por sentir-lhe o calor da pele, bem como pelo suspiro que ela não pôde conter, repetiu a carícia.
—	Obrigada — Katie murmurou.
Pelo carinho?
—	Pelo seu apoio — ela acrescentou depressa. — E por ter enfrentado a comemoração de Dan e Izzy.
Seth riu.
—	E ficarei grato se você me lembrar de nunca mais pedir a opinião de Dan sobre o campeonato de futebol.
—	Ah, aí está um assunto que ele discute com paixão — Katie comentou com um sorriso e, então, como se precisasse fugir da última palavra, saiu do carro apressada.
Sem perder tempo, Seth a seguiu até a porta, que se encontrava trancada.
— Tenho uma cópia da chave para você, lá dentro — ela o informou.
Mas não foi o fato de não ter a chave que fez Seth parar, como também não foi o fato de ele estar com as mãos ocupadas com suas malas e não poder ajudá-la.
Seth descobriu-se petrificado diante da porta por¬que um noivo deveria carregar a noiva para dentro de casa, na noite de núpcias.
Sentindo o pânico tomar conta de seus atos, ele largou as malas. Ganhou alguns momentos porque Katie demorou a encontrar a chave dentro da bolsa. Enquanto isso, perguntou-se o que deveria fazer. Não havia lugar para tradição naquele casamento. Eram dois estranhos forçados a enfrentar uma situação pelo bem dos bebês. O único ponto que pos¬suíam em comum era uma árvore genealógica, que resultava em uma obrigação.
Katie encontrou a chave, enfiou-a na fechadura e abriu a porta. O pânico quase sufocou Seth. O que fazer?
Como se pressentisse as dúvidas dele, Katie virou-se para fitá-lo. A luz fraca da entrada, ele viu as leves olheiras que circundavam os olhos dela, lembrou-se do peso agradável da cabeça de Katie pousada em sua coxa... da maciez dos cabelos dela sob seus dedos.
O pânico cedeu, e Seth sentiu o coração voltar a bater com liberdade. Obedecendo a um impulso, to¬mou-a nos braços.
Ela arregalou os olhos.
—	O que está fazendo? — inquiriu, fitando-o como se ele fosse um seqüestrador.
Seth refletiu que talvez devesse explicar a ela o que estava fazendo. Porém, a situação era tão incomum, que ele provavelmente não encontraria as palavras necessárias.
Indeciso, respirou fundo e sentiu o perfume de Katie entrar pelas suas narinas e provocar uma rea¬ção totalmente inesperada em seu corpo. As tradi¬ções devem ser mantidas.
Atravessou a soleira.
Bastaram mais dois passos para ele se dar conta de que estavam diante de uma questão muito deli¬cada que não fora discutida.
—	E agora? — Katie inquiriu quando ele parou no meio da sala.
—	Tirou as palavras de minha boca! — Seth resmungou.
E agora? Deveria levá-la para o quarto? Colocá-la no chão, ali mesmo? Por que não haviam discutido antes os parâmetros daquele casamento? Seria pos¬sível que Katie estivesse esperando ser levada para a cama por ele? Um arrepio percorreu-lhe a espinha.
Katie franziu o cenho.
—	É melhor me colocar no chão. Estou pesando uma tonelada.
—	Está brincando! Você parece uma pluma! — Seth protestou, mas obedeceu.
—	Lembre-se de me dizer isso daqui alguns meses, quando dois bebês estiverem disputando o espaço aqui dentro — ela comentou com um sorriso.
Seth foi invadido por uma onda de alívio. Bebês. Barriga. Felizmente, ele havia recuperado o juízo em tempo, antes de tomar alguma atitude embara¬çosa como, por exemplo, agarrar Katie.
Grávida. Ora, era claro que Katie não esperava nenhuma... "atenção" de seu marido. Não só estava cansada, mas também grávida.
Seth virou-se para a porta.
—	Vou apanhar minhas malas.
Foi bom sentir o peso das malas nas mãos. Não tão bom quanto sentir o peso de Katie, mas sem dúvida, bem mais seguro. Quando voltou a encará-la, ela o fitava com expressão estranha. Parecia preo¬cupada, nervosa. A tensão fez com que ela passasse a língua pelos lábios.
Outro arrepio percorreu a espinha de Seth. Pare de olhar para os lábios dela, ordenou a si mesmo. Vai deixá-la ainda mais nervosa.
—	Onde fica o meu quarto? — perguntou, pondo um fim ao silêncio constrangedor. — Ponha-me em algum lugar onde eu não atrapalhe o seu descanso.
Isso mesmo! Isso deveria esclarecer a situação de uma vez por todas. A pergunta deixaria bem claro para Katie que, embora ele houvesse se mudado para a casa dela, não pretendia se mudar também para a cama dela.
O sábado se arrastou lentamente em meio ao cons¬trangimento provocado pela presença de um marido que, na verdade, não passava de um estranho. Em¬bora Katie se sentisse aliviada por ter escapado à intimidade de uma noite de núpcias, a questão sobre como deveriam se comportar dali por diante conti¬nuava ocupando a sua mente.
Depois de terem se encontrado no café da manhã, pois Katie havia entrado na cozinha quando Seth devorava um prato de cereais com leite, seus cami¬nhos haviam se cruzado apenas duas outras vezes ao longo do dia. A primeira vez fora quando Seth saíra do quarto de hóspedes, abandonando a pasta repleta de documentos pelo tempo necessário para pedir por um apontador de lápis. A segunda, quando ele entrara na cozinha no exato momento em que Katie tropeçava no fio que ligava seu computador portátil sobre a mesa à tomada inconvenientemente posicionada na parede.
Com as mãos de Seth em seus braços, impedindo-a de cair, e aqueles olhos verdes, tão próximos dos dela, Katie encontrara uma súbita dificuldade de respirar.
—	Você está bem? — ele perguntou.
Pergunta difícil. Como ela poderia estar bem, com sua vida completamente mudada?
—	Sim, estou — Katie respondeu e, ao descobrir que sua voz soava rouca, corou. — E você? Está encontrando tudo de que precisa?
—	Por acaso, você tem algum vizinho especiali¬zado em contabilidade? — Seth inquiriu com um sorriso maroto. — Estou analisando os livros de Ryan e não se pode dizer que domino o assunto.
As mãos dele continuavam nos braços de Katie.
—	Acha que tomamos a decisão correta? — ela perguntou de súbito, recuando um passo.
Ele retirou as mãos.
—	Creio que vamos precisar de algum tempo para nos acostumarmos à situação.
Dito isso, Seth desapareceu no corredor.
No domingo de manhã, depois de ter considerado e refletido sobre "precisar de algum tempo para nos acostumarmos" uma dúzia de vezes. Katie chegou à conclusão de que Seth tinha razão. E, se preten¬diam atingir um nível razoável de convivência, te¬riam de se sentir à vontade, um com o outro. Saiu da cama, determinada a passar mais tempo na com¬panhia de Seth, a fim de pôr um fim ao nervosismo que a invadia, toda vez que ele se aproximava.
Porém, ao abrir a porta do quarto, descobriu que ele se fora.
Não havia o menor sinal de Seth no quarto de hóspedes, em nenhum dos banheiros, no jardim, no quintal, ou na garagem. O carro dele também havia desaparecido.
O pânico formou um nó na garganta de Katie.
—	Ele vai voltar — forçou-se a dizer em voz alta, surpresa por constatar quanto era importante acreditar nisso.
E Seth voltou. Menos de uma hora depois, ele entrou na cozinha, carregando duas sacolas de com¬pras e um copo de café.
Katie ergueu os olhos do jornal que fingira estar lendo no momento em que ouvira a porta da frente se abrir. Tentando soar casual, abriu a boca para cumprimentá-lo, mas as palavras que saíram de seus lábios foram:
—	Pensei que você tivesse ido embora.
—	Embora? — Seth repetiu, erguendo as sobran¬celhas. — Só fui comprar algumas coisas de que precisava — ele explicou — e um pouco de café. Ontem, percebi que o cheiro do café, quando estava sendo coado, fez mal a você.
Katie corou. Ora, ele havia se preocupado com os seus enjôos!
Seth pousou a mão sobre a dela.
—	Não vou, simplesmente, abandonar você, Katie.
Se, um dia, eu for embora, será porque você pediu que eu fosse.
Perturbada pelo contato de suas mãos, Katie for-. çou um sorriso, lembrando-se de que deveria apren¬der a se sentir à vontade com seu marido.
—	Obrigada — murmurou, retirando a mão, embora a solenidade da promessa naqueles olhos incrivelmente verdes lhe provocasse alguns arrepios indesejados. — Achei que poderíamos fazer alguma coisa juntos, hoje.
Uma caminhada? Almoço em um restaurante? Ora, qualquer oportunidade de conversarem cara a cara, sobre amenidades.
—	Boa idéia — Seth comentou, revirando o interior das sacolas de compras. — Pode me ajudar a fazer alguns consertos por aqui.
Consertos? Ora, Katie não poderia reclamar, ven¬do os itens que ele retirava das sacolas: uma torneira para substituir a da pia da cozinha, que não parava de pingar, uma lâmpada para o abajur da sala, pois a antiga havia queimado, uma extensão de fio elé¬trico, para que ela não precisasse esticar o fio do computador bem no meio da cozinha. Por outro lado, segurar e entregar ferramentas não lhe parecia a melhor maneira de conhecer melhor o marido, nem de se sentir mais à vontade na companhia dele.
Uma hora depois, o único tipo de conversa que ha¬viam estabelecido eram os resmungos bem-humorados de Seth sobre o péssimo estado de conservação das ferramentas de Katie, bem como alguns palavrões le¬ves durante a instalação da nova tomada elétrica.
E, depois de uma hora observando as mãos fortes e másculas trabalharem e aspirando o perfume viril, os arrepios de Katie não haviam melhorado em nada.
E, depois disso, ambos murmuraram agradeci¬mentos cordiais e Seth pediu licença, alegando que tinha de se entregar à análise dos documentos no quarto de hóspedes, de novo.
Na segunda-feira, Katie encontrou Seth acordado mais cedo do que no sábado e no domingo. Ele vestia camisa branca e calça caqui, em vez de jeans e ca¬miseta, como nos dias anteriores. Porém, com o jor¬nal aberto diante do rosto, ele parecia o mesmo: cortês e distante.
Os saltos desordenados do coração de Katie ao vê-lo também foram os mesmos. Subitamente atacada por intenso calor, ela arregaçou as mangas da blusa.
—	Bom dia — cumprimentou-o.
Seth ergueu os olhos do jornal, olhou para ela por uma breve fração de segundo.
—	Oi — limitou-se a dizer.
Grande casamento!
Ora, era verdade que não se conheciam muito bem, mas Katie queria, ao menos, uma parceria, não um relacionamento de co-habitação.
Seth mudou de posição na cadeira, e Katie se viu tomada por um misto de sensações: queria mais da¬quele relacionamento... queria Seth... Decidiu igno¬rar a carga extra de hormônios que só servia para confundi-la. Tinha de manter em mente que aquele casamento era uma conveniência que não precisava de paixão. E, se o desinteresse de Seth na noite de núpcias fosse um sinal, ele sentia o mesmo.
Por outro lado, desinteresse não explicaria a rea¬ção ardente de Seth ao beijo que haviam partilhado na noite em que ele lhe propusera casamento. E, depois, haviam surgido outros sinais.
Katie virou-se de repente e surpreendeu Seth a olhar para ela. Ora, certamente não havia uma placa dizendo "Olhe para cá", pregada à sua calça jeans! Ainda assim, ela suspirou, satisfeita pela atenção que conseguia despertar. Em seguida, repreendeu-se: tinha de encontrar um meio de ficar à vontade com aquele homem. Precisavam passar algum tempo juntos, para poderem se conhecer melhor.
Tratou de pensar depressa. Seth era um homem. Ela era uma cozinheira. Fácil!
—	Qual é o seu prato predileto? — perguntou.
O jornal abaixou, revelando apenas os lindos olhos verdes.
—	Predileto? Sucrilhos com suco de frutas.
—	Não estou falando do café da manhã.
Katie calculava que se preparasse o prato predi¬leto dele para o jantar do primeiro dia de trabalho, na condição de casados, os dois poderiam passar algumas horas juntos, comendo e conversando e, quem sabe, cultivando uma boa amizade.
Seth franziu o cenho, pensativo..
—	Bem, quando estou viajando, sempre carrego pacotes de salgadinhos para comer com cerveja, além de algumas latas de salsicha.
—	Salgadinhos? Salsichas? — Só de pensar em tais alimentos, Katie sentiu náuseas. Respirou fun¬do, decidindo pensar no jantar mais tarde. — E o que gosta para sobremesa?
Para sua satisfação, Seth abaixou o jornal com¬pletamente, exibindo um sorriso largo.
—	Torta de carne moída.
Katie ficou chocada.
—	Você só pode estar brincando! Torta de carne moída na sobremesa?
—	Gosto é gosto — ele comentou, dando de ombros, antes de voltar ao jornal.
Irritada, Katie tentou novamente, pois não queria perder a oportunidade de estabelecer um contato mais pessoal.
—	Estou pensando no que fazer para o jantar desta noite. Gostaria de comer algo em particular?
O jornal não se moveu. Seth não disse nada.
Katie pôs uma fatia de pão na torradeira, deu a volta na mesa e bateu de leve no papel que os sepa¬rava. Após alguns segundos, o jornal voltou a baixar.
—	Gostaria de comer algo em particular no jantar? — persistiu.
Seth sacudiu a cabeça.
—	Nada que me ocorra, agora.
Frustrada, Katie apanhou sua torrada e se ocupou em cobri-la com geléia. Tudo bem. Pensarei em um prato delicioso. Talvez Izzy tenha alguma idéia. Ka¬tie comeu a torrada.
—	De qualquer maneira — Seth acrescentou, man¬tendo o rosto escondido atrás do jornal —, não creio que eu vá conseguir chegar para jantar, hoje.
—	Por quê? — ela inquiriu.
Seth largou o jornal sobre a mesa e se levantou.
—	Vou trabalhar até tarde... muito tarde.
—	Ah...
Como os olhos deles se mantinham fixos nos lábios dela, Katie perdeu a voz.
Seth encaminhou-se para ela, sem desviar o olhar, fazendo Katie corar e, sem querer, passar a língua pelos lábios.
—	Conseguiu — ele disse, como se lamentasse algo.
—	Consegui o quê?
— Limpar a geléia do canto da boca... bem aqui — ele tocou com o dedo o local mencionado.
Então, Seth se foi, assim como mais uma opor¬tunidade de se conhecerem melhor e se sentirem à vontade na companhia um do outro.
—	Ora, tire alguma comida congelada do freezer —	Izzy sugeriu. — Deixe que ele aprenda a usar o microondas. Afinal, Seth já é bem crescidinho.
Katie suspirou e voltou a se concentrar no tra¬balho. As segundas-feiras eram reservadas para compras e contabilidade. Seus problemas com Seth, e as sugestões de Izzy não estavam tornando o seu dia mais fácil.
—	Afinal de contas — Izzy continuou —, o problema não é comida, mas sim, sexo.
Katie sacudiu a cabeça.
—	Já disse que só quero conhecê-lo melhor. Este casamento não envolve cama.
—	Bobagem! Pensa que não vi o modo como ele olha para você?
Katie apoiou o cotovelo na mesa e o queixo na mão.
—	Só quero um pouco mais de intimidade. Não precisamos ser íntimos... como homem e mulher. Apenas uma amizade...
—	Não me venha com essa história de amizade
—	Izzy interrompeu, revirando os olhos. — O que vocês... — parou de falar, atendeu o telefone e estendeu-o para Katie. — É o seu amigo.
—	Como vai? — Seth perguntou com voz aveludada.
—	Bem — Katie respondeu. — Algum problema?
—	Não. Só queria saber como você está.
Katie ouviu o som de um teclado de computador e imaginou Seth trabalhando ao mesmo tempo em que falava com ela.
—Não precisa se preocupar comigo. Izzy está aqui.
—Não teve enjôos, hoje? Já notei que eles costumam atacar por volta das dez horas da manhã.
O tom preocupado provocou um sensação muito agradável em Katie.
— Estou bem, hoje. Os enjôos foram no fim de semana não voltaram. Izzy trouxe o chá de framboesa. O cheiro é ruim, mas parece funcionar.
—	Chá de framboesa --- repetiu como se quisesse gravar a informação na memória.
—	E você como está?
—	Bem --- Seth respondeu distraído e Katie ouviu vozes no escritório. --- Preciso desligar agora. Cuide bem dos meus sobrinhos.
—	Pode deixar.
A decepção acalmou as batidas aceleradas do coração de Katie. Seth estava preocupado com os bebês, não com ela. 
Aparentando hesitação, Seth limpou a garganta.
— Tentarei chegar em casa na hora do jantar, Katie — acrescentou.
—	Bom. Talvez possamos conversar
—	Isso seria ótimo.

Talvez possamos conversar
Katie agarrou-se a essa idéia durante a manha inteira, enquanto cuidava do seu trabalho e submetia idéias para o jantar à aprovação de Izzy.
Devia ter pedido a ele para trazer comida chinesa --- a amiga argumentou, mas Katie queria que naquela noite, o jantar fosse especial.
Decidiu preparar uma lasanha vegetariana cujo molho a manteve ocupada a tarde inteira para sobremesa, escolheu sorvete de baunilha feito em casa coberto com calda especial de chocolate e Amaretto, um dos maiores sucessos da Katie's Candies.
Talvez possamos conversar.
Às sete horas, o jantar estava pronto e a única tarefa restante era pensar no que ela poderia falar.
Sentou-se à mesa, arrumada de maneira casual, e se pôs a brincar com a franja do guardanapo. O melhor seria adotar uma abordagem direta e per¬guntar a Seth quais eram as expectativas dele com relação ao casamento. Também diria que, a fim de fornecer uma base sólida à família que eles dois formariam, juntamente com os bebês, ela desejava uma parceria emocional. Balançou a cabeça, deter¬minada e satisfeita com o próprio bom senso.
Katie já havia requentado a lasanha duas vezes, quando ouviu a porta da frente se abrir. Os passos de Seth no chão da sala soaram cansados. Quando ele apareceu na cozinha, tinha a gravata solta, caída sobre o peito, e os cabelos em desalinho.
Ele a fitou, sacudiu a cabeça e deixou a maleta cair na cadeira.
—	Você teve tanto trabalho! — lamentou. — O cheiro está ótimo e a mesa, linda. Sinto muito ter chegado tão tarde. Você não deveria ter me esperado.
O estômago de Katie realizou uma de suas fami¬liares piruetas. Mesmo exausto, Seth parecia ótimo.
—	Concordamos em conversar, durante o jantar — lembrou-o. — Gostaria de beber alguma coisa, antes de comer?
Ele se apoiou no batente da porta e fechou os olhos.
—	Estou cansado demais. Acho que só vou comer. 
Os sentidos de Katie se puseram em estado de alerta. Um homem cansado não costuma conversar.
—	Que tal um pouco de leite? Cerveja?
Embora ele abrisse os olhos, sacudiu a cabeça em negativa.
—	Nem um V8? — Katie ofereceu, apontando para o copo sobre a mesa. — É o que estou bebendo.
Dizem que é uma excelente fonte de energia.
Seth sorriu.
—	Deve dar brilho aos cabelos, também.
Katie soltou uma risada nervosa ao perceber que ele estivera admirando os seus cabelos.
—	Ah, sim... E, segundo a propaganda, deixa os dentes mais brancos e a pele mais viçosa.
O sorriso de Seth adquiriu um brilho diferente.
—	Se não me engano, Bela, as esposas antigas atribuíam essas características a outro tipo de tratamento.
Percebendo a insinuação sexual do comentário, Katie corou e fugiu para o fogão. Quando voltou à mesa, trouxe consigo dois pratos bem servidos de lasanha, salada e pão. Seth agradeceu e prometeu que, mais tarde, cuidaria de tirar a mesa e lavar os pratos.
Katie tentou lembrá-lo de seu propósito inicial.
—	Podemos lavar a louça juntos, enquanto conversamos, depois do jantar.
Porém, a cada bocado de comida, Seth parecia se distanciar mais. Nem sequer olhava para ela, foca¬lizando a atenção no prato e no garfo.
Katie comeu uma pequena porção de lasanha e, então, se pôs a brincar com a salada em seu prato. A sensação de estar sendo ignorada crescia em ritmo galopante. Ora, não haviam concordado em conversar?
—	Estou começando a pensar que seria melhor eu estar coberta de molho de tomate e ricota.
Seth largou o garfo no prato e olhou para ela com ar confuso.
—	O quê?
Ela sorriu.
— Teve um dia ruim?
—	Horrível — ele respondeu, apanhou o garfo e voltou a comer.
—	Que tal um pouco de parmesão ralado, em vez de batom?
—	Do que está falando, afinal?
—	Estou falando da conversa que teríamos du¬rante o jantar. Ao que parece, só vou conseguir a sua atenção se me transformar em massa e molho de tomate.
Desta vez, Seth pousou o garfo devagar.
— Desculpe, Katie. Estou com a cabeça cheia. So¬bre o que você quer conversar?
—	Eu... bem...
Grande! Agora que Katie conseguira a atenção de Seth, a covardia a impedia de discutir o casamento.
—	Por que não começa me contando o que está preocupando você?
Ele riu.
—	Não sei...
—	Imagino que seja algo relacionado à companhia. Algo vai mal, no escritório?
—	O trabalho é a maior parte da minha preocu¬pação. Faltam quatro semanas para a reunião de acionistas. Preciso preparar um plano de trabalho viável até lá, ou...
—	Ou?
Seth passou o indicador pelo pescoço.
Um calafrio percorreu a espinha de Katie. Se a companhia deixasse de existir, o que manteria Seth por perto? O que aconteceria ao casamento deles?
—	Você acha que... É possível perder a companhia?
—	Provavelmente, não, mas se eu não dominar as tarefas de Ryan antes da reunião, poderemos en¬frentar problemas.
—	Eu não sabia.
—	Não foi à toa que Ryan e eu dividimos o tra¬balho como você sabe que fizemos, todos esses anos. Sou péssimo na administração. Ryan era ótimo. Ago¬ra, terei de aprender a ser muito bom para manter os negócios em alta. Afinal, é o que Ryan desejaria deixar para os filhos.
Katie pousou a mão sobre a dele.
—	Você é capaz, Seth. Tenho certeza disso.
Seth virou a mão e apertou a dela, provocando ondas de calor que subiram pelo braço de Katie, espalhando-se por todo o seu corpo. Ela passou a língua pelos lábios. Seth desviou o olhar, mas con¬tinuou segurando sua mão.
—	Sobre o que você queria conversar? — ele perguntou.
—	Eu? — Katie repetiu com voz estridente, como se os dedos de Seth apertassem suas cordas vocais, em vez de sua mão. — Eu... eu...
No momento em que seus olhos encontraram os dele, Katie não pôde mais pronunciar nenhuma pa¬lavra. Imediatamente, ela decidiu que verde era a sua cor predileta.
Ele soltou sua mão com um movimento súbito.
—	Podemos deixar a conversa para outra ocasião? — inquiriu e, sem esperar pela resposta, apanhou os pratos e se pôs de pé. — Preciso voltar ao trabalho.
A meio caminho da pia, virou-se e murmurou:
—	Distração... loucura... Como vou conseguir? Quan¬tos meses...? Ah, meu Deus! — Com isso, girou nos calcanhares e foi cuidar da louça.
Katie ficou onde estava. 
— Seth, você está bem?
Ele assentiu com vigor, mas continuou de costas para ela, enquanto punha os pratos na lava-louça.
—	Fico bem, quando me concentro no trabalho. Vou ter de trabalhar a noite inteira e...
—	Posso ajudar...
—	Não! Vá dormir. Você está grávida. Mulheres grávidas precisam dormir.
Era como se ele conversasse consigo mesmo.
Ao que parecia, aquela não era a noite indicada para conversar sobre casamento.
Ainda sentindo o calor dos dedos de Seth em sua mão, Katie encaminhou-se lentamente para seu quarto.
No momento em que ouviu a porta do quarto de Katie se fechar, Seth correu até o telefone e discou o número de Dan.
—	Converse comigo. Fale de futebol, do seu herói, Joe Montana... qualquer coisa.
—	E você, Seth? Qual é o problema, camarada? — Dan soou jovial, como sempre, embora um tanto surpreso.
—	Fale comigo. Preciso me distrair.
—	Distrair? Ora, então, vamos falar da sua lua-de-mel. Eu pretendia esperar mais alguns dias para telefonar, mas já que você ligou...
—	Alguém já lhe disse que é um homem muito cruel? Nada de lua-de-mel, por favor!
A última coisa que Seth queria discutir era o que não fizera com Katie. Aquela mulher o estava dei¬xando louco. Os cabelos loiros e sedosos, o perfume suave, o modo como ela o fitara ao vê-lo entrar, pouco antes...
—	Cruel? Eu ajudei Izzy escolher a lingerie preta para Katie! Eu disse a ela: "Todo homem gosta de renda preta."
Seth não estava ouvindo, pois ainda pensava no sábado e no domingo, durante os quais ele evitara Katie, fingindo trabalhar, quando na verdade, lu¬tava contra a excitação provocada pelos cabelos dela roçando-lhe os ombros, pelo volume arredondado dos seios, delineados pela blusa.
—	Você gosta de renda preta, não gosta? — Seth finalmente prestou atenção no amigo.
—	Do que está falando?

—	Camisolas, lingerie, chame como quiser. Não pense que estou tomando liberdades com sua esposa. Izzy só pediu a minha opinião sobre camisolas para noite de núpcias. Queria saber a melhor cor: preto, branco ou vermelho.
—	Izzy comprou uma camisola preta para Katie? — Seth inquiriu, recusando-se a imaginar a figura de Katie vestida daquela maneira.
Infelizmente, seu autocontrole era quase nulo. A voz de Dan pôs fim à imagem gloriosa:
—	Era o que estava na caixa que Izzy deu a ela, na sua festa de casamento. Lembra-se? Você gostou?
Seth fechou os olhos.
—	Não sei do que está falando. Não vi nenhuma camisola. Katie está grávida.
E ele não poderia, em hipótese alguma, esquecer aquele detalhe.
Um longo momento de silêncio se fez entre os dois homens.
—	Dan?
—	Ah, Seth, meu amigo... Espere um minuto. Vou até a garagem. — Após alguns instantes, Dan voltou falar: — Precisava sair de perto de Izzy, que estava prestando atenção na conversa. Estamos a sós, ago¬ra, Seth.
—	Ora, que... romântico! Dan ignorou o sarcasmo.
—	Seth, o que você sabe sobre gravidez?
Seth repassou na mente toda a sua lista de informações.
—	Nove meses, chá de framboesa para enjôos, contrações chamadas Braxton Hicks.
Uma risada explodiu do outro lado da linha.
—	Só isso?
—	Acho que sim.

—	Sabia que mulheres grávidas podem fazer sexo? Seth perdeu o fôlego.
—	O que disse?
—	Mulheres grávidas podem fazer sexo... até o final da gravidez. Na verdade, elas costumam ter muita vontade.
—	Não pode ser... Você não está dizendo que... Mes¬mo em se tratando de mulheres grávidas de gêmeos?
—	Não acredito que Izzy comprasse uma camisola para Katie se o médico tivesse demonstrado alguma preocupação.
Seth abriu a boca, voltou a fechá-la, abriu-a de novo. Então, secou o suor da testa com a mão.
—	Droga, Dan!
As risadinhas de Dan ameaçaram transformar-se em gargalhadas.
—	Você realmente não sabia? Katie não mencionou...
Gargalhadas ecoaram no telefone.
Seth deixou o som invadir-lhe os poros. Por que Katie não mencionara nada daquilo? O que ela es¬tava pensando sobre aquele casamento? Lembrou-se dela à mesa, durante o jantar, as velas iluminando-lhe os olhos azuis, tornando-a ainda mais bonita e sensual.
— Diabos, Cooper — resmungou consigo mesmo. — Você bem que poderia ter bebido um V8!

Capítulo V

Seth terminou de lavar a fôrma de la¬sanha e apurou os ouvidos. O silêncio tomava conta da casa. Katie continuava no quarto, desde que haviam terminado o jantar.
Deveria conversar com ela. Com passos determi¬nados, atravessou o corredor. Precisava explicar a ela que era totalmente ignorante sobre gravidez. Tão ignorante, que realmente acreditara que mulheres grávidas não podiam fazer sexo.
Parou diante da porta do quarto de Katie e res¬pirou fundo. Era mesmo verdade o que acabara de dizer a si mesmo? Ou estivera apenas usando uma desculpa para justificar sua distância de Katie. Er¬gueu a mão para bater na porta, mas meteu-a no bolso imediatamente. Ora, por que Katie não havia tocado no assunto?
A resposta era simples. Provavelmente, ela se sen¬tia tão constrangida quanto ele diante daquela si¬tuação incomum. Ou, então, estava plenamente sa¬tisfeita com a distância que haviam mantido até então.
Voltou a erguer a mão, mas imobilizou-a no ar. O que ia dizer? "Desculpe-me por perguntar, mas você queria um parceiro na cama?"
A imagem nítida de Katie vestindo uma camisola de renda preta tomou conta de sua mente. Seth voltou a enfiar a mão no bolso. Bem, se a simples idéia provocava-lhe arrepios e ondas de calor, além de lhe despertar a imaginação, não seria mais seguro deixar as coisas como estavam?
Quanto mais refletia sobre a situação, embora ti¬vesse certeza de que sempre desejaria ser um bom pai para os filhos de Ryan, menos compreendia o que ele e Katie realmente queriam daquele casa¬mento. Era possível que, quanto menos eles se en¬volvessem um com o outro, mais fácil seria estabe¬lecer uma vida estável e satisfatória.
O sexo tornava as relações complicadas. Ora, o simples fato de pensar no assunto praticamente des¬truíra a sua concentração, durante os últimos dias. Além disso, as mulheres tinham aquele péssimo há¬bito de confundir sexo é sentimento. Ah, se alguma feminista pudesse ler seus pensamentos, certamente contrataria um matador de aluguel!
Porém, todos sabiam que Seth era absolutamente inábil no que dizia respeito a lidar com sentimentos. Assim como o pai, toda vez que um relacionamento ameaçava se tornar mais intenso, Seth batia em retirada.
E para confirmar, ele pensou com ironia, estou fazendo a mesma coisa outra vez. Olhou em volta e se descobriu na sala de jantar. Sem perceber o que fazia, havia se afastado da porta do quarto de Katie, tomando o rumo da segurança oferecida pelo quarto de hóspedes e sua maleta de trabalho.
Sim, suas chances de permanecer ao lado de Katie seriam bem maiores se ele ficasse longe da cama dela. Uma vez tomada a decisão, Seth respirou fundo e abriu a maleta repleta de documentos da companhia.
Horrorizada, Katie ficou olhando fixamente para o mostrador digital da balança, no cubículo que ela cha¬mava de sala de exercícios. Lasanha, nunca mais.
Como podia ter ganho tanto peso em tão pouco tempo? Fazia apenas uma semana que comera la¬sanha, e Seth se encarregara de dar fim ao que sobrara.
A balança jamais exibira números como aqueles... especialmente depois de trinta minutos de caminha¬da na esteira!
Desceu da balança e voltou a subir, os olhos fixos nos números que cresciam em velocidade vertiginosa. Pela primeira vez, sentiu-se grata pela distância exis¬tente entre ela e Seth. Uma esposa que dobrava seu peso da noite para o dia poderia ser desconcertante!
Passou a mão pelo ventre. Não havia a menor dúvida de que todos os quilos extras estavam bem ali. Nem mesmo o macacão de ginástica preto dis¬farçava a protuberância arredondada.
Seus olhos se encheram de lágrimas. Embora sou¬besse que deveria estar feliz por constatar que os gê¬meos estavam crescendo, de repente, tudo parecia tão...
—	Katie — Seth chamou, ao mesmo tempo em que a porta se abriu.
—	Seth!
Katie se manteve de costas para ele. Tendo acor¬dado cedo, passara na ponta dos pés diante do quarto de hóspedes, planejando terminar sua sessão de exercícios antes que ele se levantasse.
—	Você está bem? — Seth perguntou com voz preocupada.
Ela continuou em cima da balança, sem coragem de encará-lo. Naquele momento, tudo o que queria era ficar sozinha.
—	Sim — respondeu, furiosa por sua voz soar estrangulada. — Precisa de alguma coisa?
—	Tem certeza de que está bem?
Katie não tinha uma toalha, ou uma camiseta, com que pudesse esconder o corpo que parecia estar crescendo a cada segundo. Lentamente, deslizou um dos pés para cima do mostrador da balança e, com ar casual, olhou por cima do ombro.
—	Já disse que sim. O que você quer?
Em primeiro lugar, Seth precisava de um corte de cabelo. Os cabelos molhados tocavam os ombros... nus! Ora, aquilo não era justo! Ver Seth sem camisa, pela primeira vez, justamente quando ela se sentia arrasada por causa das mudanças no próprio corpo! As lágrimas voltaram a fazer seus olhos arderem. Definitivamente, não era justo!
—	Katie...
—	Podemos conversar mais tarde, Seth? — Depois que eu tiver comprado uma tenda para me esconder? — Ou melhor, por que não me telefona, quando che¬gar no escritório?
Tentou fazer a barriga parecer menor, endirei¬tando os ombros. Não deu certo. Mais uma vez, sen¬tiu-se grata por ter mantido seu relacionamento com Seth em nível impessoal.
Mas, então, ele a segurou pelos ombros, forçando-a a virar-se para encará-lo.
—	Qual é o problema? — inquiriu com o cenho franzido.
Katie foi obrigada a se aproximar do peito nu à sua frente, pois precisava sair de cima da balança.
Homem nenhum poderia ver aqueles números aterrorizantes. Durante o movimento, manteve os olhos na altura do queixo de Seth. Descobriu que a pele dele encontrava-se arranhada, como se Seth hou¬vesse se ferido enquanto fazia a barba. O que me faz sentir bem melhor.
—	O que você quer? — perguntou de novo, cru¬zando os braços sobre o estômago.
—	Estou procurando por curativos.
Só então Katie percebeu que uma das mãos de Seth encontrava-se envolta por uma toalha.
—	Meus Deus! O que aconteceu?
Segurou-lhe o punho e retirou a toalha. O sangue cobria um corte superficial na palma da mão dele.
—	Apenas um pequeno corte causado por uma lâmina nova. Você tem material de primeiros socorros em casa?
Katie voltou a pressionar a toalha sobre o feri¬mento e arrastou Seth para o banheiro de sua suíte. Em vez de, simplesmente, entregar a ele o anti-séptico e os curativos, forçou-o a sentar-se sobre o vaso sanitário e cuidou do corte, ela mesma.
Talvez porque o perfume do xampu de Seth a agradasse.
Quando terminou o curativo, Katie teve um vis¬lumbre de seu próprio reflexo no espelho: cabelos em desalinho, macacão preto, a barriga. Atrás de si estavam os músculos fortes e bem desenhados do corpo de Seth. Não era justo! Voltou a cruzar os braços e deu um passo na direção da porta.
Seth a segurou.
—	Algo está errado.
A mão dele em seu braço era quente e firme. Katie teve de lembrar a si mesma que preferia que o relacionamento entre eles continuasse existindo sobre uma base impessoal.
—	Não há nada errado. Você não precisa trabalhar?
—	Talvez eu esteja passando tempo demais no escritório. Algo está errado.
Apesar de seus esforços em contrário, Katie sentiu os olhos se encherem de lágrimas. Que vergonha! Aquele não era o melhor momento para sucumbir a uma crise de choro. Ao menos, não até Seth ter saído para mais um dia interminável na Ends of the Earth. Virou o rosto depressa.
—	Prefiro conversar por telefone... Na verdade, trata-se de algo tolo...
Seth manteve uma das mãos no braço de Katie e, com a outra, segurou-lhe o queixo, forçando-a a fitá-lo.
—	Conte-me.
—	Ah, eu me sinto tão tola! Trata-se do... do meu corpo. Estou começando a adquirir formas de mulher grávida e isso me faz sentir...
Seth continuou a fitá-la, impassível.
—	Sentir? — repetiu. Katie suspirou, resignada.
—	Isso me faz sentir... feia, indesejável.
Seth se levantou tão depressa, que seus movi¬mentos pareceram imperceptíveis. Em um momento, ele estava sentado, segurando o braço e o queixo de Katie. No instante seguinte, estava de pé, atrás dela, olhando para o espelho.
—	Indesejável? — repetiu, incrédulo. — Pois saiba que tudo o que vejo é beleza.
Uma de suas mãos deslizou pelo braço de Katie, tomando-lhe a mão e pousando-a sobre o ventre protuberante. O tempo todo, ela sentia o coração dele bater contra suas costas.
—	Vejo uma mulher criando vida e felicidade, dentro de seu próprio corpo.
Era exatamente o que ela precisava ouvir. Katie se deleitou com as palavras, deliciou-se com o calor do corpo dele de encontro ao seu. Porém, com medo de quebrar o encanto daquele momento, não disse nada.
Após alguns segundos, Seth deu-lhe um tapinha no ombro e se afastou. Já na porta, acrescentou:
—	Indesejável? — Então, fitou-a com expressão estranha, quase dolorosa. — Para sua informação, Katie, grávida ou não, você é a mulher mais sexy
que já vi.
O coração de Katie ameaçou saltar para fora do peito, enquanto ela se limitava a observá-lo desaparecer.
—	Não é justo — sussurrou para si mesma. — Não é justo!
Os tênis de Seth atingiam a calçada com impacto satisfatório. Embora já fosse meio-dia, o sol ainda não conseguira penetrar a névoa densa que, como de costume, cobria a cidade de San Francisco.
Ele respirou fundo.
—	Ah, como é bom estar correndo de novo.
Dan ofegava a seu lado.
—	Não acredito... que larguei... meu computador... para isso! — exclamou com dificuldade. — Mesmo depois de uma semana de exercício, continuo tão dolorido que Izzy tem de massagear meus músculos todas as noites.
Seth soltou um gemido frustrado.
—	Por favor, não mencione os benefícios do casamento.
Dan sorriu.
—	Não é culpa minha se você não desfruta dos seus direitos maritais.
—	Podemos falar de outra coisa? Que tal futebol? Como vai o time de Oakland?
Chegaram a um cruzamento e tiveram de parar e aguardar o semáforo. Aliviado, Dan parou para respirar.
—	Ora, não me diga que vai continuar correndo no lugar! — exclamou, apoiando-se em um poste.
—	Preciso fazer alguma coisa para liberar a ener¬gia represada.
—	Ah! A verdade sempre acaba vindo à tona! Essa história de correr não é uma questão de entrar em forma, mas sim de tirar as formas de uma certa pessoa da sua cabeça!
Seth sorriu, lembrando-se de Katie como a vira naquela manhã: linda, vestindo macacão de ginástica e preocupada com as mudanças provocadas pela gravidez em seu corpo. Ora, quem diria que uma barriguinha saliente poderia excitá-lo tanto quanto aqueles magníficos olhos azuis?
Porém, muito mais que a beleza de Katie, era o seu interior que o cativava mais e mais, a cada dia. Seth não conseguia parar de pensar em quanto ela fora generosa no apoio que dera a Ryan e Karen, na facilidade com que decidira passar de tia à mãe, bem como na fé que ela demonstrara na capacidade dele, Seth, de levar a companhia adiante.
—	Estou vendo esse sorriso — Dan provocou.
O semáforo se tornou verde para pedestres. Ra¬pidamente, Seth escondeu o sorriso e arrastou Dan pela faixa de segurança.
—	Não pense que vai escapar com facilidade — o amigo persistiu. — Você está caidinho por Katie.
Sem encontrar um motivo palpável para mentir, Seth admitiu:
—	Morar com ela está me deixando louco... frus¬trado... maluco... incapaz de me concentrar. Sou obri¬gado a trabalhar até de madrugada, todos os dias, porque não consigo manter a concentração nos papéis.
—	Ora, se é assim, esqueça essa história de ca¬samento pró-forma — Dan concluiu em voz alta — e leve a sua esposa para a cama, de uma vez!
Duas mulheres de trinta e poucos anos, roupas de trabalho e tênis especiais para caminhadas, lan¬çaram olhares faiscantes para os dois.
Seth reprimiu uma gargalhada.
—	Psiu! Assim, vamos acabar sendo presos!
Dan secou o suor da testa com a mão.
—	Dê uma olhada no que está escrito nos seus tênis e siga o conselho: "Simplesmente, faça!"
Seth caiu na risada. O problema era que a idéia de esquecer a decisão anterior e levar Katie para a cama se tornava mais tentadora a cada dia. Ou melhor, a cada hora.
—	Já sentiu o perfume daquela mulher? — perguntou.
A verdade era que estava começando a sentir o perfume dela em todos os lugares. Ao chegar no escritório, o perfume tomava conta de sua sala assim que ele abria a maleta. A noite, o mesmo perfume escapava de seu travesseiro.
—	Você precisa... tornar o seu... casamento... real — Dan declarou, ofegante novamente.
Seth estudou o amigo com atenção.
—	Sabe de alguma coisa que eu deveria saber? Katie está mesmo... interessada?
Desde aquele único beijo que haviam partilhado, ele já se perguntara centenas de vezes se a reação ardente de Katie fora mesmo mera conseqüência da superprodução de hormônios. Dan sacudiu a cabeça.
—	Izzy não me conta nada do que as duas conver¬sam, mas acho que você deve isso à sua companhia.
—	O quê?
—	Você entendeu. Livre-se da tensão e voltará a dispor de cem por cento de sua capacidade para os negócios.
—	Não sei, Dan...
—	Pelo amor de Deus! Você é um homem casado... na saúde e na doença. Gravidez não é doença, mas tensão acumulada pode vir a ser.
Definitivamente, não existiam argumentos contra tal afirmação, Seth refletiu. Dan prosseguiu:
—	Assim que você tiver... normalizado sua vida com Katie, por assim dizer, os problemas no trabalho vão se tornar muito mais fáceis de resolver.
Fazia sentido.
—	Mas como vou saber se Katie está interessada?
—	Converse com ela e trate de descobrir.
—	É fácil falar. Você mesmo disse que mulheres grávidas ficam mais sensíveis e temperamentais que o normal.
—	Verdade. Esses bebês são capazes de transfor¬mar a vida de um homem em um inferno.
—	Ora, Dan! E, por acaso, a gravidez é um mar de rosas para as mulheres?
—	Pois fique sabendo que elas ficam choronas, ca¬rentes e absolutamente inconstantes: ora sonolentas, ora insones, felizes, deprimidas... Mas, quando ela o encarar com aquele brilho no olhar... fique a postos!
O sorriso feliz nos lábios de Dan fez Seth tomar sua decisão final. Queria sorrir daquela maneira, tam¬bém. Queria acalentar o mesmo tipo de lembrança.
—	Bem, então, devo levar minha esposa para a cama.
Dan assentiu, satisfeito.
A idéia parecia mais sensata a cada segundo.
—	Devo isso à minha companhia — Seth acrescentou, convicto.
Dan fitou-o pelo canto do olho.
—	A menos que esteja fazendo isso pelo seu coração. Seth aumentou a velocidade da corrida.
—	Meu coração vai ficar ótimo com tanto exercício!
O telefone pessoal de Katie tocou no meio da tarde. Ela havia deixado a cozinha de trabalho para apanhar um livro de receitas que deixara na cozinha de sua casa. Colocando o livro debaixo do braço, ela atendeu.
—	Como você está passando?
Katie estremeceu. Embora já estivesse se habi¬tuando aos telefonemas diários de Seth, o som da voz dele ainda fazia sua pele arrepiar.
—	Estou bem e muito ocupada. Izzy e eu estamos experimentando uma receita nova.
—	Já estou com água na boca. A propósito, o pessoal do escritório adorou as trufas que você mandou, hoje.

—	O que Grace achou? Ela sempre foi fanática por bombos de café.
—	Acho que, agora, ela prefere as trufas... mas não foi por isso que liguei.
Silêncio.
Mais um arrepio sacudiu o corpo de Katie. Ge¬ralmente, os telefonemas de Seth eram breves. Aquela altura, já deveriam estar se despedindo.
O silêncio se estendeu, deixando Katie com os nervos à flor da pele.
—	Bem, por que ligou?
—	Porque...
O telefone comercial de Katie tocou.
—	Espere um momento. Vou atender a outra linha, pois Izzy está suja de chocolate até os cotovelos.
Apanhando o telefone sem fio, ela correu até a cozinha para atender o outro.
June Carver, relações públicas de uma das maio¬res escolas da cidade, precisava de uma grande quantidade de bombons para um almoço comemo¬rativo. Katie anotou o pedido e desligou em seguida.
—	Você ainda está aí? — perguntou, retomando a linha pessoal.
—	Respirando — ele se limitou a responder.
Sentindo-se mais certa de que havia algo diferente naquele telefonema, Katie não sabia o que fazer, como agir.
—	Bem... como vão os negócios?
—	Melhores. Talvez. E por isso que estou ligando. Finalmente!

—	Está me ligando para falar da companhia? Não vejo no que posso ajudar, a menos que você precise se informar sobre chocolate.
—	Não é isso.
O silêncio voltou a reinar. Katie não conseguiu se controlar.
—	Ryan ficaria feliz se o visse trabalhando tanto — falou. — Ele adorava essa companhia.
—	Assim como eu. Gostávamos muito de trabalhar juntos, apesar de sermos tão diferentes.
Katie sorriu ao pensar no cunhado.
—	Ryan dava muita importância à família.
—	Eu também... do meu jeito.
—	Desculpe. Eu não quis dizer...
—	Eu sei. Durante anos, Ryan e eu fomos o único apoio que possuíamos. Não quero perder o que cons¬truímos juntos. Quero passar a companhia para... os filhos de Ryan.
Os filhos de Ryan. Seth não pensava nos bebês como sendo dele, ou deles. Katie tratou de reprimir a decepção.
—	Você disse que precisava da minha ajuda? Desta vez, o silêncio durou pouco.
—	Eu... bem, não sei muita coisa sobre gravidez. Katie apanhou um copo do armário e encheu-o de água.
—	Provavelmente, sei um pouco mais que você, mas ainda não entendo o que isso pode ter a ver com os negócios. Pelo que sei, os produtos que cons¬tam dos.catálogos não são dirigidos às grávidas.
—	Eu não sabia que mulheres grávidas podem fazer sexo.
Katie bateu com o copo no balcão, derramando metade da água. Sem saber o que dizer, permaneceu calada.
—	Por mais ignorante que eu possa parecer, con¬clui que nosso casamento não poderia incluir um relacionamento físico por você estar grávida.
—	Ah... — foi tudo o que ela conseguiu dizer.
A informação explicava muitas coisas, mas não acalmava as reviravoltas de seu estômago. E então? O que Seth pretendia dizer a seguir?
—	E, agora que estou melhor informado — ele prosseguiu —, achei que, talvez... Que tal conversarmos sobre isso à noite? Quero dizer, sobre o nosso
relacionamento físico.
— Claro — Katie murmurou, apertando entre os dedos o lápis que usara para anotar o pedido de June. — Tudo bem.
Seth desligou, e Katie ficou olhando fixamente para o bloco de anotações. Até o final da tarde, teria de ajudar Izzy com a encomenda de folhas de cho¬colate, comprar caixinhas amarelas e fita violeta para embrulhar os bombons pedidos por June. E, também, teria de decidir se queria ou não ir para a cama com seu marido.
Seth olhou para o relógio e praguejou baixinho. Eram oito horas da noite. Planejara gastar uma hora na análise do inventário, depois do final do expe¬diente, às cinco da tarde. Porém, três horas haviam se passado, ele ainda não terminara o trabalho e Katie estava à sua espera.
Katie.
Fechou a maleta e apanhou as chaves antes que seus pensamentos o paralisassem. Sugerir mudan¬ças na rotina de casados fizera sentido enquanto ele corria com Dan. E, também, quando conversara com Katie ao telefone. Além disso, fazia muito sen¬tido, levando em conta as necessidades de seu corpo.
Mas... faria sentido para Katie?
Dirigiu para casa em alta velocidade, a mente repassando diversas vezes a imagem dela naquela manhã, no banheiro, cuidando do corte em sua mão e, então, confessando os sentimentos estranhos pro¬vocados pela gravidez.
Ora, talvez aquele não fosse o melhor momento para sugerir um relacionamento íntimo. Provavel¬mente, ela diria não por se sentir constrangida com relação ao próprio corpo.
Ora, mas ele poderia mudar aqueles sentimentos. Claro que poderia! Suas mãos deslizariam pelas cur¬vas arredondadas, absorveriam o calor da pele ma¬cia, deixando claro para Katie quanto ele a consi¬derava bonita e desejável.
Percebendo que começava a transpirar, Seth res¬pirou fundo. Vá com calma, Cooper, pensou ao entrar na garagem. Primeiro, ela deve concordar.
Apesar da própria advertência, quando entrou em casa, seu coração batia em disparada, e todo o seu corpo apresentava os sinais inconfundíveis de uma excitação prestes a fugir ao seu controle. Nervoso, passou a mão pelos cabelos. O que ela diria? Sim ou não?
Aromas apetitosos o conduziram até a cozinha. Um frango assado esperava no forno, dois pratos estavam sobre o balcão e um fogo brando ardia na lareira da sala de jantar. A mesa, Katie dormia, com a cabeça apoiada nos braços.
O coração de Seth se apertou, a medida que lem¬branças da infância invadiam-lhe a mente.
Muitas noites parecidas haviam preenchido a sua infância. Sua mãe preparando jantares para um ho¬mem que jamais chegava em tempo de comê-los. Sua mãe, sentada diante da comida fria, esperando o marido chegar em casa. Sua mãe, abandonada pelo marido e, depois, abandonando Ryan e Seth para se entregar ao vazio e à tristeza que haviam tomado conta de sua vida.
Seth poderia magoar Katie tanto quanto seu pai havia magoado sua mãe. Ora, não podia permitir que isso acontecesse.
Ficou ali parado por um longo momento. Leve-a para a cama, sua consciência sugeriu. Leve-a para a cama, mas não se deite com ela.
Com passos silenciosos, aproximou-se da mesa, abaixou-se e tomou-a nos braços. Katie balbuciou algo incompreensível, mas continuou mergulhada em sono profundo, enquanto ele a levava para o quarto.
O abajur sobre a mesa-de-cabeceira estava aceso. Seth sentiu o hálito quente de Katie contra seu pes¬coço quando se abaixou para acomodá-la na cama. Cubra-a e saia.
Tentou ignorar a velocidade crescente do sangue correndo em suas veias quando seus braços roçaram nos lençóis macios... da cama de Katie. Sentiu os cabelos dela de encontro ao seu rosto.
Desamarrou os tênis de Katie e tirou-os. Não ha¬veria problema em deixá-la dormir de meias, calça e túnica. Mesmo porque, nada o faria despi-la.
Katie abriu os olhos sonolentos quando Seth a cobria.
—	Seth — ela murmurou, confusa.
—	Durma, Katie.
A porta do quarto pareceu estar a quilômetros de distância da cama. A mão de Katie segurou o braço de Seth antes que ele pudesse se afastar.
—	Peguei no sono — ela disse. — Desculpe...
—	Está tudo bem. Você precisa descansar. — E eu preciso me lembrar da primeira lição que aprendi na vida: o amor provoca sofrimento. Ele não queria ser uma fonte de sofrimento para Katie.
—	Você vai embora? — ela perguntou, ainda sonolenta.
—	Vou.
Agora. Mas os pés dele não se moveram.
—	Dê-me um beijo de boa-noite.
Ora, essa não era uma boa idéia. A libido de Seth encontrava-se em estado de choque, depois de ter passado do estado de excitação para o estado de controle rígido e, então, de volta à excitação.
De nada adiantaria tentar negar as próprias reações.
Os dedos de Katie apertaram-lhe o punho e, em¬bora não possuíssem força de verdade, mantiveram-no preso ali, assim mesmo.
— Só um — Seth finalmente consentiu, determi¬nado a estabelecer as regras.
Seth abaixou-se, pronto a se reerguer assim que seus lábios tocassem os dela. O que não foi fácil, uma vez que sua boca encontrou o calor e a maciez da dela. Porém, a sonolência nos olhos de Katie, bem como suas mãos lânguidas nos braços dele, forçaram-no a encerrar o beijo casto.
Antes de se afastar, Seth beijou-a mais uma vez, na testa.
Como havia imaginado, os olhos dela voltaram a se fechar imediatamente.
Ao alcançar a porta, ele hesitou e virou-se para observá-la. Ah, como era linda! Respirou fundo, perguntando-se se realmente acreditava que fazer amor com Katie apagaria o fogo que o consumia sem piedade.
Ainda sentindo o sabor dos lábios dela nos seus, bem como os efeitos daquele beijo por todo o corpo, Seth soube com certeza de que ir para a cama com Katie não mudaria nada. Fazer amor com ela não o faria parar de pensar nela, nem de desejá-la.
Seth fechou os olhos. Se, ao levá-la para a cama estivesse encorajando sentimentos mais profundos da parte dela, ele a magoaria quando fugisse daquele envolvimento... como seu pai fizera.
E se você passar a gostar dela, vai sofrer quando ela o deixar. O pensamento brotou espontaneamen¬te, e Seth descartou-o de pronto. Não era a felicidade dele que importava.
— Não quero magoá-la... nunca — murmurou bai¬xinho, antes de apagar a luz e sair.

Capítulo VI

Parada diante da mesa da cozinha de trabalho, Izzy esfregou as costas.
—	Mais cinco semanas! Parece uma eternidade.
—	Que tal cinco meses? — Katie falou com um sorriso. — Está ansiosa demais para esperar?
—	Estou, mas Dan está mais nervoso. Como falta pouco tempo, ele não quer que eu fique sozinha.
Sozinha. A palavra ecoou na mente de Katie, provocando-lhe um aperto no peito. Não fosse por Seth, ela estaria enfrentando a gravidez sozinha e teria de criar os bebês, também sozinha. Ora, o que im¬portava o fato de ter de passar as noites sozinha?
A lembrança da semana anterior, quando ele a carregara nos braços até a cama e lhe dera um beijo de boa-noite provocou ondas de calor intenso que percorreram seu corpo. Katie tentou pensar em ou¬tra coisa.
Não quero magoá-la... nunca.
Naquela noite, as palavras de Seth haviam atra¬vessado a cortina de sonolência que a envolvia, pe¬netrando sua consciência. Desde então, ambos ha¬viam evitado com sucesso a questão de dormirem juntos ou não. É o que se ganha por casar-se com um estranho.
Aparentemente, Seth preferia manter o relacio¬namento em nível platônico. E, uma vez que aquele casamento se realizara exclusivamente pelo bem dos gêmeos, nada mais razoável.
Por outro lado, Katie sabia que Seth a desejava. O que não fazia com que ela se sentisse melhor.
—	Qual é o problema? Algo errado com Seth? — Izzy inquiriu, ainda massageando as costas.
Katie desviou o olhar e apanhou do chão a caixa que continha as embalagens necessárias para o pe¬dido de June.
—	Por que não vai para casa, Izzy? Posso terminar isso sozinha.
—	Temos de embalar todo o pedido de June, o que vai demorar horas.
—	Vá para casa, Izzy — Katie insistiu. Precisava tirar Seth da cabeça e, conhecendo Izzy, sabia que ele seria o assunto principal durante as horas de trabalho que teriam pela frente. Izzy franziu o cenho.
—	Algo está errado entre você e seu marido.
—	Parceiro — Katie corrigiu. — Soa mais ade¬quado à situação.
—	Aquele homem...
—	Vou aumentar o volume da música, colocar a mente em ponto morto e minhas mãos em alta ve¬locidade. Não quero pensar em nada agora, muito menos em Seth.
Izzy protestou mais um pouco, mas Katie final¬mente a convenceu a ir embora. Absorvida pela mú¬sica alta e pela tarefa mecânica de embrulhar os bombons individualmente, descobriu a maneira per¬feita de relaxar.
Quando o telefone tocou, Katie mal ouviu o ruído.
Ao verificar que se tratava de sua linha pessoal olhou para o relógio. Três horas. Provavelmente, era Seth, querendo saber como ela estava.
Embora gostasse daquela atenção, decidiu não atender, pois o som da voz dele sempre provocava piruetas incontroláveis em seu estômago.
Quando o telefone finalmente parou de tocar, Katie foi invadida por uma onda de alívio que, infelizmente, durou poucos segundos, pois sua linha comercial co¬meçou a tocar. Apesar de ter certeza de que era Seth, não poderia arriscar perder uma encomenda.
—	Alô?
—	Katie, está tudo bem? — a voz de Seth soou distante, abafada pela música.
—	Sim, tudo bem. Estou muito ocupada.
—	Mal consigo ouvir você — ele se queixou. — Poderia abaixar o volume da música?
Katie sorriu consigo mesma.
—	Não estou ouvindo você muito bem. Podemos conversar mais tarde? Obrigada por ter ligado.
—	Espere!
Ela tinha centenas de bombons para embalar, mú¬sica romântica para ouvir e cantar, além de um determinado homem, bem como o desejo que sentia por ele, para esquecer.
—	Quer que eu espere por você à noite? Claro! Até mais tarde.
—	Não desligue!
Katie não conseguiu pensar depressa em uma rima para fingir que entendera errado daquela vez.
—	Preciso falar com você — Seth acrescentou antes que ela tivesse tempo para pensar em uma rota de fuga.
Foi então que Katie se lembrou do chá de ervas que ele preparava para ela todas as manhãs, no artigo de jornal sobre educação infantil que ela en¬contrara aberto sobre a mesa, horas antes.
—	Espere um instante. Vou desligar o som. — Com um suspiro resignado, voltou ao telefone. — Pronto. Disse que precisa falar comigo? Podemos ser rápidos? Estou mesmo muito ocupada, hoje.
—	Esteve muito ocupada a semana inteira — ele resmungou. — Mal vi você nos últimos dias.
—	Você sai muito cedo, pela manhã.
—	E você vai muito cedo para a cama, à noite.
Para evitar a sua companhia.
—	Precisa de alguma coisa? — Katie perguntou em tom casual.
—	Preciso saber como você está passando.
—	Os bebês vão muito bem.
—	Bom. Eu...
—	Preciso desligar, agora.
Quanto antes encerrasse a ligação, mais impes¬soal Katie conseguiria se manter.
—	Não desligue!
Algo no tom em que Seth fez o pedido imobilizou-a.
—	Algum problema?
—	Nós...
—	Nós... o quê?
—	Um presente foi entregue aqui, na companhia, para nós.
—	Um presente?
Seth limpou a garganta, parecendo embaraçado.
—	E um grande pacote branco, envolto por fita prateada e endereçado ao sr. e sra. Cooper.
—	Ah... — Katie murmurou, sentindo as faces arderem. — Quem mandou?
—	Sua mãe e seu pai.
—	O quê? Como sabe? O que há no pacote?
—	Um jarro de prata.
—	Não pode ser de minha mãe e meu pai. Eles se divorciaram há muito tempo.
—	Eu sei, mas é evidente que se reuniram para enviar o presente. O cartão contém uma mensagem de cada um deles.
Conhecendo seus pais, Katie concluiu que o presente fora enviado para a companhia porque "Ends of the Earth" vinha antes de "McKay", na lista telefônica.
—	Não deixa de ser surpreendente — murmurou. — Só me lembro de ter visto os dois se reunirem para alguma coisa, quando era para descobrir uma maneira de transformar a minha vida e a de Karen em um inferno.
—	Não está sendo dura demais? — Seth indagou, hesitante.
A dor antiga formou um nó na garganta de Katie.
—	Eles deveriam ter nos colocado em primeiro lugar, mas nunca o fizeram. Sempre nos obrigaram a escolher: mamãe ou papai; papai ou mamãe.
—	Houve briga pela custódia?
—	Conseguiram um acordo. De domingo à noite a quarta-feira à noite, com o pai. O resto da semana, as duas irmãs ficavam com a mãe.
—	Justo.
A raiva explodiu no peito de Katie.
—	Muito justo. Passávamos metade da semana contando a papai o que havíamos feito com mamãe. A outra metade era preenchida com interrogatórios de mamãe sobre as namoradas de papai.
—	Pelo que está dizendo, não era muito... agradável.
—	"Desequilibrada" é a palavra para descrever nossa vida, então. Alguns dias sem pai, outros sem mãe e, na maior parte do tempo, sem família.
—	Ora, Katie, não tive a intenção de deixá-la nervosa.
A simpatia na voz dele fez Katie se dar conta do que acabara de contar. Simples parceiros não par¬tilhavam seus traumas de infância.
—	Desculpe a explosão. Esqueça...
—	É o que você quer para os gêmeos? Uma família?
Mais que qualquer outra coisa.
—	Karen se tornou minha família. Não quero que os filhos dela tenham menos que isso.
—	Ryan também desejaria isso — Seth afirmou com convicção. — Estou decidido a fazer o melhor que puder pelas crianças, Katie.
As palavras dele acalmaram Katie.
—	Obrigada, Seth. Não podemos nos esquecer de que tudo isso é um milagre.
—	Milagre?
—	Esta gravidez não tem nada de convencional. Os gêmeos são o produto do desejo intenso de Ryan e Karen de terem filhos.
—	E do amor, Katie... do seu amor.
Katie sentiu outro nó se formar em sua garganta.
—	Do seu também, Seth. — Ora, estava começando a soar pessoal demais. — Do seu amor pelo seu irmão e pelos filhos dele — acrescentou depressa.
—	Tem razão.
Desligaram.
Katie recolocou o telefone no gancho com um gesto lento. Estava ficando cada vez mais difícil permitir que Seth fizesse parte de sua vida e, ao mesmo tempo, evitar que ele lhe invadisse o coração.
Enquanto dirigia de volta para casa, naquela noi¬te, Seth lembrava-se do telefonema que dera a Katie à tarde. Ela lhe despertava os sentimentos mais inesperados: empatia, simpatia, compreensão... la¬ços que os uniam muito mais do que o acordo feito em função dos bebês.
O problema era que laços eram justamente o que Seth não queria.
Ao mesmo tempo, Katie o envolvia a tal ponto, que ele se pegava a todo momento querendo fazer promessas que jamais poderia cumprir.
Estacionou na garagem e se forçou a caminhar lentamente para dentro da casa. Tinha de ignorar o desejo que o queimava, destruir todas as pontes que o levassem ao coração de Katie.
Ao abrir a porta, o perfume de Katie penetrou suas narinas. Acabe com isso, Cooper. Afinal, tra¬ta-se simplesmente de mais um perfume feminino. Porém, aquele era o perfume de Katie e, de repente, Seth foi invadido por uma necessidade incontrolável de vê-la. Disse a si mesmo que, bastaria verificar como ela estava passando, para então retomar ati¬vidades normais, como jantar e abrir sua pasta de documentos.
Katie não estava em casa. Na cozinha, Seth apa¬nhou uma garrafa de cerveja, enquanto procurava por um bilhete. Nada. Ela não lhe deve satisfações, Cooper.
Afinal, não fora ele o primeiro a dar as costas ao papel de marido? Só lhe restava preparar um san¬duíche, beber o resto da cerveja e examinar os re¬latórios de contabilidade da companhia.
Infelizmente, o rosbife, o pão integral e a alface não pareciam nem um pouco apetitosos na ausência de Katie. Se Seth soubesse onde ela estava, então seria capaz de se acalmar e se dedicar ao trabalho
Trabalho! Correu até a porta da cozinha e viu as luzes acesas na construção do outro lado do quintal. Ora, ela mencionara estar muito ocupada, horas antes.
Abriu a porta e atravessou o quintal escuro. Assim que se certificasse de que Katie estava bem, voltaria para dentro e trataria de trabalhar.
Envolta por uma mistura daquele perfume irre¬sistível e o aroma do chocolate, Katie encontrava-se sentada diante de sua mesa de trabalho, concentra¬da em algo que tinha nas mãos.
—	Olá — Seth cumprimentou-a. Ela manteve a cabeça baixa.
—	Olá.
Pronto! Seth já podia voltar para a casa e para os seus papéis, pois estava tudo bem.
—	Que cheiro gostoso! — comentou, em vez de sair.
Bem, o que ele realmente precisava era olhar para o rosto dela, antes de poder se concentrar nos do¬cumentos à sua espera. Porém, os cabelos loiros e sedosos escondiam as feições de Katie, e Seth des¬cobriu que não enxergava muito bem a distância.
—	Passou bem o resto do dia?
—	Sim — ela respondeu, virando-se para fitá-lo.
— E você?
Seth entrou na cozinha, em vez de sair.
—	Você parece cansada.
—	Preciso embalar estes bombons para uma en¬trega, amanhã. Faltam umas setenta caixinhas.
—	Não pode descansar um pouco?
—	Não. Preciso terminar hoje. Aposto que você também trouxe trabalho para casa.
—	Nada urgente. Posso ajudá-la?
Katie sorriu. Seth se aproximou.
—	Talvez você não considere o trabalho que estou fazendo adequado a um homem — ela zombou.
Seth não estava ouvindo. Daquela distância, podia distinguir as olheiras de Katie, o que não o agradou nem um pouco.
E gostou menos ainda do que viu sobre a mesa, ainda por fazer. Enquanto examinava a situação, observou Katie colocar um bombom em uma caixi¬nha, fechá-la com um selo da Katie's Candies e en¬feitá-la com fita violeta e flores minúsculas.
—	Acha que pode fazer algumas? — ela perguntou, cheia de dúvidas.
Seth baixou os olhos para as mãos, que lhe pareceram subitamente grandes demais, além de desajeitadas.
—	Claro que posso — mentiu.
Katie parecia tão cansada, que ele seria capaz de plantar bananeiras, se isso a ajudasse.
Provavelmente, teria se saído melhor nas bana¬neiras. Após algumas tentativas frustradas, os dois finalmente estabeleceram um plano de trabalho viá¬vel. Seth colocava os bombons nas caixinhas, fecha¬va-as e colava o selo. Katie se encarregava da parte mais delicada, cuidando da fita e das flores.
Em pouco tempo, Seth alcançou um ritmo auto¬mático de trabalho e já não precisava mais se con¬centrar nos movimentos de suas mãos. E foi então que ele notou os respingos de chocolate na camisa de Katie.
—	Ao que parece, você deveria usar um avental.
Ela baixou os olhos para a camisa.
—	Sou muito descuidada — admitiu, passando a mão pelos respingos, sem se dar conta de que ogesto fazia a camisa aderir aos seios.
Eles estão mais redondos.
Seth tentou fugir de tal pensamento, mas um ho¬mem jamais deixaria de notar um detalhe como aquele. Nas poucas semanas que passara junto de Katie, os seios dela haviam se tornado maiores. Es¬tariam, também, mais sensíveis?
Pare com isso, Cooper!
Afastou a cadeira da dela e se obrigou a trabalhar mais depressa.
De repente, Katie pousou a mão sobre a dele. Seth sentiu o corpo inteiro vibrar e tratou de manter os olhos fixos na caixinha em suas mãos.
—	Obrigada — ela murmurou.
Como ela não retirasse a mão, ele se pôs a contar caixinhas. Restavam cinqüenta e duas.
Katie retirou a mão e, com um movimento rápido, inclinou-se e beijou-o no rosto.
A caixinha perdeu a forma sob os dedos de Seth, e ele virou o rosto depressa. Sobressaltada, Katie se afastou. Ainda bem! Do contrário, seus lábios teriam colado nos dela.
—	Obrigada — ela repetiu — pela ajuda.
—	E um prazer — ele respondeu e, com um sorriso maroto, ergueu a caixinha amassada. — Espero que tenha algumas sobressalentes.
Cometeu o erro de fixar os olhos nos dela, que pareciam mais escuros e misteriosos, por causa das olheiras. O problema era que Seth conhecia os mis¬térios de Katie. Estar na companhia dela diaria¬mente, conversar por telefone, sentir-lhe o perfume... tudo isso mostrava que tipo de mulher ela era: ge¬nerosa, dócil, vulnerável.
Katie respirou fundo, e Seth deixou os olhos bai¬xarem, examinando-lhe o corpo.
E desejável, Cooper, não se esqueça disso.
—	Talvez... — Ele pensou em voltar para a casa, antes que fizesse algo de que pudesse se arrepender, algo inesquecível.
—	Talvez pudéssemos conversar sobre nomes para os bebês — Katie sugeriu.
Como ele se mostrasse surpreso, ela explicou:
—	Para passar o tempo.
Ler o relatório de contabilidade seria um excelente passatempo. Conversar sobre bebês, ou nomes de bebês, só serviria para estreitar ainda mais os laços entre eles.
—	Eu...
—	Pensei em Francis e Gabriel — ela disse.
—	O quê?
—	Francis e Gabriel, caso sejam meninos.
—	Esses nomes são de anjos — Seth comentou, incrédulo.
Katie assentiu.
—	Meus filhos não terão esse tipo de nome!
—	Está bem — ela concedeu com um sorriso. — Tem alguma sugestão?
—	Que tal Bart? Ou Max?
—	Não!
As cinqüenta e duas caixinhas desapareceram de cima da mesa, depois disso. Nada de Francis, Ga¬briel, Bart ou Max. Jason, Stephan e Dixon foram terminantemente recusados. Os dois já começavam a listar os nomes inaceitáveis para meninas, quando terminaram o trabalho.
Sem se esquecer de que Katie tivera um dia longo e atribulado, Seth levou-a para fora da cozinha de trabalho assim que foi possível. Quando alcançavam a porta dos fundos da casa, Katie bocejou.
—	Estou exausta! — confessou.
Seth acompanhou-a até o quarto, onde ambos he¬sitaram diante da porta.
—	Boa noite — ele falou, afastando os cabelos do rosto de Katie.
Ela estremeceu, e ele fingiu não notar.
—	Não discutimos os nomes de meninas — Katie lembrou.
—	Nomes para bebês — Seth murmurou, sacu¬dindo a cabeça. — Quem diria que eu, um dia, me preocuparia com isso!
Katie se apoiou no batente da porta e estudou-o.
—	O que esperava do seu futuro, Seth, se não queria ser pai, nem marido?
Aquele assunto não constava da lista dos predi¬letos de Seth, mas a presença de Katie o manteve prisioneiro, ali.
—	Acho que me via... sem responsabilidades, sem raízes... distante e seguro.
—	Distante e seguro? — ela repetiu, franzindo o cenho.
—	Eu disse isso?
Não era possível.
Katie passou a língua pelos lábios.
—	Disse.
Ora, as palavras não significavam nada. Ao me¬nos, não significavam nada parecido ao que os lábios dela significavam para ele naquele momento.
Seth chegou mais perto e, sem pensar no que fazia, beijou-a. Katie não resistiu. Ao contrário, retribuiu ao beijo ao mesmo tempo em que apoiava o corpo no batente da porta e puxava Seth pela camisa.
O desejo tomou conta de Seth.
Laços. Eles estavam por toda parte. Casamento, nomes para bebês, as mãos de Katie puxando sua camisa, fazendo com que o peito dele pressionasse os seios dela.
—	Katie — murmurou com voz rouca, quando seus lábios descolaram dos dela, para beijar-lhe o rosto e o pescoço.
Katie gemeu baixinho, emitindo um som que o enlouqueceu.
—	Talvez fosse melhor voltarmos a discutir nomes para bebês — Seth sussurrou.
Ela pressionou o corpo contra o dele e, sem saber como aquilo acontecera, Seth sentiu o joelho entre as coxas dela.
Katie voltou a gemer. Seth pressionou o joelho de encontro a ela.
—	Está bem — Katie replicou. — Arnold, Abel, Arquimedes.
Dessa vez, foi Seth quem gemeu e, em seguida, calou-a com um beijo apaixonado. Suas mãos des¬lizaram por debaixo da camisa de Katie, até pou¬sarem sobre seus seios.
Ela atirou a cabeça para trás.
—	Ah, Seth... Não sei como dizer... Você não vai acreditar...
Seth gostou de ouvir aquilo e intensificou suas carícias. Katie começou a murmurar palavras desconexas.
—	O que disse, querida? Não entendi.
—	Bertram, Bernie, Barney — ela repetiu de olhos fechados. — Preciso pensar em alguma coisa para me distrair. Ah, isto é bom demais!
Encorajado, Seth desabotoou o fecho do sutiã e passou a acariciar os mamilos rijos, agora sem a barreira antes imposta pela renda.
Katie emitiu um gemido alto, e ele se imobilizou.
Estou machucando você?
—	Não! Ah, você não vai acreditar... — ela repetiu. Seth percebeu o que estava fazendo. Mesmo na semi-escuridão, viu as faces coradas de Katie, ouviu sua respiração ofegante. Suas carícias se tornaram mais íntimas, mais intensas, explorando os seios redondos e macios com paixão e reverência. Katie voltou a gemer alto, mas desta vez ele reconheceu que era desejo, e não dor, que a fazia agir assim.
Sentindo o coração prestes a explodir no peito, Seth continuou a acariciá-la, assistindo fascinado às transformações no semblante de Katie, à medida que ela se aproximava do clímax.
Precisava saber do que seu toque era capaz. Com deliberação, pressionou a coxa com mais força, mais alto, ao mesmo tempo em que sentia os mamilos tornarem cada vez mais rijos entre seus dedos.
Então, o corpo de Katie ficou tenso e imóvel por alguns segundos, para em seguida, explodir em êx¬tase, sacudido por ondas de prazer.
Seth sentiu-lhe o calor, o tremor e foi invadido pela certeza inabalável e, ao mesmo tempo, assustadora, de que mais um laço se fortalecera entre eles.

Capítulo VII

Katie ergueu os olhos para Seth e, no mesmo instante, ele soube que ela ha¬via reconhecido o arrependimento em suas feições. Corando, ela se encolheu de encontro à parede, fugindo assim das mãos dele, que continuavam pou¬sadas sobre seus seios. Ao mesmo tempo, desviou o olhar.
Com um suspiro, Seth recuou um passo, deixando os braços caírem ao lado do corpo.
—	Isso foi...
—	Um erro — Katie completou depressa.
—	Na verdade, a palavra que eu tinha em mente era "incrível" — ele a corrigiu, constrangido.
O rubor tornou-se mais intenso nas faces de Katie.
—	Esses hormônios...
—	Absolutamente incrível — Seth murmurou com um sorriso.
Katie cruzou os braços.
—	Mas...
Ele enfiou as mãos nos bolsos.
—	Sim. Mas...
O tique-taque do relógio preencheu o silêncio cons¬trangedor. Katie lançou um olhar naquela direção, desejando poder fazer voltar o tempo.
—	Eu estava me sentindo muito próxima de você — falou, como se conversasse consigo mesma. — Trabalhar com você, discutir nomes para os bebês...
—	Não consigo tirar da cabeça a sua imagem ador¬mecida — Seth a interrompeu.
—	Do que está falando?
—	Katie, eu quero... O que você quer?
—	Conhecer você melhor.
Seth sentiu uma pontada de medo.
—	Não quero magoá-la.
—	Já disse isso antes — Katie lembrou. — É o que vai acontecer?
Ele ergueu a mão para acariciar-lhe a face.
—	É possível.
—	É como vai acontecer? — ela insistiu.
Como ele poderia saber? Ainda não conseguia apagar da memória a imagem de Katie dormindo com a cabeça apoiada na mesa da cozinha, esperando por ele.
—	Quero ser um bom pai para os filhos de Ryan. Espero ser capaz. Mas, qualquer coisa além disso...
—	Não quer ser um bom marido? — Katie per¬guntou, tensa.
Seth desviou o olhar.
—	Não sei se sou capaz.
Estaria ele fadado a repetir os mesmos erros do pai? O silêncio voltou a tomar conta do ambiente, até que Katie suspirou e concluiu:
—	Nesse caso, seremos apenas pai e mãe.
Seth estudou-lhe as feições, os lábios ainda corados de seus beijos. Sentiu falta daquela maciez de encontro à sua pele.
—	Boa noite, Seth — Katie murmurou com um sor¬riso decidido, antes de virar-se para entrar no quarto.
Estou fazendo a coisa certa, Seth repetiu para si mesmo pela centésima vez. Manter aquele casamento em nível impessoal era muito mais seguro para Katie.
Mas, sentir-se nobre e consciencioso era fácil quando ele estava no escritório, ou se dirigindo para lá, pela manhã. O problema surgia em momentos como aquele, quando voltava para casa.
E, para piorar a situação, era muito provável que encontrasse Katie. Afinal, eram dez horas da ma¬nhã, não dez da noite, seu horário costumeiro de chegar em casa. Porém, havia esquecido uma pasta importante e por ter duas reuniões marcadas para aquela tarde, precisava dos documentos, bem como das anotações que fizera.
A imagem sedutora de Katie voltou a invadir-lhe a mente. As faces coradas, os cabelos sedosos, os olhos brilhando de paixão...
Droga!
Tratou de substituir a lembrança perturbadora, por outra que tinha o poder inquestionável de lhe devolver a sobriedade: Katie adormecida à mesa da cozinha, à sua espera.
Agora, sim!
Tal lembrança provocava-lhe um aperto no peito, além de reforçar-lhe a determinação de não fazê-la sofrer.
Já se encontrava perto de casa, quando avistou Katie caminhando pela calçada. Parou o carro e abaixou o vidro.
—	O que está fazendo? — perguntou.
—	Caminhando — ela respondeu em tom seco.
—	Para onde?
—	Para o consultório do meu médico.
—	Por que não pegou o carro? Onde fica o consultório?
—	O carro quebrou. O consultório não fica muito perto daqui. Se não me apressar, chegarei atrasada.
Seth foi invadido por uma fúria irracional.
—	O que quer dizer com "o carro quebrou"? — inquiriu, irritado.
—	Quero dizer que o carro quebrou. Não funciona.
—	Deveria ter telefonado para mim — ele argu¬mentou, cada vez mais irracional. — Por que não telefonou? Onde está Izzy? Se ela não estava com você, por que não ligou para mim?
Retomando a caminhada, Katie respondeu:
—	Não era necessário.
—	Entre no carro — Seth ordenou. Katie sacudiu a cabeça.
—	Já disse que não é necessário.
Foi a gota d'água. Seth puxou o freio de mão e saiu do carro. Ao chegar na calçada, segurou Katie pelo braço.
—	Venha. Vou lhe dar uma carona — declarou com voz baixa, porém determinada.
—	Seth, acredite, não é necessário. Sei que você está muito ocupado, e as mulheres costumam cuidar de seus carros quebrados e de si mesmas, o tempo todo.
Sem pronunciar nem mais uma palavra, Seth con¬duziu-a para o carro e a acomodou no banco do pas¬sageiro. Enquanto dirigia em silêncio, sentiu-se con¬sumir pela culpa. Vinha se enterrando no trabalho a ponto de fazer Katie sentir que não poderia contar com a sua ajuda.
Que grande marido ele era! Ou melhor, que gran¬de pai para os filhos dela.
Quando chegaram ao edifício de seis andares onde se situava o consultório, Katie tentou sair do carro revelando pressa, mas Seth recorreu às maneiras rudes novamente. Então, insistiu em usar o esta¬cionamento e acompanhá-la até o elevador.
Katie não queria a companhia dele.
Desde aquele momento de intimidade que haviam partilhado uma semana antes, ela fizera o possível para se manter longe de Seth. Muito mais que um marido, ela queria um pai para os gêmeos e temia que, se o pressionasse, ele fugiria dessa responsa¬bilidade, também.
Por isso, tratara de manter distância, mas a com¬panhia dele em uma consulta médica era tão... próxima.
Uma pequena multidão invadiu o elevador jun¬tamente com Katie. Aliviada, ela acenou um adeus para Seth.
Porém, quando a porta se fechava, ele deslizou pelo vão e se colocou ao lado dela.
—	O que está fazendo? — ela inquiriu, nervosa. — Não precisa voltar ao trabalho?
—	Preciso levar você de volta para casa, depois da consulta. Ligarei para Grace e avisarei que não tenho hora para chegar, hoje.
Uma vez no consultório, foram informados de que o médico se encontrava no hospital, terminando um parto, mas que pedira para suas pacientes o aguar¬darem. Katie sentou-se e tentou ignorar Seth, que examinava cada detalhe da sala de espera: o aquá¬rio, a vista das janelas, as revistas femininas sobre a mesa de centro.
Katie ergueu os olhos do livro que levara na bolsa, quando Seth finalmente se acomodou a seu lado.
—	Por que não vai embora? Telefonarei para Izzy...
—	Se não pôde chamá-la antes, por que poderia chamá-la agora? — ele argumentou de cenho franzido, sem tirar os olhos da revista que folheava.
—	Meu Deus!
—	O que foi?
Katie espiou por cima do ombro de Seth. A revista estava aberta justamente em uma seqüência de fotos que mostravam o nascimento de um bebê, desde o momento em que a cabeça saía de dentro da mãe, até o choro desesperado, cordão umbilical ainda no lugar, nas mãos do médico.
—	Meu Deus! — Seth repetiu.
Invadida por súbito nervosismo, Katie estendeu a mão e virou a página. Pronto! Lá estava o bebê, limpinho e devidamente embrulhado em uma linda manta, nos braços da mãe, que já tomara um banho e vestira um robe aveludado.
—	Espere — Seth protestou e voltou à página anterior. — Meu Deus!
Katie desejou que ele parasse de dizer aquilo. De¬sejou saber se a expressão queria dizer que ele es¬tava fascinado ou horrorizado.
—	Katie Cooper — a enfermeira anunciou da por¬ta da sala de exames.
Katie se levantou e, com um movimento rápido, arrancou a revista das mãos de Seth.
—	Vou precisar de algo para ler — explicou, guardando o livro na bolsa.
Se pretendia contar com a cooperação de Seth, o melhor seria manter os detalhes mais íntimos e em¬baraçosos sobre bebês e seu nascimento para si mes¬ma. Ao menos, por enquanto.
—	Aquele é seu marido? — a enfermeira perguntou.
—	Sim.
—	Muito bonito — a moça elogiou com um sorriso.
—	Não gostaria que ele a acompanhasse?
—	Não! — Katie respondeu sem pensar, ao subir na balança.
A enfermeira voltou a sorrir.
—	Já sei! Seu marido é daqueles que espera voltar de um jogo de futebol e descobrir que alguém deixou um bebê prontinho, para ele levar ao parque, na primavera!
Katie forçou um sorriso. Se, ao menos, tivesse a certeza de que Seth tinha planos de passear no par¬que, na primavera... Se pudesse, ao menos, ter a certeza de que ele ainda estaria a seu lado na pri¬mavera... Desde a conversa da semana anterior, ela começara a duvidar disso.
Uma vez terminada a tortura da balança, a en¬fermeira levou Katie a outra sala de exame.
—	Outra ultrassonografia? — Katie perguntou.
—	Sim. É rotina. Embora ainda seja muito cedo, devo avisá-la de que o dr. Simons adora tentar adi¬vinhar o sexo dos bebês. Vai querer saber?
Katie sacudiu a cabeça com veemência.
—	Não. Quero que seja surpresa.
A enfermeira fez uma anotação na ficha.
—	Ele não vai demorar — informou.
Como já conhecesse o significado da frase em se tratando de uma consulta com um ginecologista-obstetra, Katie se acomodou confortavelmente na mesa de exames, deixou a revista sobre a cadeira e apa¬nhou seu livro.
Dois capítulos mais tarde, a porta se abriu. O jovial dr. Simons entrou sorrindo e apertou a mão de Katie.
—	Veja quem eu encontrei lá fora — anunciou.
— Ele disse que quer ver os bebês.
Seth apareceu na porta com expressão hesitante.
Ah, não! Katie não o queria por perto, naquela situação, pois o clima se tornaria pessoal demais. E, da última vez em que ela havia se deixado en¬volver em tal clima, acabara nos braços dele, pro¬fundamente embaraçada.
—	Não é necessário — argumentou.
—	Parece interessante — Seth comentou, olhando o equipamento de ultra-som.
—	Espere até ver o que está se passando dentro da sra. Cooper! — o médico comentou, animado.
Seth pareceu pregado no chão. Katie suspirou ao ver outra enfermeira entrar, empurrando-o para dentro, a fim de fechar a porta. Em seguida, a moça se aproximou para abaixar a calça de Katie o bas¬tante para expor o ventre arredondado. Seth posicionou-se atrás dela.
Ao imaginar a visão que ele tinha de seu corpo, Katie sentiu as faces arderem.
—	Bela barriguinha — ele sussurrou ao seu ou¬vido, ao mesmo tempo em que afagava seus cabelos.
— Gostei.
Katie voltou a corar, mas desta vez, não foi de vergonha.
—	Obrigada — murmurou baixinho, sabendo que ele percebera o seu embaraço e estava tentando fazê-la se sentir melhor.
Arrepiou-se quando a enfermeira espalhou o gel sobre seu ventre.
—	Para que serve isso? — Seth perguntou.
—	Melhora a recepção da imagem — a enfermeira explicou, apontando para o vídeo.
Mais um arrepio percorreu o corpo de Katie. A sala estava fria, o gel estava frio e seus nervos, à flor da pele. Qual seria a reação de Seth ao ver os bebês pela primeira vez?
Virou-se para fitá-lo.
—	Por que não sai, agora? Não quero que veja...
—	Luz, câmera, ação! — dr. Simons anunciou. Sem tirar os olhos do rosto de Seth, Katie avaliou a reação dele à visão dos bebês. A medida que o dr. Simons mostrava no vídeo as formas difusas dos coraçõezinhos e pezinhos, os olhos dele brilharam, enquanto suas mãos deslizavam dos cabelos de Katie para os ombros dela e, então, para as mãos. Enlaçou os dedos nos dela.
O calor e a força de Seth se irradiaram pelo braço de Katie. Ela se virou para o vídeo, sentindo o co¬ração acelerar ao ver um pezinho se mover, depois a mãozinha. Olá, meus amores. A imagem a emo¬cionou ainda mais por ela estar partilhando aquele momento com alguém, também ligado aos bebês.
Alguém que segurava a sua mão com força e carinho.
Quando o dr. Simons declarou que os bebês es¬tavam ótimos e que a gravidez ia muito bem, Seth reforçou o aperto na mão de Katie, mas sua expres¬são se manteve impassível.
Katie não sabia o que suas mãos enlaçadas sig¬nificavam. Também não foi capaz de interpretar as repostas monossilábicas que Seth emitia a cada co¬mentário do médico. E, quando o dr. Simons final¬mente desligou o vídeo, ela não compreendeu o sig¬nificado do longo suspiro de Seth.
A única coisa que sabia era que o homem que ela desejava tanto manter a distância acabara de ver tudo o que se passava dentro de seu corpo. E tal intimidade fez com que ela tentasse erguer uma barricada em torno de seu coração.
Depois da consulta, Seth parecia não querer voltar para o trabalho. Insistiu em levar Katie para almo¬çar e, depois, para um passeio de carro. Fez outro telefonema para Grace, mas se recusou a discutir assuntos relacionados à companhia.
Porém, silêncio foi o que menos partilharam. Seth contou sobre lugares que visitara, sobre peripécias dele mesmo e de Ryan, quando eram meninos, sobre livros que lera, professores que tivera, músicas de que gostava. Katie descobriu muito mais sobre Seth em uma tarde, do que em todas as semanas que haviam vivido juntos, até então.
Ao mesmo tempo, teve a sensação de que ele lhe escondia algo. E, sem saber porque, tinha certeza de que esse algo se relacionava aos bebês.
Por volta das quatro horas da tarde, ele entrou no estacionamento de um shopping center, dizendo que queria comprar alguns CD's, a fim de atualizar sua coleção, depois de ter passado tanto tempo fora do país.
Porém, Seth passou por duas lojas de discos, sem parar, nem dar explicações. A tensão tomou conta de Katie. Era evidente que ele queria algo, ou queria dizer alguma coisa a ela. Teriam os bebês se tornado reais demais para ele suportar a situação? Estaria ele pensando em abandoná-la, como Tom fizera? O medo que Katie conseguira represar desde o dia em que aceitara a proposta de casamento de Seth rom¬peu as barreiras, ameaçando afogá-la.
De repente, ele agarrou sua mão e a puxou para dentro de uma loja. Katie mal teve tempo de ler o luminoso acima da porta: "Punhados de Felicidade".
—	Pode escolher — ele disse.
—	O quê?
Katie observou, confusa, Seth apanhar dois cobertores para berço, duas ovelhas de pelúcia e dois macacões para recém-nascidos.
—	Posso ajudar? — uma vendedora sorridente perguntou, aproximando-se dos dois.
Seth assentiu, entregando os produtos seleciona¬dos nas mãos dela.
—	Sim. Precisamos de duas peças de cada. Gêmeos.
—	Parabéns! — a moça congratulou-os, antes de conduzi-los até o balcão.
Seth virou-se para Katie.
—	Por que continua aí, parada?
—	Não sei o que devo fazer — ela confessou.
—	Deve escolher artigos para os bebês — ele ex¬plicou, franzindo o cenho.
Outro arrepio percorreu a espinha de Katie. Es¬taria Seth comprando tudo o que os gêmeos preci¬sariam, preparando o terreno para poder partir com a consciência tranqüila?
—	Ainda não me disse o que achou dos bebês — Katie murmurou, hesitante, sentindo as lágrimas queimarem seus olhos.
Seth, que tentava se decidir entre os travesseiros em forma de elefante ou em forma de hipopótamo, virou-se para fitá-la.
—	Você está chorando?
—	Claro que não.
Ele estendeu a mão, mas não chegou a tocá-la.
—	Bom, pois ainda precisamos comprar muita coisa. Quer escolher as toalhas, ou prefere que eu escolha?
Katie respirou fundo e tratou de conter as lágrimas.
—	Pode deixar.
Seth assentiu e se afastou alguns passos. Então, parou-se e voltou a encará-la.
—	Não se esqueça das chupetas, tive a impressão de que alguém estava chupando o dedo, aí dentro — falou, apontando para o ventre de Katie. — Um Cooper jamais chupa o dedo!
Apesar de tudo, Katie não conteve um sorriso.
Ao saírem da loja, Seth insistiu em carregar todas as sacolas. Haviam comprado roupas, cobertores, toalhas, brinquedos, tudo em branco, amarelo-claro e verde-água. Uma vez em casa, ele carregou tudo para o terceiro quarto, que Katie pretendia decorar para os bebês.
Seth ainda não fizera nenhum comentário sobre a ultra-sonografia. Katie ainda se perguntava se ele havia feito aquelas compras para os bebês a fim de ter a consciência tranqüila para poder partir. Olhan¬do para a pilha de sacolas no meio do quarto, ela quis saber a verdade.
—	Muito bem — falou, apontando para as compras. — O que tudo isso significa?
Seth ergueu os olhos para fitá-la, e Katie sentiu as lágrimas traiçoeiras ameaçarem-na novamente.
—	Você está chorando — ele falou. — Por quê?
—	Porque não sei o que você está sentindo, agora que viu os bebês. Não sei por que comprou essas coisas.
Seth corou e, imediatamente, abaixou-se para re¬colher dois bichos de pelúcia que haviam escorregado para fora de uma das sacolas: um elefante e um dinossauro.
—	Bem... Agora, eles são reais para mim.
—	O elefante e o dinossauro?
Katie sabia muito bem que Seth não se referia aos brinquedos, mas temeu que ele pretendesse não dizer mais nada.
—	Estou falando dos bebês... dos seus bebês — ele esclareceu com seriedade.
O que não dizia a Katie o que ela queria saber. Porém, antes que tivesse tempo de questioná-lo, ele a fitou nos olhos e se corrigiu:
—	Nossos bebês.
O coração de Katie ameaçou saltar para fora do peito.
—	Ah, Seth!
Sem saber como, um segundo depois, Katie estava nos braços de Seth, o rosto colado a seu peito, sentindo-lhe as batidas fortes do coração.
Seth está aqui. Seth está comigo.
—	Eles são lindos, não são? — perguntou com voz embargada pela emoção.
—	O elefante e o dinossauro? — Seth perguntou com um sorriso.
Katie também sorriu.
—	Não, bobo. Nossos bebês. São lindos.
O sorriso se desfez nos lábios de Seth, ao mesmo tempo em que seus olhos adquiriam um tom mais profundo de verde... um tom de verde que Katie já vira antes.
—	Não, boba — ele sussurrou. — Você é linda. Por dentro e por fora.

Capítulo VIII

Com Katie nos braços, Seth tentou con¬trolar as emoções caóticas. Felicidade, medo, incerteza... No final, ele se viu invadido por uma única certeza absoluta: apesar do que vira na¬quela manhã e justamente por causa do que vira, faria amor com Katie.
Se ela o quisesse, também.
Os lábios, dela disseram sim, não em palavras, mas na maneira como se aproximaram dos dele, ligeiramente entreabertos.
Sem perder tempo, Seth beijou-a com suavidade, no que a princípio não passou de um roçar de lábios. Embora não soubesse bem o motivo, ele queria adiar o momento de beijá-la com paixão, saborear aquele contato leve e terno.
Katie fechou os olhos, e Seth pensou nos bebês que cresciam no ventre dela. Um milagre.
—	Katie — murmurou.
Ainda de olhos fechados, ela sorriu, como se algo na voz dele a agradasse imensamente.
—	Sim.
Sim. Um arrepio percorreu o corpo de Seth, fa¬zendo suas mãos tremerem. Cego de desejo por Ka¬tie, não pôde mais resistir aos impulsos e beijou-a com ardor. Provou do calor daqueles lábios, dos seios rijos pressionados contra seu peito. Queria tocá-los de novo, levá-la aos picos do prazer, como fizera antes. Então, passou a desejar mais. Queria estar dentro de Katie, atingir o clímax junto dela.
Katie deslizou as mãos pelas costas de Seth, provocando-lhe tremores intensos. Então, acariciou-lhe o peito, antes de começar a desabotoar-lhe a camisa. Ele gemeu baixinho.
—	Ruim? — ela perguntou com um sorriso.
—	Bela... — ele imobilizou-lhe os dedos. — Vá devagar.
Ignorando o pedido, Katie abriu a camisa de Seth, deliciando-se com o contato de suas mãos com o peito largo.
—	Bela — Seth voltou a protestar, mas Katie colou os lábios à pele quente, levando-o a pensar que talvez ele morresse antes de conseguir fazer amor com ela.
Os lábios dela deslizaram, traçando um caminho de fogo até seu pescoço. Pensando bem, talvez morrer fosse bom. Então, Katie ergueu os olhos para fitá-lo.
—	Quero você, Seth. Ora, morrer seria ótimo!
—	Também quero você, Katie.
Sentiu o tremor que percorreu o corpo dela, antes de voltar a beijá-la. Mal pôde se conter quando Katie emitiu um gemido abafado, cravando de leve as unhas em seu peito. Impaciente, não perdeu tempo com os botões da blusa dela, mas segurou a bainha e puxou-a para cima.
Então, parou para admirar-lhe os seios. Embora parcialmente cobertos pelo sutiã, a visão o deixou atordoado. Suas mãos voltaram a tremer. Katie fi¬tou-o com expressão estranha, levando-o a um es¬forço sobre-humano para se controlar.
—	Está tudo bem? — perguntou, ofegante. — Tem certeza?
Em vez de responder, Katie passou um dedo sobre um dos mamilos de Seth, deliciando-se ao sentir-lhe a reação ardente.
—	Sim, mas... o meu corpo... — ela balbuciou.
—	Seu corpo me excita, Katie. Não sei como você era antes da gravidez, mas o que vejo agora me faz sentir como se tivesse dezoito anos.
Ela sorriu.
—	Dezoito? — repetiu, parecendo satisfeita con¬sigo mesma.
Seth retribuiu o sorriso.
—	Acho melhor avisá-la de que isso não é necessariamente bom. Vamos ter de ir bem devagar.
Todas as dúvidas de Katie se dissiparam, e ela tomou uma das mãos de Seth e levou-a aos lábios.
—	Diga isso aos meus hormônios — falou, beijando-lhe os dedos para, então, mordiscá-los.
Com o coração disparado, a respiração ofegante, Seth desistiu de lutar contra os próprios impulsos. Não queria mais falar, nem pensar. Só queria sentir a pele de Katie sob suas mãos.
O fecho do sutiã cedeu com facilidade e, então, lá estavam eles, aqueles seios arredondados e ma¬cios, cujo sabor ele tinha de provar. Do contrário, certamente morreria.
Devagar, foi deslizando os lábios pelo pescoço de Katie, pelas curvas sedutoras dos seios, até chegar a um mamilo.
E foi então que ocorreu a Seth que, talvez, ele já houvesse morrido. O paraíso, ou quem sabe o infer¬no, era um lugar onde cada fibra de seu ser ardia de desejo por Katie.
Suas carícias se tornaram mais intensas, pois os gemidos dela lhe diziam que ela queria mais daquele prazer. Enquanto beijava um seio, sua mão acari¬ciava o outro. Seth sabia que assim, Katie encon¬traria a satisfação em poucos momentos, e a idéia o enlouquecia ainda mais.
Porém, não era isso o que ela queria.
—	Seth... — Katie murmurou em tom de urgência. — Seth, por favor, você também. — As mãos dela baixaram para o cinto de Seth. — Por favor, nós dois... juntos.
Ele ergueu os olhos para fitá-la.
—	Gosto assim. Gosto de observar você... de sentir o seu prazer.
—	Quero o prazer para nós dois.
Ao sentir as mãos dela abrirem sua calça, Seth per¬cebeu que estava prestes a perder de vez o autocontrole.
—	Vamos para o quarto, Katie.
Em vez de obedecer, Katie permaneceu onde es¬tava, as mãos ocupadas em acabar com as barreiras que os separavam, para então tocá-lo com intimi¬dade apaixonada.
—	Katie — Seth protestou, desesperado. — O quarto.
Sem interromper a exploração de suas mãos, Katie colou o corpo ao dele, beijando-lhe o peito e o pescoço. Ora, ele tinha de diminuir aquele ritmo, ou então...
—	Para o quarto — repetiu, segurando as mãos dela com firmeza e, arrastando-a pelo corredor.
Quando passavam pela porta do quarto dela, Ka¬tie puxou-o. Como Seth lhe lançasse um olhar con¬fuso, ela explicou:
—	Minha cama é maior.
Ele sorriu e afagou os cabelos dela.
—	Mas a... proteção está no meu quarto — lembrou. Katie franziu o cenho.
—	Proteção?
—	Sim, proteção.

—	Proteção contra o quê? Se está preocupado com a possibilidade de gravidez — os lábios dela se cur¬varam em um sorriso maroto —, é tarde demais.
—	Sim... Bem... Claro! Acontece que nunca estive com uma mulher sem usar... proteção.
—	Por aqui — Katie se limitou a dizer, puxando-o na direção da cama.
Dali por diante, tudo se transformou em beijos, carícias, desejo e paixão. Seth sabia que arrancava gemidos de Katie, pois sentia-lhes a vibração através da pele dela. Porém, as batidas desesperadas de seu próprio coração impediam que seus ouvidos re¬gistrassem qualquer outro som. Em um paradoxo de urgência e lentidão, despiu-a por completo, tocando e beijando seu corpo inteiro, para então se deixar tocar e beijar por ela.
Nem por um momento deixou de tocá-la, de uma maneira ou de outra, pois se descobriu incapaz de desfazer o contato, a ligação com Katie. E, quando ela afastou as pernas, convidando-o a penetrá-la com o beijo mais ardente que Seth já havia experimen¬tado, foi com grande esforço que ele satisfez o desejo dela sem perder o controle.
Lentamente, o ritmo dos quadris de Katie foram se adequando aos dele, até que ambos passaram a cavalgar as trilhas do prazer, lado a lado, perdidos um no outro. Quando Katie explodiu em êxtase, Seth ainda conseguiu pensar que jamais em sua vida sentira tamanha intimidade com uma mulher. Então, deixou-se arrastar naquele clímax fascinante, em que não só seu corpo, mas também seu espírito, encon¬traram satisfação jamais sequer imaginada por ele.
O quarto estava mergulhado na escuridão, e Katie teve a sensação de que fizera amor com Seth durante horas a fio. Passou de leve a mão pelo braço forte que a envolvia.
A respiração dele era pesada e seu hálito quente provocava arrepios na pele de Katie, mais sensível pelo prazer que ele havia lhe proporcionado. O calor do corpo de Seth colado ao dela a fez fechar os olhos e deliciar-se com a segurança que sentia.
Obrigada, Seth. Agradeceu em silêncio, pois não queria perturbar-lhe o sono. E, também, tinha cer¬teza de que sua gratidão não seria bem recebida por ele. Porém, fazer amor com Seth fora... especial.
Seja honesta, garota. Certo, fora mais que especial. Fora quase sagrado, como se aquele casamento hou¬vesse finalmente adquirido um significado real. Talvez, agora, pudessem se tornar uma família de verdade.
Com gestos cuidadosos, virou-se. Uma vez acos¬tumados à escuridão, seus olhos puderam divisar as feições de Seth. Examinou-lhe os cílios espessos, o nariz reto, a boca sensual. Seria capaz de passar a noite inteira ali, apenas admirando-lhe os traços másculos, revivendo os momentos ardentes que ha¬viam partilhado.
Um arrepio a percorreu quando ela se lembrou das mãos dele sobre sua pele. Seth sussurrara elo¬gios ao seu ouvido, fazendo-a sentir-se bonita em sua gravidez. Enquanto olhava para ele, Katie foi invadida por uma sensação desconhecida. Seu co¬ração disparou, sua respiração tornou-se irregular.
O que estava acontecendo? O que seu corpo estava tentando lhe dizer?
No momento em que Katie se sentiu pronta a identificar o sentimento, Seth abriu os olhos.
—	Não foi um sonho — ele murmurou, sonolento.
—	Não — Katie confirmou a constatação. — Sou eu.
—	Em carne e osso — ele completou com um sor¬riso maroto, ao mesmo tempo em que deslizava a mão pelos quadris de Katie.
A reação dela foi imediata. Uma onda de calor varreu-lhe o corpo, e seus mamilos enrijeceram. Ten¬tando parecer casual, ela segurou uma ponta do len¬çol entre os dedos e começou a puxá-lo para cima. Com o mesmo ar casual, Seth a impediu.
Então, como se ela não pesasse mais que uma pluma, ele a posicionou sobre si.
—	Seth! — Katie exclamou com um suspiro, já incapaz de disfarçar o desejo que ardia dentro dela.
—	Dê-me um beijo, Katie — ele pediu com voz rouca.
Bastaram alguns segundos para que ambos vol¬tassem a se perder um no outro. E foi então que Katie atingiu um novo nível de compreensão. Pela primeira vez, todas as suas perguntas, como "Por que eu? Por que Karen e Ryan? Por que a gravidez?" fizeram um sentido maior, universal.
—	Katie — a voz de Seth soou urgente —, querida... estou chegando... Venha comigo... Bela..
Então, todas as respostas que Katie estivera prestes a alcançar se desvaneceram em um oceano de prazer.
Mais tarde, foi ela quem acordou e o surpreendeu a observá-la. Seu coração se apertou dentro do peito, pois havia algo no olhar de Seth que não estivera ali desde o momento em que haviam começado a fazer amor.
—	O que foi? — Katie perguntou, olhando para o relógio.
Eram cinco horas da manhã.
—	Você me assusta, quando dorme — ele respondeu em um tom que indicava dor e sofrimento.
—	Por quê? Seth se afastou.
—	Parece tão... frágil... que eu poderia quebrá-la.
—	Não sou tão frágil, Seth. E não vou quebrar. Mas Seth já saíra da cama... e do quarto.
Seth usou muitos nomes diante do espelho, sendo tolo e covarde os mais suaves. Mesmo assim, deu desculpas a Katie para justificar as duas noites que passou no sofá de seu escritório.
Ao acordar na terceira manhã, sentiu o corpo todo dolorido e concluiu que merecia tal castigo. Dissera a Katie que havia perdido um dia inteiro de trabalho, quando fora levá-la ao médico. E, também, era verdade que a reunião dos acionistas estava marcada para as dez horas daquela manhã. Porém, não fora por causa do trabalho que ele se mantivera distante.
Fora por medo.
Quanto mais se aproximasse de Katie, mais preocupado ficava com a dor do abandono. Era o tipo de dor que, primeiro seu pai, depois sua mãe, haviam infligido a ele e Ryan. O tipo de dor que faria Katie sofrer.
Recusou-se a ouvir a voz da razão, que tentava aler¬tá-lo de que talvez já fosse tarde demais... para ambos.
Grace bateu na porta e, assim que o viu, deu meia-volta, com ar de piedade. Menos de meia hora depois, ela voltou com quatro xícaras grandes de café, um pacote de pãezinhos e queijo.
Às nove e meia, Seth já se sentia humano de novo e, por mais surpreendente que pudesse parecer, bem preparado para a reunião com os acionistas. Sua equipe trabalhara com afinco para montar uma es¬tratégia que Seth esperava ser capaz de satisfazer os acionistas.
Quando tomou seu lugar à mesa de reuniões, deu-se conta de que gostara daquele desafio. Antes, o trabalho de Ryan era um mistério para ele. Porém, agora que Seth conhecia e dominava as nuances da administração, sentia verdadeira satisfação em se dedicar àquela tarefa. Nem por um momento, sen¬tira falta de suas viagens.
Seis horas mais tarde, depois de um almoço rápido providenciado por Grace, Seth descobriu-se sentado no mesmo lugar, em estado de choque.
—	Deu certo, Ry — falou em voz alta para a sala vazia. Havia dispensado a equipe mais cedo, depois de ter recebido a aprovação dos acionistas. — Conseguimos!
Sentira a presença do irmão, o peso da mão de Ryan sobre seu ombro, enquanto apresentava seu plano de reorganização, bem como algumas novas idéias que pretendia pôr em prática.
—	Ficaram tão impressionados com o trabalho que fizemos, Ry, que o resultado foi ainda melhor do que esperávamos. Eles não fazem objeções quanto a Phyllis e Jared se encarregarem do trabalho que você fazia. O que significa que posso voltar a viajar, a fim de descobrir novos produtos. Estive pensando em visitar a Islândia.
Ryan não respondeu, claro. Nem seria necessário.
Seth sabia que o irmão detestaria a idéia de ele deixar Katie. Mas ela e os bebês ainda contariam com a proteção de seu nome, não?
Seth passou a mão pelos cabelos e se levantou. Discutiria a questão com Katie e ouviria o que ela tivesse a dizer. Talvez a idéia fizesse sentido para ela, também.
Encontrou-a na cozinha, preparando o que parecia ser um jantar para uma pessoa apenas. Sem dizer nada, ela retirou outro peito de frango do freezer.
—	O que posso fazer para ajudar? — Seth per¬guntou, rezando para que Katie não o mandasse para o inferno.
—	Prepare a salada.
O olhar gelado que ela lhe lançou não fez Seth esquecer o calor do corpo dela em seus braços. Pas¬sara mais de quarenta e oito horas sem vê-la, mas pensara nela mais de quarenta e oito vezes por hora.
—	A reunião com os acionistas foi ótima — Seth comentou.
Katie sorriu pela primeira vez-.
—	Eu sei. Não agüentei o suspense e telefonei para Grace. Ela já estava de saída, mas me contou que os acionistas ficaram convencidos de que a companhia está em boas mãos, mesmo na ausência de Ryan.
Seth abriu a geladeira.
—	Ela lhe contou mais alguma coisa? — perguntou.
—	Havia mais para eu saber?
Sem tirar a cabeça da geladeira, ele respondeu com uma evasiva:
—	Não muito. Como foram os dois últimos dias para você?
—	Solitários.
Seth fechou a geladeira.
—	Sinto muito — murmurou, virando-se para fitá-la. — Pode me perdoar?
Katie voltou a sorrir.
—	Tudo bem. Conseguiu fazer os acionistas felizes. Será que serei capaz de fazer você feliz?
Seth respirou fundo.
—	Receio ser mais parecido com meu pai do que gostaria de ser, Katie. — Talvez conseguisse fazê-la compreender. — Ele trabalhava o tempo todo. Eu mal me lembro de vê-lo em casa. E, quando Ryan e eu mais precisávamos de um homem em nossas vidas, ele abandonou a nós e à minha mãe.
E sua mãe jamais se recuperara do duro golpe. Katie franziu o cenho.
—	Você não é seu pai, Seth.
— Como sabe?
Seth teve vontade de perguntar como ela poderia saber que ele não traria somente sofrimento a ela e aos bebês. Precisava dizer a Katie que não poderia ficar com ela, se não fosse capaz de lhe dar tal garantia.
—	Katie, eu...
Sem coragem de continuar, ensaiou o resto da frase na mente: "Acho que o melhor a fazer é deixar você."
De repente, Katie imobilizou-se, como se pudesse ler os pensamentos de Seth. Então, baixou os olhos para o ventre, cobrindo-o com uma das mãos.
O coração de Seth disparou.
—	O que foi? Está sentindo alguma dor?
Katie voltou a fitá-lo, mas agora seus lábios curvavam-se em um sorriso de deleite.
—	Senti os bebês mexerem! Eu sabia que eles se moviam, pois vi no ultra-som, mas nunca tinha sentido, antes. — O sorriso tornou-se mais largo. — Alguém está me chutando!
Seth não resistiu àquele sorriso. Aproximou-se dela e segurou-lhe o rosto entre as mãos.
—	Vou precisar dar uma bronca em alguém? — perguntou, incapaz de conter o sorriso que lhe brotou nos lábios.
Em vez de responder, Katie tomou-lhe uma das mãos e pressionou-a contra o ventre.
—	Está sentindo?
—	Sim, Bela, estou — Seth mentiu.
Reprimindo o riso, Katie enlaçou os dedos nos dele. Sabia que Seth estava mentindo, mas amava-o ainda mais por isso.
Amava-o ainda mais por isso. As palavras ecoa¬ram em sua mente, ao mesmo tempo em que seu coração batia em disparada. Ah, meu Deus!
O que Katie sentira na noite em que haviam feito amor, o que tornara o ato especial, quase sagrado, fora o fato de ela amá-lo. Amava Seth!
—	Seth... — murmurou com voz rouca.
Ele a fitou, preocupado.
—	Está sentindo dor? O movimento dos bebês provoca dor em você?
Ela sacudiu a cabeça.
—	Não estou sentindo dor alguma. Estou apenas... feliz.
Talvez devesse contar a ele que o amava. Talvez aquele fosse o momento certo.
—	Eu gostaria de saber mais sobre gravidez — Seth resmungou, frustrado.
—	Vai dar tudo certo — Katie afirmou, afastando-lhe os cabelos do rosto. — Você vai ser um bom pai.
No mesmo instante, a tensão tomou conta de Seth. Katie sentiu a mudança.
—	Não é com isso que você está preocupado, é?
Ele não respondeu.
—	Quer conversar?
—	Não agora. Aliviada, Katie sorriu.
—	Bom, porque senti a sua falta e, neste momento, há uma coisa que eu gostaria de fazer, muito mais do que conversar.
Seth continuou tenso, mas se deixou levar por Katie. Quando chegaram à porta do quarto dela, ele parou, hesitante.
—	Você não quer? — ela perguntou, subitamente nervosa.
—	Muito mais do que você imagina — ele admitiu.
—	Então, venha para a cama comigo. Quero lhe mostrar o que eu sinto.
Seth não perguntou o que era. Katie não usou palavras, mas rezou para que seu corpo contasse a ele sobre o seu amor.

Capítulo IX

Izzy cortava cebolas para fazer uma sa¬lada, mas parou de repente e levou as mãos às costas.
—	Está com dores de novo? — Katie perguntou, preocupada.
—	Sim, desde ontem. Foi por isso que fiquei tão contente por você e Seth aceitarem o convite. Estou precisando de distração.
Assim como Katie. Uma semana havia se passado desde que ela se dera conta de que estava apaixonada por Seth, mas mantivera o sentimento em segredo. Percebendo a expressão de dor no rosto de Izzy, falou:
—	Talvez fosse melhor irmos embora.
Ela e Seth haviam sido convidados para almoçar e jantar na casa dos amigos.
Izzy sacudiu a cabeça com veemência.
—	Por favor, fique. Não vou conseguir atravessar as últimas quatro semanas de gravidez, se não tiver algo em que pensar. Conte-me as últimas novidades sobre você e Seth.
Katie forçou um sorriso.
—	Desde que você parou de trabalhar, muitas coisas aconteceram. Os acionistas aprovaram o plano de reorganização de Seth. A companhia está a salvo.
—	Mas, então, por que Seth parece estar vivendo sob tortura? Vocês voltaram a se abster de sexo?
—	Izzy! — Katie protestou, espiando pela janela a fim de se certificar de que Dan e Seth continuavam aparando os pinheiros no jardim. — Nossa vida se¬xual vai muito bem, obrigada.
Espetacular seria a palavra mais apropriada. To¬das as noites, Seth tomava Katie nos braços e a amava com ternura e ardor. Porém, ela continuava sem saber o que se passava no coração dele.
Izzy interrompeu o trabalho mais uma vez.
—	Você também não me parece cem por cento tranqüila — comentou.
—	Não sei o que fazer — Katie confessou. — Des¬cobri que estou apaixonada por Seth, mas não sei se devo contar a ele.
Em vez de se mostrar surpresa, Izzy limitou-se a rir baixinho.
—	Eu já sabia disso.
—	Sabia? Como?
—	Ora, não sou boba, Katie! Desde o início, percebi que havia algo mais entre você e Seth. Acha mesmo que eu a deixaria casar com um homem por quem não sentisse absolutamente nada? De jeito nenhum!
Katie corou até a raiz dos cabelos, mas não pôde deixar de sorrir.
—	Se é tão sabichona, sra. Isabelle Hughes, o que devo fazer?
—	Quer saber se deve contar a ele ou não?
—	Exatamente. Tenho medo de assustá-lo e afas¬tá-lo de mim. Ou fazê-lo sentir a obrigação de me dizer o que não sente.
—	Seth não parece ser do tipo que faz declarações de amor por piedade.
—	Tem razão — Katie admitiu. — Estou sendo covarde.
—	Faz sentido — Izzy concordou, voltando a es¬fregar as costas. — Mesmo assim, você vai ter de criar coragem e conversar com ele. Tem de saber o que ele sente, Katie.
Tem de saber o que ele sente. Katie agarrou-se àquela idéia, enquanto os dois casais faziam uma caminhada antes do almoço, pelo bosque próximo à casa. Quando Izzy se declarou cansada, dizendo que ia voltar, Katie se ofereceu para acompanhá-la.
Os homens acenaram e continuaram a caminhada.
—	Minha intenção foi lhe dar a chance de ficar sozinha com Seth — Izzy resmungou. — Dan poderia ter me acompanhado até em casa.
Katie olhou para o céu e estremeceu.
—	Muito obrigada, mas parece que vai chover. Conversarei com ele mais tarde, quando estivermos voltando para casa.
—	Você é covarde, mas adoro sua companhia as¬sim mesmo.
Quando chegaram em casa, Katie se deu conta de que Izzy tinha outros motivos para voltar, além de querer deixá-la sozinha com Seth. Assim que en¬traram, Izzy anunciou que ia se deitar um pouco.
O que era muito incomum para uma pessoa ativa como ela.
—	Tem certeza de que está bem? — Katie inquiriu, desconfiada. — Quer que eu vá chamar Dan?
—	Não, não. Por favor, não diga nada a ele. Dan tem estado histérico com a aproximação do parto e fica imaginando as coisas mais terríveis. Estou preo¬cupada, pois acho que ele não vai agüentar a pres¬são, na sala de parto.
—	E eu estou preocupada por não ter certeza de que você vai chegar a tempo na sala de parto — Katie replicou.
—	Não se preocupe — Izzy falou. — Só preciso descansar um pouco.
Katie acomodou-a na suíte do casal, cobrindo-a com um cobertor macio e entregando-lhe o controle remoto da televisão. Quando saiu do quarto, Izzy resmungava sobre o "maldito futebol", enquanto mu¬dava de um canal para outro.
Alguns minutos depois, uma chuva leve começou a cair. Katie espiou pela janela e sentiu um arrepio na espinha. Onde estavam Dan e Seth? O céu estava escurecendo depressa, e a chuva se tornava mais forte a cada minuto. Katie estremeceu de novo.
Queria trazer Dan de volta para casa o quanto antes. Correu até a garagem e encontrou guarda-chuvas, capas e galochas. O mínimo que poderia fazer seria encontrar os dois no meio do caminho com alguma proteção contra a chuva.
Quando vestia sua própria capa, ouviu vozes. Dan e Seth estavam do outro lado da parede. Com um suspiro de alívio, Katie tirou a capa.
—	Mais uma vez, parabéns pela aprovação dos acionistas, Seth — Dan dizia. — Eu sabia que você conseguiria.
—	Se eu tivesse sabido antes, teria feito uma por¬ção de coisas diferentes — Seth replicou.
Katie imobilizou-se. Era evidente que os dois es¬tavam parados sob a marquise, do lado de fora da garagem, sem a menor pressa de entrar. Talvez de¬vesse chamá-los.
Mas, que "porção de coisas" Seth teria feito diferente?
Tem de saber o que ele sente. A advertência de Izzy voltou a ecoar na mente de Katie. Ela ficou onde estava, em silêncio, os ouvidos apurados.
—	O que você teria feito diferente? — Dan inquiriu.
Obrigada, Dan. Estou lhe devendo um quilo do meu melhor chocolate.
—	Ainda não contei tudo. Aliás, não contei a nin¬guém de fora da companhia — Seth respondeu.
—	Do que está falando?
—	Os acionistas aprovaram minha proposta para que dois executivos assumam a posição de Ryan.
—	E o que isso significa?
—	Significa que poderei retomar meu antigo trabalho.
Katie não conseguiu ouvir a resposta de Dan, pois seu coração batia com tamanha força, que seus ouvidos não podiam registrar qualquer outro som. Retomar o antigo trabalho. Seth estava livre para viajar pelo mundo. Ele partiria e deixaria Katie e os bebês para trás. Ela jamais teria tudo o que planejara para os gêmeos. Jamais teria o amor de sua vida.
Katie teve vontade de chorar e gritar. Gostaria de correr até Izzy e dizer à amiga que, na verdade, não era tão sabichona quanto pensava.
Os homens continuavam conversando. O coração de Katie ainda batia descompassado, mas as pala¬vras deles ainda penetravam sua mente.
—	O que vai fazer? — Dan perguntou.
—	Estou pensando em visitar a Islândia, mas ain¬da não me decidi. Antes de mais nada, preciso estar junto de Katie até o nascimento dos gêmeos. — Após uma pausa, Seth acrescentou. — Vamos mudar de assunto, sim?
Dan obedeceu e se pôs a falar da chuva.
—	Estou preocupado com a estrada, pois já tive¬ mos chuvas fortes na semana passada.
Certa de que já ouvira o pior, Katie voltou para dentro da casa.
Seth tirou o casaco na varanda e entrou logo atrás de Dan. Katie foi ao encontro dos dois.
—	Dan, Izzy não está se sentindo bem. Acho que você deveria ir até o quarto.
A cor sumiu imediatamente do rosto de Dan.
—	Meu Deus! Verdade? Meu Deus!
Com deliberação, Katie baixou os olhos para os pés de Dan, que pareciam pregados ao chão.
—	Talvez Deus possa levá-lo até o quarto para verificar como Izzy está passando — disse.
A palidez de Dan se tornou cadavérica.
Katie agarrou-o pelo braço e puxou-o para o corredor.
—	Vá! — ordenou.
Com movimentos parecidos aos de um robô, Dan obedeceu.
Seth tentou sorrir para Katie, mas a expressão dela se manteve tensa. Na verdade, ela se parecia com o reflexo que ele vira no espelho durante aquela semana inteira: tensa, dividida, sem saber o que fazer.
—	Qual é o problema, Bela? — chamou-a pelo apelido sem pensar, mas logo percebeu que não fora boa idéia. — Está preocupada com Izzy? O que ela está sentindo?
—	Ela está com dor nas costas de novo, além de muito cansada — Katie respondeu, cruzando os bra¬ços sobre o ventre, em um gesto autoprotetor. — Posso conversar com você?
—	Claro — Seth concordou, embora tivesse o pres¬sentimento de que não ia gostar da conversa. 
—	 Talvez fosse melhor voltarmos para casa antes do planejado. Dan disse que a chuva forte poderá criar problemas na estrada.
Assim que ele se sentou no sofá da sala, Katie se acomodou em uma poltrona e disse:
—	Acho melhor eu ficar aqui, esta noite.
—	Por quê? Está preocupada com Izzy?
—	Não, comigo.
Um arrepio gelado percorreu a espinha de Seth.
—	Do que está falando?
Em vez de responder, Katie desviou o olhar. Agi¬tado, ele se levantou.
—	Vamos para casa, Katie. Izzy não está se sen¬tindo bem, você está nervosa, e Dan me assustou com aquela conversa sobre a chuva.
Ela sacudiu a cabeça.
Seth não esperava receber aquele tipo de resposta, pois estava determinado a levá-la para casa.
—	Estou falando sério — insistiu.
—	Eu também.
Como ela não se movesse, Seth voltou a se sentar. Decidiu ouvir o que Katie tinha a dizer. Então, tra¬taria de convencê-la a ir embora.
—	Tudo começou quando eu era uma garotinha.
Seth suspirou. Seria possível que Katie preten¬desse desabafar seus traumas de infância? A chuva castigava o telhado sem dó.
—	Desde então, sempre acreditei que tudo teria sido perfeito se meu pai tivesse ficado conosco.
—	Podemos conversar sobre isso no carro, a ca¬minho de casa? — Seth inquiriu, impaciente.
—	Não. Se meu pai tivesse ficado, nada jamais poderia nos acontecer. Não teríamos decepções, nem preocupações. Se tivéssemos vividos juntos, na mesma casa, papai, mamãe, Karen e eu, nada de mau jamais nos atingiria. Como uma família, estaríamos protegidos contra o sofrimento. — Katie ergueu os olhos para Seth. — Ainda sinto o mesmo. Acredito que se meus pais não tivessem se separado, Karen não teria morrido.
Seth reconheceu a dor profunda nos olhos dela. Teve vontade de tomá-la nos braços e confortá-la, mas Katie voltou a desviar o olhar.
—	O que a fez mudar de idéia? — ele perguntou.
—	Você, ou melhor, o lugar que dei a você em minha vida.
—	Que lugar é esse?
—	Era — Katie corrigiu. — O lugar de pai, de marido. Era assim que os gêmeos e eu nos torna¬ríamos uma família. Precisávamos de você para isso.
—	Você mudou de idéia — Seth concluiu, sentindo a boca seca.
—	Mesmo com cada papel devidamente distribuído, não se pode formar uma família. Só agora sei disso.
Seth emitiu um som abafado, pois o nó em sua garganta o impediu de falar.
—	Só o amor pode formar uma família — Katie continuou em um sussurro. — Só o desejo de duas pessoas estarem juntas. — Após uma pausa, acres¬centou: — Ouvi sua conversa com Dan sobre uma possível viagem à Islândia.
—	Katie...
—	Acho que deve viajar agora. Não é necessário esperar pelo nascimento dos bebês. Ficaremos bem, só nós três.
—	Katie...
—	Seth, você seria capaz de dizer, com toda ho¬nestidade, que deseja ficar?
—	Isto é exatamente o que eu não queria — ele murmurou, arrasado. — Não queria magoar você, Katie.
—	Eu sei. Você é um bom sujeito.
—	Prometi ficar e não costumo quebrar promes¬sas, Katie. Ficarei com você enquanto precisar de mim, enquanto me quiser.
Ela sorriu com tristeza.
—	Sei disso, também, mas quero mais, Seth. Mais que obrigações, boa vontade e responsabilidade. Você também deveria querer mais da vida.
—	Eu nunca desejei ter esposa e filhos. Nunca consegui imaginar esse tipo de vida para mim.
—	Talvez seja por isso que não exista a menor chance de dar certo.
Seth respirou fundo, tentando afastar a dor que tomara conta de seu peito.
—	O que. você quer, Katie? O que quer que eu faça?
—	Quero que siga o seu coração, Seth. Se ele diz para você viajar para a Islândia, viaje... agora. Acho que, assim, será mais fácil para nós dois.
—	Meu pai também partiu, Katie... e a dor foi insuportável. Não quero fazer o mesmo com os gê¬meos. Não quero estar com eles, para então partir.
Ora, desde o início, fora justamente com essa pos¬sibilidade que Seth havia se preocupado tanto. Tal¬vez fosse mesmo melhor partir imediatamente e evi¬tar um sofrimento maior.
Ainda assim, ele não foi capaz de expressar em palavras tais pensamentos.
O que não fez diferença, pois Katie compreendeu o seu silêncio. A triste aceitação na voz dela partiu o coração de Seth.
—	Ficarei aqui, com Izzy e Dan, por alguns dias.
Eles não vão se importar, e você terá tempo de deixar a casa e pegar o seu avião.
—	Eu nunca tive a intenção de magoar você, Katie.
Ela voltou a sorrir.
—	Você me ensinou muito, Seth. Agora, sou capaz de ver a minha infância de um ponto de vista completamente diferente, com maior clareza. Além dis¬so, tenho uma nova definição de família.
Atordoado, Seth deixou a casa depressa. Foi so¬mente quando se viu na estrada que se deu conta de que Katie não negara o fato de ele a ter feito sofrer.
Estou tomando a atitude mais correta, Seth pen¬sou. Ora, aquele refrão já estava se tomando fami¬liar demais. Fora correto deixar Katie se casar com outro e deixar que o sujeito adotasse os bebês. Tam¬bém fora certo casar-se ele mesmo com Katie. E era certo ir embora, agora.
Dirigindo com cuidado sob a chuva torrencial, Seth ligou o rádio e sintonizou na transmissão de um jogo de futebol.
—	Vamos lá, Bears! — torceu pelo time do irmão. Ryan. O que seu irmão pensaria de sua última atitude?
—	Eu tentei, Ryan. Juro que tentei. Você me deixou mais um grande problema para resolver, sabia? Lem¬bra-se da nossa vizinha, a velha sra. Richie? Sim, aquela que tinha um gramado em ladeira? Você garantia a ela que nós dois apararíamos a grama. Você cuidava da parte plana, em torno da casa, e deixava a ladeira íngreme e repleta de pedrinhas, por minha conta.
Irritado com as lembranças, Seth segurou o vo¬lante com força.
—	Ah, sim! E você se lembra de quando aquelas prostitutas decidiram trabalhar na esquina da Ends of the Earth? Você prometeu à Associação de Mo¬radores que nós nos livraríamos delas. Mas foi você quem as expulsou? Claro que não! De jeito nenhum! Deixou para o seu irmãozinho a tarefa de convencer as moças a se mudarem para outra freguesia. O sangue de Seth começou a ferver nas veias.
—	Sim, Ry, você deixou tudo por minha conta: o gramado, as prostitutas, os bebês... Só que desta vez, Ry, estou dizendo não.
Um ruído novo surgiu dentro do carro. O som do rádio estava alto, Seth falava em tom de voz ainda mais alto, os limpadores de pára-brisa rangiam. As¬sim, ele demorou alguns segundos para reconhecer o toque de seu telefone celular.
—	Alô? — atendeu.
—	Seth...
Era Katie, e algo no seu tom de voz deixava claro que não estava ligando para pedir a Seth que vol¬tasse para ela.
—	Algum problema? — ele inquiriu, ignorando a decepção.
Ela hesitou.
—	O que aconteceu, Katie?
—	Está encontrando algum problema na estrada? Algum sinal de congestionamento?
—	Não.
—	Nós ouvimos pelo rádio que houve uma queda de barreira um pouco adiante.
—	Ainda não vi nada, mas terei cuidado. Obrigado por avisar. A chuva está piorando a cada momento.
—	Seth...
—	Tudo bem, Katie. Não se preocupe. Diga a Izzy e Dan para não se preocuparem, pois terei todo cuidado.
—	Seth, nós temos um problema.
Seth aliviou a pressão do pé no acelerador.
—	Diga a Izzy que estou diminuindo a velocidade. Dan sabe que sou bom motorista.
—	Ora, não é com você que estamos preocupados — Katie corrigiu com uma nota de ironia. — Acha¬mos que Izzy vai ter o bebê.
—	O quê?
—	Izzy entrou em trabalho de parto. Dan está ameaçando desmaiar, ou vomitar, ou as duas coisas. Telefonamos para o médico, e ele nos informou que houve uma queda de barreira na estrada, entre o hospital e a casa. E os helicópteros de resgate não podem voar nessa tempestade.
Seth sentiu o suor frio molhar sua testa.
—	Mais alguma coisa? — inquiriu com ironia se¬melhante à de Katie momentos antes.
—	Não. Acho que eu já disse tudo.
A sua frente, Seth avistou diversas lanternas ver¬melhas, todas imóveis. Um congestionamento.
—	Muito bem, Bela. Já estou em condições de confirmar as suas informações. Uma barreira real¬mente caiu na estrada, e há um congestionamento enorme.

Capítulo X

Com um congestionamento à frente e uma crise às suas costas, Seth pisou no freio e girou o volante.
— Agüente firme, Katie — falou, antes de desligar o telefone.
Então, completou a manobra e se afastou da bar¬reira na estrada, voltando paia Katie.
Voltando para um parto iminente.
Segurou o volante com firmeza e acelerou até onde a chuva pesada permitia. O que vou fazer?
Vou ferver a água, pensou, e encontrar as toalhas limpas.
Mesmo sendo um inútil naquele tipo de situação, simplesmente não seria capaz conseguir seu caminho e deixar Katie e seus amigos sozinhos, diante de uma emergência.
Estacionou o carro diante da casa de Izzy e Dan e correu na chuva até a porta. A tarde estava tão escura, que parecia noite.
Como ninguém atendesse suas batidas na porta, ele a abriu e entrou. Não havia ninguém na sala. Alarmado, Seth encaminhou-se para o corredor e notou que havia luz na suíte.
Não queria entrar, pois ali não era o seu lugar.
—	Katie? Dan? — chamou de onde estava.
A porta do quarto se abriu. Katie apareceu e se dirigiu para ele com um leve sorriso.
—	Por um momento, pensei que a ambulância tivesse chegado — ela falou.
Em seguida, Dan saiu da suíte, de olhos arregalados.
—	Ah, meu Deus! — exclamou. — Você não é médico, é, Seth?
Confuso, Seth limitou-se a fitar o amigo, boquiaberto.
—	Seja bem vindo ao Pronto-Socorro do Pânico —	Katie anunciou.
Dan se aproximou e segurou Seth pelo braço.
—	Precisa me tirar daqui. Tenho de ir para algum lugar.
Com alguma dificuldade, Seth forçou o amigo a soltá-lo.
—	Não agora, Dan. — Então, virou-se para Katie.
—	Como Izzy está passando?
—	Bem mais calma que Dan, mas acabamos de perder contato com o médico. As linhas telefônicas foram interrompidas.
Seth sentiu o estômago dar uma pirueta.
—	Vou apanhar o celular que deixei no carro.
—	Deixe que eu vá buscar — Dan se ofereceu depressa e, segundos depois, já desaparecera pela porta.
—	Preciso ficar com Izzy — Katie declarou. — Quer entrar e vê-la? A distração vai ajudá-la a en¬frentar a dor.
—	Não — Seth respondeu sem pensar —, mas posso ferver a água.
O sorriso de Katie não apagou as linhas de preo¬cupação em seu semblante.
—	Isso só acontece nos filmes, Seth. Por favor, entre um pouco. Estamos tentando conversar sobre banalidades, entre uma contração e outra.
Contrações!
—	Não, não. Não ajudarei em nada lá dentro. Pode me chamar de precisar de alguma outra coisa.
Katie desapareceu no corredor.
Sem saber o que fazer, Seth foi se sentar no sofá, ouvindo o vento uivar lá fora. A ansiedade forçou-o a se levantar em seguida. Ora, não deveria ter vol¬tado. Não precisariam de água quente, e ele certa¬mente não seria capaz de dar qualquer outro tipo de ajuda.
Passos apressados se aproximaram pelo corredor.
—	Onde está Dan? — Katie inquiriu, assim que entrou na sala. — Izzy quer ter certeza de que será possível manter contato com o médico pelo celular.
Onde estava Dan?
—	Vou buscá-lo.
Sem sequer se lembrar de vestir o casaco, Seth teve de forçar a porta para abri-la contra o vento forte e a chuva. Encontrou Dan sentado ao volante de seu carro, de olhos fechados. Seth se acomodou no banco do passageiro.
—	O que está fazendo, Dan? Elas precisam do celular.
Sem abrir os olhos, Dan estendeu-lhe o telefone.
—	Dê-me as chaves, Seth. Preciso sair para beber uma cerveja.
—	O quê? — Seth inquiriu, quase aos berros. — Sua esposa está tendo um filho, lá dentro!
—	Não posso ajudá-la. Preciso sair daqui. Dê-me as chaves.
—	Vou lhe dar um soco no olho, se não sair já deste carro, seu idiota! — Seth ameaçou com uma risada forçada, na esperança de que Dan também estivesse brincando.
Porém, o amigo abriu os olhos e sacudiu a cabeça com veemência.
—	Não posso ajudar, Seth.
Uma onda de fúria tomou conta de Seth.
—	Não vai abandonar Izzy agora, Dan — ameaçou com seriedade. — Mesmo que, para isso, eu tenha de amarrá-lo e arrastá-lo para dentro da sua casa.
Dan abriu a porta do carro.
—	Vou dar uma volta.
—	Não vai, não — Seth advertiu-o, segurando-o pelo braço. — Izzy precisa de você. Tem de ficar ao lado dela.
—	Deveríamos contar com um médico, enfermei¬ras, camas de metal...
—	No momento, Izzy só pode contar com você — Seth insistiu, abrindo a porta e arrancando o amigo de dentro do carro. — Vamos. Está na hora de cuidar de sua esposa.
Segurando Dan com firmeza, Seth conduziu-o para dentro da casa.
—	Vá para o quarto — ordenou.
Como Dan permanecesse imóvel, Seth empurrou-o até a suíte. Lá, bateu na porta e abriu-a.
—	Papai chegou — anunciou em voz baixa.
Dan atravessou a soleira e voltou a se imobilizar.
Furioso, Seth se obrigou a entrar e, segurando os ombros do amigo, levou-o até a cama.
Izzy estava recostada em uma pilha de travessei¬ros, o rosto muito pálido.
—	Desculpe — Seth murmurou, corando —, mas Dan precisou de ajuda.
Katie saiu do banheiro com uma toalha úmida nas mãos. Depois de lançar um olhar agradecido para Seth, virou-se para Dan.
—	Sente-se ali — ordenou, apontando para a ca¬deira ao lado da cama. — Segure a mão de Izzy.
Para surpresa de todos, Dan obedeceu.
Seth já ia saindo do quarto, quando Katie o chamou.
—	Espere!
Ele ficou petrificado. Ora, ela não poderia estar querendo...
—	O celular — ela lembrou.
Seth voltou a respirar. Enfiou a mão no bolso, retirou o telefone e estendeu-o para Katie. Quando os dedos dela tocaram os seus, sentiu uma corrente de eletricidade percorrer-lhe o corpo.
—	Fique aqui, também — ela comandou.
—	O quê?
—	Preciso de você, Seth — Katie sussurrou, segurando-lhe a mão. — Estou... estou com medo. Não quero fazer isso sozinha, e Dan não está em condi¬ções de ajudar.
Um arrepio gelado sacudiu o corpo de Seth, mas a mão de Katie também estava fria. De repente, mais que tudo no mundo, ele precisava aquecê-la.
—	Certo. Estou aqui.
O parto foi espetacular, confuso... um milagre. Ka¬tie acomodou o bebezinho nos braços de Izzy e ob¬servou mãe e filho com satisfação.
—	Você conseguiu, Iz — murmurou. — Bom trabalho.
Izzy sorriu para o bebê e, então, ergueu os olhos para Dan, que passou a ponta do dedo pelo rostinho rosado do filho recém-nascido.
—	Não foi tão difícil, foi, querido?
Katie sentiu a mão de Seth em seus cabelos.
—	Foi você quem fez um bom trabalho — ele sussurrou ao seu ouvido.
Uma lágrima rolou pela face de Katie. Na verdade, fora Seth quem fizera o parto, enquanto ela ouvia e repetia as instruções que o médico lhe dava pelo telefone celular.
—	Minhas mãos são maiores — ele dissera, antes de trazer o bebê ao mundo.
Então, procedera na sucção da boca e nariz do garotinho, cortara o cordão umbilical, tudo com gestos firmes, que contradiziam a tensão em suas feições.
Dan olhou para Katie com olhos brilhantes.
—	Ele não é lindo? Não é o garotinho mais ma¬ravilhoso do mundo?
Katie e Izzy caíram na risada.
—	Assim como o pai — Katie respondeu.
O sorriso de Dan tornou-se ainda mais largo, e ele se virou para Seth.
—	Sou pai. Tenho um filho.
Seth retribuiu o sorriso com tamanha ternura, que Katie sentiu um aperto no peito.
—	Parabéns, camarada — ele disse.
O telefone celular tocou. Seth atendeu, ouviu com atenção e alargou o sorriso.
—	Boas notícias, pessoal. Conseguiram liberar parte da estrada. A ambulância está a caminho.
Dan bateu palmas.
—	Sei que está tudo bem, mas vou me sentir me¬lhor depois que o médico tiver examinado Izzy e...
—	Virou-se para a esposa, aturdido. — Eu me esqueci do nome que escolhemos.
Seth voltou a sorrir.
—	Seth é um belo nome.
Katie deu-lhe uma cotovelada bem-humorada.
—	Espere um instante. Tenho certeza de que exis¬te uma forma masculina para Katherine...
—	Cuidado — Seth interrompeu. — Ela vai que¬rer batizar o menino de Kumquat, ou algo parecido.
—	Passou um braço em torno dos ombros dela. — Meu segundo nome é Alexander. Podem usá-lo, se quiserem.
Katie deixou de ouvir as brincadeiras que se se¬guiram, para se concentrar no braço de Seth em seus ombros. O calor e a força dele a animavam e, ao mesmo tempo, partiam-lhe o coração. Ela respi¬rou fundo, saboreando o contato pela última vez. Prestes a perder o controle sobre as próprias emo¬ções, decidiu que já era hora de se afastar de Seth.
Tê-lo de volta depois da separação não fora dolo¬roso. Na verdade, Katie sentira-se grata por poder contar com ele. Mas, agora que o bebê de Izzy e Dan já nascera, precisavam se separar de novo.
Chegara o momento de dizer o último adeus.
Respirou fundo mais uma vez, enquanto os outros três riam dos nomes sugeridos. Em breve, teria os seus bebês nos braços. Graças a Seth, ela havia aprendido que não precisava de um homem, de um pai, para completar aquele círculo.
O que a faria feliz, bem como aos gêmeos, era o amor que sentia por eles, além da determinação de ser uma boa mãe. Sua dedicação aos filhos definiria aquele grupo de três pessoas como sendo uma fa¬mília de verdade.
Seth voltou a apertar-lhe o ombro e sorriu.
—	Certo?
Ela forçou um sorriso e balançou a cabeça, sem saber com o que estava concordando. Ele logo par¬tiria e só lhe restava rezar para continuar sorrindo, quando isso acontecesse.
Seth fitou-a nos olhos e, como se a dor que ela guardava no coração estivesse estampada em seu rosto, o sorriso morreu nos lábios dele. Seth incli¬nou-se para ela, e Katie reconheceu imediatamente sua intenção de beijá-la.
Não!
Afastou-se, colocando-se fora do alcance dele. Se Seth a beijasse, ela fatalmente cometeria um grande erro, como pedir-lhe que ficasse.
Como contar a ele que o amava.
Katie não poderia permitir que isso acontecesse.
A ambulância chegou, e após um breve período de atividade intensa, Dan, Izzy e o bebê seguiram para o hospital. Seth e Katie prometeram visitá-los em breve. Embriagado de felicidade, Dan partiu pro¬metendo que o bebê se chamaria Sate, ou Keth.
Katie rezou para que o bom senso de Izzy prevalecesse.
Então, a porta se fechou, e o silêncio só foi que¬brado pelos pingos da chuva no telhado e pelas ba¬tidas do coração de Katie.
Após alguns minutos de constrangimento, Seth começou:
—	Acho que...
—	Você deve ir — Katie completou.
Seria melhor para ambos. Ele tinha de partir de¬pressa. Do contrário, ela poderia não resistir e contar que o amava.
—	Quero conversar com você — Seth falou.
—	Já é tarde. Por que não vai agora e... Ele se sentou.
—	Katie, por favor, converse comigo.
Sem saber por que, ela obedeceu. Sentou-se diante de Seth, mantendo-se ereta, na beirada da poltrona, pretendendo com isso mostrar a ele a sua relutância.
—	Katie, não quero ir embora.
—	Seth...
Se, ao menos, ela realmente acreditasse que ele queria ficar ao seu lado por alguma razão que não fosse obrigação...
—	Hoje... O parto... Você vai ficar sozinha, se eu partir.
Katie se pôs de pé em um pulo.
—	Vou ficar bem, Seth.
—	Eu sabia que você diria isso.
—	O que mais posso dizer? Como posso fazer você entender que o que existe entre nós não é o que eu quero?
Seth também se levantou e se aproximou dela.
—	Conheço você, Katie. Mesmo que precisasse de mim, não me pediria para ficar.
Katie estremeceu, enquanto seu coração batia com força ainda maior. Sabia o que poderia dizer a Seth... e o que não poderia. Se abrisse seu coração, ele fugiria.
—	Você entendeu tudo errado — murmurou.
Talvez ele houvesse sentido o seu tremor. Talvez, finalmente, Seth houvesse se dado conta do que ela tinha a dizer. Com um gesto lento, ele deixou a mão cair ao lado do corpo, ao mesmo tempo em que se afastava de Katie.
—	O que eu entendi errado?
—	Não preciso de você — Katie esclareceu com voz rouca. — Para ser honesta, amo você. E por querer alguém que também me ame, prefiro que você vá embora.
As feições de Seth endureceram, tornando-se ain¬da mais tensas do que nos momentos em que havia trazido um bebê ao mundo.
—	Você me ama? — repetiu, como se não fosse capaz de compreender o significado das palavras.
Nada de excepcional aconteceu, então. A verdade era que Katie havia esperado exatamente o que aconteceu.
Seth saiu da sala, vestiu o casaco e saiu de sua vida.
Seth pôs no carro os presentes que havia com¬prado para Izzy e para os bebês, juntamente com as duas malas nas quais guardara os seus pertences: tudo o que precisava para voltar ao seu antigo estilo de vida.
A vida sem Katie.
Sentou-se ao volante, deu a partida no motor e saiu da garagem da casa de Katie. Não olhou para trás, nem pensou no que vivera ali, nas últimas semanas.
Afinal, não conseguia pensar em outra coisa, senão em Katie e nas palavras que ela havia pronunciado.
Seth sabia muito bem porque ela fizera aquela confissão. Se Katie admitira que o amava e, ainda assim, lhe pedira para partir, era porque realmente queria que ele saísse de sua vida.
E não fora isso o que ele quisera todo o tempo?
Por outro lado, Seth não queria abandonar os be¬bês. Quando o choque da descoberta e da separação passasse, conversaria com Katie sobre isso. Enviaria um telegrama, ou fax, ou telefonaria. Então, discu¬tiriam o relacionamento dele com os gêmeos.
O hospital para onde Izzy fora levada não ficava muito longe. E, perto dele, situava-se o hotel onde Seth pretendia se hospedar, até poder partir para a Islândia. Estreitou os olhos, a fim de protegê-los do sol claro da manhã, que os castigava.
Passara a noite inteira ouvindo o tique-taque do relógio, deitado na cama de Katie, agarrado ao tra¬vesseiro dela, aspirando-lhe o perfume. Ora, claro que poderia ter se deitado no quarto de hóspedes, mas não o fizera.
Entrou no estacionamento do hospital. Katie fora sensata ao insistir que ele fosse embora. Se ela real¬mente o amava, então ele possuía o poder de arrui¬nar a vida dela. Certamente, iria decepcioná-la, abandoná-la...
Olhou para a bagagem no carro. Ora, já estava abandonando Katie.
Cerrando os dentes, Seth apanhou os presen¬tes, trancou o carro e, então, usou a dificuldade em localizar o quarto de Izzy para não pensar em mais nada.
Logo se viu diante de uma porta entreaberta. Fi¬cou ali parado, um buquê de rosas amarelas em uma das mãos e uma bola de futebol que produzia barulhos engraçados na outra, ouvindo o choro de um recém-nascido, os murmúrios de Izzy, a risada abafada de Dan.
O tique-taque do relógio da casa de Katie voltou a ecoar na sua mente, como um alarme que o advertia para que prestasse atenção à passagem do tempo.
Acorde. Faça alguma coisa.
A porta do quarto se abriu por completo, e Dan apareceu.
—	Ei, Seth! Como vai...
—	Meu pai também foi embora — Seth falou, sentindo o sangue acelerar nas veias, as batidas do coração se tornando ensurdecedoras.
Embora o fitasse como quem tinha uma centena de perguntas a fazer, Dan se limitou a dizer:
—	Sei...
—	Ele nunca voltou, nem telefonou. Não tenho meios de contar a ele sobre Ryan... sobre os gêmeos.
—	Sei...
—	Mas eu quero saber — Seth continuou. — Sem¬pre vou querer saber de tudo sobre os bebês.
Dan franziu o cenho.
—	Você vai saber, Seth.
—	Sempre vou querer saber de Katie... como ela está passando... — Seth pousou a mão no braço de Dan. — Você vai me contar, não vai? Se eu telefonar, vai me dizer como ela está?
—	Se eu puder... — Um choro agudo interrompeu Dan. — Mas você vai estar lá, Seth. O que está sentindo não passa de pânico de futuro papai... — O bebê voltou a chorar, e Dan deu meia-volta. — Volto já.
Seth não se moveu. Pânico de futuro papai. Dan não fazia idéia do que estava se passando. Se Seth estava entrando em pânico, não era por causa da paternidade iminente, mas sim por causa de um sentimento chamado amor.
De repente, a sensação latejante que tomara conta de sua cabeça se dissipou.
Se estava em pânico, era porque... Apertou as ro¬sas com tanta força, que um espinho atravessou o papel e feriu sua mão.
Estava em pânico por estar apaixonado por Katie.
Katie respirou fundo e abriu a porta de sua co¬zinha de trabalho. Depois de um dia de tempestades emocionais e uma noite de insônia, quisera voltar para casa quanto antes. Com a permissão de Dan, tomara emprestado um dos carros do casal de ami¬gos e fora para casa, pela manhã. Havia jurado que se encontrasse o carro de Seth na garagem, ficaria na lanchonete mais próxima até ter certeza de que ele já fora trabalhar.
A garagem estava vazia, mas o vapor no espelho do banheiro, bem como o perfume de Seth, indica¬vam que ele saíra havia pouco tempo. E Katie des¬cobriu outra coisa: Seth se fora em caráter perma¬nente. Suas roupas haviam desaparecido das gave¬tas, e suas malas não estavam no armário.
Katie tinha sua casa de volta, somente para ela.
Olhou em volta, examinando a cozinha vazia e as janelas que davam para a casa ainda mais vazia.
Jamais em sua vida se sentira tão solitária.
Porém, tinha encomendas de chocolate para pre¬parar e uma de suas amigas pedira que ela provi¬denciasse diversos doces para a festa de aniversário da filha. Vestindo o avental, Katie decidiu preparar as varetinhas de pipocas doces e os amendoins com marshmallow colorido que sempre faziam sucesso entre a criançada.
Como a pipoqueira estivesse ligada, Katie quase não ouviu as batidas na porta. Deu um passo na¬quela direção e parou. Mesmo sem abrir a porta, sabia quem estava do outro lado.
—	Droga! — praguejou baixinho.
Ao ouvir outra batida, ela se aproximou da porta lentamente. Não queria ver Seth de novo, ao menos, por algum tempo.
—	Quem é? — perguntou, sem abrir a porta.
—	Sou eu.
O som da voz de Seth provocou um arrepio na espinha de Katie. Pare com isso!
—	Eu, quem?
—	Eu, Seth — ele respondeu, frustrado. Bom.
—	O que você quer?
Talvez ele houvesse esquecido de levar o passa¬porte, ou estivesse procurando a meia velha que ela havia jogado fora. Com um pouco de sorte, Katie resolveria a questão sem ter de abrir a porta.
—	Quero falar com você.
Pelo tom de voz de Seth, Katie percebeu que ele estava se esforçando para manter a calma. Tal es¬forço agradou-a.
—	Estou ouvindo.
—	Pelo amor de Deus, Katie! Abra a porta. Isso é ridículo!
Sim, era ridículo, mas era bom. Falar com ele através da porta era muito melhor do que olhar para ele, desejá-lo, sonhar com tudo o que ela jamais poderia ter. Mesmo assim, Katie abriu a porta.
Naquele exato momento, a pipoqueira desligou au¬tomaticamente. Assim, Katie nem sequer olhou para Seth. Dando-lhe as costas, correu até o balcão para reabastecer o aparelho e ligá-lo novamente. Então, com o aroma apetitoso de pipoca fresca no ar e o barulho infernal da pipoqueira, virou-se para encará-lo.
—	O passaporte está na primeira gaveta da cô¬moda, no quarto de hóspedes — disse. — As meias velhas foram para o lixo, há duas semanas.
—	O quê?
Só então Katie notou que Seth não parecia estar em condições melhores que as dela. Os cabelos se apresentavam desgrenhados, os olhos vermelhos.
E ela ainda queria se atirar nos braços dele e exigir que ele fosse seu para sempre. Forçou um sorriso.
—	Estou tentando adivinhar por que você está aqui — falou —, ou o que se esqueceu de levar.
Com uma risada amarga, Seth pousou a mão sobre o coração.
—	Sei muito bem o que esqueci de levar. Não foi por isso que voltei. Voltei para dizer... — Parou de falar e olhou por cima do ombro para a pipoqueira.
— Poderia desligar aquela coisa?
Katie gostaria de desligar sua sintonia com ele. Seth voltara para dizer... o quê? O que ele poderia dizer para tornar aquela situação menos dolorosa?
Nada.
—	Só mais um minuto — ela disse, temendo que o silêncio permitisse a ele ouvir as batidas de seu coração. — Pode falar.
Com um suspiro, ele cruzou os braços.
—	Não vou embora — declarou.
—	Tudo bem, vou desligar a pipoqueira, se é o que você quer.
Porém, Seth a segurou pelo braço.
—	Não. Estou dizendo que não vou embora da cidade, que não vou viajar para a Islândia.
Katie fitou-o nos olhos pela primeira vez, desde que Seth entrara na cozinha.
—	Já falamos sobre isso, Seth.
—	Você disse o que tinha a dizer. Eu não disse nada.
Bem, era verdade, mas Katie não queria ouvir mais nada.
—	Sei o que você quer me dizer — falou, baixando os olhos para o chão. — Acha que deve ficar e me ajudar até o final da gravidez, estar ao meu lado durante o parto, que eu espero que aconteça em uma sala de parto, alternar as trocas de fraldas de madrugada...
—	Certo, mas...
—	Mas eu não quero um herói, Seth. Quero um marido.
—	Quero ser o seu marido, Katie.
—	Sei que o que experimentamos ontem foi intenso e... assustador. Mas tenho certeza de que serei capaz de enfrentar isso sozinha. Sei que sou forte e...
Ele sorriu.
—	Também sei disso, Katie. Quando nos casamos, eu a via como minha mãe. Achava que você precisava de um homem. Agora, sei que isso não é verdade e que você é perfeitamente capaz de enfrentar tudo isso sozinha.
Katie não pôde reprimir a satisfação que a invadiu diante daquela demonstração de confiança.
—	Os gêmeos...
—	Ficariam muito bem com você, Katie. Você faria um grande trabalho, como mãe. Acontece que quero fazer parte da vida deles, também.
—	Vai ser assim. Encontraremos um jeito de...
—	Quero fazer parte da sua vida, Katie. Eu te amo.
—	O quê?
Em um piscar de olhos, Seth tomou-a nos braços.
—	Estou apaixonado por você.
Katie manteve os olhos fixos no chão. Não queria olhar para Seth e reconhecer as boas intenções em suas feições.
—	Não... Por favor, não diga isso — pediu.
Ele a apertou contra si.
—	Mas é a mais pura verdade, Bela. Só demorei um pouco para perceber.
Katie sentiu o coração prestes a explodir dentro do peito, como se acreditasse naquelas palavras. Grande tolice.
—	Você nunca se viu com esposa e filhos — lembrou-o.
Seth segurou-lhe o queixo e forçou-a a fitá-lo.
—	Porque eu tinha medo, Katie. Toda aquela his¬tória de achar que eu seria igual ao meu pai e aca¬baria magoando você foi uma maneira que encontrei de não enfrentar a realidade.
—	Que realidade?
—	Se amasse você, eu poderia sofrer, também. Você poderia me abandonar, como meu pai fez, como minha mãe abandonou a mim e meu irmão, emocionalmente... como Ryan me abandonou há poucos meses.
Katie ergueu a mão para acariciar aquele rosto terno, familiar, talvez... seu para sempre.
—	Não vou abandonar você — afirmou.
—	Estou disposto a correr o risco.
— Eu... — Katie ia dizer "Eu também", mas o beijo de Seth a impediu.
Sentiu-se derreter nos braços dele e se entregou à promessa de um futuro de amor que aqueles lábios ofereciam.

Epílogo

A mesa-de-cabeceira encontrava-se coberta de flores. Um verdadeiro zoológico de pelúcia povoava os pés da cama de Katie. Balões coloridos enfeitavam o teto do quarto de hospital. Feliz e exausta, Katie sorriu para seu marido.
—	Não suporto olhar para você! — mentiu. — Como pode parecer tão descansado e cheio de energia?
Seth ergueu os olhos dos dois bebezinhos embru¬lhados em seus cobertores.
—	O que disse, Bela?
—	Não sei se estou contente com essa concorrência — ela disse, sacudindo a cabeça. — Mas são mesmo as criaturinhas mais lindas que já vi.
Seth afagou-lhe os cabelos e beijou-lhe os lábios com suavidade.
—	Como a mãe.
Katie segurou-lhe a mão, pressionando-a contra o rosto.
—	Eu os senti junto de nós, Seth... Ryan e Karen estavam aqui, ontem à noite.
—	Eu sei. Também senti felicidade e paz.
Katie reprimiu as lágrimas, pois aquele era um momento para sorrisos apenas.
—	Vou me sentir bem melhor quando terminarmos de preencher esses papéis. Importa-se de se encarregar disso, querido?
Seth assentiu e apanhou os papéis e a caneta.
—	Se tiver de escrever o número do meu seguro social mais uma vez... Ora, estes são os documentos para as certidões de nascimento.
—	Sim — Katie confirmou, distraída com os bebês em seus braços. — Precisamos preencher com os nomes escolhidos.
Seth não se mostrara disposto a discutir os nomes até então. Dizia que Katie teria liberdade de escolha, embora fosse implacável na recusa dos nomes que não o agradavam.
—	Não sei, Katie... — ele falou, hesitante. — Se eu escolher os nomes, os bebês me pertencerão.
Katie sorriu.
—	Já pertencem, Seth. Assim como eu.
Seth ergueu os olhos para a mulher que trouxera tudo para sua vida: felicidade, lar, filhos.
Filhos.
Em seu coração, Seth fizera uma promessa solene a cada um dos bebês. Estarei sempre com vocês, pensara, olhando para os rostinhos delicados.
—	Eu te amo — declarou, fitando sua esposa nos olhos.
Ela sorriu e observou-o preencher o formulário que proclamava que aqueles bebês eram dele. Como Katie dissera, pertenciam a ele.
Tanto Katie, quanto Angela e Rose.

Fim

CHRISTIE RIDGWAY apaixonou-se por romances ainda menina, quando gastava toda a sua mesada em livros. Agora, vivendo no sul da Califórnia, ela realiza seu sonho de ser uma autora com livros publicados. Seu trabalho só é interrompido ocasionalmente (ah! ah! ah!) por seus dois filhos. Além de escrever, ela trabalha como voluntária na escola dos filhos e adora ler e cozinhar. Christie acredita que sua felicidade se deve às artimanhas que usou para conquistar seu ma¬rido, Rob.
Christie adora receber cartas de suas leitoras. Escreva para P.O. Box 3803, La Mesa, CA 91944.
