UM AMOR BRASILEIRO

 
Sandra Marton






ARGUMENTO:

Ninguém sabia quem era o pai do filho de Carin, já que ela tinha conseguido manter o segredo durante todo a gravidez... Mas no parto lhe escapou um nome: Raphael Alvares! O multimilionário brasileiro acudiu imediatamente ao lado de Carin. Fez-o porque sua honra lhe obrigava a dar seu nome ao menino, ou acaso aquela única noite de paixão o tinha feito desejar converter Carin em sua esposa?





Capítulo 1

Cidade de Nova Iorque, Sábado, 4 de maio

Carin Brewster agarrou a mão de sua irmã e se perguntou como diabos tinha conseguido sobreviver a humanidade, se cada mulher que tinha tido um filho tinha passado por semelhante agonia.
Gemeu quando outra contração lhe sacudiu o corpo.
—Isso —disse Amanda Brewster Al Rashid—. Empurra, Carin. Empurra!
—Estou... empurrando—ofegou.
—Mamãe está a caminho. Chegarei de um momento a outro.
—Estupendo—Carin se mordeu o lábio—. Poderá me dizer que conhece a forma correta de... ohhhh, Deus!
—Oh, querida—Amanda se aproximou—. Não achas que já é hora de que me diga quem ... ?
—Não!
—Não te entendo, Carin! É o pai de seu filho.
—Não... o... necessito.
—Mas tem direito de saber o que acontece!
—Não... tem... nenhum... direito.
Carin fez uma careta de dor. Que direitos tinha um homem quando era quase um desconhecido? Nenhum. Algumas das decisões que tinha tomado nos últimos meses tinham sido difíceis. Se ficava com o bebê, se pedia ajuda a sua família. Mas decidir não contar a Rafe Alvares que a tinha deixado grávida tinha sido fácil. Ele não se importava com Carin; por que ia querer sabê-lo? Por que um homem que tinha passado uma hora em sua cama e que nunca tinha tentado entrar em contato com ela quereria saber que ia ser pai?
A contração passou. Caiu sobre o travesseiro.
—Ele não é importante. O bebê é meu. Sou tudo o que necessitará. Só...—gemeu e voltou a arquear-se—... só eu.
—É uma loucura—Amanda secou a testa de sua irmã com uma toalha fria—. Por favor, me diga seu nome. Deixa que eu o chame. É Frank?
—Não!—apertou a mão de Amanda com mais força—. Não é Frank. E não vou te contar nada mais. Mandy, disse que não o faria. Prometeu-o. Disse...
—Senhora Al Rashid? Desculpe-me, por favor, mas tenho que falar com sua irmã.
Carin girou a cabeça. O suor tinha caído em seus olhos e tinha a visão imprecisa, mas pôde ver que Amanda retrocedia para dar espaço ao doutor Ronald.
Sentou-se junto a ela e tomou a mão.
—Como estás passando, Carin?
—Estou...—titubeou—. Estou bem.
—Você é dura—sorriu—, não resta dúvida. Mas acreditamos que já passou por isso o tempo suficiente.
—Tente dizer ao meu bebê—conseguiu esboçar um sorriso débil.
—É exatamente o que vou fazer. Tomamos a decisão de levá-la à sala de partos para trazer este bebê ao mundo. O que lhe parece?
—Lhe fará a...—outra contração se apoderou de seu corpo. Gemeu e o doutor lhe apertou a mão.
—Não. Justamente o contrário. Economizará energia aos dois. É o melhor que se pode fazer, o prometo—ficou de pé e se apartou a um lado quando dois enfermeiros de branco se aproximaram da cama.
—Não se preocupe, senhora—disse um deles—. Antes de que se dê conta, terá esse bebê nos braços.
«Não sou uma senhora», pensou Carin, mas a partir desse momento tudo correu em grande velocidade. Umas mãos gentis a elevaram; Amanda avançou a seu lado enquanto empurravam a maca pelo corredor. Mais a frente duas portas se abriram e sua irmã se agachou e lhe deu um beijo na testa úmida.
—Amo-te, irmã.
—Eu também—então a empurraram pela porta a uma habitação branca, onde contemplou uma luz tão brilhante como o sol.
—Relaxe-se, senhorita Brewster—lhe pediu uma voz, e de repente sentiu uma sensação ardente no braço quando lhe introduziram a agulha do soro.
—Aqui vamos—disse o doutor.
Passaram minutos, ou possivelmente uma hora; Carin não soube. Flutuava à deriva em muito nuvens enquanto esperava ouvir o som do pranto de seu bebê, mas só ouviu a voz do doutor que ordenava uns números e exigia cinco unidades de sangue.
Obrigou-se a abrir os olhos. Nesse momento a luz era cegadora. Uma enfermeira se inclinou sobre ela e Carin tratou de falar, porque de repente quis que alguém soubesse o que tinha acontecido, que seu bebê tinha pai, que não podia esquecer a ele nem a hora que tinha passado em seus braços...
E então tudo se escureceu e caiu por um túnel profundo, e de repente foi uma calorosa noite de agosto em vez de uma cálida amanhã da primavera. Encontrava-se em Espada, não no hospital, e sua vida estava a ponto de mudar para sempre...
Era alto e atraente, e tinha estado observando-a desde o instante em que entrou na habitação.
Carin pensou que devia ser Raphael Alvares, mas ela o tinha apelidado de «O Latin Lover» quando Amanda fazia de tudo para convencer-la de que tinha que conhecê-lo.
—É um amigo de Nick, e veio para comprar uns cavalos de Jonas—tinha contado Amanda enquanto estava no quarto de hóspedes observando Carin pentear o cabelo comprido e escuro—. E, certamente, mamãe o convidou para passar o fim de semana—sorriu.
Suspirou resignada, embora não fosse uma surpresa. Deveria ter imaginado que sua mãe não abandonaria a idéia de casar às duas filhas solteiras que restavam. Samantha se achava fora de alcance em uma viagem pela Europa, o qual deixava Marta livre para concentrar todos seus esforços em Carin, apesar de que esta tinha jurado que nunca mais teria algo que ver com um homem, embora isso tampouco teria detido Marta.
—É magnífico—elogiou Amanda—, e rico. É algo especial, embora não tanto como meu Nicholas.
—Que sorte tens—repôs Carin com cortesia.
—Chama-se Raphael Alvares. Não te parece sexy? É brasileiro—tinha acrescentado Amanda.
Carin quase tinha esperado que sua irmã a levasse de rastros para conhecê-lo, mas ao que parecia, Amanda se tinha decidido por um enfoque mais sutil.
Em vez de indicar a Carin quem era Raphael Alvares, fazia o oposto.
Isso é o que tinha acreditado, porque o homem que devia ser o senhor do Brasil não deixava de olhá-la. De vez enquando sorria, como nesse momento. Lhe devolveu o gesto, porque era o mais educado, mas não era seu tipo. De fato, nenhum homem era seu tipo. 
Levou a taça de vinho aos lábios e bebeu para não ter que seguir sorrindo quando era o último que desejava fazer; deu as costas ao senhor.
O vinho desceu com suavidade, possivelmente porque era sua segunda ou terceira taça. Geralmente não bebia vinho tinto, mas o garçom que havia visto só levava vinho na bandeja que portava.
Latin Lover voltava a olhá-la. Quase podia sentir seus olhos na nuca.
—Use o cabelo preso—tinha insistido Amanda, e ela tinha obedecido.
Mas nesse momento sentia a nuca nua, o qual era uma tolice, mas havia algo no modo em que Raphael Alvares a olhava que a fazia sentir incômoda.
Bebeu outro gole, esse mais longo. Queria esquecer que o homem com o qual tinha estado saindo nos últimos seis meses tinha estado com uma de suas melhores amigas ao mesmo tempo que saía com ela. Era algo tão típico e triste que teria resultado bastanteinsignificante... exceto por um pequeno detalhe.
Não só saía com Íris, mas também se tinha comprometido com ela. Tinham fixado a data do casamento... e Carin ia ser uma das damas de honra.
—Não posso acreditar que não conheça seu noivo—lhe havia dito em uma ocasião a Íris, e esta, tão desconhecedora da verdade como Carin, tinha-lhe explicado que viajava muito.
Terminou o vinho no momento em que via outro garçom com uma bandeja com taças, embora essas eram de coquetéis, cheias com líquidos transparentes e cebolinhas ou azeitonas atravessadas por palitos de plástico.
Sorriu ao trocar a taça vazia por uma cheia com uma cebolinha, mas parecia pequena, passou a bolsa de noite sob o braço e tomou uma segunda taça, essa com uma azeitona.
O garçom arqueou uma sobrancelha.
—Obrigado—disse. Bebeu um gole da taça que continha a cebolinha—. Ah—murmurou antes de beber um segundo gole.
Era verdade. Frank tinha viajado muito. O que nem Íris nem ela sabiam era que quase todas as viagens eram entre os apartamentos das duas. Ao recordar o ingênua, quase estúpida que tinha sido, esteve a ponto de rir.
Tudo se tinha desmoronado um mês atrás. Frank deve ter compreendido que não poderia continuar muito mais tempo com a farsa, não quando o ensaio para o jantar e os votos matrimoniais o olhavam quase à cara. De modo que uma noite tinha ligado, nervoso, para lhe dizer que tinha que vê-la imediatamente, que tinha algo importante para lhe contar.
Tinha descido até loja da esquina para comprar uma garrafa de champanha e colocá-la na geladeira. Encantada, pensou que ia se declarar.
Mas lhe havia dito que estava preso em um pesadelo. Tinha-lhe revelado que havia se comprometido com outra mulher. E enquanto ela o olhava horrorizada, tratando de assimilar a notícia, tinha-lhe contado quem era essa mulher.
—Estás brincando—havia dito Carin quando por fim pôde articular uma frase coerente.
Frank se tinha encolhido de ombros e esboçado um sorriso travesso e tímido, e nesse momento foi quando ela passou da surpresa aos gritos. Tinha-lhe atirado coisas, um vaso, o balde para o champanha, e ele tinha corrido até porta.
Respirou fundo, levou a taça aos lábios e bebeu meio Martini.
Tinha sobrevivido, inclusive tinha conseguido situar tudo em perspectiva. Frank não era uma grande perda; não queria a um homem como esse, incapaz de ser fiel. Não tinha sentido que a autocompaixão a dominasse. Ao inferno com Frank. Íris podia ficar com ele.
Tudo ia bem, ou quase bem, até que recebeu um convite para o casamento junto com uma nota de Íris que lhe pedia, com muita educação, se lhe importaria de passar o vestido de dama de honra à garota que ia ocupar seu lugar.
Carin tinha rasgado o convite e a nota em pedacinhos, tinha-os metido no envelope e endereçado ao casal feliz. Depois, porque era hora de reconhecer que nunca sobreviveria sozinha a fim de semana do casamento, tinha ligado para Marta para lhe informar que iria comparecer à festa.
—Com Frank?—tinha perguntado sua mãe, Carin lhe respondeu que não.
Se nesse momento sabia mais, se Amanda tinha contado tudo, não o tinha revelado, salvo para abraçar com força a Carin quando esta chegou e lhe sussurrar.
—De todos os modos, nunca gostei dele.
Carin suspirou. Começava a descobrir que Frank não tinha caído bem a ninguém. Nem a sua secretária, que tinha querido matá-lo quase tanto como Carin. Nem a Amanda, nem a Nicholas, nem a ninguém com dois dedos de testa... salvo a ela. Ela tinha sido tão tola... 
—Canapés, senhorita?
Elevou a vista e sorriu ao garçom com luvas brancas, deixou o Martini vazio em uma mesa e tomou um diminuto canapé da bandeja.
—Do que é?—perguntou.
—Acredito que de lagosta, senhorita.
Assim era, e decadentemente delicioso. O único que precisava era outro gole do que fosse que havia na taça com a cebolinha para que fosse perfeito... exceto que estava vazia.
Perguntou-se como tinha acontecido. Bom, era um problema que tinha fácil solução. Depositou a taça vazia junto à outra e caminhou pela sala lotada em busca de uma taça.
—Senhorita?
A voz era masculina, com um marcado acento e soava justo atrás dela. Respirou fundo, plantou um sorriso nos lábios e se voltou. Tal como tinha esperado, era a Bomba Brasileira.
De perto, não era tão atraente. Seu queixo era um pouco fraco, o nariz muito longo. De fato, parecia-se muito com Frank.
—Senhorita—repetiu, e tomou a mão. Inclinou-se para lhe plantar um beijo úmido na pele.
Carin a retirou e lutou contra o desejo quase entristecedor de limpar-la no vestido.
—Olá—disse com toda a amabilidade que pôde armazenar.
—Olá—ele sorriu com tanto entusiasmo que Carin pôde ver uma obturação no molar—. Pergunto quem é a formosa dama do cabelo preto e os olhos verdes e me responde que és Carin Brewster, sim?
—Sim—respondeu, perguntando-se se um acento português soava dessa maneira—. Quero dizer, obrigado pelo elogio, senhor.
—Senhor—repetiu ele, e riu—. É divertido que me chame dessa maneira, Carin Brewster.
—Bom, sei que minha pronúncia não é muito boa, mas...
A conversa insegura teve pouco sentido. O Latin Lover falava pouco inglês e ela nada de português. Além disso, realmente não queria falar com ele. Não queria falar com ninguém, em particular com um homem que recordava levemente a Frank.
Esse rato mentiroso. Embora todos os homens eram mentirosos. Tinha-o aprendido muito cedo. Seu pai  tinha mentido a sua mãe. Também a ela, cada vez que subia nos colo dele para lhe suplicar que não voltasse a ir.
—Esta é a última vez, anjo—lhe respondia, mas nunca era a verdade.
O que acontecia as mulheres Brewster? Não tinham aprendido nada? Seu pai tinha mentido. Pelas histórias que ouviu, Jonas Baron fazia da mentira uma forma de arte. Sim, podia haver exceções. Tinha esperança com seus meio-irmãos, e com o novo marido de Amanda, mas como regra geral...
—... uma brincadeira graciosa, sim?
Carin assentiu e riu de forma mecânica. Fosse qual fosse a brincadeira que tinha contado o senhor, não podia ser nem metade de graciosa a que ela tinha pensado.
«Pergunta: Como se sabe que um homem mente?
Resposta: Seus lábios se movem».
Frank a tinha alimentado com mentiras e dito que a amava, e nesse momento se achava em Nova Iorque casando-se com outra mulher.
«Já é suficiente», pensou Carin, e em meio da seguinte brincadeira do senhor, tomou a mão, a estreitou com veemência e lhe disse que tinha sido um prazer. Depois que a soltou, tentou que a expressão de cachorrinho ferido que pôs não a afetasse, saiu da sala, passou pelo vestíbulo enorme e foi à biblioteca, onde um quarteto de cordas se movia na direção oposta que o violinista de música country que havia na sala de jantar.
Um garçom de jaqueta branca abria passagem entre a multidão, com uma bandeja com taças equilibrada sobre a mão enluvada.
—Eh—chamou a suas costas.
Era uma maneira pouco elegante de atrair a atenção do homem; sabia que sua mãe teria arqueado as sobrancelhas e a teria repreendido, mas funcionou. O garçom girou para ela e Carin tomou uma taça da bandeja. Era curta e gorda, cheia até a metade com um líquido ambarino e partes de fruta. A aproximou do nariz, a cheirou e em seguida bebeu um pouco.
—Arghhh—disse, mas de todos os modos bebeu outro gole. Amanda chegou flutuando nos braços de seu marido.
—Cuidado—entoou com suavidade—, ou te subirá à cabeça.
—Obrigado pelo conselho fraternal—disse enquanto sua irmã se afastava.
Mas tinha razão. Se não andasse com cuidado, lhe subiria à cabeça. A única das três irmãs Brewster que agüentava o álcool era Sam, e Sam não estava presente. Encontrava-se na Irlanda, ou na França ou na Inglaterra. Em qualquer lugar que fosse, o mais provável era que estivesse divertindo-se.
Bom, iria com cuidado. Não queria embebedar-se. Depois de tudo, era um acontecimento social. Para ela não, mas sim para todos outros. Em particular para Caitlin e seu marido, Tyler Kincaid. Não queria lhes estragar sua festa. A festa de sua irmã. Bom, não exatamente sua irmã. Catie era sua meio-irmã... Não?
Bebeu o resto do líquido âmbar e deixou a taça vazia sobre uma mesa.
A estrutura familiar dos Baron, dos Brewster, dos Kincaid e nesse momento dos Al Rashid era complicada. Soluçou, sorriu e se dirigiu à biblioteca sobre pés que pareciam envoltos em cera.
—Será melhor que tomes cuidado, pequena—sussurrou.
Se não era capaz de saber o parentesco que tinham com ela os membros da família, possivelmente já era hora de reduzir as taças... embora ainda não. Ao inferno com tudo. Tinha sede e era adulta. Podia beber o que quisesse.
Soluçou com sonoridade. Riu entre dentes, levou-se uma mão à boca e disse: «Sinto muito», a ninguém em concreto. Alguém riu. Seguro que não dela. As pessoas nas festas riam, isso era tudo. A maioria das pessoas assistiam às festas para rir. Para passar bem. Nem todo mundo ia tratar de esquecer quão tolas  tinham feito parecer, e sentir.
O que necessitava nesse momento era um pouco de ar fresco. Uma brisa fria sobre suas bochechas acesas. Encaminhou-se para as portas que conduziam ao exterior, abriu-as, saiu à plataforma média da cascata de Espada e respirou o suave ar noturno.
Quanto ao sexo... como podia melhorar o matrimônio algo que para começar não tinha sido tão magnífico? O sexo era sexo, isso era tudo, não o que segundo algumas pessoas levava ao céu.
Não obstante, passados uns meses tinha começado a pensar que casar-se não estaria tão mal. Teria companhia ao final do longo dia passado em seu escritório da Wall Street. Alguém com quem compartilhar o jornal de domingo.
Resultou que não tinha sido ela a única em mudar de idéia. Também o tinha feito Frank, inflamado inimigo do matrimônio. Era engraçado. Tinha decidido que queria casar-se, mas não com ela.
Tragou saliva.
Devia deixar de pensar nisso. Nele. Em tudo o que lhe faltava e que ele tinha encontrado na Íris.
O que precisava era comer algo. Fazia horas que não provava um bocado, salvo pelo canapé de lagosta. E havia um bufê maravilhoso. Caranguejos, ostras, salada de lagosta, costelas, salmão e codorna.
Perguntou-se o que haveria no menu do casamento de Frank. Fez uma careta. Sem dúvida estômago de víbora, para satisfazer ao noivo.
Sentiu um formigamento na nuca. O brasileiro a tinha seguido. Não era preciso olhar; quem outra pesoa podia ser? Nem sequer pensava lhe dar a satisfação de voltar-se. Que o Senhor Maravilhoso provasse seus encantos com alguma mulher interessada nesses jogos. 
Frank tinha estado por cima dos jogos. Ao menos era isso o que ela tinha pensado e o que no princípio gostou dele.
Conheceram-se em uma festa beneficiente para arrecadar recursos. Ao menos meia dúzia de homens se tinham aproximado naquela noite, empregando as frases mais velhas do mundo, desde «Perdoa, mas, não nos conhecemos?» até «Tenho que te dizer que és a mulher mais formosa da sala».
Frank se tinha apresentado com a mão estendida e um cartão de visitas e lhe havia dito que tinha ouvido  um de seus clientes falar dela.
—Descreveu-te como uma das melhores conselheiras de investimentos de Nova Iorque.
—Não uma—tinha sorrido Carin—. «Sou» a melhor.
Esse tinha sido o princípio de sua relação. Viram-se freqüentemente, mas cada um tinha sua vida. Assim era como ambos o tinham querido. Existências separadas, sem dependência. Sem troca de chaves nem escovas de dentes no apartamento do outro.
Perguntou-se se teria deixado uma no banheiro de Íris.
—Diabos—murmurou, plantando as mãos no corrimão de teca.
Voltava a ter sede. Sem dúvida devia haver um bar aí fora. Jonas não havia dito algo de um churrasco no terraço? Se havia um churrasco, tinha que haver um bar.
—Uma taça de sauvignon branco, por favor — disse ao garçom quando o encontrou.
De fato, a língua lhe travou como tinha acontecido a seus pés. Esteve a ponto de rir entre dentes, mas o garçom a olhou de forma peculiar, assim que o observou séria, com as sobrancelhas arqueadas e olhos firmes.
—E bem?—disse, e esperou.
Ao fim lhe serviu o vinho e lhe entregou a taça, mas, por algum motivo, a mão de Carin tremia. O líquido dourado se verteu por um lado. Ela franziu o cenho, lambeu-se o vinho da mão, bebeu o que restava e estendeu a taça.
—Outro—pediu.
—Sinto muito, senhora—o garçom moveu a cabeça.
—Se ficou sem branco, tinto, então—sorriu para deixar claro que não se importava. Não lhe devolveu o sorriso.
—Sinto-o de verdade, senhora, mas acredito que já bebeu o suficiente.
Carin entrecerrou os olhos. Adiantou o torso, e esse simples movimento a enjoou. Estavam no Texas e fazia calor.
—O que quer dizer com isso de que bebi o suficiente? Isto é um balcão, verdade? Você é o garçom. Está aqui para servir taças às pessoas, não para se fazer de «polícial do álcool».
—Será um prazer lhe servir um café.
Falou em voz baixa, mas todo mundo a seu redor tinha ficado em silêncio e as palavras pareceram reverberar no ar noturno. Carin se acalorou.
—Está dizendo que acredita que estou bêbada?
—Não, senhora. Mas...
—Então, me sirva uma taça.
—Senhora—o garçom se inclinou para ela—, o que lhe parece esse café?
—Sabe quem sou?—Carin se ouviu dizer. Fez uma careta mental, mas sua boca parecia ter cobrado vida própria—. Sabe ... ?
—Sabe. E se não fechar essa bonita boca, todo mundo terminará por sabê-lo.
A voz surgiu justo por trás de seu ombro. Era masculina, rouca e com um leve acento. «O Latin Lover», pensou Carin, voltando-se.
Apesar do acento, não era ele. Tratava-se de alguém a quem não tinha visto com antecedência. Bêbada   ou não, e sabia que o estava um pouco, não o teria esquecido.
Era alto e de ombros largos, muito maior que o tipo com quem Amanda tinha tratado de emparelhá-la. Tinha o cabelo da cor da meia-noite, os olhos da cor das nuvens tempestuosas e o rosto não era bonito graças a uma mandíbula quadrada e a uma boca que parecia poder ser tão sensual como cruel.
Carin conteve o fôlego. Sóbria, jamais teria reconhecido a verdade, nem sequer ante si mesmo. Bêbada, possivelmente.
Era do material de que estavam compostos os sonhos. Era magnífico, o epítome da masculinidade...
E o que ela fazia ou dizia não era assunto dele.
—Perdoe?—disse, erguendo-se. Um grande erro. Já que ao respirar fundo foi, como se a cabeça não pertencesse ao resto de seu corpo.
—Eu disse..
—Ouvi o que disse—cravou um dedo no centro dos babados de sua camisa, no peito duro que havia sob o suave algodão—. Deixe que lhe diga uma coisa. Não necessito de seu conselho. E não necessito que me censure.
Ele lançou o tipo de olhar que a teria intimidado se não tivesse estado muito além da fase de acovardamento.
—Estás bêbada, Senhora.
—Não sou uma Senhora. Não estou casada.
—Em meu país, todas as mulheres, solteiras ou casadas, são chamadas de Senhora—fechou a mão no cotovelo dela. Carin o olhou com olhos cintilantes e tratou de soltar-se, mas ele a apertou ainda mais—. E nós não gostamos de as ver ébrias nem dando espetáculos.
Ela soube que falava em voz baixa de forma deliberada, para que nenhum do espectadores curiosos que observavam a pequena cena pudesse ouvir o que dizia, e se disse que devia imitá-lo e afastar-se do bar, mas nessa noite não pensava aceitar ordens de ninguém, e menos de um homem.
—Não me interessa seu país, nem o que fazem ou gostam que façam suas mulheres. Me solte.
—Senhora, me escute...
—Me solte—repetiu, e quando ele não o fez, entrecerrou os olhos, elevou o pé e o pisou com força.
Deve ter lhe doído. Carin usava umas sandálias pretas de seda com salto agulha. No curso de defesa pessoal ao qual tinha assistido uma vez, o instrutor lhes tinha ensinado que pusessem todo seu peso e energia nesse pisão.
O desconhecido não moveu nenhuma pestana. Em troca, tomou Carin em seus braços e entre a risada geral e alguns aplausos, atravessou a terraço e desceu os degraus, afastando-se da casa iluminada em direção à escuridão do jardim.
—Ca... Canalha!—gritou enquanto lhe golpeava as costas—. Quem demônios acredita que és?
—Raphael Eduardo Alvares—repôs com frieza—. E você, Senhora Brewster, é a viva imagem de uma malcriada...
«Rafe?», os olhos de Carin se abriram. Olhou cegamente a luz. «Rafe, onde estás?»
«Perdemo-la», disse uma voz com tom urgente, e então reinou somente o silêncio.



Capítulo 2

Rio do Ouro, Brasil, Sábado, 4 de maio

Raphael Eduardo Alvares se ergueu de repente na cama; o coração martelava e tinha o corpo nu coberto de suor. Tinha estado sonhando, mas já não recordava com o que.
A resposta não demorou para chegar.
Tinha estado sonhando outra vez com a mulher e a única vez que tinha estado com ela.
Afastou o lençol e se sentou.
Perguntou-se por que. Ela e a noite não eram mais que uma lembrança de quase nove meses atrás. Não obstante, o sonho tinha sido muito real, e não o mesmo, como sempre. Nesse, ela tinha resultado ferida. Em um acidente, talvez. E o chamava...
Não é que importasse. A mulher não significava nada para ele. Além disso, não acreditava nos sonhos. O que importava era o que um homem podia ver e tocar. Os sonhos eram uma necessidade, e só conduziam à dor.
Ficou de pé, estirou-se e foi à janela. Começava a amanhecer; a savana interminável se estendia sob o resplendor rosado pálido até as ladeiras das colinas escuras e distantes.
Era bom que tivesse se levado cedo. Essa manhã tinha que voar a São Paulo para uma reunião de negócios, e depois tinha marcado para almoçar com a Claudia. Havia dito a seu piloto que tivesse o avião preparado para as oito horas.
Depois de tomar banho, barbear-se e vestir-se, o sonho estava esquecido. Desceu, saudou sua governanta, aceitou a taça de café puro e doce que lhe ofereceu e se dirigiu a seu escritório.
Vinte minutos mais tarde, apagou o computador. Não era capaz de concentrar-se. Pensava outra vez no sonho. E na mulher. Será que alguma vez poderia tirar-la da cabeça?
Desprendeu o telefone.
Bem podia adiantar a partida... mas assim que teve ao piloto na linha, cancelou o vôo. Depois telefonou a São Paulo, deixou mensagens de pesar na secretária eletrônica do homem com o qual pretendia reunir-se e depois na de Claudia. Nunca se levantava até o final da manhã; ainda o recordava. Não havia motivo para acreditar que ela tinha mudado, inclusive nos cinco anos desde que Rafe tinha posto fim a seu compromisso.
Sabia que seu comportamento era atípico. Não tinha construído seu império de cavalos, gado e bancos fazendo as coisas de forma precipitada, mas, que lógica havia em tratar de concentrar-se nos negócios quando seus pensamentos não estavam no Brasil, a não ser emaranhados em um sonho que carecia de sentido?
Embora Carin estivesse metida em problemas, ele era o último homem na terra a quem quereria ver.
Trocou de roupa; colocou uma camiseta preta, uns jeans e as velhas botas de montar que tinha desde sua chegada a Rio do Ouro mais de uma década atrás. Nos estábulos tirou seu cavalo da cavalariça e o selou ele mesmo. Montou-o e empreendeu o galope.
Fazia meses que tinha banido de seus pensamentos à mulher Brewster. Ela tinha deixado claro que o que tinha acontecido não significava nada. Tinha querido somente uma horacom ele... uma hora, em que tinha ocupado o lugar de outro homem.
Não é que ele tivesse querido mais. Só tinha ido procurar-la porque assim o exigia a cortesia. Tinha sido um convidado a uma festa a qual não tinha tido desejo real de comparecer, e uma das filhas de sua anfitriã, a esposa de um amigo, o mesmo que o tinha apresentado a Jonas Baron e lhe tinha dado acesso aos estábulos Baron, havia dito que esperava que conhecesse sua irmã.
O resto dos Baron tinha insinuado o mesmo.
—Vai haver muitas mulheres atraentes na festa—havia dito Jonas com um sorriso—. Me parece um bom fim de semana, Alvares. Passa o dia inspecionando esse semental que te interessa e a noite comprovando a algumas das melhores éguas do Texas.
Marta Baron tinha sorrido quando Jonas lhe entregou um xerez.
—Meu marido tem razão. Haverá algumas jovens encantadoras na festa. Estou segura de que todas quererão te conhecer.
—Que agradável—tinha mentido por educação. Não sabia por que as mulheres de determinada idade pareciam considerar a todos os varões solteiros como um desafio—. Mas não tinha planejado ficar à festa...
—Oh, por favor, fique !—Amanda Al Rashid tomou o braço de seu marido—. De verdade, Rafe, será divertido. Minha irmã, Carin, virá de Nova Iorque. Ele te mencionou isso?
Em sua cabeça soaram uns sinos de advertência. Conhecia esse sorriso e esse tom casual de voz.
—Não—tinha respondido ainda com mais cortesia—, não o mencionou.
—Ah, pois virá. E estou convencida de que vocês se darão muito bem.
—Não me resta nenhuma dúvida—tinha concordado ele.
Essa tinha sido a mentira número dois. Mas já conhecia esse caminho. As mães, as tias, as esposas de seus conhecidos de negócios... havia momentos nos quais podia acreditar que todas as mulheres do planeta tinham uma filha, irmã ou sobrinha que acreditavam que lhe ia encantar.
Depois de tudo, tinha trinta e quatro anos e estava solteiro; possuía dinheiro e propriedades e, segundo as coisas que as mulheres lhe diziam na cama, supunha que tinha o que se conhecia como atrativo. Quão único não tinha era uma esposa e não sabia para que podia querer uma.
Não obstante, não tinha querido insultar a seus anfitriões, a seu amigo e à mulher de seu amigo, tudo ao mesmo tempo. De modo que tinha ficado para a festa e tinha saído a procurar a essa mulher. Uma saudação educada, seguido de uma desculpa educada por ter que retirar-se cedo, tinha parecido algo bastante singelo.
Exceto que não tinha funcionado dessa maneira.
Atirou das rédeas de seu cavalo e cravou a vista na distância. Em vez de encontrar à mulher, tinha encontrado a uma gata montesa furiosa e selvagem.
E a tinha levado a cama.
Tinha estado com muitas mulheres na vida. Alguns diriam que mais das que lhe correspondia, mas jamais com uma como ela.
O modo em que tinha entrado em seus braços... como se ele fosse o único homem ao qual tinha desejado. A veemência dos beijos. O modo em que o corpo tinha vibrado sob suas mãos e sua boca. Deus, tinha-o excitado. O clímax alcançado por ela o tinha feito sentir tão onipotente como um deus; o seu, segundos mais tarde, tinha-o sacudido até as profundidades de sua alma. Mas quando tinha tentado aproximá-la, ela se tinha liberado de seu abraço e lhe tinha pedido que partisse, de um modo que tinha deixado claro que tinha servido a seu propósito e já não era mais necessário.
Ela tinha entrado no banheiro. Ele tinha ouvido o clique da fechadura e durante um momento louco lhe tinha passado pela cabeça colocar a porta abaixo, levar-lhe outra vez à cama e lhe mostrar que não podia utilizar a um homem para em seguida descartá-lo como se fosse um lixo...
Apertou os lábios.
O menino que tinha sido uma vez teria feito isso. O homem no qual havia se convertido não o faria. Vestiu-se na escuridão para ir a sua habitação na casa silenciosa e adormecida...
O cavalo bufou e moveu as patas. Rafe lhe deu umas palmadinhas no pescoço arqueado. Carin Brewster não só era uma lembrança longínqua, mas sim era uma lembrança desagradável.
«Então, por que não posso tirar-la da cabeça?»
Lhe nublou a visão ao recordar aquela noite, quando alguém riu e mostrou a Carin no momento em que ele tinha perguntado onde estava; como tinha permanecido no terraço de uma mansão texana, observando-a fazer ridículo enquanto as pessoas se mofavam, perguntando-se se devia ser um cavalheiro e fazer algo a respeito ou deixar que a cena se desenrolasse...
Diabos. Não era um cavalheiro e nunca o seria.
Mas Jonas Baron era seu anfitrião e Nick Al Rashid seu amigo, o que convertia à esposa de Nick também em seu amiga, e a mulher que fazia ridículo era a irmã de Amanda Al Rashid...
Sem pensar em outra coisa, dirigiu-se para Carin, elevou-a nos braços e desceu com ela os degraus que conduziam ao jardim. As pessoas os viram, riram e os aclamaram, mas ninguém tentou detê-lo... ninguém salvo a gata selvagem que tinha nos braços, que chutava, amaldiçoava e o golpeava com os punhos.
Pareceu-lhe impossível que a esposa de Nick e sua mãe pudessem imaginar que estaria interessado na mulher que o amaldiçoava enquanto a levava ao interior do jardim.
Carin Brewster era a antítese do tipo de mulher que algum dia procuraria para casar-se, porque supunha que algum dia ia se casar. Um homem necessitava de herdeiros para não perder tudo o que tinha lutado para construir, mas a mulher que escolheria para ser sua esposa seria dócil e fiel. Quereria entregar-se a ele e aos filhos que lhe daria.
—Estás louco?—gritou Carin enquanto a afastava da casa—. Me desça!
Não era de estranhar que a família dessa mulher tivesse problemas para casá-la. Era formosa, isso sim. Mas também tinha uma língua afiada, mau humor e era egoísta. Rafe estava impaciente por desfazer-se dela.
—Idiota!—esmurrou os punhos sobre o peito dele—. Imbecil! Tem idéia de quem eu sou?
—Sim—respondeu Rafe com frieza—. Sei exatamente quem é.
—Não pode levantar no ar a uma mulher e levar-la dessa maneira!
—Ah—indicou com calma, jogando a cabeça para trás bem a tempo de evitar um soco furioso—, se me tivesse mencionado isso antes, Senhora, não o teria feito.
—Você... você... você...
Não encontrava um insulto que lhe fizesse justiça, e ele riu. Isso ajudou a pô-la mais furiosa. Perguntou-se o que ia fazer com Carin Brewster.
—Espere, e verá! Espere até que chegue à casa. Farei que o expulsem desta propriedade tão rápido que lhe dará voltas a cabeça.
—Estou... como é? Estou tremendo.
—Já verá como vai tremer — voltou a lhe golpear o peito—. Pela última vez, me desça!
—Se o fizer, irá para sua habitação, pedirá a governanta que lhe leve uma cafeteira cheia de café preto e beberá até a última gota?
—Por que deveria fazê-lo?
—Porque estás bêbada.
—Absolutamente.
—Estás bêbada—repetiu com firmeza—, e se estava pondo em ridículo.
—Se tivesse razão... se tivesse razão, seria meu assunto, não seu. Não tinha direito de interferir.
—Interferi por sua família, e pelo pobre homem ao qual ameaçava.
—Isso é patético. De verdade espera que eu acredite nisso?
—Na realidade, fiz-o pela sua irmã, que a tem em muito alta consideração.
—Não sabe nada do que pensa minha irmã.
—Justamente o contrário, Senhora. Sei que tem falsas ilusões sobre você, ou não teria acreditado que me resultaria atraente.
—Sim, bom, também tem as mesmas ilusões sobre você... neandertal sul-americano. E se de verdade está pensando em minha família, comece a concentrar-se em como vai reagir quando lhe contar o que tem feito.
—Nicholas e Jonas sem dúvida concordariam que uma mordaça seria uma idéia excelente—trocou o peso dela nos braços. Era esbelta e de ossos finos, mas se retorcia como uma serpente. Pensou em passar-la ao ombro, mas rechaçou a idéia ao recordar todo o álcool que tinha bebido—. Quanto a seus meio-irmãos...—observou-a com expressão severo—. Os conheci, e pelo que sei de Tyler, Gage, Travis e Slade, me...
Deteve-se. Justo diante tinha um vazio. Junto a um lago havia uns bancos de madeira.
—O que?—exigiu saber o vulto quente, doce e mal-humorado que levava nos braços.
—Aplaudiriam-me pelo que estou a ponto de fazer—se aproximou do lago e a jogou na água.
Ela aterrissou sobre o traseiro, com as pernas abertas e colocada até os quadris na água. Reinou um silêncio sepulcral. Até a água que caía de uma ninfa de pedra ficou silenciosa. Carin abriu a boca e seus lábios formaram um «Oh» atordoado...
E então soltou um grito que gelou o sangue.
Com frieza, Rafe pensou que era uma pena danificar um vestido tão bonito. O pouco que havia dele. Tinha um decote o suficientemente baixo para mostrar as curvas dos seios dela e era o bastante curto para revelar as longas pernas. Molhada, a seda se colava adoravelmente ao corpo; viu que os mamilos se erguiam pelo súbito frio ao que tinham sido submetidos.
Não restava dúvida de que era formosa, mas isso era tudo. Não era nada que um homem em seus juízo poderia querer...
Embora possivelmente fosse interessante para uma noite.
Com uma rapidez assobrosa, Rafe sentiu que seu corpo respondia. Seria um desafio atravessar esse temperamento aceso e procurar um modo de converter em paixão a fúria que havia nos olhos escuros. Sabia que podia fazê-lo. Podia domá-la na cama, tal como a tinha domado ali.
Imaginou que lhe tirava a renda preta que via por debaixo do vestido e que deixava que enroscasse as pernas a seu redor, enquanto lhe emoldurava o rosto bonito e provava essa boca carnuda e de aspecto suave.
Deus. Estava louco? Carin Brewster era formosa, mas a mansão Baron, tal como tinha prometido Jonas, estava cheia de mulheres formosas de temperamento doce, fala suave e comportamento sóbrio. Embora suspeitava que a mescla de fúria, adrenalina e água fria já tinha posto fim à bruma alcoólica de Carin.
Olhá-la o fortaleceu. Os gritos se converteram em gemidos; enquanto tentava incorporar-se, levou-se as mãos às têmporas. Apesar de si mesmo, não pôde evitar uma pontada de compaixão. Titubeou, em seguida se aproximou e estendeu o braço.
—Aqui—disse—, tome minha mão—ela parecia uma serpente que mostrava as presas. Supôs que não podia culpá-la - Me escutaste, Senhora? Tome minha mão e a ajudarei a levantar-se.
—Preferiria passar toda a noite aqui.
—Segue teimando em comportar-se como uma garota malcriada? Deixe que eu a ajude.
—Sou perfeitamente capaz de ajudar a mim mesma.
Tentou demonstrá-lo, mas escorregou no mármore molhado, gesticulou no ar e Rafe terminou outra vez com ela nos braços.
—Não faça isso—espetou Carin—. Simplesmente me deixe... no chão—concluiu ele—. Certamente, é o que trato de fazer—a desceu, tirou-se a jaqueta e a passou pelos ombros. Carin tentou desprender-se dela, mas ele levantou o cabelo por debaixo da gola, juntou-lhe as lapelas e a manteve fechada.
—Não necessito de sua jaqueta. Não necessito nada de você.
—Estás com frio.
—Estou molhada—espetou—. E se você se esforçar muito, pode que ser que seja capaz de adivinhar a causa.
—Estavas bêbada.
—E?
—E agora já não o está.
—Maravilhoso. Trata-se de algum método especial brasileiro empregado para curar as ressacas? Não ouviu falar do café puro?
—O sugeri mas você o declinou.
—Por isso decidiu to... tomar as coisas em suas pró...próprias mãos.
—Seus dentes estão batendo—franziu o cenho.
—O mes... mesmo lhe aconteceria se a... alguém decidisse atirá-lo em uma fonte.
—Vamos—estendeu a mão, mas ela se retirou.
—Não vou a nenhum lugar com você—elevou o queixo e o olhou com olhos cintilantes.
Rafe pensou em discutir, o pensou melhor, suspirou e voltou a elevá-la nos braços.
—Eh!—elevou a voz quando ele retornou pelos jardins—. Quer morrer? Hei-lhe dito que minha família...
—A visitará no hospital—cortou com voz lúgubre—, se não se comportar, tira essa roupa molhada e tome uma ducha quente.
—Que esteja empapada a ... até a medula não é assunto... seu, a não ser sua maldita culpa.
—Também estás sóbria, ou não pensou nisso?
—Não posso estar sóbria. Quero dizer, considerando que estivesse bêbada, o que não é assim, como posso estar sóbria cinco minutos depois?
—Água fria. Há ocasiões, em que se é afortunado, em que surte esse efeito. Passe os braços ao redor de meu pescoço, Senhora Brewster, por favor.
—Não farei nada parecido.
Rafe suspirou, pensou outra vez em jogar-la sobre o ombro e, novamente, abandonou a idéia.
—Há uma entrada à casa que nos permita evitar aos outros convidados? A menos, é obvio, que você prefira uma entrada dramática. Poderia ser bastante efetiva, se tivermos em conta a saída que realizou.
—Essa é sua história, Senhor, mas foi você quem provocou a cena.
—Não acredito que o garçom esteja de acordo.
—Que gar ... ?—começou, mas calou imediatamente—. Oh. Esse garçom—pigarrou—. Agora... agora o recordo.
—De verdade?
—Sim. Ao menos, recordo parte de... me diga a verdade. Fui tão... fui ... ?—voltou a pigarrear—. Fiz papel de idiota, não é certo?
Rafe titubeou. Assim era, mas não tinha nenhum sentido dizer-lhe.
—Mostrou-se um pouco veemente.
—Em outras palavras—sussurrou ela—, a resposta é «sim».
—As pessoas esquecem—apontou ele.
—Não é provável que esqueçam a uma mulher a que têm que levar-se como...
—O que recordarão—comentou, tendo piedade—, é que um homem ficou tão cativado por sua beleza que não suportou compartilhá-la com outros.
—É muito generoso. Se não conhecesse a verdade, quase poderia lhe acreditar.
—Se alguém me perguntar isso, é a história que contarei amanhã.
—Isso é mais que generoso, Senhor, é galante. E, sim, há uma porta traseira. Está atrás desses arbustos - a porta se abriu ao contato. Conduzia a uma despensa enorme, que se achava vazia—. Já pode me descer.
Rafe se recordou que era culpa sua que estivesse molhada e gelada.
—Escoltarei-a até sua habitação, Senhora. Me diga onde está.
Ela o indicou e ele se dirigiu rapidamente até as escadas de serviço e ao primeiro andar.
—Essa porta—assinalou Carin—, a da esquerda - estendeu a mão e a abriu; Rafe a fechou com o ombro—. Já pode me descer.
—Certamente—assentiu... mas não a baixou. Permaneceu na escuridão, sustentando-a em seus braços, perguntando-se como podia cheirar a jasmim e a rosas depois de ter sido jogada em um lago.
—Senhor—Carin respirou fundo e soltou o ar—. Acredito... acredito que lhe devo uma desculpa.
—Aceito—sorriu—. Mas só se nos tratarmos por você e me chamar de Rafe.
Carin riu.
—Supunha-se que devia dizer que não era necessária nenhuma desculpa.
—Mas não é assim. Hoje me chamaste de vários nomes e, a verdade, unicamente merecia alguns…
Ela voltou a rir, reclinou-se na curva de seu braço e o olhou no rosto.
—De acordo. Sinto muito. De verdade.
«Deus», era adorável. E encantadora uma vez sóbria. Mas precisava despir-se, secar-se e se esquentar. Pensou que podia ajudá-la; e sentiu que o corpo voltava a acelerar-se. Com cuidado, deixou-a no chão.
—Deve te tirar essa roupa molhada, Carin, e tomar uma ducha quente.
—Sei—vacilou—. Rafe? Eu... eu não quereria que pensasse... Quero dizer, foste amável ao ir me resgatar, mas...—apartou-se uma mecha de cabelo do rosto—. Quero que saiba que geralmente não bebo dessa maneira.
Ele assentiu. Já tinha chegado a essa conclusão.
—Estou seguro de que esse é o caso.
—De fato, nunca antes tinha bebido assim. É que...—calou. Não devia nenhuma explicação a esse desconhecido, mas queria lhe oferecer uma; entretanto, não sabia o que poder dizer que não a fizesse parecer mais patética—. Esquece-o —sorriu e estendeu a mão—. Obrigado por tudo.
Ele assentiu e lhe estreitou a mão. Tinha estado a ponto de lhe contar o que tinha acontecido para impulsioná-la a querer esquecer. Depois de tudo, as pessoas bebiam por isso. Para esquecer. Retirou a mão e deu um passo para trás.
—Me alegro de ter estado ali para poder te ajudar —disse com cortesia—. E agora deve te esquentar. Peço a alguma das criadas que te traga uma sopa quente?
—Não. Não, estarei bem —se tirou a jaqueta dele. Quer levar isso agora ou faço que lhe engomem isso ...?
Calou, e ele soube o motivo. Rafe tinha baixado a vista a seus seios e os mamilos se ergueram imediatamente para se sobressair atrás da seda úmida.
—Carin—a olhou aos olhos. Nesse momento viu algo mais que dor. Certamente, o que viu lhe fez ferver o sangue. Estendeu as mãos; ela retrocedeu, mas ele lhe tomou as mãos e a deteve—. Por que o fez? Inquiriu com tom áspero, urgente—. Por que te fez isso esta noite?
—Foi... um fim de semana difícil para mim —se umedeceu os lábios—. Na realidade, essa foi a causa pela qual vim à festa. Não ia fazer-lo, mas minha irmã pensou que seria uma boa idéia. É evidente que se equivocou.
—Sua irmã é uma mulher interessante —sorriu.
—A que te referes?
—Insistiu para que eu te conhecesse. Disse que eras formosa e encantadora, e que te acharia fascinante.
—Não acredito!—Carin se ruborizou.
—Não—sorriu outra vez—. Não exatamente, mas deixou claro que pensava que você e eu formaríamos um bom casal.
—Não é terrível?—pôs os olhos em branco—. De fato, também me falou de ti. Disse que eras incrivelmente atraente e encantador, incrivelmente tudo. Que tinha que te conhecer, porque eras...
—Incrível—concluiu Rafe, e os dois riram.
—Hmmm. E pensei que se Mandy te considerava em comparação a ...
—... não queria saber nada de mim—seguia lhe segurando as mãso. Elevou-as e passou os lábios pelo dorso das mãos—. Vais contar-me o que foi que te aconteceu? O que te fez beber para querer esquecer dessa maneira esta noite?
Observou as emoções que apareceram em seu rosto, soube que estava pensando em uma dúzia de respostas fáceis e viu o instante em que decidiu lhe contar a verdade.
—Um homem que em uma ocasião significou algo para mim se...—titubeou—. Se casa esta noite.
—Ah—lhe apartou outra mecha do rosto, mas nessa ocasião deixou a mão sobre sua pele. Era tão suave ao tato, tão formosa... Que tipo de homem quereria a outra mulher quando podia ter a ela?—. Lamento que saísse ferida.
—Não o lamentes. Além disso, isso não é desculpa. Não devia ter me comportado como uma tola.
Tomou o rosto entre as mãos e a elevou para a seu ao mesmo tempo que lhe acariciava as maçãs do rosto com os dedos polegares.
—O tolo é o homem pelo qual sofre, não você.
—Obrigado. É muito amável em tratar de me fazer sentir melhor, mas...
—Pensa que te diria algo assim se não acreditasse?—apoiou as mãos em seus ombros e a aproximou dele—. Que homem poderia desejar a outra mulher se te pudesse ter?
Inclinou a cabeça e a beijou, ao princípio com gentileza, um leve contato de suas bocas. Disse-se que a beijava para reafimar-lo, mas Carin o olhou com os lábios entreabertos, o pulso lhe palpitando no pescoço, e soube que esteva mentindo para si mesmo.
Tinha-a beijado porque queria ter seu sabor na língua.
—Carin—voltou a beijá-la, e justo quando começava a acreditar que havia se equivocado na interpretação do que via, ela gemeu e colou o corpo contra o seu, abriu a boca e lhe devolveu o beijo.
Notou que o coração lhe martelava. Desejava-a como não recordava ter desejado a outra mulher da mesma maneira. Uma parte ainda lógica de seu cérebro lhe advertia de que desejá-la com tanto desespero não tinha sentido, que tomá-la quando ela desejava outro homem seria um erro, mas Carin lhe passou as mãos pelo cabelo para lhe aproximar o rosto e lhe buscar a língua com um beijo renovado.
Rafe deixou de pensar.
Gemeu e lhe passou as mãos pelas costas, elevou o rosto ele e a colou a seu corpo para fazê-la sentir sua dureza. Quando ela ronronou e se esfregou contra ele, Rafe se retirou, apesar de que precisou de todo seu controle.
—Me olhe, Carin—disse com aspereza—. Me olhe e comprova que não sou o homem ao qual perdeu.
—Sei.—apoiou as mãos em seu torso—. Mas é o homem ao qual desejo.
Elevou-a no ar e a levou a cama. Ela era como uma chama que ardia de necessidade. Era seda sob suas mãos, sob sua boca...
—Senhor Raphael!
O grito o devolveu à realidade. Piscou, arrancou seus pensamentos daquela noite e viu o criado de sua casa galopar para ele. Sentiu um nó no estômago. João tinha medo dos cavalos; os homens se burlavam dele. Nunca montava, a não ser que algo muito grave ocorresse.
Puxou as rédeas e foi a seu encontro.
—Uma chamada telefônica, Senhor, de uma mulher que se chama Amanda Brewster Al Rashid. Diz que é urgente, que diz respeito a sua irmã...
—Carin—sussurrou Rafe.
Esporeou ao cavalo, inclinou-se sobre o pescoço estendido do animal e cavalgou para a casa.
 


Capítulo 3

Rafe. Rafe, onde estás?», gritou Carin em silêncio, a voz reverberando somente em sua cabeça. «É um sonho», repetia-se uma e outra vez, «somente um sonho. Abre os olhos e acorda».
Não podia. Sentia as pálpebras como se fossem de chumbo, as pestanas grudadas às bochechas. Quanto mais o tentava, com mais força a agarrava o sonho. Não obstante, lutou para deixá-lo. A parte racional de sua mente lhe advertia de que se sucumbia à escuridão, o caminho que tomasse levaria a um nada.
Ao momento a escuridão começou a ceder. Flutuou em uma espécie de crepúsculo brumoso. As vozes penetraram no silêncio, lhe insistindo para que abrisse os olhos e para deixar para trás o sonho.
«Acorda, Carin».
«Vamos, senhora Brewster. Abra os olhos».
«Carin, querida, por favor, por favor, me olhe».
Reconheceu as vozes. Seu médico. Sua irmã. Também ouviu sua mãe e a seu padrasto e se perguntou o que todos faziam ali.
—Carin—disse seu doutor—, vamos, Carin. É hora de despertar.
—Oh, querida —disse Marta—, nos olhe, por favor. Pode fazê-lo, Carin?
—Carrie—disse Amanda com firmeza—, para com esta tolice e abre os olhos agora mesmo.
Então esteve a ponto de sorrir. Fazia séculos que ninguém a chamava de «Carrie».
E nesse momento uma mão tomou a sua. Uns dedos fortes e quentes se enlaçaram com os seus.
—Carin—sussurrou uma voz perto de seu ouvido—. Me ouve? Agora deve abrir os olhos e me olhar.
Rafe? Estava ali, lhe segurando a mão, sentado a seu lado e lhe oferecendo consolo como já tinha feito no passado? Claro que não. Tinha sonhado outra vez, assim como nos últimos meses, apesar de que tinha deixado claro que não queria voltar a vê-la.
Não é que ela queria vê-lo. O que tinham feito estava mau. Era feio. Vergonhoso. Não importava a excitação, o calor das mãos dele, o êxtase de senti-lo no mais fundo dela...
—Rafe—sussurrou—. Rafe? —despertou com precipitação para encontrar-se só em um mundo de fria realidade e lembranças confusas.
Aquela noite. Oh, Deus, aquela noite terrível. Fazendo amor com Rafe... exceto não tinha sido amor. Tinha sido sexo, sexo com um desconhecido. Ele tinha dado o que ela tinha querido, uma paixão que tinha banido todo o resto de sua cabeça, embora quando havia terminado tinha ficado sumida em um auto despreço tão grande que havia se soltado dos braços dele, foi ao banheiro, fechou a porta e se apoiou contra ela. Tremendo, temerosa de que ele fosse procurá-la...
Rezando para que o fizesse.
Mas ninguém tinha batido na porta do banheiro. Ninguém tinha sacudido a maçaneta. Ninguém havia dito:
«Carin, volta para meus braços». Quando ao fim saiu, Rafe se tinha ido. Tampouco estava lá embaixo. Não tinha deixado nenhuma mensagem. Nenhuma nota. Nenhuma chamada a esperava em sua secretária eletrônica em Nova Iorque nem teve nenhuma nos meses seguintes.
Uma hora. Uma incrível, maravilhosa e terrível hora, isso era quão único tinha sido...
Salvo que não era verdade. O coração lhe deu um tombo. Aquela noite Raphael Alvares lhe tinha dado mais.
Tinha-lhe dado uma filha.
As longas horas de parto. Amanda que lhe agarrava a mão. A decisão do médico de acelerar a chegada do bebê ao mundo...
—Meu bebê—disse, as palavras eram um sussurro trêmulo e desesperado.
Levou a mão ao ventre. Estava reto. Seu bebê tinha nascido... sua filha, como tinha sabido desde o começo. Nesse momento recordou que ao final algo tinha saído mal. Seu médico lhe dizia que agüentasse. A bolsa de plástico com sangue que estava pendurava em cima dela e gotejava em sua veia.
Incorporou-se. A cabeça lhe deu voltas e o estômago oscilou em protesto.
—Onde está meu bebê?
—Carin?
Girou a cabeça e viu umas luzes brilhantes que entraram na habitação ao abrir a porta. Formas, pessoas, perfilaram-se contra ela.
—Carin—disse sua mãe—. Oh, querida!
E então os braços de Marta a rodearam. Carin chorou e se aferrou a ela enquanto outros se distribuíam ao redor. Jonas estava ali, e Amanda, e inclusive seu meio-irmão, Slade, e a esposa deste, Lara...
Mas não Rafe. Claro que não. Ele só tinha sido um sonho.
Umas mãos lhe deram umas palmadinhas nos ombros, acariciaram-lhe o cabelo. O leve aroma de sua mãe a envolveu; sentiu as lágrimas de sua irmã quando suas bochechas se tocaram.
—Essa é minha garota—disse Marta—. Oh, querida, é magnífico ver-te acordada. Como se sente? Dói-te? Lara, por favor, quer ir procurar à enfermeira?
—É obvio—repôs Lara Baron, e lhe lançou um beijo antes de sair.
—Me fale de meu bebê—suplicou Carin—. Mandy? Encontra-se bem?
—Está perfeita—Amanda se sentou na beirada da cama e tomou a sua mão—. E é preciosa.
Carin se deixou cair sobre o travesseiro. Sentiu lágrimas nos olhos e rindo as secou com os nódulos.
—Quero saber de tudo. É grande? De que cor é seu cabelo? Quanto pesa?
—Três quilos e meio e sua cabeça está cheia de cachos negros como a meia-noite. É perfeita.
—Quero vê-la—apertou a mão de sua irmã.
—E a verá, querida—Marta voltou a abraçá-la—. Dentro de um momento, prometo-lhe isso. Primeiro deixemos que o médico te examine, de acordo?
—Não necessito de um médico.
—É provável que tenha razão, mas não fará nenhum dano deixar que te examine, verdade?—Marta tirou um lenço de renda da bolsa e se secou os olhos—. Disse... disse que estava seguro de que a crise tinha terminado, mas todos... todos nos sentimos...—lhe quebrou a voz.
Jonas apoiou a mão no ombro de sua mulher, deu umas palmadinhas com gesto torpe e sorriu a Carin.
—Fez-nos passar um mau pedaço durante um momento.
—Sim?—moveu a cabeça—. Não... não recordo muito.
—Não, suponho que não. Esquece-o. Quão único importa é que agora tudo está bem.
—Onde está meu bebê? No berçário?
—Hmmm—Amanda sorriu—. E faz que todos as outras crianças pareçam feios em comparação.
—Amanda tem razão—Marta sorriu enquanto apartava o cabelo das têmporas de sua filha—. É como você, querida. Bom, exceto pela boca. Suponho que tem a de seu pai...—todo mundo a olhou e Marta se ruborizou—. Quero dizer, é preciosa.
—Aposto que é—Carin suspirou. Olhou a Slade e sorriu—. O que você faz aqui?
—Lara e eu não tínhamos nada melhor a fazer... Boston está perto, querida. Dissemo-nos que deveríamos esperar até que abrisse os olhos.
—És um encanto.
—Diabos, os Baron o são—se aproximou do outro lado da cama e tomou sua mão—. Travis, Tyler e Gage lhe enviam todo seu carinho.
—Saúda-os de minha parte quando falar com eles.
—E meu Nicholas virá dentro de um momento—comentou Amanda. As lágrimas apareceram em seus olhos e as limpou—. Nos deu um bom susto, irmã.
—Não era essa minha intenção—sorriu. Apoiou a cabeça no travesseiro e o sorriso se desvaneceu—. Lamento lhes ter feito passar por tudo isto.
—Não tem que lamentar nada—afirmou Marta—. Só desejo que tivesse ficado conosco em Espada faz meses...—pigarreou—. Bom, isso já é água passada. O importante é que saíste desta, e que tens um bebê são.
—Queri que tivesse sido diferente—sentiu um nó na garganta—. Queria... não ter decepcionado a todos.
—Tolices, querida. Quem poderia estar decepcionado por ter um novo membro na família?
—Eu lhe disse o mesmo, mamãe—Amanda elevou a vista quando Lara entrou na habitação. «Vem o doutor», disse em silêncio e Amanda assentiu—. Disse que todos a acompanharíamos, que não teria que passarpor isso sozinha.
—Exato—grunhiu Slade—. O aconteceu a idéia de Responsabilidade, com R maiúscula?—Lara lhe lançou um olhar de advertência e ele franziu o cenho—. Bom, que diabos, é a verdade, não? Se Carin nos tivesse contado isso desde o começo, um de nós, demônios, todos, teríamos ido ao Brasil e...
—Brasil?—Carin se incorporou sobre o travesseiro—. A que te refere com que teriam ido ao Brasil?—olhou a sua irmã—. Eu jamais contei... nada.
—Hmmm, não—Amanda pigarreou—. Não, não o contou. Ao princípio.
—Ao princípio? Nunca. Você não parou de perguntar e perguntar, mas eu jamais disse...
—De fato, fez-o—Amanda titubeou—. Olhe, por que não o falamos em outra ocasião? Quando se sentir mais forte.
—Sinto-me forte agora. A que te refere com o que falei?
—Estava atordoada. E... e o chamou. Ao Raphael Alvares.
—E o contou a todos?—ficou pálida—. Oh, Mandy, por que? Por que fez isso?
—Não o contei a ninguém. Bom, só a Nick, mas...
—Então, como Slade sabe?
—Ele... simplesmente... sabe—repôs Amanda, olhando a Slade.
—Sabe porque você o contou. E para que? Certamente, não quero que nenhum de voçês vá ao Brasil para  dizer a Rafe que... que é o pai de minha filha.
—Bom—interveio Jonas—, ninguém terá que fazê-lo, porque...
—O fato é que ninguém o fará—asseverou Marta. Jonas bufou, e ela se clareou garganta—. Me refiro a ir ao Brasil.
—Espero que não. Raphael Alvares é o último homem ao qual quero ver.
—Querida—disse Marta com doçura—, não falas a sério.
—Certamente que sim.
—Possivelmente este não seja o melhor momento para tomar decisões—indicou Jonas—. Pode que deseje pensar nas coisas. E seu bebê tem algo a dizer no assunto.- passou-se um dedo pelo gola da camisa—. Possivelmente o aprendi um pouco tarde, mas um menino tem direito de saber quem é seu pai.
—Olhem—começou Carin com tom cansado—, sei que suas intenções são boas, que querem nos proteger, a minha filha e a mim, mas têm que entender que fiz o correto. As coisas foram distintas para Tyler e para ti, Jonas...
—As coisas sempre são diferentes—bufou Slade—. Mas um homem tem direito de saber que é pai, e de te dizer o que sente a respeito. Se uma mulher lhe negar esse direito, pode fazer algo para reclamar...
—Slade, pelo amor do céu!—Marta olhou furiosa a seu enteado—. Temos que discutir isto agora?
—Tem razão—respirou fundo—. Carin, querida, sinto muito.
—Não, está bem. Sei que se preocupa por meu estado, mas confia em mim, isto é ... é distinto de como foi para ti, Jonas, ou para ti, Slade...
—Sim, claro—Slade vacilou, depois se inclinou e beijou a testa de Carin—. Mas não esqueça uma coisa—murmurou—, os homens nem sempre são o inimigo, pequena.
—Sei—sorriu e tomou sua mão—. Me ocorrem alguns que podem encaixar na categoria de bons tipos.
Mas não Raphael Alvares. Não imaginava a ninguém considerando-o como um bom tipo. Não obstante, era o tipo de homem que Slade havia descrito, que faria algo para conseguir o que queria. Apesar do pouco que o conhecia, sabia que moveria céu e terra para reclamar uma coisa, se a quisesse o suficiente.
A ela não tinha querido.
Emitiu um som angustiado e Marta tomou sua mão.
—Carin? Querida, do que se trata?
—Não é nada. De verdade, estou bem —sorriu e apertou a mão de sua mãe para tranqüilizá-la—. Estou um pouco esgotada... isso é tudo.
—Certamente. E aqui estamos nós te dando discursos, quando deveríamos te deixar dormir — deu um beijo e se voltou para outros—. Tenho uma idéia — anunciou com vigor —. Slade, vá procurar um pouco de café. Jonas, você espera na sala. Lara, você e eu iremos procurar a esse doutor...
Carin aferrou a mão de Amanda enquanto os Baron saíam da habitação.
—Mandy?
—Hmmm?—Amanda se inclinou.
—Quero que me prometa que não fará nada.
—Nada a respeito do que?
—Já sabe. Não quero que tenha a tola idéia que parece que todos têm de entrar em contato com Rafe.
—Bom—se ruborizou—, de fato, irmã, como não parava de mencionar seu nome, pensei... bom, dava a impressão de que queria...
—A ele não—afirmou com veemência—. Nunca ele!
—Bom... não se preocupe com isso agora, de acordo? Te concentre em te pôr melhor — a voz de Amanda se suavizou —. E pensa em sua filha, em que quererá fazer todo o adequado por ela.
—Oh, farei-o—suspirou—. Estou impaciente por vê-la.
—O que te parece se for procurar à enfermeira para que te traga o bebê?
—De acordo — aceitou e bocejou.
A porta se fechou devagar. Carin bocejou outra vez, fechou os olhos e deixou que seus pensamentos vagassem. Seu bebê. Sua pequena. Estava louca para vê-la. Pareceria-se com seu pai?
Rafe era muito atraente. Esses olhos escuros e profundos, esse cabelo preto e sedoso, a boca firme, maravilhosa quando esteve sobre a sua...
Tinha sido um amante tão incrível.
Forte. Poderoso. O corpo duro enquanto se movia em cima dela. Mãos hábeis e peritas, que a tocavam de formas que Frank jamais a havia tocado, até que Carin gritou, arqueou-se contra ele, instante em que Rafe a tinha elevado para penetrá-la devagar, devagar, até enterrar-se em seu interior.
Tinha alcançado o orgasmo no momento da penetração, para repeti-lo uma e outra vez, algo que nunca antes lhe tinha acontecido. Jamais tinha atingido o clímax tão depressa, tão alto, nem tinha querido que a noite durasse para sempre...
Abriu os olhos. No que estava pensando?
Acabava de dar a luz. O sexo era o último que deveria ter em mente. Não sabia por que seguia dando um matiz romântico ao que tinha acontecido. Rafe nem sequer tinha tentado fingir que levar-la à cama tinha significado algo; afastou-se dela como se tivesse sido uma garota de programa barata.
Sentiu um nó na garganta.
—Carin?
Abriu os olhos. A habitação se achava vazia, exceto pelo médico, de pé junto à cama.
—Doutor — se sentou com os olhos brilhantes—. Quero ver minha filha.
—Sim — sorriu—, isso me dizeram. Dê-me cinco minutos para examiná-la e direi que a tragam.
—Cinco minutos, nem um segundo mais — lhe devolveu o sorriso.
—Tem minha palavra. De acordo, vou te dar uma olhada.Recline-se um pouco. Respire fundo. Solte o ar devagar. Bem. Sabe que quando lhe dermos a alta, necessitará tempo para recuperar-se.
—Tomarei um par de semanas livres.
—Vai necessitar mais que um par de semanas. Durante um tempo estarás cansada. Requererá a ajuda de alguém com o bebê, para poder descansar.
—Sou forte como um carvalho, doutor. Estarei de pé em um abrir e fechar de olhos.
—Sim, mas se forçar a situação, é possível que o lamente. E pelo bem do bebê, não quererá que isso aconteça. Deixe que comprove o ventre...
—Já pensarei em algo—disse enquanto o médico a pressionava com gentileza—. Me fale de minha pequena. Minha irmã me há dito que está bem. É assim?
—Mais que bem. Tem o melhor par de pulmões do berçário. É uma pequena beleza. Dói-lhe quando aperto aqui?
—Não—fez uma careta—. Bom, só um pouco.
—Não é nada. Vais muito bem — se ergueu e lhe sorriu enquanto guardava o estetoscópio—. Recorda quão assustada estava quando veio para ver-me e como lhe disse que tudo ia sair bem? Assim foi. Averiguei que sua família está encantada com o bebê e que o pai quer formar parte da vida de ambas. Acredito que é notável.
—Sim, suponho que o é...—calou—. O que?
—Hei dito que acredito que é notável...
—Deve estar me confundindo com outra paciente. O pai de meu bebê desconhecia que eu estivesse grávida. Não sabe que tive uma filha. E nunca saberá.
—Bom, certamente isso depende de você — o doutor pigarreou—. Enquanto isso, suponho que quererá que  diga à enfermeira que venha visitá-la com a pequena.
—Isso seria maravilhoso.
—Bem — tomou a mão—. Uma última coisa...
—Sim?
—As coisas mudam, Carin. É possível estar convencida de que se encontra no caminho correto na vida e então, de repente, descobrir que tem que tomar outro.
—Já aprendi isso—murmurou.
—Sim, bom, às vezes aprendemos a mesma lição em mais de uma... ah — girou para a porta quando se abriu—. Aqui está seu bebê.
Carin se sentou. O doutor voltou a lhe dar um tapinha no ombro, depois se dirigiu para a porta. A fornida figura lhe bloqueou a vista enquanto ela se movia na cama, tratando de obter a primeira olhada de seu bebê.
—Minha pequena — disse feliz.
—E minha — acrescentou uma voz com frieza—. Ao menos é o que me contaram.
Elevou a vista para o rosto do homem que sustentava à menina nos braços.
Era Raphael Alvares.



Capítulo 4

Estava ali.
O sonho tinha sido real. Rafe tinha ido procurar-la...
Mas não. Outra olhada a seu rosto e soube. Não tinha ido por causa dela.
—Querida — disse.
O tom de voz, o meio sorriso nos lábios, convertiam o termo carinhoso em uma brincadeira.
—Rafe — pigarreou. Percorreu-a uma onda de medo, mas isso era uma tolice. O que tinha que temer? Slade, ou outro dos Baron, tinham-no mandado buscar. Quão único devia fazer era lhe informar de que se equivocaram...
—Parece surpreendida de ver-me, Carin.
—Sim. O... o estou. O que... o que faz aqui?
—Querida, vim para ver-te — se aproximou da cama com a vista cravada no pequeno bebê que dormia em seus braços—. E para ver nossa filha.
—O que faz com meu bebê?
—Não quererá dizer o que faço com «nosso» bebê? O consenso parece ser que a pequena é minha —esboçou outro sorriso tenso —. Uma das enfermeiras pensou que um pai deveria acostumar-se a seu rebento. Decidi agradá-la.
—Me dê a minha filha.
—Certamente—aceitou com cortesia—. Mas, primeiro, quererá ser tão amável de me informar de por que afirmaste que sou seu pai?
—Não sei do que falas—me espetou—. Me dê ela, Rafe.
Obedeceu. Carin embalou à pequena contra seus seios e a balançou enquanto lhe dava um beijo no cabelo escuro. Ele observou desapaixonadamente enquanto lhe tocava o pé diminuto e depois cada dedo com gesto quase solene. As lágrimas brilharam em suas pestanas, em seguida caíram por suas bochechas.
—Minha pequena—murmurou, beijando-a outra vez.
Rafe aproximou uma cadeira, deu-se a volta e se sentou com os braços apoiados sobre o respaldo.
O bebê emitiu um gritinho.
—Sshhh, pequena—murmurou ela.
Rafe se perguntou o que estava fazendo aí. Por que tinha respondido à frenética chamada telefônica de Amanda, lhe dizendo que Carin estava em trabalho de parto?
—É algo que não me interessa—havia dito com voz gelada—. Comunica-o a seu amante, ao homem que plantou ao bebê em seu interior.
—Esse homem é você.
—Isso é…—«impossível», tinha começado a dizer, mas não era assim. Não tinha usado um preservativo; tampouco tinha perguntado a Carin se tinha sua própria proteção. Tudo tinha acontecido com tanta rapidez, a necessidade de possui-la, a corrente precipitada do desejo que tinha descartado a lógica...
—Minha irmã se negou a contamos quem a deixou grávida — tinha manifestado Amanda com voz quebrada.
—E agora — tinha respondido ele, enquanto tentava processar a informação—, e agora, de repente e de forma conveniente, decidiu compartilhar seu segredo?
Amanda tinha começado a chorar. Rafe se havia dito que os soluços da irmã de Carin não significavam nada, mas o som o tinha esmigalhado, até que ao final tinha fechado os olhos e inspirado.
—Me conte — tinha pedido.
Contou-lhe tudo, que Carin tinha estado muitas horas de parto e que ao final algo tinha saído mal.
—Está perdendo muito sangue—tinha sussurrado —. E... e, não sei, pode que saiba que possivelmente... possivelmente não o consiga, porque quando me deixaram vê-la, estava consciente pela metade... mas me agarrou a mão e perguntou por ti.
Rafe se moveu incômodo na cadeira.
Esse foi o momento em que tinha largado o telefone e empreendido uma viagem que sabia que podia chegar a mudar a sua vida. Se o bebê que vinha ao mundo era dele, que outra coisa podia fazer? Ia ficar ao lado de Carin pelo bebê. Só pelo bebê. Não tinha nada que ver com ela.
Podia fazer menos um homem que não tinha conhecido a seu pai?
Durante a longa viagem a Nova Iorque fazia planos. Solicitaria um exame para demonstrar a paternidade.
Ficou de pé, colocou as mãos nos bolsos e contemplou à mulher com a qual tinha passado a hora mais apaixonada de sua vida. Não era a beleza deliciosamente vestida que tinha conhecido naquela noite. Tinha o rosto pálido e livre de maquiagem. Sob os olhos mostrava sombras que só ressaltavam sua fragilidade.
Não importava.
Sempre seria uma mulher pela qual um homem perderia o juízo tal como ele tinha feito. Sexo desprotegido. Nunca antes tinha cometido semelhante estupidez, e nesse momento pagava o preço...
Se ela estivesse dizendo a verdade e a menina fosse sua.
Olhou ao bebê. A pequena era formosa. Tinha o cabelo preto de sua mãe, os olhos grandes, o nariz pequeno e reto, embora se disse que possivelmente todos os bebês fossem assim. Pouco sabia de crianças. Sua própria infância era uma mancha imprecisa e escura.
Respirou fundo. Por tudo o que sabia, o pai era o amante que tinha sido uma presença espectral entre eles naquela noite.
A porta se abriu e entrou uma enfermeira que sorriu a ambos e se dirigiu ao lado da cama.
—Como nos sentimos?—perguntou a Carin.
—Bem — embora não soasse bem. Tremia-lhe a voz e a Rafe deu a impressão de que tinha muito cor no rosto.
A enfermeira pareceu pensar o mesmo.
—Hmm — lhe tirou o bebê dos braços e se voltou para ele—. Quer segurar a sua filha um momento, por favor?
—Não — Carin se apressou a dizer —, preferiria...
Os braços de Rafe se fecharam em torno da menina ao mesmo tempo que a mão da enfermeira se fechava em torno da mão de Carin.
—Comprovemos seu pulso. Bem. Agora deixe que tome sua temperatura...
—Está doente?—perguntou Rafe com brutalidade.
—Não, não, estou segura de que sua esposa se encontra bem.
—Não é mi...—pigarreou. Não era assunto de ninguém a relação que tinham—. Possivelmente se esforçou mais do que deveria.
—Hmmm — a enfermeira leu o termômetro, esboçou outro sorriso artificial e subiu a manta até o queixo de Carin—. Precisamos descansar muito se quer partir dentro de uns dias.
—Uns dias? Tenho que ficar tanto tempo? Eu gostaria de ir a casa o mais breve possível.
—Deve aproveitar ao máximo este tempo, querida. Assim que vá para casa, o bebê a manterá acordada quase todas as noites — se voltou para Rafe e lhe tirou à menina dos braços.— Estou segura de que seu bonito marido a levará encantado, verdade, papai?
—Certamente — respondeu ele com rigidez, e se perguntou quanto tempo era preciso para realizar um exame de paternidade e analisar os resultados.
Resultou que nenhum.
—Um par de dias — lhe informou o doutor, como se os pais novos lhe fizessem essa pergunta a todo momento—. Suspeito que algo menos se estiver disposto a pagar uma tarifa extra ao laboratório.
Rafe estava disposto. E também o laboratório. O único que faltava era que Carin aceitasse. Esperou até que sua família se fosse jantar. Então bateu na porta de sua habitação.
—Sim?—disse com voz suave.
Ele abriu e foi diretamente para a cama.
—Temos que falar — começou... e o resto do que pensava lhe dizer lhe fez um nó na garganta. O bebê se alimentava nos braços de Carin. Rafe captou uma olhada do rosto aceso, do seio de cor marfim, redondo e cheio, e desviou a vista —. Minhas desculpas — comentou com voz rouca. Pigarreou ao falar com a parede, e se disse que não havia nada no que tinha visto que tivesse que fazê-lo sentir como se tivesse corrido dez quilômetros —. Voltarei quando estiver... Voltarei.
Ficou apoiado na parede do corredor, tratando de não pensar em nada, mas foi impossível. As imagens das coisas que tanto havia se esforçado em esquecer se formaram em sua mente. Carin em seus braços naquela noite. O corpo dela, movendo-se sob o seu. Os gritos meio contidos, os sussurros. E agora: o bebê mamando do seio que ele tinha acariciado e beijado...
Passou as mãos pelo cabelo. Queria um cigarro, tanto que quase podia sentir o sabor do tabaco na boca, o qual era uma loucura, porque fazia anos que não fumava.
Ao final, uma enfermeira entrou na habitação e saiu com a menina nos braços. Rafe ergueu os ombros e retornou. Carin estava sentada na cama, e ele decidiu não perder tempo em lhe contar por que tinha ido.
—Arrumei que a primeira hora da manhã se realizem uns exames e análise.
—Exames?
—Sim. Para demonstrar a paternidade da menina.
—Não é preciso nenhum exame — afirmou ela com olhos cintilantes.
—Sim são necessários. Não esperará que aceite a responsabilidade de sua filha sem nenhum exame.
—Tens razão — repôs com cortesia—. Não espero que aceite a responsabilidade.
—Se tiver medo do procedimento, é indolor. Tirarão-lhe um pouco de sangue, isso é tudo.
—Maldita seja! Achas que por isso lhe... ?— respirou fundo e juntou as mãos no colo —. Não tenho medo do exame.
—Bem. Direi ao laboratório...
—Mas não vou fazer-lo. Não há motivo para provar a paternidade.
—Sim há, se esperas que reconheça à menina como minha.
—Não o espero. Não o tem descoberto ainda?
—Você pediu que eu viesse, Carin.
—Não. Amanda parece pensar que... disse seu nome enquanto estava... Sem importar o que disse, não «pedi» que você viesse.
Estava tão serena, tão contida. Mas se o bebê era dele, por que não o tinha chamado? Que tipo de mulher quereria manter um pai separado de sua filha?
Mas se ela era capaz de manter o controle, ele também o era.
—Não obstante, aqui estou. E pretendo averiguar se o que afirma sobre esta menina é verdade.
—Eu não afirmei nada.
—Está me dizendo que a menina não é minha?
Carin o olhou fixamente. Seria tão fácil mentir... mas algum dia a pequena quereria conhecer os detalhes de seu nascimento, e teria direito de saber a verdade.
—É minha filha — repôs com tranqüilidade—. A levei em meu ventre. Eu a trouxe ao mundo.
—Esse é um discurso encantador. Por desgraça, ainda não respondeste a minha pergunta.
—Acreditaria-me se o fizesse? —deixou-se cair sobre os travesseiros—. Vá —pediu cansada—. Não quero nada de ti.
—Nem sequer um cheque por mês, para a manutenção da menina? —cruzou os braços e a observou com os olhos entreabrertos.
—Pedi-te algo?
—Como poderia? Nem sequer me contou que estavas grávida —fez uma careta—. Ou pensou que estaria mais impressionado se apresentasse um bebê em vez de um ventre inchado?
Carin apartou a manta. Ele estendeu um braço para detê-la mas ela o separou de um tapa.
—Não me toque! —havia um robe de algodão branco na cadeira. O colocou e se levantou—. Não necessito de sua ajuda para nada. Sou perfeitamente capaz de fazer as coisas por minha conta. Posso me levantar da cama. Posso caminhar. Posso fazer tudo o que desejar, e o que desejo agora é que saias da minha frente.
—Pode querer o que desejar. Mas eu farei o que deve ser feito. Se resultar que este bebê é meu, farei o correto.
—Se «resulta» ser...? — riu e cruzou os braços—. Por que não simplifico as coisas para os dois, Rafe? Não achas que minha filha é tua? De acordo. Não é.
Ele tinha esperado essas palavras, mas,  que significado tinham se lhe eram atiradas como pedras?
—Sua história muda de minuto em minuto — indicou, cruzando também os braços —. Não percorri toda esta distância para que brinque comigo, Carin. Tenho direito a que se realizem os exames adequados.
«Deus, quanto tempo mais terei que tolerar isto?», pensou Carin. Desprezava a Raphael Alvares. Seu ego. Sua arrogância. Sua insofrível certeza de que o mundo girava em torno dele.
Estar outra vez cara a cara com ele, o ouvir acusar-la de mentir, ver como procurava formas para evitar a responsabilidade de sua própria carne e sangue, era a única prova que necessitava para confirmar que tinha feito bem ao não entrar em contato com ele.
Quanto mais cedo o tirasse de sua vida, e da de sua filha, melhor seria.
—Ouviste o que eu disse? — Rafe a tomou pelos ombros—. Exijo um exame de paternidade. Estou em meu direito.
—Seu direito? Seu direito? — riu e se soltou—. Você não tem direitos. Coloque isso na cabeça.
—Sua família não estará de acordo.
—Minha família não toma minhas decisões.
—Dirá isso à menina quando crescer? Que um homem que diz que era seu pai veio a te pedir que demonstrasse essa paternidade e você se negou?
—O que lhe direi — repôs com frieza—, é que estará muito melhor sem te conhecer.
—Não tenho por que te suplicar — entrecerrou os olhos—. Preferiria fazer-lo de forma calada, mas se te nega...
—Neguei-o. O que acontece é que te custa aceitar um «não» por resposta.
—Um juiz me concederia o direito a esse exame —. Com a cabeça indicou o telefone. Se não me acreditas, chama a teu meio-irmão, o advogado. Estou seguro de que o confirmará.
Ela o olhou por um longo momento. Depois se sentou na beira da cama.
—Por que faz isto?—sussurrou.
—Acabo-te de dizer que quero fazer o correto. Se esta menina for minha, quero que a eduque de maneira apropriada. Negará-lhe isso?
—Não lhe negarei nada. É a ti a quem nego.
—Você não é quem deve realizar essa escolha. Esta discussão terminou. Não te peço que te faça a análise. Ordeno-lhe isso.
—Possivelmente suas ordens sejam aceitas pelas pessoas com a quais habitualmente trata, mas eu não vou aceitar-las — se levantou e deu um passo para ele com os olhos acesos—. Saia — espetou com fúria. Ele não se moveu e lhe cravou um dedo no centro do peito—. Vá embora, maldita seja! Fora!
Rafe a tomou pela mão e a colocou contra o peito.
De repente os poucos centímetros que os separavam pareceram carregados de eletricidade. Passaram os segundos e então ele a soltou e retrocedeu um passo.
—Vim porque pensei que você tinha me chamado — explicou com frieza.
—E se o tivesse feito? — o coração lhe palpitava com força, e tudo pelo modo em que ele a tinha olhado. Saber que ainda podia ter esse efeito sobre ela a enfurecia mais—. O que teria feito então?
Pensou em como tinha largado o telefone depois de falar com Amanda, em como tinha corrido para  informar ao piloto que preparasse o avião...
—Faria exatamente o que estou fazendo agora — respondeu—. Teria exigido respostas.
—E já lhe dei isso. Que você não goste é seu problema.
—Por que não entrou em contato comigo uma vez que se inteirou de que estava grávida?
—Para que? Teria-me acreditado mais que agora? — os olhos lhe brilharam com desafio—. Para ti eu não sou nada, Rafe, e você é nada para mim. Deixemo-lo assim.
—Se criamos um bebê juntos, isso muda a equação.
—Re... reconheço que pensei em te chamar, mas...
—Mas?
—Mas...— titubeou, recordando a emoção que experimentou ao descobrir que estava grávida, o momento em que quis pegar o telefone e o reconhecimento da impossibilidade de dizer a um homem que não conhecia, que vivia a milhares de quilômetros, que lhe tinha dado as costas sem olhar para trás, que esperava um filho dele —. Mas — continuou encolhendo-se de ombros—, me neguei a isso. Você e eu... somos desconhecidos. Não podia recorrer a ti em busca de ajuda.
—Desconhecidos que se juntaram e criaram um bebê — disse com frieza. -É o que você gostaria que eu acreditasse, não?
—É a verdade!
—É? — encolheu-se de ombros, foi à janela e apoiou as costas na parede—. Uma análise determinará isso.
Sentou-se outra vez na cama e se passou as mãos pelo cabelo. Ele estava deixando seu mundo de pernas para o ar, mas tinha razão. Sua filha tinha direito à mesma verdade que procurava Rafe. Era ela a que estava sendo egoísta, não ele. Elevou a vista.
—De acordo — murmurou—. Farei a análise e permitirei que o façam a minha filha — Rafe assentiu devagar sem revelar o que pensava—. O farei porque é verdade que minha filha tem direito a conhecer o nome de seu pai, porque não mentiria em algo assim.
Ele emitiu uma risada desagradável.
—Claro que o faria, querida. É uma mulher acostumada a sua liberdade, e agora tem uma filha não planejada em sua vida. O que acontecerá a essa vida se tiver que dedicar os dias a trabalhar e as noites a estar em casa balançando um berço? — esboçou um sorriso de predador—. Os dois sabemos que eu posso mudar isso.
Carin se apoiou no travesseiro. O robe se abriu; viu que os olhos de Rafe se pousavam em seus seios, grandes e cheios de leite sob o fino algodão da camisola. Quis fechar o robe, mas soube que de algum modo isso lhe daria uma vantagem. Em seu lugar, juntou as lapelas devagar, como se se achasse sozinha.
—Equivoca-te. Em tudo.
—De verdade? — com as mãos nos bolsos, caminhou até ela—. No que?
—Não levo o tipo de vida que acreditas que levo. E tenho um trabalho. Uma carreira. Ganho um bom salário.
—Quer dizer que tinha uma carreira.
—Perdoa?
—Agora é mãe.
—E?
—Que sua carreira se terminou.
Carin riu. Era a primeira vez que ria em mais tempo de que recordava, e foi grato.
—É possível que ainda ninguém lhe tenha falado isso, mas estamos no século vinte e um. As mulheres trabalham e criam seus filhos ao mesmo tempo. Estou convencida de que para ti é algo novo, mas...
—Fazem-no as mulheres que não têm mais remédio. As mulheres que dispõem de uma escolha, não o fazem.
—Então é magnífico que eu tenha uma alternativa.
—Sua segurança resulta divertida, querida — se deteve junto à cama—. Embora esteja segura de tudo. Desta menina, por exemplo.
—Voltamos a isso? — repôs cansada—. Já disse que faria o exame...
—Só estive contigo uma vez. Sabe que probabilidades tem de ficar grávida em um só encontro? —experimentou um tic na mandíbula—. Veio para mim da cama de outro homem. Prometo-te que o lamentará se se tratar da filha de seu amante e tenta me utilizar, uma vez mais, para fazer o que desejaria que ele tivesse feito.
—Odeio-te — sussurrou ela. Sentiu lágrimas nos olhos e as secou com o dorso da mão—. Maldito seja, odeio-te!
—Não é o que me disse aquela noite — expôs com frieza—, não enquanto me encontrava dentro de ti.
Baixou a cabeça e a beijou, lhe esmagando a boca enquanto colocava a mão em seu cabelo e lhe elevava o rosto. Ela emitiu um som suave, metade protesto, metade algo que podia ser uma rendição. Isso fez que todo o sangue de Rafe se concentrasse no meio de suas pernas e se apartou, odiando aos dois pelo cruel capricho do destino que os unia.
—Miserável... canalha! — exclamou Carin.
Rafe pensou que ela tinha razão, que ele era exatamente o que ela o acabava de chamar, e que estava ali porque se encarregaria de que sua filha, se é que o era, levasse seu sobrenome.
—Levei-a em meu ventre — a voz de Carin tremeu pela emoção—. Lhe dei a vida, quase a custa da minha. E serei eu quem realizará as escolhas que definam sua vida. Melhor que aceites isso...
—Viemos de mundos diferentes, querida. No teu, a moralidade é um jogo. No meu, as mulheres conhecem seu lugar. Os homens governam seus lares, suas vidas e a suas mulheres.
—Que desgraça para essas mulheres.
—Pode pensá-lo — riu com frieza—, mas se o exame demonstrar que de verdade sou o pai da menina, aprenderá que essa vida tem suas vantagens — cravou a vista nos lábios dela—. Uma mulher obediente não tem nada do que preocupar-se. Está bem atendida.
—Também a gata de meu vizinho, mas nenhuma das mulheres que conheço trocaria seu lugar com ela.
—Ah. É uma excelente analogia. Um gato aprende qual é seu lugar, aprende a obedecer ordens simples e a permanecer perto de casa, e por isso recebe sua recompensa. É acariciado e mimado. Obtém presentes. E se for muito, muito bom, é permitido passar as noites no dormitório do seu dono.
—Do que estás falando? — de repente experimentou um calafrio—. O que isso tem a ver comigo ou com minha filha? — ele sorriu e Carin sentiu como se ante ela um abismo tivesse se aberto.— É tarde —murmurou—. Por favor, vá embora já, Rafe. Estou muito cansada.
Ele pôde ver que era verdade. A via muito pálida e a boca mostrava um leve tremor. Imaginou que se a  tomasse nos braços, não para fazer amor, mas para consolá-la, o que lhe demonstrou o hábil que ela era para conseguir que um homem ficasse alheio à realidade. 
O resto do que tinha que lhe dizer podia esperar até depois do exame.
—Sim. Descansa, é obvio. Depois que sair do hospital, e então sua vida mudará. Será melhor que te prepare para isso.
—Certamente que minha vida trocará — conveio—. Sei. E estou pronta para isso.
Rafe se deteve com a mão na maçaneta da porta. Devagar, voltou-se e a olhou.
—Isso espero, querida — sussurrou—. Embora eu o duvide.



 
Capítulo 5

Nova Iorque desfrutava de uma primavera ensolarada e quente, mas o clima mudou subitamente.
Chovia a manhã em que Carin ia sair do hospital. Isso encaixava com seu estado de ânimo enquanto estava sentada em uma cadeira frente a uma representante do Bio Tech Labs. Esta lhe tinha levado os resultados das análise que Rafe, a menina e ela se feito.
Era o pai de sua filha.
Carin já sabia, mas ver a informação impressa em tinta preta tinha-lhe provocado uma comoção emocional. Tentou não mostrar o que sentia, mas sabia que não tinha muito êxito, porque a empregada do laboratório se deteve no meio de uma frase.
—Encontra-se bem, senhorita Brewster? — perguntou a mulher—. Chamo à enfermeira?
—Não, não, estou bem. É que... tanta chuva... Hoje faz frio, verdade?
—Sim — concordou a representante do laboratório.
Quando Carin considerou que poderia falar sem que lhe tremesse a voz, dobrou o relatório, com cuidado voltou a colocá-lo no envelope e o estendeu. A mulher moveu a cabeça.
—Oh, não, senhorita Brewster. Essa é sua cópia. Guarde-a, por favor. E agora, antes de que vá, há algo que não tenha entendido ou que queira que lhe explique?
«Sim», pensou. «Como a paixão irrefletida de uma noite pode conduzir a semelhante confusão?» Não pelo nascimento de sua filha, a quem adorava. O que não entendia era como de repente Rafe havia se convertido em parte de sua vida.
Em um abrir e fechar de olhos, tinha passado de ser um desconhecido a exigir participar do futuro da menina. Gostasse ou não, ia ter que tratar com ele.
—Senhorita Brewster? — Carin elevou, os olhos—. Quer me formular alguma pergunta?
—Não, não, obrigado. O relatório está... muito claro.
—Orgulhamo-nos de nossa claridade — a mulher fechou a maleta, ficou de pé e estendeu a mão—. Então, só me cabe lhe desejar a melhor das sortes. Esperamos que nossos serviços tenham sido de ajuda.
—Obrigado — estreitou a mão da mulher e a observou dirigir-se para a porta—. De fato... de fato, há uma coisa...
—Sim?
—O senhor Alvares já recebeu uma cópia do relatório?
—Certamente. Ontem. Era muito tarde para trazer a você, mas ele solicitou a informação assim que...
—Obrigado. Entendo — o qual não era certo.
A porta se fechou. Carin olhou o relatório que tinha no colo. Se Rafe tinha visto a prova exigida, por que não tinha dado sinais de vida? Imaginou que até o final devia ter se agarrado à esperança de que Frank fosse o pai da menina.
Sua arrogância a enfurecia; sua negativa em acreditar que a tinha deixado grávida a insultava. E o modo em que a tinha olhado na noite anterior, quando lhe falou das mudanças que podia esperar na vida, aterrava-a.
Ele tinha insistido nas provas, e já as tinha, junto com seu nome na certidão de nascimento. Carin não tinha esperado receber o relatório de paternidade. Conhecia quais iam ser os resultados, razão pela qual na noite anterior tinha dado instruções ao hospital de inscrevê-lo como «pai». Também lhe tinha posto nome à menina.
Sua filha ia chamar-se Amy.
—Amy — sussurrou e elevou à pequena do berço justo no instante em que Marta Baron entrava na habitação.
—Oh, é preciosa — sorriu feliz a sua filha e a sua neta—. Amy. Que nome tão encantador e tradicional. Agradou a Rafe?.
—Não tenho nem idéia — respondeu com frieza—. Não o consultei. Não é assunto dele.
—Vamos, querida. Sei que está zangada com ele, mas...
—Zangada? Com um homem que exigiu um exame de paternidade antes de reconhecer que é o pai de minha menina? — riu ao ficar de pé—. Não é a palavra exata, mãe. O que me recorda... chegaram os resultados — endureceu a voz—. Rafe já tem as provas que queria. É o pai de Amy.
—É obvio que é — corroborou Marta enquanto estendia os braços para Amy—. Olá, preciosa. Como se encontra minha menininha esta manhã?
—Está bem, e louca por ir para casa. Assim como eu.
—Ainda não, querida. Temos que... esperar até que... venha a enfermeira — sorriu—. Não pode sair de qualquer jeito de um hospital. Têm que ir de cadeira de rodas.
—Não necessito de uma cadeira de rodas — se odiou por soar como uma menina malcriada—. Sou perfeitamente capaz de caminhar.
—Não seja tão impaciente. Além disso, prometi a Rafe...— mordeu-se o lábio—. Irei procurar à enfermeira.
—Aguarda um momento — freou a sua mãe pelo braço—. O que prometeu a Rafe? E quando falou com ele?
—Oh...— Marta moveu a mão no ar —. Faz um momento.
—Está aqui? No hospital?
—Não. Ainda não...— ruborizou-se—. Oh, estou dizendo muito!
—Não o suficiente. O que acontece?
—Nada.
Sua mãe se negava a olhá-la nos olhos.
—Mamãe — murmurou—, que não me estás dizendo? Do que teriam que falar Rafe e você?
—Pelo amor do céu, não seja assim, Carin. O homem é o pai de sua filha.
—Graças a uma loucura temporária — afirmou com frieza.
—Está decidido a fazer o que é correto pela menina, e por ti.
—Claro. Por isso não chamou nem sequer para desculpar-se por ter dito que eu mentia, por acreditar que tinha estado com Frank quando ele foi o único...—respirou fundo-. Isso é uma tolice. O que acha Raphael Alvares é assunto dele. Por favor, vamos já.
—O único que te peço é que seja justa, querida. Contigo mesma, com o bebê e... com Rafe.
—Não acredito. Vais defender-lo?
—Bom, acredito que poderia ter sido mais aberta conosco Carin. Por que nos fez acreditar que os dois só tinham passado uma noite juntos ... ?
Carin olhou fixamente a sua mãe, que guardou silêncio. Todos haviam ficado loucos?
—Do que está falando, mamãe? «Foi» somente uma noite. Por que eu ia inventar isso se não fosse certo? Não sei que conto de fadas lhes contou Rafe, nem por que, mas...
—Contei-lhe tudo, querida, como deveria ter feito desde o começo. Era o melhor para todos.
Carin girou em redondo. Rafe se achava na soleira da porta. Usava uma camiseta preta, jeans e umas botas pretas, e nos braços tinha um enorme ramo de rosas amarelas. Estava incrivelmente atraente.
—Bom dia, Marta.
—Bom dia, Rafe.
Marta sorriu quando ele tomou sua mão e a levou aos lábios. Trocaram um olhar que Carin não foi capaz de interpretar, e que fez que se sentisse como uma intrusa.
—E a ti, Carin — se voltou para ela e a observou intensamente—. E bom dia a ti também, pequena.
—Rafe — começou com cuidado.— Viu o exame.
Foi uma afirmação, não uma pergunta. Ela elevou um pouco o queixo.
—Sim.
—Bem — esboçou um leve . -Este sorriso é um dia muito especial para os dois.
—Certamente que o é. Vou para casa. E seu sobrenome aparece na certidão de nascimento de Amy.
—Amy?
—Sim. Por que te surpreende? Não pensaria que seguiria chamando-a de «minha pequena» — disse com um sorriso forçado.
—Nossa pequena — corrigiu ele com cortesia—. Não te ocorreu discutir comigo a escolha de seu nome?
—Por que ia fazer-lo? Você queria ser reconhecido como seu pai e te agradei, mas as demais decisões são minhas.
—Muito bem, querida — baixou a cabeça em um gesto de aceitação—. Será Amy — sorriu, e Carin pôde ver o aço atrás desse sorriso—. Eu gosto, assim não é nenhum problema. De fato, pode-se considerar uma versão mais curta de um nome que sempre me agradou. Amalia.
—Estou segura de que alguma mulher de seu passado ficará encantada com a notícia — Carin sorriu—. Com franqueza, não me importa o que você goste ou não. Seus gostos carecem de interesse para mim.
—Carin — Marta pigarreou —. Querida, Raphael só diz...
—Muito. Ele não vai criar Amy. Eu sim.
—Ah, bom, sei que isso é que você... Quero dizer, isso... Rafe? Não... não quer contar algo a Carin? Acredito que... deveria fazê-lo.
Carin contemplou a sua mãe, que se mordia o lábio superior. Não era uma mulher que se desconcertasse com facilidade, mas nesse momento o estava.
—Me dizer o que? — perguntou com cautela. Rafe tinha saído com a sua e Amy levava seu sobrenome. Que mais poderia querer? Direitos de visita? Possivelmente se tinha posto em contato com um advogado.
—Marta — disse Rafe, que em nenhum momento deixou de olhar a Carin —, poderia nos deixar a sós, por favor?
—Oh. Certamente. Eu somente... Carin? Querida, sei que ainda segue zangada, mas, por favor, trata de pensar no bebê. E no muito que Rafe e você se queriam antes de que acontecesse isto.
—Do que estás falando? Nós não...
—Marta.
Rafe falou devagar, mas essa única palavra ressoou na habitação. Carin sentiu um nó súbito no estômago, que se intensificou quando sua mãe esboçou um sorriso nervoso e saiu da habitação com Amy nos braços.
Rafe fechou a porta, voltou-se e cruzou os braços, e ela soube que ia acontecer algo terrível.
—O que está passando? — perguntou com voz trêmula—. Como minha mãe chegou à assombrosa conclusão de que você e eu compartilhamos uma espécie de... de história?
—Estava angustiada pelos termos de nossa relação — sorriu, embora o gesto nunca chegou a seus olhos —. Simplesmente fiz o que pude para mitigar sua preocupação.
—Você e eu não temos uma relação.
—Geramos uma filha. Sei que preferiria não reconhecer meu papel nisso, querida, mas é um fato.
—Esqueçamos isso. Só quero saber o que disse a minha mãe.
Ele se encolheu de ombros, enganchou os dedos polegares nas presilhas dos jeans e devagar avançou para ela. Carin quis retroceder, mas não teve vontade de lhe oferecer essa satisfação.
—Disse-lhe que era verdade que nos tínhamos conhecido aquela noite em Espada — estendeu a mão e lhe acariciou a bochecha. Ela tratou de apartar-se, mas ele deslizou os dedos para seu cabelo —. E depois acrescentei alguns detalhes, para fazer que todo o resto fosse mais aceitável.
—Que detalhes? — ao sentir a mão suave sobre sua pele e a gentileza dos dedos ao penteá-la, invadiram-na as lembranças. Aquela noite a havia tocado dessa maneira. Com suavidade ao princípio, depois com paixão e ânsia...—. Que detalhes? — repetiu, dando o passo para trás que se prometeu não dar —. Deixa de fazer isso.
Ele sorriu e cortou a distância que os separava. As pernas de Carin se chocaram com a parte traseira da cama; achava-se presa.
—Eu gosto de te tocar — murmurou. Inclinou a cabeça e inalou sua fragrância—. Todos estes meses recordei quão agradável era sentir a suavidade de sua pele sob minhas mãos e boca.
Carin também o recordava, mas nunca o ia reconhecer ante ele. Nunca.
—Responde a minha pergunta. O que contou a Marta?
—Disse-lhe que nos conhecemos aquela noite em Espada — tomou o rosto entre as mãos—. Não o mencionei, mas deixei que pensasse que essa noite compartilhamos a intimidade.
—Deixou que...— riu com voz apagada—. Qualquer um que possa contar de agosto a maio é capaz de deduzi-lo.
—O que não podem deduzir, querida, é que depois daquilo nos vimos muitas vezes, em Nova Iorque.
—O que? — piscou.
—Eu disse...
—Ouvi-o, mas é mentira — lhe agarrou as mãos e tratou de evitar que introduzisse os dedos em seu cabelo —. Nunca voltou a ver, Rafe. Nem sequer me viu aquela manhã, em Espada. Tinha-te partido sem dizer uma palavra.
Rafe a soltou, deu um passo para trás e colocou as mãos nos bolsos.
—Possivelmente notou minha ausência inclusive antes, quando abriu a porta do banheiro — expôs com frieza —. É essa sua conduta habitual com seus amantes? Sorriu com expressão desagradável —. Não acredito que tratasse assim ao amor de sua vida.
—A quem?
—A seu Frank. Não imagino que interpussesse uma porta entre vocês depois de ter passado uma noite em seus braços.
«Frank jamais me fez sentir o bastante vulnerável para querer interpor uma porta», esteve a ponto de dizer, mas era outro reconhecimento que nunca faria a esse homem.
—Não pode ser tão tolo para acreditar que existe comparação entre as coisas que fiz com Frank e as que fiz contigo, verdade? — viu que ele apertava os lábios. «Bem», pensou com amargura, tinha-lhe dado justo onde mais lhe doía —. E não estamos falando de Frank, mas sim de ti e das tolices que disse a minha mãe. Pensou que se sentiria melhor se acreditasse que nos tínhamos visto em Nova Iorque? Tive uma filha fora do matrimônio, Rafe. Sei que isso pode não importar a muita gente no mundo no que vivemos, mas...
—Importa-me . E a sua família. Por isso ofereci uma história mais aceitável a sua mãe.
—Muito obrigado — soltou com sarcasmo—. É agradável saber que é atencioso.
—Me escute — espetou ele—. E presta atenção, para que não existam discrepâncias em nossas histórias. Contei-lhe que nos havíamos visto muitas vezes, que nos sentíamos atraídos mas que tínhamos tido uma briga de namorados, antes de saber que estavas grávida, e que nos tínhamos separado.
—Não sei por que te incomodaste com semelhante mentira. Estou segura de que gostou mais pensar que éramos apaixonados em vez de...
—Agradou a todo mundo, ou isso parece — esboçou um leve sorriso—. Recebemos mensagens de parabéns de seus meio-irmãos e de Nicholas e Amanda. Sabia que partiram ontem a Paris?
—Sim. Amanda passou por aqui e... Parabéns? Moveu a cabeça confundida —. Por que? Minha mãe lhes contou essa histório ridícula? Não posso acreditar que toda minha família a engolisse.
—Pois o fizeram — sorriu e apoiou as mãos em seus ombros—. Possivelmente vem de uma família de românticos que preferem imaginar um matrimônio apoiado no amor e não na necessidade — leu a comoção em seus olhos —. Assim é, querida. Expliquei a Marta que pretendemos nos casar.
Essas palavras a aturdiram. Casar-se? Com Raphael Alvares? Sabia que ele não falava a sério, que tinha inventado essa história para aliviar a situação, mas inclusive pensar em algo assim, imaginar-se como sua esposa...
—Não deveria havê-lo feito! — umedeceu-se os lábios—. Só vai piorar as coisas.
—Não estou de acordo.
—Agora quererá saber quando vamos nos casar.
—Não lhe perguntará isso — murmurou ele. Devagar lhe desabotoou os dois botões superiores do vestido, e pousou as mãos sobre os ombros nus. Ela conteve o fôlego.
—Fará-o. Não conhece minha mãe. Perguntará e perguntará e...
—Não haverá necessidade, querida, porque já lhe respondi a pergunta. Você e eu vamos nos casar hoje.
Carin sentiu que lhe baixava a pressão. Enjoou-se; as mãos de Rafe se esticaram sobre seus ombros.
—Supõe-se que é engraçado? Porque não é. E me desagrada que mentisse a minha mãe em algo assim. Quando averiguar a verdade...
—Já conhece a verdade. Vais ser minha esposa.
—Definitivamente não é engraçado, mas sim estás louco — se separou dele e se abotoou o vestido com dedos trementes —. Não vou ser nada teu!
—Fiz todos os preparativos.
—Que tem feito todos ... ? — Carin riu—. Estás louco! Acredito que o pavilhão psiquiátrico está no último andar. Ao sair pergunte à enfermeira...
—Acreditas que se trata de uma brincadeira, Carin? — segurou-a pelo braço quando quis passar a seu lado—. Não é. Tirei a licença.
Falava a sério. Estava louco, mas falava a sério. «Te acalme», disse-se Carin.
—Vais precisar algo mais que uma licença — liberou o braço—. Necessita que alguém concorde contigo. Não pode te casar com uma mulher que se nega a fazê-lo. Não nos Estados Unidos. Aqui as mulheres não são propriedade de ninguém. Minha mãe lhe poderia ter dito isso.
—Sua mãe — expôs com frieza —, pensa que isto é maravilhoso. Sabe o feliz que te fará esta notícia. E lhe dirá que assim foi.
—Esqueça-o. Lhe direi a verdade. E uma vez que o tenha feito...
—Tenho algo mais que nossa licença de matrimônio, querida. Também tenho todos os documentos que necessito para levar a minha filha a casa, ao Brasil.
Carin se tinha dirigido para a porta. Paralisou-se, deu meia volta e o olhou.
—Não te acredito. Essas coisas requerem muito tempo. Meses, inclusive anos...—calou. Rafe sustentava uns quantos papéis na mão estendida.
—Dê uma olhada. Aqui estão os papéis da custódia, e este é seu passaporte. E, por favor, não perca meu tempo me dizendo o que se pode e não se pode fazer nos Estados Unidos. Tenho amigos poderosos. Quando conseguir reunir os documentos que necessita para me deter, minha filha e eu nos encontraremos em território brasileiro.
—«Minha» filha — corrigiu com voz tremente.
—Nossa filha, se utilizar a cabeça e vai fazer a única coisa inteligente.
—Não tem direito de me fazer isto — murmurou.
—Tenho direito de me ocupar de que minha filha vai ser criada de forma adequada.
—Queria que tivesse seu sobrenome. O pus.
—Isso não a torna legítima.
—Deus meu — Carin riu—, te escute! Falas de legitimidade e para consegui-la está disposto a chantagear.
—Toma uma decisão, por favor — olhou o relógio—. O funcionário que nos casará já nos espera em meu hotel.
—Rafe — tremeu ao sentir que o sangue lhe gelava —. Rafe, me escute. Quer acesso a minha filha? Pode ter-lo. Concederei-te direitos de visita. Poderá ver minha filha...
—Nossa filha. Porquê te custa tanto dizê-lo?
—Nossa filha — tragou a saliva. - Tua e minha. Já pensaremos em algo. Um plano...
—É muito tarde, Carin — disse com brutalidade—. Disse a meu piloto que tivesse o avião preparado ao meio dia.
—Seu avião?
—É um longo vôo até o Brasil, mas não se preocupe, querida. Falei com seu médico e segui todas suas recomendações para sua comodidade.
—Rafe, ao menos me dê tempo para pensar — se deixou cair na cama —. Atrasa... atrasa tudo até amanhã...
Ao vê-la tão pálida, teve vontade de ceder. Mas então recordou como o tinha utilizado, como tinha tratado de fingir que ele não «tinha» nenhuma filha e o coração lhe endureceu.
Quão único importava era sua pequena.
Estendeu a mão com rosto inexpressivo.
—Estamos perdendo tempo. Vem comigo para contar a boa nova a sua mãe?
—Mas... mas meu lar está aqui. Minha vida está aqui.
—Sua vida agora está comigo. Em meu país. Será a mãe de Amy, e minha esposa. Uma esposa obediente, que compartilhe minha cama e nunca olhe a outro homem nem quebre seu voto de fidelidade.
—Jamais compartilharei sua cama, canalha! Ouve-me? Jamais. Jam...
Rafe a pôs de pé, a tomou nos braços e a beijou, movendo a boca até que ela suavizou os lábios, separou-os e os colou aos seus.
—Querida — sussurrou ele—, vê como pode ser entre nós?
Ela retrocedeu com a respiração entrecortada e o olhou com os olhos nublados.
—O que eu vejo — repôs com voz trêmula pela angústia e pela profundidade da mentira que ia dizer — é que posso fingir que você é o Frank. Isso é o que quer? Quer que vá a sua cama, feche os olhos e imagine que é outro homem o qual se move dentro de mim?
Rafe não pensou, simplesmente reagiu. Jogou a mão para trás e a viu encolher-se mas sem mover-se de seu lugar...
«Não, não». Baixou a mão ao lado. Nunca tinha batido a uma mulher. Ela não ia reduzir-lo ao tipo de homem que recorria a isso, sem importar quanto o atormentasse.
—A menina é o único que importa. Coloque isso na cabeça. Faria tudo pela Amy, e se for inteligente, não te interporá em meu caminho — sem advertência prévia, a tomou nos braços —. Sua mãe diz que é política do hospital que te escolte até a saída quando recebe o alta. Mas eu sou a única escolta que necessitará ou quererá a partir deste momento.



 
Capítulo 6

Seis semanas mais tarde, Rafe se achava sobre a alta grama junto a sua pista particular de aterrissagem no sudeste do Brasil, observando como seu avião se elevava no céu.
O jato levava de volta a Nova Iorque o médico e à enfermeira de Carin. Tinha-os transportado a seu rancho para o exame pos-parto de sua mulher. Ela se tinha negado a ver o especialista que lhe tinha recomendado o médico dele. Havia dito que preferia voar aos Estados Unidos para que a examinasse seu próprio ginecologista, mas Rafe não era tolo. Suspeitava que teria encontrado uma desculpa para ficar em Nova Iorque, por isso tinha arrumado tudo para que o doutor Ronald fosse a Rio do Ouro.
—Sua mulher se encontra bem — lhe acabava de dizer o doutor —. Se recuperou por completo. A vida pode voltar a normalidade.
O avião ganhou altitude e se dirigiu para as montanhas que separavam a interminável pradaria do oceano. Esperou até que tivesse se perido de vista, em seguida esporeou ao cavalo para retornar à casa. Quando desmontou, um dos homens se aproximou para se ocupar do animal. Agradeceu-lhe, tirou-se o pó dos jeans e atravessou o pátio para ir até seu escritório.
O interior da casa estava fresco, graças aos tetos altos e aos ventiladores que projetavam sombras suaves sobre as paredes cor de creme. Apartou a poltrona da mesa do escritório, sentou-se, acendeu o computador e começou a repassar os registros das últimas seis semanas.
Rio do Ouro ia bem, tal como acontecia desde que comprara o rancho doze anos atrás. O gado engordava e tinha alguns dos melhores puro sangues do mundo. E fora o rancho, os diversos interesses que mantinha em São Paulo e Rio do Janeiro tinham um êxito que ele jamais teria imaginado.
—O que tocas se converte em ouro — lhe havia dito Claudia uma vez.
Quase uma hora mais tarde, guardou os fichários e apagou o computador. Girou a poltrona para ficar de rosto virado para a porta corrida que conduziam ao pátio, juntou as mãos atrás da cabeça e deixou que seus pensamentos vagassem pelo longo caminho que tinha percorrido para chegar até esse momento e lugar.
Às vezes nem ele podia acreditar. Tinha estado a ponto de contar a Carin na noite em que a tinha trazido até ali.
—Onde estamos? — tinha murmurado ela, a voz rouca pelo sono ao mover-se em seus braços.
A enfermeira que tinha contratado para que os acompanhasse ao Brasil abriu a maleta.
—Sua mulher está inquieta — havia dito —. A acalmarei com um sedativo.
«Minha mulher», tinha pensado Rafe.
—Não — cortou ao ver que tirava uma seringa de injeção hipodérmica —, não necessita disso.
Carin lhe tinha rodeado o pescoço com os braços, tranqüilizando-se, assim como na noite em que se conheceram. Ele a tinha grudado a seu peito, não com desejo, mas com um intenso sentido de proteção.
Sua mulher não necessitava de um sedativo. Precisava sentir os braços de um homem a seu redor.
Seus braços.
A tinha tido dessa maneira durante horas. No final ele também tinha adormecido, com o rosto colado ao cheiroso cabelo de Carin, o corpo quente com o calor dela. E tinha sonhado.
Tinha sonhado que ela lhe sorria quando a colocava pela soleira da casa; que se aproximava na escuridão, com um longo vestido branco de gaze e que colava a boca aberta à sua; que despertava em seus braços para lhe dizer quão feliz era ao estar em casa com ele, no lugar que Rafe tinha construído com suas próprias mãos.
E então tinha despertado para encontrar Carin movendo-se em seus braços enquanto o avião aterrissava.
—Onde estamos? — tinha perguntado ela, com um tom que dava a entender que bem a poderia ter levado à boca do inferno.
Rafe se levantou da poltrona e foi até as portas do pátio.
Sabia que ela odiava estar ali. Não o havia dito, embora rara vez lhe dizia algo. Não obstante, percebia o que lhe inspirava Rio do Ouro. Estava em seus olhos e no modo em que se movia pela casa. Embora tampouco tinha esperado que adorasse. Tinha-a levado ali contra seus desejo. Desprezava o rancho, a casa...
Desprezava a ele.
Não importava. Fazia o que era certo, por sua filha. Quanto ao rancho, por que teria que se importar o que Carin pensasse? lhe encantava. Com isso bastava. Sempre tinha gostado desse lugar, inclusive antes de tê-lo visto. Essa terra tinha formado parte dele, de seu sonho, desde que tinha se recordava.
Tinha crescido com a descrição que sua mãe fazia do rancho quando o deitava. Em todo caso, com a visão que ela tinha, porque tampouco o tinha visto. Sua mãe tinha sido bailarina em um clube noturno de Rio quando conheceu a seu pai, e embora Eduardo da Silva jamais se dignou a levá-la a esse lar, o havia descrito.
E ela o havia descrito a seu filho, inclusive muito depois de que da Silva tivesse partido, inclusive quando já não era mais que uma lembrança. Tinha falado a Rafe da casa grande, dos edifícios anexos, da interminável pradaria e das escarpadas montanhas.
Quando Rafe tinha doze anos, sua mãe morreu. De pobreza, de desespero, pelo que acontece com as mulheres que perdem a juventude e a beleza e não resta nada que as sustente.
Até os quatorze anos viveu nas ruas do que conseguia sua inteligência. Uma manhã, ao despertar com o pontapé de um policial, com frio e faminto, mas principalmente com raiva de sua mãe que tinha morrido e o tinha abandonado e do o pai que jamais o tinha reconhecido, tinha decidido tomar seu destino em suas próprias mãos.
Não sabia como tinha podido ser tão ingênuo. Fraco, sujo, escondendo seu medo sob uma arrogância adquirida das ruas, tinha partido para o paraíso que sua mãe lhe havia descrito, e em busca do pai que jamais tinha visto.
Tinha demorado semanas em abranger a distância que havia entre Rio de Janeiro e as pradarias e montanhas do Rio Grande Do Sul. E à medida que passavam os quilômetros, não tinha deixado de perguntar-se por que fazia isso.
Tinha estado seguro de conhecer a resposta. Ia enfrentar-se ao homem que era seu pai.
Abriu as portas e um calor vespertino o envolveu; saiu ao exterior, fechou as portas e se dirigiu devagar para os corrimões de ferro que circundavam o pátio.
Não recordava ter tido um plano que fosse além disso. Amaldiçoar a Eduardo da Silva? Lhe dizer que a mulher que uma vez tinha afirmado amar estava morta? Lhe pegar até que suplicasse misericórdia?
Apoiou uma bota sobre o corrimão inferior. Ao final, não tinha feito nada disso. A longa viagem terminou em um rancho em estado de ruína, onde só se viam umas poucas vacas ossudas e uns cavalos cansados e terra seca. As estruturas a ponto de desmoronar-se, uma casa com buracos no teto... e um velho doente, moribundo e penoso.
Foi embora poucas horas depois.
Oito anos mais tarde retornou. Nesses anos tinha vivido uma vida inteira, aprendendo a ler e escrever, a pensar com a cabeça e não com o coração e os punhos. E o melhor de tudo, era rico, tinha os bolsos cheios com o ouro que tinha encontrado em um rio escondido nas interior da selva.
E Rio do Ouro, em situação ainda mais penosa que antes, estava a venda.
Rafe vendeu seu ouro, colocou a metade do dinheiro em investimentos nas que ninguém acreditava e dedicou o resto à compra do rancho. Até esse dia, ainda podia recordar a expressão matreira do agente que o tinha vendido.
—Fez uma compra excelente, Senhor — havia dito, mesmo que seu sorriso indicasse que Rafe era um tolo.
—Acredito que sim — tinha respondido Rafe com cortesia, convencido disso.
Então começou a procurar homens que não temessem o trabalho duro. Juntos tinham derrubado o que restava da casa de Da Silva e construído uma nova. Não era uma fortaleza escura de estilo espanhol como a de seu pai, mas uma casa erguida com vidro e ladrilhos, aberta ao sol, ao vento e à beleza da terra.
Construíram estábulos e celeiros e levantaram cercas.
Queimaram a erva daninha. E Rafe trabalhou tão duramente como seus homens, inclusive depois de que os investimentos que tinham provocado a mofa de outros se converteram no primeiro de seus milhões.
Passou o tempo. Moveu-se em círculos de riqueza e poder e começou a pensar no futuro, em legar tudo o que tinha construído. Quando conheceu Claudia, as coisas pareceram encaixar em seu lugar. Era encantadora e bela e pertencia a uma antiga família do Brasil. Deu por certo que ela compreendia a importância da continuidade, mas só entendia de festas, de jóias e de si mesma.
Soube que não eram feitos um para o outro, por isso pôs fim a seu compromisso, jurando que teria mais cuidado da próxima vez.
Escolheria a uma mulher que entesourasse o mundo que ele tinha levantado.
Ergueu-se e olhou em direção às montanhas.
Mas tinha cometido um erro e nesse momento tinha uma esposa inclusive menos apropriada do que teria sido Claudia, e que o desprezava junto com a vida que ele lhe tinha dado.
Mas tinha uma filha. Isso era o que importava. Algum dia, tudo o que tinha construído seria de Amalia, tal como gostava de pensar nela, o mesmo nome da mulher que lhe tinha dado vida. Eram surpreendentes os jogos do destino.
Sim, tinha uma filha a qual adorava e uma mulher que lhe era tão desconhecida como na noite que a levou a cama, quase um ano atrás. Depois de seis semanas de casamento, o único que sabia de Carin era que gostava de visitar os cavalos e que odiava vê-lo. Algo que lhe demonstrava sem muita sutileza.
Nunca sorria quando falava com ele.
—Encontra-te bem? — perguntaria Rafe.
—Sim — responderia ela.
—Lhe agradaram as coisas que encomendei para a pequena?
—Sim.
—Necessita de algo? Quer que te leve a São Paulo ou ao Rio para que possa ir às compras?
A resposta sempre era uma negativa.
Na noite em que a tinha levado a seu lar, tinha pensado em subi-la até seu dormitório, sua cama... não para lhe fazer amor, já que não era um monstro, sem importar o que ela considerasse. Sabia que necessitava de tempo para sanar dos rigores do parto, mas o lugar de uma esposa estava na cama do marido.
Casar-se pelo bem da menina, era o correto, mas só um tolo viveria com uma mulher formosa sem desfrutá-la.
Mas então tinha contemplado o rosto de Carin. Olhava-o como se «fosse» um monstro, seus olhos lagos gelados de escuridão contra a pálida transparência de sua pele, e havia sentido que uma onda de auto desprezo o percorria.
Sem dizer uma palavra, tinha-a levado a uma das suítes de convidados, lugar onde nas últimas semanas ela tinha feito sua vida.
Sabia que bastaria lhe ordenar que se mudasse a seus alojamentos para que não tivesse mais opção que obedecer. Mas não pensava em fazer-lo. Era o que ela esperava dele, motivo pelo qual não a satisfaria.
De fato, já não queria a sua esposa em sua cama.
Era brasileiro; vivia em um país no qual os homens não tinham que desculpar-se por suas necessidades. As amantes eram normais, em particular entre os de sua classe e riqueza. Já as tinha tido antes. Não demoraria para ter outra. A simples verdade era que já não desejava Carin sexualmente. Não tinha interesse para ele, salvo como mãe de sua filha.
Tinha estado a ponto de revelar ao médico quando este lhe tinha informado que Carin se encontrava bem.
—Disse a ela que podia reatar as relações íntimas com você.
—Compreendo — tinha respondido Rafe.
Abriu a porta do pátio, fechou-a a suas costas e começou a caminhar para os estábulos.
Quão único desejava nesse momento era que ela assumisse o papel que lhe correspondia como sua esposa. Essa noite lhe diria que já não podia adiar-lo. Jantaria quando ele o fizesse, presidiria a mesa de seu marido, seria a anfitriã de seus convidados e iria de braço dado nos atos públicos.
Também lhe informaria que não necessitava que dormisse em sua cama. Devia apagar isso de sua cabeça.
Possivelmente recorresse a Claudia para mitigar suas necessidades sexuais. Havia-se comovido ao inteirar-se de que estava casado... ele mesmo o havia dito na semana anterior quando ela ligou, embora sem lhe proporcionar os detalhes.
—Sentirei tua falta, querido — havia dito ela, como se ainda mantivessem uma relação íntima...
Apesar de todos seus defeitos, Claudia nunca o tinha decepcionado na cama. Também tinha deixado bem claro que adoraria voltar a estar nela outra vez, se ele o pedisse. Nunca o tinha feito, mas nesse momento...
«Por que não?», pensou ao chegar à cavalariça do semental que ele tinha comprado de Jonas Baron. Claudia era formosa e não precisaria fingir que ele era outro com o fim de gemer de êxtase em seus braços.
Assobiou com suavidade ao animal. O cavalo ergueu as orelhas e o olhou. Mostrou-se difícil quando o levou ao rancho. Teimoso, quase selvagem, mas com paciência tinha modificado isso. Nesse momento ia cada vez que o chamava. Um simples treinamento tinha operado maravilhas. O bom comportamento merecia uma recompensa. O mau comportamento não proporcionava nada.
Acariciou-o atrás das orelhas. As mulheres não eram tão diferentes. Podiam aprender, igual aos cavalos.
Carin também aprenderia.
Se queria que sua vida continuasse igual a das últimas semanas, se queria suas própria habitação, sua intimidade, então aprenderia a apresentar-se quando a chamasse, a sorrir quando se requeresse, para jantar a sua mesa se tivesse convidados, a manter uma conversa civilizada. Trataria-o com respeito em privado, com deferência em público e o pegaria no braço se as circunstância o exigissem. Diria as coisas adequadas e fingiria ser feliz.
Se não se comportasse, havia formas punir-la.
Podia despedir a babá que falava inglês, dizer às moços do estábulo que sua mulher não tinha permissão para aproximar-se dos cavalos, exigir que abandonasse a suíte em que dormia, sozinha, e obrigá-la a compartilhar seu dormitório, suas comidas, sua cama...
Sua cama.
Retirou-se da cerca.
No que estava pensando? Não queria Carin em sua cama. E embora assim fosse, que não o era, desde quando esse era um método que empregaria para conseguir tê-la entre os lençóis?
Ouviu o ruído de uns cascos. Observou com incredulidade enquanto sua mulher passava sobre um cavalo tão enorme que a fazia parecer uma anã. Ria com o cabelo ao vento, inclinada sobre o pescoço do animal enquanto atravessava o pátio estreito que separava as duas asas dos estábulos. O cavalo relinchou e obedeceu quando ela puxou as rédeas, embora ainda dançava impaciente enquanto Rafe corria para ele.
—Estás louca? — gritou, agarrando as bridas —. Faz uma idéia do poder que tem este animal? — o cavalo relinchou nervoso e tratou de mover a cabeça. Rafe agarrou-o com mais força —. Desça já!
O sorriso de sua mulher desapareceu ao mesmo tempo que o olhava com uns olhos cheios de desprezo.
—Não te atreva a falar comigo dessa maneira.
—Falarei como gosto, maldita seja. Desça desse cavalo!
Carin passou uma perna por cima da sela. Um dos moços tinha saído correndo ao pátio. Rafe entregou as rédeas e estendeu os braços para sua mulher. Ela tentou apartar as mãos, mas não lhe prestou atenção e a desceu da sela. Carin chutou com força enquanto a descia ao chão; uma bota deu justo debaixo do joelho de Rafe, que grunhiu de dor mas não a soltou. Segurou-lhe ambas os pulsos com uma mão.
—Quem te selou este cavalo?
—Não é teu assunto.
—Ricardo? — olhou ao moço, intimidado junto ao animal — Foi você? — o jovem assentiu consternado—. Recolhe suas coisas — rugiu Rafe—. Diga ao João que te pague. Estás despedido!
—Não é culpa do moço — soltou Carin enquanto tratava de soltar-se—. Eu escolhi o animal. Ordenei-lhe que o selasse.
—Devia saber que não tinha que fazer tudo o que lhe pedisse. Eu sou seu patrão, não você.
—O que você é é um selvagem e um bruto. Odeio-te!
—Não é nada novo, nem me inquieta — sorriu — Me odeie tudo o que quisser, mas isso não mudará a realidade. Sou seu marido. Se desejas montar, primeiro deve solicitar minha permissão — sabia que soava como um monstro, mas não se importava. Era sua esposa e o havia desobedecido e deixado como um tolo. Poderia ter-se matado. Respirou fundo —. Ricardo!
A moço o olhou.
—Sim, Senhor?
—Não estás despedido. Leve este animal e acalma-o. E recorda, eu sou o único que dá ordens aqui.
—Ca... canalha — vaiou Carin—. Miserável filho de...
Rafe se fartou. Murmurou uma obscenidade, elevou a sua esposa e a passou ao ombro. Carin gritou enfurecida.
—Desça-me! — com força lhe golpeou as costas —. Maldita seja, Rafe! Desça-me!
Ele se dirigiu para a casa. A ira o fazia respirar de maneira entrecortado, não o peso de sua mulher, a qual era leve. Muito leve. Perguntou-se se não estaria comendo bem. Embora o médico tivesse lhe dito que se encontrava bem.
—Ainda não te recuperaste para cavalgar — anunciou ao abrir a porta enorme, entrar no vestíbulo e subir ao primeiro andar —. O médico não lhe disse isso?
—Especificamente lhe perguntei se podia montar — ofegou Carin enquanto Rafe abria com o pé a porta do dormitório dela —. Disse que podia.
—O homem é um idiota. Você é idiota. Ou não lhe contou que pensava montar em um elefante?
—Pelo amor do céu... Uuuff! — ficou sem ar nos pulmões quando Rafe a soltou na cama. Armas uma montanha de um grão de areia. O médico disse que já me encontrava recuperada. Eu...— abriu muito os olhos —. O que acreditas que estás fazendo?
—O que te parece? — respondeu com frieza ao tirar a roupa do armário e atirá-la ao chão—. Elena? João! Onde diabos está todo mundo?
O rugido reverbou pela casa. A governanta entrou a toda velocidade na habitação. Olhou a Carin, sentada com as costas apoiada na cabeceira, depois apartou a vista.
—Sim, Senhor Raphael?
Rafe se girou para ela. Parecia selvagem e furioso.
—Procura o João. Que te ajude a mudar todas as coisas de minha esposa para meus aposentos.
—Não — se apressou a dizer Carin —. Elena. Deixa minhas coisas onde estão.
—Não entendeste o que eu disse antes, Carin? — dirigiu-se ao pé da cama e a olhou com olhos cintilantes —. Aqui o chefe sou eu — se destacou com o dedo polegar —. Eu estabeleço as regras. É minha esposa, e me cansei dos teus jogos. Elena!
—Sim, Senhor.
—As coisas da Senhora estarão transladadas até a hora do jantar. Entendido? — a governanta olhou a Carin e depois assentiu —. E preparará um jantar apropriado para uma pequena festa, para esta noite.
—Oh, é isso — Carin se sentou erguida e cruzou os braços —. Quer celebrar minha humilhação com uma festa. O que vais fazer comigo enquanto você e seus amigos riem? Me prender a uma parede?
—Seis pessoas — continuou ele, relevando sua grosseria —. A Senhora, eu...— fez uma pausa—. Já decidirei os outros quatro — se voltou para Carin com um sorriso frio nos lábios —. Não está de acordo, esposa?
—No que estou de acordo é em que perdeste a cabeça — baixou os pés ao chão —. Não penso em comparecer a nenhum jantar, não a menos que você seja o prato principal. Quer celebrar uma festa? Perfeito. Elena?
—Sim, Senhora?
—Eu jantarei aqui, em minha habitação. De fato, em meu saloncinho — falou com a tremente Elena, mas em nenhum momento apartou a vista de Rafe —. Algo leve, por favor. Uma salada, café com gelo.
—Presunto com melão — indicou Rafe—. Depois camarões com esse molho que eu tanto gosto. Diga ao João que suba umas garrafas desse vinho branco francês da adega — sorriu a  Carin—. As taças às oito. O que te parece? E o jantar às nove, no pátio.
—O jantar no inferno, filho de...
—Obrigado, Elena. Isso é tudo.
A governanta escapou da habitação. Carin olhou furiosa a Rafe.
—Eu não gosto de camarões. Odeio o vinho branco. Jamais como melão. E qualquer convidado teu automaticamente será meu inimigo.
—Terminaste? — ele cruzou os braços.
—No momento.
—Nesse caso, sugiro-te que prestes atenção. Eu não gosto de me repetir. Dará-te um banho e te perfumará. Porá-te algo longo e feminino. E te reunirá comigo às oito, para que possamos receber juntos a nossos convidados. É hora de que lhe apresente a meus amigos.
—Não estou absolutamente interessada em conhecê-los.
—Durante a noite — continuou, como se não o tivesse interrompido —, sorrirá-me e dirá o tipo de coisas que uma mulher diz a seu marido.
—Não me ouviste? — elevou o queixo—. Não quero conhecer seus amigos.
—Fará o que te diga.
—Não! Pode ser que tivesse o poder para me obrigar a me casar, para me trazer para este... este horrível rincão da terra onde brinca de  ser imperador, mas não pode me obrigar a fingir que eu gosto disso — se levantou —. Não sou sua propriedade. Não sou... O que te resulta tão condenadamente engraçado?
Aproximou-se dela com um sorriso no rosto. Pegou-a pelos ombros e adiantou seu corpo rígido.
—foi uma excelente atuação, querida. Excelente, de verdade. Mas te equivoca. Posso fazer o que me agrade contigo. És minha esposa. Minha propriedade.
—Tolices.
Mas a voz lhe tremeu. «Bem», pensou ele. «Já é hora de que tenha medo de mim». Eram muitas semanas em que a tinha observado mover-se por seu lar como se fosse um hotel e ele um criado.
—Tenta me assustar, Rafe, mas não sou tola. Estamos em um país civilizado. Tem leis.
—Sim, mas muito distintas das de seu país. Poderia tomar-la à força, querida, mas não o farei.
—Então... então... por que...?
—Um marido e uma mulher não deveriam dormir separados.
—Não tenho intenção de dormir contigo, Rafe.
—Esta noite dormirá em meus braços, embora seja quão único faça. Mas te prometo que haverá mais, e será porque você virá por sua própria vontade — ela emitiu uma risada vacilante —. Te resulta divertido?
—Assombra-me que possas pensar...
Ele baixou a cabeça e lhe deu um beijo na boca até que sentiu os primeiros tremores que a percorreram e ouviu o suave gemido sussurrado que ela emitiu. Então lhe elevou o rosto e introduziu a ponta da língua entre seus lábios, lhe insistindo em abri-los. Aguardou até que ela suspirou e lhe deu acesso à melosa calidez de sua boca.
Depois, apesar do muito que o lamentava, soltou-a e deu um passo para trás.
—Disse que não tínhamos nada em comum, querida, mas temos. Não é o que ambos desejaríamos, mas é mais do que muita gente tem — a olhou, depois lhe acariciou a bochecha, o pescoço, o seio, e ela respirou com gesto trêmulo —. Me suplicará que a tome, Carin. Prometo-lhe isso.
—Não — murmurou—. Lhe juro isso, Rafe. Esperará uma eternidade antes de que isso aconteça.
Ele sorriu, baixou a cabeça e a beijou na veia que lhe palpitava no pescoço.
—Até esta noite, minha mulher — murmurou.
Necessitou de todo seu controle para deixá-la ali e atravessar a porta.



 
Capítulo 7

Carin estava de pé no centro de seu dormitório e via como Elena e João o esvaziavam de suas últimas posses.
Ao princípio tinha tentado detê-los.
—Não o façam. Não têm que obedecer as ordens de um bárbaro.
O rosto de Elena estava vermelho. Lançou-lhe um par de olhares de desculpa, como se desse a entender que lamentava o papel que lhe tocava cumprir.
Carin se sentou em uma cadeira e cruzou os braços. Nunca se havia sentido mais impotente, ou zangada, nem sequer quando havia se dado conta de que só havia sido a aventura de uma noite para o homem que nesse momento era seu marido.
No final não ficou nenhum vestígio de que alguma vez tivesse ocupado esse quarto que tinha chegado a ser seu santuário.
João se achava na soleira da porta, com o rosto inexpressivo e os braços nos lados, como se esperasse a seguinte ordem. Carin ficou de pé, colocou-se o cabelo atrás das orelhas e se ergueu tanto como foi capaz; por dentro tremia dominada pela fúria.
—Vá — disse—. Saia... daqui.
O capataz fez uma reverência rígida e obedeceu. Elena ficou uns segundos mais; dava a impressão de que queria dizer algo mais.
—Está bem — indicou Carin cansada—. De verdade.
—É um bom homem — murmurou—. Tem um...—procurou a palavra, em seguida bateu no peito —. É amável aqui — lhe sorriu com gesto tímido e partiu.
Pelo que sabia, possivelmente alguém também dissesse que o imperador Calígula era um bom homem com um coração amável. Sentiu vontade de rir, mas compreendeu que se nesse momento manifestasse alguma emoção, não seria capaz de contê-la.
Dirigiu-se à janela e contemplou a planície e as montanhas distantes.
Pensou que possivelmente estava casada com um louco. De que outra maneira podia explicar-se que fosse tão terno em ocasiões, como quando a teve nos braços ao chegar ali, e tão indiferente em outras? Mas estava presa nessa casa, nesse matrimônio, até que de algum modo pudesse forçar Rafe a ver que a vida que tinha planejado não podia funcionar, que não podia esperar criar uma família feliz unindo aos membros com correntes.
Deu meia volta e saiu do dormitório.
O relógio de porcelana francesa do corredor superior bateu seis horas. Ele havia dito que as taças seriam às oito horas, e o jantar às nove. Tinha que banhar-se, colocar algo longo e feminino, descer para receber aos convidados e comportar-se como uma esposa. E em pouco tempo esperava que se arrastasse até ele para que a acariciasse como se fosse sua gata favorita.
—Em seus sonhos, Senhor — disse com frieza.
As habitações dele se achavam no outro extremo da casa. Ao chegar à porta o coração palpitava com força. Respirou fundo e abriu. Ante ela apareceu uma sala vazia.
Fechou a porta e se apoiou contra ela. «Te tranqüilize», disse-se ao dirigir-se para a soleira que sabia que conduziria ao dormitório.
Havia uma cama grande com dossel coberta com um edredom branco e cheia de almofadas. Em frente havia uma parede de vidro que dava a um terraço fechado com muitas plantas.
A sua esquerda havia uma parede com espelhos. Assim como nos dormitórios dos convidados na casa dos Baron, sabia que atrás haveria um closet que levaria a um banheiro.
Abriu as portas. A roupa de Rafe estava pendurada em um compartimento à esquerda... e ao outro lado viu que estavam colocadas suas coisas.
Fechou a porta ao sentir uma inquietante intimidade ao ver suas coisas juntas.
Era o closet de Rafe, seu marido. «Pára», murmurou. Barba Azul também tinha sido o marido de alguém. Isso não convertia a ninguém em boa pessoa. De fato, Rafe era um ditador de coração frio, que acreditava que podia ser seu dono.
Mas sem importar o que ele pudesse acreditar, jamais a possuiria.
Respirou fundo e voltou a abrir a porta. Tinha que tomar um banho. Essa noite ele queria exibi-la ante seus amigos. Sabia que tipo de mulher esperariam. A uma esposa perfeitamente penteada e vestida, dócil e educada. Uma gata sorridente à espera de ser mimada e de passar as noites na cama de seu dono.
—As gatas têm garras, Senhor — disse com as mãos nos quadris, como se o tivesse frente a ela —. Parece que o esqueceste.
Com impaciência, inspecionou os vestidos. Qualquer um teria sido perfeito para seu suposto senhor, mas por esse motivo não quis nenhum... ficou paralisada ao encontrar um de seda de uma cor rosa pálido e outro prateado. Não eram seus.
Conteve o fôlego ao dar-se conta de que eram as coisas que Rafe lhe tinha comprado. Tinha esquecido que nas primeiras semanas em Rio do Ouro não tinham parado de chegar caixas e pacotes com assombrosa regularidade, todos com seu nome. Mas tinha deixado de os abrir assim que compreendeu o que continham.
—Não quero nada do que meu marido me comprar - havia dito a Elena—. Dá de presente tudo. Queima-o. Faz o que quiser, entendido?
Era evidente que Elena não lhe tinha levado em conta, e tinha guardado tudo no closet de Rafe. Pela primeira vez, Carin via o que ele lhe tinha comprado.
Eram coisas formosas. Sedas suaves. Cetins iridescentes. Cachemiras delicadas.
Tocou o vestido rosado, depois a reluzente peça prateada. Tanto as cores como os cortes eram perfeitos. Se tivesse sido Cinderela com uma fortuna ao seu dispor, ela mesma os teria escolhido. Em particular o vestido prateado.
Tirou-o do cabide e o colou ao corpo, olhou-se no espelho e suspirou de prazer. Era delicioso, simples e de decote pronunciado, com umas tiras finas e uma saia longa e rodeada.
Entreabriu as pálpebras. Imaginou-se saindo do dormitório e descendo devagar as escadas para ir junto de Rafe. Os olhos deste se nublariam ao vê-la; estenderia a mão e ela a aceitaria, e entrelaçaria os dedos com os dele.
Ela sorriria e elevaria o rosto para receber seu beijo, e ao aprofundá-lo, ele a elevaria nos braços e a levaria de volta escada acima, a seu dormitório, a sua cama...
Não!
Atirou o vestido ao chão e colocou em um canto do armário toda a roupa que Rafe lhe tinha comprado...
E encontrou o que ia colocar essa noite.
O pesadelo verde lima que se supunha que ia colocar para o casamento de Frank e Íris.
Esperou sentir algo, qualquer coisa, uma pontada de dor ou uma corrente de ira, mas não sentiu nada. Era como se tudo isso tivesse acontecido a outra pessoa, não a ela.
Nunca tinha chegado a entregar-lo à outra dama de honra como Íris lhe tinha pedido, ela o tinha pago e ela ia destroçá-lo. Mas o tinha esquecido e aí o tinha, guardado pela Marta ou por quem quer que tivesse ido esvaziar seu apartamento para lhe mandar suas coisas. Era o típico vestido de dama de honra objeto de brincadeiras por parte de todo o mundo.
De fato, era pior que isso. Simplesmente, era um horror. Era a vestimenta mais feia que já tinha tido.
Tirou-o do cabide, o colou ao corpo e se olhou no espelho. A cor era espantosa, piorado por uns babados dourados no pescoço e na barra pelo brilho desmedido do tecido. Tinha uns sapatos combinando, feios e de salto baixo.
Íris tinha ficado encantada. A tinha levado arrastada à loja do centro comercial, babando a respeito dos vestidos perfeitos que tinha encontrado para suas damas de honra.
Rafe lhe tinha pedido algo longo e feminino para poder exibir de forma apropriada sua conquista.
Sorriu. O vestido era longo, e a Íris tinha parecido feminino.
—Não peça algo a menos que esteja seguro do que vais receber, Senhor — sussurrou.
Deixou-o sobre a cama, pôs os sapatos no tapete, fechou a porta e começou a preparar sua estréia como a senhora Alvares.
Para um homem que tinha um ego enorme, ia ser uma noite muito longa.
Às sete horas, Carin saiu da ducha. Envolveu-se em uma toalha grande e descalça atravessou a amaciado tapete do dormitório, mas se deteve o ouvir que alguém tentava abrir a porta. Por sorte tinha tido a precaução de trancar a porta.
—Carin?
—Sim? — repôs, com a esperança de soar indiferente.
—Abre a porta.
Nem «por favor», nem «seria tão amável». Uma ordem. Ergueu os ombros, apartou-se o cabelo molhado do rosto e olhou a porta com olhos cintilantes.
—Não.
Silêncio.
—Nossos convidados não demorarão para chegar.
—Seus convidados, não meus.
—Maldita seja, Carin, abre a porta!
—Sinto muito — sorriu encantada—. Estou me vestindo. É o que me disse que tinha que fazer, ou o esqueceste?
—Não te disse que me isolasse de meus próprios aposentos — disse em voz baixa—. Abre a porta imediatamente.
A madeira pareceu vibrar, sob o súbito peso de seu punho. Carin retrocedeu um passo. Imaginou que a madeira se estilhaçava, que Rafe irrompia na habitação e que lhe tirava a toalha das mãos...
—Não! Não penso abrir, Rafe, até que esteja pronta para descer.
Transcorreu uma eternidade até que ele voltou a falar, nessa ocasião em um sussurro parecido a um ronronar.
—Estás brincando com fogo, querida. Quero te recordar que os que o fazem correm o risco de queimar-se.
—E eu que será melhor que procure outro lugar no qual te preparar para a noite.
—Poderia derrubar esta porta.
—Sim — a voz lhe tremeu—. Sim, poderia, e então ambos saberíamos que és um bárbaro — Carin o ouviu suspirar.
—Desejas te comportar como uma criança malcriada? Bem... mas só por esta noite. Não voltarei a permitir-lo, minha mulher. Entendeste-o?
—Sim, entendi-o.
Sentou-se na cama para ouvir os passos que se afastavam. Quando Elena bateu na porta momentos mais tarde, seguia tremendo. Abriu e a governanta se desculpou enquanto percorria a habitação recolhendo coisas de Rafe. Um palitó branco de gala. Calças pretas. Uma camisa de seda preta. Essa noite seu marido ia estar esplêndido...
«Mas não é meu marido», recordou-se com rapidez. Era o inimigo.
Elena fechou a gaveta da cômoda.
—Senhora — disse com cortesia... e se paralisou. Contemplou o espantoso vestido verde lima que havia sobre a cama, e depois olhou a Carin com expressão comovida.
—Sei — suspirou Carin—, mas ele o merece.
Às sete e meia, olhava-se no espelho.
Estava horrível.
Alguns vestidos melhoravam quando postos. Esse não. Em todo caso, parecia mais feio. Desde que estava no rancho, sua pele tinha adquirido uma suave tonalidade dourada. O tecido verde brilhante convertia o bronzeado em um amarelo doentio.
Mordeu-se o lábio, ficou de perfil e contemplou seu reflexo no espelho.
Tinha ganho peso depois de ter Amy. Não gostava de reconhecê-lo, mas muitas vezes ao vestir-se perguntava se Rafe recordaria como tinha sido seu corpo e o que pensaria nesse momento de seus seios mais cheios e quadris mais arredondados. Não é que lhe importasse. E tampouco lhe daria a oportunidade de vê-los... mas despertava sua curiosidade.
Soltou o ar. Ganhar peso era um eufemismo. Com esse vestido mais parecia uma salsicha.
De verdade queria que Rafe a visse dessa maneira?
Seu marido era tão atraente. Tão masculino. Podia ter à mulher que quisesse, e a tinha escolhido a ela...
Ficou rígida.
Não era verdade. Não a tinha escolhido. As circunstâncias tinham determinado a escolha. Se não tivesse ficado grávida, se ele não tivesse uma louca concepção de moralidade latina, jamais teria voltada  a ver-la.
E isso doía. Nas escuras horas da noite, permanecia acordada na cama, pensando no que poderia ter sido se Rafe tivesse ido vê-la, por ela, porque a desejava. Porque a necessitava, amava-a...
Soltou um gemido de desespero. Separou-se do espelho. Em que diabos estava pensando? Rafe não a necessitava nem a amava, e ela tampouco a ele. Só queria possui-la, mas depois dessa noite, aprenderia uma lição.
Maquiou-se, depois se pintou os lábios com um batom que odiava e colocou tanto rímel nos cílios que pareciam as de uma vaca.
Retrocedeu e se avaliou.
—Preciosa — murmurou; e antes de que lhe falhasse a coragem, apagou as luzes, abriu a porta e saiu ao corredor. Até em cima chegava o som de uma música suave e o ronronar de umas vozes.
Os convidados de Rafe tinham chegado.
Perguntou-se a quem teria convidado. As risadas voltaram a subir até ela, uma mescla de profundos tons masculinos e delicados sons femininos. Voltou a experimentar a dúvida de que seu plano para humilhar a Rafe fosse realmente uma boa idéia.
Não era muito tarde para limpar a cara, pentear-se, tirar o espantoso vestido e colocar algo sedoso e suave que o fizesse sorrir de prazer ao vê-la, olhá-la com desejo como tinha feito naquela primeira noite...
Deteve-se, tragou saliva e respirou fundo para acalmar-se. Aquela noite pertencia à lembrança. Rafe a tinha deixado grávida, lhe tinha dado uma filha e esse era o único motivo pelo qual tinha retornado, para forçá-la a um matrimônio que ela não queria, um matrimônio que ele considerava que lhe dava direito a transformá-la em uma escrava.
Entrecerrou os olhos e se dirigiu para as escadas.
Não o necessitava, não o amava e certamente não queria seguir casada com ele. Com um pouco de sorte, Rafe tampouco quereria seguir casado com ela.
Não depois dessa noite.



Capítulo 8

Onde estava Carin?
Rafe bebeu um gole de vinho e olhou o relógio. Eram passada das oito horas e todo mundo tinha chegado... os Sousa, seus vizinhos mais próximos, e Claudia com seu último amante, este tinha comparecido porque esse fim de semana ia ficar na casa de Isabela e Luis.
Só faltava sua esposa.
—Onde está, querida? — tinha perguntado Claudia assim que entrou.
—Se arrumando para seu marido — havia, respondido o cavalheiro que a acompanhava.
—Estou segura de que já é bastante formosa. Um homem como Rafe não se conformaria com nada menos — tinha brincado Isabela.
Rafe sabia que era ridículo estar nervoso. Lhe tinha ocorrido a idéia do jantar mais por fúria que por outra coisa, embora fosse a primeira vez que algum de seus amigos ia conhecer sua mulher.
Sua mulher. Só depensar essas palavras lhe provocavam uma sensação estranha.
«Apresento-lhes a minha mulher», diria, e Claudia e seu amante, Isabela e Luis, veriam que a mulher com a qual havia se casado era inclusive mais formosa que o que eles tinham imaginado.
Formosa e furiosa com ele. Mas mudaria tudo isso, mais tarde nessa mesma noite. Depois de que os convidados se fossem, beijaria Carin até que a ira se transformasse em paixão e então, ao fim, faria-a realmente sua esposa...
—Não consigo imaginar você casado, querido — comentou Claudia, apoiando a mão em seu braço—. Meu Rafe, com uma doce mulher.
«Doce?», esteve a ponto de rir.
Claudia suspirou com gesto dramático.
—Oh, bom. Terei que esperar até que te canse dela e volte para mim.
—Não penso me cansar desta — disse com toda a rapidez que pôde exibir—. Carin e eu estamos casados, Claudia. Expliquei-lhe isso quando liguei para ti.
—Sim, fez isso - lhe alisou a lapela do palitó —. Está casado e tem uma filha. Com que rapidez trabalha, querido.
Rafe franziu o cenho. Possivelmente não tinha sido uma boa idéia convidar a sua ex-noiva. Mas tinha preparado essa festa da noite pro dia. Além disso, queria que Carin acreditasse quando lhe dizia que já era hora de acabar de fingir que seu casamento era um jogo. Tinha que entrar em sua vida, aceitar seu papel de esposa...
Seu papel na cama com ele.
Teve a imagem dela nua em seus braços. O desejo, agudo e elétrico, fez-lhe ferver o sangue.
Piscou e se obrigou a concentrar-se em Claudia, quem o olhava com as pálpebras entreabertas. Não deixava de paquerar com ele. Sempre o fazia, sem se importar que seu amante se achasse a menos de três metros ou que sua esposa estivesse a ponto de reunir-se com eles...
«Deus, que idiota fui». Tinha falado a sua ex-noiva sobre sua esposa, mas não a esta de sua antiga noiva. Já era muito tarde, assim como também era tarde para cancelar esse jantar. Perguntou-se no que tinha estado pensando para realizar tantas mudanças em um dia. Tinha mudado a Carin a seu dormitório, havia-lhe dito que era hora de ter um casamento de verdade, e nesse momento estava a ponto de apresentar-lhe Claudia.
Apertou a mão em torno da taça de vinho. Já estava feito. Ela se comportaria como se esperava de uma esposa. Ficaria formosa, teria uma conduta recatada, falaria quando fosse solicitada e enfeitiçaria a seus convidados. E depois, quando ficassem sozinhos, fecharia a porta do dormitório e lhe mostraria... mostraria-lhe...
Levou a taça aos lábios e a esvaziou.
O que ia mostrar-lhe? Que possuía uma aterradora falta de controle quando se tratava dela? Que podia enfurecê-lo com um simples olhar? Que nunca tinha deixado de desejá-la em seus braços?
—Rafe — disse Claudia—. Santo céu...—em seus lábios se aninhava uma suave gargalhada.
—Pare! — vaiou Isabela.
Claudia deixou de rir, mas era muito tarde. Rafe sentiu que lhe arrepiavam os cabelos da nuca. Seus convidados olhavam além de seu ombro.
—O que acontece?— perguntou, voltando-se...
Para ver sua mulher vestida como uma piada em uma revista de moda.
encontrava-se no arco de entrada da sala. Ao princípio pensou que estava doente, porque sua pele parecia muito amarela. Depois compreendeu que era a cor do vestido o que lhe dava esse aspecto. Era de um verde tão intenso que feria a vista. E ainda por cima brilhava. Se pudesse dizer que um tecido tinha um resplendor radiativo, sem dúvida era esse.
E o que eram essas coisas que usava no pescoço e na barra? Babados? Rafe observou horrorizado à mulher que era sua esposa. Jamais a tinha imaginado com babados. Era muito esbelta, muito elegante... ao menos o tinha sido até aquela noite.
E o cabelo. O que tinha feito para converter-lo de seda em palha, para que fosse de um marrom apagado em vez de um chocolate exuberante?
Respirou fundo. Tinha que tratar-se de um sonho mau, ou de uma espantosa piada americana.
—Rafe — disse ela com um sorriso.
Levava os lábios pintados de uma tonalidade púrpura mortífera; e tinha um dente manchado de batom.
—Rafe, por favor, me perdoe. Lamento chegar tarde.
Nem sequer soava como ela mesma, mas sim como uma mescla de Marilyn Monroe e Jessica Rabbit. E por que lhe suplicava perdão? A Carin que ele conhecia jamais suplicaria por nada.
O que tinha acontecido? Tinha despedido com muita rapidez ao médico, e era evidente que ela necessitava seus serviços. Não havia uma depressão pós-parto? Sim, a mulher de um amigo a tinha sofrido. Possivelmente essa... essa psicose era uma de suas manifestações. Seria culpa dele, a teria pressionado muito, assustando-a para que se esforçasse em agradá-lo?
Claudia soltou outra risada e Rafe lhe lançou um olhar furioso. Isabela sussurrou algo a seu marido com voz amável. Menos mal que estava ali. Tinha filhos. Sem dúvida saberia como tratar com...
—Rafe — murmurou Carin.
Algo no modo em que ela pronunciou seu nome lhe gelou o sangue. Apartou a vista do terrível vestido, dos espantosos sapatos, da boca púrpura, e a olhou aos olhos...
Uma fúria acesa estalou em seu interior. Durante um momento, a mente ficou em branco.
Os olhos de sua esposa não irradiavam súplica nem estavam chorosos pela depressão. Brilhavam duros como uma pedra com uma malícia fria e penetrante.
Tinha-o feito de propósito.
Teve vontade de matá-la.
Respirou fundo, em seguida olhou em torno da sala. Isabela da Sousa tinha a vista cravada em uma parede. Luis bebia o que restava de uísque. O amante de Claudia, como diabos se chamasse, tinha os olhos a ponto de sair-se de órbita pelo assombro. Claudia, ainda de pé a seu lado, mostrava entusiasmo pelo que ia acontecer a seguir.
Pois ia decepcionar-la.
Rafe esboçou um sorriso, dirigiu-se para Carin e tomou sua mão.
—Ah, querida — disse, lhe beijando os dedos —. Começava a me perguntar o que podia estar te demorando, mas agora posso ver que era porque te estava pondo ainda mais deliciosa do que já és —as pupilas de Carin se contraíram; Rafe sentiu que lhe tremia a mão —.Estive falando de ti a nossos convidados — ela entrecerrou os olhos; não era essa a reação que tinha esperado. «Bem,», pensou ele, que veja que dois podem jogar mesmo jogo —. Vêem, querida — colocou a mão de Carin no vão de seu braço e a conduziu para longe de Claudia, para os Da Sousa, deixando o que sem dúvida ia ser o melhor momento para o final —. Isabela, apresento a minha Carin. Minha esposa.
—É um prazer te conhecer, querida — Isabela pigarreou.
—E este é o marido de Isabela, Luis. Luis Da Sousa beijou a mão de Carin.
—Encantado.
Carin se ruborizou. Isabela parecia saída de um salão de beleza parisiense; seu marido era uma cópia exata de Paul Newman.
—Os amigos de Rafe são meus amigos — repôs no sussurro agudo que momentos atrás tinha considerado tão inteligente.
Ele apoiou uma mão nas costas dela.
—E este é... minhas desculpas, Senhor. Temo que esqueci seu nome.
—Carlos García, dona Carin. Muito gosto.
—En... encantada de conhecê-lo, Senhor — gaguejou.
Perguntou-se se era possível que tivesse cometido um erro. Não tinha esperado que ele se recuperasse tão cedo nem oferecer um espetáculo a uma companhia tão sofisticada. E quem era essa loira preciosa com as pernas intermináveis a que Rafe tinha estado segurando a mão?
Rafe lhe rodeou a cintura e plantou uma mão sobre seu quadril. Aos convidados pareceria um gesto afetuoso. Mas na realidade era que os dedos se cravaram com força em sua carne.
—E agora, minha adorável mulher, quero te apresentar a uma amiga especial. Uma querida e antiga amiga — a girou para a loira—. Apresento-te Claudia Suares.
Claudia era alta, deslumbrante e não usava um vestido longo e feminino, a não ser algo que apenas lhe cobria as coxas. Seu sorriso poderia ter vendido pasta de dente, automóveis, possivelmente uma paz mundial.
Tragou saliva.
—Olá — disse, demonstrando que podia colar o lábio sobre um dente manchado e falar com mesmo tempo.
—Que encantada — repôs Claudia com voz suave como uma pluma e doce como fio de açúcar. Olhou a Rafe e lhe dedicou esse sorriso. - Que mau és, querido, ao pôr à mulher com a qual te casaste e à mulher com a que se supunha que te ias casar à mesma mesa. Quanto nos vamos divertir.
Não foi divertido. Absolutamente.
O plano inteligente de Carin se desinflou como um balão furado. Viu-o expirar assim que entrou na sala, mas o anúncio de Claudia lhe tinha dado o golpe de misericórdia.
Todo mundo tinha rido com amabilidade ante a pequena brincadeira, e então Rafe tinha explicado que Claudia e ele tinham estado comprometidos.
—As coisas não funcionaram — tinha acrescentado ela com um olhar aceso em direção de Rafe.
—Não — tinha corroborado ele—. Mas seguimos em contato.
—Certamente — tinha ronronado Claudia.
—Claro — havia dito Carin com um sorriso enquanto tratava de decifrar o que significava tudo. Tinham estado comprometidos fazia seis meses, seis anos ou seis semanas? E quais eram as «coisas» que não funcionaram e o que significava isso de que seguiam em contato?
Pela primeira vez lhe ocorreu que seu marido poderia ter mantido uma relação antes de sentir-se obrigado a casar-se com ela. Possivelmente seu matrimônio eram as «coisas» que não tinham funcionado entre Claudia e ele.
Era evidente que pareciam íntimos. Esses olhares que intercambiavam. Os sorrisos. O contato da mão de Claudia no braço de Rafe...
A conversa girou a seu redor. Ninguém parecia esperar que participasse, e não o fez. Quando por fim o jantar terminou, Carin pensou que também a noite tinha chegado a seu fim.
Equivocava-se.
—Tolices, querida — disse Rafe de bom humor, rodeando-a outra vez com o braço —. A noite é um criança. Tomaremos café e brandy no pátio.
«Não», pensou ela, e se atrasou enquanto outros saíam da sala.
—Rafe? Acredito... acredito que irei para cima. Por favor, diga a seus convidados...
—«Nossos» convidados — se inclinou para aproximar a boca à orelha dela, como se quissesse lhe sussurrar uma palavra carinhosa —. Ficará até que te despeça, ou que Deus me ajude, lamentará-o.
Acreditou-o, por isso deixou que a conduzisse ao pátio e lhe apartasse uma poltrona, como se fosse o marido mais solícito do mundo.
Elena levou café. Carin o serviu em taças diminutas e translúcidas como delicadas cascas de ovo, enquanto Rafe servia brandy em taças de cristal. Ela se perguntou se alguém podia ver que morria por dentro, que a vingança havia se voltado contra ela, que em vez de humilhar a seu marido, humilhou a si mesma...
Alguém contou uma piada e outro riu. Isabela, que era tão amável como encantadora, falou com ela. Carin simplesmente sorriu, assentiu e esperou dar a impressão de estar escutando.
Mas o que fazia era olhar a Claudia e a Rafe, observando que a cabeça escura estava inclinada sobre a loira.
Viu a mulher que tinha estado comprometida com ele acrescentar uma colherada de açúcar ao café de Rafe, antes de que este pudesse fazê-lo, ouviu-a concluir as frases iniciadas por ele. Ouviu a risada baixa de Claudia enquanto Rafe lhe sussurrava algo ao ouvido. Pareciam amantes tão concentrados em si mesmos que tinham esquecido que existia o resto do mundo... e de repente compreendeu por que seu marido não tinha lhe exigido que compartilhassem a cama.
Claudia era sua amante.
Ficou de pé como se tivesse sido disparada por uma mola. O vestido horroroso roçou a mesa e a taça e o prato de Carin caíram sobre o chão de ladrilhos do pátio.
Todo mundo deixou de falar. Primeiro olharam a porcelana quebrada e depois a ela. Sabia que deveria desculpar-se ou brincar sobre sua estupidez, mas tinha a língua muito pastosa para falar.
—Oh, que pena — disse Claudia—. Derrubaste café sobre o vestido — a boca perfeita se elevou nos cantos —. Espero que não tenha estragado ele, Carin. Posso imaginar quão difícil seria substituir algo tão... hmmm, tão incomum.
—Claudia — lhe advertiu Isabela.
E o homem que ia com Claudia a olhou com expressão severa. Mas Rafe, que se encontrava preso por seu casamento com ela em vez de estar com a loira formosa a que de verdade desejava, guardou silêncio.
As lágrimas nublaram os olhos de Carin. Recolheu a espantosa saia do vestido e saiu com rapidez do pátio. Ao entrar na casa, começou a correr.
—Carin — gritou Rafe.
Ouviu-o ir atrás dela e acelerou o ritmo para o dormitório.
—Carin — uivou—. Espera!
Conteve uma gargalhada. Já não aceitaria mais ordens de Raphael Alvares, tinha terminado com essa farsa de casamento. Não queria voltar a falar com ele, não queria vê-lo nem ouvi-lo nunca mais.
Não poderia retê-la ali, sem importar as ameaças que lhe fizesse. Essa mesma noite ia levar a Amy e o abandonaria.
Ofegando, sem fôlego, alcançou o dormitório e abriu a porta. Gritou quando os braços de Rafe a rodearam.
—Não — tentou escapar das fortes mãos fechadas em torno de sua cintura, mas ele a elevou no ar, colocou-a no dormitório e fechou a porta —. Maldito seja, maldito seja, Raphael Alvares!
—Estás louca? — girou-a em seus braços e jogou a cabeça para trás para se esquivar dos punhos dela —. Carin! — tomou os pulsos com uma mão e o queixo com a outra —. Pára!
—Odeio-te — soluçou —. Estás me escutando, Rafe? Desprezo-te.
—E por esse motivo decide me envergonhar diante de meus convidados? — fez uma careta—. Te deu muito prazer me humilhar esta noite?
—Eu? Envergonhar a ti? — lutou infrutificamente para soltar-se —. O que me diz do que você me tem feito? Exibir a sua... amante diante de meu próprio nariz. Convidar a seus amigos para que presenciassem minha humilhação.
—Não fale como uma idiota!
—Não importa. Deixo-te, Rafe.
Ele a soltou, cruzou os braços e a olhou através de seus olhos entreabertos.
—Não, não vais deixar-me.
—Oh, sim. Já é bastante ruim que me obrigasse a me casar...
—Temos que pensar em uma menina, ou é tão egoísta que ainda só pensa em ti?
—Não te atrevas a me dizer isso! «Eu» egoísta? Que penso somente em mim? — plantou as mãos nos quadris—. Suponho que fui eu quem se foi do dormitório naquela noite sem olhar para trás, que fui eu quem exigiu este casamento, quem estabeleceu um punhado de regras estúpidas e egocêntricas...
—É egoísta ao não ver a necessidade de oferecer dois pais a uma menina.
—E você — lhe cravou um dedo no peito —, você lhe daria um pai que tem esposa, mantém uma amante e não se importa nenhum pouco quem saiba.
—Não tenho uma amante — lhe segurou a mão.
—Oh, me dê um descanso! Sua amante está lá embaixo, rindo pelo bem foi a noite.
—Possivelmente eu não devia ter convidado Claudia — repôs muito sério.
—Acreditas que a poderias ter mantido em segredo? Não me importa — retorceu a mão para soltar-se —. Não me importa se tiver cem mulheres mais. Mil. Pode ter tantas co...
—Se isso fosse verdade — sorriu—, então, por que está tão incomodada?
—É tão tapado, Senhor? Estou incomodada porque eu não gosto que me deixem como uma tola no que se supõe que é meu lar.
—Este «é» seu lar — ele suspirou e mexeu no cabelo.
—Não por muito tempo.
—Carin — pigarreou —. Já reconheci que provavelmente não teria que ter convidado a Claudia. Também deveria ter te falado dela.
—Que encantado — riu ela—. Para que? Achas que te teria dado minha bênção antes de que a levasse a cama?
—Você é minha esposa — afirmou com aspereza—. A partir de agora és a única mulher a qual levarei a cama.
—Oh, isso é inclusive melhor. Esperas que me sinta adulada de que queiras me usar como... como substituta de sua amante?
—Refere-te ao modo em que eu fui substituto do teu? — repôs com voz afiada.
—Maldito seja, Rafe! Isso é mentira! Deitei-me contigo porque queria fazê-lo, porque me fez sentir... fez-me sentir...— olhou-o, desejando que houvesse um modo de retirar essas palavras tolas. O tempo pareceu deter-se. Ao final, deu um passo para trás —. Deixa... deixa que vá para casa — sussurrou—. Deixa que eu leve a minha filha.
As mãos de Rafe se fecharam sobre seus ombros.
—O que te fiz sentir, querida?
—Nada — moveu a cabeça —. Não sei por que o disse — era verdade. Nunca se tinha permitido pensar no que havia sentido naquela noite nem, por que se tinha atirado nos braços de Rafe. E não queria pensar nisso essa noite, tendo-o tão perto —. Rafe, por favor, vamos por um fim a esta situação. Não temos um casamento, temos uma... uma triste imitação. Casou-te comigo por causa da Amy, mas ela perceberá a verdade à medida que vá crescendo. Saberá ...
Ele a abraçou. Ela apoiou as mãos em seu torso para mantê-lo longe, mas ele colou seu corpo rígido ao seu.
—Me responda, minha esposa. O que te fiz sentir quando se entregou a mim?
Tremendo, Carin apartou o rosto, sabendo que não era seguro olhá-lo nos olhos ou responder sua pergunta com algo que não fosse uma mentira.
—Não senti... não senti nada.
—Ah. Nada. Certamente, devo ter imaginado — com suavidade, tomou o queixo e a obrigou a olhá-lo —. Por isso tremia então, do mesmo modo que treme agora, por isso se desmanchou nos meus braços — sorriu e tirou o lenço do bolso —. Me pergunto o que teria acontecido se tivesse tido este aspecto na noite em que nos conhecemos — com suavidade limpou todo rastro de batom púrpura —. Eu gosto de pensar que teria sido capaz de ver mais à frente do vestido feio, querida, mas o batom... não sei.
Foi impossível que Carin não soltasse uma risada tremente.
—Oh diabos, o que pensarão seus amigos?
—Direi-lhes que é um velho costume dos Estados Unidos — comentou com solenidade—. Lhes direi que uma noiva deve aproximar-se de seu prometido o mais feia que lhe seja possível, que é uma prova do que sente por ela, para comprovar se ainda a deseja, embora ela leve um vestido da cor...— passou o dorso da mão pelo babado do pescoço—. Que cor é? Tem nome?
—Verde Espantoso. E mudaste por completo de tema. Claudia é tua amante?
—Não — o sorriso se desvaneceu—. Não é.
—Então, o que é? Existe um vocábulo especial em seu idioma para o papel que desempenha em sua vida?
—O mesmo que no teu. É só uma amiga.
—Uma amiga extremamente amistosa.
—Sim, bom...— encolheu-se de ombros —. Minhas desculpas, querida. Nunca me tinha dado conta de que... me toca tanto. E, como já te disse, deveria ter te falado dela.
—Mas estavam comprometidos para se casar.
—Foi faz muito tempo. Cinco anos. Mais. E fui eu quem pôs fim — baixou as mãos pelos braços de Carin e tomou as suas mãos —. É uma menina malcriada, não uma mulher, e hoje não é mais fiel a um homem do que foi naquela época — respirou fundo —. Acredito que quando um homem toma a uma mulher por esposa, estão obrigados a respeitar os votos matrimoniais. Um homem, uma mulher. Ninguém mais.
—Ela ainda... ainda te deseja.
—Paquera com todos os homens que conhece... suspirou —. Sim. Suponho que é verdade. Ofereço-lhe conselhos em seus assuntos financeiros, embora possivelmente já é hora de que procure esses conselhos em outra parte.
—Não tem por que deixá-la por mim — afirmou com rigidez.
—Deixei-a faz anos, querida — sorriu, elevou as mãos dela a seus lábios e as beijou —. Além disso, você é muito mais formosa que ela.
—De verdade achas que me importa ... ? — titubeou—. O sou? Sou mais bonita que Claudia?
—Decididamente — sorriu—. Embora esta noite foi difícil vê-lo.
—Quer dizer que você não gosta deste vestido? — elevou o queixo—. Bom, foi por tua culpa. Não tinha direito de mandar que me mudasse de quarto.
—Tinha todo o direito — suavizou as palavras abraçando-a —. És minha esposa. Estamos casados, meu amor. Por que teria que mentir a mim ou a ti? — beijou-a na boca—. Te desejo. E você me deseja.
Ela o olhou nos escuros olhos e formulou a pergunta que a tinha incomodado todos esses meses.
—Por que saiu da minha cama naquela noite?
—Encerrou-te no banheiro — seu tom se endureceu —. Deixou bem claro que já não era necessário.
Carin suspirou e apoiou as mãos em seu torso.
—Fiz-o porque... porque me envergonhava do que tinha feito.
—Te deitar com um desconhecido — murmurou Rafe.— E... tinha sido... tão selvagem...
Ele gemeu, a colou ao corpo e a beijou. Carin se conteve só uns segundos. Estava com seu marido. Tinha direito a desejá-lo, a entregar-se a ele, embora o casamento não se apoiasse no amor. Pela primeira vez desde a noite em que conceberam Amy, permitiu-se derreter-se nos braços de Rafe.
—Nunca esqueci aquela noite — sussurrou sobre os lábios de Carin enquanto lhe acariciava as costas —. Não se parecia... a nada que tivesse feito antes.
—Para mim foi igual — suspirou, apoiando-se em seus braços.
—É tão formosa — murmurou; «formosa e frágil», pensou. Franziu o cenho. Não pesava nada; nesse momento pôde ver que tinha as maçãs do rosto marcados e também olheiras —. Estás esgotada, querida, e a culpa é minha por ter convidado a meio mundo...— ela sorriu —. Deveríamos ter passado a noite a sós. Devia te pôr a dormir faz horas.
—Me pôr? Rafe, o que estás fazendo?
—O que devia ter feito em vez de te atormentar com a Claudia — ele lhe tinha dado a volta para que ficasse com as costas para ele. Soltou-lhe a horrível renda e lhe baixou o zíper do vestido—. Vou te deitar.
—Não! Quero dizer, posso fazê-lo eu...
—Sshhh.
Inclinou-se enquanto o vestido se deslizava por seus ombros e lhe beijou a nuca. Ela soltou um leve gemido, e o som, o conhecimento de que o desejava e já não o negava, pôs Rafe tão duro como uma rocha.
Mas não lhe faria amor essa noite. Estava cansada e também doída, e tudo por sua culpa. Tinha obrigado a casar-se em vez de convencê-la, tinha-a afastado da vida que tinha levado.
O compensaria, começando nesse mesmo instante. Sorriu ao pensar nos anos que tinham pela frente. Poderia construir uma vida com essa mulher. Compartilhariam a paixão, o respeito, o amor de sua filha.
Nunca tinha sido o bastante tolo para acreditar no tipo de amor que se supunha que existia entre os homens e as mulheres. Sabia que não havia nada parecido, não depois de ter sido criado com as histórias tristes, tolas e sentimentais de sua mãe e com a realidade da vida que tinha tido.
Um casamento se podia apoiar em muitas coisas. O amor não tinha nada que ver com nenhuma.
Com suavidade baixou o vestido pelos quadris de Carin, até que chegou aos pés. Ela se descalçou e lhe apartou os sapatos. Sentiu-a tremer sob seu contato, sentiu a pele acesa dela sob sua boca e mãos. Rodeou-lhe a cintura com os dedos, beijou-lhe os ombros e gemeu pelo prazer. Tinha sabor de mel e a luz de lua, a flores e a desejo.
Rafe respirou fundo. Depois a voltou para ele e a observou.
Era inclusive mais formosa do que recordava. Seus seios se elevavam em montículos cremosos por cima de um sutiã branco de renda; usava umas diminutas calcinhas brancas e umas meias que se aferravam à parte superior de suas coxas.
Sussurrou algo em português, elevou uma mão e a passou com delicadeza sobre seus seios, sem deixar de olhá-la enquanto a tocava, enquanto lhe acariciava o ventre, para em seguida deslizar a mão entre suas pernas e pressioná-la.
Estava quente e úmida, e saber o muito que o desejava esteve a ponto de pôr-lo de joelhos.
—Você gosta quando te toco, querida? — murmurou.
—Sim — suspirou Carin—. Oh, sim...— gritou quando lhe soltou o sutiã e os seios caíram sobre as mãos de Rafe.
—Deus — gemeu ele ao passar os dedos polegares pelos mamilos e ver que Carin jogava a cabeça para trás em uma postura de total abandono —. És tão formosa, minha esposa. Me tira o fôlego.
—Eu... ganhei peso — sussurrou —. Pensava... perguntava-me o que pensaria se me visse. Não estava segura de...
Rafe inclinou a cabeça, beijou-lhe os seios, lambeu os cumes compactos. Desejava lhe beijar as coxas, colocar a boca em seu vértice para inalar seu aroma, mas sabia que se o fizesse se desmoronaria.
Ergueu-se, tirou os sapatos e se despiu de toda roupa menos das cueca pretas de seda.
Carin o percorreu com o olhar. A noite que tinham estado juntos fazia tantos meses não tinha chegado a vê-lo por completo. As coisas tinham ido muito depressa. Nesse momento pôde ver a beleza do homem com o qual havia se casado. Os ombros e os braços duros e musculosos. O pêlo negro e sedoso do torso. O ventre plano, os quadris estreitos, as pernas longas...
A rigidez de sua ereção que se esticava contra a seda preta.
Uma onda de calor lhe percorreu o corpo e sentiu que os joelhos lhe tremiam.
—Rafe — murmurou, oscilando para ele, para que a tomasse nos braços e a levasse a cama.
Ele apartou o edredom e com suavidade a depositou sobre os travesseiros. Em seguida se deitou ao lado de Carin e a envolveu em seus braços. Desejava lhe tirar até a última peça de renda que a separava dele. Lhe abrir as pernas e enterrar-se o mais fundo nela.
«Não», disse-se, «esta noite não».
—Carin — lhe apartou o cabelo do rosto —. Te dás conta de que nunca dormiste comigo?
—Mas... fiz-o. Aquela noite...
—Não, querida. Não dormimos juntos. Abandonaste a cama e meus braços — sorriu e lhe deu um beijo prolongado —. Quer dormir comigo agora? Dormir de verdade comigo, sem que aconteça outra coisa. Quer aconchegar-te em meus braços, fechar os olhos e te entregar ao sono?
—Rafe — lhe emoldurou o rosto entre as mãos —. És muito... muito generoso, mas... sinto que de verdade quer. Estou cansada, sim, mas és meu marido...
—Sim — voltou a beijar-la e a aproximou—. Sou seu marido, Carin. E posso esperar.
«Meu marido», pensou enquanto Rafe lhe acariciava as costas, beijava-lhe as têmporas, o cabelo. «Oh, meu marido...» Suspirou, fechou os olhos e se relaxou em seu abraço protetor. Em poucos minutos, estava adormecida.
 


Capítulo 9

Carin tinha dormido toda a noite. Rafe não. Como um homem poderia dormir com uma mulher cálida e doce em seus braços?
Uma mulher que era sua esposa.
Sorriu. Uma noite de descanso lhe tinha feito bem. As sombras sob os olhos tinham desaparecido. Ainda parecia muito magra, mas sabia como arrumar isso. A partir desse momento farim todas as refeições juntos. Organizaria um churrasco e convidaria aos Da Sousa e a todos seus conhecidos, e apresentaria a sua esposa às pessoas que a fariam sentir bem-vinda.
Quanto a Claudia... quando voltasse a falar com ela, deixaria-lhe bem claro que era hora de que se procurasse outro assessor financeiro, já que era um homem casado que não toleraria nenhuma falta de respeito com sua esposa, porque Carin merecia seu respeito, sua fidelidade e, acima de tudo, seu am...
Conteve o fôlego.
Com cuidado, tirou a mão de Carin do peito. Ela murmurou um protesto e suspirou, aconchegando-se contra ele.
O tempo se deteve.
Rafe olhou o teto, com a mente em branco; o único som no universo era o relógio de parede e o suave murmúrio da respiração de Carin.
Era uma tolice. O amor não existia. Jamais se tinha enganado com isso. A paixão, a luxúria... eram emoções compreensíveis. Um matrimônio podia cimentar-se nelas, sempre e quando se acrescentassem outras coisas. Respeito. Fidelidade. Lealdade. Amizade.
Acreditava nesses princípios. Sua esposa também acreditaria neles. Os exigiria. Um homem, uma mulher. Ninguém mais. A noite anterior o havia dito. A luxúria era o que os tinha unido. Quando o desejo tivesse se desvanecido, os princípios os manteriam unidos.
Carin suspirou e se colou a ele, com o fôlego quente contra seu pescoço. Rafe gemeu, deixou de pensar e a tomou nos braços. Beijou-lhe a têmpora, a bochecha, e quando ela voltou a suspirar, colocou-a de barriga para cima, acariciou-lhe o cabelo e com suavidade lhe beijou os lábios.
Ela foi despertando lentamente, sussurrando seu nome, e Rafe foi percorrido por um prazer tão profundo que lhe sacudiu a alma. O corpo de Carin estava aceso ao lado do dele. E sedoso. Inclinou a boca e aprofundou o beijo, abrindo-a para ele com a ponta da língua. Carin gemeu e lhe acariciou o cabelo.
—Carin — sussurrou, o nome tão doce como seu sabor —. Carin, meu amor, desejo-te. Desejo-te tanto que me dói.
Ela apoiou a mão em sua nuca e lhe baixou a cabeça para lhe dar um beijo; era toda a resposta que Rafe necessitava.
Apartou-se e estudou o rosto de sua esposa enquanto apartava o lençol de seu corpo.
—És formosa, querida — murmurou Rafe com a respiração acelerada. Deu-lhe outro beijo na boca e bebeu de seu sabor enquanto deslizava a mão por seus seios, continuava pelo quadril e traçava a linha da coxa. Os gemidos suaves de prazer de ambos se misturaram, e ele abandonou toda tentativa de pensar tendo-a nos braços.
Beijou-lhe a garganta e o ombro, a delicada montanha dos seios. Carin murmurou seu nome quando com a língua, ele brincou com seus sensíveis mamilos. O suspiro se converteu em um gemido quando Rafe desceu com a boca até o ventre.
Lhe percorreu uma intensa sensação de necessidade, de tomá-la, de possui-la, de fazê-la sua ao fim. Ajoelhou-se sobre ela, deixou que os dedos procurassem os cachos sedosos que guardavam o núcleo dessa maravilhosa feminilidade, deslizou as mãos entre as coxas e a tomou.
Estava quente contra a palma de sua mão, úmida pelo desejo. Rafe se disse que era melhor ir devagar. Temia machucá-la; nunca tinha feito amor com uma mulher que poucas semanas antes tinha dado a luz.
Disse-lhe quão formosa era, o muito que a desejava, com suaves palavras em português enquanto baixava sobre seu corpo. Com delicadeza apoiou a boca sobre seu ventre, em seguida sobre esses cachos sedosos. Ela emitiu um grito sobressaltado quando lhe abriu as coxas, pôs as mãos sob seu corpo e a elevou para ele.
Então colou a boca a seu sexo.
O grito de êxtase de Carin se elevou no silêncio da habitação. O mundo de Rafe tremeu; gemeu, perdido no sabor dela, no conhecimento de que estava pronta para que a possuísse. Seguiu-a beijando e brincando com a língua, e quando se arqueou para ele e se colou à sua boca, subiu por ela, ajoelhou-se entre suas coxas e a penetrou devagar e se moveu em seu interior com uma concentração quase mística, enquanto se centrava no pouco autocontrole que restava, sabendo que não devia mover-se com força, que não devia machucá-la...
—Rafe — sussurrou e se aferrou a ele, fazendo que este perdesse o pouco controle que lhe restava.
Derrubou-se sobre ela com a respiração entrecortada, extenuado, cheio de um júbilo que nunca antes tinha experimentado. Carin o abraçou e sussurrou seu nome sobre seu pescoço. Ele a rodeou com os braços e murmurou palavras de carinho em português e em inglês, e a beijou.
Ficaram deitados dessa maneira enquanto o tempo passava e suas respirações se recuperavam, até que Rafe se deu conta de que tinha imobilizada a sua mulher com todo o peso de seu corpo. Amaldiçoou em voz baixa, foi apartar-se, mas ela o segurou com os braços. 
—Por favor, não me deixe.
Ele rememorou aquela noite em que se deixaram mutuamente e a beijou.
—Jamais voltarei a te deixar — sussurrou com voz rouca —. Mas estou te esmagando.
—Não — sorriu.
—És tão pequena...
—Pequena? — ela riu em voz baixa, acariciou-lhe o rosto e lhe apartou o cabelo úmido da testa. «Meu marido», pensou. «Este é meu marido»—. Não sou «pequena», Senhor.
—Delicada, então — rodou a um lado, abraçou-a e lhe sorriu —. Delicada e tão formosa que ao lhe olhar fico sem fôlego — ela se ruborizou —. Querida — respirou fundo e lhe acariciou a bochecha. Ela pôde ver a súbita tensão no rosto de Rafe —. Acredito... acredito que deveríamos levantar.
—Nos levantar?
—Sim — sentia que os músculos lhe torturavam —. Já sabe, tomamos uma ducha, tomar o café da manhã... averiguar o que passou ontem à noite com os convidados.
—Suspeito que se cansaram de nos esperar — riu Rafe—. Não faça isso, querida.
—O que? — sussurrou, e voltou a mover-se de maneira imperceptível.
—O melhor será a ducha. Longa e muito, muito fria...
—Eu tenho uma idéia melhor — murmurou Carin.
Colocou a mão entre seus corpos e a fechou em tomo à ereção de Rafe. Ele grunhiu, pôs a debaixo dele, tomou as mãos e as imobilizou a ambos os lados da cabeça.
—Estás brincando com fogo — afirmou com voz rouca.
—Sim — confirmou, tonta pelo desejo e pelo poder que tinha sobre ele.
—Não quero te machucar, querida — murmurou com seu último vestígio de controle.
—Só poderia me machucar se me diz que não quer que voltemos a fazer amor.
—Jamais te direi isso — devagar, sem deixar de olhá-la, introduziu-se nela—. Me aceite em seu interior, esposa minha. E me olhe enquanto o faz.
Ela abriu os olhos. Rafe era tudo o que podia ver.
—Me olhe e diga meu nome.
—Rafe — murmurou Carin.
Ele se moveu.
—Diga-o, minha esposa.
—Rafe — soluçou enquanto a preenchia —. Rafe...
—Quem sou? — perguntou com ferocidade—. Me diga o que quero ouvir.
—És meu marido...
Essas palavras e o arco que adotou o corpo de Carin lhe fizeram perder todo contato com a realidade. Investiu com mais força. Lhe cravou os dedos nos bíceps e gritou. E justo antes de que Rafe abandonasse seu mundo cuidadosamente controlado, uma emoção que não tinha nada que ver com o sexo cintilou em sua mente e lhe atravessou o coração.
Carin despertou em uma habitação cheia de dourados raios de sol.
Estava sozinha, mas não como no passado. A presença de Rafe seguia ali, no lençol quente, em sua fragrância no travesseiro.
Suspirou, ficou de barriga para baixo e fechou os olhos.
Que noite incrível tinha sido. Quem teria podido imaginar que toda essa fúria se dissolveria e primeiro se converteria em ternura e depois em paixão?
Seu marido era um homem notável. O amante mais maravilhoso. O pouco sexo que Carin tinha praticado com antecedência, nunca se tinha parecido a isso. Rafe a tinha acariciado, beijado e estimulado por toda parte. A última vez havia se negado a deixá-lo se retirar dela, e quando ficaram adormecidos, ele seguia em seu interior.
Sentia-se saciada, lassa e extasiada de felicidade.
Sentia-se... sentia-se amada.
Seu sorriso se desvaneceu. Deu-se a volta, subiu o lençol até o queixo e olhou o teto.
<<Haviam feito» amor. Isso não significava que a amasse. Nem que quisesse que Rafe a amasse. Podiam ter um casamento perfeito sem amor... ou o que isso fosse.
Seus pais se amaram, mas, duas pessoas que havia se <<amado» de verdade terminariam por odiar-se? Seu padrasto afirmava ter amado a todas suas esposas... embora a definição que Jonas dava à palavra nem merecia ser tida em conta.
Todos seus irmãos e meio-irmãos estavam loucos por suas respectivas esposas, mas o que Rafe e ela sentiam não era amor. Era luxúria.
Saiu da cama, recolheu o robe, o pôs e se dirigiu ao banheiro.
E isso estava bem. A «luxúria» era o que tinha levado Rafe a sua vida, era o que a noite anterior os tinha unido. E se tivessem sorte, seria o que os manteria juntos, junto com a devoção que sentiam por sua filhinha.
O «amor» era o que tinha acreditado encontrar com Frank.
A idéia que tinha Frank do amor o tinha levado aos braços de outra mulher. E lhe tinha rompido o coração.
Enquanto saía do banheiro, pensou que realmente o que tinha sofrido tinha sido seu orgulho, não seu coração. Nunca tinha amado a Frank, do contrário, teria desejado seus beijos, como desejava os de Rafe. Teria suspirado quando a tocasse, como estava suspirando toda a manhã. Teria se envolto em seu robe, como nesse momento tinha o robe de Rafe, e ao ansiar sua fragrância teria desejado o ter em braços...
Olhou cegamente pela janela. Não era verdade. Não podia ser. O que sentia pelo Rafe era... era desejo. Nesse momento também podia reconhecer que havia respeito, algo que no dia anterior teria negado. E gostava dele . Era inteligente, gracioso, generoso...
Mas não o amava.
Não queria amá-lo. O amor era perigoso. Inseguro. Te deixava vulnerável ao pior tipo de dor...
—Bom dia, querida.
Girou e o viu na soleira, com uma bandeja de prata nas mãos.
—Te assustei? — com o cotovelo fechou a porta e foi até ela —. Pensei que poderia ser como eu. Nem vale a pena falar comigo até não ter tomado meu café da manhã.
Sorriu, deixou a bandeja sobre uma mesa pequena junto à janela e se sentou em uma das duas poltronas  que a ladeavam. Carin se sentou em frente a ele. Rafe serviu duas taças de café e lhe passou uma.
Ela levou a taça aos lábios e enterrou o gemido de consternação em seu interior. Perguntou-se o que era o melhor que podia dizer para conversar com seu marido pela manhã. Com o homem do qual havia se apaixonado. A taça lhe tremeu na mão. Deixou-a no prato, depositou ambos com cuidado na mesa e lhe sorriu com um gesto que esperou que fosse mais firme que suas mãos.
—Bom — disse.
—Bom — repetiu Rafe, sorrindo-lhe.
—Hmmm, tenho que ir ver Amy.
—Já o tenho feito. A babá lhe deu a mamadeira e agora está dormindo.
—Oh.
—Disse que passaríamos para vê-la antes do almoço.
—O almoço? Mas isso não será até...
Olhou-o com acanhamento. Depois de tudo, nunca antes tinha despertado na cama de um homem. E nesse momento era pior. Estava assustada, não dele, mas sim de si mesma. Ele nunca poderia saber que... que acreditava amá-lo. Do contrário, teria muito poder sobre ela.
—Carin — tomou a mão—. O que acontece?
Ela sentia os lábios ressecados; os umedeceu com a ponta da língua.
—Nada. Imagino... que não sei o que se supõe que devo fazer.
—Basta com que me deixe te olhar — levou sua mão aos lábios, deu-lhe a volta e lhe beijou a palma —. És tão formosa. Estive a ponto de despertar para lhe dizer isso.
—Obrigado — sorriu insegura, recuperou a mão e a apoiou no colo.
—Acontece algo — afirmou Rafe —. Estás te sentindo mal? Machuquei-te, querida?
—Não! Não, estou bem. É que... não me dá muito bem... a manhã seguinte.
—Por que não?
—Bom...— respirou fundo —. Porque... porque nunca antes tinha despertado na cama de alguém.
Ele guardou um longo silêncio. Depois assentiu, como se ela não lhe tivesse contado nada mais importante do que ia chover.
—Não?
—Não — baixou a vista, e de repente soube que queria contar-lhe. Olhou-o outra vez—. Frank foi o único outro homem com o qual estive.
—Compreendo — a expressão de Rafe permaneceu inescrutável.
—Estou-te aborrecendo? — ficou de pé —. Porque nesse caso...
—Carin — tomou pelamão e se levantou—. Por que me contas isso?
—De fato, nem eu sei — elevou o queixo —. Tive a estúpida idéia de que poderia interessar-se, que ao ser meu marido quereria saber que não sou... promíscua, que quando se trata de sexo...
—Não pares agora — murmurou com um leve sorriso que ela não foi capaz de interpretar —. Não quando começa a ser interessante.
—O que tento te dizer — se ruborizou — é que nunca passei uma noite inteira com Frank, e que o sexo com ele não foi... nunca foi... — Calou. Rafe se aproximou e lhe levantou o queixo com um dedo.
—Ontem à noite fizemos amor, querida. Há uma diferença.
—Sim — sussurrou—, sim, há.
—Durante um momento temi que ias me dizer que Frank tinha sido um amante ao qual jamais esqueceria.
—Não. Oh, não. Absolutamente. O que tentava te dizer era... era...— voltou a calar-se, mordeu-se o lábio e logo lhe deu de presente um sorriso brilhante —. Sente-se. Deixa que te sirva mais café.
Ele assentiu e obedeceu. Carin lhe encheu a taça e a passou. Rafe já estava farto de café, mas se permanecia ali o tempo suficiente, possivelmente pudesse descobrir que diabos passava. Carin acabava de lhe contar que tinha estado com só um outro homem, e que não tinha sido tão bom como com ele.
Não sabia por que o tinha feito, e não é que não gostasse. Tinha-lhe exposto com claridade que o fantasma que tinha flutuado sobre seu casamento tinha sido banido. Entretanto, se isso era verdade, por que a via tão infeliz?
Não sabia o que tinha passado desde a última vez que tinham feito amor.
«Amor», pensou e a taça lhe tremeu nas mãos. Mas era verdade. Havia uma diferença entre fazer  amor e ter sexo. O que tinha sentido com ela tinha sido... tinha sido diferente.
«Fica comigo», tinha sussurrado ela na última vez, «fique dentro de mim, Rafe».
Tinha-o feito. Tinha querido estar dentro dela para sempre. Em seus braços, em seu coração.
Com cuidado deixou a taça sobre a mesa e ficou de pé.
—Acredito que irei tomar uma ducha.
—Eu me vestirei — Carin elevou o rosto e assentiu.
—Bem — pigarreou —. E depois... hmmm... tenho que sair com alguns de meus homens.
—Certamente.
—Sim — atravessou a habitação, deteve-se junto à porta e a olhou —. Foram vistos rastros de puma perto do pasto do sul. Temos que expulsá-lo ou...
—Rafe — murmurou ela, e o modo em que pronunciou seu nome lhe indicou tudo o que queria saber.
—Querida — disse, abrindo os braços.
Carin se lançou a eles e nesse momento, Rafe soube que sua vida tinha mudado para sempre.
 


Capítulo 10

Carin estava sentada na grama sobre uma manta com as pernas cruzadas. Amy a seu lado não parava de mover os bracinhos e as pernas enquanto contemplava assombrada o céu.
—Ela o está vendo — comentou Rafe orgulhoso—. Está olhando as nuvens. O que pensará com semelhante concentração?
Sua sombra caiu sobre as duas. Carin elevou a vista e, como sempre, o coração lhe deu um tombo ao ver seu marido, que tinha estado trabalhando com os cavalos. Com jeans, camiseta e botas gastas, o via grande, selvagem e magnífico.
—Olá — sorriu.
—Olá, querida — ele devolveu o sorriso. Inclinou-se e lhe deu um beijo suave na boca. Ela o aproximou mais —. Preciso tomar uma ducha — sussurrou sobre seus lábios—. Estou suado.
—Hmmm. Estás sexy — lhe mordeu o lábio inferior —.Senti sua falta.
Rafe se sentou a seu lado, tomou sua mão e lhe beijou os dedos.
—Eu também. De fato, tenho ordens estritas de meus homens de não me apresentar a trabalhar esta tarde. Se divertem vendo que não consigo me concentrar.
A Carin custava a acreditar o muito que tinham trocado as coisas em poucos meses.
Seus dias eram longos e felizes. Rafe trabalhava no escritório pelas manhãs enquanto ela passava tempo com Amy ou com Elena na cozinha tratando de aprender os segredos da deliciosa cozinha brasileira.
Pelas tardes, mostrava-lhe, montados a cavalo, todos seus lugares favoritos: a pequena clareira no bosque onde o sol brilhava como fogo sobre as folhas; o vale estreito onde em uma ocasião tinha acreditado ver um jaguar; o lago verde esmeralda onde tinham nadado nus e feito amor na margem gramada.
Ao observá-lo nesse momento enquanto sustentava a sua filha nos braços, de repente pensou que era feliz.
Era verdade. Sentia-se mais feliz que nunca, feliz, satisfeita e profundamente apaixonada.
Disse-se que não tinha sentido negá-lo. Amava a Rafe, possivelmente desde aquela primeira noite em que a tinha resgatado de si mesma.
Tampouco importava quando tinha acontecido. Bastava com que assim fosse, com que a vida que tinha imaginado como um castigo solitário infligido por um desconhecido arrogante havia se convertido em uma vida brilhante de gozo.
Nem sequer lhe incomodavam as esporádicas visitas que Claudia lhes fazia, com qualquer desculpa, apesar de que Rafe lhe havia dito que procurasse outro assessor financeiro.
—Não me importa — havia dito a Rafe, e era verdade, porque ele se encarregava de lhe passar um braço pela cintura na presença de Claudia, ou de beijá-la com suavidade nos lábios, de modo que quando levava  Claudia a seu escritório, Carin sentia como se ainda estivesse a seu lado, deixando bem claro que era a única mulher a qual desejava.
Só podido ser ainda mais feliz se Rafe tivesse se apaixonado por ela.
Às vezes... às vezes quase imaginava que assim era. Havia algo no modo em que se voltava para ela, algo na forma em que a olhava...
—Querida? — Carin elevou a vista. Rafe se tinha posto de pé com Amy na curva do braço. Sorriu, estendeu a mão e a ajudou a incorporar-se—. Vamos entrar?
Ela assentiu, embargada por tanta felicidade que sentiu que lhe umedeciam os olhos.
—Carin? — Rafe a colou a ele—. O que acontece, querida?
«Amo-te», pensou, «amo-te e sou feliz ... »
—Nada — disse com um sorriso—. Nada. Só... acredito que caiu algo no meu olho.
—Ah. Aposto que tenho uma cura para isso — a beijou. Juntos, com Amy fazendo gorjeios, subiram pela colina em direção à casa.
Rafe disse que tomaria um banho, assim que deixasse Amy nos braços de sua babá.
Faria-o, mas não sozinho.
—Parece um desperdício tão grande de água -  murmurou quando ficou a sós com Carin no dormitório. Sorrindo, elevou-lhe a camiseta e a tirou por cima da cabeça—. Não estás de acordo, querida?
—Sim — murmurou quando lhe cobriu os seios com as mãos—. Estou.
—Estás vendo? — desabotoou-lhe o fecho dianteiro do sutiã e cravou os olhos nos seios quando ficaram nus —. Me alegra que seja consciente destas coisas — se inclinou e tomou a ponta de um seio com a boca enquanto lhe acariciava o outro — ela tremeu quando lhe desabotoou os jeans e os desceu pelas pernas para os tirar. - Nunca consigo suficiente de ti — se incorporou e a contemplou —. E ainda não acredito que me pertença.
—Que comentário tão sexista, Senhor — murmurou Carin.
—Mas está contente de me pertencer, verdade, Senhora? De ser minha esposa?
—Sim — também ela sorriu—. Oh, sim o estou. Exceto...
—Exceto o que?
—Exceto ainda estás usando roupa.
—Assim como você — riu ele com suavidade.
—Eu não a tenho — se ruborizou, mesmo sabendo que era uma tolice—. Só restam as meias.
—Estás para ficar sem elas.
—Bom, pois quero que você esteja assim também — disse, e levou a mão ao zíper dos jeans para fechá-la sobre a ereção dura e palpitante que havia sob o tecido.
—Tome cuidado — grunhiu ele, lhe tirando a mão dali para levar-lhe aos lábios —, ou terás que pagar o preço.
Carin se aproximou, colou o corpo ao dele e lhe paasou um braço pelo pescoço.
—Me faça pagar — sussurrou quando a tomou nos braços.
Fez-lhe amor ali mesmo, na cama, com a roupa espalhada pelo chão. O aroma viril de Rafe, misturado com as fragrâncias do couro e da capim, foi como um afrodisíaco. Rodeou-lhe a cintura com as pernas e o introduziu todo, o fundo que lhe permitiu o corpo, e quando teve o orgasmo, segundos antes que ele, gritou seu nome.
—Não te mova — lhe pediu ela, encantada de sentir o peso dele enquanto se perguntava como e quando lhe dizer que o amava.
—Vêem tomar banho comigo, querida.
Carin fechou os olhos e voltou a abri-los.
—Só se me prometer que me ensaboará as costas.
Uma hora mais tarde se encontravam outra vez na cama, com o cabelo ainda úmido pela água.
Rafe a rodeou com um braço e a aproximou dele.
—Cada dia que passa estás mais formosa.
—Quem está é nossa pequena — sorriu.
—Sim — lhe beijou o cabelo —. É verdade. Nossa pequena vai ser tão formosa como sua mãe —suspirou —. O que significa que terei problemas.
—Por que?
—Porque suspeito que serei o tipo de pai que submeterá a interrogatório a todo menino com o que sair. Quererei saber quais são suas intenções, se bebe, aonde leva a minha filha, a que hora a trará para casa.
—Ouvi falar de pais como você — ela riu.
—Seu pai não era assim quando começou a sair com meninos?
—Não estava presente — suspirou e apoiou uma mão no coração de seu marido —. Nessa época meus pais já havia se separado.
—Não sabia.
—Bom, nunca falamos muito sobre nossas circunstâncias.
—Não — aceitou depois de um segundo—, é verdade. Surpreende-me, Carin. Seus pais se divorciaram, educou-te sem pai... isso deve te fazer mais...— calou.
—Mais o que? — apoiou a cabeça sobre uma mão e o olhou.
—Mais receptiva a te casar comigo.
—Quererá dizer que receptiva a receber a ordem de me casar contigo — o disse com rapidez, de brincadeira, mas sentiu que ele ficava rígido.
—Não tive escolha.
—Sei que é o que acreditavas naquele momento — parte da felicidade que a embargava se desvaneceu —, mas...
—É o que sabia, o que sigo sabendo — tirou o braço de debaixo dela. Sentou-se e tirou as pernas pelo lado da cama —. Como pôde uma mulher que cresceu sem pai desejar o mesmo destino a sua filha?
Também Carin se sentou. Cobriu-se os seios com o lençol. A voz dele se tornou distante e acusadora.
—Teria sido um erro para meus pais terem ficado juntos.
—Estou convencido de que em círculos norte-americanos é uma atitude muito moderna e louvável, mas...
—Em círculos norte-americanos? — recolheu o robe de seda que estava deitado sobre o pé da cama —. E isso o que se supõe que significa?
—Requer uma interpretação? — ficou de pé, foi ao closet e tirou umas cueca brancas de seda—. é preciso duas pessoas para ter um filho, e duas para criá-lo.
—Nem sempre. Se os pais não se amarem...
—O amor nem sempre é necessário em um casamento — disse com frieza—. Se as pessoas forem adultas, podem chegar a um acordo.
«O amor não é necessário». As palavras ressonaram na cabeça de Carin. Sentiu como se no mais fundo de seu ser tremesse.
—Refere-se a como nós temos feito.
Rafe pôde sentir que estava furiosa, embora não soube o por que. Era ele quem tinha direito de está-lo. Os dois tinham crescido sem pai. Carin deveria ter entendido a imoralidade de tratar de mantê-lo afastado de sua filha. Mas o tinha convertido no vilão, em um homem que tinha tido que forçá-la a fazer o correto.
Mas tudo isso tinha ficado para trás. Estavam casados, e para surpresa dele, sentiam-se felizes juntos. Gostavam das mesmas coisas, desfrutavam da companhia do outro, dentro e fora da cama. Que mais era preciso, exceto pela cega certeza que tinha tido sua mãe de que o amor deveria ter sido tudo?
Não o era, e seu matrimônio era prova disso. Será que Carin era incapaz de vê-lo por si mesma?
Respirou fundo e se voltou para olhá-la. Estava pálida, embora os olhos lhe brilhavam; compreendeu que se sentia doída, não zangada.
—Sim — corroborou —, como temos feito nós. Nosso casamento é um êxito, não? —Carin não respondeu. Rafe pigarreou—. Possivelmente deveria te contar que eu também cresci sem pai.
—Sim?
Ele colocou uns jeans e uma camiseta.
—Sim — se passou a mão pelo cabelo —. Possivelmente teríamos que discuti-lo.
—O que?
—Já sabe. Nossas infâncias.
—Se você quiser — cruzou os braços.
—Poderia te ajudar a compreender por que é tão importante para mim que Amalia... Amy, cresça com um pai — abriu a porta de vidro que dava ao terraço e saiu. Carin titubeou e depois o seguiu —. Às vezes penso nela dessa maneira. Como minha Amalia.
—«Sua» Amy. É evidente que acreditas que diriges tudo — sorriu com certa tensão —. Já o mencionaste, mas eu não pus um nome brasileiro a minha filha.
—Não é brasileiro — a olhou uns segundos e depois observou o rancho —. É italiano. E você o pôs.
—Batizei a minha filha de «Amy». 
-Nossa filha. E foi uma escolha fortuita, porque minha mãe se chamava Amalia.
Era o último que esperava que dissesse. Observou-o por um momento. Depois se sentou em uma das cadeiras de balanço brancas que havia no terraço.
—Nunca mencionaste a sua mãe — manifestou devagar.
—E você nunca mencionaste a seu pai — se apoiou na parede e pigarreou —. Minha mãe era bailarina.
—Na Itália?
—Não, seus pais vieram para cá antes de que ela nascesse. Era brasileira. Tinha sonhos de dançar sobre um palco, mas...— encolheu-se de ombros —. Não funcionou. De modo que dançou em clubes, no Rio de Janeiro — franziu o cenho e colocou as mãos nos bolsos—. foi lá que conheceu meu pai.
—Como era ele?
—Um filho da puta arrogante e egoísta — fez uma careta —. Assim que soube que minha mãe estava grávida, abandonou-a.
—Oh.
—Sim, «Oh» — tirou as mãos dos bolsos e cruzou os braços —. Ela tratou de entrar em contato com ele... amava-o. Mas ele não queria saber nada dela ou do menino que esperava.
—Sua mãe te criou sozinha?
—Sim. E durante os poucos anos que viveu, não parou de me dizer o muito que amava ao homem que tinha sido meu pai, até que o odiei tanto como ela o amava, porque, o que se podia amar desse homem que nos tinha abandonado? — com o queixo indicou o território aberto —. Tudo isto era dele.
—Então, ele mudou de idéia? Deve tê-lo feito, se te deixou isto...
—Não me deixou nada — emitiu uma risada amarga —. Perdeu sua fortuna e morreu com os bolsos vazios e com o rancho em ruínas — se ergueu e a olhou com olhos cintilantes —. Eu o comprei com meu suor, criei tudo o que vê, converti seu fracasso em meu êxito...
—Rafe — se levantou e foi até ele. Estendeu a mão, titubeou, e a apoiou em seu braço —. Rafe, sinto tanto...
—Não o sinta — se apartou—. Não admiro aos homens que gemem. Só te contei esta história porque às vezes, quando olho para Amalia, para Amy, penso no que poderia ter sido sua vida, no que poderia ter sido a tua...
—Não! Eu fui muito, muito mais afortunada que sua mãe. Tinha uma carreira. Amy e eu teríamos estado bem.
—Não sem um pai para ela, e um marido para ti.
Quis replicar pela arrogância desse comentário. Mas se disse que devia recordar o muito que a vida o tinha ferido.
—Poderia ter razão — murmurou—. Também nisso fui muito mais afortunada que sua mãe. O homem que me deu a minha filha é um bom homem. Um homem decente. Não me deu as costas. Casou-se comigo.
—Fazes que soe como um sacrifício, querida. 
Olhou-o nos olhos, temerosa de formular a pergunta.
—Não foi?
—Não. Me alegro de me ter casado contigo.
—De verdade? — inquiriu com um sorriso.
—É obvio. Era o correto.
«O correto». Sentiu a implacável ferroada das lágrimas. «Estúpida», repreendeu-se. «És uma estúpida, Carin».
—Claudia sabe? Me refiro sobre seus pais.
—Claudia? O que tem que ver com tudo isto?
—Me diga se souber.
—Sim — assentiu —. O contei quando... quando lhe pedi que se casasse comigo. Considerei importante que conhecesse a verdade.
—Ah. Era importante que sua noiva conhecesse a verdade. Mas não eu. Sua esposa.
—Carin — estendeu a mão, mas ela a retirou.
—E... e suponho que sabe que te casou comigo porque era o correto, não?
—Não sei aonde quer ir parar, querida.
—Sabe? — respirou fundo —. Queria te pedir que deixasse de me chamar disso.
—Que deixasse de te chamar...
—«Querida» — esboçou o que esperava que fosse um sorriso —. É tão... afetado. Irrita-me.
—Deveria ter me pedido isso antes — indicou ele com frieza—. Teria me encantado te agradar.
—Obrigado. E agora, por favor, responde a minha pergunta sobre Claudia. Explicou-lhe as circunstâncias de nosso matrimônio?
—Não houve necessidade.
—Mas sabe que nos casamos depois de que eu tivesse Amy.
—Suponho. Qualquer um que saiba contar...
—Sim, tens razão. Qualquer um que saiba contar — respirou fundo—. É surpreendente que dissesse isso. Frank estava acostumado a dizer o mesmo.
—Frank — repetiu Rafe com voz apagada. Olhou-a como se tivesse perdido a cabeça.
—Frank — corroborou com um sorriso—. Te lembra dele, não é certo?
—Sim — um músculo se contraiu na mandíbula de Rafe—. O recordo bem. O que tem que ver com isto?
—Oh, nada. Acabo... acabo de recordar que em uma ocasião estávamos na cama, falando, já sabe, como falam as pessoas depois do sexo, e mencionei a alguém que conhecia que de repente tinha decidido casar-se, e Frank contou nove meses com os dedos e...— gritou quando as mãos, de Rafe se cravaram em seus ombros—. Estás me fazendo mal!
—Como te atreve a me contar o que esse... esse homem e você falavam na cama? — sacudiu-a—. Acreditas que quero ouvi-lo? Careces de vergonha, ou de respeito?
—Não sei o que é o que te incomoda tanto. Frank é história — fez uma pausa—. É mais história que sua doce noiva.
—Claudia?
—Claudia. Quem vem nos visitar, a tomar café, telefona-te mil vezes em um dia. Com quem te encerra em seu escritório, com quem...
Rafe soltou umas palavras em português, levantou as mãos dos ombros de Carin e se afastou.
—Não entendo o que está passando. Claudia já não figura em minha vida.
—Tampouco Frank.
—Pode ser que não esteja em sua vida — a olhou com frieza—, mas seu nome sai de seus lábios.
—É natural. Foi... foi muito importante para mim. Por exemplo, quando falas do muito que você gosta de futebol e do muito que tenho que aprender a conhecê-lo, eu penso em... penso em Frank. Quero dizer, ele gostava de futebol...
Frank não teria sabido reconhecer uma bola de futebol de uma de tênis, e jamais pensava nele, como nunca tinham estado na cama falando de algo. Estava apaixonada por seu marido e Rafe estava apaixonado por um antiquado código de honra, e provavelmente da mulher com a qual ainda lamentava não ter-se casado.
—Acredito que te lamentas ter casado comigo e não com seu antigo amante.
—Que pergunta. Recorda que não me deu muitas alternativas, Rafe.
—Fiz o correto...
—Se disser isso uma vez mais — cortou com voz tremente—, vou a... vou atirar-te algo.
—Possivelmente — o rosto dele se escureceu—, possivelmente hoje falamos mais do que deveríamos.
—Possivelmente deveríamos havê-lo feito antes.
—Carin, sei que isto não foi fácil para ti. Refiro-me à mudança em sua vida...—deteve-se e a olhou, à espera de que ela manifestasse que se equivocava, mas não o fez.
—Tens razão. Não o foi. Viver aqui, no meio de parte nenhuma, longe de minha casa, de meus amigos...— conteve um soluço, desejando sentir falta de sua casa, seus amigos, desejando não ter chegado a amar esse lugar nem a esse homem —. Mas você nunca se deteve a pensar nisso.
—Não tive escolha!
—Não grite comigo, maldita seja!
—Não grito — bramou—. Falo, e te recordo que foi você quem nos trouxe até este ponto. Esse... esse adorado amante teu te abandonou.
—E?
—Ficou tão angustiada que foi à cama comigo.
—Não!
—Ah. Perdoa por interpretar mal os detalhes. Possivelmente queira me refrescar a memória, querida. Conhecemo-nos. Você não tinha nada na mente exceto a festa e se divertir todo o possível, de modo que foi à cama com o primeiro homem com o qual tropeçou.
—Isso não é verdade!
—Não? Bom, então provemos com outra coisa. Conhecemo-nos. Estavas bêbada. E devido a isso ir à cama com um desconhecido parecia...
Esbofeteou-o. Ele lhe agarrou a mão, dobrou-lhe o braço à costas e a colou a seu corpo.
—Era infeliz — a  Carin tremeu a voz; olhou-o através das lágrimas, desafiante—. O sabes.
—O bastante infeliz para ir à cama com o primeiro homem que lhe pedisse isso?
—Não! Não foi assim. Também o sabes. O que passou entre nós, entre você e eu, foi diferente.
—De verdade?
—Sim. Foi.
Olhou-a por um longo momento, esperando que dissesse mais, que lhe contasse que ir à cama com ele tinha sido diferente porque... porque «tinha sido» diferente.
Sentiu um nó no estômago.
Por que tinha sido diferente? Ia falar-lhe de amor? Ia dizer-lhe que o amava, ou que ele a amava? Não. Não existia nenhuma emoção como o «amor». E se lhe contava que o acontecido entre ambos era amor, diria-lhe... diria-lhe...
—No que foi diferente? — insistiu Rafe, e odiou a frieza de sua voz, mas de repente soube que a resposta de Carin seria a mais importante em sua vida—. Me diga, no que foi diferente fazer amor comigo?
Ela se soltou do apertão de Rafe. Ergueu-se com os sonhos destroçados a seus pés.
—Foi diferente — afirmou, porque o único que restava era o orgulho, e a mentira que lhe permitiria mantê-lo —, porque me deixou grávida.
 


Capítulo 11

Uma pálida luz de sol, muito fraca para dar vida às folhas outonais, filtrava-se através das árvores do Central Park e mal penetrava pelas janelas da habitação de hóspedes no apartamento de cobertura de Amanda na cidade de Nova Iorque.
O quarto, geralmente brilhante e alegre, parecia cheio de uma atmosfera sombria.
Amanda, que acabava de chegar, permaneceu um momento na soleira, observando Carin. Sua irmã se encontrava sentada em uma poltrona de veludo azul com Amy nos braços. Tentava alimentá-la com pouco êxito.
Levou-se uma mão a seu próprio ventre inchado. Depois sorriu, entrou na habitação e acendeu um abajur.
—Está tão escuro como em uma masmorra — comentou de bom humor. Aproximou-se da janela, afastou as cortinas de veludo azul e acendeu outro abajur. Olhou a Carin, mas esta centrava toda sua atenção na pequena. A menina mordiscava inquieta o seio de Carin e emitia gritinhos irritados. Sua irmã tinha todo o aspecto de acreditar que tinha falhado como mãe —. Carin?
—Hmmm?
—Querida, por que não prova com uma mamadeira?
—Já tomou uma esta manhã.
—Bom, mas se tiver alguns problemas...
—Não tenho problemas. Só passo por uma fase em que as coisas requerem mais tempo. É perfeitamente normal.
—Também é normal complementar o peito de Amy com uma mamadeira, ou inclusive passar por completo a estas, se for necessário. O livro diz...
—Sei o que diz — acomodou o bebê em seus braços —.Eu o comprei, não se esqueça.
—Claro, mas...— ao ver que sua irmã a olhava com os olhos entreabertos, disse-se que o melhor era ser diplomática —. Quero dizer, sei que sabe o que livro diz, mas que é possível que te saltasse algumas partes, ou que o interpretastes mal...
—Não acredito — olhou com olhos cintilantes a sua irmã —. Lês um livro sobre bebês, o teu ainda não nasceu e, zás, já és uma perita?
—Zás, sou sua irmã — indicou com paciência—. Te amo e amo a minha sobrinha.
—E?
—E acredito que deveria pensar em alimentar a Amy com mamadeiras. E que deveria deixar de me olhar como se quissesse me assassinar. Já estás bastante estressada...
—Não o estou.
—... bastante estressada sem que te irrite comigo.
—Acaso estou irritada?
—Não — repôs Amanda com contundência—, pareces idiota — às favas com a paciência e a diplomacia. Elevou os olhos ao teto em um rogo silencioso para manter a serenidade—. Querida, sinto muito. Não és idiota. Eu sou por te agoniar.
—Não, não o és —negou Carin com voz trêmula—. Tens razão. Queres pegar o bebê, quer?
Amanda cruzou a estadia e tomou Amy nos braços.
—Esta é minha garota — elogiou, mas a pequena só estava interessada em comer —. Oh, querida, a tia Ammy não pode te ajudar...
—A tia Ammy? — Carin sorriu.
—Bom, não vejo que um bebê possa dizer «tia Amanda ... » É bom ver-te sorrir, irmã.
—Sim — Carin se abotoou a blusa e ficou de pé —. Muito bem — disse com energia—, vamos procurar a cozinha neste apartamento de cobertura e prepararei uma mamadeira para Amy.
—Acreditaria-te que este lugar é menor que o palácio de Nick? — sorriu Amanda e lhe passou o bebê para ir preparar-lhe a comida.
—Perdão. Senhora Carin? — a babá de Amy apareceu depois de que a pequena havia terminado a mamadeira. Se lhe parecer bem, ia levar a menina para cima.
Carin assentiu. A pequena havia adormecida com o bico da mamadeira na boca. Beijou-lhe a cabecinha e com cuidado a entregou.
—Esteve um pouco inquieta; é possível que desperte.
—Sim, Senhora.
—Nesse caso...
—Nesse caso — indicou a babá com educação —, chamarei-a imediatamente.
—Obrigado, Teresa — Carin suspirou.
Amanda começou a preparar café. Carin tirou o leite da geladeira e o açúcar do armário. Minutos mais tarde, as irmãs se sentavam uma frente à outra.
—Bom café.
—É meu único talento culinário — Amanda sorriu.— Hmmm — bebeu um pouco mais.—. Recordo aquelas bolachas que estava acostumada a assar quando éramos pequenas.
—E eu recordo que estava acostumado a falar de tudo antes de fazer o que te inquietava. Parece que algumas coisas nunca mudam.
Carin se ruborizou, deixou a taça e juntou as mãos sobre a mesa.
—Não me inquieta nada.
—Deixou a seu marido.
—Deixei a um homem com o qual nunca devia ter me casado.
—Sim?
—Sim.
Amanda se reclinou e cruzou os braços.
—Se não devia ter te casado com ele...
—Não.
—Então, por que o fez?
Carin riu. Levantou-se para servir-se de mais café. Sua irmã moveu a cabeça com resignação.
—Eu não posso. Muita cafeína para o príncipe.
—Pode ser que leves aí dentro uma princesa — comentou, sabendo que sua irmã tinha optado por não conhecer o sexo do bebê com antecipação.
—É um príncipe. Só um menino atuaria como se desse pontapés a uma bola de futebol dentro de mim... Aonde parei?
Carin se sentou na cadeira e sorriu a sua irmã.
—Não sei.
—Dizia que não me dá a impressão de ser uma mulher que se casaria com um homem com o qual não queria casar-se.
—Bom, pois o fiz. Mas ao final abri os olhos e me dei conta de que não ia deixar que arruinasse o resto de mi... o resto de mi...
—Estás chorando?
—Não — as lágrimas caíam por seu rosto —. Por que eu ia chorar? — disse, afundando o rosto nas mãos.
—Carrie — Amanda foi a seu lado e a abraçou —. Me diga o que aconteceu, por favor. Quando depois do casamento compreendeu que tinha cometido um erro?
—Soube assim que aceitei me casar com ele.
—Mas enquanto vivia no rancho devo ter falado contigo uma dúzia de vezes. Ao princípio soava desinteressada. Supus que era devido ao pos-parto — aproximou uma cadeira e se sentou—. Pensei em te fazer uma visita surpresa, mas depois de um mês...
—Seis semanas — tirou uns lenços de papel do bolso—. Seis semanas e uma noite...— ruborizou-se. Amanda a olhou e também se ruborizou.
—De acordo — se esclareceu garganta—, depois de seis semanas e uma noite, soava... sei que me dirá que estou louca, mas soava como se nunca tivesse sido mais feliz.
—Sou uma boa atriz.
—És uma atriz espantosa, como eu.
—De acordo. Era feliz. Mais ou menos.
—E?
—E depois não fui. E deixei a Rafe. 
Amanda tomou sua mão.
—Isso é tudo? Foi feliz, depois deixou de sê-lo, fez as malas e foi?
—Sim — respondeu Carin, secando o rosto —. Ele não me ama — soluçou.
—Bom — comentou Amanda com cautela —, e te amava quando te pediu que te casasse com ele?
—Não me pediu <<isso», chantageou-me. Do contrário, jamais teria aceito.
—É isso.
—É isso o que?
—É isso, eu tinha razão. Disse a Nick que algo não funcionava. Quero dizer, mamãe fez que soasse como uma grande aventura romântica. O intrépido brasileiro e a formosa americana se conhecem em Espada, passam uma noite de paixão, continuam sua aventura em Nova Iorque...
—Não o fizemos. A noite de paixão em Espada foi tudo. Rafe inventou o resto para fazer que para mamãe resultasse mais fácil.
—Imaginei que se tratasse de algo estranho como isso, que possivelmente ele tinha inventado isso para aplacar a sensibilidade maternal de mamãe. Você e eu falamos por telefone, comemos juntas, e nem uma vez mencionou que via alguém, muito menos a Raphael Alvares.
—Ameaçou levar Amy se não me casasse com ele.
—O que? Como teria podido fazer isso?
—Tinha papéis. Documentos legais. Disse que tinha contatos...
—Que rato.
—Assim não tive escolha. E nas seguintes seis semanas, vivemos... vivemos em uma espécie de trégua armada. Habitações separadas, vidas separadas. E então... e então aconteceu algo, e tudo mudou; comecei a ver que não era o homem frio e insensível que tinha acreditado, e... e me apaixonei por ele. Quero dizer que pensei que havia me apaixonado por ele, porque não foi assim. Por que uma mulher ia apaixonar-se por um homem que não a ama?
—Não sei — murmurou Amanda—. Tenta me explicar isso.
—Sexo — respondeu com voz tremente —. Foi somente sexo, isso é tudo.
—Se duas pessoas forem realmente afortunadas, o sexo pode ser uma maravilhosa afirmação do amor.
—Bom, pois não foi. Foi simplesmente...— mordeu-se o lábio—. De acordo — sussurrou—. Me apaixonei por ele. Jamais acreditei que poderia amar a um homem como amei a Rafe. Mas ele não me amava. Casou-se comigo por causa da Amy. Só por causa de Amy.
—Você se casou pelo mesmo motivo.
Carin esmurrou a mesa com a mão e ficou de pé de um salto.
—Não estavas escutando? Casei-me com ele porque não tive outra escolha. E não o amo, já não. Odeio a Rafe. Desprezo-o. Sempre o desprezarei!
—Espera — pediu ao vê-la sair da habitação—. Carrie...
—Deixe-a ir — comentou Nick—. Precisa estar sozinha durante um momento — Amanda se voltou e viu seu marido na porta que conduzia a sala de jantar —. É uma confusão clássica, verdade?
—Sim — concordou, e se lançou em seus braços, beijou-o e se perguntou por que dava a impressão de que nenhuma das irmãs Brewster podia conhecer um homem, apaixonar-se e viver feliz para sempre sem ter que passar a tortura do inferno.
Carin estava sentada em uma poltrona de veludo azul, com as pernas recolhidas e os braços ao redor dos joelhos, olhando por uma janela.
A noite tinha capturado à cidade. Também em casa reinaria a noite, mas ali seria diferente. Em Rio do Ouro não havia luzes nem ruído de trâsito. O céu estaria negro e cheio de estrelas.
Em casa? No que pensava? Já «estava» em casa. Encontrava-se em Nova Iorque. Jogou a cabeça para trás. O problema radicava em que se achava cansada, emocional e fisicamente. Até Rafe tinha compreendido ao final que seu lugar estava ali. Do contrário, por que a teria deixado partir?
Depois da briga, não tinha dedicado nem um minuto a considerar se o permitiria. Quão único tinha sabido era que o ia abandonar e que não poderia detê-la. O que tinha sentido por Rafe, todo o amor, transformou-se em um ódio tão amargo que tinha tremido de fúria enquanto guardava suas coisas e as de Amy.
Quase tinha acabado quando ouviu a portada. O coração lhe acelerou ao escutar Rafe subir as escadas. Abriu a porta do dormitório e encheu a soleira com seu tamanho e sua fúria.
—O que achas que estás fazendo? — exigiu.
—O que parece a ti? — embora tinha o coração descontrolado, falou com calma —. Estou te deixando.
—Não o fará — fechou a porta com o pé.
—Sim — se voltou e o olhou; em seu rosto viu fúria —. Será melhor que não tente me deter.
Ele avançou para ela, cada passo que dava era uma ameaça. Carin desejou fugir, mas se obrigou a agüentar; passou a seu lado e desceu de um golpe a parte superior da mala.
—És minha mulher.
—Não por muito tempo — afirmou, indo até o armário —. Assim que estiver em casa...
—«Está» em casa.
—Assim que estiver em Nova Iorque, vou iniciar os trâmites do divórcio.
—Não o permitirei.
Carin observou e riu.
—Não o permitirá? Não necessito sua permissão para solicitar o divórcio.
—Necessitará-a para obtê-lo, e não lhe darei isso.
—Já veremos.
—Além disso, esta discussão não tem sentido. Não penso permitir que deixas esta casa.
—Não? — Carin se voltou para ele com uma ira que quase era evidente —. O que fará, Rafe? Me prender no teu quarto? Me prender à parede? Deixo-te. Quanto mais cedo o endenter, melhor.
Ele cruzou os braços e a olhou com olhos tão frios que bem poderiam ter sido de gelo.
—Muito bem. Vá. De todos os modos, não te quero.
—Não — corroborou ela—. Nunca o tens feito.
—Não me diga o que desejei, Carin — indicou com os olhos entreabertos.
—Só te estou dizendo a verdade, mas tens razão, nada disso importa agora. Vou, e levo o meu bebê comigo.
—Não o fará! Amalia é minha.
—Chama-se Amy, e sou eu quem a trouxe ao mundo. Parte comigo — lhe deu as costas, agarrou um punhado de coisas da cômoda, abriu a mala e as jogou no interior —. Sou cidadã dos Estados Unidos da América. E Amy também o é.
—Amalia também é cidadã brasileira.
—Não penso discutir isto. Amy se vai comigo. Se tenta impedi-lo, chamarei a minha embaixada.
—Chama a quem quiser. Estamos no Brasil, e és minha esposa.
—Estamos no século vinte e um, e se acreditas que vou deixar a minha filha com um homem que carece de coração, estás louco.
—Tenho coração.
—Não tem um que funcione — afirmou com frieza enquanto fechava as duas malas —. Te afaste de meu caminho, por favor. Teresa está preparando Amy e o avião não demorará para chegar.
—Que avião?
—Chamei Nick. Seu amigo, Nicholas Al Rashid — esboçou um sorriso tenso —. Ou possivelmente deveria dizer a meu cunhado. Não sei por que demorei tanto tempo em me dar conta de que provavelmente ele tenha melhores «contatos» que você.
—Envolveste a alguém de fora no nosso assunto?
—Não é de fora. Acabo de lhe dizer, é família. Comentei com Nick que queria ir a casa e me disse que me enviaria seu avião. Se não subir nele, com Amy, saberá que você me impediu disso fisicamente.
Não acrescentou que Nick tinha afirmado que parecia ter perdido a cabeça. Que lhe enviaria o avião mas que esperava que soubesse o que fazia.
—É isso o que de verdade quer? — perguntou Rafe com desgosto mal dissimulado —. Converter isto em uma batalha? Em um escândalo que envolva a todo mundo? Em uma guerra em que não haverá vencedores?
—Farei o que for necessário para afastar a minha filha de ti — caminhou para ele com a cabeça erguida.—Você gosta de soltar discursos sobre o que é correto, sobre as obrigações e as responsabilidades. Mas jamais falas das coisas que realmente importam, as coisas que quero que minha filha entenda. Coisas como o amor.
—Não existe — afirmou com uma careta.
—Não — concordou com lágrimas nos olhos —. Em ti não. Por isso te deixo, e levo a minha filha comigo.
Observaram-se em silêncio. Depois ela deu meia volta, cruzou os braços e olhou pela janela.
—Agradeceria-te — disse como se falasse com um desconhecido—, que me permitisse levar a babá de Amy.
Rafe não respondeu. Carin se voltou e durante um momento o que viu em seus olhos esteve a ponto de impulsioná-la a correr para ele, mas desapareceu imediatamente, e soube que tinha visto o que ela desejava ver, não a realidade.
—Passarei tempo com minha filha sempre que o desejar.
—Já repassaremos os detalhes — soltou o ar contido. Ia deixar-la partir.
—Sempre que o desejar — repetiu ele—. Você o entende, Carin? Se tentar me manter afastado dela...
—Não te isolarei da vida de Amy — murmurou—, não por suas ameaças, mas sim porque tem razão em uma coisa. Um bebê deveria ter a seus dois pais. E sei que a sua própria maneira, ama a nossa filha —respirou fundo —. Te enviarei mei endereço e número de telefone assim que me assente. Por agora estarei com Amanda e Nick. Ligue sempre que quiser ver nossa pequena e o arrumarei.
—Arrumar?
—Sim. Para que nós não tenhamos que nos ver. Não quero voltar a ver-te jamais, Rafe — havia dito com voz quebrada—. Nenhuma vez, entende?
Ele tinha guardado silêncio; unicamente a tinha olhado como se nunca antes a tivesse visto. Carin lhe tinha dado as costas, já que não queria que visse as lágrimas que corriam por seu rosto.
—Carin? — sussurrou—. Responde uma pergunta. Este... este «amor» do que falas tanto, imaginou alguma vez que poderia senti-lo por mim?
Ela não tinha podido responder, não sem derrubar-se. Passado um momento, ouviu que Rafe abria a porta e saía ao corredor e para fora de sua vida.
Enquanto o recordava, levantou-se da poltrona de veludo, foi à janela e apoiou a testa contra o vidro.
—Oh, Rafe — murmurou—. Rafe, não o vê? Sempre te amarei. Sempre, enquanto eu viver.
Começou a chorar. Passado um momento, quando já não restavam lágrimas, deitou-se na cama e se aconchegou. Adormeceu por esgotamento; e despertou porque se deu conta de que queria pedir um favor a Nick.
Uma coisa que Rafe nunca teria que saber. Uma coisa que não devia a ele, a não ser ao menino que uma vez tinha sido...
Ao homem que tinha perdido mas que sempre amaria.
 


Capítulo 12

Nicholas Al Rashid, que ainda ostentava os títulos honoríficos de Leão do Deserto e Senhor do Reino, apesar de que em sua terra natal já não havia um trono imperial, olhou a seu convidado sentado ao outro lado da mesa.
Rafe tinha chegado ao Aeroporto Kennedy fazia uma hora. Nick o tinha ido recolher e levado ali, a seu clube. Se em todo esse tempo tinham trocado uma dúzia de palavras, era muito. E dessas, no mínimo dez fora Nick quem as tinha pronunciado. Rafe unicamente parecia capaz de dizer sim e não.
Nesse momento decidiu que já era hora de ir em socorro do garçom que lhes oferecia os pratos do dia.
—Lombo para mim. Rafe, o que você gostaria? O lombo, também — se apressou a dizer —. Os dois ao ponto, acompanhados de saladas verdes, batatas assadas... Parece-te bem, Rafe?
O outro grunhiu. Nick tomou como um sim, assentiu em direção ao garçom, acrescentou que agradeceriam dois uísques, sem gelo e com um pouco de água...
—Sem água — indicou Rafe.
As bebida chegaram em um tempo recorde. Nick quase sorriu. O garçom parecia não querer correr risco algum.
—Pela amizade — brindou Nick.
Rafe assentiu, bebeu quase todo o uísque, olhou ao redor em busca do garçom e se assinalou a taça.
Nick não gostou disso. Rafe ia beber durante o almoço e a manter um silêncio pétreo, quando a missão de Nick era de buscar respostas. Isso era o que lhe tinha pedido sua esposa. De fato, era o que também ele queria fazer.
—E bem — começou com entusiasmo—, como foi seu vôo?
Rafe o olhou como se tivesse perdido a cabeça.
—Longo — grunhiu—. O tempo limpo, sem incidentes, a vinte e oito mil pés todo o trajeto. Quer saber algo mais?
Nick suspirou, negou com a cabeça e bebeu um gole. «Ao menos havia falado algo» pensou. Com um suspiro, refletiu que essa era uma das principais diferenças entre os homens e as mulheres.
Um homem com um problema importante o guardaria em seu interior. Uma mulher falaria e falaria. E depois, para estar segura, falaria um pouco mais.
Era o que tinham estado fazendo Carin e Amanda. Falar sem parar. Na suíte de hóspedes. Na cozinha. Na sala. No terraço se o dia não era muito fresco, e depois, para rematá-lo, de noite na biblioteca. Sua mulher e sua cunhada não deixavam de falar, a menos que ele entrasse na habitação. Então fechavam a boca e o olhavam até que conseguiam que sorrisse nervoso, murmurar umas desculpas e retrocedesse pela porta.
Terminou a taça, comprovou a de Rafe e indicou ao garçom que lhes levasse outras duas.
Olhou a Rafe, que tinha afastado a salada em favor da taça. Imitou-o, elevou a sua e sorriu a seu velho amigo. Rafe não lhe devolveu o sorriso, mas levantou a taça e a fez se chocar com a sua.
Os dois deram uns bons goles. Nick respirou fundo e se lançou a quebrar o silêncio.
—Muito bem, tomei uma decisão — Rafe o olhou —. Pode te embebedar, se o desejar. Mas não pode matar ao garçom. Não acredito que minha imunidade diplomática nos proteja disso.
—Não estou de bom humor — o olhou carrancudo.
—Menos mal que me diz isso, porque acreditava que tínhamos vindo para passar um par de horas de risada.
Rafe franziu ainda mais o cenho. Depois seus lábios mostraram o que poderia ter sido um sorriso.
—Sinto muito. Sei que não sou muito boa companhia.
—Eh, amigo, por que teria que ser diferente? Ninguém é boa companhia por estes dias. Amanda vai pela casa como se eu fosse o inimigo só porque uso calças. E Carin se comporta como se...—«demônios!»—Esquece-o. Deve ser pelo clima. Este outono mais cedo...
—O que ias dizer de Carin? — inclinou-se sobre a mesa—. Está doente?
—Não.
—O bebê? Está ... ?
—Não! Quero dizer, sim, Amy está bem. As duas se encontram bem. Simplesmente... não queria mencionar Carin.
—É minha esposa — se jogou para atrás—. É impossível não mencioná-la.
—Bom, eu não queria...
—Se estivesse doente, quereria sabê-lo — recolheu a taça, bebeu outro gole, deixou-a sobre a mesa e olhou a Nick —. Embora já não vivêssemos juntos, quereria saber...— calou.
—Rafe? — mas nesse momento, quando seu amigo elevou a vista, Nick quis gemer. O cenho irado, o olhar cintilante, tinham desaparecido. O que via gravado no rosto de seu amigo era dor —. Oh — murmurou. Procurou o garçom com o olhar e fez um gesto no ar —. Vamos sair daqui — mas Rafe se tinha adiantado. Já tinha atirado uma nota sobre a mesa e empurrado a cadeira para encaminhar-se para a porta.
—Não sei por que me deixou.
Rafe e Nick se achavam sentados em um banco no Central Park, com somente um par de pombas por companhia. Era um dia frio e ventoso. Nick estava se congelando, mas Rafe falava, por isso Nick supôs que nem sequer uma pneumonia seria um preço muito alto para pagar por isso.
—Estamos nos dando bastante bem — continuou—. Ao princípio, possivelmente não, mas era de se esperar.
—Bom, claro. Quero dizer, só se conheciam fazia uns meses...
—Conhecíamo-nos de uma única noite — Rafe pigarreou —. A história de que tínhamos estado juntos em Nova Iorque era mentira.
—Ah — «interessante», pensou. Amanda saberia? — Por que? Para que Marta não se sentisse muito irritada com a fuga?
—Não foi uma fuga — reconheceu—. Obriguei Carin a casar-se.
—Obrigou-a? — a Nick parecia complicado que um homem pudesse obrigar às irmãs Brewster a fazer algo que não quissessem —. Como?
—Ameacei-a. Disse-lhe que tiraria a nossa filha... Não me olhe assim, Nicholas! Fiz o que acreditei correto.
—Bom, sim. Reconhecer Amy como legítima estava bem, mas se Carin não queria casar-se contigo...
—Funcionou — Rafe ficou de pé. Nick o imitou e começaram a caminhar para a rua —. Com o tempo, Carin chegou a ver as coisas da minha maneira.
—Como o conseguiu? — Nick sorriu —. Eu adoro a minha mulher, mas conseguir que veja as coisas da minha maneira nem sempre é fácil.
Rafe pensou na noite depois do jantar, em que tinha dormido com sua mulher nos braços pela primeira vez, e em como tinham feito amor no dia seguinte.
—Foi algo natural - repôs—. E depois disso... depois fui feliz. Pensei que Carin também o era — suavizou a voz —. Parecia feliz, juro-o. Ríamos. Sentávamo-nos ante a lareira pelas noites. Dávamos passeios a cavalo, e víamos crescer a nossa pequena...
—Dá a impressão de que as coisas iam bem — Nick assentiu.
—Sim. Eu pensava isso. E então...— suspirou e colocou as mãos nos bolsos —. E então tivemos uma briga.
—Rafe, às pessoas isso acontece. Até Amanda e eu tivemos um par de discussões. No mês passado tentava me convencer de que deveríamos pintar a habitação da menina de uma cor pastel que...
—Brigamos, Nick — repetiu em voz baixa —. Uma briga forte, e quando terminou, soube a verdade.
—Que verdade?
—Minha mulher ainda segue apaixonada por homem que a deixou plantada.
—Frank? — Nick deixou de caminhar e soltou uma risada —. Impossível.
—É verdade. Ama-o.
—Rafe, não o ama. A mim também me ocorreu pensá-lo, por isso o perguntei a Amanda — moveu a cabeça com ênfase —. Carin nem pensa em Frank.
—Sim — se voltou para Nick —. Ela mesma me disse isso.
—Rafe, amigo — suspirou e apoiou as mãos nos ombros do outro —, é uma lição dura, mas se houver algo que me ensinou a vida de casado, é que o que diz uma mulher nem sempre é o que ela pensa.
—Está chamando minha mulher de mentirosa? — o olhar de Rafe se endureceu.
—Estou-te chamando de ingênuo se acreditas que as mulheres não nos confundirão se a ocasião o requer.
—É possível. Mas isto foi diferente. Vi o que jamais esperei ver, que minha esposa...— respirou fundo —. Não tem sentido falar disso. Aceita minha palavra, ela o ama.
—De modo que brigaram por causa de Frank?
—Não.
—Bom, por que, então?
—Por nada. Por tudo — titubeou—. Foi confuso. Ela ainda ama a esse homem, mas depois, quando recordei o que tinha passado... Acredito que talvez Carin queria que lhe dissesse que a amava.
—Que você ... ? — olhou a seu velho amigo—. Me ajude a entender, quer? Deixou-te porque não lhe disse que a amava?
—Correto — colocou as mãos nos bolsos e recomeçou a caminhada —. Te disse que era confuso.
—Na realidade, não. Me parece bastante simples. Por que não o disse?
—Porque não a amo! — deteve-se outra vez e se girou para Nick —. Carin é uma mulher maravilhosa. É formosa e brilhante. Fez-me mais feliz do que pensei que podia ser um homem. Despertar pela manhã com ela em meus braços. Dormir com ela aconchegada a meu lado. Só estar com ela...— tragou saliva —. Mas, amor? Amor é uma palavra tola, empregada, pelaa pessoas que acreditam nos contos de fadas. Engana a aqueles que fingem senti-lo. Eu sei, Nick, e mesmo assim, achas que teria que haver mentido a minha mulher? Que teria que haver dito «Te amo, querida» para retê-la?
—Vais ter que me ajudar com isto, Rafe — disse depois de observá-lo uns segundos —. Acreditava que acabava de me dizer que Carin ainda estava apaixonada pelo Frank.
—E o que tem isso que ver?
—Bom, se o amar, para que quereria que você lhe dissesse que a amas?
—Não sei.
—E por que te irrita que esteja apaixonada por outro homem se para ti o amor não significa nada?
—Significa algo para ela — endureceu a mandíbula.
Nick assobiou em voz baixa.
—É uma idéia interessante. E faz que me pergunte...
—O que?
—Se lhe houvesse dito que a amava, só para fazê-la feliz...— elevou a mão antes de que Rafe pudesse falar —. Me escute, sim? Se lhe houvesse dito que a amava, e se ela lhe houvesse isso dito também, o que você teria dito? Que Carin não sabia do que falava?
—Sim. Isso mesmo.
—Ou possivelmente teria dito que mentia.
—Já lhe dise isso. Minha mulher não mente!
—Tranqüilo.
—Me perdoe. Sinto muito. Não sei o que acontece comigo. Não sou capaz de pensar com raciocínio. Grito com minha governanta, com minha secretária... meus homens trabalham em excesso para me evitar.
—E não sabe o que te passa? — Nick sorriu—. Rafe, amigo, estás apaixonado.
—Não! Já lhe disse que não acredito...
—Tampouco muitos de nós, até que conhecemos a mulher adequada.
Olharam-se por um longo momento, e ao final Rafe emitiu um gemido agônico.
—De acordo — reconheceu —, é verdade. Não sei como aconteceu, mas amo Carin. É meu coração, minha alma e minha vida — agarrou o braço de Nick com desespero —. Mas, o que importa? — lhe endureceu a voz —. Ela não me ama. Ama a esse homem...
—Esquece isso. Já te disse que o que dizem nem sempre é o que pensam.
—Então...— pigarreou —. Então, acreditas que há uma possibilidade? Posso ir a seu lado, tomá-la nos meus braços e lhe dizer que fui um tolo...? — observou a Nick —. O que passa? Por que me olha dessa maneira?
—Rafe. Maldita seja, sinto muito...
—Me diga o que saibes, Nicholas.
—Acredito que é muito tarde para a reconciliação. Verá, Carin me pediu que lhe fizesse um favor. Que comprovasse uma coisa, suponho que o poderia chamar uma legalidade...— respirou fundo—. Suponho que escolheram juntos o nome da pequena, verdade?
—Pelo amor do céu, o que tem que ver com isto o nome de Amy?
—Bom, não é Amy. Já não mais. Esse foi o favor que Carin queria; averiguar como podia mudar o nome do bebê, legalmente.
Rafe se paralisou.
—Não pode tirar meu nome da minha filha. Está na certidão de nascimento. É Amy Alvares...
—O sobrenome segue. O que mudou é Amy. Sua pequena já não se chama Amy Brewster Alvares. Agora é Amalia... Rafe? Rafe, que diabos estás fazendo?
Mas este já tinha cruzado a Quinta Avenida para ir procurar a sua esposa e lhe dizer que a amava.
Não foi tão fácil.
Rafe caminhava pela sala do apartamento de cobertura dos Al Rashid, à espera para ver se sua esposa aceitava recebê-lo.
Nick o tinha alcançado quando saiu correndo do Central Park e o tinha acompanhado até lá em cima, para  informar a Carin de que seu marido a esperava; depois tinha tirado uma Amanda relutante do apartamento de cobertura para levar-la para dar um passeio.
—Em seguida desce — tinha sussurrado a Rafe antes de fechar a porta.
O único que restava a Rafe fazer era esperar e rezar.
Não deixou de caminhar, depois se aproximou da parede de vidro que dava ao parque, contemplou o terraço....
—Olá, Rafe.
Girou em redondo e sentiu que o coração lhe dava um tombo.
Sua mulher se encontrava na escada, com a mão no corrimão. Usava uns jeans e um pulôver, o cabelo revolto e ia sem maquiagem no rosto. Em outras palavras, estava incrivelmente formosa... embora a expressão dos olhos era triste.
Deu um par de passos em direção a ela.
—Olá, Carin.
—Nick disse que queria ver-me.
—Eu... Sim. Sim.
Carin desceu o resto dos degraus com os braços cruzados.
—Compreendo que queira ver Am... à pequena, mas está dormindo. Se puder voltar amanhã por volta das nove...
—Claro que quero vê-la. Mas vim para falar contigo.
Carin descruzou os braços e colocou as mãos nos bolsos.
—Expliquei-te as regras, Rafe. Tem que chamar antes...
—Mudaste o nome da nossa filha.
Rafe observou o rosto de Carin. Suas bochechas estavam vermelhas e os lábios lhe tremiam, e foi nesse momento quando ele teve a certeza de que Carin o amava, somente a ele.
—Nick é um idiota — espetou ela—. Por que te contou isso?
—Pensou que tinha algum significado, querida — sorriu ao caminhar para ela —, que queria dizer que nunca mais me aceitaria em sua vida, e desejava me advertir de que não esperasse o contrário.
—Bom, pois tinha razão. Não tenha esperanças, Rafe, não penso...
—Por que o mudou?
—Por que? Por... tradição. Por... respeito. Por... conteve o fôlego quando lhe acariciou a bochecha —. Por favor, não faça isso.
—O que? Isto? Te tocar? — colocou os dedos no cabelo dela e aproximou o rosto —. Estava acostumada gostar de que te tocasse. Que te abraçasse, meu amor. Recorda-o?
—Recordo te dizer que não viesse aqui sem te anunciar antes — repôs com voz trêmula; tentou apartar-se, mas ele não o permitiu —. E recordo te dizer que não empregasse palavras como essas quando não tinham nenhum significado para ti.
—Que palavras? — sussurrou ao inclinar a cabeça para beijá-la.
—Já sabes. «Querida». «Meu amor». Não significam nada.
—Significam que é proprietária de meu coração.— Carin sorriu —. Mas você nunca me disse isso. Jamais te ouvi me chamar «querido» ou «meu amor».
—E por que teria que fazê-lo? Não te amo...
—Sim — cortou ele com gentileza—. Me ama — respirou fundo—. E eu te amo.
—Diz-o porque... quer que volte, para que nossa filha cresça em seu lar.
—Sim. Quero isso, e muito. Mas o que mais desejo, «querida», é passar o resto de minha vida te demonstrando o amor que sinto por ti. Carin...— se calou por uns momentos —. Carin, jamais entendi o que era o amor. Pensei que era um sonho para os fracos, um jogo para aqueles que o jogavam. Mas agora o entendo. Acredito nele porque te amo com tudo o que sou, e se de verdade me deixar, estarei vazio por dentro, para sempre.
—Rafe — soluçou ela—. Oh, Rafe, meu amor...
Ele a abraçou e beijou a sua esposa uma e outra vez.
—Vamos procurar Amy — murmurou.
—Amalia — corrigiu Carin com um sorriso. Voltou a beijá-la.
—E depois, querida, iremos para casa.
Carin enterrou o rosto no pescoço de seu marido quando ele a tomou em seus braços. 
—Sim, «querido» — murmurou—. Vamos procurar a nossa filha, e depois, por favor, me leve para casa.
 


Epílogo

Em meados do outono, um domingo anormalmente quente, em Espada teve lugar outro casamento.
Carin e Rafe voltavam a casar-se. Tinha sido desejo dele. Disse que queria compartilhar o júbilo que o consumia com a família e os amigos.
Ela estava radiante de branco. Rafe usava um smoking preto e uma camisa branca com peitilho, e todos os convidados suspiraram ao ver como ele sorriu à noiva quando esta chegou ao altar.
—Quem entrega a esta mulher em matrimônio? perguntou o juiz de paz.
—Eu — afirmou Jonas Baron, e beijou a bochecha de sua enteada.
Marta, que sustentava Amy nos braços e estava sentada na primeira fila de cadeiras, tomou a mão de seu marido quando este se situou a seu lado.
—Não está preciosa? — sussurrou.
—Todas as minhas garotas são bonitas — disse, beijando a bochecha de sua mulher.
—Amanda — comentou Marta com ternura —, e agora Carin...— olhou à esbelta dama de honra de cabelo castanho avermelhado que era sua terceira filha e suspirou —. Tudo seria perfeito se Samantha conhecesse alguém e se apaixonasse.
—As mulheres não serão felizes até que não tenham caçado a todos os homens do planeta.
—Algo parecido.
Marta sorriu e com lágrimas nos olhos ficou de pé junto com todos os assistentes, quando o Senhor Raphael Eduardo Alvares tomou à formosa Senhora Carin Alvares em seus braços e a beijou com todo o amor que tinha e que durante muitos anos tinha estado encerrado em seu coração.

Fim




