SURPRESA DO DESTINO
Sabrina ...a cegonha chegou! nº67
Copyright: Diana Whitney
Título original: "Mixing business… with baby"
Publicado originalmente em 2000
Digitalização/ Revisão: m_nolasco73

 


Ele, um solteiro convicto... Ela, uma mãe dedicada!

Contra capa: O atraente e bem-sucedido Rick Blaine queria saber tudo sobre sua adorável funcionária, Catrina Jordan. Do que ela gostava? O que a fazia rir? Mas quando descobriu que Catrina tinha uma filha, seu entusiasmo esmoreceu. Crianças representavam uma grande responsabilidade... e a última coisa que ele queria era compromisso.

No entanto, não era fácil esquecer Catrina... Mas seria sensato misturar negócios, romance... e um bebê?


CAPÍTULO I

- Consegui o emprego! - Entrando tão apressada na pequena livraria que mal conseguia respirar, Catrina Mitchell Jordan caminhou diretamente até a proprietária, uma mulher de cabelos grisalhos que ajeitava nas estantes alguns livros em couro que haviam acabado de chegar do encadernador. - Consegui o emprego, eu consegui... consegui!
A chegada exuberante de Catrina foi complementada com uma espécie de dança, do tipo que as chefes de torcida fazem quando seu time está ganhando.
- Claro que conseguiu. - Gracie Applegate riu, ajeitando com a mão o penteado impecável. - Nunca tive dúvida de que isso aconteceria. 
- Bem, não posso dizer que não tive dúvidas. Se não fosse por você eu ainda estaria pensando em como pagar o aluguel no mês que vem. - Sem esconder o alívio, Catrina encostou-se no balcão e respirou fundo para'conter as lágrimas. Passara muito tempo desempregada, e suas economias estavam chegando ao fim. - Não sei como você conseguiu esse milagre, mas sempre vou lhe dever um favor. Muito obrigada... mesmo.
Gracie segurou-a pela mão.
- Tolice, menina. É a Blaine Arquitetura que deve me agradecer por ter lhes mandado a melhor contadora que já conheci. Tenho certeza de que Martha, minha amiga do departamento pessoal, vai concordar com isso.
- Existe alguém em Los Angeles que você não conheça pessoalmente?
- Oh, isso é um exagero... Mas tenho que admitir que ser proprietária da melhor livraria da cidade me permite conhecer muitas pessoas interessantes e inteligentes. Por falar nisso... - A mulher mais velha continuava arrumando os livros e seu tom de voz era casual. - Já teve a oportunidade de conhecer seu chefe pessoalmente?
- O sr. Blaine? - Catrina meneou a cabeça, intimamente nervosa diante da perspectiva de encontrar alguém que fora tão elogiado pelos próprios funcionários. - Aparentemente um grupo de gerentes negociou um contrato bastante lucrativo, por isso ele resolveu levar toda a equipe para almoçar como recompensa...
- Quanta gentileza. Mas por que seus olhos estão tão arregalados, querida?
- Ele os levou para almoçar em São Francisco, Gracie! Simplesmente alugou um avião e voou com os empregados até lá. - Catrina encolheu os ombros. - Pessoas ricas me deixam nervosa. Minha irmã Laura cometeu o erro de se casar com um homem rico. Ele quase a destruiu.
Ela deixou de mencionar que logo depois outro homem rico aparecera na vida de Laura, como o cavaleiro da armadura prateada das lendas, e a salvara de uma vida de sofrimento. Mas Catrina considerava aquilo apenas uma questão de sorte, claro.
De qualquer forma, Gracie parecia desaprová-la com um ar de censura no olhar .
- Ora, ora, querida, não pode julgar toda uma classe de pessoas baseando-se em um caso isolado. Além disso, se Rick Blaine fosse mesmo tão rico como dizem, não teria que alugar um avião, concorda?
Catrina não pôde conter um sorriso.
- Não, acho que não.
Os lábios da outra mulher também se curvaram em um sorriso amplo. Gracie era, para Catrina, uma mistura em partes iguais de uma avó simpática e amiga conscienciosa. Catrina a adorava.
Assim como Heather.
Um ruído vindo do escritório chamou sua atenção, e ela caminhou até lá rapidamente, retirando a criança do berço com carinho.
- Olá, amor. Dormiu bem?
Os cabelos da menina estavam revoltos e embaraçados. Seu rosto infantil era rosado, de aspecto bem saudável. Depois de bocejar; ela estendeu o braço para tocar o rosto da mãe.
- Vovó Gracie me deu maçã.
- É mesmo? - Catrina estreitou os olhos, fingindo um interesse exagerado diante da informação prosaica. - Foi muita gentileza da parte dela, não foi?
Quando Heather fez um gesto de assentimento com a cabeça, Catrina olhou para a velha senhora, que se aproximara da porta.
- Desculpe as manias de uma velha - Gracie murmurou, parecendo inexplicavelmente embaraçada. - Mas já que meu filho parece determinado a se tornar um solteirão incorrigível, essa é a única forma de ouvir uma criança me chamar de "vovó". Espero que não se importe.
- Claro que não me importo. Toda criança merece ter uma avó, mesmo que seja postiça. Como sabe, minha mãe morreu há muitos anos, e os avós paternos de Heather vivem a mais de cinco mil quilômetros de distância.
- Sim, isso é mau.
- Neste caso, tenho de discordar. Eles são boas pessoas, eu acho, mas nunca foram loucos por crianças. Tenho a impressão de que os dois sentem-se aliviados por terem conseguido criar um filho e não têm a menor intenção de repetir a experiência. - Catrina ajeitou a filha no colo, sentindo o aroma doce que exalava dos cabelos da menina. - Além disso, dado o resultado patético de seus esforços paternais, creio que não posso culpá-los.
Gracie sorriu, embora seu olhar parecesse triste.
- O rapaz devia ter alguma boa qualidade, ou uma mulher inteligente como você não teria se casado com ele...
Um arrepio gelado percorreu a espinha de Catrina. O divórcio havia sido confuso, amargo, e intimamente ela ainda sentia que falhara de alguma maneira.
- Dan sempre foi um homem teimoso e infeliz. Achei que podia mudar isso, mas não consegui.
Fechando os olhos, ela apertou Heather contra o peito com força. Sentia-se insegura, pois sabia que suas escolhas influenciariam o futuro da f1lha com toda a certeza.
Catrina tinha crescido sem um pai. Ele abandonara a família quando ela era apenas uma criança. De certa forma, a perda fora irrecuperável. Agora o mesmo destino aguardava sua filha adorada, já que Dan nem sequer se preocupara em requerer ao juiz permissão para ver Heather. Ele nunca desejara realmente uma criança.
A dura realidade era que ele tampouco havia desejado uma esposa. Na verdade, o que Dan queria era uma empregada capaz de realizar todas as tarefas domésticas, inclusive servi-lo na cama... 
Os passos suaves de Gracie encaminhando-se para seu lado fizeram-na voltar à realidade. 
- Às vezes temos de passar por experiências ruins para que saibamos valorizar tudo de bom que o destino nos reserva.
Catrina soluçou, usando a mão livre para enxugar uma lágrima que não conseguira conter.
- Eu sei. Mas quando penso em minha filha crescendo sem pai, sabendo que ele não se importa com ela, fico com o coração partido.
Gracie abriu a boca, fechou-a, e depois ficou em silêncio um momento para escolher melhor as palavras. Quando finalmente falou, sua voz revelava o conhecido tom de calma e bom senso.
- Talvez demore um pouco para que certos homens compreendam o que é realmente importante na vida... Você vai encontrar a pessoa certa um dia. Basta ter paciência, querida.
- Eu não quero um homem. Todos eles apenas causam sofrimento e frustração, e cedo ou tarde acabam indo embora. Qual e o sentido de se relacionar com seres tão desprezíveis?
- Ora, querida, relacionamo-nos com eles por causa do amor...
- O amor é um mito.
A mulher mais velha riu, apesar de manter séria a expressão.
- É jovem demais para estar tão desencantada.
- Não acredito em contos de fadas, se é que me entende.
- Claro que não. - Os olhos profundamente azuis de Gracie estreitaram-se. - É por isso que passou tardes inteiras em minha loja relendo as maiores histórias de amor da literatura...
Sentindo-se acuada, Catrina abaixou-se para pegar no chão a bolsa com os brinquedos da menina.
- Muito obrigada por cuidar de Heather. Obrigada por tudo. Sua amizade significa muito para mim.
Gracie limitou-se a responder com um sorriso e, em seguida, tocou levemente no ombro da amiga com carinho. Mas quando viu Catrina sair pela porta uma voz interior lhe disse nitidamente:
Você não pode contar com ninguém, Cattie, querida. Se fizer isso, certamente será muito magoada por esse mundo cruel.
- Creio que você está certa, querida - a velha senhora murmurou em voz baixa. - Absolutamente certa.

- Por favor, não dificulte minha vida. Farei qualquer coisa que você quiser. - Impotente, Catrina ajoelhou-se diante daquela que a tinha nas mãos, fazendo-lhe uma carícia com o dedo indicador. - Qualquer coisa que quiser, tudo o que precisar, vou realizar suas fantasias mais loucas. Apenas me faça esse favor, e pagarei seu preço. - Ela pressionou o rosto contra a superfície fria e plástica. - Seis míseras cópias antes da reunião das três horas. Seu manual de operação diz que você pode fazer isso. Por favor, estou implorando. Vou polir seu vidro, limpar seu mecanismo e checar seu funcionamento todos os dias pelo resto de minha vida. - Com hesitação, ela apertou o botão outra vez.
Uma luz acendeu no painel da máquina, mas apesar disso nada aconteceu.
Catrina respirou fundo.
- Tudo bem... Eu também posso enchê-la da graxa, provocar um curto circuito e procurar outro equipamento nas páginas amarelas. A escolha é sua, parceira. Se cooperar, viverá. Caso contrário, saiba que tenho um cortador de papéis em minha mesa... e que pretendo usá-lo em você, traidora. 
Uma voz masculina pegou-a completamente de surpresa.
- Não sei quanto à máquina, mas eu fiquei muito impressionado.
Ela levantou-se de maneira abrupta, encarando com um sorriso absolutamente patético o recém-chegado, que vestia uma roupa esporte bem casual.
O homem deu um passo para trás, erguendo as mãos à altura da cabeça.
- Não me machuque. - Um sorriso de brilho incomum e olhos azuis curiosos a encaravam com bom humor. - Veja, estou desarmado.
Sob circunstâncias normais, Catrina teria se divertido com a situação bizarra. Mas naquele momento tudo parecia irreal.
Ela estava tensa, sentindo-se ao mesmo tempo pressionada pelas expectativas em relação ao novo emprego e embaraçada por ter sido surpreendida ameaçando a máquina copiadora como se fosse uma lunática.
- Se não quer ser envolvido como cúmplice de um crime, sugiro que saia logo daqui.
O homem arqueou uma sobrancelha.
- Não há outra alternativa? Você não parece ser capaz de usar violência contra uma pobre máquina desprotegida.
- Desprotegida? Pois sim! - O rosto dela estava vermelho. Queimando, na verdade. - Você é que pensa. No começo até que ela coopera, funcionando exatamente como diz o manual, mas então resolve falhar justamente quando toda sua carreira depende disso.
- Toda sua carreira? Uau, isso é sério!
- Se eu não entregar as cópias desse relatório na sala da presidência dentro de quinze minutos realmente vou ter sérios problemas.
- Hum... não podemos deixar que isso aconteça, não é? - Retorcendo os lábios, ele olhou para a máquina, fingindo preocupação. - Talvez eu possa ser útil. Tenho alguma experiência com equipamentos.
- É mesmo?
- Certa vez cheguei a consertar a máquina de café do escritório, pode acreditar.
- Que impressionante. - A atitude casual do estranho fez Catrina pensar que ele trabalhava para a administração do prédio, ou talvez para o departamento de engenharia. - Você trabalha aqui?
A pergunta o deixou claramente surpreso.
- Para ser franco, trabalho. Por quê?
Exasperada demais com o olhar fixo do homem, ela virou-se para olhar o relógio na parede.
- Porque duvido que meus superiores aprovariam se eu desse a um estranho acesso aos equipamentos da companhia. Se você acabasse danificando ou destruindo essa maldita máquina, eu pessoalmente iria cumprimentá-lo, mas provavelmente acabariam descontando o prejuízo em meu pagamento, ou demitindo-me. E não gosto de nenhuma das alternativas.
Ele ajeitou os cabelos em um gesto ao mesmo tempo seguro e arrogante.
- Então tentarei ser excepcionalmente gentil.
Catrina sorriu apesar da tensão. Havia um carisma naquele estranho que a deixava indefesa, um tipo de charme que parecia capaz de tirá-la do sério de forma insidiosa. Antes que pudesse se deter, ela ouviu-se dizendo:
- Fale no ouvido dela, e talvez essa lata velha acabe segUindo-o até sua casa.
As pupilas dele dilataram-se. A sensualidade daquele olhar pegou-a desprevenida.
- Basta fazer isso?
Embaraçada e furiosa por estar se comportando cada vez mais como uma idiota, Catrina desviou o olhar para a copiadora. 
- Se conseguir fazer essa coisa funcionar, ficarei agradecida. Caso contrário, vai ter que me desculpar. Não tenho tempo a perder, se é que me entende... 
O homem percebeu o esforço dela para voltar à conversa impessoal, e respeitou aquilo. 
- Vejamos o que posso fazer.
Ele abriu a porta de acesso e examinou o interior da máquina. Após alguns instantes, calmamente retirou uma bandeja plástica, desconectando-a do resto do equipamento.
Por um segundo, Catrina não entendeu o que estava acontecendo, e então ficou mortificada.
- Por favor, não me diga que a bandeja de papel estava vazia...
-Tudo bem, eu não vou lhe dizer. - Ele recarregou a máquina em silêncio antes de voltar a encará-la. - Só sugiro que não volte a ameaçar a pobrezinha daquele jeito... Ela pode ficar sentida. .
Diante do sorriso sarcástico do estranho, Catrina desejou que um buraco se abrisse no chão para engoli-la.
- Muito obrigada.
- De nada.
Ela não precisava nem sequer olhar para o homem para saber que ele continuava sorrindo. Para piorar tudo, um aroma delicioso de colônia desprendia-se do estranho, obscurecendo-lhe os sentidos.
Limpando a garganta, Catrina finalmente olhou de relance, percebendo que seu salvador agora olhava casualmente para as páginas do relatório financeiro da companhia que a copiadora estava produzindo.
Imediatamente, ela retirou os papéis das mãos do homem.
- Você por acaso é membro da diretoria?
A expressão dele era de estupor.
- Não exatamente.
- Então não posso permitir que veja isso. É um documento confidencial.
- Acho que ninguém iria se importar se eu desse uma olhada preliminar nessas projeções.
- Sinto muito, mas a política da companhia proíbe o acesso a documentos financeiros, a não ser pelo pessoal da contabilidade e os membros da diretoria.
- É mesmo?
- Sim.
- Hum... Parece que preciso olhar novamente o manual de procedimentos da empresa.
- Isso seria prudente. - Ela deixou escapar um suspiro aliviado, juntando todos os papéis, cópias e originais, em um só maço. Afinal de contas, havia concluído o trabalho a tempo. A vida era boa. - Acho que agora devo levar isso até a sala de conferências.
- Sim, eu suponho que deva.
Mesmo sem saber por que, Catrina hesitou.
- Hã... Bem, muito obrigada outra vez.
- De nada... outra vez. - Havia um magnetismo inacreditável no sorriso daquele homem.
Mais um momento se passou, e só então ela respirou, esforçando-se para sorrir ao mesmo tempo em que girava de forma desajeitada para sair da sala, carregando os papéis e quase colidindo com um homem de cabelos grisalhos que acabara de entrar. Ao reconhecer o recém-chegado, Catrina sentiu um arrepio na espinha. Aquele era o diretor financeiro da empresa, seu chefe.
O homem ignorou-a por Uni instante, e depois virou o rosto para encará-la.
- Conheceu Rick?
- Qual Rick?
Ele piscou algumas vezes, e então começou a rir como se houvesse ouvido uma piada.
- Essa é boa... - Dizendo aquilo, voltou a olhar para o jovem que continuava parado ao lado da máquina copiadora. - Tudo bem, Rick? Escute, os advogados da prefeitura estão em seu escritório, e eu preciso de sua assinatura nos novos contratos.
Quando afinal percebeu que tinha feito papel de boba diante do dono da empresa, Catrina sentiu a espinha congelar.
- Nosso departamento legal já revisou isso? - Rick Blaine perguntou.
O diretor financeiro assentiu.
- Sim, só precisamos de sua assinatura, e então o negócio estará fechado.
- Deixe-me ler tudo rapidamente antes. Mandarei Marge entregar os documentos em seu escritório assim que tiver feito isso.
Catrina encostou-se em um arquivo metálico. Suas pernas estavam bambas, era melhor acalmar-se e respirar fundo ou acabaria desmaiando na frente dos dois e ficaria em uma situação ainda mais embaraçosa.

Rick ergueu os olhos do contrato o suficiente para ver que toda a cor havia desaparecido do rosto daquela jovem mulher. Percebera que ela não o reconhecera poucos instantes antes, o que não o incomodara nem um pouco.
Estivera jogando uma enfadonha partida de golfe com os diretores de uma importante empresa local que pretendiam construir uma nova filial, e mais parecia um rapaz do almoxarifado que o fundador de uma firma de arquitetura multimilionária. Conhecer pessoalmente cada um de seus funcionários sempre fora uma regra pessoal. Como aquela jovem podia ter lhe passado despercebida?
A expressão embaraçada da jovem foi rapidamente substituída por outra, de raiva.
Caminhando ao lado de Rick, o diretor financeiro continuava a esclarecer detalhes do contrato. Depois de esperar que a jovem se afastasse, ele interrompeu o outro homem de forma incisiva.
- Quem é aquela mulher?
- Que mulher? - Frank Glasgow piscou, obviamente tentando reorganizar os pensamentos. - Oh... é nossa nova assistente contábil. Jordan, se não me engano... Catherine, Caitlin... algo assim.
- Descubra.
- Descobrir o quê?
Àquela altura, a srta. Jordan já desaparecera pela porta da sala de conferências, carregando os relatórios. Rick continuou olhando por um instante para o corredor vazio.
- O nome dela. Quero saber o nome completo.
- Por quê?
- Porque é rude se referir a um funcionário como "Ei, você".
- Oh... - Frank arqueou as sobrancelhas, em seguida pigarreou. - Bem, mas voltando ao contrato, acho que as cláusulas referentes aos prazos podem ser mais flexíveis, precisamos pensar em um possível atraso de fornecedores e...
- Sim, sim, você está certo - Rick murmurou ao ver a linda srta. Jordan aparecer outra vez na porta da sala de conferências.
Ela hesitou por um segundo, olhando com irritação para o lado da sala onde se sentavam os diretores e o presidente da empresa, depois sentou-se em uma das mesas laterais reservadas aos assistentes. Ficara deliberadamente de costas para Rick, em um sinal inequívoco de que não estava interessada nas atenções do chefe.
- Rick, você tem um momento?
Uma voz feminina vagamente familiar chamou a atenção dele, que virou-se de imediato para encarar uma simpática mulher de meia-idade que se aproximava com passos rápidos.
- Boa tarde, Sandra. Fiquei sabendo que o time de futebol de seu filho foi campeão da liga amadora. Parabéns.
- Muito obrigada. Isso vai garantir uma bolsa de estudos para ele na Universidade da Califórnia.
- Verdade? Isso é ótimo. Você deve estar orgulhosa.
- E como estou...
- Fez alguma coisa diferente em seus cabelos, não fez?
- Hã... Ah, sim. - A mulher ajeitou o penteado com um sorriso agradecido. - Nem mesmo meu marido notou . Você gostou?
Rick Blaine também sorriu. Era o tipo de sorriso que costumava deixar as mulheres enlouquecidas.
- Muito atraente. Realça o formato de seus olhos e valoriza seu sorriso, que é adorável.
- Mas que exagero!
- Se acha que a verdade é exagero, tudo bem.
Sandra corou e deixou escapar uma risada, depois encolheu os ombros e respirou fundo, como que para recuperar um mínimo de dignidade.
- Quando finalmente se casar, você vai partir centenas de corações, sabia, seu danado?
- Por que faria isso? Não posso me casar sabendo que a mulher mais perfeita do mundo já é comprometida. - Ao dizer aquilo, Rick tomou a mão da mulher e beijou-a, ao mesmo tempo em que piscava com ar conspiratório. - Espero que seu marido saiba que é um homem de sorte.
- Vou contar a ele que você disse isso.
- Conte mesmo.
Com o rosto ainda mais corado, Sandra respirou fundo e fez menção de afastar-se, mas acabou detendo-se abruptamente.
- Eu quase me esqueci. O pessoal do departamento de projetos me pediu para agradecer o prêmio extra que você pagou a todos na semana passada. Foi muita generosidade.
- Sou eu quem devo agradecer. Congratule seus colegas mais uma vez pelo trabalho bem-feito. Por causa dos esforços deles a companhia conseguiu renovar um contrato muito lucrativo, o que beneficiará a todos nós.
A expressão de Sandra era de puro prazer.
- Vou dar o recado
- Faça isso. - Rick continuou dando total atenção à mulher até que ela se afastasse. Em seguida, seu olhar voltou-se imediatamente para a fascinante srta. Jordan, pegando-a de surpresa. Ele sentiu um estranho prazer ao constatar que estivera sendo observado pela nova funcionária, que imediatamente voltou a lhe dar as costas. - Parece que comecei com o pé esquerdo com nossa nova funcionária - ele murmurou a ninguém em particular.
- O quê? - Sentado a seu lado, Frank seguiu o olhar do chefe e meneou a cabeça. - Ah... ela provavelmente só está preocupada em manter o emprego. O departamento financeiro é um dos mais complexos e importantes da companhia.
A menção de Frank quanto a sua própria importância não passou despercebida a Rick.
- Não conseguiríamos ir em frente sem você.
O pequenino homem pareceu ficar satisfeito com o elogio do chefe. Apesar do ego enorme, Frank era um excelente administrador, o que Rick descobrira depois de muitos anos de trabalho juntos.
- Podemos terminar a revisão daqueles contratos agora, se você quiser. Estou livre até as quatro e meia...
Mas o lembrete do funcionário não foi ouvido, já que naquele momento Rick já estava caminhando para a pequena mesa na qual a srta. Jordan estava instalada.
Um súbito movimento de ombros foi a única reação dela diante da chegada do presidente da empresa.
- Ocorreu-me que fomos interrompidos antes que pudéssemos nos apresentar devidamente - ele disse com jovialidade. - Sou Rick Blaine.
- Já havia descoberto. - Ela olhava para a tela do computador como se estivesse hipnotizada. Seus dedos deslizavam sobre o teclado com velocidade. - Prazer em conhecê-lo, sr. Blaine.
Apesar de cumprimentá-lo com palavras, Catrina não lhe deu o benefício de um olhar.
Rick parecia desconfortável.
- E você é...
Ela inclinou-se para a frente, corrigindo a digitação de uma palavra sem tirar os olhos da tela do computador.
- Catrina Jordan.
- Catrina. Que nome adorável. - Ele repetiu o nome, que era pronunciado Cat-rina, com ênfase na palavra "Cat". - Sua mãe devia ser uma fã entusiasmada dos felinos.
- Minha mãe era alérgica a gatos. Tenho o mesmo nome de minha avó. - Catrina consultou o bloco de anotações por um instante e então voltou a digitar o teclado sem fazer qualquer outro comentário.
- Entendo. - Rick sentia-se como um colegial, tentando convidar a rainha da escola para sair. - Minha mãe era uma grande fã de Humphrey Bogart. - Ele deu seu melhor sorriso, presumindo que aquilo provocaria alguma reação na nova funcionária.
O que teria acontecido; se Catrina ao menos houvesse erguido os olhos.
- Ele era um ótimo ator.
Rick respirou fundo, contendo um suspiro frustrado.
- Ela me deu esse nome por causa do personagem de Humphrey Bogart em Casablanca.
- Que interessante - ela murmurou gelidamente, deixando bem claro que não queria que aquela conversa se estendesse muito.
- Escute, quero me desculpar pelo que aconteceu há pouco. Não pretendia deixá-la embaraçada. Quero dizer, se está embaraçada, saiba que não existe motivo para isso. Essa é uma empresa pouco formal. Todos nos tratamos pelo primeiro nome por aqui. Não quero que fique intimidada só porque meu nome está no topo da lista.
Os dedos de Catrina congelaram sobre o teclado. Ela então respirou fundo e finalmente o encarou.
- Não me senti intimidada, sr. Blaine, e também não estou interessada em um flerte casual com o chefe, ou qualquer outra pessoa dessa companhia. Levo meu trabalho muito a sério, e sou boa no que faço. Preciso desse emprego. Serei uma funcionária útil para a empresa, mas apenas isso.
Se Rick houvesse sido atingido por uma punhalada, não teria ficado mais chocado.
- Que tipo de reputação, exatamente, eu tenho entre meus funcionários?
A pergunta desarmou-a completamente.
- Todos o têm em alta conta - ela confessou. - Para ser franca, falam maravilhas a seu respeito.
- Quer dizer que ninguém acha que sou dom-juan de escritório?
O rosto de Catrina subitamente corou, o que na opinião de Rick a deixou ainda mais bonita.
- Pelo contrário, você é conhecido como um homem generoso e justo com todos.
- E você obviamente discorda de todos, não é?
A pergunta irônica a fez morder o lábio inferior.
- Desculpe-me por minha rudeza. Na verdade, você estava certo, eu estava embaraçada porque não o conhecia e também porque fiz papel de tola na sua frente. Achei que estava zombando de mim. Talvez tenha me enganado.
- Talvez? - Um sorriso jovial curvou os lábios de Rick. - Tudo bem, vamos começar tudo de novo, certo? - Ele estendeu a mão. - Meu nome é Blaine, Rick Blaine, eu trabalho aqui.
Catrina hesitou por um instante, então ofereceu a mão.
- Sou Catrina Jordan. Também trabalho aqui.
Contrastando com o comportamento frio, Rick notou que a pele dela era muito quente. Quente e convidativa.
- Espero que possamos ser amigos, Catrina.
Tais palavras aparentemente a espantaram, pois ela afastou a mão de imediato.
- Tenho certeza de que seremos, sr. Blaine.
- Rick.
- Tudo bem. Rick. - E, dizendo aquilo, ela voltou a olhar para a tela do computador.
Sentindo-se profundamente desprezado, Rick voltou a seu lugar na mesa de reuniões, sentando-se ao lado de Frank Glasgow, que obviamente assistira a toda aquela cena patética.
- Sei que não é de minha conta - Frank começou. - Mas pensei que você tivesse normas rígidas sobre... hã... bem, sobre misturar negócios e prazer, por assim dizer.
- Fui tão óbvio assim?
- Temo que sim.
Contendo um suspiro, Rick massageou a própria nunca e girou a cabeça devagar. Sabia que Frank estava certo. Regras eram regras, e nenhum negócio eficiente funcionaria se os empregados começassem a se envolver em relacionamentos românticos.
Mas havia algo em Catrina Jordan que lhe chamava a atenção, por isso olhou em sua direção ainda mais uma vez.
Frank Glasgow meneou a cabeça lentamente.
- Espero que saiba o que está fazendo.
- Eu também - Rick replicou em um sussurro. - Eu também...


CAPÍTULO II

Um especial da casa para viagem, por favor.
Comprimida contra o balcão, Catrina esforçou-se para pegar o dinheiro, mas o empurrão de uma mulher fez com que sua carteira caísse no chão. Frustrada, ela abaixou-se e constatou que a carteira estava debaixo do pé de um sujeito grandalhão que mais parecia um urso.
Tudo indicava que seria um daqueles dias...
- Pode me dar licença, senhor? - Engolindo em seco, Catrina tocou levemente na bota de couro do homenzarrão. - Você está pisando em minha carteira.
O homem piscou, confuso, antes de dar um passo para o lado.
Murmurando um agradecimento, ela estendeu o braço, notando horrorizada que o pisão praticamente destruíra a carteira, descosturando-a por inteiro em um dos lados.
Moedas rolaram pelo chão em meio a uma floresta de pernas e pés que se moviam freneticamente. Apenas uma pessoa louca se atreveria atentar recuperá-las.
Quando finalmente conseguiu juntar as moedas que estavam mais próximas e colocá-las de volta na carteira com sua última nota de um dólar, Catrina levantou-se com dificuldade e viu que havia um buraco enorme em sua meia-calça, bem na altura do joelho.
Droga, eram apenas sete e trinta da manhã!
Segurando a bolsa junto ao corpo, tentou afastar-se do burburinho assim que foi possível. Já perto da saída, quase colidiu com um peito largo e másculo, reconhecendo um aroma familiar de loção após-barba antes mesmo de virar a cabeça.
- Ora, que coincidência nos encontrarmos aqui! - Rick Blaine estreitou os olhos como se estivesse surpreso. - Srta. Horton... Catherine, certo?
Ela cerrou os dentes em um sorriso contrariado.
- Jordan, Catrina Jordan.
- Claro, lembro-me agora. - Ele sorriu, abrindo a porta de vidro e segurando-a para que Catrina passasse. Em seguida, começou a caminhar ao lado dela na calçada.
- Vejo que ambos temos muito bom gosto para escolher café, o daqui é o melhor da redondeza. - Rick lançou um olhar especulativo para o pacote que ela segurava. - Capuccino?
- Especial da casa, puro.
- Ah, isso explica tudo...
- Explica o quê?
- Seu comportamento sangüíneo e nervoso.
Catrina parou para encará-lo.
- O que disse?
- Não quis insultá-la, claro. Mas qualquer pessoa que começa o dia com uma dose cavalar de cafeína acaba ficando um pouco irritadiça às vezes...
- Não estou irritada.
- É que ainda não bebeu seu café.
- Bebendo café, ou não, não sou o tipo de pessoa que está descrevendo. - Que petulância a daquele homem! Era praticamente um estranho e mesmo assim se atrevia a julgar a personalidade dela. - Além disso, é prematuro sair por aí fazendo comentários categóricos sobre pessoas que mal conhece.
- Creio que está certa quanto a isso. E só existe uma forma para reparar minha ignorância a seu respeito... Que tal um jantar hoje à noite?
Observando os olhos brilhantes de Rick, Catrina concluiu que estava prestes a cair em uma armadilha.
- Não, muito obrigada.
- Amanhã?
- Não. Obrigada.
- Sua resposta será sempre a mesma?
- Provavelmente.
- Ah, provavelmente significa que ainda tenho uma chance.
- Não, não significa. - Ela lembrou a si mesma que aquele homem tinha o poder de despedi-la, e precisava muito do emprego para se sustentar e cuidar da filha. - Por favor, não considere isso um insulto pessoal. Acontece que não estou aberta para um relacionamento romântico... ou de qualquer outro tipo, nesse momento.
- Nem mesmo uma amizade?
- A experiência me ensinou que amizade é apenas a palavra-código masculina para designar sexo sem comprometimento.
Rick sorveu um gole de café e a olhou longamente. Parecia sinceramente aturdido.
- Vá em frente, diga logo tudo o que pensa a meu respeito.
Daquela vez, ela não pôde conter um sorriso. O homem realmente possuía um charme quase irresistível. Em outras circunstâncias ficaria lisonjeada por receber as atenções de alguém tão interessante, e talvez até retribuísse.
- Desculpe-me se o insultei. Tenho a tendência de ser franca demais às vezes.
- Não, não, eu adoro franqueza. - Rick franziu as sobrancelhas, olhando-a de relance. - Isso é mentira. Odeio franqueza exagerada.
- Muitos homens odeiam.
- E muitas mulheres também. Por exemplo, você gostaria se eu dissesse que parece uma colegial desastrada com esse furo enorme na meia? - Ele sorriu quando Catrina parou novamente e o encarou com olhar fixo. - Aposto que não.
O comentário a surpreendeu. Não foi possível. Para ela conter uma risada.
- Touché, sr. Blaine.
- Rick.
- Touché, Rick.
Os dois agora já estavam diante do prédio onde ficavam os escritórios da Blaine Arquitetura. Ele abriu a porta de vidro polidamente.
- Bem, agora que já nos conhecemos melhor graças a um brutal acesso de sinceridade, vai concordar em sair comigo?
- Não - Catrina murmurou com um suspiro. - Mas devo admitir que me sinto melhor a seu respeito do que a dez minutos atrás.
- É por causa de minhas sobrancelhas, não é?
- O quê?
- Minhas sobrancelhas. Sei que são feias. Muito grossas no meio e ralas nas extremidades. Alguns amigos dizem que isso me faz parecer um chihuahua, só por gozação... Aposto que você detesta cães.
- Eu adoro cães.
- Então por que não concorda em sair comigo?
Exasperada, Catrina entrou no elevador assim que as portas se abriram. Evitava a todo custo encarar o chefe.
- Porque você é rico, arrogante e intrometido. Será que isso responde sua pergunta?
Rick piscou.
- Sim, acho que responde.

O sol do meio-dia era quente, contrastando com o ar frio do outono, e o parque fervilhava de atividade. Do ponto privilegiado onde estava, escondido atrás de um enorme cedro, Rick observava a loira escultural fazendo exercícios no gramado a alguns metros de distância. Ela girava os braços, flexionava os ombros e agachava-se ritmicamente. Tanto a roupa que usava, um agasalho de moletom, quanto os tênis, eram velhos, claramente gastos pelo uso repetido.
Aquilo não importava. Ela podia estar envolta em trapos que Rick continuaria considerando-a a mulher mais excitante do mundo.
E ele nem mesmo sabia por que se sentia assim.
Fascinado, continuou a observá-la. Cada movimento de Catrina era fluido e gracioso, a demonstração mais perfeita de saúde e feminilidade que Rick já vira.
O olhar dele continuava desfrutando cada nuança, cada giro dos quadris daquela linda mulher. Estava tão hipnotizado que quase não percebeu a tempo que ela preparava-se para fazer sua corrida depois da série de exercícios de aquecimento.
Era preciso revelar logo sua presença e abordá-la o mais rápido possível. E foi o que fez, saindo do abrigo onde estava e colocando-se em pé bem no meio da trilha. Entretanto, passaram-se ainda alguns momentos antes que Catrina notasse sua presença. Quando aquilo aconteceu, Rick tentou manter a expressão mais casual do mundo.
- Belo dia para uma corrida, não é?
Ela limitou-se a encará-lo em silêncio.
Rick sentiu a mandíbula tremer. Nunca antes tivera que se esforçar tanto para atrair a atenção de uma mulher. E jamais se sentira tão determinado a conseguir aquilo.
Como ela parecia claramente arredia no momento, Rick decidiu levar a farsa um pouco mais longe, imitando os exercícios que a vira fazer instantes antes. Colocando as mãos na cintura, ele começou a girar para os dois lados com movimentos bruscos. Um olhar de relance o informou de que estava sendo observado. Entusiasmado, ele sorriu de forma devastadora e então passou a fazer flexões, esticando as pernas atrás do corpo como vira Catrina fazer.
Alguma coisa estalou em suas costas.
Uma dor lancinante na espinha o fez perder o equilíbrio. Era como se as pernas não fossem capazes de suportar-lhe o próprio peso. 
O horror da situação durou alguns segundos e depois Rick desabou no chão impotente. Quando bateu no solo, sentiu espasmos na região lombar e cãibras por toda a perna direita. Ele teve que cerrar os dentes para suportar a dor e rolou no chão como uma serpente. 
Quando finalmente sentiu os músculos relaxarem um pouco, ergueu a cabeça e notou que a trilha de seixos do parque estava vazia. Catrina havia desaparecido.
Após passar mais alguns minutos sentado, esperando que as dores cessassem completamente, Rick voltou ao escritório. Apesar de mancar, sentia-se determinado. Mesmo que ela mesma não soubesse, Catrina Jordan tomava-se, minuto a minuto, o maior desafio que ele já enfrentara na vida.

Sentindo uma pontada de dor que percorreu suas costas e ombros, Rick prendeu a respiração e ouviu o barulho de água corrente vindo do vestiário feminino. Tinha adivinhado que ela usaria a academia do último andar para tomar banho e se trocar depois da sessão de exercícios da hora do almoço, e obviamente acertara em cheio.
Também presumia que Catrina assistira a toda a cena patética no parque, o que o fazia sentir-se desconfortável. Na verdade, o ego masculino ferido não o deixava aceitar a humilhação de ser considerado fisicamente inapto pela mulher em que estava interessado. Um ataque de machismo o impelia a tentar demonstrar o contrário.
Sem dúvida, Catrina iria apreciar aquele esforço. Afinal de contas, mulheres sempre ficavam impressionadas diante de uma demonstração de masculinidade.
Lentamente, sentindo muita dor, ele deitou-se no aparelho de levantamento de halteres e plantou os pés no chão. Um tubo de aço acima de seu peito estava conectado a vários pesos de ferro nas extremidades. Os últimos dez anos não haviam sido os mais atléticos de sua vida, mas na faculdade Rick podia erguer cinqüenta ou sessenta quilos sem ao menos suar, por isso ele nem se importou em checar o peso real do halteres. Além disso, não estava ali para fazer exercícios de verdade, só iria se mover quando fosse absolutamente necessário...
Quando o barulho do chuveiro cessou, substituído pelo ruído de um secador de cabelos, Rick respirou fundo e enlaçou com os dedos a barra de aço que estava acima, esperando em silêncio.
Em uma questão de segundos, Catrina emergiu, vinda do vestiário feminino, já com as roupas de trabalho. Ele notou que a meia furada havia sido retirada, deixando as pernas dela nuas... e extremamente atraentes.
Catrina não notou a presença dele, parecia preocupada e tensa. Sua pele, normalmente pálida, estava bastante rosada por causa do banho quente.
Rick concluiu que estava diante da mulher mais linda que já vira. Ele não resistiu e a cumprimentou novamente.
- Olá, outra vez.
Ela girou sobre os calcanhares, levando a mão direita ao pescoço em um gesto de vulnerabilidade que o excitou ainda mais.
- Nossos caminhos vivem se cruzando. - Rick apertou os dedos ao redor da barra de aço, fingindo o ar mais casual possível. - Estranho, não é? 
Erguendo a.cabeça, ela encarou-o diretamente. 
- Sim, multo estranho. 
- Teria me juntado a você no parque, mas não queria que se sentisse desconfortável caso não conseguisse acompanhar meu ritmo.
Os lábios de Catrina curvaram-se em um sorriso absolutamente irresistível.
- Tenho certeza de que teria me feito comer poeira. Isso, é claro, se tivesse conseguido ficar em pé para começar.
Rick achou melhor considerar aquele sorriso como um prêmio de consolação.
- Apenas um pequeno acidente... Por acaso já teve problemas com pedras dentro do tênis?
- Pedras?
- Sim. Entram sem que você perceba, e então, quando você tem que firmar o pé no chão... pronto, lá estão elas!
Os lábios de Catrina estreitaram-se muito, como se ela estivesse lutando para não rir.
- Claro.
- Mas, diga-me... além de correr, o que mais você faz para manter a forma?
- Oh... Bem, eu gosto de tênis. Pelo menos costumava gostar. Não tenho tido muito tempo para isso ultimamente. 
Uma possibilidade. Rick tinha de aproveitá-la.
- Mas não é mesmo incrível? Tênis é meu esporte predileto. - Pegar uma bola, bater nela com uma raquete... Isso não devia ser muito difícil, certo? - Talvez possamos disputar uma partida um dia desses.
- Talvez.
A resistência de Catrina estava diminuindo, ele podia ver aquilo no olhar dela. 
- Você devia tentar os halteres também. E ótimo para o sistema cardiovascular. - Para provar o que dizia, Rick ergueu a barra bufando, e ao mesmo tempo sentiu outro estalo nas costas. Seus braços imediatamente perderam toda a força, e o peso caiu-lhe sobre o peito, forçando-o a soltar todo o ar dos pulmões de forma humilhante.
Catrina arregalou os olhos.
- Você está bem?
Ele abriu a boca, mas mal conseguia respirar.
- E-eu fiz isso... - as palavras eram trêmulas e entrecortadas - ...de propósito.
- Por quê? - Ela piscava confusa.
Passaram-se alguns segundos antes que Rick pudesse falar outra vez.
- Deve-se baixar o peso totalmente... e só então erguê-lo. - Ele respirou fundo. - É c-como isso funciona.
- Entendo - Catrina murmurou. Ela não estava nem um pouco convencida. - Bem, agora vou deixá-lo sozinho para que continue seus exercícios.
Rick sorriu, ignorando uma pontada de dor no peito.
- Se encontrar com Frank Glasgow, por favor, pode pedir para que ele venha até aqui me encontrar?
- Claro. - Ela olhou mais uma vez para os halteres, depois virou-se e desapareceu pela porta.
Depois do que pareceu uma eternidade, Frank apareceu no pequeno ginásio.
- O que posso fazer por você?
- Você pode tirar essa... maldita coisa de cima de mim. - Rick murmurou por entre os dentes cerrados. - E então me levar até um hospital... Acho que quebrei uma costela.

- Vou lhe contar, Gracie, é sufocante. Toda vez que me viro, lá está ele. O homem até mesmo chegou a me mandar presentes. 
- Presentes? - A senhora arqueou as sobrancelhas. - Coisas como diamantes, perfumes ou peles? 
- Bem, não. - Catrina desviou o olhar. - Hã... uma caixa de meias-calças. - De seda, muito caras, em um embrulho lindo, ela disse a si mesma, lembrando-se do ar inconsolável do mensageiro que as entregara ao ser informado de que teria que levar o pacote de volta.
Gracie piscou rapidamente. 
- Oh, céus, mas isso parece um tanto... pessoal. 
- Na verdade, é um tipo de piada... E que outro dia eu estava em um café pela manhã e quando me abaixei para pegar as moedas... - Corando, Catrina parou de falar, sentindo-se embaraçada diante do sorriso compreensivo da amiga. - Ora, esqueça. De qualquer forma, acho que ele esta me seguindo.
- Seguindo-a? - Gracie riu. - Talvez o pobre homem esteja apenas interessado em você. Afinal de contas, você é uma jovem muito atraente, querida. 
- Bem, acontece que não estou interessada nele.
A mulher mais velha voltou a arquear as sobrancelhas.
- Nem um pouquinho?
Catrina encolheu os ombros, passando levemente a mão na cabeça de Heather, que continuava adormecida em seu colo.
- Admito que é um homem atraente, mas esse não é o ponto. Não estou interessada em homem algum, atraente ou não.
- Você prefere mulheres?
- Gracie! - Catrina riu, meneando a cabeça. – Sabe muito bem o que eu quis dizer. Acabei de me livrar de um relacionamento ruim... desastroso, para ser franca, e não quero me envolver novamente tão cedo.
- Então por que não tenta simplesmente um relacionamento bom?
O sorriso de Catrina desapareceu.
- Isso não existe - ela disse com firmeza. – Minha mãe sofreu por causa de dois casamentos terríveis. Dois homens a usaram, abusaram dela e então a abandonaram. Meses atrás minha irmã mais velha divorciou-se de um sujeito rico, narcisista e lunático... Não, minha amiga, posso lhe garantir que Heather e eu estamos muito melhor sozinhas, obrigada.
- Nem todos os homens são canalhas degenerados, sabia?
- Claro que não. Apenas os que eu conheci. - Suspirando, ela levantou-se para colocar a filha no berço.  Precisava ir até a cozinha para preparar o jantar. - Compreendo que não é justo julgar todo o gênero masculino pelo comportamento de alguns indivíduos, mas o fato concreto é que eu não suportaria outra decepção. Tenho de pensar em minha filha, uma criança que representa tudo para mim. Não posso me arriscar a magoá-la de nenhuma forma, especialmente dando-lhe falsas esperanças de que um dia poderá ter um pai ou padrasto decente...
- Existem homens bons no mundo, Catrina, homens que fariam qualquer coisa para conquistar seu amor e ter seu respeito.
- Então por que você não conseguiu encontrar nenhum? - No instante em que pronunciou as palavras, Catrina sentiu-se tremendamente arrependida. - Sinto muito. Eu não quis dizer...
- Claro que você quis. - Visivelmente pálida, Gracie esforçou-se para sorrir. - Sou a primeira a admitir que nunca fui capaz de escolher muito bem os homens de minha vida.
- Gracie...
- Não, não, você está certa. É óbvio que não sou nenhuma autoridade quando se trata de relacionamentos amorosos. - A senhora desviou o olhar para a paisagem que se via através da janela. - E só porque você me convidou para jantar algumas vezes, não tenho o direito de sair por aí dizendo-lhe como levar sua vida... Tenho certeza de que você não está nem um pouco interessada em minhas tolas opiniões.
- Claro que estou interessada - Catrina assegurou. - Se eu não estivesse, jamais teria lhe contado sobre um assunto tão delicado.
A ansiedade da mulher mais velha pareceu diminuir.
- Está falando sério?
- Mas é claro que sim.
- Eu não queria me intrometer...
- Gracie! Diga logo o que acha que eu tenho que fazer.
Um sorriso enigmático curvou os lábios da amiga.
- Bem, já que você pediu... Creio que deve continuar agindo exatamente do mesmo jeito.
- Evitando e ignorando Rick Blaine?
- Exatamente.
Catrina franziu as sobrancelhas. Por algum motivo, chegara a pensar que Gracie fosse aconselhá-la de maneira muito diferente, insistindo para que desse uma chance a Rick Blaine.
- Ora, mas isso não parece ter diminuído o entusiasmo do homem nem um pouco.
- Dê tempo ao tempo. Apenas continue fingindo que não está interessada e...
- Fingir? Ora, Gracie, eu não tenho que fingir. Será que não me ouviu? Eu não estou interessada em Rick Blaine. Não, não e não!
- É claro, querida, eu entendo. - A velha senhora riu, ajeitando os cabelos com um gesto discreto. - De qualquer forma, continue agindo com seu chefe exatamente da mesma forma, e mais cedo ou mais tarde vai acabar conseguindo exatamente tudo o que quer.
- Exatamente o que quero - Catrina repetiu. As palavras pareciam amargas em sua boca. - Isso seria ótimo, claro, principalmente se eu soubesse o que quero de verdade. Mas, para ser franca, não faço a menor idéia... Isso não me transforma em uma pessoa maluca?
- Não, querida - Gracie assegurou, soltando uma risada. - Apenas faz de você um ser humano normal.


CAPÍTULO III

Ao ouvir o toque do telefone celular, Rick freou o carro e parou no sinal vermelho antes de atendê-lo. 
- Ainda bem que ligou. Estive tentando falar com você nas últimas duas horas - contou. – Infelizmente acabou perdendo um ótimo churrasco.
- Não sabia que tínhamos um compromisso.
- Não tínhamos, mas seria diferente se houvesse atendido o telefone duas horas atrás.
O riso familiar do outro lado da linha, como sempre, fê-lo sorrir.
- Acho que uma velha como eu devia ficar envaidecida por ser convidada a passar a noite de sexta-feira com um bonitão como você.
- Você não é velha, apenas tem mais experiência.
- Que bajulador barato! Não me admira que as mulheres briguem como loucas por sua causa. - A risada feminina voltou a ser ouvida. - Mas na verdade acho que aquela jovem do escritório da qual me falou deve estar resistindo duramente a seus convites, caso contrário não estaria me procurando assim.
- Será que um sujeito não pode passar a noite de sexta-feira com a mãe favorita sem ter que ouvir um sermão?
- Ela o está ignorando, não é?
- Nem tanto.
Uma buzina impaciente o fez colocar o veículo em movimento outra vez. Ele pisou no acelerador e logo se juntou aos demais automóveis na pista externa da auto-estrada.
- Tenho certeza de que se a convidasse para jantar, ela não perderia a oportunidade por nada no mundo.
Mais uma vez risos soaram do outro lado da linha.
- Ah! Aposto que a moça bateu a porta em sua cara, estou certa?
- Não exatamente. - Mas Rick, no íntimo, sabia que se houvesse ficado mais um minuto parado na soleira de Catrina Jordan aquilo provavelmente teria acontecido. - Apenas não surgiu a oportunidade certa para um convite, só isso.
- Sim... Bem, suponho que é difícil se aproximar de alguém que não lhe dá a menor chance, não é?
Rick olhou zangado para o celular, embora soubesse que essa era uma atitude totalmente irracional.
- Obrigado pelo apoio e encorajamento, mãe.
- Por que eu deveria encorajá-lo a partir o coração de outra mulher?
A frase o deixou aturdido.
- Nunca fiz nada assim. Todas as mulheres com quem saí acabaram se tornando minhas amigas.
- Seu charme é tanto uma maldição quanto uma bênção, querido. As pessoas sentem-se atraídas como se você fosse um ímã, mas logo o pólo negativo faz com se afastem até uma distância segura. - O suspiro dela foi sincero, impregnado de uma tristeza que Rick desejaria não conhecer tão bem. - Aparentemente nós sempre acabamos desejando o que não podemos ter.
- Mãe, por favor, não comece com essa história.
- Não começar com o quê? Será que vou ter mesmo de ir para o túmulo sem poder segurar um neto no colo?
Ele manobrou o carro com cautela, diminuindo a velocidade até poder entrar no acesso para o prédio de apartamentos que ficava cerca de cinqüenta metros adiante.
- Já discutimos esse assunto antes.
- Sim, nós já discutimos. Mas me diga com sinceridade... por que a idéia de casar e constituir família o faz suar frio?
- Você sabe o porquê. - Ele apertou um botão na porta do carro e viu o vidro deslizar para baixo. Em seguida estendeu o braço para passar o cartão magnético pela portaria de acesso. Detestava aquele assunto. Sempre detestara. - Vou embarcar para Tahoe na semana que vem para negociar a reforma de um cassino. O que acha de ir comigo? Afinal de contas, você sempre adorou aqueles caça-níqueis...
- Já está com trinta e seis anos, Rick. Não acha que chegou a hora de levar uma vida estável?
- Mãe...
- Eu quero ter netos!
- Então compre alguns. - Arrependendo-se da explosão, Rick terminou de estacionar o carro na vaga da garagem e puxou o freio de mão. - Por favor, mãe. Confie em mim quando digo que estou fazendo um favor às mulheres do mundo continuando solteiro.
A voz do outro lado da linha suavizou-se.
- Não deixe que meus fracassos o influenciem.
- Você nunca fracassou, mãe. A culpa sempre foi deles...
Ela suspirou, um gemido desapontado que atingiu o coração de Rick como um punhal. Aquele era o desabafo de uma mulher dominada pela dor, assombrada por traições que se recusava a admitir. E por mais que adorasse a mãe, Rick reconhecia nela o mesmo cinismo ingênuo que vira nos olhos de Catrina Jordan. Como se as duas o fizessem lembrar de um passado que era melhor esquecer.
- Rick, você ainda está aí?
- É tarde - ele sussurrou. - Você já devia estar dormindo.
- Fiz isso até agora.
- Mãe?
- Sim?
Ele fez uma pausa.
- Eu a amo.
- Eu também o amo, querido. Boa noite.
A ligação foi interrompida. Sua mãe desligara, e uma sensação fria o envolveu. Parado naquele carro e envolto por toneladas de concreto, Rick Blaine olhou para a garagem escura e silenciosa e sentiu-se sozinho.
Muito sozinho.
O pânico cresceu lentamente, insinuando-se por sua mente, ocupando-lhe todos os espaços esquecidos da alma. A solidão era um destino sombrio, mas ele o aceitava. Não existia nenhuma outra escolha.

Franzindo as sobrancelhas, Frank Glasgow saiu do elevador, massageando as costas com um grunhido. Depois de dois ou três passos pelo corredor, ele virou a cabeça e voltou a encarar Catrina, que caminhava ansiosa a seu lado.
- Com certeza você foi informada de que certas sessões de treinamento são obrigatórias.
- Sim, é claro...
- Então está combinado. - Ao dizer aquilo, ele fez menção de se virar para entrar no escritório principal.
Catrina correu freneticamente, colocando-se diante do chefe.
- Mas um seminário de dois dias do outro lado do Estado? Mesmo que eu pudesse pagar pelas despesas de viagem, certamente não conseguiria alguém para cuidar de minha filha por tanto tempo.
- A empresa vai cobrir suas despesas. Martha providenciará as passagens aéreas e o itinerário... - Glasgow fez uma parada, arqueando uma sobrancelha. - Sua filha? Você tem uma criança?
- Ah... sim. Isso é um problema?
- Não para mim. Para outros, talvez. - Ele riu como se houvesse acabado de contar uma piada. - Mas reconheço que é um inconveniente. De qualquer forma, esse seminário é requisito básico para o cargo. Certamente foi informada disso durante o processo de admissão, não foi?
Ela mordiscou o lábio inferior .
- Sim, mas eu não entendi que teria de passar vários dias fora da cidade.
- Não há alguém que possa cuidar de sua menina enquanto estiver viajando?
- Temo que não.
O espanto do homem transformou-se em irritação.
- É uma ótima contadora, srta. Jordan. Sentiremos muito por perdê-la.
Foram precisos alguns segundos para que o impacto real daquela frase a atingisse.
- Realmente me demitirá se eu não conseguir encontrar uma babá?
- Claro que não. - Glasgow falava devagar, de forma sucinta, pronunciando as palavras como se estivesse se dirigindo a uma criança. - Mas farei isso se não conseguir preencher os requisitos que sua posição exige. Como foi previamente explicado, esse treinamento é essencial para que desempenhe bem suas funções nesta empresa.
- Mas minha filha...
- ...é responsabilidade sua - ele concluiu. - Temos muitas mães solteiras entre nossas funcionárias. Ajudamos sempre que é possível, mas não a ponto de sacrificar a qualidade de nosso trabalho. Fui claro?
Catrina engoliu em seco.
- Sim, senhor. Muito claro.
Com um gesto de cabeça, Glasgow finalmente se virou e marchou na direção da porta do escritório principal.
Ela respirou fundo, tentando organizar os pensamentos para encontrar uma saída para o problema que acabara de surgir. Vivia havia poucos meses em Los Angeles, e não conhecia alguém que pudesse cuidar da filha. Exceto Gracie Applegate, claro. Mas pedir a uma ocupada mulher de negócios, com mais de sessenta anos de idade, para cuidar de uma criança era algo que Catrina dificilmente consideraria razoável, mesmo levando em conta os vínculos da amizade.
- Não se preocupe com Frank.
Uma doce voz feminina afez voltar à realidade. Girando bruscamente, Catrina viu-se diante de uma morena atraente que já havia visto no escritório dos projetistas.
- Ele realmente não quis agir como um idiota. Isso acontece acidentalmente... - a jovem baixou a voz até o nível de um sussurro - ...sempre que ele abre a boca.
Catrina sorriu.
- Na verdade, o sr. Glasgow tem sido muito gentil comigo. Compreendo a posição dele.
- Que posição, a de missionário da virtude? Só consigo imaginar isso, vindo daquele velho rabugento.
Mais uma vez, a franqueza da linda morena fez com que ela sorrisse.
- Desculpe-me - a moça disse, rindo. - Sei que sou baixa e vulgar. Mas, já que Frank Glasgow é meu sogro, acho que acabei adquirindo alguns traços dele por osmose... Sandy Glasgow, muito prazer. Você é a nova contadora, certo?
- Sim, Catrina Jordan.
- Prazer em conhecê-la. - O aperto de mão de Sandy foi firme e inequivocamente amistoso. – Não pude deixar de ouvir a conversa de vocês. E, cá entre nós, devo dizer que achei a posição dele uma vergonha. Quantos anos tem sua filha?
- Dois.
- Uau, a idade terrível! - Sandy encolheu os ombros. - Lembro-me de quando meu filho tinha essa idade.. o menino só voltou a ser um ser humano normal quando começou a freqüentar o jardim-de-infância.
Mais uma vez, Catrina riu.
- Bem, posso dizer que Heather é uma menina muito bem-comportada. Mas mesmo assim, uma criança sempre dá trabalho, sabe como é...
- Pode apostar que sei. - A morena mordiscou o lábio. - Aquele seminário de treinamento é entediante, mas todos os funcionários realmente são obrigados a fazê-lo. Nossa empresa usa um sistema complexo de computadores que integra as áreas de design gráfico com a parte fiscal e contábil. Poucas companhias utilizam um equipamento tão complexo, por isso os cursos de treinamento são raros e espalhados por todo o país. Teve sorte de ser nesse Estado dessa vez. Eu tive de voar para Vermont, imagine só! - Sandy meneou a cabeça, olhando com simpatia para Catrina. - Não pode pedir ajuda a alguém por alguns dias?
- Bem, há uma pessoa, mas eu francamente preferia não a incomodar.
A morena encolheu os ombros.
- Se quiser, posso lhe fornecer uma lista de profissionais para cuidar da menina. Mas adianto que vão cobrar muito caro...
- Seria muita gentileza de sua parte - Catrina replicou, mantendo um sorriso agradecido nos lábios.
- Certo, então vou enviar a lista para seu computador hoje à tarde.
- Muito obrigada. Eu nem... - A voz dela falhou assim que a porta do escritório no final do corredor se abriu, e Rick Blaine saiu de lá ao lado de uma jovem sorridente que parecia feliz o bastante para flutuar.
- O que você ia dizendo? - Sandy indagou.
- Hein? - Catrina ficou sem ação por um instante. Seu olhar, porém, continuava fixo no casal que estava parado alguns metros adiante. - Oh. Eu, ah... eu...
- Nunca vou conseguir agradecer o bastante! - a jovem loira disse, passando os braços ao redor do pescoço de Rick. - Foi o presente mais lindo do mundo. Não sei como farei para retribuir.
Me engana que eu gosto, Catrina pensou com amargura. Era estranho, mas, no momento, sentia-se furiosa consigo mesma. Por que se sentia tão incomodada com a presença de outra mulher ao lado dele?
Rick não fez esforço algum para se livrar do abraço.
- O prazer foi todo meu.
Aposto que sim.
Atrás de Catrina, Sandy sussurrou:
- Papai Noel ataca outra vez...
Com certo esforço, Catrina conseguiu manter a voz controlada.
- Será que entendi errado, ou o sr. Blaine tem o costume de oferecer presentes para jovens bonitas?
Por um instante os olhos da morena estreitaram-se surpresos, então sua expressão tornou-se compreensiva.
- Havia me esquecido de que você é nova aqui. Para sua informação, nosso estimado chefe tem o costume de oferecer presentes para todos por aqui. Ele é o homem mais generoso que já conheci, embora os psicólogos amadores do escritório digam que ele só está tentando compensar uma infância pobre ou lutando contra algum tipo de insegurança... - Um grunhido de desdém demonstrou claramente o que Sandy pensava dessa teoria. - Como se um homem com aqueles ombros pudesse ser inseguro a respeito de qualquer coisa.
Por não saber o que dizer, Catrina permaneceu absolutamente calada, observando a jovem loira e Rick com um olhar de relance.
- Aquela é Ivana Trenton - Sandy murmurou assim que a loira afastou-se em direção ao elevador. - O filho dela teve a bicicleta roubada no parquinho da escola, na semana passada. Ivana ficou muito infeliz, pois o brinquedo tinha sido dado ao filho como presente de aniversário, e não conseguiriam comprar outro para o garoto, uma vez que o marido dela está desempregado.
- Então o sr. Blaine simplesmente comprou outra bicicleta para o menino?
- É o que dizem.
Todas as presunções que Catrina fizera sobre um possível caso entre a loira e Rick caíram sobre sua consciência como um raio, fazendo-a corar. Sentia-se culpada por ter pensado coisas tão terríveis sobre um homem que...
- Ele é realmente muito bonito, não é? - A voz de Sandy interrompeu a sessão de auto-recriminação.
- Hein? - Passou um instante antes que Catrina se recobrasse. - Sim, é um homem muito bonito.
Um sorriso compreensivo surgiu nos lábios da morena.
- Ele é o Príncipe Encantado de qualquer mulher, aquilo do que os sonhos são feitos. E também inacessível, por isso nem pense nisso.
A frase pegou Catrina de surpresa.
- Pensar em quê?
- Ora, não me faça rir - Sandy replicou em um tom malicioso. - Não sou cega nem estúpida. Os olhares que você lançou para Rick seriam capazes de derreter um iceberg. - Ela colocou a mão no ombro de Catrina em um gesto amistoso. - Rick trata cada mulher que conhece como se ela fosse feita de cristal e ouro, o sol se põe à direita e a lua à esquerda delas. Faz com que todas se sintam especiais, e é o homem mais gentil e charmoso que já encontrei. Mas também é uma garantia de corações partidos, querida. Definitivamente não é do tipo que se casa. Nunca foi, e nunca será.
O queixo de Catrina quase caiu no chão.
- Não posso imaginar por que você me disse isso, já que a idéia de casamento me atrai tanto quanto a de ser atacada por um leão africano.
Os olhos de Sandy estreitaram-se, e seus lábios curvaram-se em um sorriso franco.
- Nesse caso, querida, seu cérebro deveria dizer isso ao resto de seu corpo. Porque, posso garantir, você estava olhando para Rick Blaine do mesmo jeito que um faminto olha para um prato de comida pela janela do restaurante.
Antes que Catrina pudesse protestar indignada, a morena olhou por sobre seu ombro e sussurrou:
- Mas agora erga o queixo, querida. O prato principal está chegando...
Sentindo um arrepio na espinha, ela não teve que se virar para saber que o pivô da discussão acabara de parar às suas costas.
- Olá, Rick - Sandy saudou-o com total casualidade. - Fiquei sabendo que o contrato de Melbourne foi assinado. Parabéns!
- Deve congratular o Frank - ele replicou calmamente. - Foi ele quem fez todo o trabalho de campo.
- Contarei ao Frank que você disse isso. - Sandy lançou a Catrina um sorriso que continha uma clara advertência. - Lembre-se do que falamos, querida. Mandarei a lista mais tarde.
Ajeitando os ombros, ela colocou no rosto a expressão mais neutra que pôde encontrar, virando-se para encarar o chefe.
- Boa tarde, sr. Blaine...
- Rick. - O sorriso dele foi realmente devastador. - Não nos tratamos com muita formalidade por aqui, lembra-se?
- Claro. - Catrina teve que se esforçar para sorrir com certa naturalidade. - Rick.
Ele ficou oscilando o corpo, apoiando-o em um pé e depois no outro, e então enfiou as mãos nos bolsos. Catrina poderia até dizer que estava nervoso.
- E então, como vão as coisas para você?
- Tudo bem, obrigada.
- Está gostando do trabalho?
- Muito. É um desafio na maior parte do tempo, mas faz com que me sinta recompensada.
- Bom, muito bom. - O olhar dele desviou-se para um quadro pendurado na parede do corredor, fixando-se nele como se o visse pela primeira vez. Por um momento Catrina pensou que ia ouvir um comentário sobre a pintura, mas Rick Blaine, como sempre, surpreendeu-a.
- Eu lhe devo um pedido de desculpas.
- Desculpas?
- Sim. - A mandíbula dele se contraiu. Não tentou fazer contato visual, o que também era pouco comum em se tratando de Rick. - Só depois que recebi o presente que lhe mandei de volta que me ocorreu a idéia de que pode tê-lo achado... inapropriado.
A sobrancelha de Catrina ergueu-se em estado de alerta.
- Oh... aquilo.
- Eu realmente não queria ofendê-la. Pensei que ia achar engraçado... - Ele cumprimentou, com um gesto de cabeça, dois homens de cabelos grisalhos que passavam, então levou a mão cerrada até a boca e tossiu discretamente. - Quero dizer, dadas as circunstâncias de nosso encontro naquele café e... ah, você sabe.
- Sim, eu sei. - Sentindo-se mais relaxada, ela não pôde conter um sorriso. - Você presenciou um de meus pesadelos matinais.
- Todos nós passamos por momentos difíceis. 
- Acho que sim. - Catrina duvidava de que aquele homem houvesse experimentado um momento embaraçoso na vida, a não ser talvez por aquele tombo no parque. De qualquer forma, Rick continuava a encará-la com um ar estranhamente nervoso. - Também não quis ofendê-lo quando devolvi o presente, mas é, que, de fato, surpreendeu-me. Ainda não tinha percebido como você é generoso com todos os funcionários.
O olhar de Rick capturou o dela, prendendo-o como que por magnetismo. Catrina não conseguiria desviar a cabeça, mesmo que quisesse.
- Gosto de agradar as pessoas, se é a isso que está se referindo.
- Claro - ela murmurou, perguntando-se se tinha irritado inadvertidamente Rick. 
- Pensou que eu a estava tentando seduzir?
A objetividade da pergunta a atingiu como uma bomba. Catrina sentiu o rosto corar. Fora exatamente aquilo o que pensara, mas o que realmente a embaraçava no momento era a possibilidade de ter entendido tudo errado.
- Eu simplesmente não sabia que você costumava agir assim normalmente.
- Isso significa que na próxima vez que eu lhe mandar um presente você vai aceitar?
Ela engoliu em seco, tentando evitar encará-lo. Precisava se livrar depressa do encanto daqueles olhos azuis.
- Para ser franca, preferia que não houvesse uma próxima vez.
- Você ia se sentir desconfortável?
- Sim.
- Ótimo. - Rick sorriu tranqüilamente. - Gosto da idéia de fazê-la sentir-se desconfortável.
- Por quê?
A voz dele baixou ao nível de um murmúrio.
- Você provoca a mesma reação mim, Catrina Jordan, e eu também pretendo descobrir por quê.


CAPÍTULO IV

- Sim, eu sei que o centro fecha às seis, mas deve haver algum modo de providenciar um atendimento noturno especial, não é?
A voz feminina do outro lado da linha foi fria e impessoal.
- Eu já disse que nosso centro só pode cuidar de crianças no período diurno. Não oferecemos nenhum serviço noturno. Sinto muito.
Mas não sentiam tanto quanto Catrina. Ela desligou lentamente e, antes que tivesse tempo de reorganizar os pensamentos, ouviu a campainha da porta da frente soar.
Instantes depois, Gracie estava sendo recepcionada por uma barulhenta Heather, que não parava de gritar.
- Vovó Gacie, vovó Gacie!
A mulher riu, depois estendeu os braços para pegar a menina.
- Como está minha princesa hoje?
- Quero biscoito, vovó.
- Um biscoito, não é? - Gracie olhou para Catrina com uma expressão interrogativa, e só falou depois de notar o gesto afirmativo da mãe da criança. - Bem, acho que posso cuidar disso. Está no armário da cozinha, não é?
Um minuto depois, a mulher voltou para a sala de estar, carregando Heather em um braço e um prato de biscoitos na outra. A menina já estava com o rosto todo sujo de chocolate.
- Problemas, querida? - ela logo perguntou, notando imediatamente a contrariedade da amiga.
- O quê? Oh... nada importante. - Catrina deu um sorriso polido e pouco convincente. Uma vez por semana Gracie a visitava para uma sessão de vídeo, e também para saber das novidades. - Bem, vou fazer a pipoca. Que filme você escolheu para hoje?
- Não mude de assunto. Sinto-me insultada.
- Insultada?
- Sim, insultada. Não pude deixar de notar que você está na frente de uma lista de creches... para onde pretende mandar minha neta postiça?
Catrina sorriu. Tinha esquecido como Gracie era observadora. Na verdade, nenhum detalhe jamais escapava daqueles límpidos olhos azuis.
- Bem... Estou sendo obrigada a sair da cidade por dois ou três dias, para participar de um seminário de treinamento.
- Oh... parece interessante. Por que não falou sobre isso antes?
- Só fiquei sabendo ontem. Além disso, eu não queria... - Ela evitou o olhar da amiga. - Não queria que você se sentisse obrigada a oferecer ajuda, e é isso que está prestes a fazer, não é?
- Mas é claro! Ou por acaso acha que eu permitiria que você deixasse essa menina preciosa nas mãos de uma pessoa estranha?
- Gracie, você é tão especial! Não sei o que faria sem sua amizade. - Catrina suspirou. - Mas não posso continuar me impondo desse jeito. Você tem de cuidar de seus negócios. Cuidar de uma criança duas ou três horas por dia é uma coisa, mas agora a situação é totalmente diferente. Heather vai deixá-la maluca.
- Bobagem. Não posso pensar em nada que me dê tanto prazer. Além disso, já faz tempo que eu queria arrumar um modo de passar um pouco mais de tempo com a princesa. Está combinado!
- Gracie...
A mulher encarou-a com ar interrogativo.
- A menos, claro, que não confie em mim para cuidar de sua filha.
Outro suspiro escapou dos lábios de Catrina.
- Não existe outra pessoa no mundo em quem eu confie mais - ela disse com sinceridade. - É que parece que eu sempre estou me aproveitando de você e de nossa amizade. Você tem sido tão boa comigo, e tenho pouco para oferecer em troca.
Por um momento os olhos azuis de Gracie brilharam intensamente, depois ela murmurou em uma voz embargada pela emoção.
- Oh, filha! Você não faz idéia de quanto tem me dado em troca, da felicidade que tem me proporcionado. - Ela respirou fundo, desviando o rosto enquanto dava outro biscoito para a menina, certamente para esconder as lágrimas. - Desde a primeira vez que você e a menina entraram em minha loja, minha vida tem sido abençoada.
Catrina também sentiu um aperto na garganta, ficando momentaneamente calada.
Gracie finalmente voltou a encará-la, e agora parecia preocupada.
- O que foi, querida? Parece que está com vontade de chorar.
- Eu... estou. - Ela soluçou, enxugando os olhos com as costas da mão. - É que já fazia muito tempo que ninguém ficava realmente feliz com nossa presença, em vez de apenas nos tolerar.
- Você merece o melhor da vida, Catrina, vocês duas merecem. Merecem ser amadas. Espero que um dia comece a acreditar nisso realmente. - Seguiu-se uma pequena pausa, durante a qual Gracie aproveitou para se controlar. - Bem, mas por falar nisso... como vão as coisas com aquele jovem de quem me falou?
- Não há homem algum, Gracie, jovem ou velho. - Catrina corou, desviando a cabeça e fingindo ajeitar a correspondência que estava em cima da mesa. - Mas se está referindo-se ao enigmático sr. Blaine e seus presentes estranhos... bem, parece que eu estava um pouco enganada quanto às intenções dele.
- Oh... é mesmo? - O tom de voz era suave, mas demonstrava uma curiosidade inequívoca.
Catrina encolheu os ombros, embaraça da ao se lembrar de que tivera a presunção de achar que um homem como Rick Blaine pudesse estar interessado nela.
- Eu... hã... não entendi direito os motivos dele.
- E agora já sabe o que o homem pretendia realmente?
- Bem... - Ansiosa por mudar de assunto, ela olhou para a sacola onde estava a fita de vídeo trazida por Gracie. - O que teremos hoje? Outro filme de Mel Gibson? Mel lutando contra bandidos, correndo de bicicleta, enfrentando mutantes no futuro, apaixonado...
- O que a faz pensar que não entendeu os motivos dele na primeira vez, Catrina? Para mim, tudo parece muito claro. Não conheço nenhum sujeito que dê tanta atenção, e até presentes, para uma mulher se não estiver com segundas intenções...
- Esse homem é diferente. Descobri que o sr. Blaine faz esse tipo de coisa com todos que conhece... Parece ser o tipo de pessoa que se sente bem fazendo os outros felizes. E apesar de uma caixa de meias ser um presente meio estranho, eu não acho que...
Naquele momento a campainha da porta tocou outra vez, interrompendo-a. Um tanto irritada, Catrina levantou-se e foi atender, e ficou aturdida quando se viu diante de um rapaz de entregas, cujo rosto nem podia ver direito porque estava escondido atrás do maior buquê de rosas vermelhas que já vira.
Uma voz anasalada veio de atrás das flores.
- Srta. Catrina Jordan?
- Ah... eu... sim. - As rosas estavam nos braços dela antes que a última palavra fosse pronunciada.
- Tenha uma boa noite - o rapaz murmurou, indo embora antes que Catrina pudesse dizer qualquer coisa.
Gracie aproximou-se em um instante, e imediatamente pegou o pequeno envelope preso na base do vaso de cristal no qual as rosas haviam sido entregues e, em seguida, inalou levemente o perfume das flores.
- Oh, rosas... Mas que encantador! Será que posso arriscar um palpite sobre quem as mandou?
A expressão de Catrina era séria.
- Por que adivinhar? Basta ler o cartão, uma vez que já pegou o envelope.
- Se você insiste. - Sorrindo, Gracie tirou os óculos do bolso do tailleur e só então abriu o pequeno envelope. - "Desculpe-me mais uma vez. Que tal um jantar na sexta à noite? Rick" - A amiga conteve o riso. - Bem, você estava certa. Esse realmente não é um homem que tem interesses românticos. Tenho certeza de que ele manda dúzias de rosas vermelhas para todas as funcionárias do escritório semanalmente.
Catrina pegou o cartão da mão da amiga.
- Muito engraçado... - Apesar da bravata, ela sentiu o coração disparar assim que reconheceu a assinatura de Rick Blaine. Era estranho, mas ficava emocionada ao pensar que ele havia tocado naquele mesmo cartão, pensando nela. - Isso não significa nada - sussurrou, corando ao perceber que falava em voz alta.
Gracie apressou-se em colocar o vaso sobre a mesa, em seguida voltou a cheirar as flores.
- Hum, que fragrância deliciosa. Diga-me outra vez, por que acha que esse homem não está interessado em você? 
Demorou um momento para que Catrina controlasse a emoção para pensar claramente.
- Ele é apenas uma pessoa generosa e impulsiva, Gracie. Tenho certeza de que se perguntar para a assistente pessoal de Rick vou descobrir que ele mandou flores para meia-dúzia de pessoas, comemorando as situações mais diversas, desde o aniversário do contador até o bar mitzvah do filho de um executivo. É uma coisa que ele faz sem pensar, só isso.
- Ele parece ser um jovem maravilhoso.
- Ele é. - As palavras saíram sem que ela pensasse.
O sorriso de Gracie ampliou-se.
- Quero dizer, ao menos parece ser. Para ser franca, mal o conheço.
- Uma situação que o homem parece estar ansioso por retificar.
Um arrepio percorreu a espinha de Catrina.
- Ele podia ser a encarnação de um Príncipe Encantado, Gracie, e não importaria. Não quero outro homem em minha vida, nem a dor que eles inevitavelmente causam quando vão embora.
O sorriso da mulher mais velha desapareceu.
- Nem sempre eles vão embora, filha. Sei que tive dois casamentos ruins e não sou a pessoa mais indicada para conselhos, mas você não pode julgar o mundo inteiro por causa de algumas experiências ruins.
- Experiências ruins? É assim que chama traição e abandono?
- Tudo nessa vida resume-se a experiências, querida, mesmo quando não podemos controlá-las. Sei que seu pai a deixou. E também sei que seu ex-marido não era um homem digno de seu amor. Mas isso não significa que todos os homens sejam canalhas.
- Sei disso. Mas francamente, estou cansada demais para baixar a guarda. Tenho medo de encontrar outra maçã podre. Não posso arriscar, Gracie, principalmente por causa de Heather. Detestaria vê-la apegar-se a alguém que a abandonasse depois.
- Mas a menina já experimentou isso, não é?
- Heather tinha apenas algumas semanas quando o pai foi embora. Era pequena demais para entender o que acontecia, felizmente.
- Mas você lembra?
- Eu tinha três anos quando meu pai partiu. - Catrina virou a cabeça e olhou para a filha. A dor sentida no passado ainda corroia seu coração. - Não quero que minha filha seja magoada.
- Como você foi?
- Sim. - Um sussurro atormentado escapou dos lábios dela. - Como eu fui.
Gracie sorriu compreensiva, ajeitando a criança em uma das mãos e acariciando o ombro de Catrina com a outra.
- Os pais não podem proteger seus filhos da vida, querida. Apenas podem ajudá-los a lidar com ela.
Havia mais verdade naquilo do que ela queria admitir.
- Os pais devem ajudar os filhos a evitar situações perigosas.
- Casamento é uma situação perigosa?
- Sim. Felizmente, também é uma situação evitável.
A outra mulher considerou a frase.
- Sim, é verdade... Mas não se pode evitar o amor. Ele nos pega de surpresa quando menos esperamos, insinua-se em nosso coração como um ladrão e nos muda para sempre, queiramos ou não.
Catrina sentiu um arrepio na espinha diante da sabedoria das palavras da amiga. O amor realmente era aquilo... um sentimento que agia como um predador, sempre pronto para atacar sua vítima justamente quando era impossível fugir.
- O amor assombra nossa vida - ela murmurou. - Houve uma época em que fantasiei sobre o amor, acreditando que uma emoção tão profunda podia nos completar de alguma forma, tornar as pessoas mais humanas. Isso, porém, era só ingenuidade de uma adolescente tola. Eu estava enganada.
- Estava?
- Sim. - Não havia qualquer incerteza naquelas palavras. A voz era firme e seca. Cheia de certeza. - Amor é para os perdedores, Gracie, um bando de pessoas amedrontadas que não tem coragem o bastante para enfrentar a vida de frente e sozinhas. - Seguiu-se uma pausa tensa. - Isso soou frio demais, desculpe-me - Catrina suspirou. - Não foi exatamente o que eu quis dizer.
Mas na verdade, no íntimo, ela sabia que dissera exatamente o que pensava, e aquilo deixou-a apavorada.

Ela sentiu a presença de Rick antes mesmo de vê-lo, coisa que vinha acontecendo com excessiva freqüência nos últimos dias.
- E então... - Ele apressou o passo para alcançá-la e passou a andar lado a lado no passeio do parque. - Você gostou das flores?
- Que mulher não gostaria de um buquê de rosas púrpuras entregues em sua porta em um vaso de cristal? - Olhando de relance, Catrina percebeu que Rick parecia ao mesmo tempo feliz e aliviado. - Mesmo assim, não precisava ter feito aquilo.
- Eu queria.
- Por quê?
- Porque eu pensei... bem, eu esperei... que você gostasse. E então talvez me perdoasse por minha primeira tolice.
- O incidente com as meias de seda já foi esquecido.
- Esquecido? - Rick arqueou as sobrancelhas com ceticismo.
- Talvez não esquecido, mas devidamente perdoado. E não precisa ficar me mandando presentes por causa de uma piada sem graça... 
- Um de meus grandes prazeres é mandar presentes para as pessoas às quais admiro.
- Já notei isso. - Catrina parou, encarando-o fixamente. Aquele homem a intrigava. Não conseguia entender por que se importava tanto com Rick Blaine, já que a última coisa que queria no momento era se envolver com alguém.
- Por que sente necessidade de comprar a afeição das pessoas? - ela perguntou subitamente.
A pergunta pegou-o de surpresa.
- Não sinto.
- Verdade?
Ele franziu as sobrancelhas. Não estava zangado, mas sem dúvida sentia-se confuso.
- As coisas materiais podem não ser essenciais na vida, mas trazem esperança, conforto e prazer para aqueles que não podem tê-las. Sei muito bem o que é desejar uma jaqueta sem furos nos cotovelos, um par de sapatos que nunca foi usado por outra pessoa ou ver um mero brinquedo debaixo de uma árvore de Natal.
- Pelo que entendo, sua família não era muito rica.
- Pelo contrário. - Não havia raiva nem autopiedade no olhar dele. - Minha mãe trabalhava muito para que pudéssemos ter um teto. Ela nunca teve nada bonito para si, nunca teve uma jóia que não deixasse seu dedo verde ou um vestido elegante que a fizesse sentir-se uma princesa, mesmo que apenas por algumas horas. Sentia-me magoado ao ver que outros tinham tanto, enquanto a mulher que era o centro de meu universo dispunha de tão pouco.
A forma carinhosa que ele usava para falar da mãe tocou o coração de Catrina.
- Entendo o que quer dizer. Minha mãe passou pelas mesmas dificuldades quando ainda era viva.
O rosto de Rick agora parecia preocupado.
- Sinto muito por sua perda.
- Já faz muito tempo.
- Mesmo assim, foi uma perda importante.
- Sim. - Ela sentiu a garganta seca. - Muito importante...
- Você sabe, em certas ocasiões a vida é muito dura - ele murmurou. - Nenhum de nós pode prever quando aqueles que amamos vão partir. Tudo o que sabemos é que nada é para sempre, por isso compartilhamos a alegria de viver junto às pessoas queridas enquanto temos sorte, e depois disso lutamos para cicatrizar as feridas e aceitar os arrependimentos que a perda delas traz à tona.
- Você tem arrependimentos, Rick?
- Todos nós temos. Se formos honestos, devemos enfrentá-los. - Ele arrancou uma folha de um arbusto e rolou-a entre os dedos. - A sorte acabou sorrindo para mim. Possuo mais do que necessário para o resto de minha vida. E fico alegre por poder compartilhar isso com os outros, embora você considere isso uma tentativa de comprar afeição. Por quê?
O rosto dela corou imediatamente.
- Talvez eu tenha falado demais. Não pretendia insultá-lo.
- Esqueça isso. Só queria entender por que você dá um sentido tão sinistro a simples gestos de gentileza.
A conversa se tornara profunda e muito mais pessoal do que Catrina imaginara ser possível. Um sinal de alerta soou em sua mente. Havia algo relacionado àquele homem que a perturbava, tomando-a vulnerável, trazendo à tona tudo o que havia de mais íntimo em sua alma.
- A gentileza é apenas outra forma de fazer política - ela murmurou mecanicamente. - As pessoas usam esse recurso o tempo todo para conseguir o que querem.
Rick estudou-a por um momento.
- Realmente acredita nisso?
- Foi o que a experiência me ensinou. - Catrina agora se sentia muito desconfortável. - Sei que parece cinismo, e talvez seja, mas se pensar direito no assunto vai concordar que a maioria das pessoas espera algo em troca quando agrada alguém. Por exemplo, você mesmo disse que agradar os outros faz com que se sinta bem. Um debatedor astuto diria que você tem esse tipo de atitude porque dessa forma sente-se melhor consigo mesmo. E isso não deixa de ser um bom motivo...
O olhar dele fixou-se por um segundo no horizonte, como se as palavras de Catrina houvessem tocado em um ponto nevrálgico.
- Creio que sua análise sobre mim é correta. Na verdade, todo seu argumento não é apenas lúcido e lógico, mas também é brilhante. É uma pena que esteja errada.
Ela riu.
- Por que estou errada?
- Está errada - ele explicou devagar - porque já convivi com alguém capaz de fazer qualquer sacrifício sem nunca esperar nada em troca, simplesmente em nome do amor.
- Sua mãe?
- Sim.
Sem saber por quê, Catrina sentiu-se compelida a tocar na mão de Rick.
- O amor que uma mãe sente pelo filho é a forma mais pura de bondade que os seres humanos podem conhecer - disse lentamente. - Nesse aspecto, acho que você venceu a discussão.
Os lábios dele curvaram-se em um sorriso.
- Oh, isso é ótimo. E qual será minha recompensa?
- Ora, pense bem em suas palavras ou vai acabar provando meu ponto de vista sobre a natureza egoísta dos seres humanos.
- Nunca duvidei desse aspecto. Somos naturalmente criaturas narcisistas, mas mesmo assim ainda acredito que tal defeito pode ser corrigido quando se possui um bom coração.
- Você é um romântico incurável.
- Muito obrigado. - Rick sorriu. - Por falar nisso, eu lhe trouxe um presente.
Catrina suspirou.
- Não fui clara o bastante a respeito disso?
- Perfeitamente. - Sem parar de sorrir, ele abriu o zíper do bolso do agasalho. - Mas suspeito que vai gostar desse...
A curiosidade superou o bom senso. Ao ver o pequeno saco de papel que ele retirou do bolso, Catrina não pôde se conter e logo o abriu.
- Balas de coco? Eu adoro isso! Como você sabia?
- Não sabia. Mas eu também as adoro, e como obviamente somos almas gêmeas...
- Almas gêmeas? - Ela inclinou a cabeça. - De onde tirou essa idéia absurda?
- Sempre adorei a expressão "almas gêmeas". É tão... romântico.
Catrina não pôde conter um sorriso. Ela apanhou um dos doces e colocou-o na boca.
- Esse é um presente que espero não receber de volta - Rick disse, sorrindo.
Ela riu.
- Pode ficar tranqüilo. Nossa, fazia muito tempo que eu não comia isso. Ninguém em minha família gostava dessas balas. Minhas irmãs ficavam enjoadas, e até mesmo Heather torce o nariz quando as vê.
- Elas não sabem o que estão perdendo.
- Foi o que eu disse, mas elas nunca se deixaram convencer. - Ela juntou a palma das mãos e colocou o saco de papel ao lado. - Só sobrou uma.
- Quer tirar par ou ímpar?
- Não, ela deve ser sua.
- Ah! Um gesto de gentileza. - Ele comeu a última bala, pegando o saco de papel e jogando-o no primeiro cesto de lixo que encontrou. - Eu sabia que você não era tão fria como as pessoas acham que é.
O comentário jocoso a atingiu em cheio.
- Não quero que as pessoas acreditem que eu sou fria.
- Não quer? Então por que finge ser dura e insensível, quando nós dois sabemos que, por baixo dessa carapaça de cinismo, há uma mulher vibrante, de sangue quente, que não quer nada mais do que amar e ser amada?
A pergunta a surpreendeu, não apenas pela impertinência mas também pela verdade secreta que continha.
- Não quero discutir meus pensamentos ou sentimentos mais íntimos.
- Nesse caso, não vamos conversar. Mas eu planejo beijá-la, beijá-la como nunca foi beijada antes. A menos, claro, que me dê um bom motivo para não fazer isso.
Catrina sentiu que não conseguiria encontrar um motivo mesmo que sua vida dependesse daquilo. E não queria realmente impedi-lo. Queria que Rick a beijasse, por mais irracional que pudesse parecer.
E a intensidade daquele desejo a amedrontou profundamente.


CAPÍTULO V

A s palavras saíram .tão facilmente que Rick não percebeu seu verdadeiro sentido até ver a expressão espantada de Catrina, cujo olhar era de pura antecipação. Sem dúvida alguma, aquela mulher estava esperando para ser beijada. Mais do que isso, ela precisava ser beijada.
E por alguma razão, Rick preferiu não se aproveitar daquele momento inescrupulosamente. Em vez disso, limitou-se a enlaçá-la em um abraço.
- Você é linda -sussurrou.
- Eu sou? - Ela mal conseguia respirar.
- Sim. - Ele acariciou-a no rosto com uma das mãos, ao mesmo tempo em que a puxava para mais perto com a outra.
Catrina estava muito próxima, aponto de Rick poder notar o reflexo da luz dançando em seus olhos azuis. Um tremor começou em seu peito. Era seu coração, acelerado como ele jamais sentira. Cores explodiam em sua mente, emoções que nunca havia experimentado antes e, naquele momento, foi impossível resistir mais.
Foi um beijo diferente de tudo o que poderia imaginar e que o tocou no fundo da alma.
Um gemido lânguido escapou dos lábios dela, e Rick sentiu um turbilhão de emoções enevoando-lhe a mente. E então, quando o mundo já parecia estar girando ao redor dos dois, Catrina soluçou, empurrando-o para longe com toda força.
- Pare. - Ela respirou fundo, desviando a cabeça em um gesto brusco. - Não... por favor.
Demorou um instante para que ele recuperasse a voz.
- Sinto muito. Eu pensei que você queria que eu... Quero dizer, eu pensei que estava tudo bem, que você não...
A frase incompleta ficou suspensa no ar. Catrina limitou-se a menear a cabeça.
- Não foi culpa sua. Acho que acabei entregando-me à emoção do momento.
- E isso foi uma coisa ruim?
- Sim, muito ruim. - Ela recuperou a compostura muito mais rapidamente do que Rick. - Desculpe-me se dei a entender que estava interessada em um relacionamento romântico com você. Não estou. Não estou interessada em qualquer relacionamento, mesmo que seja casual e divertido. Simplesmente não há lugar em minha vida para novas complicações, e certamente não com o playboy do ano.
Rick fechou a boca. Em seguida engoliu em seco, meneou a cabeça e encarou-a com descrença.
- Playboy do ano? Eu?
Ela corou.
- Eu não queria insultá-lo. A verdade é que nunca conheci alguém que fosse amado por tantas pessoas. Parece atrair a todos como um cão atrai as pulgas.
- Um talento que eu mesmo não tinha percebido, mas esse conhecimento deve ter uma utilidade, já que gosto de animais.
Mais uma vez, Catrina corou.
- Desculpe-me, eu não tinha intenção...
- Onde foi que aprendeu que se pode ofender as pessoas e depois dizer simplesmente que não tinha a intenção de fazer isso?
Depois de encolher os ombros e suspirar, ela voltou a encará-lo, e Rick não viu nenhum sinal de maldade naquele olhar.
- Sou brutalmente franca às vezes. É um defeito, eu sei. De qualquer maneira, se considerou um insulto, não é problema meu. Não quero fazer parte de sua lista de amiguinhas, Rick. Conheço-me muito bem. Não sou capaz de passar de um caso para outro em busca apenas de diversão. E a essa altura de minha vida, simplesmente não quero, nem preciso, ter a complicação de um compromisso com outra pessoa.
- Compromisso? - O rosto dele estava branco. - Eu apenas a beijei, só isso. Não foi grande coisa. - Rick sabia que estava mentindo, mas a simples menção da palavra "compromisso" bastou para provocar um arrepio em sua espinha.
Sem desviar o olhar, Catrina murmurou:
- Sei que um beijo não significa muito para você, e que o mesmo se aplica a mim. O que não compreendo é por que está me perseguindo.
Era uma pergunta para a qual ele estava completamente despreparado.
- Eu não sei. Não tenho o costume de insistir com mulheres que não me dão nenhuma atenção.
- É mesmo?
- Sim. - O rosto másculo parecia bastante tenso. - Acontece que gosto de pessoas, especialmente mulheres. Gosto de ter amizade com elas. Isso é algum crime?
- Então aquele era só um beijo de amigos?
- Claro - ele mentiu.
Catrina o pressionava, avaliando suas emoções, forçando-o a examinar motivações que ele mesmo não compreendia.
- Sinto muito se meu interesse a incomoda tanto.
- Desculpe-me, eu não quis ferir seus sentimentos.
- Não feriu. - Outra mentira. Para um homem que se orgulhava de ser sincero, Rick estava agindo como um mestre da canalhice. - Parece que acabei me expressando mal. Espero que possamos ser amigos, só isso. - Suas feições em nada indicavam aquela falseta.
- Sei disso, Rick. Oh... admito que no princípio fui presunçosa o bastante para acreditar que seu interesse em mim era mais pessoal, mas depois, observando a forma como trata seus amigos, percebi que você é uma pessoa única, alguém com a habilidade de fazer qualquer um sentir-se especial.
- Isso é um defeito?
- Claro que não, é uma qualidade maravilhosa. - Catrina mordiscou o lábio inferior e desviou o olhar. - Espero que sejamos amigos, Rick, mas em um nível menos pessoal.
Ele piscou atônito. Quantas vezes tinha dito as mesmas palavras para outras mulheres? Tinha perdido a conta. E em todas as ocasiões, aquele discurso ensaiado havia sido recebido com sorrisos trêmulos e olhos lacrimejantes. Rick sempre achara melhor ser sincero com as mulheres com quem saía, e acreditava que o fato de elas todas terem se tornado amigas queridas era uma indicação de que estava agindo corretamente. Será que aquilo era um crime?
- Rick?
- Sim? Oh... Claro, entendi perfeitamente. - Na verdade, porém, tudo o que ele queria era que o chão se abrisse para engoli-lo.
- Ótimo... - Catrina sorriu, baixando os olhos para o relógio de pulso em seguida. - Céus, veja só o horário. Estou atrasada. - Ela voltou a encará-lo com uma expressão radiante. - Obrigada pelas balas... e por ser um amigo tão atencioso.
Rick ofereceu um sorriso tímido em retribuição.
- Conte comigo sempre que precisar.
Ele ficou sentado na grama, de baixo da sombra de um enorme carvalho, vendo-a afastar-se. Catrina Jordan tinha penetrado nos recantos mais secretos de sua mente, iluminando-os como Rick jamais imaginara ser possível. De várias maneiras, ela acertara em cheio ao analisá-lo.
Mas também se enganara muito. De uma forma ou de outra, Rick estava determinado a provar-lhe aquilo, mas que não tinha a menor idéia de como fazê-lo.

A brisa fresca que começou a soprar não foi o bastante para esfriar a pele ardente ou o calor que a consumia por dentro. Catrina correu como louca até ficar completamente suada.
Ao sair do parque, desviou-se dos pedestres na calçada com habilidade e subiu até o vestiário do prédio de escritórios pela escada, como se estivesse sendo perseguida pelo diabo em pessoa. Só alguns minutos depois, já debaixo do jato gelado da ducha, conseguiu se refazer e voltar a pensar com alguma clareza.
O que estava acontecendo com ela? O que acontecera com a muralha que construíra em torno de si mesma para se proteger daquele tipo de emoção?
Rick Blaine parecia ter destruído aquela barreira sem fazer esforço algum. Por que tinha deixado aquilo acontecer?
Reorganizou os pensamentos, e concluiu que as experiências ruins do passado haviam lhe ensinado ao menos uma coisa. Tinha a tendência de ver o que queria ver, mesmo quando não era verdade. E só porque o coração lhe dizia que Rick Blaine era um homem honesto e de princípios, isso não queria dizer que fosse verdade. Seu coração já a enganara no passado.
Não podia arriscar-se a cometer outro engano. Precisava zelar pelo bem-estar emocional da filha. Sim. Aquele, certamente, era um jogo no qual Catrina jamais apostaria suas fichas.

- Bom dia - a recepcionista disse com um sorriso brilhante.
Rick cumprimentou-a com um gesto de cabeça ao passar pela mesa, notando vagamente que o olhar da garota o seguia espantado. Só alguns instantes depois percebeu que não tinha sorrido nem retribuído ao cumprimento como de costume.
Faria aquilo mais tarde, depois que descobrisse por que Catrina não havia ido à cafeteria naquela manhã. Encontrá-la ali se tornou parte de sua rotina diária. Que estranho... Era como se aquela mulher houvesse surgido do nada com o firme propósito de colocar sua vida de pernas para o ar!
Ele fez uma parada antes de entrar no escritório onde ficavam os contadores e respirou fundo. Entretanto, quando abriu a porta e não viu Catrina na mesa de costume, caminhou direto até a sala de Frank Glasgow.
- Onde ela está?
O homem ergueu os olhos do relatório financeiro que estava lendo.
- Onde está quem?
- Catrina. - Rick sabia que sua voz tremia, na verdade parecia extremamente preocupado. Ele apontou o dedo indicador para a mesa vazia. - Por acaso ela ligou dizendo que estava doente?
- Ah... - Frank acompanhou o gesto, claramente perplexo. - Não, ela não ligou.
- Não foi demitida, foi?
- Claro que não. É uma excelente profissional, e, eu odiaria perdê-la.
E Rick também.
- Então por que ninguém procurou saber dela... hã... quero dizer, por que não tentaram descobrir se está tudo bem?
Arqueando as sobrancelhas, Frank tirou os óculos e colocou-os no bolso do paletó.
- Ela está no seminário de treinamento para o uso do software integrado.
- O quê? - Tudo começou a fazer sentido, e Rick de imediato sentiu-se embaraçado por ter feito papel de tolo na frente do outro homem.
Um sorriso compreensivo curvou os lábios do diretor financeiro.
- Sim, o curso de treinamento que você insiste que cada funcionário faça para aprender a lidar com esse sistema de computadores complexo que escolheu para a empresa.
- Ah, bem... - Rick nunca tinha tempo para cuidar daquele tipo de detalhe, que geralmente deixava a cargo dos gerentes do departamento pessoal. - Entendo.
- Está precisando de quê? Talvez outra pessoa possa ajudá-lo...
- Hum... Oh, não é nada importante.
- Tem certeza?
- Claro que tenho. - O olhar de Rick estreitou-se. - E tire logo esse sorriso esperto do rosto.
- Estou tentando.
- Esforce-se mais. - Frustrado, ele passou os dedos entre os cabelos e olhou ao redor para ver se alguém além de Frank Glasgow presenciara seu pequeno ataque de histeria. - Por falar nisso, onde o curso de treinamento está sendo realizado dessa vez?
- Em Tahoe. - Inexplicavelmente, Frank conseguiu manter uma expressão séria dessa vez. - Menos de duas horas de viagem se conseguir alugar um avião.
- Obrigado pela dica. - Rick olhou de relance para o outro homem, tentando manter o máximo de compostura possível.
Frank fez um gesto de agradecimento com a cabeça, mas o sorriso voltou, insistente, em seus lábios.
- De nada.
- Já terminou a revisão dos orçamentos?
- Não.
- Bem... apresse-se com isso.
- Certo, chefe. - Glasgow replicou de imediato, baixando os olhos para os papéis que tinha diante de si para não rir.
Rick enfiou as mãos nos bolsos, caminhando de volta para o elevador e perguntando-se se era a única pessoa no mundo que ainda não tinha percebido quanto aquela mulher o fazia perder a cabeça.

Carregando o paletó no braço, Rick subiu a escadaria familiar e deu uma olhada na porta, depois disso entrou sem bater. Já dentro da sala, jogou o casaco sobre a poltrona e desabou no sofá com um suspiro.
- É você, querido?
Ele esfregou os olhos com ambas as mãos.
- Sim, mãe. Sou eu.
- Dê-me apenas um minuto.
- Não precisa se apressar. As reservas no restaurante são para daqui a uma hora.
Rick ouviu passos apressados vindos do corredor que dava na cozinha, mas nem se preocupou em abrir os olhos.
- Mas que reservas?
Lentamente, ele massageou a própria nuca.
- Decidi que precisávamos jantar fora - murmurou. - Arrume-se, mamãe, vamos agitar a cidade... - Quando abriu os olhos, Rick piscou confuso. - O que é isso? 
- Um bebê. Você sabe, um pequeno ser humano em estágio de crescimento. - Ela ajeitou a criança nos braços. - Como vê, eu já havia feito outros planos para essa noite. Você devia ter telefonado antes.
- O que está fazendo com um bebê? Por favor, não me diga que levou a sério meu conselho de alugar um neto...
- Estou fazendo um favor para uma amiga. - Gracie franziu as sobrancelhas, cheirando o ar. - Oh, céus! A carne assada está queimando. Pode cuidar da menina por alguns minutos?
Dizendo aquilo, Gracie colocou a criança no colo de Rick e desapareceu pelo corredor antes que ele pudesse fazer qualquer protesto. Aturdido, ele olhou para a menina de rosto rosado. A pequena ria, revirava-se, enfiava o dedo na boca e babava sem parar. 
Rick estava horrorizado.
- Mãe!
- Um minuto - Gracie respondeu desde a cozinha.
Heather riu outra vez, segurando sua gravata de seda com os dedos úmidos.
- Papai?
- Santo Deus, não! 
Espantada com a veemência do adulto, Heather arregalou os olhos. Seu pequeno corpo agora tremia. 
Instantaneamente, Rick suavizou o tom de voz.
- Sinto muito, não queria gritar com você. Não, eu não sou seu pai. Meu nome é Rick. Qual é seu nome?
A garota gemeu baixinho, olhando-o com hesitação. Era uma criança adorável, com enormes olhos cor de âmbar, cabelos loiros cacheados e uma boca pequenina que parecia vagamente familiar.
- Hetter.
- Hetter? - Ele franziu as sobrancelhas, pensando por alguns instantes. - Você quer dizer Heather?
Ela assentiu.
- Mas que nome bonito - Rick murmurou, recebendo em troca um sorriso vacilante.
- Vovó Gacie me deu biscoito.
- Vovó Gracie? Vovó? - Ele ergueu a cabeça, atônito, no mesmo momento em que a mãe irrompeu na sala, vinda da cozinha. - Quando eu lhe disse para alugar um neto, mãe, não estava falando sério.
Gracie escolheu os ombros.
- Piada ou não, eu lhe disse que ia arrumar um neto, ou neta, com ou sem sua ajuda... Bem, a comida já está pronta. Vai ficar para jantar conosco ou não?
O olhar de Rick fixou-se por um segundo nas marcas de dedos em sua cara gravata de seda.
- Vou ficar.
- Ótimo. - A mãe dele pegou a menina e o examinou detidamente. - Agora vá se lavar, e não se esqueça de jogar um pouco de água fria no rosto. Sua aparência é terrível.
Ele se levantou, beijando-a no rosto com ternura.
- Sempre sabe o que dizer para que eu me sinta melhor.
- É para isso que as mães servem. - Gracie sorriu. - E depois do jantar, poderá me contar tudo sobre a última crise em sua vida sentimental.
- O que a faz pensar que estou passando por uma crise?
- Palpite. - Ela o encarou com um olhar indecifrável. - Ou talvez seja essa sua expressão desesperada...
- Será que um homem não pode manter segredo algum nessa casa?
- Sou sua mãe, não sua confessora. Se quiser manter segredos, vá falar com um padre.
- Adoraria fazer isso, mas nós somos metodistas, esqueceu?
- Boa observação. - Gracie caminhou para a cozinha, onde acomodou a menina em uma cadeira alta.
Rick tinha de admitir que a mãe parecia confortável cuidando daquela criança. Confortável e feliz.
- Agora sente-se. - Ela comandou ao vê-lo voltar do lavabo. - Sente-se, coma e então vamos conversar sobre um modo de fazer essa jovem acreditar que você nunca vai abandoná-la.
- Abandoná-la? De onde tirou essa idéia?
- Intuição materna - Gracie replicou, evitando o olhar do filho ao acomodar-se na cadeira. - Toda mulher gosta de acreditar que vai ser única aos olhos do homem a quem se entrega.
Suspirando, Rick chegou à conclusão de que seria inútil questionar a mãe sobre aquele ataque de clarividência. Já desistira de tentar entendê-la havia muito, muito tempo.
- Como poderei convencê-la de qualquer coisa? Ela já decidiu que sou um dom-juan moderno, um chefe que se insinua para qualquer funcionária...
- E você é?
- Claro que não.
- E por que supõe que ela acredite nisso? - Ao fazer a pergunta, Gracie serviu-se de uma suculenta fatia de carne. Continuava a evitar o olhar do filho.
- Eu não sei.
- Não sabe? Bem, nesse caso nunca vai saber o que deve fazer para que ela mude de idéia...
Rick resmungou algo incompreensível, olhando para o prato que tinha diante de si.
- Tudo o que sei é que ela teve de sair da cidade por alguns dias, e subitamente comecei a me sentir incomodado, como se não soubesse o que fazer sozinho.
- Sente falta dela.
- Não existe motivo para isso. Quero dizer, só nos conhecemos há algumas semanas. E nem sequer tivemos um encontro, a não ser por dois encontros... hã... casuais, no parque onde ela pratica corrida. É que... - Ele suspirou de novo, cortando a carne do próprio prato vagarosamente. - Não sei como explicar. Mas a verdade é que estou me sentindo sozinho.
- Sente falta dela - Gracie repetiu, estendendo o braço para limpar a pequena boca da menina que estava sentada a seu lado.
- Sim, isso é verdade.
- Então por que está dizendo isso a mim, em vez de dizer para ela?
- Porque você está aqui, e ela não.
- Sabe para onde essa jovem viajou?
- Sim. - Rick baixou o garfo. - Acha que eu devia ir atrás dela?
- O que eu penso não importa, querido. O que você acha?
- Eu acho... - ele murmurou, empurrando o prato para frente - ...que está fazendo uma noite linda, muito propícia para um vôo curto.
E, depois de dizer aquilo, Rick levantou-se, beijou a mãe no rosto rapidamente, fez uma carícia nos cabelos da menina e saiu apressado em direção ao aeroporto.


CAPÍTULO VI

- Tem certeza de que não esqueci de levar o coelho de pelúcia? Ela não consegue dormir sem aquele coelho e...
- Sim, querida. - Uma risada divertida foi ouvida do outro lado da linha. - Nesse momento, Heather, está dormindo agarrada a seu adorado coelho. 
- Oh... - Catrina não sabia se suspirava de alívio ou de desapontamento com o fato de a filha não se importar nem um pouco com sua ausência. Ela ajeitou o fone no ombro ao mesmo tempo em que acariciava a colcha da cama de hotel. - Isso é... ótimo. Estava preocupada com a possibilidade de ela ter problemas para dormir, já que não estou por perto. Nunca deixei de colocá-la na cama...
- A garganta dela ressecou-se, o que a irritou ainda mais. Ela começou a tossir e riu desajeitada.
- Isso é ridículo, não é? Eu pensei que minha mãe era super protetora e paranóica, mas estou começando a vê-Ia como uma pessoa normal. E não é que eu tenha medo de deixar Heather com você, mas...
- Psiu, não quero ouvir mais nem uma palavra. - A advertência foi feita em uma voz calma e divertida, o tom de voz que uma avó carinhosa usaria. - É perfeitamente normal sentir saudade de sua filha, preocupar-se quando não está ao lado dela. Preocupar-se é o que as mães fazem melhor. 
- Bem, eu certamente sou boa nisso. Uma expert, na verdade. - Ela folheou o menu do serviço de quarto, olhou ao redor e concluiu que nunca se sentira tão solitária em toda sua vida. - Acho que você não poderia pegar Heather e dirigir até Tahoe para passar alguns dias, não é? Dizem que vai começar a nevar amanhã, e ela nunca viu neve antes.
A voz de Gracie suavizou-se, demonstrando simpatia.
- O tempo vai passar depressa quando o seminário começar e você tiver que pensar em outras coisas. Garanto que a solidão que está sentindo no hotel não vai incomodá-la tanto quando isso acontecer.
Espantada com o bom senso da amiga, Catrina quase pôde ver o rosto sorridente de Gracie diante de si.
- Ou você é uma psicóloga de primeira, ou então sou incrivelmente transparente.
- Talvez um pouco dos dois?
- Talvez... - Uma batida seca na porta a interrompeu. - Oh, bateram na porta. Acho que o rapaz do serviço de quarto veio buscar a bandeja.
- Então conversaremos depois, querida. Não se preocupe com nada. Heather e eu ficaremos bem.
- Eu sei. Vou ligar de novo... - Um pequeno clique indicou que a ligação havia sido interrompida. - Amanhã - ela terminou em um sussurro.
Enquanto Catrina colocava o fone no gancho, voltaram abater na porta.
- Tudo bem, já estou indo!
Irritada pela intromissão, ela caminhou para a porta esperando ver um sorridente empregado pronto para recolher a bandeja do sanduíche de atum de vinte e cinco dólares que fora seu jantar. Em vez disso, viu apenas um par de pernas e um monte de bexigas coloridas.
Uma voz vagamente familiar soou por detrás do buquê flutuante.
- Entrega para a srta. Catrina Jordan.
- Mas o que... - Ela estreitou o olhar, separando os balões e respirando fundo. - Não acredito nisso.
Rick sorriu.
- Acontece que estava passando na vizinhança...
- Ora, me dá um tempo!
- Isso é exatamente o que eu pretendia fazer. - Ele deu um passo para o lado, colocando o braço que segurava os balões para dentro do quarto antes que Catrina pudesse se mover. - Muito trabalho e pouca diversão deixam-na doente, eu posso ver.
- Não estou doente. - Ela fechou a porta assim que ele entrou, cruzando os braços. - E já que o seminário só começa amanhã de manhã, o único trabalho que tive até agora foi apertar o botão do elevador para trazer minha bagagem para cima.
- Carregou a bagagem sozinha? - Ele mordeu a língua. - Já ouviu falar que há carregadores no hotel?
- É caro demais.
- Essa é uma viagem de negócios. Suas despesas serão reembolsadas pela companhia.
- Oh, que ótimo! Isso significa que vou poder comer outro sanduíche de atum amanhã. Mas que excitante, meu coração está prestes a explodir.
- Vejo que não costuma viajar. Tudo bem, não se preocupe. - Ele tirou o alfinete que prendia sua gravata e ofereceu-o a ela. - Precisa de um pouco de aventura.
- Como é?
Ele gesticulou para os balões flutuantes, e então estendeu o alfinete até que ela finalmente o aceitasse.
- Vá em frente. Fure um e veja o que acontece.
- A segurança do hotel provavelmente vai aparecer com as armas na mão.
- Nesse caso, eu vou poder me colocar sobre seu corpo e protegê-la com minha vida.
Ela tentou não sorrir, realmente tentou, mas o sorriso de Rick era encantador. Olhando para os balões, notou curiosa que havia pequenos pedaços de papel dentro de cada um deles.
- Devo escolher alguma cor em particular primeiro?
- Já que você perguntou... - Ele olhou para o relógio de pulso - ...amarelo.
- Amarelo? - Catrina não conseguiu conter o riso. Ela tentou manter o mínimo de compostura e então golpeou o balão amarelo com o alfinete, notando que dois pedaços de papel retangulares flutuaram até cair no chão. - O que é isso?
- Pegue e verá.
Ela sorriu, apanhou-os ainda no ar e encarou Rick chocada depois de lê-los.
- Ingressos para o show de mágica de David Copperfield.
- Tecnicamente, o sr. Copperfield prefere ser chamado de ilusionista. - Ele fingiu indiferença, mas o brilho em seus olhos revelava que a felicidade de Catrina o agradava muito. - O show será às dez da noite, por isso só temos uma hora. Está indo devagar demais, se fosse você, furaria logo o próximo balão.
- Está querendo dizer que há uma coisa diferente em cada um deles?
Mais uma vez Rick sorriu.
- Ora, eu não sei. Por que você não acaba logo com isso e descobre?
Dessa vez ela nem tentou suprimir o riso. Furou um balão vermelho, apanhando imediatamente o papel que continha.
- Convite para um passeio na hora do almoço a bordo do Tahoe Queen?
- Vai ter que comer, não vai? - Ele encolheu os ombros. - O seminário é interrompido às onze e meia e só recomeça às duas da tarde. Trarei você de volta a tempo.
- Isso é melhor que o Natal. - Empunhando o alfinete como uma espada, ela deu um passo para frente. - Une, dune, tre... - Mais uma explosão, e o conteúdo do balão azul caiu nas mãos dela. - O que isso significa, "vale cinqüenta dólares em fichas"?
- Não pode sair de Tahoe sem testar os caça-níqueis. - Ele franziu as sobrancelhas. - Mas se não gosta de jogar, pode usar o dinheiro para o que quiser.
Catrina lembrou-se de ter visto as máquinas brilhantes no lobby do hotel.
- Nunca brinquei em uma máquina daquelas, nem saberia o que fazer.
- Ah, eu posso ensiná-la. É muito complexo. Você coloca as moedas em um buraco e, ou a máquina devolve um monte delas para você ou simplesmente a engole, até que você fique completamente sem moedas.
- Isso parece divertido, mas estranho. - Ela sorriu agradecida. - Essa é a melhor coisa que já fizeram por mim, muito obrigada.
Os olhos dele estreitaram-se.
- De nada. Agora fure o restante dos balões. Temos muitos lugares para ir e coisas para fazer.
- Tudo bem.
Excitada, Catrina foi destruindo os balões e descobrindo o conteúdo de cada um... havia ingressos para uma pista de ski, um convite para jantar e entradas para o teatro entre outras coisas.
- Eu... - Ela engoliu em seco, meneando a cabeça - ...eu não sei o que dizer.
Rick olhou-a ansiosamente.
- Diga-me que vai estar pronta em dez minutos, assim não vamos perder o primeiro número do Copperfield.
- Porque está fazendo isso? - ela perguntou. Sentia a garganta ressecada como nunca. -Quero dizer, você teve tanto trabalho. Eu não entendo. Por que eu?
Ele estudou-a por um momento e enfiou as mãos nos bolsos, virando-se para admirar um quadro ao mesmo tempo em que falava:
- Não tenho certeza se posso responder a essa pergunta. Por que você? Eu não sei. Será porque sua lembrança me acorda no meio da noite? Porque escuto sua risada quando estou no meio de uma reunião ou dirigindo em uma rodovia? Não faço a menor idéia. - Ele respirou fundo, erguendo a cabeça o bastante para olhá-la por sobre o ombro.
A expressão sincera deixou Catrina surpresa, tocando-a profundamente.
- Você é especial, Catrina. Afeta-me de uma maneira que não entendo. Eu detesto correr, mas olho impaciente para o relógio toda manhã esperando que chegue meio-dia para que eu possa ir até aquele parque e fazer jogging até minhas malditas pernas doerem. E por que faço isso? É loucura. Eu estou louco. Não posso explicar, mas estar com você me deixa feliz. - Ele suspirou, passando os dedos entre os cabelos. - Pareço um completo idiota, não é?
- Não. - A palavra escapou dos lábios dela com facilidade. - Também gosto de estar com você.
- Você gosta? - Ele sorriu como um garoto, e então recuperou a compostura. - Quero dizer, não está dizendo isso só porque estou parado aqui parecendo um touro, não é?
.Ela sorriu, meneando a cabeça.
- Não. Você parece mesmo um touro, mas também parece adorável.
Ele fingiu estar ofendido, mas seus olhos traíam seu bom humor.
- Pelo menos não há maionese em meu nariz.
- Oh, não! - Horrorizada, ela levou o dedo ao próprio rosto, em seguida correu até o pequeno banheiro da suíte e olhou o espelho. - Por que não me disse?
Depois de segui-la, Rick encostou-se no batente da porta.
- Eu fiz isso.
- Por que não me disse antes? - resmungando, ela abaixou-se para lavar o rosto e apanhou uma toalha. - Isso é tão embaraçoso quanto ficar com um pedaço de salsa no dente na foto de formatura.
- Isso aconteceu com você também? Ora, ora, realmente somos almas gêmeas.
Catrina atirou a toalha no peito dele.
Rick apanhou-a no ar.
- Espero-a no lobby, em dez minutos.
- Quinze.
- Mulheres! - ele exclamou com um sorriso. - É sempre a mesma história...

O ar frio batia no rosto de Catrina, revigorando-a e, ao mesmo tempo, excitando-lhe o espírito. A paisagem das montanhas ao redor do lago Tahoe era realmente linda. Cada dia nas sierras era imprevisível.
Lado a lado, Rick envolveu-a pelos ombros em um abraço protetor.
- Está com frio?
Ela assentiu.
- Estou congelando.
- Então vamos entrar logo no restaurante. Oferecem um bufê magnífico.
- Não posso comer e me divertir ao mesmo tempo. Essa pode ser a única chance que terei de ver um lago gelado no meio das montanhas.
- Pode demorar horas para voltar a nevar. Além disso, nada impede que você veja tudo lá de dentro pela janela, não é?
- Não, mas como eu iria sentir os flocos de neve em minha pele, estando lá dentro?
- Ponto para você. - Rick olhou ao redor, para os poucos aventureiros que tinham trocado o aquecimento central da cabina pelo vento gelado. - Pelo menos não somos os únicos masoquistas no barco... - As palavras dissiparam-se lentamente quando o olhar dele atingiu certo ponto do deque. Suas sobrancelhas arquearam-se em uma expressão satisfeita.
- Rick, é realmente você?
A voz feminina ecoou atrás de Catrina, e, antes que ela pudesse se mover, uma mulher sorridente já se atirava nos braços de Rick.
- Oh, meu Deus, quanto tempo faz? - ela ronronou, abraçando-o com força.
Ele retribuiu ao abraço, provocando inconscientemente uma onda de ciúme em Catrina.
- Muito tempo, Janet, muito tempo. - Ao dizer aquilo, Rick beijou levemente a mão da recém-chegada. - Está ainda mais adorável que na última vez.
Aquilo era redundante. A mulher era positivamente estonteante, com cabelos castanhos e olhos azuis tão lindos que Catrina não pôde deixar de admirar. Era rude encarar desconhecidos, ela sabia, mas simplesmente não era capaz de se conter. Nunca tinha visto uma mulher tão linda em toda sua vida.
O riso de Janet era leve, delicado e sincero.
- Você sempre soube dizer a coisa certa. - Ao riso seguiu-se um sorriso franco. - Senti sua falta.
- Eu também senti sua falta.
A resposta foi sincera, sincera demais para o gosto de Catrina. Uma nova onda de ciúme irracional acometeu-a. E essa sensação foi substituída pelo embaraço quando o olhar da mulher desviou-se em sua direção.
Catrina fez um gesto casual e tolo, levando a mão aos cabelos. Ela não sabia porquê, mas algo lhe dizia que sua aparência devia estar terrível, desarrumada e despenteada.
Antes que ela pudesse dar um passo para o lado, escondendo-se atrás de Rick, ele a deteve, segurando-a pela cintura.
- Janet, esta é Catrina Jordan.
Com esforço, Catrina conseguiu sorrir.
- Prazer em conhecê-la.
- Igualmente.
O sorriso da mulher agora parecia um tanto triste, talvez invejoso, mas ainda assim sincero. O olhar dela baixou imediatamente para o dedo de Catrina, como se procurasse um sinal, talvez um anel, e então voltou imediatamente a fixar-se em Rick.
- Os anos trataram bem meu solteirão predileto, pelo que vejo. - Ela meneou a cabeça, mandando com o olhar uma mensagem que seria visível até mesmo para um homem cego. - Continua tendo fobia dos sagrados laços do matrimônio?
Rick não parecia notar que a mulher o olhava com tamanha avidez.
- Estou fazendo um tremendo favor às mulheres - ele replicou, sorrindo. - Você entre todas as pessoas deve saber que marido horroroso eu daria.
Catrina ficou em alerta. Você entre todas as pessoas? Era óbvio que aqueles dois tinham experimentado uma intimidade muito maior que o atual comportamento dele indicava.
Mas para sua surpresa, Janet riu do comentário de Rick.
- Você daria um marido maravilhoso. O único problema é essa sua proverbial ojeriza a compromissos.
Os dois riram.
- Ah, mas se não fosse por isso, você não teria encontrado o homem de seus sonhos, teria?
Foi como se Janet houvesse sido atingida por um punhal. Ela piscou, mas antes disso Catrina pôde perceber que aquela mulher já estivera profundamente apaixonada por Rick. Talvez até continuasse a amá-lo. Entretanto, um sorriso gentil e um olhar significativo bastaram para que a mulher deixasse claro para Catrina que tudo aquilo fazia parte do passado.
Aparentemente, Rick não notou a troca de olhares.
- E então, onde está o sortudo?
Janet mordiscou o lábio inferior e sorriu sem jeito, desviando o olhar.
- Ele está ocupado com outras coisas. O filho do primeiro casamento... isso é um assunto delicado, você entende, e a ex-mulher... - Ela deixou escapar uma risada nervosa. - Uma mulher adorável, na verdade... o fato é que ela esqueceu de contar a ele que o garoto estava doente, por isso fizemos planos para celebrar nosso aniversário aqui e... - Ela umedeceu os lábios, como se aquilo a ajudasse a evitar o choro.
As sobrancelhas de Rick arquearam-se por um momento.
- Ele estará aqui dentro de um ou dois dias - Janet continuou com uma ênfase exagerada. - Talvez então você possa conhecê-lo.
Rick segurou na mão dela.
- Talvez.
- Espero que esquente um pouco até o final da semana. Meu marido realmente odeia o frio. - Janet afastou a mão e enfiou-a no bolso do sofisticado casaco. Ela desviou o olhar para o lago e, quando voltou a encarar Rick, seu olhar era firme. Tinha recuperado o autocontrole. - Alguns amigos me esperam. Foi realmente maravilhoso vê-lo de novo... e foi ótimo conhecê-la, Catrina.
Catrina aceitou a mão que lhe era estendida. Tinha gostado daquela mulher.
Seguiu-se um silêncio embaraçado e o inevitável "precisamos nos ver a qualquer hora", antes de Janet encolher os ombros e desaparecer pela porta da cabina mais próxima.
Rick permaneceu olhando naquela direção por algum tempo. Sua expressão era pensativa e um tanto triste, e isso tocou Catrina.
- É uma mulher adorável - ela comentou.
- Sim - ele concordou com um suspiro, sorriu, e então beijou levemente atesta de Catrina. - Janet é uma das melhores pessoas que já conheci. Ela merece ser feliz.
Catrina achou melhor não comentar que talvez o motivo da infelicidade de Janet fosse o próprio Rick.
- Vocês dois parecem ter sido muito íntimos.
- Nós fomos.
- Vocês viveram juntos ou algo assim?
Ele parecia chocado.
- Não, claro que não!
Mesmo sem saber por quê, ela sentiu-se aliviada.
- É que tive a impressão de que o relacionamento de vocês havia sido sério.
- Sério?
A expressão dele indicava que realmente não fazia a menor idéia do que aquela palavra significava.
- Éramos muito próximos... grandes amigos.
- Só isso?
- O que mais poderia haver? 
- Amor.
Rick empalideceu.
- Creio que não entendo essa palavra do mesmo jeito que o restante da sociedade. Sim, eu amei Janet, ainda a amo. Amo todos meus amigos e andaria sobre o fogo por qualquer um deles. Não há nada mágico sobre isso, nenhum misticismo romântico. O amor é um sentimento lindo demais para não ser compartilhado com todos a quem queremos bem.
Catrina considerou aquelas palavras e tentou ignorar o tremor de excitação que passou por seu corpo.
- Pelo que entendi, você nunca esteve realmente apaixonado.
- Não sei o que isso significa. 
Ela o encarou.
- Nem eu mesma tenho certeza. Amor é uma palavra muito vaga, quando pensamos a respeito dela. Dizemos que amamos muitas coisas e pessoas, e usamos a palavra sempre que nos convém.
Por um momento, Rick simplesmente encarou-a em silêncio. E então um sorriso surgiu lentamente em seus lábios, emprestando um ar incrivelmente sensual a sua expressão.
- Nossa, isso foi profundo. Sabia que você não era só um rostinho bonito.
- Está zombando de mim! - Ela riu, nem um pouco perturbada com o comentário. - Tenho a tendência de falar demais às vezes. Por favor, fique à vontade para me dizer a verdade quando isso o incomodar.
- Não estava falando demais. O fato é que concordo com você. O fato é que a palavra amor é tão usada que duvido de que qualquer um possa realmente defini-la.
- Talvez por que a definição nunca seja a mesma para duas pessoas. - Ela suspirou, olhando para as águas agitadas do lago. - Talvez a definição mais profunda seja o amor incondicional dos pais pelos filhos.
- Somente alguns pais são assim. - Rick também passou a olhar para a água. - As mães sim, essas são um presente de Deus para o universo. Os pais são apenas uma necessidade biológica.
O tom casual da voz tentava ocultar a dor que aquelas palavras continham, mas a expressão de Rick o traiu por um segundo.
- Por que diz isso?
- Por minha própria experiência. O relacionamento entre você e seu pai era bom?
Uma mecha de cabelo caiu sobre o rosto de Catrina. O vento começava a aumentar de intensidade.
- Meu pai foi embora quando eu tinha três anos. A verdade é que mal me lembro de seu rosto.
Rick assentiu.
- O meu também me abandonou quando eu tinha cinco anos, por isso ainda me lembro vagamente de o um homem chegando no fim da noite, sempre cheirando a álcool. Minha mãe divorciou-se dele, e então tentou encontrar um... pai adequado para mim. 
- E ela conseguiu?
- Ela voltou a se casar, se é isso que quer saber. - Rick começou a massagear a própria nuca, claramente desconfortável com aquele assunto. - Meu padrasto era um sujeito legal. Ele trabalhava muito, não tinha vícios e nunca gritava comigo ou com minha mãe. De fato, mal falava conosco. Parecia mais interessado em ter uma cozinheira e uma empregada doméstica do que uma família. Sempre tive a sensação de que minha presença o irritava. 
- Você conseguiu melhorar o relacionamento com seu padrasto?
- Não o vejo desde que tinha sete anos. Mamãe divorciou-se dele também. - O sorriso de Rick não era particularmente sincero. - Parece que a presença dele a irritava quase tanto quanto a minha o irritava.
- Sinto muito. 
- Por quê? Isso é a natureza humana, acho eu. Eu ousaria dizer até mesmo que a maioria dos homens simplesmente não foi feita para a paternidade. Você não concorda?
- Bem, não sei ao certo o que dizer, mas temo que minha própria experiência não tenha sido muito melhor que a sua. - Catrina sentiu a garganta apertar-se, e então encolheu os ombros, fingindo indiferença. – O pai de minhas irmãs também foi embora antes que eu nascesse. Minha mãe sempre disse que a vida era assim. Os homens fazem os bebês, e as mulheres cuidam deles.
Rick assentiu.
- Não parece muito justo, não é? 
- Não. O fato é que nunca acreditei muito nela. Quero dizer, tive amigas cujos pais seriam capazes de fazer qualquer coisa por suas famílias. Só queria que minha mãe houvesse encontrado um homem assim em vez de precisar trabalhar até morrer para criar as filhas sozinha. - Catrina suspirou. - Não sei por que estou lhe dizendo tudo isso. Nunca conversei sobre o assunto com alguém, exceto com minha irmã Laura.
Ele estendeu o braço devagar, afastando a mecha de cabelos da frente dos olhos dela com gentileza.
- Como eu disse, é óbvio que somos almas gêmeas. Temos as mesmas cicatrizes, somos realistas sobre o que esperar da vida, mas não deixamos que nosso passado nos deixe abatidos.
- Fale por você. Já me senti muito abatida com isso.
O comentário foi feito em um tom brincalhão, mas em vez de rir com ela, Rick permaneceu sério.
- Não, você não se abate - ele disse suavemente. - Acho que só fica amedrontada... e o medo pode nos paralisar.
- Talvez. - O coração de Catrina disparou quando ela sentiu o toque quente dos dedos dele em seu rosto. - Na verdade, sinto-me muito melhor hoje em dia.
Ele sorriu.


CAPÍTULO VII

- Quem poderia pensar que uma máquina tão pequena pudesse comer duzentas moedas em trinta minutos - Catrina murmurou amuada.
Rick parou ao lado de um pinheiro cuja copa já estava completamente coberta pela neve.
- Para ser justo, devo dizer que a máquina devolveu algumas moedas várias vezes, mas que uma certa mulher de olhos selvagens voltou a jogar com um abandono apaixonado que foi, usando a expressão certa, incrivelmente sensual.
- Certo, certo, pode me criticar. Mas ver as luzes piscando, ouvir as moedas caindo na bandeja e ter visões malucas de como poderia ficar rica... isso é demais para uma garota do campo. - Virando-se para proteger o rosto do vento frio, Catrina se apoiou no braço de Rick. – Mas foi uma noite maravilhosa. Na verdade, os últimos dois dias foram magníficos. Nunca me diverti tanto.
- Fico feliz. - À luz do luar, o sorriso dele parecia ainda mais brilhante. - Espero que tenha ajudado a suportar melhor aquele seminário chato.
- Para ser franca, o seminário foi fascinante. O programa de interface é um dos mais complexos com que já trabalhei. Vou ser sincera, no começo achei que minha inaptidão tecnológica ia me fazer ir mais cedo para a fila dos desempregados. Eu simplesmente não conseguia entender como as informações técnicas e o orçamento podiam ser interligados, mas agora tudo parece muito simples. É um instrumento fascinante.
- Eu próprio ainda não o entendo por completo. - Rick diminuiu o ritmo dos passos, usando a mão livre para acariciar levemente os dedos da mão de Catrina, que continuava apoiada em seu braço. - Felizmente, as pessoas talentosas que trabalham para mim entendem, e são gentis o bastante para que tudo chegue praticamente pronto em minhas mãos.
- Você realmente respeita seus empregados, não é?
- Claro. Um negócio bem-sucedido deve, basicamente, funcionar como uma família. Cortesia e respeito ajudam a criar um ambiente de trabalho onde todos se sentem bem. - Ele a olhou de relance. - Por quê, por acaso não se dá bem com alguém do escritório?
- Eu? Oh, santo Deus, não. Todos estão sempre dispostos a interromper o que estão fazendo para me ajudar. É realmente um lugar muito bom para se trabalhar, Rick.
Ele deixou escapar um suspiro, seu alívio era evidente.
- Fico feliz por ouvir isso. Quero que você seja feliz.
- Quer que todo mundo seja feliz?
- Isso é errado?
- Não. Um pouco ingênuo, talvez, mas certamente não é errado.
- Ingênuo? Eu? - A risada foi genuína, mas continha um certo nervosismo, que fez Catrina perceber que tinha tocado em um ponto nevrálgico. - Ninguém nunca me acusou de ingenuidade antes. Uma observação interessante.
Depois de encolher os ombros, ele retirou a mão dela do próprio braço e segurou-a com delicadeza, começando, em seguida, a caminhar pela trilha estreita.
Ao acompanhá-lo, Catrina estudou-lhe cuidadosamente o perfil. O rosto era másculo, anguloso, sem nenhum traço de suavidade. Aquilo parecia uma incongruência, não combinava com um homem cujos olhos sempre brilhavam com ternura e cujos lábios estavam sempre prontos a curvar-se em um sorriso afetuoso.
Rick Blaine realmente não era um homem delicado, mas também não fazia o gênero "durão". Sem dúvida, era uma personalidade complexa e, às vezes, indecifrável. Em vários sentidos, era o homem mais incomum que Catrina já conhecera. Com certeza o mais generoso, o mais gentil, o mais sincero. Todos os que se aproximavam transformavam-se em amigos de toda a vida.
Rick Blaine era o sonho de toda mulher, a personificação daquele lindo e adorável príncipe de contos de fadas em que as garotinhas solitárias sempre pensavam. Mas sob aquele exterior polido, era possível entrever a sombra de um guerreiro implacável, um homem atormentado pela vida que se negava a entregar os pontos e que escondia seus medos secretos. Também era um homem pelo qual Catrina poderia se apaixonar.
Talvez aquilo já houvesse acontecido...
O pensamento fez sua pulsação acelerar-se, aterrorizando-a de maneira irracional. O amor era um jogo para tolos. Não tinha trazido nada, a não ser dor, para Catrina, e o mesmo acontecera para sua mãe no passado. Precisava lembrar-se do juramento que fizera a si mesma de nunca mais deixar o coração ditar suas atitudes.
A voz grave e profunda de Rick a trouxe de volta para a realidade.
- Sempre adorei essa pequena baía - ele murmurou. - As rochas são cobertas por líquen, e ficam admiravelmente verdes à luz do sol... Pena que esteja escuro demais para que você perceba como as águas são límpidas, ou para apreciar a variedade de plantas aquáticas que nascem por toda parte. Vamos ter de voltar pela manhã para ver tudo isso.
O desânimo tomou conta da voz de Catrina.
- Não posso. Meu vôo partirá bem cedo.
- Vôos podem ser mudados. - Virando-se para encará-la, Rick manteve um dos braços segurando-a pela cintura, enquanto erguia-lhe delicadamente o queixo com a mão livre. - E se você realmente quiser uma aventura, pode me dar o privilégio de ser seu piloto particular na viagem de volta para Los Angeles.
- Voou para cá sozinho?
- Sim, e meus braços ficaram muito cansados...
Apesar da penumbra do luar, Catrina percebeu o brilho zombeteiro nos olhos dele.
- Essa piada é muito, muito velha, sabia?
- Sim, mas você devia ter rido assim mesmo. Seria bom para meu ego. - Inclinando a cabeça, Rick roçou os lábios na testa dela, uma carícia casual que a fez sentir um arrepio dos pés à cabeça. - Pense nisso - ele sussurrou, agora muito próximo do rosto de Catrina. - Depois que você dormir quanto quiser, eu a levarei para comer panquecas com geléia de cereja, creme e mel. - Ele fez uma pausa, beijando-a na sobrancelha, na têmpora, na pele sensível atrás da orelha. – Então nós poderemos passar a manhã inteira juntos, ou o dia inteiro se preferir... e quando estiver pronta, bastará colocar combustível no avião e partir em direção às nuvens. Só você... - os lábios agora roçaram o pescoço dela - ...eu... e Deus como co-piloto, é claro.
Catrina tremeu quando os lábios quentes traçaram o contorno de seu pescoço muito devagar.
- Isso parece... maravilhoso. - A voz falhou. A última palavra não passou de um sussurro estrangulado.
- Há muito mais que eu gostaria de mostrar para você. - Os lábios dele pareciam estar por toda parte, fazendo sua pele queimar como um incêndio na floresta. A pulsação de Catrina parecia os instrumentos de percussão de uma orquestra. - Tanta coisa que gostaria de compartilhar...
- E-eu... eu realmente não devo.
Se pudesse raciocinar com clareza, Catrina perceberia que permanecer mais tempo ali estava definitivamente fora de questão. Se seu coração não estivesse batendo como um tambor, se sua mente não entrasse em colapso cada vez que os lábios de Rick tocavam em sua pele, ela certamente lembraria que havia prometido apanhar Heather bem cedo para que Gracie ficasse com a tarde livre.
Mas Catrina não estava pensando direito. Na verdade, nem sequer estava pensando. Entregava-se de corpo e alma a sensações que acreditava estarem mortas havia muito tempo, sensações que tinham sido trazidas à tona pelo toque especial daquele homem.
Foi preciso um esforço gigantesco para que ela conseguisse balbuciar uma frase entrecortada.
- E-eu... eu preciso fazer um telefonema agora mesmo.
O sorriso de Rick ampliou-se como que por mágica.
- Mas veja só que sorte... Tenho um telefone aqui mesmo, no bolso. - Ele retirou o aparelho da jaqueta de couro e entregou-o.
Catrina meneou a cabeça, sorrindo.
- Nada como estar preparado para qualquer eventualidade, certo?
- Ora, eu fui escoteiro, você sabe, e fui muito bom. A não ser por aquele negócio de fazer fogo com gravetos e pedras. Nunca consegui fazer aquilo. - Ele revirou os olhos, fazendo-a rir. - De qualquer forma, sempre levei um isqueiro no bolso para as eventualidades.
Ela abriu a telefone e discou o número de Gracie.
- Um escoteiro trapaceiro? Isso não é um pouco paradoxal?
Rick fingiu indignação.
- Eu não trapaceava, apenas usava uma criativa inovação tecnológica para conseguir melhores resultados.
- Então é assim que explicam esse tipo de coisa hoje em dia? - O telefone tocou várias vezes. Catrina arqueou as sobrancelhas, olhando para o relógio de pulso quando a secretária eletrônica atendeu. - Que estranho - murmurou. - Ela certamente devia estar em casa.
- Para quem está telefonando? - ele perguntou curioso.
- Minha babá. - O sinal da secretária tocou, por isso Catrina começou a deixar uma mensagem. - Olá, sou eu. A julgar pelo horário, você provavelmente está dando banho na menina, por favor, quando acabar de secá-la ligue para mim no... espere um minuto, não sei o número desse celular.
Ela virou-se para Rick, emudecendo imediatamente. Mesmo na penumbra, podia ver que o rosto dele tinha ficado totalmente pálido.
- Sua... babá? - O horror no olhar de Rick era perturbador. - Você tem uma filha?
O coração de Catrina ficou apertado. Já havia visto aquela expressão antes, no rosto do ex-marido no dia em que informara estar grávida...
Levou um momento para que conseguisse recuperar a compostura.
- Não importa - ela sussurrou no telefone, imaginando que Gracie estranharia a voz trêmula quando ouvisse a mensagem. - Eu ligarei mais tarde.
- Uma filha - Rick murmurou para si mesmo. Em seguida passou os dedos entre os cabelos para penteá-los. - Eu não sabia...
Catrina fechou o celular e o devolveu, tentando desesperadamente manter uma expressão neutra no rosto.
- Não é segredo. Presumi que você já houvesse olhado minha ficha do departamento pessoal. Minha filha está listada como beneficiária, dependente no convênio médico.
A sugestão o pegou de surpresa.
- Não olhei seu arquivo pessoal. Isso seria invasão de privacidade.
- Entendo. - Ela conteve um suspiro, mantendo um exterior frio que não traía seu tormento íntimo. - Devo presumir que crianças representam um... hã... inconveniente para você?
- Ah, não, claro que não... verdade.
Aquilo era uma mentira deslavada, e Catrina sabia disso.
Olhando-a de relance, Rick concluiu que era melhor agir com mais sinceridade. Ele suspirou.
- Bem, devo admitir que não tenho passado muito tempo com crianças ultimamente... Ora, sim, eu admito, tenho até evitado fazer isso. Essa coisa de figura paterna me dá medo. As crianças me olham com esperança, como se eu fosse entrar em sua vida de uma hora para outra e me transformar no salvador de suas pequenas existências... Isso realmente me deixa apavorado.
Catrina mordiscou o lábio inferior.
- Gostaria de ter descoberto antes.
- Eu teria dito se soubesse que você tinha uma filha. Nunca a mencionou em nossas conversas.
- Claro que mencionei. Falo de Heather o tempo todo.
- Pensei que estivesse referindo-se a uma de suas irmãs. - Os olhos dele arregalaram-se. - Heather? Oh, Deus... Descreva a menina para mim.
- O quê? Por quê?
- Diga-me que ela não tem dois anos, grandes olhos castanhos, cabelos loiros cacheados e um pequeno arranhão em uma das bochechas.
O queixo de Catrina quase caiu no chão.
- Por acaso viu a foto dela que guardo na carteira?
Rick gemeu, sentando-se pesadamente no enorme tronco de um cedro que estava próximo.
- Não, eu a conheci pessoalmente.
Um arrepio gelado percorreu a espinha de Catrina.
- Está me deixando com medo.
Ele meneou a cabeça, passando os dedos nervosamente entre os cabelos outra vez.
- Digamos que sua babá favorita e eu temos mais em comum do que você imagina...
- Como conheceu Gracie?
- Bem... - Rick respirou fundo. - Prepare-se para um choque, Catrina. Não vai gostar nem um pouco disso...
E, como ficou provado mais tarde, aquele frio vaticínio não podia estar mais correto.

Três horas mais tarde, Gracie abriu a porta com um sorriso, aparentemente sem ficar nem um pouco intimidada pelos dois rostos furiosos que viu diante de si.
- Bem, mas que surpresa maravilhosa! Minhas duas pessoas favoritas de uma só vez.
- Pare com isso, mamãe. Já descobrimos seu esquema. - Rick cruzou os braços diante do corpo assim que pôs os pés no hall de entrada. - De todos os planos irritantes e intrometidos de casamenteira que inventou no passado, sem dúvida esse é o mais maquiavélico e malicioso.
Gracie deu um passo para trás, fechando a porta sem parar de sorrir por um segundo.
- Mas sobre o que está falando, querido? Não me lembro nem sequer deter sugerido que você e Catrina se encontrassem, quanto mais... - Seu sorriso ampliou-se, a despeito do óbvio esforço para manter a compostura - ...bancara casamenteira. Francamente, estou chocada com essas acusações.
- Oh, por favor, não banque a inocente - ele replicou com desdém. - Lembra-se da soprano que usava a linguagem de sinais para não danificar a preciosa voz?
Dessa vez, Gracie teve que conter o riso.
- Você gosta de ópera, e detesta gente que fala demais. Achei que vocês dois tinham muito em comum.
- Eu e aquela mulher-aranha que enviuvou três vezes, sempre em circunstâncias suspeitas?
- Uma mera coincidência. Ela e as três crianças mereciam um homem de constituição forte.
- Isso sem mencionar um seguro de vida bem lucrativo...
Gracie parecia indignada.
- Certamente não o eduquei para ser uma pessoa tão desconfiada.
- O que me diz da ginasta grávida com sete irmãos, todos determinados a casá-la com o primeiro homem disponível que aparecesse? Ou a operadora da bolsa de valores que queria que eu recitasse relatórios financeiros nos momentos mais íntimos, a engenheira aeronáutica, mãe de gêmeos, que me interrogou sobre técnicas de mudança de fralda em nosso primeiro encontro e a...
Gracie ergueu um dos braços, interrompendo-o.
- Eram todas jovens perfeitamente adoráveis, querido. Não pode culpar uma mãe por tentar, não é?
O queixo de Rick ficou imóvel, congelando uma expressão que em outras circunstâncias seria cômica.
- É claro que posso, e é exatamente o que estou fazendo. Você prometeu parar depois que aquela loira piromaníaca incendiou minha calça!
- Eu parei, querido. Só porque você acabou interessando-se por uma jovem maravilhosa que trabalha em seu escritório, e que por coincidência é uma grande amiga minha, não pode sair por aí... Ora, não preciso me explicar. O destino nos prega algumas peças de vez em quando.
Catrina observava a discussão entre mãe e filho calada, perguntando-se por que nunca tinha notado a semelhança entre os dois. Rick tinha o mesmo nariz romano de Gracie, os mesmos olhos incrivelmente azuis...
E, a despeito da óbvia exasperação dele e da inocência fingida da mãe, a afeição que os unia era inequívoca. Em uma outra situação, talvez Catrina até achasse divertido assistir a uma batalha verbal dos dois.
Mas no momento estava furiosa demais para se divertir.
- Pensei que éramos amigas, Gracie - ela ouviu-se dizendo.
Ao ouvi-la, Rick e Gracie silenciaram, virando a cabeça ao mesmo tempo em sua direção.
O rosto da amiga ficou pálido imediatamente.
- Nós somos amigas, querida. A essa altura já devia saber que a adoro.
- Amigas não mentem nem enganam. - Catrina mordeu o lábio, cerrando os punhos em um sinal claro de nervosismo. - Quando me mandou atrás daquele emprego, evitou deliberadamente mencionar que seu filho era o dono da companhia.
- Foi Rick quem a contratou?
- Bem, não, mas...
- Claro que não foi. Ele nunca cuida pessoalmente desse tipo de assunto, e você não teria conseguido o emprego a não ser que as pessoas certas a considerassem competente. Por que eu deveria mencionar que meu filho também trabalhava lá?
Catrina agora sentia calor, sua pele parecia queimar. 
- Conversei com você sobre ele, contei sobre nosso relacionamento. E você ficou aí, sentada, rindo por dentro, e nunca me contou... - A voz dela falhou. Teve que desviar a cabeça para evitar o olhar horrorizado de Rick.
Ele deixou escapar um gemido. 
- Conversou com minha mãe sobre... nós?
- Eu não sabia que ela era sua mãe.
Gracie piscou. 
- Não tenha medo, Rick, Catrina não foi indiscreta. Definitivamente não é esse tipo de garota. E você também não foi. A não ser quando mencionou algumas partes da anatomia dela, e quando disse que devia haver alguma lei impedindo mulheres como Catrina de usar calças de lycra justas...
Catrina engasgou.
- Você disse isso para sua mãe? :
- Santo Deus, mate-me com um raio agora! - Rick resmungou, esfregando os olhos com as costas das mãos. - Será que minha vida se transformou em um circo?
- Bah... - Embaraçada e frustrada, Catrina cruzou a sala de estar e começou a colocar os brinquedos da filha dentro de uma sacola. - Isso é insano. Mas, pensando bem, por que não? Eu pareço atrair problemas como um ímã, não é verdade? Pelo menos tenho de ter aprendido a não me envolver outra vez em um relacionamento complicado como esse. Desse ponto de vista, devo até ficar agradecida...
- Complicado? - Rick quase não acreditou que a voz estrangulada que ouvira saíra de seus próprios lábios. - Não acho que nosso relacionamento possa ser descrito como complicado. 
Do outro lado da sala, Catrina ergueu-se para encará-lo. Seus olhos faiscavam como diamantes, e Rick nunca a vira tão linda.
- Como você o chamaria? Algumas horas atrás estava dizendo que nós éramos almas gêmeas. Agora está aí, indignado, discutindo sobre um plano maquiavélico para nos manipular como se fôssemos dois idiotas.
Ele não podia negar aquilo.
- Sim, mas isso é um problema entre eu e minha mãe que não pára de interferir em minha vida.
- É exatamente o que eu quis dizer. - A fúria desapareceu do olhar dela, agora substituída por um desânimo incrível. - Heather e eu somos apenas peças de xadrez em um tabuleiro no qual vocês dois estão jogando.
A expressão frustrada de Catrina fez o coração de Rick apertar-se. Antes que fosse possível dizer qualquer coisa para tentar explicar o inexplicável, ela girou sobre os calcanhares e desapareceu pelo corredor que levava aos quartos.
Subitamente, ele sentiu um arrepio desagradável na espinha. Conteve um suspiro, virando-se para encarar a mãe que, naquele momento, já não tinha a mesma expressão triunfante no rosto.
- Viu o que você fez?
Gracie meneou a cabeça devagar, tristemente.
- Não fiz nada, Rick, a não ser mandar uma excelente contadora para sua companhia e manter minha boca fechada. Foi você que ficou intrigado, e talvez até encantado, quando percebeu que Catrina era a única mulher do mundo que não se jogava a seus pés como uma escrava.
- Isso é jogo sujo. - O corpo dele contraiu-se, como se houvesse recebido um murro na boca do estômago.
- Mas é a pura verdade. - Ela suspirou. - No começo, eu honestamente, achei que você se sentiu atraído pelo desafio que ela representava. Talvez não estivesse enganada, afinal. Você venceu outra vez, parabéns... Pelo olhar de Catrina, pude notar que ela sente algo muito especial por você. Caso contrário não estaria sofrendo tanto.
Antes que Rick pudesse responder, Catrina irrompeu na sala, carregando a menina adormecida em um dos braços e a sacola no outro.
- Obrigada por cuidar dela, Gracie. Eu realmente preciso agradecer.
- A casa é sempre sua, querida.
- Gostaria de agradecê-lo também - ela dirigiu-se a Rick sem um traço de sarcasmo. - Passei momentos muito especiais em Tahoe. Você é muito... generoso.
Ele deu um passo para a frente, estendendo a mão.
- Catrina, espere...
- Não, eu realmente preciso levar Heather para casa. Ela está exausta, e sentiu muito minha falta.
- Então deixe-me levá-las.
- Obrigada, mas meu carro está lá fora, Gracie permitiu que eu o deixasse na garagem. - Quando passou por ele, Catrina deixou para trás um aroma que misturava o cheiro do bebê com seu próprio perfume.
O efeito que aquilo produziu em Rick foi devastador. Ele adiantou-se, abrindo a porta para que ela passasse.
- Eu telefonarei mais tarde. Precisamos... conversar.
Catrina encarou-o com um olhar que era um misto de desapontamento e sabedoria adquirida com o passar dos anos.
- Acredite quando eu digo que não temos nada para conversar.
Aturdido, Rick ficou parado na porta até que as luzes do carro dela desaparecessem na primeira curva.
- Acho que ela acabou de me dispensar - ele murmurou lentamente.
Gracie aproximou-se com passos hesitantes.
- Foi melhor assim, filho.
- Obrigado por me confortar tanto, mãe... Eu realmente sou assim tão horrível?
Os olhos da senhora ficaram úmidos.
- Não, você não é horrível. Apenas protege demais o próprio coração, e tem suas razões para agir assim. Catrina também 'tem as dela. A verdade é que nunca pensei em aproximá-los deliberadamente, porque sei que aquela moça teve uma vida muito difícil, e merece alguém que seja capaz de ficar a seu lado, ajudando-a a continuar lutando. Ela não merece um homem que desista com facilidade...
- O que a faz pensar que sou assim?
Ela acariciou o filho no rosto, encarando-o com ternura.
- Você é meu filho, e eu o amo, mas ambos sabemos que nunca foi capaz nem sequer de comprar um peixe, só porque isso significaria uma responsabilidade adicional em relação a outro ser vivo...
- Talvez eu apenas estivesse procurando o peixe certo.
- Talvez. - O brilho do olhar penetrante da mulher era agora indecifrável. - E talvez você mesmo seja como um peixe assustado, que tem medo de nadar em um aquário desconhecido.
A metáfora precisa provocou um arrepio que percorreu toda a espinha de Rick.
- Você se acha muito esperta, não é?
Gracie sorriu.
- Fui eu quem o educou, lembra-se?


CAPÍTULO VIII

O grito de Heather parecia ter o poder de atingir os nervos de Catrina.
- Shh... eu sei que está com fome, amor. Espere só até a mamãe esquentar o espaguete... - Seu espirro foi forte o bastante para fazer a criança saltar. Depois de alguns instantes voltou a espirrar e teve que ir até o banheiro pegar um lenço de papel para assoar o nariz.
Heather acompanhou-a de perto.
- Quero biscoito - a menina resmungou. - Mas antes, mamãe, quero suco.
Catrina apoiou-se na pia, sentindo o corpo doer miseravelmente. Sua pele queimava de febre, e o estômago revirava-se como se houvesse engolido um furacão.
- Poderá comer biscoitos depois do jantar.
- Quero agora! - Para reforçar a exigência, Heather jogou-se no chão e recomeçou a gritar.
Gemendo, Catrina segurou a cabeça entre as mãos em um esforço inútil para tentar amenizar a dor. Voltou à cozinha a tempo de ver que a água fervia, e agradeceu aos céus pelo fato de ter encontrado espaguete instantâneo na loja de conveniência. Porém, antes que pudesse colocar a comida no prato da filha, ouviu a campainha da porta soar.
Pegando a zangada filha nos braços, ela apressou-se em cruzar a sala de estar murmurando palavras de conforto, que obviamente foram ignoradas pela menina, cujo rosto estava vermelho de tanto chorar. De alguma forma, conseguiu abrir a porta e, um instante depois, deparou-se com vacilantes olhos azuis.
Rick estava sem paletó, com a gravata afrouxada e as mãos enfiadas nos bolsos da calça.
- Olá.
Ela conseguiu retribuir o cumprimento antes que Heather recomeçasse a chorar. Quando respirou fundo, porém, Catrina notou que o recém-chegado já havia entrado na sala sem pedir licença.
Dez dias haviam se passado desde a fatídica viagem para Tahoe. Rick tinha partido no dia seguinte para Nova Orleans, a fim de fechar um lucrativo contrato para a empresa e, desde então, os dois não tinham mais se visto.
- Achei que não ia voltar antes do final da semana.
- O negócio foi fechado. Não havia mais motivo algum para que eu ficasse lá.
Assentindo com um gesto de cabeça, Catrina evitou encará-lo. Sabia que a própria aparência devia estar terrível por causa da gripe, mas sentia-se exausta demais para se importar com tais detalhes.
- De qualquer forma, parabéns. Conseguiu mais uma façanha. Frank estava quase fora de si de tanta alegria. Ele acredita que esse provavelmente será o contrato mais lucrativo fechado nesse ano.
Rick não fez comentário algum sobre o assunto, limitando-se a umedecer os lábios enquanto olhava de relance para Heather.
- Sei que é maldade - ele disse em voz baixa -, mas fiquei aliviado quando descobri que você estava doente.
- Tem razão. - Catrina sentia dificuldade para reconhecer a própria voz, que parecia soar vinda de outra pessoa. - Isso é muito perverso.
- Quando não a vi na cafeteria hoje pela manhã, tive medo da possibilidade de você estar me evitando. - Ele tentou sorrir, mas acabou falhando miseravelmente. - Fiquei aliviado ao descobrir que tinha faltado por causa de uma gripe.
Catrina examinou atentamente o rosto dele. Tinha mesmo memorizado com detalhes aquelas feições duras, que estavam atormentando seus sonhos noite após noite. Aquele era o homem que havia se insinuado como um ladrão em sua vida, dominando-lhe a mente por completo... O homem que não tinha lhe deixado outra alternativa a não ser o rompimento.
- Minha mãe disse que você não tem ido à livraria ultimamente. - Rick fez uma pausa, como se escolhesse as palavras com cautela. Era um comportamento estranho, especialmente em alguém que sempre parecia estar tão seguro de si. - Ela sente sua falta, você sabe.
- Sim, eu sei. - Catrina ajeitou Heather no colo, ainda examinando o visitante, que no momento estava . parado ao lado de um sofá coberto de brinquedos. - Não estou zangada com ela. 
- Mas está zangada comigo...
Catrina pensou por um momento.
- Não, na verdade não estou. A verdade é que não tenho tempo para você, Rick. Tenho uma filha para criar, uma criança que é minha prioridade. Não tenho tempo para alguém que não compreenda essa prioridade... e nem queira compartilhá-la.
- Entendo perfeitamente. - A voz dele era trêmula, até mesmo vacilante. - Escute, sou o primeiro a admitir que não tenho muita experiência com crianças...
O discurso foi interrompido quando ela arqueou as sobrancelhas. Rick suspirou, erguendo as mãos em gesto exasperado.
- Tudo bem, não tenho experiência alguma com crianças, e isso sempre foi uma opção consciente de minha parte.
Ela encolheu os ombros.
- Esse parece ser o comportamento padrão da maioria dos homens. O que vem provar meu ponto de vista sobre o assunto. - Sentindo-se subitamente exausta, Catrina caminhou para a cozinha com passos lentos e desligou o fogo do espaguete, sentando-se em seguida em uma das cadeiras da copa. - Felizmente você fez essa opção antes de cometer um erro mais sério. Isso, pelo menos, é o que espero.
A expressão dele permaneceu desanimada.
- Nunca tive um filho ilegítimo, se é o que está insinuando.
- Não estou insinuando nada. Sua vida pessoal não me diz respeito.
- Eu queria que a situação fosse outra...
- Bem, acontece que não é.
- Isso já ficou claro.
- Ótimo.
Céus, a febre dela estava piorando. As paredes pareciam girar a seu redor, e o peso da menina parecia ter duplicado nos últimos minutos.
- Vamos discutir isso em outra ocasião, tudo bem? Heather está faminta, e eu realmente não... – Catrina ficou tonta, subitamente dominada pela náusea. - Oh-oh.
- Catrina?
Sem pensar um segundo, ela colocou a menina nos braços de um Rick perplexo e correu para o banheiro, caso contrário acabaria vomitando ali mesmo.
A não ser pela ocasião horrorosa em que Gracie colocara Heather em seu colo, Rick jamais havia segurado uma criança nos braços. Nem uma vez sequer. Nunca.
A primeira coisa que o surpreendeu foi o peso diminuto da menina, depois foi a suavidade da pele infantil. Heather esticou os braços para tocá-lo no rosto e o encarou com seus enormes olhos castanhos, obviamente sem ter consciência da situação embaraçosa do adulto grandalhão.
Ela sorriu, como se o reconhecesse, e anunciou com firmeza:
- Quero biscoito!
- Hã... bem... - Rick olhava freneticamente para a porta fechada do banheiro. - Acho que sua mãe quer que você jante primeiro.
Os olhos da menina estreitaram-se, a boca pequenina fez um muxoxo. No geral, a expressão dela era de curiosidade.
Rick não ficaria mais apavorado, mesmo que Heather tirasse uma granada de dentro da fralda descartável.
- Oh, céus, você não vai chorar, vai? Por favor, não faça isso.
A menina encolheu os ombros, contorcendo novamente a boca.
Agora ele estava à beira do pânico.
- Espere! Olhe, a comida está ali, comida de verdade... - Rick pegou a colher de madeira que vira Catrina usar e mexeu a panela cheia de um molho vermelho onde flutuavam alguns pedaços esparsos de macarrão. - Hã... bem, talvez não seja comida verdadeira, mas é bem parecido.
Naquele momento, Heather estendeu os dois braços na direção da panela, chocando-o.
- Está mesmo com fome, não é? Acho que eu também ia chorar se um estranho aparecesse para atrapalhar meu jantar...
Ele se virou quando Catrina, muito pálida, apareceu, vinda do banheiro.
- Tudo bem com você?
Apesar de assentir com a cabeça, ela encostou-se no batente da porta.
Rick soltou a colher, segurando a menina contra o peito como se ela fosse uma bola de futebol e caminhando apressado em direção a Catrina.
- Você está ardendo em febre. Precisa de médico urgente.
- É apenas uma gripe. Heather ficou assim na semana passada, e o médico disse que eu não precisava me preocupar. Agora é minha vez. - Ela respirou com dificuldade, escondendo o rosto atrás das mãos. - Obviamente esse não é o melhor momento para eu receber uma visita.
- Gostaria que você não me considerasse uma visita.
Catrina o encarou com desdém.
- Bem, você não se parece nem um pouco com a empregada.
- E se eu vestir um avental?
- O avental não combinaria com sua gravata de seda. - Ela voltou a apoiar-se somente nas próprias pernas. - Não quero ser rude, mas queria que fosse embora, por favor.
- Você está doente. Precisa de ajuda.
- Sua astuta observação foi anotada, e eu adoraria se você fosse um médico ou uma babá. Infelizmente, é apenas um arquiteto solteirão... o que não é de grande valia para mim no momento.
- Dê-me ao menos uma chance - Rick murmurou automaticamente. - E então, se realmente quiser me ver fora de sua vida, prometo que vou obedecer.
Um brilho estranho iluminou os olhos dela, uma mistura de esperança e desespero. Um instante depois a expressão do delicado rosto feminino voltou a indicar apenas resignação.
- Certo, tudo bem - Catrina murmurou em um fio de voz. - Corte o espaguete em pedaços bem pequenos, e não dê sobremesa a Heather até depois do jantar... Ah, outra coisa, ela prefere tomar banho com o sabonete cor-de-rosa.
- Banho? - Aquela palavra realmente chocou Rick. A simples idéia de ter que esfregar e enxaguar a menina fez seu coração disparar. - Na verdade, estava pensando em cuidar de...
A palavra você morreu nos lábios dele, que preferiu engoli-la antes de piorar a própria situação.
- ...qualquer coisa que me mandar fazer - completou em um sussurro.
Depois de assentir com um gesto de cabeça, Catrina correu apressada para o quarto e fechou a porta assim que entrou.

Suspirando, Catrina desabou na cama e constatou que nem se dera ao trabalho de arrumar os lençóis naquela manhã. Sentia-se muito cansada, com o corpo todo dolorido. Precisava se esticar um pouco. Na verdade, queria adormecer e acordar de novo só quando a filha já tivesse cinco anos.
Aquilo era o que desejava, mas não tinha a intenção de alimentar o pânico de Rick Blaine por tanto tempo assim... 
Tinha certeza de que o desejo de ajudar que ele manifestara era genuíno. Rick era o tipo de pessoa que precisava desesperadamente ser útil o tempo todo, espalhando felicidade por onde passava. Mas, infelizmente, ele também não compreendia que crianças não podiam ser pacificadas com presentes e agrados, e deixadas de lado logo em seguida. Uma criança representava um compromisso para toda uma vida, compromisso que homens como Rick Blaine não podiam compreender ou apreciar...

Aquele pequeno ser era a personificação dos piores pesadelos de Rick. Uma criancinha, uma miniatura de ser humano com quem precisava urgentemente aprender a se comunicar, ou então teria sérios problemas.
E Rick não tinha a menor idéia de como fazer aquilo.
Bem, talvez tivesse pelo menos um palpite. Ele respirou fundo, murmurando em voz alta como que para se encorajar:
- Comida, essa é a resposta. Basta colocá-la em um prato e depois vê-la desaparecer. Com certeza posso fazer isso...
Ainda embalando a menina desajeitadamente nos braços, ele começou a explorar a cozinha, abrindo e fechando armários até encontrar tudo o que era necessário. Pegou o primeiro prato que viu, despejando nele uma quantidade excessiva de espaguete sem usar uma concha ou colher. O molho se espalhou pelo balcão da copa e, maldizendo a própria estupidez, Rick correu para pegar algumas toalhas de papel.
Quando finalmente conseguiu limpar toda aquela bagunça, notou que Heather continuava a chorar, retorcendo o pequeno corpo selvagemente. Ele a acomodou na cadeira de bebê, serviu o prato e então se sentou em uma cadeira próxima, satisfeito consigo mesmo.
Demorou alguns instantes para perceber que a menina limitava-se a encará-lo, completamente imóvel. Um suspiro escapou-lhe dos lábios.
- Ah... acho que você precisa de uma colher... Aqui está. Colher. Pode comer. - Ele entregou o talher, demonstrando a utilidade do mesmo através de uma pantomima ridícula, cheia de gestos e caretas grotescas.
Heather olhava na direção dele como se estivesse sentindo piedade daquele adulto trapalhão. Sua primeira atitude foi enfiar a mão dentro do prato, o que fez o conteúdo do mesmo transbordar mais uma vez.
Rick suspirou de novo. Aquilo não ia funcionar...
Temendo que Catrina aparecesse a qualquer momento para vê-lo ser feito de tolo por aquela pequena criatura, ele apressou-se em pegar a colher novamente e tentou remediar a situação. Segurando o pulso frágil da menina, tentou ensiná-la a manusear o talher.
- Primeiro você segura assim, e então. ..
- Não! - Heather protestou com veemência. E quando ela voltou a bater no prato com a mão espalmada, a gravata de seda italiana de Rick transformou-se de imediato em um trapo sujo e irreconhecível. - Eu faz assim - ela murmurou orgulhosa, passando a mão suja nos próprios cabelos.
- Sim - ele replicou com um suspiro exasperado. - Claro que faz.
As minúsculas sobrancelhas da menina arquearam-se.
- Primeiro, quero suco.
- Suco? - Rick olhou desesperadamente ao redor. - Que tipo de suco?
Heather piscou.
- Primeiro - ela insistiu. Seus lábios começaram a tremer de ansiedade.
- Certo, certo, eu já entendi... Não chore. Pelo amor de Deus, não chore. - Levantando-se rapidamente, ele caminhou até a geladeira e pegou a primeira embalagem de suco de maçã que viu. - Veja, suco... vou colocar no copo agora mesmo... Só para você, está vendo? - Depois de fechar a porta da geladeira, Rick voltou a se aproximar da mesa. - Aqui está seu suco.
A menina apanhou o copo e bebeu todo o líquido sem ao menos um olhar de agradecimento. De qualquer forma, Rick continuava apavorado, por isso acabou decidindo que era hora de recorrer a um expert.

- O que quer dizer com não pode? - Rick olhou para o telefone como se visualizasse o rosto sorridente da mãe no outro lado da linha. Ele engoliu em seco, tentando encontrar um argumento mais racional. - Talvez eu não tenha explicado a situação direito. Você tem de fazer. A vida de uma criança depende disso.
A risada de Gracie foi franca e natural.
- Continua sendo exagerado quando não consegue o que quer.
- Você não entende... - Ele deixou escapar um suspiro quando Heather entrou na sala de estar, segurando um travesseiro branco, repleto de manchas de molho em todos os lados. - Não, não, você não deve tocar em nada. Sua mamãe vai ficar muito infeliz com nós dois.
Ele escondeu o travesseiro arruinado embaixo de uma almofada do sofá, pegou a sorridente garotinha com um dos braços, e retornou a seu discurso para a pessoa que parecia não estar se importando nem um pouco com a dramaticidade da situação.
- Escute, estou desesperado. Por favor, venha até aqui e dê um banho nessa criança antes que ela acabe grudada no tapete para sempre.
Um som estranho chamou a atenção dele, seguido de outro que parecia o de uma coisa sendo aberta.
- O quê? Sinto muito, não ouvi muito bem o que disse. A pipoca está pronta.
- Pipoca? - Rick murmurou incrédulo, ajeitando a irrequieta menina no colo. - Pipoca? Estou esforçando-me para manter a sanidade, e você me diz que está fazendo pipoca?
- É a noite de Sean Connery, querido. Aluguei dois dos melhores fumes dele e estou pronta para uma magnífica sessão dupla... nem preciso dizer que esse homem é a fantasia sexual preferida de qualquer mulher madura.
- Mãe, por favor. Não quero ouvir sobre suas fantasias.
- Isso é justo - ela replicou animada. - De qualquer forma, querido, foi muito gentil de sua parte se oferecer para ajudar Catrina. Tenho certeza de que ela apreciou muito isso.
- Apreciou? Esse lugar parece o refeitório de um colégio depois de uma guerra de comida, e a menina está com os cabelos todos vermelhos. - Rick resmungou ao ouvir a risada da mãe. - Ouça, alimentar é uma coisa. Dar banho é outra. Eu nunca lavei nem sequer um cachorro, pelo amor de Deus.
- É fácil. Coloque a criança na banheira, encha a esponja de sabão e esfregue vigorosamente. Depois disso lave os cabelos com xampu, seque-a e coloque uma fralda nova. Só isso.
- Fralda? - Ele arregalou os olhos. - Santo Deus, nunca me ocorreu que ela precisaria...
- Ela ainda vai precisar de um pouco de proteção durante a noite. E, organizada como Catrina é, tenho certeza de que vai encontrar tudo o que precisa. Basta abrir os olhos e procurar um pouco.
Rick olhou ao redor e viu as manchas de molho que já estavam secas no chão da cozinha, bem como as pequenas marcas de mãos infantis espalhadas por todos os móveis.
- Por favor, estou implorando. Pago um milhão de dólares se vier aqui para me tirar dessa encrenca.
- Sinto muito, querido. Um milhão de dólares não é o bastante. Eu já lhe disse, hoje é a... 
- Noite de Sean Connery - ele disparou. - Eu sei.
Rick colocou o fone no gancho, massageando as têmporas com a mão livre e deixando escapar um gemido. Nadar no meio dos tubarões seria mais fácil do que aquilo que o aguardava. Com certeza não iria saber se a água estava muito quente ou fria, por isso a menina podia acabar queimada ou com pneumonia dupla. Presumindo claro, que conseguisse evitar que Heather se afogasse na banheira...
- Dodói?
- O quê? - Ele olhou para baixo, percebendo que a pobre criança estava espremida sob seu braço como uma bola de futebol. Em um gesto muito mais natural do que seria capaz uma hora antes, ergueu-a, segurando-a com as duas mãos, e ajeitou-a junto ao ombro. - Dodói? Oh, você está perguntando se estou com dor de cabeça?
Sorrindo, a menina levou um dedo à boca. Em seguida, inclinou a pequena cabeça para a frente e beijou-o no queixo.
- Pronto - ela murmurou. - Sarou.
Rick sentiu um aperto no peito.
- Sim - ouviu-se sussurrando. - Agora tudo está bem. Muito obrigado.
Heather riu, passando os braços ao redor do pescoço dele. Aquele gesto simples fez a pulsação de Rick se acelerar. 
Ele tinha notado antes que a maioria das crianças não era particularmente interessante para ninguém, a não ser, claro, para os pais orgulhosos.
Aquela menina em particular, de qualquer forma, era especial. Sim, seu rosto estava insuportavelmente sujo, e os cabelos empastados com molho de espaguete... mas era uma criança doce, até mesmo adorável.
Talvez porque se parecesse muito com a mãe.
Ele olhou fixamente para a garota.
- Claro que você sabe que nunca dei banho uma criança em minha vida.
Os olhos de Heather estreitaram-se.
- Farei isso com uma condição. Você tem de me prometer que não vai se afogar.
Heather piscou, sorrindo e meneando a cabeça ao mesmo tempo.
- Muito bem. - Rick deixou a espinha reta, respirou fundo e só então carregou sua preciosa carga até o banheiro.

Catrina acordou com a garganta seca, sua cabeça parecia prestes a explodir a qualquer momento. Virando-se lentamente, notou que o relógio na cabeceira da cama indicava que já passava da meia-noite.
Meia-noite.
Estivera dormindo por quase cinco horas. Sentando-se imediatamente da cama, ela apoiou-se nas próprias pernas com dificuldade e saiu do quarto em pânico. Rick provavelmente devia estar furioso naquele momento. Isso se, claro, não houvesse ligado para um serviço de babás e ido embora horas antes. 
Sem saber o que esperar, entrou no quarto de Heather, e seu temor cresceu instantaneamente. O berço estava vazio.
Mortificada, correu até a cozinha, atraída por uma luz acesa, e percebeu que o lugar parecia consideravelmente mais limpo do que o deixara. Todos os pratos e panelas tinham sido lavados e colocados no escorredor de louças que ficava na pia.
O chão também havia sido limpo e brilhava como novo. Havia algumas manchas úmidas na parede, como se alguém houvesse passado um pano ali, e também algumas marcas no carpete do corredor, em uma trilha que levava diretamente à sala de estar.
Ela irrompeu na sala, notando que a televisão estava ligada. Na tela do aparelho, imagens de um antigo faroeste. Catrina piscou, esfregou os olhos com as costas da mão e só então notou o que parecia ser o topo de uma cabeça apoiada em um dos braços do sofá.
Com o coração acelerado, caminhou em silêncio até contornar o móvel, e quase não acreditou no que viu. Lá estava Rick Blaine, com manchas de molho na camisa e restos de espaguete nos cabelos, envolvendo Heather em seus braços. Ambos dormiam profundamente. 
Por um momento, Catrina ficou ali parada, incapaz de acreditar nos próprios olhos. Nunca na vida uma cena a tocara tão profundamente. Também nunca vira um homem desempenhar com tanta naturalidade o papel de pai... 
Sempre soubera que aquele tipo de homem existia no mundo, homens capazes de lidar com crianças e amá-las. Mas nunca tinha sido testemunha daquilo antes, nem uma vez sequer em toda vida. 
Aquele era o verdadeiro Rick Blaine. Não o gênio dos negócios, o solteirão cobiçado, o homem solitário que escondia os sentimentos atrás de um comportamento gentil. Naquele momento de vulnerabilidade, Catrina entrevia a alma de um homem que tinha o poder de mudar sua vida para sempre. Era a pior coisa que podia ter acontecido. Porque naquele mesmo instante ela ficou profunda, completa e irrevogavelmente apaixonada. Sua vida nunca seria, nunca poderia ser a mesma. 


CAPÍTULO IX

- Não, não, é muito alto!
- Relaxe, é perfeito, você vai adorar.
- Está tentando me matar? Você está, você está tentando... ahhh! - Catrina gritou quando a gravidade a jogou contra o peito de Rick, e o trenó deslizou em uma velocidade alucinante pelo monte de neve.
Depois de passar pelas árvores, fizeram uma curva fechada ao lado da colina enquanto Rick gritava animado. Ele parecia tão feliz e satisfeito que provavelmente não havia pensado nem por um segundo que Catrina estava apavorada.
Um enorme monte de neve apareceu no caminho dos dois. Estavam indo exatamente naquela direção.
- Segure-se! - Rick gritou.
Claro que não havia nada em que Catrina pudesse se segurar, exceto na esperança frenética de que aquele monte branco não escondesse uma enorme pedra.
Bateram um instante depois. Ela caiu antes, girando o corpo e enterrando o rosto na neve. Depois de um momento, levantou-se lentamente, respirando fundo ao mesmo tempo em que via a expressão preocupada de Rick.
- Você está bem?
- Acho que sim. - Ela encheu os pulmões de ar outra vez, arqueando as sobrancelhas. - Mas não graças a você.
Ele riu, estendendo a mão para ajudá-la a levantar-se.
- Onde está seu espírito de aventura?
- Lá no topo da colina, junto com meu estômago. - Ela limpou a neve da calça, fingindo uma expressão de censura, que suspeitou não ser muito convincente. - Eu lhe disse que era muito alto.
- Vamos lá, isso é mais seguro que uma roda-gigante.
- Sempre detestei roda-gigante.
- Ninguém é perfeito. - Rindo, ele inclinou-se para pegar o trenó, depois disso levantou-se e abraçou-a pela cintura. - Mas não se preocupe, você tem outros atrativos.
- É mesmo... podia me falar mais sobre isso... - Ela ergueu o rosto esperando pelo beijo dele, e não ficou desapontada. Rick beijou-a de maneira suave, mas com uma paixão capaz de fazer todo o gelo ao redor derreter.
- Hum... - Ele interrompeu o beijo com uma relutância óbvia, seus lábios curvaram-se em um sorriso. - Acho que é melhor encontrarmos Gracie e Heather antes que elas chamem o serviço de resgate.
- Eu concordo.
Catrina queria tanto sair daquele lugar lindo e isolado quanto Rick. Na verdade, sentia-se tentada a jogá-lo na neve e pular sobre ele, debaixo de um dos vários cedros gigantescos que havia ao redor. Afinal de contas, nunca haviam feito amor na neve. De fato, ela e Rick nunca haviam feito amor, mas aquilo se devia mais ao comportamento contido dele do que ao desejo dela. Nunca tinham discutido claramente sobre sexo, mas era claro que ambos estavam cautelosos quanto a levar o relacionamento àquele nível de intimidade.
Não que o desejo dele não fosse óbvio. Sem dúvida, Rick sentia-se fisicamente atraído, embora nunca houvesse colocado Catrina em uma posição desconfortável quanto àquele assunto. Ele parecia contente apenas em passar algum tempo com ela, o que não deixava de aturdi-la.
Três semanas já haviam se passado desde que Catrina encontrara Rick dormindo no sofá com a menina nos braços. Tinham sido as três semanas mais gloriosas e apaixonantes que jamais experimentara. Passavam todas as noites juntos como uma família, rindo durante o jantar ou pedindo comida pelo telefone, quando então assistiam a algum filme pela televisão.
Os finais de semana haviam se transformado em pequenas aventuras, com passeios variados para distrair Heather nas mais variadas situações. Rick se tornara parte importante da vida de Catrina, e da de Heather também.
Era mais do que óbvio que a menina o adorava.
Catrina gostava daquilo, mas uma voz interior não deixava de adverti-la de que toda aquela felicidade era passageira. Nada durava para sempre, nem mesmo a vida.
Mesmo assim, ela não podia negar que Rick lhe trouxera felicidade, mesmo que seu coração insistisse em lhe dizer para não ficar entusiasmada demais com aquilo.
Ele colocou o cabo amarrado ao trenó sobre o ombro, abraçando-a em um gesto possessivo.
- Vamos correr até o topo?
- Corra se quiser, mocinho, todos os músculos de meu corpo estão doloridos.
- Então a coisa mais galante a fazer é tomá-la nos braços e carregá-la até a civilização.
- Certo. - Ela estacou imediatamente, estendendo os braços. - Pegue-me, sou toda sua.
A expressão atônita de Rick era hilária.
- Realmente quer que eu a carregue? Em um barranco que tem a altura de seis andares?
- Mas você disse que essa colina é do mesmo tamanho de uma roda-gigante, sr. Galanteador. - Catrina sorriu maliciosamente. - Agora percebo que era apenas uma bravata. Acho que o peguei dessa vez.
- Será que não acredita na palavra de um homem virtuoso, ou pensa que ele não é capaz de proteger sua dama dos perigos desse mundo cruel? - Ele fingiu estar indignado. - Nada disso. Não há bravata alguma.
Ainda segurando o cabo que puxava o trenó, Rick inclinou-se para a frente como se fosse beijá-la, mas em vez disso ergueu-a do chão usando o braço livre e segurou-a no colo como se ela não pesasse mais do que uma pluma.
- Atacar! - ele gritou, começando a correr colina acima e ignorando os protestos dela.
Quando chegaram ao platô ao lado da cabana viram Gracie e Heather fazendo um boneco de neve. Catrina tinha rido tanto que sentia o estômago dolorido, e Rick arfava como se estivesse prestes a sofrer um colapso.
Sem interromper o que fazia, Gracie ergueu a cabeça e olhou para os dois.
- Santo Deus, acho que vou ter de chamar uma ambulância.
Rindo, Rick inclinou-se o bastante para que o pé de Catrina tocasse o solo.
- Ela... está... bem... - ele disse, resfolegando. - Só está... sentindo... frio nos pés.
- Bem, com certeza você pode cuidar disso... - Gracie murmurou com um sorriso. - Sei que Catrina está bem, estava falando de você, seu tolo. Sabia que seu rosto está cinzento?
- Provavelmente por causa do frio. - Respirando fundo, ele empertigou o corpo. - Estava sendo galante para minha dama, só isso.
- Estava comportando-se como um tolo - Catrina corrigiu. - Um tolo adorável, devo dizer.
- Não é minha culpa se você é mais pesada do que parece.
- Calado!
- Será que é impressão ou percebi que a moça é um tanto sensível quanto ao peso?
- Mencione isso de novo e vai morrer lentamente. Será que fui clara o bastante?
A advertência foi seguida de um sorriso, o qual foi retribuído por Rick. Gracie, também sorridente, observou a cena calada.
- Mãe, mãe! - Heather levantou-se imediatamente, sem conseguir disfarçar a excitação. - Eu fiz um boneco de neve!
- É mesmo? - Catrina olhou para a criação da filha, que com alguma imaginação podia lembrar o formato de um boneco. - Mas que bonito!
Rick arqueou as sobrancelhas, sussurrando algo em seu ouvido.
- Ele parece um pouco... hã... pornográfico, não acha? Viu aquela protuberância? Talvez seja melhor você conversar com sua filha.
- Comporte-se. Pelo amor de Deus, ela tem apenas dois anos.
- Mas minha mãe não.
- Você é terrível!
Os dois começaram a rir e, em um gesto automático, Rick ergueu a menina do chão, ajeitando-a no colo.
- Então o que achou de toda essa coisa branca, minha pequena?
Heather arregalou os olhos.
- Eu... eu fiz um boneco de neve!
- E ele é muito bonito. - Os lábios de Rick curvaram-se em um sorriso. - Quer brincar de escorregar agora?
A menina concordou excitada, a despeito do protesto imediato de Catrina.
- Não está pensando em levá-la junto naquela brincadeira suicida, está?
- Vamos nos divertir bastante... aposto que a filha é mais corajosa que a mãe.
Catrina encarou-o com uma expressão de fúria fingida ao mesmo tempo em que Heather acenava, despedindo-se.
Os dois agiam de maneira tão natural, ela pensou. Era exatamente daquela forma que tinha imaginado uma relação entre pai e filho. Quando era uma criança também, Catrina vivia criando fantasias sobre seu próprio pai ausente, histórias criativas que ao menos lhe ofereciam algum conforto. Mas nunca conseguira superar por completo a mágoa que o abandono do pai lhe causara. Agora se perguntava se o mesmo havia acontecido com Rick.
- Ainda acredita que o amor é um mito?
A pergunta a surpreendeu. Em parte porque ainda não tinha percebido que Gracie estava parada a seu lado e, em parte, porque a mulher parecia ter lido seus pensamentos mais secretos com muita facilidade.
Demorou alguns momentos para lembrar-se de que ela mesma havia feito aquela afirmação sobre o amor semanas antes, em uma conversa na loja de Gracie.
- O amor é real - Catrina disse em voz baixa. - O mito é acreditar erroneamente que ele possa durar para sempre.
Gracie ficou pensativa, seu olhar fixou-se no filho, que, naquele momento, escorregava colina abaixo no trenó com a risonha menina no colo. 
- Para sempre é muito tempo.
- Sim. - Catrina cruzou os braços de maneira tão violenta que chegou a sentir dor. - Eu me contentaria com algumas décadas de felicidade.
- Isso certamente seria ótimo. - Enfiando as mãos nos bolsos da jaqueta de couro, Gracie umedeceu os lábios. - Sempre pensei no amor como se ele fosse um fruto. Devemos esperar o tempo certo para que ele amadureça antes que possamos experimentá-lo. Aí então desfrutamos de uma perfeição deliciosa.
Catrina encarou-a, arqueando as sobrancelhas.
- Mas as frutas também são perecíveis e devem ser aproveitadas no momento certo.
- Ah, mas as coisas mais frágeis são as mais preciosas, não é?
- Nem sempre.
- Oh... - Gracie encolheu os ombros. - Acho que foi uma analogia ruim. Podíamos tentar uma comparação com legumes, o que acha de tomates?
- Acho que eles têm pouco a ver com a complexidade dos relacionamentos humanos.
- O que temos aqui, um acesso insuportável de realismo? Certo, então vamos direto ao ponto. Ambas sabemos que está apaixonada por meu filho. O que pretende fazer a respeito disso?
Pega de surpresa pela objetividade da mulher, Catrina riu nervosamente, sentindo a garganta ressecar-se. Ela evitou o olhar penetrante de Gracie, encolhendo levemente os ombros.
- Eu não sei.
- Pelo menos você é honesta.
- Tento ser. - Catrina ajeitou os cabelos em um gesto casual. - E como você acabou de observar, prefiro ser realista. Não sou a primeira a se encantar por seu filho, e duvido de que serei a última.
- Mas que atitude é essa? Se você o quer, lute por ele.
- Por que deveria lutar, e qual seria o prêmio? Mais algumas semanas ou meses ao lado de um homem que quer ser livre, e que vai acabar partindo inevitavelmente? - Sua voz falhou, traindo-lhe a emoção. - Estamos divertindo-nos na companhia um do outro no momento, e isso me basta.
- É mesmo? - Gracie estudou-a intensamente. - Bem, eu diria que vocês dois foram feitos no mesmo molde. Nunca pensei que encontraria uma mulher tão determinada a evitar compromissos quanto meu filho, mas a vida está cheia de surpresas.
- Não estou determinada a evitar compromissos.
- E como chamaria isso então?
- Um acesso de realismo, como você já disse. - O assunto estava se tornando mais e mais desconfortável, um lembrete de que aquela felicidade era frágil e passageira. - Escute, Gracie, não tenho medo de compromisso. Já fiz isso antes, lembra-se? No passado disse a um homem que ficaria com ele até que a morte nos separasse, e fui abandonada onze meses depois. Não é minha culpa se já não sou tão crédula no amor quanto o resto do mundo.
- O resto do mundo? - O sorriso da senhora era gentil, embora ligeiramente triste. - Isso é um monte de gente.
Horrorizada, Catrina percebeu que já não parecia tão convicta quanto antes.
- Não seio que fazer, Gracie. Prometi a mim mesma que nunca mais deixaria o coração ditar minhas atitudes, e mesmo assim aqui estou eu, deixando-me levar por fantasias tolas. Por que estou fazendo isso a mim mesma? O que há de errado comigo?
Gracie abraçou-a carinhosamente. 
- Nada está errado com você, querida. É uma jovem perfeitamente normal que se apaixonou por um homem perfeitamente normal. Isso acontece todos os dias.
Catrina sentiu-se enfurecida quando notou que já não conseguia conter as lágrimas.
- Não quero perdê-lo, Gracie, e mesmo assim sei que mais cedo ou mais tarde ele vai partir. Rick é assim, um homem que precisa sempre de novos rostos, novas amizades, novas experiências em sua vida. Agora mesmo, Heather e eu representamos uma novidade, mas certamente ele vai se cansar de nós, e, quando isso acontecer, não estou certa se vou saber lidar com a sensação de perda.
- Você honestamente acredita nisso? Se é assim, fico surpresa que tenha se apaixonado por um homem de quem tem um conceito tão baixo.
Catrina escolheu as palavras cuidadosamente antes de responder.
- Rick não é um mau sujeito, Gracie, e você entre todas as pessoas deve saber disso. De qualquer forma, ele é homem que teme perder a liberdade mais do que tudo.
Um suspiro escapou dos lábios da mulher mais velha.
- Não é a perda da liberdade que meu filho teme. É a perda daquela que ele escolher para amar. - Ela lançou um olhar de relance. - Tenho certeza de que pode entender esse medo, já que sente a mesma coisa.
A afirmação foi perturbadora, para dizer o mínimo. Catrina retesou os ombros, como se o gesto pudesse amenizar seu tormento íntimo.
- É natural ter medo de perder as pessoas que amamos, Gracie.
- Claro que é. - Percebendo o distanciamento de Catrina, Gracie tirou o braço do ombro dela. - Mas negar a si mesma a alegria do amor como medida de proteção não é a solução.
Um arrepio percorreu a espinha de Catrina.
- E qual é a solução?
- Só Deus sabe, minha filha. Mas Ele lhe deu inteligência e um coração bondoso por algum motivo. Não ignore estas dádivas. Use-as segundo as intenções Dele.
- Em outras palavras, não devo me preocupar e devo simplesmente deixar a vida seguir seu curso natural?
Gracie encolheu os ombros.
- Isso seria tão ruim?
Catrina não respondeu, demorando alguns instantes para perceber que a amiga havia partido. Mesmo assim, a última pergunta de Gracie continuou a atormentá-la.
Será que era realmente tão ruim viver o momento, aproveitar tudo como se não houvesse amanhã?
Durante toda a vida ela sempre se preocupara com o futuro, tomando qualquer decisão com cautela e tentando evitar problemas a todo custo.
Isso lhe parecia um comportamento maduro e previdente, apesar de saber que o mundo sempre era imprevisível. Se não conseguisse controlar a ansiedade, ao menos poderia viver de maneira mais tranqüila. Sempre lhe parecera uma alternativa razoável diante da agonia de ter o coração partido. Mas talvez fosse simplesmente uma atitude covarde.
A algumas dezenas de metros, Rick subia pela trilha com Heather nos braços. Os dois estavam molhados, tremendo, rindo como se não tivessem qualquer preocupação. Apesar da distância, Catrina podia ver que os braços da menina seguravam o pescoço de Rick com força, em urna atitude inconscientemente possessiva. Aquele rosto infantil e sorridente expressava a maior felicidade de todo o mundo.
O coração de Catrina apertou-se. A felicidade no rosto da filha era uma maravilha, uma bênção. Mas também, talvez, uma maldição.
A dicotomia do pensamento surpreendeu-a. Percebeu que Gracie estava certa. Tinha uma tendência incontrolável de enxergar um sofrimento potencial mesmo nos momentos mais felizes, o que a impedia de desfrutar tudo o que a vida tinha de melhor para lhe oferecer. Mas estava determinada a não arruinar a felicidade da filha de maneira alguma. 

- Você é mesmo uma incansável. - Exausto, Rick desabou de costas na neve enquanto a persistente menina puxava-o pela mão. 
- Mais - ela pediu. - Quero de novo. 
- Será que não tem piedade? Eu sou apenas um velho.
Heather arqueou as sobrancelhas, sorrindo por um momento antes de voltar a se atirar sobre o peito de Rick.
- Quero mais! Quero mais! 
Ele teria respondido se não estivesse tão ocupado tentando respirar, algo que seria muito mais fácil se a pequenina parasse de pular em cima de seus pulmões.
- Rick? - Uma sombra cobriu os dois. - Rick Blaine?
Estreitando o olhar, Rick tentou focalizar o rosto vagamente familiar do homem. Como não conseguia falar, simplesmente assentiu com a cabeça e respirou fundo.
Erguendo-se sobre os cotovelos, ele finalmente reconheceu as feições de Jason Montgomery, que havia conhecido alguns anos antes quando ambos competiam por um mesmo projeto. Rick tinha conseguido o trabalho, mas a disputa tinha sido dificílima.
Jason estava rindo.
- Minha nossa, Blaine, pensei que estava atualizado sobre os boatos mais recentes, mas nunca soube que você tinha desistido da vida de solteiro. - Ele estendeu a mão, ajudando Rick a levantar-se. - Uma criança adorável, Rick. Você deve estar orgulhoso.
- Oh, ela não é minha. - A ênfase da resposta surpreendeu o próprio Rick. Não sabia por que, mas a idéia de que alguém o considerasse pai o perturbava muito.
Ele olhou para Heather, que tinha colocado um dedo na boca e examinava o estranho recém-chegado com curiosidade. Por algum motivo sentiu o coração apertado.
- É filha de uma amiga minha, só isso.
- Uma amiga. - Os olhos de Jason brilharam, mas ele limitou-se a encolher os ombros. - Eu já devia saber que o solteirão mais convicto do mundo não desistiria tão facilmente. Desculpe-me por imaginar coisas.
Heather agarrou a perna de Rick com força, oferecendo a Jason um sorriso infantil devastador.
O homem retribuiu, sorrindo também.
- Bem, olá. Qual é seu nome?
A menina riu, escondendo o rosto imediatamente. 
- Heather - uma voz fria respondeu, vinda de algum lugar. - O nome dela é Heather. 
Rick mal teve tempo de se virar antes que Catrina pegasse a menina nos braços. Ela lançou um olhar a ele antes de concentrar sua atenção em Jason. 
- Sou Catrina Jordan, "amiga" de Rick.
A ênfase dada àquela palavra e a frieza com que foi pronunciada fizeram Rick gelar. Ele mal conseguiu prestar atenção quando Jason acabou de se apresentar.
- É um prazer conhecê-lo, sr. Montgomery. - Catrina segurava a filha no colo, evitando o olhar de Rick. - Espero que nos desculpe. Minha filha já teve toda a diversão que podia agüentar em um só dia. Ela precisa descansar agora.
- É claro - Jason replicou polidamente, vendo Catrina afastar-se um segundo depois. Sua expressão era intrigada. - Não sou nenhum expert em mulheres, pois só estou casado há nove anos. Mas se tivesse que apostar, diria que essa jovem não está muito contente com você no momento.
- Temo que esteja certo, meu amigo. - Rick murmurou. Não sabia ao certo o que havia feito, mas com toda certeza fora algo muito errado.

A volta para casa foi estranha. As conversas eram cuidadosas, polidas demais, e a tensão no ar era palpável. Levaram Gracie primeiro, depois Rick dirigiu até o apartamento de Catrina, que ficava a algumas quadras de distância. Ele ajudou a carregar a menina adormecida para cima e sentou-se no sofá enquanto Catrina levava a filha para o quarto para colocá-la no berço. Alguns minutos depois, ela voltou para a sala de estar com passos lentos, aparentemente sem pressa alguma. 
- Quer tomar um café?
- Não, obrigado.
Um pesado silêncio os envolveu.
- Prefere algo mais forte? Tenho cerveja na geladeira.
- Não, estou bem. Verdade. - Ele suspirou, arrumando os cabelos com os dedos. - Para ser franco, não me sinto tão bem assim. Fiz algo que a deixou irritada, não é? 
Catrina engoliu em seco, desviando o olhar para uma rachadura que havia no canto da parede.
- Não estou irritada com você, Rick. Estou irritada comigo.
- Eu não entendo.
Aquilo não a surpreendia, já que ela mesma mal podia entender.
- Quando você pensa em seu futuro, daqui a um ano ou dois, o que exatamente espera conquistar para sua vida?
Ele a encarou como se estivesse diante de uma esfinge.
- Realmente não sei, nunca pensei nisso.
Era exatamente a resposta que Catrina esperava ouvir.
- Sabe, essa é a principal diferença entre nós, você nunca pensa no futuro, e eu não consigo deixar de fazer isso.
O rosto dele parecia mais pálido do que alguns momentos antes. 
- Ninguém sabe o que o futuro lhe reserva. É perda de tempo tentar decifrar o impossível.
- Não é o que pensa sobre os orçamentos fiscais. Sei que você exige de Frank projeções de gastos detalhadas para os próximos cinco anos.
- Mas não estamos falando de negócios.
- Bem, o mundo dos negócios é apenas um outro aspecto do cotidiano. Você consegue planejar com antecedência quando se trata de dinheiro, mas sua vida pessoal é baseada na teoria do "viva o momento".
- E daí, o que há de errado nisso?
- Nada, realmente. É que esse tipo de comportamento não funciona comigo. - Catrina detestou constatar que seus olhos estavam úmidos. - Quando eu tinha três anos, minha mãe e meu pai tiveram uma briga terrível. Minha babá teve uma emergência familiar, e minha mãe precisava trabalhar, por isso pediu que meu pai cuidasse de mim. Era a noite em que jogava boliche, e ele não ficou nem um pouco satisfeito. - As sobrancelhas dela arquearam-se, indicando que se esforçava para lembrar dos detalhes. Não olhava para Rick, embora tivesse certeza de estar sendo ouvida atentamente. - Os detalhes me fogem - ela sussurrou -, mas me lembro de que ele me deixou sentada a noite inteira em um banco na pista de boliche, completamente sozinha. Alguns dos amigos dele tentaram ser gentis. Perguntavam se eu tinha fome ou sede. Meu pai lhes disse para cuidarem da própria vida, e que eu era capaz de me virar sozinha. - Ela encolheu os ombros. - Dois dias depois, ele partiu. Nunca mais o vi.
Seguiu-se uma pausa tensa. Rick enfiou as mãos nos bolsos, encarando-a com hesitação.
- É uma história muito triste - disse cautelosamente. - Algo assim jamais deveria acontecer a uma criança, nenhuma criança.
- Está certo, não deveria. E farei tudo que estiver a meu alcance para ter certeza de que não vai acontecer com minha filha, mesmo que isso signifique privá-la da felicidade agora para impedir que seja magoada no futuro.
- Não sei sobre o que está falando - ele replicou, embora seu olhar indicasse que tinha entendido muito bem. - Eu nunca seria grosseiro com Heather ou a magoaria de forma deliberada. Eu... realmente gosto muito dela.
- Sei que gosta. Mas não pode dar a minha filha aquilo de que ela precisa. - Catrina respirou fundo, tomando coragem para encará-lo. - Não quero que Heather se apegue a você, Rick. Mais cedo ou mais tarde você vai abandoná-la, e essa perda será devastadora.
O rosto de Rick agora estava branco como o papel, como se ele estivesse prestes a desmaiar.
- O que exatamente está me pedindo para fazer? Casar com você?
A expressão dela era gélida.
- Nunca pediria isso a você ou a qualquer outro homem.
- Mas é isso o que quer?
- Casamento não é a resposta. Já pensei assim no passado, mas aprendi rapidamente que um pedaço de papel não significa um verdadeiro comprometimento entre duas pessoas. Um comprometimento por toda a vida.
- Ninguém pode se comprometer por toda uma vida, Catrina, a não ser que tenha uma bola de cristal ou uma linha direta com Deus. Isso é uma tolice. - A voz de Rick era rouca, o tom um pouco desesperado. - Você deseja o impossível, uma garantia de que tudo sempre permanecerá como está agora, que as pessoas não vão crescer e amadurecer, que as circunstâncias não vão mudar. Nenhuma pessoa tem esse tipo de controle sobre a própria vida, Catrina. Gostamos de pensar que temos, mas é mentira.
- Sei disso - ela sussurrou. - Santo Deus, sei disso muito bem.
- Você não pode proteger sua filha de tudo.
- Posso tentar.
- Mesmo que isso signifique privá-la da felicidade só porque isso não acontecerá para sempre? - Ele deu um passo adiante, depois voltou para o lugar, como se estivesse sendo puxado em duas direções ao mesmo tempo. - Não posso entender isso.
- Sim, você pode, Rick. Infelizmente, entendeu tudo muito bem. É por isso que é tão avesso a compromissos... Você já experimentou a mágoa causada por promessas quebradas e famílias divididas. 
Quando ele encolheu os ombros, Catrina percebeu que o tinha atingido e suavizou a voz.
- Eu e você não somos tão diferentes. Ambos evitamos coisas que nos causam dor, situações que não podemos controlar. A diferença principal é que você pode tomar suas decisões baseado apenas em como elas o afetam pessoalmente. Eu tenho que pensar em minha filha, antes de tomá-las... 
A expressão de Rick era aturdida e desanimada ao mesmo tempo. 
- Acho que não tenho outra escolha senão aceitar isso. - Depois de pegar a jaqueta no sofá, ele observou-a por um momento, então girou sobre os calcanhares e caminhou para a porta.
Ela o deteve quando sua mão já estava na maçaneta.
- Rick? 
Estacando, ele olhou por sobre o ombro.
- Eu o amo - ela sussurrou. .
Uma mágoa lancinante trespassou o coração de Rick como um punhal. 
- Eu sei. - E, depois de dizer aquilo, ele foi embora.


CAPÍTULO X

- O termo profecia auto-executável significa alguma coisa para você?
- O quê? - Catrina piscou, despertando do devaneio no qual sua mente submergira havia vários minutos.
Levou um momento para que ela se recompusesse. Pouco a pouco, começou a reconhecer o aroma familiar de lilás e jasmim das velas aromáticas de Gracie, e o tema musical que saía dos alto-falantes do aparelho de televisão indicava que o vídeo a que tinham assistido terminara. Catrina não se lembrava nem mesmo do título do filme, só sabia que havia sido algo muito violento, afinal de contas, aquela era a noite de Mel Gibson.
Do outro lado do sofá, Gracie segurava a menina adormecida nos braços.
- Deixe-me definir para você. Uma profecia auto-executável é algo que uma pessoa faz deliberadamente para satisfazer um desejo narcisista de poder dizer "eu lhe disse".
As pálpebras de Catrina ergueram-se para revelar um olhar alerta. Ela colocou de lado a tigela quase vazia de pipocas e encarou a amiga.
- Você prometeu que não iríamos discutir minha vida particular.
- Eu menti.
Catrina levantou-se, cruzou a sala e retirou a fita do aparelho de videocassete.
- Não tive outra alternativa, Gracie. Heather estava ficando muito ligada a Rick.
- Então você naturalmente tinha de arriscar. - A mulher olhou para baixo para se assegurar de que a menina ainda dormia, e então continuou falando em voz baixa para não acorda-la. - Sabe que a adoro, querida, mas evitar que sua filha desenvolva apego por outras pessoas apenas para protegê-la de possíveis desapontamentos vai acabar impedindo que ela desenvolva a habilidade de distinguir entre as influências positivas e negativas em sua vida. Não pode mantê-la em uma bolha, deixando-a sozinha pelo resto da vida.
- Isso não é justo, Gracie.
- A vida não é justa. - A amiga suspirou e colocou cuidadosamente a criança adormecida no sofá. Então levantou-se, cruzando a sala para abraçar Catrina. - Deve ser honesta consigo mesma, querida. Sei que foi muito magoada quando era criança, e não duvido de que faria qualquer coisa, até mesmo caminhar sobre o fogo, para evitar que Heather passasse pelo mesmo sofrimento. Eu sei que você acredita sinceramente que a protege, mas a verdade é que está protegendo a si mesma.
Uma negativa morreu antes de sair dos lábios de Catrina, porque ela percebeu que a amiga falava a verdade. Imediatamente, sentiu a garganta ficar extremamente ressecada.
- Sempre acreditei que papai nos deixou por minha causa, porque eu era muito irritante, exigia muita atenção, porque eu comia demais, porque estragava minhas roupas depressa ou tomava muito tempo dele. Cada vez que ouvia minha mãe chorando atrás da porta de seu quarto, sentia que sofria por minha culpa.
Gracie assentiu, segurando-a pelos ombros. 
- Eu entendo isso. De certa forma, Rick teve de lidar exatamente com a mesma situação. É por isso que vocês dois mantêm muralhas ao redor de seus corações, apesar de se sentirem muito atraídos mutuamente. Se um de vocês se desarmasse, dando uma chance para...
A voz dela falhou. Baixando os braços, ela se virou, secando as lágrimas com as costas das mãos. Parecia muito frágil, Catrina percebeu, emocionalmente abalada.
- Sinto muito - Gracie finalmente disse. - Isso soou como se eu estivesse defendendo meu filho e suponho que seja verdade. Você está certa sobre ele, e a verdade com freqüência é dolorosa. - Ela ergueu a cabeça, olhando por sobre o ombro. - Rick é um homem maravilhoso, talvez o melhor que já conheci. Eu mentiria se dissesse que não sou orgulhosa disso. Mas ele não vê nele mesmo o que os outros vêem. Rick se olha no espelho, e tudo o que consegue ver é o reflexo do pai, encarando-o de volta. Ele não acredita em amor nem em comprometimento. Temo que isso seja minha culpa. Os erros que cometi na vida surtiram um efeito profundo nele.
Catrina estava aturdida.
- Você não pode se responsabilizar pelas escolhas de outra pessoa.
- Por que não? Você mesma acabou de falar que se sentia do mesmo modo.
A armadilha fora tão bem planejada que Catrina já estava completamente envolvida antes que pudesse perceber o que tinha acontecido.
- Não é a mesma coisa, Gracie.
- E qual é a diferença?
- A diferença é que...  Catrina quase mordeu a própria língua. - Ora... é diferente, só isso - ela concluiu desanimada.
- Ah, isso explica tudo. - Gracie encolheu os ombros. - De qualquer forma, o amor não precisa se atar a um compromisso para justificar sua existência. Ele ilumina cada momento de felicidade sem oferecer nenhuma garantia. O amor é sua própria recompensa. Negá-lo porque ele pode não durar para sempre é como negar a si mesma a vida, porque a única coisa inevitável que conhecemos é a morte.
Catrina estava arrepiada dos pés à cabeça. Cada palavra pronunciada por Gracie representava um golpe mortal no raciocínio lógico que concebera metodicamente para se defender do indefensável. 
- Tenho tanto medo - ela sussurrou.
O olhar fixo de Gracie suavizou-se instantaneamente. Ela abriu os braços, oferecendo um abraço maternal para Catrina.
- Shh, eu sei, querida. Colocar nosso coração nas mãos de outra pessoa é realmente assustador. Não existe garantia de que nossos sentimentos serão tratados com carinho.
Os corações eram muito frágeis, sempre vulneráveis e indefesos. Eventualmente a autoproteção transformava-se em uma forma de consumir-se a si mesmo, e as pessoas feridas transformavam-se em seus próprios algozes.
- É tarde demais - Catrina sussurrou.
- Bobagem, nunca é tarde demais para conversarmos abertamente com as pessoas com quem nos importamos. - Gracie suspirou, dando um passo para trás ao mesmo tempo em que umedecia os lábios. - Rick está passando alguns dias em Vancouver, mas quando ele voltar certamente vocês dois acabarão se encontrando, nos corredores ou em uma reunião qualquer. Isso vai ser inevitável. E já que ambos tiveram a chance de colocar a mente em ordem, considerar a situação mais racionalmente...
- É tarde demais para isso. - Lágrimas escorreram pelo rosto de Catrina. - Pedi demissão ontem. Heather e eu nos mudaremos para Bakersfield no final do mês.
Gracie ergueu a cabeça e arregalou os olhos como se houvesse acabado de tomar uma bofetada.
- Não pode estar falando sério. Mas por que Bakersfield?
- Ofereceram-me um bom emprego, e o custo de vida é menor naquela área, o que torna mais fácil a vida de uma mãe solteira. - Ela evitava o olhar de Gracie. - Sinto muito. Sei que vai sentir saudade de Heather, e ela também sentirá sua falta. Mas eu não posso ficar. Toda vez que o vejo, toda vez que sinto o perfume dele no corredor do escritório é como se eu morresse por dentro.
Os olhos de Gracie estavam vermelhos. Ela virou a cabeça por um momento e olhou pela janela, seus ombros estavam rígidos e a espinha extremamente reta.
- Desejo o melhor para você, querida. Espero que sempre mantenha contato.
O tom de voz de Gracie era conformado, como se ela aceitasse algo inevitável, e aquilo assustou Catrina. Realmente era tarde demais. E as duas mulheres sabiam.

Sorvendo um gole do segundo uísque duplo da noite, Rick tentou ignorar a conversa telefônica de Frank, o que era muito difícil, já que o homem tinha o costume de falar muito alto.
- Sim, sim, estou livre nesse fim de semana. Diga a Sandy e Bart que ficaremos felizes em cuidar das crianças... O quê? Oh... isso não será um problema. - Ele riu, mudando o celular de orelha. Lembre-o de que criamos quatro filhos sozinhos. Eles podem viajar sem deixar nenhum manual de instruções.
Rick encostou-se na cadeira, sorvendo mais um gole da bebida. Se apenas a bebida conseguisse fazê-lo pensar em outra coisa, seria um homem feliz. Entretanto, a imagem de uma certa loira insistia em dominar-lhe os pensamentos a cada minuto do dia, transformando sua vida em um desafio.
Devia haver uma lei que impedisse as mulheres de dominarem a mente de um homem. E seu coração também, obviamente.
Devia haver uma lei.
Ele terminou o drinque e segurou o copo vazio bem alto para chamar a atenção do garçom.
- Não tenho certeza, querida - Frank ia dizendo. - Rick acabou estendendo nossa visita. Ele marcou mais duas reuniões amanhã, e uma conferência com o pessoal da prefeitura no dia seguinte..
Enfiando a mão no bolso, Rick entregou uma gorjeta para o rapaz que acabara de servi-lo.
- Traga-me a garrafa e um balde de gelo. - ele murmurou. - Essa vai ser uma noite longa.
O sorridente garçom afastou-se.
Frank finalmente desligou o celular, guardando-o no bolso logo em seguida.
- Lucile disse que eu devia voltar para Los Angeles no próximo avião, e me sugeriu que, se você protestasse, eu devia tapar sua boca e amarrá-lo na asa do avião.
- Que engraçado. - Rick sorveu outro gole de uísque. - Espero que seu próximo chefe tenha senso de humor.
- Minha esposa sente minha falta. É tão difícil acreditar nisso?
- Difícil não, é quase impossível. Nunca tinha imaginado como é irritante ser acordado às seis da manhã por alguém que não gosta de tomar café sozinho.
- Ora, nós tínhamos uma reunião às oito em ponto, e se você não houvesse insistido em fechar o bar na noite passada, garanto que teria mais a dizer a nossos clientes em potencial do que "alguém tem uma aspirina?" ou "acho que não estou me sentindo bem".
Rick cerrou os dentes. Tudo bem, não tinha sido um de seus melhores dias. Qualquer homem podia ter um momento de inconseqüência de vez em quando.
- Pelo menos meu celular não me interrompeu três vezes só porque minha família não sabia decidir o que comprar para o jantar...
Frank encolheu os ombros, sorrindo.
- Meu filho caçula foi escolhido para ser o orador da turma. Isso certamente merece um telefonema. E um de meus netos quebrou a perna, brincando de Batman no jardim-de-infância. Um avô deve ser informado dessas coisas. Oh, e a última ligação foi de minha mulher, que apenas estava com saudade e queria ouvir minha voz.
- Claro, afinal de contas ela já não falava com você a quase duas horas...
O outro homem encolheu os ombros, fazendo um gesto para que o garçom lhe trouxesse outro copo de vinho branco.
- A inveja é um sentimento muito feio.
- Acha que eu o invejo?
- Acho que você inveja o que eu tenho, Rick. Notei seu olhar quando falo de minha família, ou quando eles me telefonam. Não é uma expressão ressentida ou zangada, é o olhar de um homem que gostaria que seu próprio telefone tocasse.
- Meu telefone toca dia e noite sem parar.
- Ah, mas não é isso que importa... O que importa é quem está do outro lado da linha. - Glasgow sorriu com franqueza. - A família é aquilo que nos sustenta, nos une, faz com que façamos parte de algo maior que nós mesmos. Muitas pessoas sentem falta disso. Você certamente sente, e é por isso que trata sua empresa como uma família, e seus empregados como se fossem parentes.
Um arrepio percorreu a espinha de Rick.
- Muito obrigado, dr. Freud...
- Não há nada de errado com isso, é claro. É essa mesma atmosfera familiar que torna a Blaine Arquitetura um lugar tão agradável de se trabalhar. Mas deve admitir que isso não pode substituir realmente uma família de verdade.
- Eu trato as pessoas bem - Rick disparou. - Isso não faz de mim um neurótico.
Frank limitou-se a sorrir. Não era o tipo de pessoa que se sentia intimidada facilmente, mesmo por um homem que tinha o poder de demiti-lo.
- Você não é neurótico, só um pouco covarde emocionalmente. Não que eu o culpe, pois conheço sua juventude caótica, mas aquilo ficou no passado. - Frank fez uma pausa e sorveu um longo gole do vinho gelado. - Deixe o passado para trás, Rick. Se não fizer isso, ele vai estragar seu futuro.
Se pudesse encontrar uma resposta, Rick teria protestado. Infelizmente, Frank estava certo. O amigo ainda era uma das únicas pessoas nas quais Rick podia confiar, e não tinha medo de ocultar o que pensava só para não ser desagradável.
- Ligue para ela, Rick. Não pense. Apenas engula seu orgulho, pegue o telefone e diga-lhe o que está sentindo.
Depois de sorver mais um gole de uísque, Rick ergueu a cabeça e encarou o homem do outro lado da mesa com uma expressão de desânimo.
- Como posso dizer o que sinto para Catrina se nem mesmo eu sei direito?
- Você sabe. Isso o amedronta, mas você sabe.
Rick suspirou.
- Frank, às vezes, sua franqueza é irritante.
- Já me disseram. - Ajeitando-se na cadeira, o homem cruzou as pernas e terminou seu copo de vinho. - Mas, a menos que eu esteja muito enganado, o que raramente acontece, seus sentimentos por aquela garota não vão desaparecer depressa, se é que isso vai acontecer um dia... e, já que você fica insuportável no trabalho quando está sofrendo por causa de problemas sentimentais, fui eleito por nossos colegas para convencê-lo a resolver a situação imediatamente.
- Catrina me dispensou. Como eu poderia resolver qualquer coisa?
- As mulheres normalmente não dispensam os homens pelos quais estão apaixonadas, a menos que tenham um excelente motivo para isso. Qual era o dela?
Surpreso, Rick tossiu nervosamente. Aquilo lhe deu alguns instantes a mais para pensar em uma resposta.
- Ela tem o melhor motivo do mundo. Quer um homem que possa ser um bom pai para sua filha, e sabe que esse não sou eu.
- Como ela pode saber disso?
Rick encolheu os ombros.
- Eu lhe disse.
- Ah...
- Não me olhe desse jeito. É verdade. Eu seria um pai terrível.
- O que acha que os pais fazem, Rick?
- É algo que se aprende, é claro, mas para isso precisamos ter tido algum exemplo. Não sei o que é preciso para ser um bom pai, porque nunca tive quem me ensinasse isso. - Rick notou um movimento de sobrancelhas de Frank e interpretou-o imediatamente. - Você é um bom pai, Frank. Seja honesto, também teve um bom pai como modelo, certo?
- Na verdade, eu tive mesmo. Ele era meio rabugento, mas sem dúvida sempre foi um homem capaz de dar excelentes exemplos de vida para os sete filhos.
Rick tomou outro gole de uísque.
- Está vendo, é o que eu queria dizer. 
- Mas ele mesmo não teve essa sorte em sua infância. Meu pai foi criado em um orfanato, em uma época em que, nesse tipo de lugar, costumava-se tratar crianças como se fossem gado, e então jogado na rua no final da puberdade, com pouco mais do que as roupas do corpo. - Frank fez uma pausa durante a qual respirou fundo. - Ele não tinha nenhum modelo paternal para seguir. Basicamente, teve que sobreviver por conta própria, sem jamais contar com o amor, o suporte ou mesmo a afeição de alguém. Quando teve seus filhos, teve que ensinar seus próprios valores, já que não conhecia nenhum outro. Tudo o que sabia era aquilo o que a vida tinha lhe ensinado. 
As sobrancelhas de Rick arquearam-se.
- Pelo que vejo, seu pai era uma pessoa excepcional.
- Nunca duvide disso. De qualquer forma, o que o tornava excepcional era sua recusa em deixar que as privações a que fora submetido na juventude conduzissem sua vida. Como fora rejeitado desde criança, ele podia ter escolhido rejeitar os outros para não ser magoado novamente. Em vez disso, aproveitou tudo o que tinha aprendido com o sofrimento para que os mesmos erros jamais atingissem seus próprios filhos. - O olhar de Frank era simpático e sincero. - Apaixonar-se nunca é algo que nós planejamos, Rick. É algo traumático, um sentimento que muitas vezes destroça um coração e, em muitos casos, a alma de uma pessoa. Pode ser amargo, pode ser belo, pode nos purificar ou nos desapontar. Mas o amor é o mais nobre sentimento humano, e viver sem eIe é condenar-se a um tipo de solidão insuportável.
Uma sensação estranha apoderou-se de Rick. O homem que estava em sua frente era um bom amigo, e um excelente pai de família. Uma pessoa de coração nobre que estava falando com a maior franqueza apenas para ajudar, aconselhando-o como um pai faria em relação a um filho.
Frank tinha lhe dado um presente inestimável, oferecendo-se como o modelo de pai que Rick procurara desesperadamente por toda a vida.
- Espero que seus próprios filhos saibam como são afortunados.
- Preciso lembrá-los disso às vezes.
Rick hesitou por um instante antes de enfrentar novamente o olhar fixo do amigo.
- Muito obrigado.
- Por quê?
- Por ser um amigo bom o bastante para me tratar como um filho.
- Meu próximo passo será mandá-lo para o quarto. Pode acreditar, vai acabar me agradecendo por isso... o excesso de bebida não faz muito bem para quem não está acostumado a isso. - O sorriso de Frank ampliou-se. - Por outro lado, acho que essa é a ocasião ideal para pedir um aumento...
Rick sorriu.

A garoa fina transformou-se em uma chuva fria e gelada.
Catrina diminuiu a velocidade do carro e pisou no freio, esforçando-se para enxergar a entrada da garagem do prédio. Finalmente, conseguiu manobrar e encostar o carro na vaga correspondente a seu apartamento. Não podia de forma alguma usar um guarda-chuva, já que precisava das duas mãos para manter Heather debaixo de um cobertor. Por isso segurou a menina firme junto ao corpo e correu para a entrada principal como uma louca, mal conseguindo enxergar por causa dá água que a tempestade jogava em seus olhos.
Ela mal viu a figura encolhida diante da entrada principal antes de praticamente esbarrar nela.
Rick levantou-se instantaneamente. Estava completamente ensopado, e em seu rosto havia uma expressão atormentada que ela jamais vira antes.
Catrina prendeu a respiração.
- Você está molhado - balbuciou estupidamente.
- Sim.  -Ele enfiou as mãos nos bolsos da jaqueta, um gesto que repetia freqüentemente quando queria ganhar tempo. - Você também. - Ele franziu as sobrancelhas, aparentemente frustrado por não ter dado uma resposta mais brilhante. - Eu, hã... posso segurar Heather para que você abra a porta...
Fazendo aquilo, ele deu um passo para trás para que ela tivesse acesso à porta. As chaves tremiam nos dedos gelados de Catrina, e ela teve que fazer várias tentativas antes de conseguir abrir a fechadura.
Rick deu um passo para a frente, colocando a mão sobre a dela.
O calor daquele toque a fez tremer ainda mais. Ela não sabia por quê.
Ou talvez soubesse.
- Deixe-me ajudá-la - ele pediu suavemente.
Um minuto depois ambos estavam na sala de estar do apartamento, pingando sobre o carpete. Rick olhou espantado para as caixas de papelão espalhadas ao redor. Sua expressão era curiosa e alarmada.
- Eu... - Ela engoliu em seco. - Deixe-me tirar as roupas molhadas de Heather e pegar uma toalha para você.
- Claro. - O olhar dele fixou-se em uma pilha de fotografias que outrora ficavam penduradas nas paredes da sala de estar, mas que agora aguardavam sobre a mesa para serem embaladas. - Sem problema.
- Você molhado! - Heather disse em um grito animado. - Eu tenho bota nova!
O olhar de Rick enterneceu-se ao mesmo tempo em que seus lábios curvavam-se em um sorriso.
- Estas botas são bonitas... Você gosta da chuva?
- Hã, hã. - A pequena arqueou as sobrancelhas quando Catrina tirou-lhe a jaqueta, e então sentou-se no chão para tirar as botas das quais a menina tanto se orgulhava.
- Não, bota minha, minha!
“Por favor, Deus", Catrina rezou silenciosamente, "não deixe que ela tenha um ataque de choro".
- Só usamos botas de chuva quando estamos fora de casa, amor, e só quando está chovendo. Vai ter que tirá-las agora.
- Não! - A menina parecia irredutível.
- Heather, doçura - Catrina disse por entre os dentes cerrados.  -Seja uma boa menina enquanto temos visita.
Lágrimas caíram dos olhos da menina, misturando-se às gotas de chuva nas faces vermelhas. Ela respirou fundo, depois emitiu um grito cujo volume seria o bastante para interromper o tráfego a três quarteirões de distância.
Catrina estava horrorizada. Ela levantou a criança teimosa do chão, levando-a para o quarto e colocando-a na cama. Discussões como aquela não eram rotina, mas isso não as tornava mais agradáveis. A única forma que tinha encontrado de lidar com aquilo era deixar Heather sozinha até que ela se acalmasse.
É claro, também tirou as botas da menina como havia dito que faria. Quando voltou para a sala de estar, Catrina encontrou Rick exatamente onde o havia deixado. Seus olhos ainda estavam arregalados, e suas mãos continuavam enfiadas nos bolsos da jaqueta molhada.
- Ela realmente gosta daquelas botas, não é?
- Não tanto quanto gosta de me provocar às vezes, até descobrir realmente quem manda por aqui.
- Você cuidou disso muito... - Ele fez uma pausa quando os gritos furiosos de Heather, vindos do quarto, aumentaram alguns decibéis em volume. - Bem.
- Agora você conhece a verdade - ela disse, rindo desajeitada. - Todas aquelas histórias maravilhosas que os pais contam sobre suas adoráveis crianças são apenas mentiras deslavadas para enganar pessoas incautas.
Uma série de batidas reverberou pelo apartamento. Os olhos dele imediatamente se arregalaram.
- Santo Deus, o que é isso?
- Ela está chutando o berço. - Catrina respondeu. - Faz isso quando a garganta começa a doer, mas ainda não está pronta para desistir.
- Isso é normal?
Ela ergueu a cabeça e o encarou, estudando-o por alguns instantes com expressão pensativa.
- Sim, quando se trata de Heather... e acho que é normal na maioria das crianças de dois anos. Elas testam seus limites. É assim que exploram o mundo, descobrindo como se encaixar nele. - Catrina notou a expressão espantada de Rick, com curiosidade. Ele parecia confuso, extremamente nervoso. Aquilo a tocava, mas ao mesmo tempo fazia com que se sentisse magoada. - Nessa altura você deve estar agradecendo aos céus por ser um membro permanente da honorável instituição dos solteirões convictos.
O comentário brincalhão destinava-se a amenizar a tensão, mas para horror de Catrina, sua voz falhou e soou como se estivesse prestes a chorar.
Piscando rapidamente, ela virou as costas para ele e tentou fingir um comportamento casual.
- Ora, o que aconteceu com minhas boas maneiras? Você aceita um café? - A última frase morreu quando Catrina olhou para o balcão vazio na cozinha. - Acho que já empacotei a cafeteira... Posso esquentar um pouco de água no microondas e...
Ele a interrompeu.
- Por que está indo embora?
O coração de Catrina batia violentamente.
- Vai ser melhor assim.
- Melhor para quem?
- Melhor para todo mundo.
Rick permaneceu em silêncio. Catrina teve que se esforçar para não olhar por sobre o ombro, sabendo que ia se arrepender muito se fizesse aquilo. Quando Rick falou outra vez, sua voz foi suave, um murmúrio rouco quase inaudível por causa do barulho provocado pela chuva e pela criança raivosa que continuava gritando no quarto ao lado.
- Não quero perdê-la.
Catrina umedeceu os lábios, olhando na direção da porta de onde os gemidos de Heather continuavam reverberando.
- Existem contadores excelentes, precisando de emprego. Frank provavelmente vai conseguir colocar alguém em meu lugar antes do fim da semana.
- Não estou falando sobre o trabalho.
Um ruído surdo anunciou que ele estava se movendo. Catrina não precisou olhar para saber que Rick agora estava parado a seu lado, perto o bastante para que seu cheiro a envolvesse como um abraço. Instintivamente, ela soube que ele estava prestes a tocá-la, e se aquilo acontecesse certamente estaria perdida.
- Não - ela sussurrou. - Se veio para dizer adeus, apenas faça isso, e deixe que continuemos nossas vidas.
- Eu não quero dizer adeus, Catrina. E quanto a vida de vocês... bem, tudo o que sei é que minha própria vida vai ser triste e solitária se você e Heather não fizerem parte dela.
Ela finalmente virou-se para encará-lo. Devia haver algum engano. Não havia nenhum sorriso brincalhão, nenhum traço de humor nos olhos azuis, avisando que ele estava fazendo uma piada. A expressão de Rick era solene, seu olhar faiscante como ela jamais vira.
- Nunca estive apaixonado - ele admitiu em voz baixa. - Honestamente não achava que isso existisse de verdade, a não ser em filmes e romances. Acreditava que era uma mera figura de linguagem para justificar por que seres humanos perfeitamente racionais escolhiam abrir mão de sua autonomia e liberdade. Claro que havia algumas justificativas válidas, como a necessidade genética da espécie de se reproduzir, mas certamente isso não se aplicava a mim.
Uma pontada de dor atingiu-a no peito.
- Você já foi bastante claro a esse respeito antes.
- Sim, eu fui. - O tom amargo da voz dele a surpreendeu. - O bom e velho Rick, amigo de todos, o solteirão do ano. Incapaz de faltar com a honestidade em qualquer circunstância. - Ele suspirou, enxugando o rosto com as mãos - Droga, eu não consigo nem sequer fazer isso direito...
- Fazer o quê? – Preocupada, Catrina tocou-o no braço em um gesto inconsciente e automático.
Rick segurou aquela mão como se fosse a jóia mais preciosa do mundo, pressionando-a contra o rosto.
- Uma autocrítica. Nunca tinha feito isso antes.
Algo em seu olhar manteve Catrina calada.
Ele respirou fundo.
- Você não precisa de mim em sua vida, eu sei disso. Mas descobri que preciso de você, Catrina, preciso mais de você do que achava ser possível. Se me disser para ir embora, farei isso. E vou sobreviver, mas não estarei realmente vivendo. Porque uma parte de mim estará faltando, a melhor parte, a parte que dei a você. - Ele beijou-a na ponta dos dedos, tomando a mão dela e pressionando-a contra o próprio peito.
- O que está sentindo?
Ela engoliu em seco.
- Uma jaqueta fria e molhada?
- Exatamente. E por trás dessa jaqueta fria e molhada está metade de um coração, esforçando-se para bater como um louco. - Ele baixou o olhar, fixando-o no dela. - Você tem a outra metade, Catrina. Você e Heather. Não se preocupe em devolvê-la, você a possui agora, é sua para sempre.
- Para sempre é muito tempo - Catrina sussurrou. - As coisas mudam... as pessoas mudam.
Ele meneou a cabeça. ...
- Não posso negar isso, mas posso dizer que não importa o que aconteça, não importa o que o futuro traga para nós, eu quero ser parte de sua vida, Catrina. Até o fim dos meus dias. Quero vê-Ia dormindo em meus braços, acordar do seu lado até que nós dois sejamos velhinhos e precisemos de mais fraldas do que nossos netos. - Ele corou assim que ela começou a rir. - Sei que não é uma imagem muito romântica... Eu lhe avisei que não sou muito bom nisso.
Ela acariciou-o no queixo com o dedo indicador.
- Para ser franca, acho que essa foi a coisa mais romântica que já me disseram.
O olhar de Rick demonstrou alívio por um instante, e então voltou a indicar cautela.
- Não sei como ser um marido, querida, e pode ter certeza de que não sei como ser um pai. A verdade é que não consigo pensar em uma única razão para convencê-la a passar o resto da vida com um homem que, de acordo com um amigo muito sábio, é um "covarde emocional".
Catrina sorriu.
- Mas que coincidência. Uma amiga minha, muito sábia aliás, disse-me que se um de nós se desarmasse e desse uma chance ao outro... Bem, ela não terminou a frase. Acho que talvez devamos terminar por ela.
- Soa como algo dito por minha mãe. - Rick respirou fundo, exalando o ar lentamente. - Estou desarmado, como no primeiro dia em que a vi. Naquela dia eu soube que minha vida não seria mais a mesma. - Ele hesitou. - E quanto a você, Catrina? Será que teremos uma chance para transformar minha mãe na vovó mais feliz do mundo?
Catrina olhou-o por um momento, mantendo uma expressão pensativa.
- Isso depende.
- Do quê?
- De você, Rick. Acabou de dizer que não conseguia pensar em um único motivo para que eu passasse minha vida a seu lado...
Ele empalideceu.
- Existe um motivo.
- Estou ouvindo.
Ele tossiu, balançando o corpo de um lado para o outro como se as palavras estivessem entaladas em sua garganta.
- A menina parou de chorar - murmurou.
A expressão de Catrina permaneceu impassível.
- É tarde. Ela provavelmente adormeceu.
Finalmente os ombros dele relaxaram, a cor retornou a seu rosto, e seus lábios curvaram-se em um sorriso.
- Eu a amo, Catrina. Nunca disse estas palavras para ninguém antes, nunca entendi o que significavam realmente, mas agora as entendo. Não posso adivinhar o que o futuro trará, mas posso prometer que nunca vou deixá-la e que nunca, nunca deixarei de amá-la.
As lágrimas, havia tanto tempo contidas, correram pelo rosto dela.
- Nunca é um longo tempo.
- Não é longo o bastante - ele sussurrou. - Mas já é um começo.


EPÍLOGO

A praia estava cheia como sempre, mas não tão lotada para um delicioso clima de outro adorável dia de primavera.
Catrina estreitou os olhos, sorrindo consigo mesma. Lá estava ele, bronzeado e viril, com os ombros largos brilhando ao sol. Seu coração ainda disparava cada vez que o via, e ainda ficava emocionada quando pensava que já era a sra. Rick Blaine havia mais de dois anos.
- É melhor colocar algum protetor solar nas pernas, querida.
- O quê? - Virando-se para o outro lado, Catrina sorriu ao encarar a querida amiga que passara a fazer parte de sua vida e da de Heather. - Estou usando camiseta e bermuda, Gracie. Acho que não corro nenhum risco.
Segurando a neta recém-nascida nos braços, Gracie revirou os olhos em uma careta.
- Uma mulher precisa de cuidados adicionais depois de dar à luz, Catrina. Além disso, esbelta como é, você não deveria estar usando tanta roupa... a não ser que meu filho esteja criticando sua forma... Ele fez isso? Se fez, vou ter uma conversa com ele agora mesmo.
Aturdida com a série de perguntas, Catrina deixou escapar uma risada.
- Rick é o mais devotado marido que se pode imaginar. Ele nunca reclamou disso, nem mesmo nos últimos meses de gravidez, quando minha barriga parecia uma melancia, e eu caminhava como um pingüim. O que a fez pensar nisso? 
- Bem... sua roupa, para começar.
- Puro ego ferido. Tentei vestir meu biquíni favorito hoje pela manhã, e o resultado não foi nada bom... - Catrina riu, ergueu os óculos de sol e os apoiou no alto da cabeça. - Olhe para ele - disse com um suspiro. - Já viu um homem mais perfeito em toda sua vida?
A contragosto, Gracie desviou o olhar do rosto sereno da criança que segurava, e então fixou-o na multidão que estava na praia. Caminhando na beira d'água, Rick segurava Heather pela mão, guiando-a para onde as ondas eram menos altas.
- Não posso dizer que já vi. - O orgulho de Gracie em relação ao filho era evidente. - Se houvesse encontrado um, eu mesma teria me casado com ele. Mas em vez disso tive que fazer o trabalho criativo para depois entregar minha obra a outra mulher.
- E essa mulher tem que lhe agradecer do fundo do coração. Você fez um trabalho magnífico.
- Muito obrigada, querida. Devo dizer que você também não se saiu nada mal. Duas crianças tão lindas... - a voz de Gracie falhou levemente - ...deixam uma avó orgulhosa.
Catrina sentiu um aperto no peito, e em um gesto automático, ela inclinou-se para acariciar o rosto pequenino do bebê.
- Sabrina Leanne Blaine - ela sussurrou. - Espero que o futuro seja tão gentil com você quanto foi comigo e sua irmã.
O sorriso parecia habitar eternamente os lábios de Catrina agora. Suas duas filhas eram crianças lindas e saudáveis. Aos cinco anos, Heather ficava cada vez mais alta, tinha começado a freqüentar a escola e já era considerada uma das melhores alunas. Motivos de sobra para fazer de Catrina uma mãe orgulhosa. Perdida em pensamentos, ela falou em voz alta:
- Rick me disse ontem à noite que as meninas precisavam de um irmãozinho.
Gracie riu.
- Se espera que eu a desencoraje, pode esquecer. Em minha opinião, quanto mais, melhor.
- Foi exatamente o que Rick disse. - Rindo também, Catrina ajeitou-se na cadeira e ajustou o guarda-sol. - Por falar nisso, minha irmã Laura está grávida de novo...
- Essa é aquela que vive em Nova York com um milionário que fingia não gostar de crianças nem de gatos, mas que acabou com uma casa cheia de ambos?
- Exatamente. E a melhor parte é que Laura está esperando gêmeos. Gêmeos! Pode acreditar nisso? Com isso serão quatro filhos, e estão casados há pouco mais de quatro anos.
Gracie olhou maliciosamente para a nora.
- Se se apressar poderá alcançá-la.
- Temos tempo de sobra. - Catrina murmurou. - Todo o tempo do mundo.
- Diz isso como se realmente tivesse certeza.
- Digo isso porque é verdade. Rick me ensinou isso. Ele costuma dizer que somos almas gêmeas, e sabe de uma coisa? Nós somos. Ele é parte de mim, a melhor parte de mim, e no íntimo sei que também sou a melhor parte dele. - Ela enfiou a mão na areia, deixando os grãos escorrerem entre seus dedos.
Pela primeira vez na vida, sabia o que era viver as fantasias que alimentara na infância. Ela e Laura eram como Cinderelas que haviam encontrado seus próprios príncipes encantados.
Era preciso coragem para arriscar, seguindo a voz do coração. Mas as recompensas estavam acima de tudo que Catrina jamais imaginara. O amor verdadeiro não era um mito, afinal de contas.
E o restante de sua vida estava apenas começando.


FIM



