 

Patrão + Bebê = Amor
Marie Ferrarella

 
Título: Patrão + Bebê = Amor
Autor: Marie Ferrarella 
Título original: Your baby or mine?
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1998
Publicação original: 1997
Gênero: Romance contemporâneo
Digitalização: Nina
Revisão: Cynthia M.
Estado da Obra: Corrigida

Será que aquele homem não despertaria nunca para o amor?
O charmoso patrão estava finalmente a ponto de beijá-la... Então, um bebe começou a gritar a plenos pulmões! E como Marisa Rogers era a babá, teve de fugir dos lábios tentadores para atender à filha dele...
Marisa sonhava com a proposta de casamento de Alec Beckett. Mas o viúvo bonitão tinha jurado dedicar seu amor à filha pequena... Ainda assim, as refeições noturnas estavam levando a beijos noturnos. Com um pouco de sorte, ele logo perceberia que uma mulher adulta era tão fácil de amar quanto um bebê.

Capítulo I
Ele odiava chegar atrasado. Era um dos traços de personalidade que não gos¬tava nos outros e não admitia em si mesmo. Nos últimos meses, entretanto, o fato de estar atrasado parecia ser seu destino inevitável. Era como se ele estivesse fadado a correr atrás de todos os prazos e todos os acontecimentos.
As coisas vinham acontecendo assim desde o último mês de abril. Doze meses impossíveis. Um ano inteiro.
Um ano no qual Alec Beckett sentia-se como se es¬tivesse preso aos últimos cinco minutos de um filme de guerra em que estivesse vendo o herói a correr pelos trilhos, tentando apanhar o trem que o levaria para a liberdade.
Não importa o que fizesse, esse trem parecia afastar-se dele cada vez mais.
As coisas sempre pioravam. Ellen despedira-se, avi¬sando com antecedência de um dia. Era a terceira babá que ia embora em um ano, sem contar as que ele pró¬prio despedira. Parecia que não tinha mais sorte com as babás do que com seus horários.
— Não foi sua culpa, Andrea.
Alec olhou para o bebê aninhado em seu colo. Quan¬do os grandes olhos verdes o fitavam daquela maneira, algumas vezes ele tinha a impressão de que a filha tinha o poder de intuir as coisas, que sabia exatamente o que ele pensava e reagia de acordo. Não importava que contasse com pouco mais de um ano de idade e que tivesse problemas para alimentar-se sem espalhar o conteúdo da colher pelos cabelos loiros cacheados. Ela enxergava sua alma.
—	Queria que soubesse que nada disso é sua culpa. As coisas parecem estar desmoronando, mas não é ver¬dade. Vamos passar por tudo isso, você e eu. Não du¬
vide disso. Papai vai conseguir resolver tudo.
A última frase não soou convincente nem para ele mesmo.
Andrea sorriu ao som da voz paterna e resmungou alguma coisa ininteligível numa resposta que ele con¬siderou positiva. O sorriso da filha nunca deixava de reanimá-lo. Era o único ser humano importante em seu mundo virado de cabeça para baixo, agora que Cristina se fora.
Um pequeno estacionamento atrás dele encontrava-se atulhado de veículos, na maioria utilitários fami¬liares, atestando o fato de que as pessoas que assistiam à sessão haviam chegado.
Ele pretendia sair cedo do trabalho, porém Rex o encurralara no corredor, desesperado para trabalhar alguns dados que um pretenso cliente necessitava no dia seguinte à hora do almoço. Aquilo o retardou con¬sideravelmente. Em vez de chegar em casa cedo, Alec terminara meia hora atrasado.
—	Puxa, essa história de ser papai e mamãe ao mesmo tempo não fica mais fácil com o tempo, sabia? — disse ele, baixando a cabeça na direção da filha.
Pôs-se a caminho, subindo os degraus que condu¬ziam ao local onde teria sua aula, de um curso chamado "O Bebê e Eu".
—	Eu sei que você não tem nada em que se basear para comparar. Mas prometo melhorar. Acho que te¬mos bastante espaço para isso.
Ele estava dedicado a melhorar de verdade. Era o que o levara a inscrever-se no curso em primeiro lugar. Seria o tipo de coisa que Cristina teria feito, se tivesse a oportunidade.
Ele mal tivera tempo para lamentar a perda. Num momento ficou viúvo, no outro viu-se pai de uma me¬nina com poucos meses. Não tivera muito tempo para as lágrimas. Nem para nada, a não ser suprir as ne¬cessidades de Andrea e trabalhar.
Era apenas no início da noite que o tempo parecia estender-se indefinidamente, como uma linha infinita.
Passara-se um ano e ele continuara com sua própria vida, mas não fora fácil. Alec tinha os dias repletos de trabalho, de forma que não restava oportunidade para chorar ou pensar em sua situação emocional. An¬drea providenciava para que boa parte de suas noites ficassem ocupadas. Durante esses doze meses ele man¬teve suas emoções ocultas, porém ao alcance do pen¬samento, até que pudesse lidar com elas.
Se é que isso iria acontecer um dia.
—	Não estou escutando música — disse ele baixinho, ao abrir as portas duplas do prédio.
As aulas deveriam acontecer no andar térreo, na primeira sala à esquerda, logo após dobrar o corredor. Se a aula estivesse em andamento ele escutaria mú¬sicas infantis.
—	E um bom sinal. Talvez a gente não esteja tão atrasado assim.
Não tinha motivos para acreditar que haveria mú¬sica, mas de alguma forma sabia.
A verdade é que não sabia o que esperar de uma aula desse tipo, só que o fato de comparecer seria bom para Andrea. Ele queria que a filha crescesse sadia e feliz, e pretendia comparar impressões com outros pais para saber se estava fazendo as coisas direito.
Talvez alguém ali soubesse onde poderia encontrar uma babá confiável para as horas de necessidade. Deus sabia que precisava de um descanso.
Ellen tendo saído na noite anterior e sem ter quem ficasse com o bebê pela manhã, Alec, em desespero, voltara-se para sua mãe e dependia dela para cuidar de Andrea durante o dia.
Sorriu consigo mesmo. Roberta Beckett não era o tipo de mulher que aparecia nas pinturas que repre¬sentavam avós amorosas e caseiras. Na verdade, não se encaixaria na imagem de ninguém que pensasse numa avó. Porém, não era de se estranhar. Ela ainda preferia ser chamada de Roberta do que de mamãe.
Aquela mudança iniciara-se quinze anos atrás. Ro¬berta repentinamente sentira-se jovem demais para ter um filho de quinze anos. Foram necessárias algu¬mas mudanças. Como ela não podia diminuir os nú¬meros da idade, resolveu deixar de ser "mamãe" e tornara-se Roberta. Ficara em algum ponto entre uma irmã mais velha e uma tia excêntrica.
Algumas vezes, admitiu Alec para si mesmo, sentia falta da palavra mamãe.
Olhou para Andrea. Ela também sentiria.
Por isso ele precisava compensar as coisas para ela. Freqüentar a aula seria uma forma tão boa quan¬to qualquer outra de começar. Pretendia fazer todas as coisas que Cristina não pôde, mais as coisas que Roberta nunca fizera com ele. Pretendia dar a An¬drea uma família estável, mesmo que fosse a única na família.
Era uma maneira e tanto de começar, atrasado da¬quela forma.
Apressando-se para dobrar o corredor, Alec deu de encontro a um corpo. Mais macio que o seu. E barulhento. Um grito soou, misturando-se ao berros de uma criança. Em sua pressa de chegar, chocara-se contra uma mulher morena que aparentemente saíra do nada, trajando calças colantes prateadas e uma camiseta lon¬ga amarrada ao quadril esguio.
Carregada com a bolsa de fraldas e os equipamentos tradicionais para manutenção de bebês, ela segurava uma criança gritando em seus braços.
Por um instante Alec não percebeu se o grito vinha de seu bebê ou do dela. Em seguida reparou que ambos choravam, mais de susto do que por qualquer outro motivo.
—	Desculpe, eu estava com pressa — disse ele, le¬vantando os olhos e passando automaticamente a mão nas costas da filha para acalmá-la.
Marisa Rogers esfregou a cabeça, que sofrera o contato inesperado do ombro duro. O homem não parecia particularmente musculoso, mas devia ser. Ou então carregava um objeto de metal sob a roupa.
—	Não foi nada, deve ter sido minha culpa — respondeu ela, sorrindo.
Tentou dar um passo para trás, mas algo a impediu, à altura do ombro. Olhando para baixo, percebeu que o broche do seu crachá se prendera à malha de lã trabalhada que o homem usava.
Embora estivessem em frente à sala, imaginou se ele iria assistir à aula. Não o conhecia, e com certeza usava as roupas erradas para lidar com bebês. O traje deveria ser confortável e macio, não roupas passadas e caras.
Se algum dos dois se movesse, seu alfinete poderia desenrolar a lã trabalhada.
—	Parece que ficamos presos um ao outro — informou ela, indicando o crachá com um movimento dos olhos.
Ergueu Christopher com uma das mãos, enquanto a outra tentava desvencilhar o broche, que no entanto permaneceu firmemente preso. Ela começou a maldizer mentalmente aquele encontro, com o filho esperneando nos braços e tornando impossível lidar com o crachá.
A distância reduzida, Alec conseguiu saber mais coi¬sas sobre ela do que em circunstâncias normais. Os olhos possuíam um azul-elétrico que conseguia suplan¬tar o tom da camiseta. Os cabelos, apesar de desali¬nhados, davam a impressão de terem sido penteados para produzir exatamente essa impressão. Os lábios pareciam maiores do que o rosto ovalado permitia, de¬talhe que produzia um efeito exótico e interessante.
Contudo, ela não estava conseguindo sucesso algum.
—	Deixe eu tentar — ofereceu ele.
No instante em que tocou o crachá compreendeu seu erro. A situação exigia que ele tivesse um pouco mais de familiaridade com ela para não ser constran¬gedora. Não achou que fosse prudente tocar os seios de uma desconhecida com as pontas dos dedos. Parou o gesto no meio.    
—	Pensando bem... talvez seja melhor você mesma fazer isso.
Um sorriso fascinante surgiu nos lábios dela.
Christopher berrava a plenos pulmões num dos ou¬vidos da mãe.
Marisa piscou, como se assim conseguisse bloquear o choro enlouquecedor. Ergueu os olhos para encarar o desconhecido. Ele definitivamente não parecia con¬tente com a situação. Marisa realizou nova tentativa.
—	Fique quieto — pediu ela com voz suave. — Ma¬mãe está tentando se soltar desse homem bonzinho.
Aquilo começava a ficar ridículo. A aula provavel¬mente já começara e ele ficava ali, como se fosse gêmeo-siamês.
—	Acho que com as duas mãos seria melhor — su¬geriu ele.
—	Pode ser. Mas se eu colocar meu filho no chão aqui você vai presenciar uma boa imitação de coelho correndo, e eu não vou poder fazer nada a menos que você saiba correr de costas.
A paz que Marisa conhecera antes do filho ensaiar os primeiros passos fora-se para sempre. Colocá-lo no chão naquele instante seria pedir mais um problema. Christopher recordava a todos sua presença com am¬plos movimentos de braços, pernas e cordas vocais. Essa solução era contra o bom senso de Alec, mas não parecia haver muita escolha.
—	Espere, deixe eu segurar para você. Fazendo uma pausa, Marisa encarou o desconhecido de olhos verdes. Um sorriso curvou novamente seus lábios. Olhou para a menina rechonchuda nos braços dele.
—	Você parece já estar lotado.
—	Posso segurar os dois — ofereceu.
Juntos, os dois fariam uma carga pesada, porém suportável. O preocupante era o fato de que o dela não parava quieto e poderia criar problemas.
O sorriso de Marisa alargou-se. O homem parecia estar às voltas com o primeiro bebê. Ainda assim, como não aparecia mais ninguém, naquele instante, a solu¬ção proposta parecia ser a única alternativa. Estava ficando tarde.
—	Está bem, mas é melhor se preparar.
—	Obrigado por avisar — respondeu Alec, segurando o menino e recebendo um chute na boca do estômago.
Tentou evitar a careta de dor e surpresa, mas Marisa percebeu.
—	Desculpe. Vou me apressar — disse ela, corando. Tomando todo o cuidado para não danificar a malha
de lã trabalhada, os dedos soltaram uma das pontas, restando duas presas aos fios. Não estava conseguindo realizar as coisas a contento, pelo menos no que dizia respeito ao desconhecido com os dois bebês.
—	Mamãe!!
—	Ele tem bons pulmões — comentou Alec, cujo ouvido esquerdo encontrava-se a curta distância das cordas vocais do garoto.
A observação trouxe para Marisa impressões dis¬tantes de uma época que permanecia esquecida, mas ainda magoava. Há mais de dois anos.
—	Os melhores possíveis. O pai é tenor na Ópera Metropolitana de Nova York — afirmou ela.
Ou pelo menos, era, da última vez que encontrara António.
Alec encarou a morena pensativamente. Se o marido era um sujeito com tanto prestígio, o que estaria ela fazendo ali, presa a um desconhecido? Por que não estaria em Nova York? Reparou que ela não usava anel. Seria divorciada?
O filho agarrou-lhe a orelha, determinado a destruir pela força bruta o que seus berros não haviam conse¬guido. Alec recuou a cabeça o máximo possível.
—	Será que podia se apressar, por favor?
—	Mais um segundo — respondeu ela, mordendo os lábios. — Não consigo acreditar que tenha ficado preso assim só por causa do nosso encontrão... pronto! Estamos livres — declarou ela, por fim. — Eu fico com ele, obrigada.
Alec voltou-se, suspirando de alívio, para que ela pudesse apanhar o filho.
—	Ele é todo seu.
De alguma forma a afirmação parecia conter um bocado de emoção, pensou Marisa. Pelo menos era um homem honesto. Não tentou fingir que segurar seu filho era uma tarefa agradável. Christopher já man¬dara embora um bocado de babás em sua época. Ele era o motivo pelo qual ela aceitara esse tipo de trabalho enquanto tentava obter o doutoramento na faculdade. Interrompera bruscamente os estudos quando dedicara um bocado de tempo à maternidade. Tivera de fazer algumas adaptações em sua vida quando descobrira que os planos de António para o futuro não incluíam um filho. Com um movimento apenas ele afastara a ela, ao casamento e ao filho não nascido.
Andrea agarrou a gola do casaco do pai e ficou pen¬durada ali como se sua vida dependesse disso. Alec acreditava que dividir seu colo com o espaçoso rebento tinha algo a ver com essa atitude.
—	Está tudo bem, Andrea. Papai é todo seu outra vez.
Os olhos da mulher deram a impressão de brilhar ao examinar a menina.
—	Esse é o nome dela? Bonito.
Alec acreditava que algum tipo de conversa seria natural enquanto seguia a mulher para o interior da sala. Não costumava sentir-se à vontade ao falar com estranhos.
—	Qual o nome de seu filho?
Não havia nada que indicasse o sexo do bebê dela, pois a roupa era de cor neutra e o comprimento do cabelo não era revelador. Porém algo dizia a Alec que nenhuma mulher conseguiria berrar daquele jeito. En¬traram juntos na sala de aulas.
—	Christopher — respondeu Marisa.
—	Combina com ele. É bem sólido.
Marisa relanceou os olhos pelo aposento. Estava cheio de brinquedos e equipamento lúdico novo em folha, tanto adquiridos quanto doados, na medida para dar asas à imaginação. Parecia que todos já haviam chegado. Era hora de começar.
—	Obrigada.
Ele a seguiu, imaginando se existiriam lugares marcados ou se as pessoas simplesmente sentavam onde queriam. Não podia estar mais fora de seu elemento.
—	Sabe alguma coisa sobre a professora? É a primeira vez que eu venho — declarou Alec, olhando ao redor.
Marisa voltou-se para encará-lo.
—	Por isso não o reconheci — disse ela, tentando recordar-se de algum nome novo na lista de chamada.
As pessoas iam e vinham com tanta freqüência que era difícil controlar a todos. As aulas eram relativa¬mente desestruturadas, o que se tornava um grande ponto de atração para os pais. Era um lugar para des¬cansar e aprender o quanto já haviam estragado os filhos. Todos sentiam-se bem depois.
Andrea tentava engolir um pedaço do casaco pater¬no, que já estava úmido.
—	Acabei de fazer a inscrição.
—	Nesse caso seja bem vindo à classe. Sou Marisa Rogers.
Alec sentia-se cada vez menos à vontade. Numa rá¬pida contagem, detectara a presença de apenas três outros homens presentes. Começou a pensar se de fato fora uma boa idéia matricular-se.
—	Parece que a professora é uma dessas pessoas que não levam muito a sério suas responsabilidades.
—	Por que diz isso? — quis saber ela, erguendo uma das sobrancelhas.
Ele deu de ombros, olhando na direção da porta.
—	Bem, parece que está mais atrasada do que nós.
—	Não exatamente — discordou ela, com um sorriso estranho.
Antes que ele pudesse perguntar o que a fizera dizer uma coisa daquelas, Marisa afastou-se.
Alec observou-a caminhar até a frente da sala, e a julgar pela forma como os outros a cumprimentavam, concluiu que não parecia estranha ao grupo. Pelo contrário, todos a conheciam. Segurando Andrea junto ao corpo, moveu-se atrás dela, decidindo permanecer ao lado de alguém que já conhecesse os procedimentos. Assim que ela se voltou para dirigir-se a todos, ele percebeu seu erro.
—	Desculpe se estou atrasada, pessoal. Por que não começamos logo?
Havia um bom motivo pelo qual ela parecia saber a rotina. Era ela quem a organizava.
—	Um a zero para o papai, Andrea — murmurou ele.
Compreendendo que não começara com o pé direito, Alec moveu-se para o lado da sala. Com sorte, talvez pudesse misturar-se aos outros alunos.
Depois de iniciar a aula com a divisão dos pais e filhos em pequenos grupos, Marisa caminhava ao redor da sala, observando e aconselhando nos casos em que julgava necessário. Sabia o valor de uma sugestão opor¬tuna ou de uma palavra de encorajamento. Mantinha o recém-chegado sob observação sem pressioná-lo. Sa¬bia que nunca o vira antes. Não teria esquecido um homem como aquele. Ele possuía uma aura de lide¬rança, mesmo intimidado por uma classe quase exclu¬sivamente feminina.
Parecia apaixonado pela filha; tinha de ser para pas¬sar o que estava passando. Lembrava um peixe fora da água.
—	Muito bom, senhora Berg — disse ela, vibrando tapinhas encorajadores no ombro da mulher. — Basta lembrar de guiar a mão de Shelly.
Alargando o sorriso com um toque caloroso do qual se orgulhava, Marisa abriu caminho até onde Alec se encontrava. Estendido no chão, com as pernas abertas, mantinha Andrea perto dele. Não fazia parte de ne¬nhum grupo.
—Você não está fazendo nada — disse ela, ajoelhando-se. Alec, surpreso, limpou a garganta.
—	Estou, sim. Estamos sentados aqui, observando todos os outros — respondeu ele, dando de ombros. — Ela parece contente.
Estendeu a mão, segurando a barra da camisa da filha, que tentava escapar para contradizê-lo.
—	Ah, mas é uma pena só ficar olhando. Não acha, meu bem?
Ela apanhou a menina, pois seu filho brincava com outros pais e crianças. Todos ajudavam a cuidar de Christopher enquanto ela se dedicava aos alunos. Nin¬guém se importava, pois era como um treinamento em circunstâncias reais.
—	Ela deve queimar essa energia extra que todos os bebês têm, enquanto estão aqui. — Marisa sorriu, observando Alec. — Me parece que a sua já está no fim.
—	Ela faz o melhor possível para isso — respondeu ele, erguendo-se. — Muito bem, o que sugere?
Ainda segurando Andrea, Marisa propôs:
—	Que tal o parquinho? Ela vai ter muita oportu¬nidade de gastar a energia desse corpinho lindo.
—	Ou então quebrá-lo — comentou Alec, olhando com ar de dúvida para os aparelhos.
Parecia um daqueles que se preocupavam com tudo, pensou ela. Não imaginara que ele fosse assim.
—	Acho que ficaria surpreso se soubesse como essas criaturinhas são resistentes. Vamos até lá, vou mostrar a você.
Sem esperar, ela começou a caminhar com a menina para os aparelhos.
—	Bem, acho que também vou. Na verdade não te¬nho muita escolha, já que está com minha filha.
Marisa olhou para ele por sobre o ombro.
—	Não, senhor... Beckett, não é? — Ele assentiu.
— A gente sempre tem uma escolha, não importa qual seja.
—Ela disse aquilo com tamanha sinceridade que Alec ficou surpreso.
Deixou-se ficar para trás enquanto ela colocava sua filha numa série de brinquedos, provocando gargalha¬das de prazer. O riso parecia contagioso, porque logo todos, entre pais e bebês, acompanhavam o coro. Alec sentiu que também sorria.
Ela possuía uma certa aptidão natural com crianças, imaginou ele. E parecia gostar de ficar perto delas.
Lentamente uma idéia começou a formar-se na ca¬beça de Alec. Talvez fosse apenas uma fantasia maluca, mas jamais saberia se não tivesse a coragem de per¬guntar. Ele começou a ensaiar mentalmente sua abor¬dagem, esperando uma oportunidade para abrir-se com a professora.
Capítulo II
Por um instante Alec considerou deixar Andrea no parquinho. Três das mães se ofereceram para tomar conta dela junto com seus fi¬lhos. Por fim ele optou por carregar a filha enquanto acompanhava a ágil professora. A verdade é que não gostava de deixar a filha com estranhos, mesmo mães experientes.
Marisa movia-se do outro lado da sala. Para conse¬guir chegar até onde ela estava Alec mudou de direção três vezes, como se tentasse apanhar uma borboleta que vai de flor em flor. Os bebês da classe não eram os únicos com suprimento ilimitado de energia.
—	Com licença — pediu ele a uma senhora segurando gêmeos, um em cada braço.
Finalmente viu-se frente a frente com a instrutora.
—	Sra. Rogers, podemos conversar um instante? Com os braços lotados de bebês barulhentos, Marisa
voltou-se para ele. Havia um certo carinho no sorriso que lhe dispensou. Ela se emocionava com pais que pretendiam estender seus papéis ao máximo. Prova¬vam que existiam bons pais por aí, mesmo que seu pai e António não fossem.
—	Com certeza, se me chamar de Marisa. Quando me chama de Sra. Rogers, tenho vontade de olhar por cima do ombro para saber se minha mãe está atrás de mim.
Entregou o garoto que estava segurando para a mãe da criança. Assim que ficou livre, Andrea atirou-se aos braços dela. Sem perder o embalo, Marisa apanhou a menina.
Ele ficou impressionado em ver a facilidade com que sua filha aceitava aquela desconhecida. Reforçava a decisão que tomara pouco tempo antes.
—	Isso significa que não é casada?
Ela riu suavemente, negando com um gesto de ca¬beça. Embora se considerasse uma pessoa calorosa, existiam certos assuntos sobre os quais relutava em falar. E o que acontecera entre ela e António encabe¬çava essa lista.
—	Para meu pai, não — declarou Marisa.
Sempre que falava no sargento, vinha a mesma ima¬gem à sua mente. Uma valise aberta. Parecia que tinha passado a infância inteira a mudar de casa, arrumando e desarrumando malas para correr pelo país porque seu pai dedicara a vida ao Exército.
Andrea parecia entretida em rearranjar o rosto de Marisa. Tomando as mãozinhas que lhe esticavam os lábios, a instrutora beijou os dedos irrequietos. Andrea riu. Erguendo os olhos para o pai, Marisa incentivou-o:
—	Era isso o que queria me perguntar?
Sabia que não era. Não era o tipo de lugar em que se arriscava a levar uma "cantada". E Alec Beckett não dava a impressão de ser do tipo ousado. Mesmo em roupas esporte, ele parecia pronto a iniciar uma reunião de diretoria a qualquer momento. Imaginou o que ele fazia para viver, e se alguma vez perdia a calma.
Alec percebeu que ela não se distraía com os mala¬barismos da filha, que no momento escalava acidentes anatômicos. Marisa parecia perfeitamente à vontade, e ele admirou-lhe o talento para lidar com crianças.
—	Eu... quer dizer, podemos conversar?
—	Como assim? Quero dizer, não estamos conversando?
—	Eu quis dizer em particular — explicou ele.
O tom era sério. Talvez algo o estivesse incomodan¬do. Não seria o primeiro pai a expor um problema. Marisa olhou na direção de Christopher para ver como ele estava se saindo. O aposento estava cheio de pais, cujo número parecia aumentar a cada aula. Não que se importasse, pois encarava aquilo com certo orgulho profissional.
—	Acho que no momento, o melhor que posso fazer é irmos até o canto. A não ser que pretenda esperar até depois da aula.
—	No canto está ótimo.
Queria que Marisa tivesse tempo para pensar so¬bre o que ele tinha a dizer. Se esperasse até depois da aula talvez ela ficasse cansada demais e rejeitasse automaticamente a proposta. Seguiu-a através do aposento, sentindo alguns olhares de mães experien¬tes, como se tivesse a palavra calouro escrita em sua testa. Algumas vezes chegava a sentir-se dessa for¬ma. Mesmo depois de um ano enfrentando as agruras da paternidade.
Marisa apoiou-se contra a parede e aguardou.
A visão da intensidade do azul nos olhos dela fez com que ele perdesse a concentração e se sentisse pouco à vontade. Apanhou Andrea para ter o que fazer com as mãos.
Sempre que fazia suas exposições, procurava uma boa frase de abertura. Sabia o valor de capturar a atenção da audiência desde o início. Naquele momento, porém, nada lhe ocorria. Fazendo o melhor possível, foi direto ao assunto:
—	Reparei como você tem jeito com crianças...
Ela sorriu. Aonde aquele homem pretendia chegar?
—	O trabalho exige que seja assim •— respondeu ela, anotando mentalmente que pelo menos três mães precisavam de sua atenção.
—	Fiquei imaginando se você seria boa em particular. Ela voltou a cabeça para ele, espantada.
—	Está me passando uma "cantada"?
Alec, envolto nas próprias dificuldades, demorou um instante para compreender o significado da pergunta.
—	Como?
Ela ficara com a impressão de que ele tinha inten¬ções de sair com ela. Não era de se espantar, consi¬derando que a primeira pergunta fora sobre casamen¬to. Agora precisava ter o dobro de cuidado.
—	Não, claro que não. Quer dizer, você é muito bo¬nita e tudo, mas... — Alec interrompeu-se, espantado com sua própria incapacidade de falar. Sorriu, sem jeito. — Não estou me saindo muito bem, não é?
—	Senhor Beckett, desculpe, mas não disponho de muito tempo. Podemos ir direto ao assunto?
Alec sentiu-se descontente. Como poderia um ho¬mem que conduzia reuniões com centenas de profis¬sionais vacilar quando se tratava de falar com apenas uma mulher?
É que não estava em seu elemento, lembrou a si mesmo. Programas e equipamentos relativos a com¬putadores eram sua área. Objetos e idéias estéreis, não assuntos que precisavam de um ambiente emo¬cional. Andrea tentava enfiar o máximo possível da lã no interior da boca. Com um suspiro ele retirou o tecido da filha. Se não falasse logo, iria perder sua chance.
—	Minha babá foi embora.
Marisa não conseguiu evitar a resposta.
—	O senhor não está um pouco velho para ter uma babá?
Por um instante ele imaginou que ela estava falando sério. O sorriso divertido que curvava graciosamente os cantos dos lábios dela foi que o trouxe de volta. Ela tinha senso de humor.
No último ano quase esquecera como se ria.
—	Não. Quer dizer, a babá de Andrea foi embora. Ela se encontrava na ponta dos pés, como se assim
projetasse melhor a voz à distância.
—	Já estou indo, Sra. Stewart — gritou ela para uma das alunas, aflita.
Em seguida voltou-se e apoiou a mão no braço dele. O momento tornou-se particular no mesmo instante.
—	Sei disso. Desculpe, foi uma piada ruim. O que estava dizendo, mesmo?
Os olhos azuis brilhavam tanto que o lembraram do lago lá fora, quando o sol incidia sobre a água calma.
—	É que a babá de Andrea foi embora ontem à noite e eu estava pensando se...
Marisa assentiu, finalizando a frase:
—	E quer saber se conheço alguém para você contratar?
—	Na verdade eu estava pensando em oferecer o emprego a você. 
Marisa piscou. Será que tinha perdido alguma frase? Por que ele imaginava que ela precisava de um em¬prego? Do jeito como estava sua vida no momento, a sugestão parecia surpreendente.
—	Para mim?
—	É, você seria perfeita — respondeu Alec sem deixar-lhe tempo para pensar. — Todas as crianças se dão bem com você.
Marisa começou a mover-se na direção da aluna com problemas outra vez. Não podia esquecer que tinha obrigações para com todos os alunos e precisava cum¬pri-las. Não devia ficar ali, falando com um dos pais.
—	Bem, agradeço pelo oferecimento, mas como vê já tenho um emprego. E não posso deixar de atender meus alunos.
Contudo, Alec não pretendia desistir com tanta fa¬cilidade. Não depois de ver como Andrea gostava dela. Costumava chorar quando sé aproximava de uma babá.
—	Esse seu trabalho é em período integral?
As aulas significavam apenas meio período de em¬prego. Felizmente podia contar com os cheques de An¬tónio. Embora dissesse a todos que não podia repre¬sentar o papel de pai, pelo menos na parte financeira ele ajudava. Só precisava dessa pensão, de sua bolsa escolar na faculdade e de sua habilidade para viver com pouca coisa mais. Mas não viu motivo para discutir qualquer desses assuntos com aquele homem.
—	Não, mas meu tempo está ocupado.
—	Com Christopher?
Um sorriso amplo precedeu a resposta.
—	É.
—	Mas você poderia trazer seu filho com você. Pre¬ciso de alguém que durma no emprego — argumentou ele. — Mas como é casada, eu...
—	Não. sou mais casada — esclareceu ela. — Mas não é esse o problema, Sr. Beckett. Freqüento a aula três dias e uma noite por semana.
—	Não é casada?
—	Não. Mas...
—	Nesse caso poderia morar no emprego.
—	Se fosse necessário, sim, mas...
A expressão de alívio demonstrada por ele denunciou a sorte inesperada.
—	Mas isso seria ótimo. Eu trabalho em casa de dois a três dias por semana. A gente poderia pensar em algum acerto.
Fazia parte da política da Bytes & Pieces, sua firma, a colaboração com os rodízios de horários no sul da Califórnia. Tudo o que ele precisara era de um terminal ligado ao computador central no escritório. Agora rea¬lizava tarefas em sua própria casa.
—	Poderíamos, mas existe um problema maior, se¬nhor Beckett.
—	Qual é?
—	Está esquecendo que eu disse não.
A base sólida que ele já construía em sua cabeça sofreu um abalo forte.
—	Precisava usar tantas palavras?
—	Na verdade não cheguei a ter a chance de usar essas palavras. Tenho um horário ocupado e não sei se seria possível sair dele no momento.
Ele tinha a sensação de que Marisa seria boa para sua filha. Não pretendia desistir sem luta.
—	Quanto ganha aqui?
—	É uma pergunta um tanto pessoal, não acha?
—	Dinheiro nunca é pessoal. É um assunto público. Quanto quer que seja, posso dobrar seu salário.
O homem não parecia disposto a aceitar uma res¬posta negativa. Aquilo, a julgar pela aparência dele e das roupas, era algo que não devia acontecer com freqüência.
—	Suponho que esteja acostumado a obter o que deseja.
—	Para dizer a verdade, nunca estive tão desespe¬rado. Tive quatro babás para Andrea em um ano. Qua¬tro mulheres que escolhi depois de conversar com can¬didatas suficientes para encher um salão de conferên¬cias. Todas vieram de agências respeitáveis e tinham uma boa lista de referências, mas as coisas parece que não funcionam bem quando a gente quer.
Ela ficou pensando se as moças não haviam deixado o emprego por causa dele. Não conseguia ver a menina como causadora das demissões.
—	Por quê?
—	Não sei, acho que esse tipo de problema é...
—	Por que a moça se demitiu, Sr. Beckett?
Ele pensou por um instante, tentando recordar-se.
—	Ellen saiu porque apaixonou-se por um sujeito que estava saindo da cidade. Celeste resolveu que não era elegante ser babá. Sue, eu despedi. Ingrid, a primeira, se aposentou. Acho que Andrea pode ter tido alguma relação com isso. Não existe dúvida sobre o fato de que ela é bastante ativa — afirmou ele, pensando em Christopher. — Mas acho que você está acostumada a isso.
Andrea era positivamente dócil em comparação com o filho dela.
—	Acho que se pode dizer que sim — concordou ela, sorrindo.
—	Bem, eu não tenho tempo de passar por esse processo outra vez. Estou no meio do lançamento de um software que desenvolvi, e a idéia de sentar e es¬cutar a rotina de um esquadrão de mulheres, com a missão de separar os fatos da ficção e encontrar uma cheia de amor, paciência e entusiasmo para lidar com minha filha, francamente não me atrai. Principalmen¬te depois de conhecer alguém que seria perfeita para esse trabalho.
Marisa suspirou. Ele estava demonstrando um bo¬cado de confiança nela. E provavelmente tinha desen¬volvido fobia de entrevistas.
—	Bem, agradeço muito, mas falando em trabalho...
—	ela olhou por sobre o ombro para a classe. — Acho que preciso terminar o meu.
—	E que tal pensar sobre minha oferta?.
—	Achei muito lisonjeira, mas receio ter de recusar —	respondeu ela, andando de costas. — Pode ficar sossegado que eu aviso se souber de alguém capaz de
preencher seus requisitos.
—	Tirando madre Tereza de Calcutá, Mary Poppins e você, não conheço ninguém — disse Alec. Depois voltou-se para a filha, no colo: — Acha que vovó agüenta você mais um dia inteiro?
Andrea levantou o rosto e, com uma expressão de esforço, produziu um ruído familiar. Ele olhou ao redor, procurando um lugar onde pudesse trocar as fraldas dela. Junto à parede mais distante, havia uma grande cômoda. Dirigiu-se para lá.
—	Não conte essas coisas que eu disse à sua avó. Senão ela desiste.
Apertou o passo ao escutar mais revoluções internas.
Roberta Beckett ajeitou os cabelos primorosamente penteados com a mão manicurada. As unhas longas e coloridas moviam-se no ar como borboletas procurando um local para pousar. Através de um regime meticu¬loso que seguia religiosamente, Roberta conseguia pa¬recer vários anos mais nova do que a idade em sua certidão de nascimento, guardada no cofre do banco. Alec sabia que era uma das maiores fontes de orgulho para ela que muitas pessoas não os tomavam por mãe e filho, mas por irmãos.
—	Não é que eu não goste dela, Alec. Gosto de verdade — afirmou Roberta, dispensando um olhar a Andrea, que balançava para cima e para baixo no carrinho. — Mas é que essa história de dar comida, trocar fraldas... simplesmente não consigo. Não está em mim.
Quem melhor do que ele saberia uma coisa daque¬las? Ainda assim, sentia-se encurralado, de outra for¬ma não teria pedido a ela. Sabia que todo o trabalho da casa era feito pela empregada. Tudo o que Roberta fazia era aprovar.
—	Sei disso, Roberta, e agradeço o que já fez, mas...
—	Ainda não encontrou ninguém?
Ele nem ao menos tivera tempo de ligar para a agên¬cia. Deveria ter iniciado as entrevistas em vez de ir para a aula com Andrea, mas quando se inscreveu, não planejara nada sobre babás se despedindo sem aviso.
Fez o inventário mental para assegurar-se de que trouxera todo o necessário para que Doroti, a gover¬nanta, tomasse conta de Andrea.
—	Ellen se despediu ainda não faz vinte e quatro horas.
—	Deus criou o mundo em seis dias — argumentou a mãe.
—	Pode ser, mas deixou Adão e Eva por último. Foi a parte mais difícil.
Roberta fez uma careta. Andrea gritou de alegria e em seguida atirou-se de encontro ao colchão e ao coe¬lhinho de pelúcia.
—	Você não precisa criar uma babá. Basta contratar uma.
Ele precisava pôr-se a caminho. Rex, um dos dois proprietários da companhia, era seu amigo e sempre demonstrara compreensão. Mas tudo tinha limites.
—	Uma coisa é quase tão difícil quanto a outra.
—	Pois eu nunca tive dificuldade em encontrar uma para você.
Alec pensou nas mulheres que haviam passado por sua vida, com o intuito de substituir o artigo genuíno. Só a lembrança bastava para que ele não desejasse a mesma coisa para a filha, porém não tinha escolha no momento. Esperava apenas que ela não tivesse recor¬dações dessa época.
Como precisava de ajuda, passou a bola para a mãe.
—	Está bem. Então você consegue uma babá para ela, certo?
—	Eu? Imaginei que fosse um assunto que você qui¬sesse resolver pessoalmente. Puxa vida, Alec, pensei que tivesse criado você mais independente.
—	Não, Roberta, você não me criou. Estelle, Elizabeth, Suzanne, Joan e muitas outras mulheres cujos nomes nem lembro me criaram, não você.
Amava a mãe, mas não pretendia deixar que ela fizesse chantagem emocional. Roberta assumia o ar distante que sempre aparecia quando ela não conse¬guia lidar com algum assunto. A testa se franziu.
—	O que está querendo dizer?
—	Acho que estou um pouco nervoso no momento com toda a pressão e estou começando a ser mal educado.
Roberta sorriu, aceitando o pedido de desculpas.
—	E verdade. Mas vou perdoar você porque sou sua mãe, mesmo que não pareça.
Acompanhou Alec até a porta da frente.
—	Posso ficar com ela hoje, mas essa situação não pode continuar para sempre. Quero que encontre uma babá o mais rápido possível.
—	Não mais do que eu, Roberta, pode acreditar.
—	Amanhã — sentenciou ela.
Com um pouco de sorte, o dia seguinte poderia ser um daqueles dias em que ele trabalharia em casa. Esse fato lhe daria oportunidade de conduzir algumas entrevistas com babás.
Esperava com fervor ser a última vez em que pre¬cisaria passar por aquilo tudo.
—	Obrigada, Jane, por cuidar de Christopher. Você salvou minha vida — disse Marisa, retirando o suéter e dobrando-o sobre a cadeira da cozinha. Ela acabara
de chegar a sua casa.
E já não era sem tempo. Voltara mais tarde que o previsto porque seu professor envolvera-se numa dis¬cussão acalorada com um dos alunos, após a aula, sobre a administração de castigo corporal, e a classe se di¬vidira. Estava mais de meia hora atrasada. Telefonara para Jane, da universidade, a fim de avisá-la.
Jane reuniu seus livros, colocando-os na mochila, e sorriu.
—	Não tem problema. Considere um pagamento de favores. Ainda lembro do tempo em que costumava servir de babá para mim — disse a jovem, levantando-se. — Você fazia umas coisas engraçadas...
O Sargento ficara alguns meses por ali quando ela era adolescente e ela sempre cuidava da menina dos Henderson. A casa deles parecia confortavelmente de¬sorganizada, bem diferente da disciplina de caserna em seu próprio lar.
—	Não era difícil gostar de você.
Jane fez um sinal sobre o ombro, indicando o quarto onde o menino dormia.
—	Christopher está na cama.
—	Dormindo?
Tratava-se de uma pergunta retórica. Se ele esti¬vesse acordado, estariam escutando seus gritos.
—	Acho que cansamos um ao outro.
Ela telefonara para o pai, que já estava a caminho. Estaria na porta assim que descessem os degraus, pois moravam perto. Marisa acompanhou-a.
—	Antes que eu me esqueça. Alguém telefonou para você. Anotei o número no caderno ao lado do telefone e grudei na geladeira.
—	Obrigada — disse Marisa, entregando o dinheiro a Jane. — E boa noite.
—	A mesma hora na quinta-feira?
—	Claro.
Marisa acenou para o pai que encostava o carro e trancou a porta atrás .da moça. Caminhou até a gela¬deira para verificar o recado, e não reconheceu o nú¬mero. O nome, porém, lhe era familiar: Jeremy Allen. Era a pessoa de quem alugava o apartamento. Cami¬nhando até o quarto para verificar Christopher, apa¬nhou o telefone no bolso.
Seu filho continuava adormecido. Permaneceu ali, olhando para ele e deixando que o amor fluísse de seu coração. Durante o dia seu filho parecia um feixe de energia pura, mas uma vez adormecido costumava dor¬mir a noite inteira como uma pedra. Era a sua forma de compensar, naturalmente.
Ainda sorria ao discar o número e escutar uma voz sonolenta do outro lado.
—	Jeremy? Aqui é Marisa — anunciou ela, consul¬tando o relógio e fazendo os cálculos, pois ele estava em Nova York. — Desculpe! Acordei você, não foi?
—	Foi, mas tudo bem — respondeu a voz do outro lado. — Tenho novidades.
Marisa não gostou do tom da voz dele, apesar da sonolência.
—	É mesmo? O que é?
—	Estou voltando para casa.
Ela sentiu um peso na boca do estômago. O apar¬tamento era uma dádiva de localização e finanças para ela. Perto da faculdade, perto do emprego e da casa de Jane. Jeremy dissera que ficaria fora por dois anos. Só haviam se passado nove meses.
—	Quando?
—	No final de semana.
—	Mas você disse que...
Ele não era do tipo que pretendia discutir no meio da noite.
—	Eu disse que era temporário — interrompeu Jeremy.
—	E verdade, mas você fez isso de uma forma que dava a entender que ficaria fora pelo menos até o final do próximo ano. No mínimo, foi o que você disse.
—	Era mesmo, só que os fundos para a peça termi¬naram. Encerramos a temporada hoje. — Ele suspirou. — Eu podia deixar que você ficasse, mas acho que ia ficar apertado...
De várias formas, pensou ela. Tudo bem lidar com
Jeremy a cinco mil quilômetros de distância, mas já sabia o que a convivência próxima podia fazer com as amizades. Jeremy acreditava que nenhuma mulher de¬veria morrer sem experimentar seus favores sexuais, pelo menos uma vez.
—	Tudo bem. Eu saio até o final da semana.
—	Tem certeza?
—	Tenho — respondeu ela, relutante. É melhor você dormir um pouco agora. Vejo você na sexta-feira.
—	Avise se você mudar de idéia — finalizou ele, com voz sonolenta. — Tenho um grande coração.
—	Certo. Pode deixar.
Marisa desligou, a testa franzida. Tinha quatro dias para encontrar um lugar para morar, trabalhar e ter¬minar sua tese, estudar para uma prova e organizar as várias partes de sua vida.
Sentia-se como se tivesse finalmente chegado a um muro enorme. No momento, dava a impressão de estar oscilando, como se fosse cair.
Capítulo III
Marisa entrou correndo na sala de aula, chegando em cima da hora. O relógio na parede marcava exatamente cinco e meia.
Conseguira!
Estava vagamente consciente de que Christopher tinha os dedos entrelaçados em seus cabelos, verifi¬cando a resistência dos fios. Afastou-lhe a mão, que passou a puxar a gola da camiseta.
Uma rápida olhada pela sala informou que todos pareciam presentes. Chegara em cima da hora. Outra vez. Aquilo precisava parar. Até o mês anterior, sempre se considerara organizada.
Como um sargento.
De alguma forma, não ficara diferente do pai, pensou Marisa, erguendo a sobrancelha. Tratava-se de uma idéia assustadora. Não era parecida com o Sargento, só estava sob pressão.
Preocupada em ter de arrumar um novo lar, virou-se na cama a noite inteira. Quando finalmente adorme¬ceu, Christopher acordou, anunciando em altos brados o início de mais um longo dia. Com três aulas e uma excursão à biblioteca quando fosse possível. Apesar da correria, a consulta terminou como um verdadeiro de¬sastre: todos os livros que foi procurar estavam fora.
Ultimamente não parecia haver tempo suficiente para fazer qualquer coisa, exceto apressar-se.
A seção de classificados que ela agarrara naquela manhã ao sair de casa não estava mais perto de ser lida agora do que às oito horas, quando deixara o apar¬tamento. Passara o dia em sua bolsa, como lembrete constante de que não tivera tempo para examiná-la
Tinha medo de abrir e verificar que não existiam mais apartamentos no bairro onde precisava morar. Com certeza seria mais caro do que sua moradia atuai, que já comprometia o orçamento. Embora detestasse a idéia, seria obrigada a dividir despesas com uma companheira de quarto.
Com a tese de doutoramento preocupando sua men¬te a perspectiva de procurar um apartamento e mais alguém para dividir o aluguel era desanimadora. Mui¬ta coisa acontecendo ao mesmo tempo. Marisa sentia a tensão crescendo em seu interior e destruindo seu otimismo como a maré constante a bater nas pedras. Começava a parecer uma das fases mais difíceis de sua vida.	
Quando a porta se fechou atrás dela com um es¬trondo, várias cabeças se voltaram em sua direção. Marisa sorriu, sem graça por ter deixado a porta es¬
capar Esticando a mão para colocar a bolsa no chão, deixou cair acidentalmente o jornal dobrado. Sentiu-se mais desajeitada do que nunca.
Suspirou procurando recobrar o controle. Iria atra¬vessar aquela fase, assim como tinha atravessado ou¬tras fases difíceis em sua vida. Se tivesse dormido bem. pelo menos não se sentiria tão irritada
Ainda assim, algumas vezes seria bom lidar com um problema de cada vez. Como terminar sua tese, por exemplo.
Mantendo o filho seguro apoiado aos quadris, Marisa curvou-se para apanhar as páginas espalhadas. Pre¬tendia examinar as ofertas antes de cair como uma boneca vazia.
—	Deixe que eu faça isso por você.
Marisa olhou para cima, considerando a oferta de Beckett. Reprimiu o impulso de dizer que podia lidar com aquilo. No momento, não podia.
—	Seria bom, obrigada — disse ela, erguendo-se. Mantendo um olho em Andrea, que estava no chão
tentando comunicar-se com dois outros bebês, Alec agachou-se e reuniu as folhas de jornal espalhadas.
Marisa passou a mão nos cabelos. O ar úmido os deixava cacheados e embaraçados. Parecidos com sua vida, no momento, pensou ela.
—	Obrigada. Hoje parece que eu estou me desconjuntando.
Alec percorreu com os olhos o corpo dela, ressaltado por calças colantes cor-de-rosa e um top branco. Ima¬ginou quanto tempo ele permaneceria daquela forma, dado que o filho já enfiava a barra do tecido na boca.
—	Então acho que tomou um banho de cola, porque todas as suas partes parecem estar exatamente no lu¬gar, na minha modesta opinião.
Ele estava flertando e o efeito não era desagradável, pensou ela. No meio da aula era algo inócuo e Deus sabe o quanto precisava escutar coisas agradáveis quando se sentia perdida.
—	Obrigada. Precisava disso mais do que apanhar os papéis.
Ela possuía um belo sorriso, pensou Alec. Aliás, tudo nela era bonito. Se ele estivesse à procura de um relacionamento, o que não era o caso, Marisa seria a escolha apropriada.
Contudo, o único tipo de idéia que ocupava sua men¬te era arranjar uma babá. Rápido. Só a idéia de ter de enfrentar as entrevistas no dia seguinte o deixava pouco à vontade. Olhou para Marisa, imaginando se ela poderia reconsiderar sua oferta.
Não teve chance de saber.
Marisa voltou sua atenção para o resto dos alunos. Se não começasse, jamais terminariam na hora certa. Não acreditava em transferir seus problemas para o resto da classe.
Alec apanhou Andrea do chão e encontrou um lugar vazio.
—	Estou vendo que cheguei por último outra vez, Andy — murmurou ele ao ouvido da filha.
Marisa sorriu.
—	Bem, pessoal, cheguei em cima da hora e quero dizer que sinto muito. Ultimamente parece que as coisas estão acontecendo depressa demais.
Um murmúrio de aprovação- elevou-se pelo grupo. Todos já tinham tido problemas parecidos. Os bebês pareciam ter esse estranho efeito sobre o relógio.
Os rostos familiares em frente a ela exibiam sim¬patia e conforto, o que ajudava a deixar de lado seus problemas para dar a segurança aos alunos, que de¬sejavam aprender jogos criativos e educativos com seus filhos.
Na maioria estavam ali porque amavam os filhos. Dava a eles um certo sentido de união. Uma união especial. Ninguém sabia melhor do que ela a impor¬tância do amor dos pais. Ou como crescer sem ele.
—	Muito bem, pessoal! Vamos começar.
Alec reparou que Andrea parecia preocupada.
Estava acostumado aos seus sinais. De manhã, o olhar que sua filha lhe dirigira enquanto se barbeava quase provocou um corte com o aparelho. Estivera ab¬sorto na tarefa de encontrar uma babá ideal para ela, ou pelo menos uma com bastante energia.
Não podia deixar de imaginar qual seria o problema de Marisa e se havia alguma forma de ajudarem um ao outro. Se ele fizesse algo por ela, talvez ela concordasse...
Começava a pensar como um homem desesperado.
—	Como um homem pode se sentir desesperado com uma garota como você em sua vida?
Andrea optou por ignorá-lo, entretida que estava em roer o próprio dedão do pé. Rindo, Alec dirigiu sua atenção para a tarefa que tinha pela frente. O entu¬siasmo genuíno dela era contagioso. Todos lhe dispu¬tavam a atenção. Sentados no chão, a maior parte com os filhos entre as pernas, tentando colocar os peque¬ninos para realizar o exercício que ela explicava.
Marisa estava determinada a falar com cada um pelo menos uma vez no decorrer da aula. Parou ao lado de uma mãe, cujo filho, gritando em protesto, tentava escapar rumo à liberdade.
Parecia engraçado, mas ela sabia como podia ser frustrante.
—	Experimente fazer assim — disse Marisa, demonstrando na criança os movimentos corretos. — Agora você.
Hesitante, a jovem mãe imitou os gestos, sorrindo pouco a pouco quando seu filho demonstrou a alegria de fazer o exercício.
—	Isso mesmo. Divirta-se com ele. E para isso que estão aqui. Para se divertirem com seus filhos.
Outra mãe chamou a atenção de Marisa.
—	Está certo assim?
—	Enquanto nem vocês nem os bebês derem um nó no corpo, está ótimo — disse Marisa para todos, en¬quanto observava a mulher realizando o exercício. — É isso mesmo. Criatividade. Sejam criativos e flexíveis. Não é tanto a perfeição dos movimentos, e sim o exer¬cício sadio para seus filhos.
—	Quando a gente deve parar?
—	Até se cansarem da brincadeira, ou não agüentarem mais. Os bebês estão cheios de energia e é pre¬ciso usar essa energia de uma forma positiva. Deixem que eles se cansem naturalmente, em vez de ficarem imóveis na frente da televisão.
—	Você não aprova a televisão? — indagou Alec, surpreso.
Marisa voltou-se em sua direção. Não conseguia imaginá-lo colocando a filha em frente a um aparelho de televisão. Ele parecia atento às necessidades de Andrea.
—	Aprovo sim, mas não como babá permanente. Aquela fora a solução de sua mãe e ela aderira de bom grado. Tanto que depois de crescer em sua exis¬tência nômade, existiram momentos em que a televisão parecera a única amiga que possuía. A única referência que não se alterava em sua vida. Fora necessário um bocado de força de vontade e determinação para que¬brar o vício e parar de esconder-se num mundo de faz-de-conta. Queria certificar-se de não repetir o mes¬mo erro com seus filhos.
—	Muitos pais deixam os filhos em frente à televisão como se fossem plantas. Cinco anos mais tarde ficam surpresos ao descobrir que o filho ou filha transformou-se em viciado na tela e não quer fazer exercícios.
No instante em que Marisa começou a ajoelhar-se, Andrea passou entre suas pernas. Foi apanhada exatamente antes de colidir com outro bebê. A professora abraçou a menina para tranquilizá-la e apontou-a na direção do pai. Alec recebeu a filha, admirado com a rapidez da reação da professora. Ele mesmo tinha medo de deixar que Andrea fizesse explorações por conta própria. Talvez estivesse sendo cauteloso demais. Desejava que existisse alguém para ajudá-lo com esses problemas simples.
—	Não acho que algum desses meninos vá se trans¬formar em viciado em televisão. Pelo menos com essa rapidez e energia — comentou ele.
Marisa inclinou a cabeça, demonstrando que ouvira o comentário. Um suspiro escapou de sua boca antes que pudesse evitar, provocando um olhar de curiosi¬dade em Alec.
—	Talvez eu até gostasse de sentar e relaxar um pouco no sofá. Um que não tenha pilhas de trabalho inacabado em cima.
Ele teria apostado que havia algo de desorganizado naquele momento na vida dela.
—	Está falando sobre roupa para passar ou sobre negócios?
—	Nenhum dos dois. Estou falando sobre o trabalho da faculdade: pilhas de livros e papéis com anotações.
Tratava-se da tese que precisaria defender, cujo tra¬balho de pesquisa acumulava-se, inacabado.
—	Isso quer dizer que você dá aulas de verdade? Quer dizer, dá aulas numa escola?
—	Não. Freqüento as aulas na faculdade. Pretendo tirar meu doutoramento. Em Psicologia Infantil — afir¬mou ela, olhando na direção do filho. — Quero saber o que produz tanta energia nesses corpinhos.
—	Parece o estudo de uma vida inteira.
Ele acreditava jamais ser capaz de descobrir como funcionava a mente de sua filha. Com um ano de idade já tinha dificuldade para prever as reações dela. Ima¬ginava que fosse ficando mais difícil com a idade.
—	Eu poderia falar horas sobre isso. — Ela riu.
—	Por que não faz isso enquanto a gente toma uma xícara de café? — sugeriu ele, com um olhar esperan¬çoso. — Depois da aula, talvez?
Ela ficou tentada. Em seguida cortou sua reação favorável. Não seria uma boa idéia. A última coisa que desejava era ser vista socialmente com um de seus alunos. Sua vida já estava complicada o suficiente.
—	Acho que eu não...
—	Um relacionamento estritamente profissional — interrompeu ele, antes que Marisa continuasse. — Te¬nho algumas perguntas para fazer e você é uma mulher difícil de segurar por mais de um minuto durante a aula.
—	Marisa! — chamou uma aluna.
—	Está vendo o que eu quero dizer?
—	Sim.
—	Sim, o quê? Está vendo o que quero dizer ou aceita tomar uma xícara de café comigo?
—	Os dois — respondeu ela, sem pensar.
Se ficasse tecendo considerações sobre o que devia ou não fazer, iria recusar na certa. Tinha muitas coisas para fazer. O tempo esgotava-se.
—	Ótimo.
Um sorriso feliz espalhou-se pelo rosto de Alec, pa¬recendo exagerado. Ficou ali, até perceber que Andrea tinha escapado e correu atrás dela.
Alec não teria pensado no Joe's como o lugar ideal para tomar uma xícara de café com uma convidada.
Em primeiro lugar, as xícaras eram de papelão; em segundo, o café também parecia ser. O pequeno bar ficava a duas quadras do prédio onde eram ministradas as aulas, pertencendo a uma cadeia de lanches des¬cartáveis, para quem fazer um bom café ficava no final da lista de prioridades, logo abaixo da limpeza da gor¬dura depositada sobre os ventiladores.
Contudo, quando perguntara a Marisa onde queria ir, ela respondera: Joe's. Por isso estavam ali.
Com os dois bebes seguramente acomodados em suas respectivas cadeiras para carro com os cintos afivela¬dos, entraram no restaurante e acomodaram-se. O in¬terior era decorado como uma grande tela de desenhos animados. Deslizando os bancos com os bebês para o canto da parede no reservado, sentaram-se em frente um ao outro. Alec aguardou um instante para saber se a filha iria acordar, porém isso não aconteceu.
Ergueu-se, apanhando a carteira no bolso e impe¬dindo o gesto dela em direção à bolsa. 
—	Já que convidei, o mínimo que posso fazer é pagar. Quer só café?
A xícara de café vinha em tamanho grande e pe¬queno, ignorando os médios. Mesmo o tamanho grande custava apenas um dólar, e ele estava acostumado a gastar mais.
Marisa voltou-se na cadeira e observou o menu fo¬tográfico no alto. Descobriu-se hipnotizada pela ima¬gem do milk-shake de morango, cheio de espuma.
—	Eu não devia, mas... acho que vou querer um milk-shake de morango em vez de café.
A julgar pela expressão de culpa dela, Marisa devia entregar-se a esses prazeres com demasiada freqüência.
—	Claro.
—	E uma porção de batatas fritas — acrescentou ela.
Ele riu, enquanto se dirigia ao balcão. Tinha ima¬ginado a alimentação de Marisa como saudável e ve¬getariana. Ficara contente ao descobrir que estava en¬ganado. Combinava com seu paladar.
—	Um apetite saudável.
—	Não tive tempo de comer ainda — confessou ela, ajeitando o cobertor ao redor do filho adormecido. — E pode não ser muito saudável, mas admito que gosto desse tipo de comida, de vez em quando.
—	Então vamos nos entupir de comida descartável — aplaudiu ele, observando o cardápio. — Não quer um hambúrguer para acompanhar?
Ela queria. Mas não queria comer sozinha.
—	Só vai tomar café? Não vai comer nada?
—	Claro. Por que não?
O jovem atrás do balcão mal parecia ter dezesseis anos e estava ansioso em agradar. O pedido foi feito em pouco tempo. Alec sorriu, lembrando quando tinha essa idade. Quase não parecia -possível que alguém fosse tão jovem.
Deixou o troco da nota de dez. Recebeu um sorriso surpreso e agradecido.
Alec trouxe a bandeja para a mesa. O instinto fez com que tivesse a previdência de pedir uma porção extra de batatas. Tomou seu próprio café e comeu al¬gumas batatas, observando as duas crianças.
—	Ainda dormem — observou, aliviado.
Para ele tratava-se de um milagre, pois Andrea ja¬mais adormecia antes das nove horas.
—	Ficam cansados com a aula. Ou pelo menos, essa é a idéia geral.
Marisa colocou o canudinho no orifício da tampa do copo plástico e um pouco de espuma rósea escorreu pela borda. Um dos dedos capturou o líquido, levando-o à boca.
Era embaraçoso para um homem sentir-se excitado ao observar uma mulher lamber a espuma na ponta do dedo. Alec não estava acostumado a ficar envergo¬nhado e procurou olhar para outro lado. Pousou os olhos no cardápio.
—	Uma grande idéia, diga-se de passagem. Eles pa¬recem tão sossegados e tranqüilos quando dormem — disse ele. — E difícil acreditar que causam tanto dano quando acordados.
Riu ao recordar as queixas de sua mãe quando fora apanhar Andrea para a aula. Ela tinha arran¬cado a coleira do cãozinho de Roberta e a havia mas¬cado inteira.
—	Acho que está relacionado com a sobrevivência deles — observou Marisa, desembrulhando seu hambúrguer. — Deus fez com que parecessem tão adoráveis
para que a gente os perdoe por tudo o que fizeram durante o dia.
Atacou seu sanduíche com evidente prazer, pois era bom morder algo quente e apetitoso. O sabor parecia melhor ainda pelo fato de estar sentada. Ultimamente as cadeiras não estavam relacionadas às refeições rá¬pidas sobre a pia, ou mesmo em movimento.
Alec não conseguia tirar os olhos dela. Parecia que ela estava apreciando uma refeição sofisticada, a julgar pelo prazer demonstrado. Apesar de manter os olhos fechados, Marisa percebeu que estava sendo observada e abriu os seus. Ele deu a impressão de estar intrigado e não desviou os olhos.
—	O que foi? Tem molho no meu queixo?
—	Não. E que eu nunca tinha visto uma pessoa entrar em êxtase com um hambúrguer.
Marisa riu.
—	E que às vezes, quando trabalho demais, esqueço de comer. É bom ser lembrada que a gente está com fome — afirmou ela, dando mais uma mordida no san¬duíche e mastigando com prazer. — O que você queria conversar comigo?
—	Na segunda-feira, quando contei meu problema... sobre encontrar uma babá — começou Alec. — Você disse que me avisaria se encontrasse alguém. Ainda estou procurando alguém para tomar conta de Andrea enquanto vou para o trabalho e gostaria muito de ter uma pessoa recomendada pessoalmente por você em vez de entrevistar estranhas. Mesmo porque as refe¬rências que elas trazem podem muito bem ser escritas por pessoas amigas.
—	Parece que você não gosta muito dessas entre¬vistas — comentou ela.
—	Detesto, para dizer a verdade. Só faço mesmo pelo bem de Andrea.
Marisa sorriu para a menina adormecida. O cabelo, no mesmo tom loiro que o do pai, lembrava-o em todos os detalhes. Marisa reconheceu sentir uma ponta de inveja infantil. Gostaria muito que seu pai tivesse sido como aquele homem.
—	Quem toma conta dela agora, enquanto você trabalha?
—	Roberta.
Ele já dissera que não era casado.
—	Namorada?
Ela pensava num tipo loiro e esguio, talvez como a mãe da menina, quando ele negou com a cabeça.
—	Minha mãe.
—	Você chama sua mãe de Roberta?
—	E o nome dela. E ela insistiu nisso. Pediu que eu a chamasse assim muitos anos atrás. Não é exatamente o tipo doméstico e maternal.
Ele não parecia contente com isso, reparou Marisa.
—	Se quer saber a situação, ela me deu vinte e quatro horas para encontrar uma babá para Andrea. Foi um ultimato, entende? Ela disse que a menina quase pro¬vocou um ataque de nervos nela e em Silvester.
—	Silvester?
—	E o antipático do cachorro dela. Andrea judia dele. Por isso queria saber se você poderia me indicar alguém.
Marisa mordeu o lábio inferior, pensando no pro¬blema dele e em sua situação. A seção de anúncios classificados aparecia pela abertura de sua bolsa, lembrava-a do próprio problema. Já tinha o suficiente para preocupar-se sem ter de ajudar Beckett.
A menos que...
Como podia ter sido tão cega? Ser uma babá não era exatamente o que esperava da vida, porém era bem melhor do que ter de conviver com Jeremy, que jamais aceitava um não como resposta; ou ter de sair para a rua, procurando um lugar para morar. E ainda por cima ter de dividir seu apartamento com uma es¬tranha. Também teria entrevistas pela frente.
Ainda que não fosse uma solução permanente, valia a pena tentar. Não tinha nada a perder, no momento. Se as coisas não funcionassem, sempre poderia retor¬nar à mesma situação na qual se encontrava.
—	Você disse que a babá deveria morar no emprego? — indagou ela.
—	Esse seria o ideal, mas sou flexível.
—	Onde iria morar essa babá, se ela dormisse no emprego?
—	Tenho dependências separadas da casa, uma es¬pécie de apartamento de hóspedes. Não é muito gran¬de, mas...
Ele continuou falando, contudo Marisa já não escutava.
Um apartamento de hóspedes. Isso significava algo mais do que um quarto pequeno. Christopher teria seu próprio quarto, em vez de dormir numa despensa adaptada. A esperança formou-se em seu íntimo, preparando-se para instalar-se.
—	Sr. Beckett, acho que posso resolver seu problema — afirmou ela, inclinando-se para a frente.
E o meu, acrescentou mentalmente Marisa.
Capítulo IV
A
s coisas não se encaixaram tão bem as¬sim. Não para a mente dele. Mas seria esperar demais.
—	Está tentando dizer que vai aceitar minha oferta?
Enquanto falava, Alec sentiu como se um peso ti¬vesse sido retirado de sua cabeça. Não precisaria mais passar horas tentando encontrar a pessoa certa para cuidar de sua filha. Teria beijado Marisa, de puro contentamento, se não tivesse se controlado no último instante.
"Engraçado como as coisas nunca acontecem da for¬ma como planejamos", pensou ela. Tinha o resto do ano perfeitamente programado e agendado. De repente caiu uma chave de fenda chamada Jeremy nas engre¬nagens do mecanismo perfeito de seus planos. Mesmo assim, as coisas poderiam ser piores. Beckett parecia ter entrado em sua vida no momento oportuno.
Sorriu quando viu a expressão de incredulidade nos olhos dele. Parecia um homem que tivesse acabado de conferir um bilhete premiado, sem coragem para olhar outra vez.
—	E exatamente o que estou dizendo. Depois do alívio, veio o olhar de curiosidade.
—	O que a fez mudar de idéia?
Marisa terminou seu milk-shake e deu de ombros.
—	Certas circunstâncias mudaram desde que con¬versamos pela última vez.
—	Que tipo de circunstâncias?
Apesar de cordial, Marisa não gostava de partilhar detalhes de sua vida particular com as pessoas. Acre¬ditava que esse aspecto da sua personalidade ela ad¬quirira com o Sargento. Pensando bem, entretanto, achou que aquele homem tinha o direito de saber sobre a pessoa que iria tomar conta da filha.
—	De repente fiquei sem ter onde morar. Jeremy vai voltar.
—	Jeremy?
Seria um ex-marido? Uma amante? Ele não a ima¬ginava como alguém que tivesse um amante, mas, por outro lado, alguém fascinante como ela teria. Marisa Rogers não parecia o tipo de mulher que ficava dis¬ponível muito tempo.
—	Não é o que você está pensando. Jeremy é o amigo de um amigo que foi para Nova York trabalhar numa peça alternativa fora da Broadway.
—	Fora da Broadway? — Alec sorriu, imaginando que o termo poderia significar praticamente qualquer lugar do mundo.
—	Fora da Broadway. E como Jeremy diz. Prova¬velmente deve ser em Brooklyn — esclareceu ela. — O fato é que ele não podia continuar pagando o apar¬tamento aqui e ainda dividir um em Nova York. Então ele me ofereceu pelo mesmo aluguel enquanto ficasse por lá. Acontece que eu só o esperava depois do final do ano. Na verdade, ele pretendia ficar dois anos.
Alec sorriu.
—	Parece que para ele o sonho durou pouco — continuou ela. — A temporada da peça terminou ontem. Como Jeremy não tem nenhuma outra perspectiva, volta para casa. Deve chegar no final de semana. Isso significa que preciso mudar até lá.
—	Não pode dividir despesas com ele?
Marisa riu. Obviamente ele não conhecia Jeremy.
—	Despesas, sim. O espaço, não. Ele tem as mãos ativas demais.
—	E o que isso tem a ver com nosso assunto? — quis saber Alec, sem entender.
—	Jeremy não é do tipo com que se pode conviver. Não iria parar de tentar alguma coisa comigo. Pode acreditar. Mais do que ninguém eu gostaria de con¬servar esse apartamento. Só que não existe a menor possibilidade de dividir o espaço com ele.
—	A área do apartamento é boa?
—	A área é boa, mas o principal é que fica perto da faculdade. Praticamente saio pela porta e vou para a classe.
—	Bem, acho que não posso oferecer tanta conve¬niência, mas ainda assim moro perto da faculdade. Moro no condomínio Cedarwood. Minha casa fica de frente para o lago.
Ela passara por Cedarwood varias vezes para chegar à loja de livros. A associação local fazia questão de que as casas permanecessem como novas. O resultado era um belo condomínio, agradável à vista. Seria um bom lugar para Christopher morar.
Porem alguma coisa não se encaixava.
—	Não me lembro de ter visto dependências sepa¬radas nessas casas.
—	Eu reformei e coloquei mais um quarto acima da garagem, e outro atrás, com uma pequena passarela — explicou ele. — Como o terreno tinha um formato diferente, pude fazer tudo.
Ainda planejava construir um local para Andrea brincar em um ano ou dois, sem contratar ninguém.
—	E por que você mandou construir dependências separadas? — indagou ela.
Como tinham terminado de comer, Alec ergueu-se e esvaziou a bandeja no receptáculo apropriado atrás dele.
—	Originalmente era para ser outra coisa. Um es¬paço para arte.
Os dois aprontaram-se para sair e apanharam os bebês.
—	Que tipo de arte?
—	Pintura. O ateliê, como minha esposa chamava — disse ele, abrindo a porta para que ela passasse.
—	Ela não pinta mais? — quis saber Marisa, per¬cebendo que devia ter ficado quieta.
—	Ela não faz mais nada nesse mundo — respondeu ele, olhando para Andrea enquanto a acomodava no assento do carro.
Não havia nenhum traço de emoção na voz dele. Estava exausto naquele momento, incapaz de lidar com o assunto de forma desgastante. Continuou como se não falasse sobre si mesmo:
—	Minha esposa morreu quando deu à luz Andrea. Teve complicações no parto. Começou a ter uma he¬morragia e antes que pudessem estancar ela entrou em choque. Depois teve parada cardíaca. Me disseram que esses casos são muito raros — concluiu ele, encarando-a. — Acontece tudo muito rápido.
—	Alec, me desculpe — disse, tocando-o, num gesto de conforto. — Eu estava apenas curiosa sobre o ateliê.
—	Tudo bem. você não sabia. —; De qualquer forma, foi bom ter construído o ateliê. E perfeito para uma baba. Assim, mantemos nossas vidas particulares e você fica disponível quando eu precisar de você... quer dizer... quando Andrea precisar.
Estavam a caminho do prédio onde se achava o carro de Marisa. Ele precisava tomar cuidado com a forma de expressar-se. Havia algo nela que parecia avivar suas emoções. Não podia arriscar-se a colocar as coisas a perder. Fazia tempo que não conversava sobre seus sentimentos pessoais com alguém. Acreditava que es¬sas coisas ficavam melhor ocultas nas prateleiras men¬tais, se possível, trancadas. Não fazia bem a ninguém soltar esses sentimentos à luz do dia.
Não alterava os fatos.
Marisa voltou-se para ele, enquanto o carro come¬çava a se mover.
—	Isso quer dizer que criou Andrea sozinho por um ano?
—	Sozinho, não. Como eu disse, tive a ajuda de algumas babás e ocasionalmente de Roberta, quando as coisas apertavam — esclareceu ele, sorrindo ao pen¬sar na mãe. — Embora seja a governanta dela quem faz o trabalho todo de trocar e alimentar. Roberta só fica por perto e de vez em quando diz coisas na língua dos bebês para ela. Para Andrea, não para Doroti. Não me entenda mal, não acho que minha mãe seja má, ela parece ter problemas para se relacionar com qual¬quer pessoa que tenha menos de trinta anos.
—	Isso quer dizer que você logo estará fora da lista? Alec riu. Ela parecia observadora.
—	Em alguns meses. Acha que podemos fazer uma troca justa?
—	Como assim?
—	Posso perguntar sua idade?
—	Não existe nenhuma lei contra perguntar — afir¬mou ela, dando de ombros.   *
Pelo tom, Alec percebeu que poderia perguntar, mas isso não significava em absoluto que ela responderia. Marisa despertava sua curiosidade; a maior parte das mulheres não faz segredo da idade antes dos trinta.
—	Acho que, nesse caso, não pergunto.
—	Tenho vinte e oito anos, mas acho que minha experiência deve falar mais alto do que minha idade, no caso do emprego. Assim pode julgar melhor o tipo de mulher que está contratando.
Ela parecia mais nova.
—	Já sei o tipo de mulher que estou contratando. Uma capaz, cheia de energia, que evidentemente co¬nhece tudo a respeito de crianças e fez da sobrevivência uma arte. Além do mais, Andréa adora você.
—	Uau! Acho que se minhas recomendações fossem essas, eu mesma me contrataria — comentou ela, voltando-se para trás e verificando os bebês. Voltou os olhos para ele. — Posso saber como chegou a essa brilhante conclusão?
—	Foi fácil. Você é capaz, porque foi contratada para dar aulas a respeito do assunto, num curso especiali¬zado. Cheia de energia porque em vez de ficar se la¬mentando com o filho nos braços foi buscar um lar para vocês. E é sobrevivente porque está aqui, apro¬veitando a oportunidade que antes achou dispensável.
—	Não dispensável, apenas não era o melhor na¬quele momento.
Alec olhou para ela. A luz vinda do pára-brisas man¬chava a pele uniforme com sombras líquidas. Ficou imaginando que tipo de homem a teria deixado. Devia ser cego e insensível.
—	E agora?
—	Agora vou ter de descobrir uma forma de aco¬modar meus horários. É uma questão de anotar tudo no papel e descobrir o que pode ser adiado, afastado ou agendado.
—	Continue — pediu ele, curioso.
—	Muito bem. Preciso levar em conta minhas prio¬ridades — afirmou Marisa, inspirando fundo e visua¬lizando uma página em branco. — Para ter um lugar onde morar devo cuidar de sua filha. Para continuar recebendo o dinheiro de minha bolsa de estudos, pre¬ciso manter doze créditos por trimestre e tirar média B. Além disso, tenho um contrato para ministrar aque¬las aulas sobre cuidados infantis, no "Bebê e Eu". Eles sempre me adiantaram dinheiro, de forma que eu pu¬desse comprar as coisas para Christopher. Foi um in¬verno duro, esse último.
—	Não teve pensão para seu filho?
—	Não muito — confessou ela, pensando no orgulho que herdara do Sargento, e que a impedia de pedir mais a António. — Nunca parece ser o suficiente. Toda vez que olho para o outro lado, Christopher já cresceu e perdeu um monte de roupas.
—	Eles fazem isso, mesmo — concordou ele, que já não conseguia pensar em Andrea como bebê.
—	Me diga uma coisa. Estou curiosa. Por que nun¬ca pensou em colocar Andrea numa creche, ou na pré-escola?
Era o que ela fazia para assistir às aulas das quartas-feiras.
—	Quero alguém que possa dar a Andrea a atenção de que ela precisa. Não quero que se perca na multidão, como apenas mais uma das crianças. Ela vai ter muito
tempo para se misturar na multidão quando crescer. No momento, quero alguém que possa se focalizar nela, que esteja lá para ela quando eu não puder estar.
Pararam no semáforo. Alec não estava com pressa, pois era agradável conversar com Marisa. Aplacava sua consciência, dirigida para o trabalho que esperava por ele ao voltar para casa.
—	Sinceramente, não posso pensar em ninguém me¬lhor do que você — completou ele.
Marisa não estava acostumada às coisas feitas da¬quela maneira.
—	Não vai verificar minhas referências?
—	Por quê? Tem alguma?
Nunca ocorrera a ela pedir cartas nos lugares onde trabalhara.
—	Para dizer a verdade, só as da escola onde dou aula.
Ele apreciou a sinceridade, pois várias candidatas tentaram impressioná-lo com referências que nunca coincidiam quando verificadas. Pelo menos Marisa não tentara contemporizar, nem enganá-lo.
—	Bem, acho que já sei tudo o que precisava saber. Andrea gosta de você e para mim o mais importante é isso — afirmou ele, em tom decidido. — Como é, temos um contrato de trabalho?
—	Eu posso fazer alguma pergunta? — indagou ela, que sempre optara pela cautela.
—	Quer ver minhas referências? — sorriu Alec. Marisa já vira e ouvira o suficiente para formar opinião sobre ele.
—	Não. Mas preciso saber os detalhes de sua agen¬da, para poder saber o que fazer. Tenho aulas à noite às segundas, terças e uma na quinta. Na quarta-feira tenho duas aulas durante o dia. Além disso tenho aulas sobre cuidados com bebês, cujo horário você já conhece. Posso trazer Andrea para essas aulas. Você não precisa mais vir se não quiser ou não puder. Posso usar com ela a mesma técnica que uso com Christopher.
—	Ei, pensei que estava começando a ficar bom nisso - reclamou ele, que não tinha intenções de desistir.
—	Ou não?
—	Você é um dos pais mais atentos. Para dizer a verdade, antes de começar a dar aulas lá, eu não sabia que os pais podiam ser tão atenciosos.
—	Seu pai a abandonou quando era pequena? Ela deu a impressão de ficar surpresa com a pergunta.
—	Não. Mas uma pessoa não precisa sair de casa para estar ausente. Então, o que acha? Podemos re¬solver as coisas para satisfazer ambas as partes?
—	Eu fico em casa dois dias por semana. Um deles pode ser a quarta-feira. Posso ficar com Christopher para você enquanto vai à aula.
—	Você não precisa fazer isso. Existe uma ótima creche no campus da universidade. Mas durante as noites...
—	Muito bem, fico com ele durante as noites.
—	Isso iria facilitar as coisas.
Depender de Jane era uma circunstância ocasional. Algumas vezes a mãe vinha apanhá-la para fazer os deveres de casa, que se acumulavam. Havia vezes em que nenhuma das duas estava disponível e ela preci¬sava alterar o horário das aulas. Se Christopher não o fizesse desistir na primeira vez, estaria bem.
—	Então fechamos nosso acordo? — propôs ele, es¬tendendo a mão.
—	Fechamos.
Cumprimentaram-se. Mas havia algo indefinível na¬quele aperto de mão. O contato pareceu surpreender a ambos.
—	Quando pode mudar?
—	Assim que eu reunir minhas coisas. Não tenho aula esta noite, portanto posso ter tudo pronto pela manhã. Bem cedo.
—	Por que não me deixa ajudá-la a arrumar as coisas? Quem sabe a gente consegue empacotar tudo hoje mesmo?
Marisa pareceu hesitar.
—	Não sei... seu carro é pequeno. Vamos ter de fazer várias viagens.
—	Tenho uma caminhonete.
—	Você é sempre obstinado assim?
—	Não, mas estou desesperado. Tenho uma reunião pela manhã e se deixar Andrea com Roberta pela ter¬ceira vez seguida, ela provavelmente vai interpretar o diálogo da cena da morte de Hamlet antes de me deixar ir embora.
—	Qual dos papéis? — quis saber ela, sorrindo.
—	Todos. Ela tem uma certa tendência a ser dramática — respondeu Alec. — Roberta trabalhou no teatro quando era mais jovem. Diz que nunca saiu do sangue. Pela forma como ela age, acredito piamente.
—	Você deve ter tido uma infância interessante.
—	Talvez essa fosse uma forma de descrever minha infância. Foi bem diferente. A família de Roberta sem¬pre foi distante, e ela se revelou a ovelha negra da família, mas como era filha única, eles a deixaram fazer o que bem entendesse. O problema é que ela jamais soube com exatidão o que desejava, com exceção de permanecer eternamente jovem — narrou ele, re¬petindo a história que escutara da avó inúmeras vezes. — Roberta casou com meu pai contra o desejo de todos, o que acho que foi o principal motivo para o casamento. Foi um ato de rebeldia, nada mais. Quando nasci, Ro¬berta já resolvera que não estava mais apaixonada por meu pai. Em seguida ela se inscreveu numa escola de "arte dramática para iniciantes". Palavras dela, não minhas. Meu pai a deixou. Fiquei com minha primeira babá enquanto ela saiu para conhecer o mundo.
—	E foi o início de uma tradição — completou Ma¬risa, começando a entender.    .
—	Meu Deus, espero que não. Nunca quis que Andrea se sentisse como eu me senti.
—	Como você se sentiu? — quis saber ela, depois de uma pausa.
—	Como um par de sapatos que alguém precisa man¬ter engraxado para o caso de serem tirados do armário para alguma ocasião formal, mas que na maior parte do tempo fica fora da vista.
—	Puxa! Você se dava bem com sua mãe?
Alec pensou por um instante. Jamais conversara com Roberta tempo suficiente para descobrir se se dava bem com ela.
—	Eu não a via tanto assim. Ela sempre estava de saída para algum lugar aonde não podia me levar.
Depois me mandou para o colégio interno, assim não precisava ficar contratando babás. Elas iam e vinham com regularidade antes disso.
Marisa imaginou um garotinho solitário, sem amor e acreditando que era invisível para os adultos. "De uma certa forma, temos muito em comum", pensou.
—	Isso parece terrível.
Não tinha havido necessidade de penetrar tão fundo no passado. Apesar disso, havia uma parte dele que se alegrava por ter falado sobre o assunto.
—	Parece pior do que era. Consegui crescer e me tornar algo e ela gosta de dizer que teve o seu papel nisso, quando convém.
—	Mas ela não quer que a chame de mamãe. Ele negou com a cabeça.
—	Isso começou quando fiquei mais alto do que ela. Eu tinha quase quinze anos e fui passar o Natal em casa quando ela me disse que queria ser chamada de Roberta.
—	E quanto a Andrea? Será que vai poder chamá-la de vovó?
Alec começou a rir, imaginando a cena.
—	Acho que seriam as últimas palavras de Andy. Pelo jeito Roberta vai querer continuar a ser chamada de Roberta até o final de seus dias — completou ele. Sacudiu a cabeça. — Afinal, como é que começamos a falar nesse assunto?	,
—	Eu fiz uma pergunta e o assunto surgiu.
—	Não estou acostumado a falar tanto assim. Devem ter sido as batatas fritas.
Seria melhor colocar a culpa nas batatas do que admitir que ela tornava as confidências algo fácil.
—	Ouvi dizer que o FBI costuma usar batatas fritas quando interrogam espiões perigosos para arrancar se¬gredos internacionais deles.
Ele ficou sério, depois riu.
—	Você tem uma língua afiada, sabia?
—	É, já me disseram.
E também uma boca tentadora, mas ele não viu motivos para dizer aquilo em voz alta. Tais sentimen¬tos não possuíam lugar algum no relacionamento que iniciavam.
—	Bem, pelo menos você sabe disso. Muito bem, aqui está o plano. Você me dá seu endereço e eu volto com a caminhonete em menos de uma hora.
Marisa rasgou um pedaço da seção de classificados e escreveu seu endereço. Não precisaria mais daquele jornal, pensou ela, satisfeita.
Capítulo V
Com os braços abaixados, Marisa afasta¬va uma caixa que estava em seu cami¬nho com a ponta dos pés. Suspirou e espalhou seus pertences sobre a cama enorme que dominava o am¬biente. Segundo lhe contaram, Jeremy passava um bom tempo na cama, recebendo pessoas no quarto, a maior parte mulheres. Não parecia importar-se com o fato de que mal havia espaço para mover-se no restante do aposento. Arrumar suas coisas era uma atividade parecida com um teste de coordenação física.
Entrando no armário, procurou decidir o que fazer a seguir. A lâmpada no soquete balançava, lançando sombras estranhas e assustadoras sobre as roupas e prateleiras. Agora não tinha mais medo, porém pas¬sara a infância com medo do escuro sem contar com a compreensão do pai. Jamais permitira que se acen¬desse uma luz noturna no quarto.
— E um desperdício de dinheiro. Ela é minha filha. Não precisa ficar com medo do escuro, nem vai. Não enquanto depender de mim — dizia ele, em altos brados.
Como se gritar com ela fosse torná-la corajosa.
Sua mãe efetuara uma débil tentativa de conversar com o Sargento. Como sempre, não recebera atenção e retrocedera. Tinha receio das represálias verbais. A língua do Sargento era sua arma mais contundente. Marisa passara longas noites acordada, chorando de medo e tentando enxergar alguma coisa no escuro que a perturbava. Alguma criatura que sairia dali para pegá-la.
Isso nunca acontecera.
Provavelmente também tinham medo de seu pai, pensou ela. Depois voltou-se para o filho:
—	Você pode dormir com a luz acesa quantas noites quiser, meu bem. Eu dou um jeito de pagar as contas.
Seu objetivo principal na vida era dar a Christopher uma infância da qual ele se lembrasse com prazer. Ao contrário dela.
Cabides vazios pendiam do armário lúgubre. Marisa avaliou a pilha de roupa acumulada sobre a cama. Não havia muito, porém ela nunca prestara atenção a roupas. Existiam coisas mais importantes na vida. A principal pulava para cima e para baixo no quadrado montado na porta do quarto, onde o menino podia vê-la trabalhando. E o mais importante, ela mantinha um olho nele.
Apanhou uma caixa achatada- embaixo da cama e reforçou as bordas e emendas com fita adesiva.
—	Espero não estar tomando uma atitude da qual nós dois iremos nos arrepender mais tarde — mur¬murou ela. — Mas ele parece bonzinho e nós precisa¬ mos de um lugar para ficar. Além do mais... tenho a impressão de que Andrea gostou de você. Seja simpático com ela, está ouvindo? Não vá quebrar o coração dela antes da hora. — Marisa suspirou e embeveceu os olhos na contemplação do rosto radiante do filho,
que parecia entender tudo. — Você vai partir muitos corações, sabia? As meninas vão ficar o dia inteiro atrás de você. E tão lindo.
Christopher emitiu sua opinião, reforçada por saltos e gritos.
—	É, acho que vai ter de se esconder delas. Ele estava aprendendo rápido a comunicar-se. Bufou, ao sentir o peso da pilha de livros. Beckett movia-se depressa, assim como ela. Mas daquela vez talvez fosse um erro. Talvez ela devesse ter parado o suficiente para pensar um pouco mais sobre o assunto.
—	Acho que eu podia ter recusado e conseguido um emprego de período integral... mas nesse caso a gente ia se ver muito menos. Além do mais, estamos tão perto, agora, Christopher. Mais dois meses e a mamãe consegue o doutoramento — disse ela, olhando para o filho, que se entretinha com os dedos dos pés. — Você não parece muito impressionado.
O menino não desviou o olhar do dedão.
—	Você não pode estar com fome, acabei de dar sua comida. Será que é outro dente nascendo?
Caminhou até ele e entreabriu os lábios gordos para observar as gengivas, mas o exame durou poucos se¬gundos, pois Christopher fechou a boca com força.
—	Deixe mamãe ver, meu bem — pediu ela, em tom carinhoso.
Como se entendesse perfeitamente e resolvesse man¬ter a boca fechada, o menino apertou ainda mais os lábios. — Tudo o que está no chão você põe na boca e agora não quer abrir? Tudo bem. Mesmo porque não deve ser outro dente nascendo.
Cada um dos que apontavam entre as gengivas fora saudado com gritos e choros durante o período de crescimento.
A campainha tocou.
—	Nossa, ele deve mesmo morar perto — comentou ela alerta, limpando as mãos no jeans.
Christopher não tinha nada a dizer sobre o assunto. Voltava a saborear os pequenos artelhos.
Caminhando até a porta, abriu-a sem demora. Alec estava à soleira, trajando roupas confortáveis. Talvez fosse o traje adequado para auxiliar em mudanças. Ela sorriu.
—	Oi.
Marisa estava com uma mancha escura na ponta do nariz. Alec resistiu à inesperada vontade de limpar o local com seu dedo. Seria um gesto pessoal demais.
—	Você sempre devia olhar pelo visor antes de abrir a porta.
—	Isso seria difícil... sem o visor — respondeu ela, fechando a porta e apontando a superfície lisa.
—	Uma mulher que mora sozinha sempre deve ser cautelosa. Se não tem um visor, como sabe quem está tocando?
—	E fácil. Abro a porta.
—	Para qualquer um? — indagou ele, enfiando as mãos nos bolsos.
—	Acho que sim. Bedford é uma cidade pequena e pacata.
Esse fora um dos motivos que a haviam trazido logo depois do divórcio. Sentia-se calma e segura ali.
—	Mesmo cidades pequenas e pacatas possuem seus psicopatas.
Ela sabia que o estava aborrecendo, pois podia criar uma dúvida em relação à segurança da filha.
—	E você? Sua porta tem visor?
—	Bem... sim — respondeu ele, sem saber em que ponto se encaixaria aquele dado.
—	Então não teremos problema nenhum. Basta que eu sempre use o visor — declarou ela, encerrando o assunto. Olhou ao redor, procurando a filha dele. — Deixou Andrea dormindo em casa?
—	Não, eu a deixei com Roberta. Seria difícil tra¬balhar direito com mais uma.
—	Engraçado, eu pensei que... — começou Marisa, calando-se em seguida.
Alec percebeu o que ela iria dizer. Roberta ficara surpresa com sua presença lá. Rapidamente ele expli¬cou o motivo.
—	Eu disse a ela que tinha contratado uma babá para Andrea e que precisava ajudar na mudança. Ela ficou tão contente que só percebeu que Andrea iria ficar na hora de se despedir. Além do mais, Doroti estava lá.
—	Doroti? É parente de alguém?
Ele abaixou-se ao lado do quadrado. Balançando-se com as mãos agarradas à grade, Christopher parecia a ponto de desmontar toda a estrutura.
—	Olá, campeão. É a governanta de Roberta. Doroti adora crianças. Em pequenas doses, claro.
Alec passou a mão nos cabelos sedosos de Christop¬her, imaginando se os dela seriam tão suaves ao toque. Reprimiu o rumo de seus pensamentos, dizendo a si mesmo que estava ali para ajudar.
—	E o que acontece com a maioria das pessoas. Ele a encarou, lembrando o brilho de alegria nos olhos dela quando lidava com as crianças na aula. •
—	Mas você não — observou Alec.
—	Não. Fui a mais velha em minha casa. Tenho cinco irmãos e irmãs, e todos nasceram gritando.
—	Eu teria pensado que cuidar deles a tivesse en¬joado de cuidar de bebês.
Ela sorriu.
—	Você teria enjoado, não teria? Pois em mim teve exatamente o efeito oposto. O fato de ser responsável por elas me deu um sentido de estabilidade, de lar,
mesmo viajando sempre. Você não consegue muito des¬sas coisas quando é filho de militar.
Estava falando demais, pensou. Enfiou as mãos nos bolsos e encarou-o.
—	Como é? Trouxe os músculos?
Marisa tinha uma forma desconcertante de pular de um assunto para outro.
—	Como?
Ela indicou as duas caixas que acabara de encher. — Algumas dessas caixas de livros são bem pesadas. E como deve ter notado, moro no segundo andar.
—	Realmente eu notei esse detalhe — disse ele, olhando ao redor.
Não havia muito em termos de mobília, porém o aposento não estava vazio de forma alguma. Havia todo o tipo de objetos espalhados, a maioria constituída por brinquedos e equipamento infantil. Seria de se pensar que a principal função na vida dela era tornar a vida do filho mais agradável.
Um sofá longo e atulhado de caixas quase o fez sus¬pirar. Voltou-se para Marisa. Com um gesto amplo, indicou as coisas.
—	Quanto disso vamos levar escada abaixo?
—	Só as coisas pequenas, não se preocupe. A mobília é toda de Jeremy.
—	Você leva pouca coisa — comentou ele, feliz com a notícia.
—	Você também aprenderia a viajar com pouca coisa se o seu pai fosse militar. A gente aprende a não se ligar em nada mais do que consiga carregar no corpo.
—	E quanto às coisas de Christopher? — indagou ele, sorrindo.
—	Bem, toda regra tem exceções.
—	Puxa, você tem resposta para tudo, menina — comentou, divertido com o jeito dela.
—	Quase...
—	Bem, o que vamos pegar primeiro?
—	Não faz diferença. Que tal os livros? — Marisa sugeriu, caminhando para o quarto.
Via de regra ela detestava mudar. Trazia um bocado de lembranças dolorosas. Daquela vez, porém, as me¬mórias pareciam apagadas, talvez ofuscadas pelo bri¬lho das novas possibilidades. Enquanto ele passava a mão na cabeça de Christopher, teve uma sensação de calor e segurança, quase familiar.
—	Ainda bem que não cheguei a jogar fora as caixas. Agachando-se, Alec passou os braços ao redor da
base da caixa cheia.
—	Ainda bem — bufou ele.
—	Tem certeza que não precisa de ajuda com isso? — Marisa ofereceu. — Sou mais forte do que pareço.
Disso ele não duvidava, depois de ver a energia que ela despendia durante as aulas.
—	Se tentar ajudar, o mais provável é que a gente role a escada junto com a caixa.
—	Está bem. Mas tenha cuidado, sim?
Marisa apressou-se e foi abrir a porta para ele. Alec apoiou boa parte do peso nos quadris, o que lhe per¬mitiu examinar o conteúdo durante o percurso. Os li¬vros estavam arrumados, as lombadas voltadas na mesma direção.
—	Leu todos?
—	Cada um deles — respondeu ela, em tom de orgulho.
—	Uma leitura árida.
Ao lado dele, Marisa não conseguiu resistir a passar os dedos pelos livros.
—	Até que não. Aliás a maioria deles é fascinante. Alguns, naturalmente, servem mais para apoiar móveis, embora sejam leitura obrigatória. Não gosto de jogar livros fora. Parece um desperdício.
O perfume dela começava a infiltrar-se pelas narinas de Alec, que ainda não tinha reparado. Forçou a mente de volta ao assunto. Todos os livros dela eram relativos a psicologia.
—	Você nunca lê sobre outro assunto?
—	Leio qualquer coisa em que consiga pôr as mãos. Não posso comprar tudo, só isso. Só que limito minhas aquisições ao que irei usar profissionalmente. Uso a biblioteca pública, que geralmente gosta que os livros sejam devolvidos.
O som da chuva tamborilando no telhado chegou até eles. Ela olhou para fora e percebeu que a garoa anterior havia se transformado em tempestade. Alec passou por ela, que segurou-lhe o braço.
—	Espere.
—	Só posso carregar um de cada vez.
Ela entrou e voltou com um guarda-chuva na mão. Avançou até o exterior e pressionou um botão na base. Um cogumelo azul abriu-se sobre os dois.
—	O mínimo que preciso fazer é manter você seco.
—	Um pouco de chuva não faz mal para ninguém — respondeu ele, avançando pela escada exposta ao mau tempo.
—	Foi o que disse o sogro de Noé um pouco antes do Dilúvio.
—	Sogro de Noé? Eu nem sabia que ele tinha um sogro.
—	Isso foi antes da chuva. Por isso você não ouviu falar dele. Ele morreu afogado.
Enquanto Alec sorria interiormente, divertido com o inesperado senso de humor dela, os corpos de ambos se aproximaram na escada estreita, sob o guarda-chu¬va. Marisa tornou-se consciente da proximidade do cor¬po dele a cada degrau.
Ela olhou para baixo, na direção da calçada.
—	É aquela sua caminhonete? — indagou ela, apon¬tando um grande veículo verde-garrafa estacionado quase em frente, com a traseira para a calçada.
—	Isso.
Os dedos começavam a escorregar. Alec esperava que chegassem logo, antes que perdesse o apoio e der¬rubasse os preciosos livros degraus afora. Passando à frente assim que saíram da escada, Marisa abriu uma das portas exatamente a tempo para que ele desabasse sua carga no interior.
—	Quantas dessa ainda temos?
—	Caixas de livros? Só mais uma. Preciso arrumar minhas roupas, mas ainda temos de desmontar a cômoda de Christopher, o berço, a cadeira, juntar os brin¬quedos e as roupas...
—	Já entendi — interrompeu ele. — Não tem tele¬visão? Nem sistema de som?
—	Não tenho dinheiro para isso.
O fato de não possuir objetos não parecia incomo¬dá-la de forma alguma. Embora gostasse de falar e pensar em estabilidade, Marisa mantinha seu espírito livre.
Foi apanhado de surpresa quando ela encaixou o braço no dele.
—	Não quero deixar Christopher sozinho mais tempo do que o necessário — explicou ela, conduzindo-o para o interior.
Alec permaneceu atrás, acreditando ser menos ar¬riscado do que caminhar ao lado dela escada acima, tão perto de seu corpo.
Grande erro.
A visão traseira foi mais perturbadora do que o contato lateral. Não se podia duvidar que ela estava em grande forma. Seria tarefa fácil acompanhar o ritmo de Andrea.
Assim que a porta foi aberta, escutaram um ruído no interior. Ela correu a tempo de levantar Christopher, caído do lado de fora do quadrado.
—	Ele não estava do lado de dentro? Marisa riu, aliviada por ter chegado a tempo.
—	Estava — respondeu ela, beijando o filho. — Acho que vamos ter de chamar você de fugitivo de agora em diante. Na noite passada eu acordei e descobri que ele tinha fugido do berço. E parecia todo orgulhoso. Não foi, Christopher?
Alec olhou para o menino, pensando como devia ser bom estar cercado de amor daquela forma. Teria ficado contente com um décimo do amor que parecia envolver Christopher.
—	Por que você não segura nosso pequeno escapista enquanto eu apanho a outra caixa e levo para o carro? — sugeriu ele, caminhando até o quarto.—	Mas ainda está chovendo — protestou ela. Erguendo a caixa nos braços, ele saiu do quarto. A segunda caixa parecia mais pesada do que a primeira. Foi preciso um certo esforço para não fazer careta.
—	Prometo não me afogar até colocar os livros em segurança, dentro do carro.
—	Eu não estava preocupada com os livros. Ele apoiou por um instante a caixa na parede.
—	Não precisa se preocupar comigo, também.
—	Desculpe, é uma mania que eu tenho. Fico sempre me preocupando com as pessoas.
—	Com as pessoas em geral?
—	É.
—	Bem, então acho que está bem. Se não é nada pessoal...
—	E se fosse? — quis saber ela, inclinando a cabeça para encará-lo.
—	Nesse caso não seria uma boa coisa — comentou Alec.
—	Registrado — disse ela, percebendo que o filho tentava escapar outra vez. — E o senhor, é melhor ficar aí dentro!
—	E se eu dissesse a mesma coisa para você? Ela o ignorou, aproximando-se da porta com o guarda-chuva em punho.
—	Você ainda não está me pagando, portanto não preciso obedecer.
Alguma coisa disse a ele que o fato de estar pagando não estava relacionado com o assunto. Imaginou se contratar aquela mulher e colocá-la em sua vida seria uma boa idéia, afinal.
Mas já estava comprometido com ela e não tinha outra alternativa no momento. Só esperava, sentindo mais uma vez o perfume dela de perto, que não se arrependesse mais tarde.
Capítulo VI
O aroma o despertou, insinuando-se pou¬co a pouco no sonho, como um ladrão que roubasse o sono, despertando o corpo antes da mente.
A princípio foi o perfume de Marisa. O mesmo que percebera no carro, durante a noite anterior. Era uma fragrância para fazer um homem sonhar com um re¬gato gramado e uma mulher ao lado.
Aos poucos o aroma diminuiu, para ser substituído por outro mais forte, que o retirou completamente do sono, trazendo as necessidades do corpo.
Devia ser algum tipo de alucinação. Não haveria outra palavra para descrever aquilo. Por que estaria sentindo o aroma forte de café? Ou então seus sonhos haviam atingido novos parâmetros em matéria de rea¬lidade virtual.
De qualquer forma, estava acordado. Completamen¬te. Entreabriu os olhos e consultou seu relógio de ca¬beceira. Faltavam vinte minutos para tocar seu des¬pertador. Mesmo assim, resolveu levantar.
Esfregou o rosto e sentou-se na cama. Ao realizar esse movimento, sentiu uma dor forte na base das costas. Era o resultado por querer fazer coisas demais na noite anterior. Deveria ter chamado alguém para ajudá-lo. Porém acreditara, de forma machista, que podia fazer tudo sozinho, a despeito do bom senso e da chuva.
Talvez estivesse apenas se mostrando. Comportando-se como um adolescente em vez de um homem res¬ponsável, na casa dos trinta anos.
Fosse qual fosse o caso, o fato é que conseguiram trazer todas as coisas dela do apartamento. Ele che¬gara a descer a cômoda de Christopher sem desmon¬tá-la, colocando-a na traseira da caminhonete com a ajuda de Marisa. Ao chegar, adiaram para o dia se¬guinte a transferência definitiva dos móveis, resolven¬do deixar tudo como estava no interior da garagem. Marisa dormira no quarto de hóspedes. Retirara ape¬nas o que seria necessário para passar a noite com Christopher na cama de casal. Assegurara a Alec que não havia necessidade de trazer o berço para cima antes do final da chuva.
Aliviado, ele a deixou arrumando as coisas e apa¬nhara o carro, dirigindo até a casa de Roberta para apanhar a filha. Com o que lhe restara de energia, colocou Andrea na cama. Depois, dormira instanta¬neamente. Seus últimos pensamentos foram sobre Ma¬risa, imaginando o que ela achara do novo lar.
Percebeu vagamente que usara a palavra lar em vez de casa.
Por estranho que parecesse, a filha o deixara dormir sem nenhuma perturbação. Parecia tão cheia de ener¬gia quando a apanhara na casa da avó, que ficou com medo que não dormisse direito à noite. Como se per¬cebesse que o pai não estava em condições de lidar com mais nada, Andrea resolvera adormecer tão rápido quanto ele.
Fora uma noite de milagres, pensou, erguendo o corpo.
Poderia jurar que o cheiro de café o seguia como um fantasma, mas devia ser apenas uma vontade muito forte. Seria capaz de matar alguém para tomar uma xícara de café fresco.
Gostaria também de livrar-se das lembranças gerais do sonho, que apesar de indistintas teimavam em per¬manecer. Sonhara com uma mulher, cujo rosto não podia distinguir e cuja gargalhada parecia ecoar em sua mente, deixando-o intranqüilo. A princípio imagi¬nara que fosse outro sonho com Cristina. Sonhava com ela quase todas as noites logo depois que ela se fora. Com o passar do tempo, os sonhos haviam diminuído até cessar completamente.
Porém a mulher do sonho não fora a ex-esposa. Era outra pessoa. Provavelmente alguém que ele vira num comercial na televisão. Não seria nada importante, que valesse a pena esclarecer. No chuveiro, as impressões foram lavadas pelo jato de água quente.
Em menos de quinze minutos tinha tomado banho e feito a barba. Mais cinco para vestir-se e sair do quarto, reparando que Andrea continuava quieta em seu quarto.
A filha estaria doente? Que maneira de receber a nova babá, pensou ele, caminhando em direção ao quarto dela, já pensando em cancelar a reunião da¬quela manhã. Se Andrea estivesse doente, iria precisar de sua presença em casa.
O problema é que não podia cancelar. Vinham pes¬soas do país inteiro para assistir à apresentação do novo software, e ele era o principal responsável pela mostra aos clientes. Estava à beira de uma das se¬manas mais agitadas de sua carreira e talvez com a filha doente. Graças a Deus havia encontrado Ma¬risa a tempo.
Ajeitando o nó da gravata, entrou no quarto de An¬drea. Talvez estivesse apenas refletindo a forma de ser da mãe, pensando logo no pior. Ela podia simples¬mente ter dormido até mais tarde.
—	Hora de acordar, Andy...
Interrompeu-se ao verificar que o berço estava vazio. Automaticamente pensou em algum desastre. Lem¬brou de uma história que lera sobre um homem que entrara numa casa para raptar uma das crianças em¬baixo do nariz de todos. E se alguém tivesse entrado em sua casa durante a noite para fazer isso?
Descendo as escadas com passo rápido, estava quase na porta, a ponto de chamar Marisa, quando suas na¬rinas registraram o cheiro de comida.
Bacon. Café fresco. Torradas. Alguém estava cozi¬nhando. Duvidava muito que um seqüestrador se desse ao trabalho de preparar comida.
Aliviado e incrédulo, Alec procurou o caminho da cozinha, seguindo o aroma. Encontrou Marisa às voltas com três frigideiras no fogão ao mesmo tempo. As duas crianças estavam acordadas, vestidas e sentadas em cadeiras altas, estrategicamente separadas para que uma não alcançasse a outra.
Por um instante ,-tudo o que Alec fez foi ficar imóvel à porta, observando. Sentiu-se grato e um pouco sem jeito. Só então se deu conta do estresse que o havia acometido nos últimos meses.
Erguendo uma frigideira do fogão, Marisa voltou-se para a porta, deparando com ele a observá-la. Com movimentos práticos, serviu dois pratos com o conteúdo das frigideiras, colocando-as na pia.
—	Bom dia — cumprimentou ela, sorrindo.
Alec respondeu como se estivesse entrando no sonho de outra pessoa.
—	Bom dia. O que esta fazendo?
Ela apanhou os talheres, enquanto as crianças brin¬cavam com os pratos quase vazios.
—	Meu trabalho. Esqueceu? Você me contratou on¬tem à noite — lembrou ela, colocando um copo de suco de laranja em frente ao prato dele.
Ela se movia pela cozinha com a familiaridade de quem tivesse morado sempre ali. Nenhuma das outras babás que contratara tivera aquela reação. Não tinha certeza se ele mesmo podia adaptar-se com facilidade.
—	Foi mesmo. Para tomar conta de Andrea, não para cozinhar.
—	Pois ela está ali. E eu estou tomando conta dela, não estou?
—	Que cheiro maravilhoso é esse, posso saber? — indagou ele, com a boca cheia de água.
Ela sorriu. Não havia nada mais agradável do que ocupar-se na cozinha de manhã. Dava-lhe um sentido de estar no controle das coisas e isso a acalmava.
—	O café da manhã.
Alec baixou os olhos para o prato à sua frente. Ge¬ralmente comia uma torrada fora do ponto como des¬jejum. Aquilo parecia um banquete.
—	Isso não faz parte do seu trabalho.
—	Não, mas eu esperava comer. Como você estava dormindo e eu não queria incomodar, apanhei Andrea no berço, depois a trouxe aqui, para tomar café com Christopher.
Ele observou as crianças, enquanto ela retirava os pratos vazios, dando uma torrada para o filho distrair-se.
—	Eles já comeram?
—	A maior parte. Um pouco serviu para decorar a roupa. Resolvi tomar café, e já que estava fazendo para mim, aproveitei e fiz para você.
—	Não era preciso — protestou ele. querendo dizer que a cozinha não fazia parte das obrigações dela.
—	Não tive nenhum problema. Encontrei tudo na geladeira — respondeu Marisa, ajeitando o pano de pratos que levava sobre o ombro. — Você gosta de comer peia manha, não?
Alex sentou-se como se seus joelhos tivessem perdido a habilidade de sustentá-lo. O cheiro parecia atraí-lo como um poderoso ímã.
—	Gosto. Mas eu tinha desistido. Nunca fui capaz de cozinhar e cuidar de Andrea ao mesmo tempo, de manhã.
—	Ótimo. Agora não precisa mais se preocupar com isso. Adoro cozinhar e você tem uma ótima cozinha. Muito prática e espaçosa.
Como se demonstrasse o que dizia, Marisa virou-se. Dava a impressão de ser a estrela de um musical, capaz de irromper em canto a qualquer instante. Em vez disso ela voltou segurando o bule e serviu uma xícara de café.
Não havia dúvida sobre a qualidade do café escuro e fumegante quando ele o provou. Sentiu o efeito da cafeína instantaneamente. Tomou quase tudo de uma vez.
—	Onde aprendeu a fazer um café gostoso assim?
—	No dia em que eu nasci, uma das três fadas ao lado do meu berço jogou um encantamento em mim. Ela prometeu que eu seria capaz de fazer um café tão gostoso que iria deixar os homens aos meus pés —. esclareceu ela, sorrindo.
—	Deixe eu adivinhar... Bela Adormecida. Não é difícil de acreditar. Acho que é o melhor café que já tomei.
—	Acho?
—	Está bem, é o melhor café que já tomei.
—	Nesse caso, tome um pouco mais. Na verdade aprendi o segredo de fazer um bom café na Turquia.
—	E o que é esse gostinho diferente no fundo?
—	Se eu contasse não seria mais um segredo, certo?
—	Na Turquia, é?
Ela assentiu. Andrea largou sua colher, que bateu no assoalho e foi parar embaixo da mesa. Marisa curvou-se para apanhá-la.
—	Fazia parte do trabalho do meu pai viajar pelo mundo.
Talvez fosse por isso que ela possuía essa capacidade de adaptar-se ao ambiente com tanta rapidez e natu¬ralidade. Imaginou se Marisa teria gostado de viajar de um lado para outro durante a infância, de acordo com a nomeação do pai.
—	Deve ter sido difícil para você, mudar de um lugar para outro.
—	Foi mesmo — admitiu, limpando e devolvendo a colher para Andrea. — Mas acabei me acostumando. Ou era isso ou ficava maluca. Eu tinha meus irmãos e irmãs para cuidar, portanto não sobrava muito tempo para perceber o quanto eu era solitária. Foi mais difícil para minha mãe.
—	Ela não tinha os mesmos irmãos e irmãs para cuidar? E você?
Seria uma história longa e arrastada, ainda que ela quisesse compartilhá-la. Mas costumava proteger os que amava, ainda que soubessem estarem errados.
—	Ela tinha muito em comum com a sua mãe. Não acho que tenha nascido para isso. Foi apenas uma coisa que aconteceu na vida dela — narrou Ma¬risa, suspirando com a lembrança. Fez uma pausa, como se fosse doloroso prosseguir. — Na verdade...
eu aconteci. Meu pai fez a coisa mais "honrada" a ser feita e casou com ela. Não acredito que nenhum dos dois jamais tivesse perdoado o outro pelo meu
nascimento.
Alec abriu a boca para dizer alguma coisa, porém ela não parecia disposta a escutar e mudou de assunto.
—	Então? Que tal está a comida?
—	Excelente — respondeu ele, respeitando o desejo de privacidade dela. Mordeu a rabanada. — Tudo está uma delícia. Se você não fosse a babá de Andrea eu iria suplicar para que aceitasse ser a cozinheira.
—	Você tem uma?
Ele não mencionara mais ninguém vivendo na casa ou vindo durante o dia para trabalhar. Por outro lado ela também não perguntara.
—	Não. — Alec riu.
Ele sabia se virar na cozinha, pelo menos o suficiente para tomar conta das próprias necessidades e de An¬drea. A parte dela era simplesmente esquentar potes de comida pronta.
—	Pois agora tem. Enquanto durar nosso contrato de trabalho — afirmou ela, decidida.
Ele a encarou por alguns instantes.
—	Está querendo me dizer que pretende ser babá, mãe, cozinhar, dar aulas, estudar e cozinhar?
—	Sim, senhor. E durante a tarde pretendo entortar barras de aço enquanto faço malabarismos com gar¬rafas de leite.
—	Está aí uma cena que eu gostaria muito de ver.
—	Eu aviso quando marcar outra apresentação. A propósito, acho que consegui fazer um horário para nós. Está fixado na geladeira — ela avisou, levantando-se e começando a lavar a louça.
"Para nós", ela dissera. Nós.
Por que o som daquela palavra parecia tão agradável a ele? Não deveria ser assim. Eram praticamente es¬tranhos e além do mais ele já sabia o que acontecia a seguir. Baixava a guarda e exatamente nesse ins¬tante algo o atingiria bem entre os olhos.
Como a morte de Cristina.
Aprendera da forma mais difícil a não se acomodar frente a nenhuma situação. Caminhou até a geladeira e examinou o horário. Tratava-se de um resumo de todas as horas e diferentes atividades do dia, incluindo as necessidades de Andrea.
—	Você já fez tudo isso hoje de manhã?
—	Na noite passada — corrigiu ela. — Eu não conseguia dormir, portanto resolvi fazer algo útil e necessário.
—	Certo. Por que não aproveita nas horas de folga e me constrói um carro?
—	Esporte ou seda?
Ele voltou a servir-se de uma dose de café, sabendo que se não se controlasse poderia terminar com o bule todo.
—	Você nunca ficou parada por inércia, sem reagir?
—	Para quê? Sempre existe tanta coisa para fazer. De alguma forma me parece um desperdício ficar sen¬tada e vegetar.
—	Pois eu acredito que a palavra certa é descansar —	afirmou ele.
—	Ótimo. Então você descansa, eu faço — disse Ma¬risa, sorrindo. — Afinal, é para isso que vai me pagar.
Algo no olhar dela lhe chamou-a atenção.
—	O que foi?
—	Nada...
Seria melhor que ele não soubesse que ela o obser¬vara enquanto dormia.
—	Se vai trabalhar para mim, seria bom saber que prezo muito a honestidade.
—	Está bem, você é quem pediu — anunciou ela.
— Você dorme bonitinho.
—	O quê? Quando...
—	Eu errei de quarto — confessou Marisa. — Quan¬do vi, tinha entrado no seu. Saí imediatamente, claro.
Então não fora um sonho. Havia mesmo uma mulher em seu quarto. Agora, pensando sobre a imagem, percebia que se parecia muito com Marisa. Existira um motivo para isso. Era Marisa.
Sentiu-se culpado por ter tido um sonho erótico com outra mulher que não fosse a esposa. Agora sabia que não tivera culpa. Ela estivera no quarto e o perfume fizera o resto com sua imaginação. Estava inocente.
Ou pelo menos, tão inocente quanto um homem po¬dia sentir-se perto de uma mulher como Marisa. Ela tinha uma tendência para despertar certos sentimen¬tos adormecidos em um homem. Que ficavam melhor adormecidos, na opinião de Alec.
—	Acho que eu devia pedir desculpas por entrar daquele jeito. Não tinha a menor intenção...
—	É por isso que está com esse sorriso nos lábios?
—	Não. É que você me lembrou Willie. O mesmo jeito de dormir.
—	Quem é Willie? — quis saber Alec, desconfiado.
—	Meu irmão mais novo. Os cabelos dele sempre caíam nos olhos, assim como os seus, enquanto dorme. Como os de um cão pastor inglês. Aquele sim¬pático. Sabe qual é?
—	Sei... — murmurou ele, sentindo o carinho que ela dedicava ao irmão.
Marisa sentia saudades deles, de todos os irmãos e irmãs. Agora estariam espalhados ao redor do país, cada um num estado diferente. Um a um todos esca¬param da família, como lágrimas ao vento. Trocar car¬tas com eles não era a mesma coisa que vê-los unidos.
Sacudiu a cabeça para espantar as saudades. Mediu-o de alto a baixo.
—	Tenho de admitir que parece formidável quando está todo vestido.
—	Espero que sim — respondeu Alec, verificando a gravata, num gesto automático. — Preciso fazer uma apresentação para uma platéia razoável, hoje. Não gos¬taria que pensassem em mim como um simpático "cão pastor inglês".
—	Não precisa se preocupar. — Ela sorriu, aten¬dendo a Christopher, que começava a fazer bagunça em sua cadeira. — Afinal, qual é mesmo seu trabalho?
—	Faço várias coisas, mas acho que posso resumir dizendo que desenvolvo programas. Só que passo me¬tade do tempo dedicado a colocá-los no mercado. Como hoje.
Poucas pessoas sabiam de seu envolvimento na criação dos programas, mas ninguém melhor do que os responsáveis para apresentar o produto aos vários compradores.
—	Não são duas atividades que exigem tempo integral?
Enquanto falava ela apanhou no ar a tigela de Andrea, que caía em direção ao assoalho.
—	Bela defesa. — Ele aplaudiu. — Você tem razão. Seriam. Quer dizer, às vezes são. Acho que isso nos dá alguma coisa em comum. -
—	Acho que sim — concordou ela, encarando-o com uma sensação cálida.
—	Bem, é melhor ir andando. O trânsito deve estar péssimo.
O percurso não era extenso, mas ele não queria acrescentar nenhum fator de risco à reunião.
—	Onde posso entrar em contato com você?
—	Aqui está o número da firma, mas como vou fazer essa apresentação provavelmente não poderá falar co¬migo. Se for uma emergência, peça que me mandem recado pelo pager.
Marisa colocou o cartão no bolso.
—	Pode deixar.
Ele apertou o nariz da filha e foi recompensado com uma gargalhada. Encaminhou-se para a porta e ficou surpreso ao perceber que ela o acompanhava.
—	Dê duro neles! — desejou Marisa.
Alec parou com a maleta no ar. Há muito que não saía de casa com a bênção de uma mulher Controlou-se para não ficar emocionado.
—	Vou fazer o melhor possível — prometeu.
—	Isso é o máximo que todos nós podemos fazer. Tem alguma idéia da hora que volta para casa?
Geralmente ele sabia, mas com o número de reuniões na agenda daquele dia seria impossível prever.
—	Não. Você tem aula hoje à noite, não?
Ela assentiu e extraiu do bolso um pedaço de papel amarelo.
—	Fiz uma cópia do nosso horário para você. Não se preocupe, se for chegar tarde hoje é só telefonar e arranjo alguém para ficar no meu lugar.
No primeiro dia já havia problemas de horário, pen¬sou ela.
—	Na aula ou com Andrea? — quis saber ele.
—	Conheço uma ótima babá. Teve muita prática tomando conta dos irmãos.
—	Você?	
—	Como adivinhou?
—	Pode ficar sossegada. Volto a tempo de você ir para a aula.
Afinal ele não seria o único a fazer apresentações. Poderia providenciar para fazer as suas antes dos outros.
—	Ótimo.
Os dois estavam próximos demais. Lembranças de dias perdidos retornaram à mente de Alec. Por um instante quase cedeu ao impulso de beijá-la para despedir-se, como sempre fizera com a esposa.
— Vejo-a esta noite.
Marisa não acreditou quando a porta fechou-se atrás dele. Parecia a ponto de beijá-la. depois saía daquela forma, como se tivesse medo que ela o seguisse até o trabalho.
O Sr. Alec Beckett não era um homem fácil de en¬tender. Dando de ombros, Marisa voltou à cozinha. Tinha muito a fazer antes que ele passasse outra vez por aquela porta.
Capítulo VII
Alec estava determinado a não se atrasar. Regulara seu despertador para as sete horas, uma hora estranha para acordar num domingo. Eram os percalços de se trabalhar numa companhia de programas de computador que pagava uma pequena fortuna pelo uso do cérebro do empregado. Acredita¬vam que o corpo era um mero acessório.
Seu corpo teria preferido permanecer na cama, po¬rém não havia jeito de deixar aquele compromisso de lado. Com um suspiro de resignação, ele afastou os lençóis e ergueu ó corpo.
Era preciso admitir que a diretoria fora, até então, flexível com ele. Tratava-se de pagar um favor. Além do mais, seu horário sobrecarregado era apenas tem¬porário. Em pouco tempo tudo voltaria ao normal na companhia.
Com Marisa em sua vida as coisas haviam retornado a seus lugares, pensou Alec, ligando o chuveiro no máximo. Ela chegara e organizara todos os horários do dia como um sargento benevolente, sempre apre¬sentando uma certa flexibilidade. Provavelmente era a influência da criação como filha de militar.
Fosse o que fosse, sentia-se grato. Tentava recordar-se de como eram as coisas antes da chegada dela, quando ele lidava pessoalmente com tudo. Em pouco mais de uma semana de estadia, Marisa tinha tudo funcionando nos eixos, com a precisão de um meca¬nismo suíço.
Andrea adorava, ele tinha refeições quentes à mesa e sempre havia alguém esperando por ele quando che¬gava em casa à noite. Alguém com quem podia con¬versar de forma inteligente. Em três das noites as con¬versas precisaram ser abreviadas porque ela partia para a aula, mas era melhor do que não ter ninguém. Jamais se queixava, como Ellen, a última babá que começava a reclamar assim que ele transpunha a so¬leira da porta.
Sentia-se um pouco culpado porque até então não fora capaz de cumprir seu lado da barganha. Tivera de ir ao escritório todos os dias da semana e não pudera ajudá-la na quarta-feira, conforme o prometido.
Sem se intimidar, Marisa levara os dois para a cre¬che com ela. Alec tentara compensar pagando pelos dois quando retornara, mas ainda se achava devedor dela. Provavelmente seria assim pelo resto de sua vida.
"Não vamos nos empolgar", pensou Alec ao sair do banho e examinar o corpo molhado ao espelho. Já acon¬tecera antes. Ele se empolgava, se deixava levar e de repente alguém tirava o tapete debaixo dele. O tombo era grande a cada vez.
Não pretendia deixar que acontecesse mais uma vez.
Secou os cabelos e vestiu-se. Ao pentear-se, no es¬pelho, resolveu cortar os cabelos assim que tivesse al¬gum tempo disponível. Mais um item a ser adicionado à enorme lista das coisas que ele não cumpria.
Perguntou-se se Marisa saberia cortar cabelos. Ela parecia do tipo capaz de fazer tudo numa casa, com eficiência e rapidez. Que idiota teria sido o marido dela, para deixar que ela se fosse dessa maneira?
Seria bom não começar a deixar a imaginação exa¬gerar. Ela não era sua esposa e sim a babá de Andrea.
Não permitiria que certos limites fossem ultrapas¬sados somente por ter tido um sonho levemente eró¬tico com ela.
Levemente erótico? Fora como um dia de verão numa praia do Equador, corrigiu mentalmente enquanto des¬cia as escadas.
Escutou música com influência jazzística. Seria o horário de exercícios na sala. As batidas ritmadas eram acompanhadas pelo riso infantil. Alec parou à porta.
Os três estavam ao chão, onde Marisa passava tanto tempo quanto ereta. Porém daquela vez apenas ela fazia exercícios, enquanto as crianças observa¬vam. Não as culpava. Estava usando um colante em vez da camiseta larga habitual, que poderia ser uma roupa confortável para fazer exercícios, mas que o fazia ficar pouco à vontade. O tecido verde-escuro realçava cada curva do corpo dela enquanto Marisa girava e fazia seqüências de movimentos, aparente¬mente sem esforço.
Fascinado, Alec permaneceu onde estava, esquecen¬do que deveria sair logo para não se atrasar. Chegou a perceber que ela não usava sutiã quando o corpo atlético esticou-se para trás. Ele sentia cada vez mais calor.
Nem percebeu seu próprio suspiro, porém ela sim. Surpresa, voltou-se na direção da porta.
—	Não percebi que tinha audiência.
—	Na verdade eu estava de passagem — balbuciou ele, apanhado em flagrante. Estava parado e sabia disso. — Como consegue fazer isso?
—	Com anos de prática — respondeu ela, apa¬nhando uma toalha e enxugando o rosto. — Está vestido em grande estilo para o café da manhã de domingo?
—	Estava saindo para uma reunião fora da agenda — ele respondeu, sem conseguir tirar os olhos dela.
Marisa passou a toalha por sobre o pescoço, encarando-o.
—	Você trabalha aos domingos, também?
Alec sentiu uma pontada de culpa. Quase não ficara com Andrea naquela semana. Tivera mesmo de faltar às aulas. Sabia que a filha não tinha idade para importar-se, mas ele, sim.
—	Habitualmente, não.
Marisa não ficara o tempo suficiente para saber o significado de "habitualmente". A ela parecia que se tratava de alguém casado com o trabalho.
—	Entendi que você trabalhava alguns dias em casa.
Ela sabia que estava parecendo que tentava enga¬ná-lo. Não imaginara que as coisas tomariam aquele rumo, mas não era um assunto sobre o qual tinha influência. As coisas voltariam ao normal em pouco tempo. Entrementes, Alec não tinha alternativa.
—	Sempre trabalho, mas não essa semana.
Ela apanhou Andrea, murmurando alguma coisa em seu ouvido, depois colocou-a no quadrado. Imediata¬mente a garota pôs-se a mascar brinquedos de plástico.  
— O senhor também, mocinho.
Christopher iniciava seu truque escapista preferi¬do, porém os blocos macios dificultaram a fuga. Alec aproximou-se.
Apanhado e colocado no espaço limitado, o garoto começou a conversar com Andrea. Os dois estavam se entendendo muito bem, ao contrário dos adultos.
—	Não sou capaz de dizer como sou grato por sua presença aqui — começou ele, perdendo o fio da meada quando Marisa voltou-se de frente para ele. — Quer dizer... não sei o que faria se não estivesse comigo... quer dizer, conosco. Espero poder compensar minhas faltas quando voltar.
Ela deu de ombros. Ajeitou uma das lapelas do pa¬letó, que estava fora de lugar. Sentiu a musculatura rígida sob o tecido.
—	Não há nada a compensar. Sou a babá. Minha obrigação é tomar conta de Andrea.
—	Pode ser, mas eu concordei em colaborar com o seu horário, não disse que você precisaria viver à volta do meu.
—	É, eu me lembro vagamente do acordo. — Ela sorriu.
Talvez fosse alguma manifestação do covarde dentro dele, mas o fato é que Alec deu um passo para trás antes de prosseguir:
—	E você fez muito mais do que qualquer babá faria. Mal posso acreditar que está aqui há apenas uma semana.
—	Isso é porque já faz uma semana e meia — es¬clareceu ela.
—	Está vendo o que eu quero dizer? Você sabe me¬lhor do que eu o que está acontecendo por aqui. Eu diria que você foi enviada pelos céus para me ajudar.
—	Pode dizer, que eu não me importo — comentou ela, começando a retirar as dezenas de brinquedos es¬palhados pelo chão.
Alec sabia que agora estaria atrasado de verdade, porém não conseguia tirar os olhos do corpo dela movendo-se pela sala. Algo distante começou a tomar for¬ma em sua mente, mas ele não deixou, dizendo para si mesmo que deixasse de portar-se como um adoles¬cente. Ainda bem que ela não era telepata.
—	E verdade. Você é um anjo maravilhoso, enviado bem a tempo para evitar o colapso total da minha vida. Eu estava ficando maluco.
Ela voltou-se para encará-lo, com um brilho diver¬tido nos olhos.
—	Com um elogio desses, até que dá para pedir um aumento...
—	Quer negociar o salário que a gente combinou antes?
—	Não precisa, aceito algum tempo livre para trabalhar na minha tese hoje à noite, obrigada — respondeu ela. Hesitou um pouco, depois continuou: — E se puder, um pouco de tempo em seu computador.
A princípio imaginara alugar um para terminar de digitar sua tese, porém seria bom ter um à sua dis¬posição enquanto a tese não atingia um estágio mais desenvolvido.
—	Fique à vontade — respondeu Alec. — Sabe usar?
—	Sei, mas não posso me permitir comprar um ago¬ra. O preço das fraldas e da comida de criança acabou consumindo todo o dinheiro que eu tinha guardado para comprar um computador.
Talvez ele pudesse pegar um equipamento antigo no escritório para ela. Um pequeno ajuste e ficaria pronto para competir com qualquer modelo do mercado.
Alec lembrou a si mesmo que deveria ir andando. Prometera encontrar-se às dez com um comprador po¬tencial para um brunch em Newport Beach. Comida leve e programas de computador, uma combinação in¬teressante. Principalmente se conseguissem o apoio de Maxwell, o cliente.
Embora soubesse que já deveria estar ligando o car¬ro, Alec não conseguiu dar mais do que alguns passos. Na direção dela, não da porta.
—	Nada desanima você, não é?
—	Muitas coisas me desanimam — admitiu ela. — Só não deixo que essas coisas me façam parar. Se você deixar alguém ou alguma coisa vencer você, está perdido.
Ela apanhava algumas revistas de informática e ele abaixou-se para pegar uma que caíra embaixo do sofá.
—	É assim que enxerga a vida, como se fosse um jogo a ganhar ou a perder?
—	Algumas vezes. Mas não enxergo tudo como branco ou preto, com certeza. Além disso, cada coisa ruim que acontece pode produzir alguma coisa de bom.
—	Agora pareceu um texto de biscoito chinês da sorte.
—	Adoro bolinhos chineses da sorte.
—	Que tal comida chinesa?
Ela não entendeu completamente o que ficava im¬plícito naquela pergunta. Preferiu não se comprometer.
—	Combina com o biscoito.
—	Muito bem. Será comida chinesa esta noite. Por minha conta.
—	Vai trazer para casa, me levar até ela ou espalhar pelo corpo?
Alec riu. Desde que ela entrara na casa ele per¬cebeu que vinha rindo com muito mais freqüência. Estava consciente do perigo em sua atitude e tentava distanciar-se emocionalmente dela. Contudo, cada vez ficava mais difícil, senão impossível, pois era uma aproximação natural. As coisas não duravam muito e era preciso aproveitar enquanto duravam. Em pou¬co tempo terminavam.
Peio menos as coisas boas.
—	Você escolhe.
Fazia muito tempo que ele não levava alguém a um restaurante, mas seria necessário contratar uma babá para tomar conta das crianças. Tanto Jane quanto sua mãe nunca estavam disponíveis aos domingos, o que estreitava as opções de Marisa.
—	Bem. a verdade é que não consigo imaginar você envolto em macarrão chinês e muito menos em porco agridoce. Sair não daria certo, portanto acho que o
melhor mesmo é você trazer para casa.
Assim seria ideal, pois não daria margens a outras interpretações. Por outro lado... teria medo de sair com ele?
—	Por que não saímos?
Algo na maneira como Alec olhou para ela fez com que Marisa perdesse a respiração por um instante. As vezes esquecia como ele era bonito. Seu pulso acelerou-se e ela deu de ombros, sentindo-se pouco à vontade.
—	Porque não vamos conseguir uma babá com tão pouca antecedência.
—	Sua amiga... — começou Alec, sabendo que pisava em terreno perigoso.
—	Minha amiga não está disponível hoje. Nem sua mãe — interrompeu ela. — Além do mais, você não quer sair comigo de verdade.
—	Não? — Alec espantou-se. — E por que não, posso saber?
—	Porque está ocupado demais. Porque... — Marisa interrompeu-se ao perceber que não adiantava espe¬cular os motivos. Preferia a abordagem direta: — Quer ou não quer?
Nesse instante Alec percebeu que desejava sair com ela. Não apenas para demonstrar a gratidão por or¬ganizar todos os pontos de sua vida, mas também por¬que era Marisa, com quem conseguia conversar com naturalidade. Porque os cabelos dela tinham um cheiro gostoso. E porque sonhara com ela outra vez.
Alec estava tão próximo que podia sentir-lhe o calor. A garganta de Marisa ficou subitamente seca. Percebia cada segundo a arrastar-se na direção da ansiedade. a esperar pela resposta dele. Pelo contato final entre os dois.
Se ficasse um segundo a mais, Alec faria algo que poderia lamentar amargamente.
—	É melhor eu ir andando — disse, com voz rouca. Em vez de partir, ergueu as mãos e deslizou-as pelos ombros de Marisa, devagar, imaginando o corpo macio abaixo do tecido. Permaneceu ali como se tivesse sido congelado contra a vontade.
—	Alec?
—	Sim? — disse ele, gostando do som do próprio nome nos lábios dela.
—	Ninguém vai sair machucado se você me beijar — arriscou Marisa, antes que perdesse a coragem.
—	Isso é que eu não sei... — murmurou ele, sem entender por que não ia embora enquanto podia.
—	E não está nem um pouco curioso para saber? — perguntou ela em voz baixa.
—	Sabe muito bem o que eles dizem sobre a curiosidade ter matado o gato, não sabe?
—	Ao que me consta nenhum de nós dois é gato. As mãos de Alec baixaram para os quadris dela,
percebendo a resposta e o calor da pele abaixo, que deu a impressão de despertar depois de um longo inverno.
—	Você não devia estar praticando psicologia infantil? Marisa sorriu.
—	Existe um pouco de criança em cada um de nós. Ele não conseguia desviar o olhar dos lábios dela, que se moviam de forma tentadora enquanto desenha¬vam as palavras. Talvez estivesse vulnerável daquela forma pelo excesso de trabalho da semana. Ou então, com a vida fluindo melhor e Andrea bem cuidada, co¬meçasse a sentir os efeitos da solidão.
Subitamente não achou mais necessário analisar os motivos de seus sentimentos. Pelo menos não com o corpo de Marisa tão próximo ao seu. Sentindo o coração bater como um motor acelerado, baixou os lábios até os dela. A última coisa que pensou ter escutado antes de tocá-los foi um murmúrio:
—	Gerônimo.
Tinha de ser uma alucinação. Poucos segundos de¬pois encontrava-se completamente convencido disto. Beijar uma mulher nunca fora parecido com o que sentia no momento. Foi como se, durante uma tempestade, um relâmpago se tivesse abatido sobre sua cabeça.
Perdendo o fôlego, a cabeça e a própria identidade, foi enviado aos confins do espaço por aquele toque sua¬ve. Para o interior de um buraco negro de cuja exis¬tência jamais suspeitara. Talvez não retornasse vivo.
Nada importava, enquanto se entregava completa¬mente àquela sensação nova.
O corpo de Marisa parecia estar esperando por aque¬le contato há muito tempo, pois correspondeu como se tivesse vontade própria, apertando-se contra Alec. Ma¬risa jamais percebera a si mesma num tal estado de entrega.
Por outro lado, sabia.
Em seu coração, desde que conhecera aquele homem, soubera o que aconteceria. Que o beijo dele poderia provocar tal efeito nela. Que o chão iria tremer à sua volta e ainda assim a encheria de paz e felicidade, a ponto de trazer lágrimas aos olhos.
Alec tinha a impressão de escutar sinos no interior da cabeça, sem saber se o som era real ou não. Como uma mulher conseguia beijar daquela forma? Retirou a boca de sobre a dela com um arfar sem fôlego. O som intermitente continuou, na forma de uma cam¬painha eletrônica.
— Acho que é o telefone — sussurrou Marisa, em voz quase inaudível.
Por um instante ele não conseguiu encará-la. Gos¬tava de estar sempre preparado para o que acontecia. Mas nem em um milhão de anos poderia ter se pre¬parado para aquilo. Nada fornecera a menor pista de que as defesas que o haviam protegido por tanto tempo cairiam por terra como se fossem pulverizadas pelo toque dos lábios de Marisa.
Precisava beijá-la outra vez. Tinha de fazer amor com ela. Em sua cama.
Na cama onde fizera amor com Cristina.
Esse pensamento foi como um banho de água fria em seu entusiasmo. Não podia continuar.
Escutou o som da própria voz na secretária.
Incapaz de produzir qualquer pensamento coerente, Alec sentiu o corpo estremecer. Outra voz falou na secretária e aos poucos o sentido das palavras começou a penetrar em sua mente.
—	Alec, espero que não tenha saído ainda, porque perdi o maldito número do telefone do seu carro e não tenho outra maneira de falar com você. Tivemos de
adiantar o compromisso para as nove e meia. Preciso de você aqui com seus gráficos agora mesmo.
Como alguém que estivesse em transe, Alec cami¬nhou até a secretária eletrônica, apanhou o receptor e pressionou o controle que aceitava a chamada.
—	Alô...
—	É você, Alec? Sua voz está estranha, que acon¬teceu? Está doente?
Os olhos postos em Marisa, ele demorou a responder.
—	Sim? Quer dizer, não, não estou doente. Acho que não.
Marisa estranhava a reação dele. Será que ele não apreciara o que acontecera entre ambos? Ela sim. E sabia que não estava relacionado ao fato de que não encontrara ninguém desde que António se fora. Não tivera vontade de tocar outro homem.
Até aquele instante.
Alec parecia preocupado e ela gostaria que ele se sentisse feliz. Só então recordou-se que os homens cos¬tumam sentir medo de tudo o que não controlam. Ela sabia que nenhum dos dois poderia controlar o que existia entre eles, mas ficava feliz, não assustada.
—	Ótimo. Quero que venha para cá o mais rápido possível — dizia Rex. — Maxwell ainda não se decidiu sobre aplicar o dinheiro no negócio e precisamos conseguir o capital dele para agir em escala nacional. Se alguém pode convencer aquele homem, esse alguém é você!
No momento Alec não se sentia capaz de convencer um coelho faminto a comer cenouras. Talvez o nevoeiro em sua cabeça se dissipasse durante o trajeto no carro. Esperava fervorosamente que sim.
—	Claro. Estarei lá.
—	Tem certeza que está se sentindo bem? Continuo a achar sua voz estranha.
Desligou sem responder, provavelmente deixando Rex ainda mais preocupado. Sem saber como responder àquela pergunta. Não conseguia raciocinar direito. Apesar disso, sentia-se maravilhoso. Era preocupante.
—	Marisa — começou ele, escolhendo as palavras. Ela conhecia uma reação de pânico quando via uma.
Apavorava-o que ela desejasse qualquer tipo de com¬promisso entre ambos, porque haviam se beijado uma vez.
—	E melhor você ir andando — interrompeu ela. — Pelo jeito, deve ser importante,.
Ele dirigiu o olhar ao aparelho telefônico como se visse ali um animal exótico.
—	Era, quer dizer... é — balbuciou ele. — Bem, a respeito do que aconteceu aqui...
—	Foi ótimo. Mas não deve atrasar você.
Será que ele fora o único a ser afetado daquela forma?
—	O que acha que devemos fazer a respeito?
—	Não sei ainda.
—	Marisa, não estou querendo comprar nada...
—	Ótimo, porque também não estou querendo ven¬der. Agora, sugiro que se ponha a caminho.
—	Certo — concordou ele com voz hesitante. — Volto logo que puder.
Caminhou até o quadrado e beijou a filha. Saiu da sala apressadamente.
—	Alec — chamou a voz de Marisa atrás dele.
—	Sim?
Ficou parado, aguardando.
—	Acho que você esqueceu isto — avisou ela, tra¬zendo a pasta.
Ele olhou para a valise contendo os gráficos que precisava levar com urgência. Como pudera deixar os documentos na cozinha?
—	Obrigado.
Escutou a própria voz como se viesse de outra pes¬soa. Todas as fibras do seu ser queriam ficar e con¬versar com aquela mulher. Dizer a ela que não tinha para onde ir e beijá-la outra vez.
Mas Rex e Maxwell estavam esperando, portanto não fez nada disso. Saiu de casa. O mais rápido que pôde.
Capítulo VIII
As horas pareciam feitas de melado es¬correndo em uma ampulheta estreita. Demoravam a passar como nos tempos de escola, aguardando a hora da saída. Alec controlava-se para não consultar demais o relógio. Afinal, já colocara seus pontos de venda e respondera à infinidade de dúvidas de Maxwell. Agora escutavam o cliente falar. Sem parar.
Não havia dúvida de que gostava de conversar, mas Alec não tinha a menor disposição para isso. Preferia estar em casa. Com Andrea, adicionou mentalmente, como se um juiz em sua mente o fizesse sentir-se cul¬pado. Desde que beijara Marisca, algo se modificara nele.
Talvez aquilo só continuasse mais alguns minutos. Maxwell parecia quase ao final de sua história. Até então, tudo correra bem. Rex sorria ao invés de apre¬sentar aquela expressão preocupada que se tornava uma constante nas reuniões mal sucedidas. Ele era o responsável pela parte financeira da companhia; en¬fim, era pago para preocupar-se.
— Gosto de colocar meu dinheiro onde ele rende bastante — disse Maxwell, encerrando com chave de ouro sua história.
Bruce Maxwell, um homem com uma expressão que ficaria bem numa gárgula de catedral, tinha a dispo¬sição de um querubim; inclinou-se para a frente, em tom íntimo e deu um tapinha nos charutos que levava no bolso. Olhou para eles com antecipação, pois o res¬taurante onde se encontravam não possuía seção para fumantes.
—	Um bom charuto vai selar esse belo negócio — disse ele, lançando um olhar matreiro na direção de Rex. — Mais o meu cheque, claro.
Todos riram, o diretor financeiro com uma nota de nervosismo. Alec sabia que ele não iria relaxar até receber o cheque e o comunicado do banco confirmando os fundos. Mesmo assim, com reservas.
—	Que tal sairmos para fumar no estacionamento? — sugeriu Alec, percebendo que Rex se levantava.
Finalmente terminariam a reunião. Para dizer a ver¬dade, gostava de falar sobre seu trabalho após as reu¬niões, pois encarava os produtos como filhos. Tinha prazer em descrever suas capacidades.
Porém naquele instante sua mente não estava mais voltada para o trabalho. Estava no acontecido daquela manhã e nos lábios macios que haviam deixado a mar¬ca em sua alma, como um ferro em brasa virtual. Nada do que acontecera no restaurante, apesar do vulto do negócio, ocupava seus pensamentos naquele instante
Maxwell passou a mão em seu ombro num gesto de camaradagem, enquanto Rex seguia atrás, tendo se encarregado de pagar a refeição. Alcançou-os à porta. O comprador, que se orgulhava de seu sangue índio por parte de mãe, esperou até que se encontrassem a uma distância razoável do restaurante para extrair três charutos embrulhados em celofane. Uma espécie de cachimbo da paz para selar o acordo.
Rex aceitou, olhando com certa desconfiança, pois não cultivava o hábito de fumar charutos. Maxwell voltou-se para Alec.
—	Fuma, jovem?
Com sessenta e três anos e uma fortuna enorme, Maxwell achava-se no direito de chamar de "jovem" qualquer um que parecesse mais novo em algum as¬pecto; porém, como cultivava o hábito de distribuir dólares a rodo, ninguém se ofendia com isso.
Alec percebeu que o sócio o observava intensamente, desejando um companheiro para sua desventura. Po¬rém Alec não tinha a menor intenção de fazer com que a comida se revolvesse em seu estômago.
—	Não, obrigado. Eu não fumo.
—	Então fique só cheirando — sugeriu Maxwell, entregando o charuto assim mesmo.
Fez uma demonstração olfativa com o próprio cha¬ruto, retirando o celofane e passando-o entre o nariz e o lábio superior, bem devagar. Inalou profundamente e fez uma expressão de êxtase.
Alec controlou sua vontade de rir.
—	O aroma é sutil. Tentador. Como uma mulher de rosto cálido olhando para a gente — continuou o cliente, sem fazer menção de apanhar o talão de che¬ques. — Uma experiência que não deve ser apressada e sim saboreada.
Como beijar Marisa, sussurrou uma voz na mente de Alec. Ele considerou que um beijo era um beijo e ponto final. Principalmente porque não pretendia re¬petir o mesmo erro.
Maxwell mordeu a ponta do charuto com os dentes da frente e cheirou todo o cilindro antes de acender. Enquanto aproximava a chama do seu, ergueu uma das sobrancelhas, encarando Rex, que começou a imi¬tar os movimentos do cliente, fazendo o possível para expressar o mesmo prazer. Era necessário acompanhar Maxwell no ritual completo, para fechar o negócio.
Em circunstâncias normais adoraria permanecer para observar o tom esverdeado em Rex, mas estava ansioso para partir.
—	Vão precisar de mim ainda?
O diretor financeiro exalou a fumaça de uma vez, assumindo um ar incerto. Maxwell, entretanto, não hesitou.
—	Não. Já terminei com as perguntas por hoje, jo¬vem. Pode ir para casa, que ela deve estar esperando.
—	Ela? — Alec espantou-se.
Não dissera coisa alguma a respeito de Andrea para o cliente. Como ele poderia saber?
—	Estou vendo uma mulher em sua mente, jovem. Nada mais deixa a gente com esse ar aéreo o tempo todo. Estou velho e conheço todos os sinais. Não pense que não percebi as espiadelas para o relógio. Pode ir, que ela está esperando. Vá em frente, jovem — incentivou Maxwell.
Alec percebeu que Rex o observava cheio de curio¬sidade, por trás da cortina de fumaça azulada. Myra, sua esposa, tentara várias vezes convidá-lo para jantar com a única intenção de comprometê-lo com alguma das amigas solteiras. Ele sempre recusara.
—	Existe mesmo uma mulher. Ou pelo menos uma mulher em treinamento. Ela tem um ano de idade — explicou ele. — Minha filha Andrea.
O homem mais velho balançou a cabeça, negando a desculpa.
—	Não, senhor. Essa coceira que está sentindo não foi provocada por ela. É preciso muito mais idade para isso. Posso ver isso em seus olhos, jovem.
Alec franziu a testa. O homem estava obviamente intoxicado pela fumaça do charuto. Pretendia voltar logo para casa, só isso. Apertou a mão do outro.
—	Foi bom fazer negócio com o senhor, senhor Maxwell.
—	Igualmente, jovem. A gente se vê por aí.
Alec acenou para os homens, recuando. Seu carro não estava longe.
—	Vejo você no escritório amanhã — gritou Rex, de longe.
—	Eu estava pensando em trabalhar amanhã em casa. Tenho serviço atrasado para fazer.
— Tudo bem. Metade do dia — respondeu o outro, pressionado pela presença do cliente.
—	Que metade? — quis saber Alec, mais longe.
—	Escolha a metade maior — sugeriu Maxwell. — Peça a manhã.
—	A manhã.
Rex concordou com um gesto relutante de cabeça, principalmente porque ainda não recebera o cheque e não queria correr risco algum de desagradar Maxwell. Além do mais aquele dinheiro representava a expansão da companhia, um passo que desejavam dar há muito.
Por que não estaria mais feliz com o negócio? Por que sentia essa espécie de tontura que o impulsio¬nava em direção a casa? Precisava voltar a ver a filha, decidiu.
Observou o relógio ao sentar-se* atrás do volante. Duas horas da tarde. Quatro horas e meia para ali¬mentar e convencer o homem. Não fora rápido, mas pelo menos o restante do dia ficava à sua disposição. Podia ir para casa.
Mas não sem antes fazer uma parada.
Ambas as crianças pareciam mais cheias de energia do que habitualmente. Marisa ficou grata porque fazer alguma coisa evitava que pensasse muito. Porém, a verdade é que a lembrança do beijo permanecia recente como uma torrada que se recusasse a entrar na tor¬radeira, por mais que se apertasse o botão. A lem¬brança não a deixou em paz durante as atividades higiênicas e os jogos matutinos com as crianças. Vinha acompanhada de reações físicas, como a aceleração do pulso quase tão forte quanto no instante do beijo, quan¬do a língua dele deslizara por sobre seus lábios. Até o sabor retornava.
Se ao menos ele não tivesse ficado com expressão de quem ia fugir a qualquer momento... por outro lado, Alec devia ter ficado tão assustado quanto ela.
—	O único jeito de enfrentar os medos é de frente — declarou ela para sua platéia infantil. Depois dirigiu-se a Andrea: — Só espero que papai saiba disso.
A campainha soou.
Alec não dissera nada sobre estar esperando alguém naquela tarde, e não podia ser ele, a menos que tivesse esquecido a chave. Colocou os bebês, um a um, no quadrado de brincar, recomendando que se compor¬tassem bem. Só então dirigiu-se à porta.
—	O visor da porta — murmurou, recordando a si mesma em voz alta a recomendação.
Espiou pela lente de aumento da abertura circular e deparou com uma senhora bem vestida e com certa impaciência estampada no rosto. Acionou outra vez a campainha e simultaneamente Marisa abriu a porta.
—	Pois não?
A senhora, com ar empertigado e cabelos averme¬lhados, mediu-a de alto a baixo. Os olhos, de um verde quase brilhante, não deixaram passar nenhum detalhe nesse exame.
—	Posso ser útil? — insistiu Marisa.
A mulher passou por ela, como se não a tivesse escutado.
—	Alec está?
—	Sinto muito, ele saiu.
A visitante voltou-se. Um sorriso bailou em seus lábios.
—	Melhor assim. Dessa forma podemos nos conhecer sem sermos interrompidas.
—	Senhora Beckett?
Aquele dia prometia ser exaustivo emocionalmente. Primeiro Alec virava sua cabeça do avesso, agora vinha a mãe para apanhar os pedaços. Se sobrevivesse às próximas horas, podia agüentar qualquer coisa.
—	Como soube quem eu era? — indagou Roberta, agradavelmente surpresa.
—	Tem os olhos dele.
—	Ele tem meus olhos.
—	Certo, ele tem seus olhos — admitiu Marisa, con¬duzindo a visitante para a sala de estar. — Vamos entrar, por favor.
Christopher e Andrea pareciam envolvidos numa ruidosa modalidade de cabo-de-guerra. As coisas nunca vinham sozinhas...
Alec reconheceu o carro ainda na rua. Um Mercedes seda azul. Estava estacionado na entrada de carros, em sua casa.
Era Roberta.
Ela nunca fazia as coisas sem motivo. Jamais viera visitá-lo; preferia telefonar para que ele se locomovesse até ela. Como uma rainha chamando o súdito.
Teria acontecido algo com Andrea?
Apressou-se a estacionar atrás do carro da mãe e caminhar para a porta de entrada, diminuindo o passo quando lembrou que Marisa não tinha o número telefônico de Roberta. Por que então sua mãe viera até sua casa?
Não sabia o que esperar quando entrou. Imaginou as malas de Marisa prontas em frente à porta, pois Roberta tinha esse efeito sobre as outras mulheres, principalmente as que eram mais jovens. As inimigas, que precisavam ser dominadas de uma forma ou de outra. A língua ferina era uma arma mais do que ade¬quada para essa tarefa.
Preparado para tudo, Alec entrou na casa, olhando para todos os lados. O som de bulha infantil e vozes femininas conduziu-o para a sala de estar.
Prendeu o fôlego.
Marisa tivera o bom senso de mudar de roupa, tro¬cando o colante por calções e camiseta. O efeito geral ainda era tentador, porém um pouco mais decente.
Para seu espanto, ela parecia completamente à von¬tade. Talvez Roberta ainda não tivesse tido tempo de encaixar um golpe mortal.
—	Oi, Roberta. O que está fazendo aqui? — cum¬primentou ele, caminhando até Andrea.
Abraçou a filha antes de recolocá-la no assoalho for¬rado outra vez.
—	Finalmente chegou — comentou Roberta, como se ele ainda tivesse nove anos de idade, entrando em casa atrasado para o almoço, com a roupa suja. — Isso são modos de cumprimentar sua mãe?
—	Desculpe, acho que fui apanhado desprevenido pela surpresa. E quanto a onde eu estava, Roberta, estava trabalhando — afirmou, beijando formalmente a bochecha materna.
—	Num domingo? Não existe alguma coisa escrita sobre trabalhar aos domingos? — indagou ela, o olhar procurando o apoio de Marisa.
Nada mudara, pensou Alec.
Marisa simplesmente encolheu os ombros. Não tinha a menor intenção de intrometer-se na longa discussão entre mãe e filho. Ele percebeu o gesto e indagou-se até que ponto as duas se haviam entendido, antes de sua chegada. Como uma das mulheres era sua mãe, um entendimento era impossível; às vezes ela tolerava as outras.
Alec acomodou-se no braço do sofá, alerta ao menor sinal de ataque.
—	Não se a gente tem um cliente milionário para agradar.
—	Teve sucesso? — quis saber Marisa.
—	Deixei Rex sorrindo e fumando charuto — res¬pondeu ele, imaginando a cena.
Ela percebeu, pela forma como fora dito, que o tal Rex, fosse quem fosse, não tinha nenhum dos dois há¬bitos. Fora um resultado positivo, portanto. Indagou-se se Alec percebera que ela não sabia coisa alguma sobre seu emprego. Tinha apenas uma idéia geral sobre as atividades profissionais dele.
Por outro lado, a visita da mãe dele preenchera vá¬rias lacunas. A imagem de uma mulher criada para acreditar que coisas como o amor não existiam veio à sua mente. Por isso era importante a forma como o pai tratava Andrea. Ele a amava. E amara a esposa, pela forma como falava dela.
—	O que conseguiu tirar você do palácio num do¬mingo, Roberta?
Longos cílios artificiais piscaram sobre os malares que custavam uma fortuna em cirurgia plástica para manter elevados. Roberta estudou as unhas antes de responder. Não acreditava em meias palavras.
—	Vim para ver a mulher que você contratou com tanta urgência.
—	Roberta... — começou Alec.
—	Eu estava justamente dizendo à Melissa, aqui...
—	Marisa — corrigiu ele, antes que a própria tivesse oportunidade.
Com um aceno de cabeça Roberta aceitou a correção, ainda que não o fizesse verbalmente.
—	Que os homens não sabem como conduzir entre¬ vistas. Tudo o que desejam é conseguir ajuda em pouco tempo. Cabe a nós, mulheres, verificar se certos re¬quisitos são preenchidos ou não.
—	Pensei que seu único requisito fosse que a babá estivesse respirando.
—	Não seja infantil, Alec — respondeu ela, erguendo a mão para causar efeito dramático. — Só porque não fui a avó do ano, não quer dizer que eu não goste de Andrea, ou que não ligue para ela. Só quero descobrir que tipo de pessoa você contratou para tomar conta dela.
Ele não sabia se ficava envergonhado ou irritado com aquela intrusão. Roberta escolhera a pior hora possível para bancar a avó.
—	Roberta, posso falar com você um minuto? — pediu ele, mantendo a voz baixa para não se irritar.
—	Você está falando comigo agora, meu bem.
Os olhos dele se estreitaram. O que pretendia ela daquela vez?
—	Eu quis dizer em particular.
—	Mais tarde — concedeu ela, voltando a atenção para a babá. — Depois que eu terminar.
Ela media Marisa. Como Alec mantinha a plena convicção de que nenhuma mulher poderia enfrentar Roberta, precisava encontrar uma maneira de afas¬tar uma da outra. Não pretendia testemunhar um massacre.
—	Por que esse interesse súbito, Roberta? Você nun¬ca quis antes fazer nenhum interrogatório.
—	Entrevista, meu bem, não interrogatórios. Gos¬taria que você usasse as palavras de forma mais ade¬quada. Além do mais, das outras vezes você conseguiu as babás de outras agências, que faziam esse trabalho por você. Não foi o caso desta vez, foi? Sei que é uma coisa tediosa, mas alguém precisa fazer isso. Já tínha¬mos quase acabado quando você chegou. Só faltam mais algumas perguntas.
Alec olhou de soslaio para Marisa, que não parecia importar-se.
—	Você já foi presa? — começou a mãe.
—	Roberta!
Desta vez foi Marisa quem ergueu a mão para si¬lenciá-lo. Podia cuidar de si mesma, embora fosse obrigada a admitir que a chegada de Alec fora provi¬dencial. Seus olhos estavam postos em Roberta, sem dar indicação que iriam desviar-se.
—	Não.
A mulher mais velha olhou para Christopher.
—	Já foi casada?
—	Roberta, acho que isso não...
—	Já — confirmou Marisa.
—	O que aconteceu?
—	Agora você foi longe demais. Não é da nossa conta — protestou Alec.
A mulher mais velha pareceu chocada com a forma pela qual o filho se dirigiu a ela.
—	Mas claro que é! E se ele a tiver deixado por maus tratos?
—	Você está sendo ridícula — desabafou ele, vol¬tando o olhar para verificar os efeitos. — Marisa, quero me desculpar por tudo isso, porque...
—	Meu marido me deixou porque não queria um filho no momento. Porque era incapaz de partilhar seu coração com uma criatura pequena e indefesa — disse ela, apertando os lábios. Se as coisas tivessem corrido da forma que António sugerira, Christopher jamais teria nascido.
Roberta estudou a mulher mais jovem por alguns instantes.
—	E você é capaz de partilhar seu coração?
—	Sou — foi a resposta imediata.
Roberta assentiu, erguendo-se. Escutara o suficiente e sabia o que viera saber. Antes de sair, anunciou por sobre o ombro para o filho:
—	Ela está aprovada.
Alec foi apanhado de surpresa. Imaginava uma lon¬ga e exaustiva argumentação em torno do assunto, e que seria forçado a interceder por Marisa.
Roberta era rápida e dolorosa. E agora, imprevisível. Ele tocou-lhe o ombro, forçando-a a encará-lo.
—	Só isso?
Ela observou-lhe a mão, até que o filho a retirasse.
—	Isso é mais do que o suficiente. Ela vai ser ótima para nossa garotinha.
Se não a conhecesse melhor, Alec diria que percebera um tom de inveja na frase da mãe. Como se tivesse ciúmes de Marisa. Não da aparência, mas de alguma outra coisa.
Porém não seria possível. Roberta jamais teria in¬veja de alguém, porque esperava que os outros tives¬sem inveja dela.
—	Nossa garotinha? — repetiu ele.
—	Claro. Você a trouxe para mim quando precisou de ajuda, não trouxe? — disse ela, buscando o olhar de Marisa, que observava da porta da cozinha. — Eles sempre esquecem a necessidade que têm de nós.
Alec ficou sem palavras. Roberta unindo forças com Marisa? Sua mãe jamais se dignava a partilhar qual¬quer tipo de sentimento com nenhuma mulher. Considerava-se num nível superior.
Marisa sorria.
—	Bem, vou indo. Scott Baron vai me levar ao hi¬pódromo — continuou Roberta, pousando uma das mãos no braço do filho. — Para dizer a verdade acho muito maçante, mas gosto da comida que eles servem nos camarotes. O pato assado de lá é fantástico.
Obedecendo a um ritual silencioso, Marisa avan¬çou com Andrea nos braços. Roberta passou a mão de leve sobre os cabelos da menina, mal roçando os fios sedosos.
—	Tome conta deles — recomendou ela à babá.
—	Pode deixar, madame — respondeu Marisa com um sorriso.
—	Pode me chamar de Roberta, meu bem. Madame pode dar a idéia de que sou mais idosa.
—	Foi bom conhecer você — corrigiu Marisa. Andrea aninhou-se no colo dela, colocando o polegar
na boca.
Mãe e filho afastaram-se da casa.
—	Muito boazinha essa moça...
—	Muito bem, Roberta. Qual o propósito de sua visita?
—	Quero zelar pelo seu bem-estar, só isso. Pelo seu e pelo de Andrea. Não prestou atenção? Eu estava fazendo uma entrevista para você.
—	Você estava só bisbilhotando, isso sim.
—	Talvez eu estivesse interessada em saber quem era a mulher que entrou em sua vida. Afinal, você nunca saiu com ninguém desde que Cristina morreu.
—	Não estou saindo com ninguém agora, como você está insinuando, Roberta. Tenho os olhos abertos.
—	Seja como for, meu bem. Mas se você acredita mesmo nisso, então acho melhor abrir os olhos de ver¬dade — comentou ela. Como ele fez cara de quem não entendera, ela continuou: — Eu a aprovo.
—	Não estou entendendo. Você nunca aprova mulher alguma.
—	Isso não é verdade. E que tenho certos padrões, Alec. Assim como você. Eu me importo, talvez à minha maneira, mas eu me importo. Com os dois.
—	Você está tentando me dizer alguma coisa, Roberta?
—	Não é nada — afirmou ela, perdendo o tom suave. — Tome cuidado, meu bem.
Mandou mais um beijo de longe antes de entrar no carro. Alec ficou observando enquanto a mãe desaparecia do campo de visão. Seria aquela a Roberta que ele conhecia ou ele teria detectado uma tentativa de comunicação.
Como sempre quando o assunto era sua mãe, Alec não tinha a menor idéia.
Capítulo IX
Quando ele entrou, Marisa descia as es¬cadas, tendo acabado de colocar as crianças para dormir. Continuava com ar despreocu¬pado. Se a visita de Roberta provocara alguma reação visível, fora a de diverti-la. Não compreendia como ela estava incólume, quando todas as outras mulheres fi¬cariam ofendidas com as perguntas de Roberta. Co¬meçava a achar que Marisa era um tipo raro de ser humano.
—	Sua mãe é muito pitoresca — comentou ela, casualmente.
Alec acompanhou-a, no caminho para arrumar a sala que ficara de pernas para o ar, depois do furacão cha¬mado Roberta.
—	E mesmo. Sinto muito se ela insultou você. Nem ocorrera a Marisa sentir-se ofendida. Não ima¬ginara que essa fosse a intenção da mãe dele.
—	Ela só está preocupada com você. E com Andrea.
—	Preocupada? Roberta? A única coisa que pode preocupar Roberta é a aparência jovem que ela procura manter a qualquer custo. Resolveu parecer para sem¬pre uma mulher glamourosa na casa dos trinta.
Ela percebeu que Alec não se dava conta sobre a idade real de sua mãe. Certa vez perguntara e ela respondera que ele não precisava saber. Só sabia ao certo que ela alterava a data de nascimento a cada vez que tirava nova carteira de identidade. Fora ma¬goado, pensou Marisa. A primeira mulher que en¬trara em sua vida o recompusera, mas ainda existiam cicatrizes.
Tinha vontade de confortá-lo. Se ele apenas deixasse.
—	Pois ela está fazendo um bom trabalho nesse sentido. Parece mais sua irmã do que sua mãe — comentou ela, sentando-se para juntar um quebra-cabeças de madeira.
Alec juntou-se a ela para ajudar a compor uma cena bucólica. Vira Marisa com as crianças, repetindo pa¬cientemente o nome de cada animal e depois passando os dedinhos desajeitados por eles, para que reconhe¬cessem a forma e o encaixe.
—	Ela vai ficar contente em saber disso. E exata-mente a impressão que gosta de causar — afirmou ele, encaixando a última peça. — Foi muito ruim?
—	Você assistiu à pior parte. Não se preocupe. Sua mãe não é grande coisa comparada com o Sargento.
—	O Sargento? Quem é? Seu pai?
—	Era — corrigiu ela. — Morreu há alguns anos. Uma baixa numa daquelas missões de paz que têm nomes horríveis.
—	Sinto muito.
—	Não precisa. Era a forma como ele gostaria de morrer. Numa terra estrangeira, a serviço de seu país. Minha mãe casou no ano seguinte e foi a primeira vez que a vi feliz.
—	O Sargento... foi muito rígido com você?
Marisa deu de ombros. O tempo cicatrizava a maio¬ria das feridas. Entendia melhor o pai agora, sabendo que ele fizera o possível, levando em conta o tempe¬ramento que tinha.
—	Ele não achava que fosse assim, mas a verdade é que era. Mais comigo do que com os outros filhos, porque eu era a mais velha. Dizia que ele precisava dar o exemplo.
Vinha daí a tendência dela de auxiliar os mais fra¬cos, pensou Alec. Alguém para chamar a atenção do pai sobre si e poupar os outros.
—	Todas as vezes em que eu saía com alguém, pa¬recia uma cena de tortura num filme policial para ar¬rancar informações do coitado. Meu pai fazia questão. Geralmente os rapazes ficavam apavorados.
—	Passou por isso durante muito tempo? — quis saber ele, imaginando a infância dela.
—	Não. Felizmente o Sargento passava a maior par¬te do tempo fora. Acho que era uma compensação pelo tempo que passava em casa. A maior parte dos pais procura fazer essa compensação saindo com a família, ou trazendo presentes, mas meu pai acreditava que devia nos educar como um batalhão de recrutas — confidenciou ela, erguendo a cabeça da forma que o Sargento exigia quando falava. — Velhos hábitos são difíceis de quebrar. Mas a boa postura que tenho devo a ele.
—	Você deu a impressão de dizer isso como se tivesse decorado.
—	Decorei mesmo. O Sargento tinha um código. De¬pois de todos esses anos, sei tudo de cabeça. Uma das poucas coisas que ele me permitiu conservar.
—	Pois eu acredito que ninguém possa "permitir" coisas, quando se trata de você, Marisa. Você faz o que quer.
Alec sentia vontade de tocar aquela pele macia, sentir outra vez os lábios dela em contato com os seus, como pela manhã.
—	E isso o que você acha?
—	É.
Prestando atenção ao redor para verificar se não esquecera brinquedo algum pela sala, ela admitiu:
—	Pode ser verdade, em parte. Não gosto de ultra¬ passar meus limites, mas aqui... — Ela tocou o peito dele. — E aqui... — Tocou-lhe as têmporas. — Sou eu mesma. Ninguém me diz como pensar ou como sentir. Sempre foi assim.
As mãos dele capturaram as dela, enquanto os olhos de ambos se encontravam.
—	Como já disse, você é muito independente. Eu não sabia que independência podia ser uma coisa ex¬citante — murmurou ele, aproximando o corpo.
—	E agora?
—	Agora... agora eu acho.
Alec não conseguia parar. Achou que seria capaz de controlar-se, mas simplesmente não fora possível. O contato entre os dois pela manhã permanecera em sua memória durante todo o tempo em que não estava usando a mente para o trabalho. Simplesmente pre¬cisava saber se a intensidade da reação fora pelo tempo em que ficara inativo desde a morte de Cristina. Desde que sua alma se apagara.
Tinha de beijá-la outra vez para descobrir. Talvez fosse apenas uma justificativa para o impulso físico que o impelia a aproximar-se dela. Talvez tivesse al¬guma outra alternativa.
O toque dos lábios foi entontecedor. Como se um rodamoinho se abrisse em sua mente, aprofundando o beijo e arrastando as sensações para o fundo do coração.
As mãos dele envolviam a nuca delicada. Procurava agarrar-se a ela como se apenas aquele corpo existisse no mundo real; quanto mais a apertava, mais era ar¬rastado para regiões insuspeitadas no espaço.
Era o gosto da rendição nos lábios de Marisa. O toque que o fazia desejar mais ainda.
Daquela vez ela não tentou refrear seus impulsos. Estava preparada para perder-se nos braços daquele homem, saboreá-lo. Podia sentir cada movimento, cada toque. Seus sentidos pareciam ter ampliado a percep¬ção. O sangue pulsava forte nas veias, intensificando todas as reações. Ela fazia parte de tudo.
Desejava que continuasse para sempre.
Como se não existisse ninguém mais no mundo. Ape¬nas a presença dele: Alec.
Imaginou se ele faria idéia do efeito que produzia nela. Não acreditava que estivesse consciente disso. Só sabia que não queria parar.
Marisa passou os braços ao redor do pescoço forte, gemendo com a intensidade do prazer que percorria seu corpo em ondas. Prazer que ele criava.
Lentamente Alec afastou-se, abalado. Incapaz de ra¬ciocinar. Encostou a palma da mão no rosto dela, encarando-a. Bem no interior dos olhos. Olhando a mu¬lher que o fizera cavalgar estrelas com um beijo.
O que estaria acontecendo com ele?
—	Eu não queria... — balbuciou.
—	Queria, sim — corrigiu Marisa, depois de procurar a resposta nos olhos dele.
Alec sentia-se incapaz de raciocinar direito, e por isso mesmo estava inseguro. Aquilo não podia levar a nada muito diferente. Era perigoso.
—	Marisa...
Ela encostou um dedo nos lábios dele. Compreendia que ele não estava pronto para encarar os próprios sentimentos. Em compensação, também não podia negá-los.
—	Sem desculpas nem arrependimentos — senten¬ciou, sem deixar de fitá-lo. — Aconteceu. Duas vezes. E foi maravilhoso a cada vez. Isso não significa que
precisa casar comigo. Nem que esteja sendo infiel.
Percebeu que ele enrijecera a postura.
—	Por que está dizendo isso?
—	Porque você é o tipo de sujeito que o Sargento aprovaria. Um homem que doa seu coração apenas uma vez e acredita que jamais acontecerá de novo. Sua mãe me falou um pouco sobre você — continuou ela, sabendo que enveredava por um rumo perigoso.
—	Foi mesmo?
—	Foi.
Nada sobre Roberta o espantaria, naquele dia. Tal¬vez fizesse parte da nova personalidade, o que signi¬ficava que seria bom ele tomar cuidado.
—	O que exatamente ela contou?
—	A verdade. Que você não saiu com ninguém des¬de... que Andrea nasceu.
Roberta não tinha o menor direito de começar a interferir em sua vida, depois de ficar distante por tantos anos. Estreitou os olhos, desconfiado.
—	E como sabe que ela disse a verdade?
—	Porque você não beija como um homem que vive saindo por aí, e...
—	E você é uma especialista no assunto?
—	Eu também l não saí com ninguém desde que Christopher nasceu — confessou, ignorando o sarcas¬mo de Alec. — A princípio, imaginei que era porque estava grávida, depois achei que não fazia sentido.
—	Sentido?
—	Eu não pretendia me envolver com ninguém, por¬tanto para que sair? Não era como na época em que eu tinha tempo à vontade.
A conversa o estava tornando nervoso, tanto o beijo quanto o que discutiam. Pois ele não era o único. A diferença é que a ansiedade de Marisa estava relacio¬nada mais com antecipação e a dele era resultado do medo de envolver-se. Podia perceber aquilo nos olhos verdes e sérios.
O momento precisava ser ultrapassado. Marisa afastou-se dele. Com as duas crianças em cima tirando uma soneca, possuía tempo para si mesma e isso significava trabalhar em sua tese. Até já se esquecera como era ler um livro que não contivesse filosofia ou ilustrações de animais para crianças.
—	Muito bem, onde está? — quis saber ela.
—	Onde está o quê?
Ele imaginou que se aquilo continuasse, poderia le¬var a ambos na direção de novos problemas, e isso era a última coisa que desejava naquele instante. Não que¬ria importar-se com outra pessoa além de Andrea. Não queria a dor que vinha junto com o gostar.
—A comida chinesa. Você me prometeu um suborno, lembra? — insistiu ela. Depois sorriu. — Você esque¬ceu, não foi?
Ele esquecera mesmo. Depois de quatro horas e meia no restaurante, comida fora a última coisa em sua cabeça ao voltar para casa.
—	Completamente. Sou culpado.
—	Não faz mal. Um de nós dois estava arriscado a ler um biscoito da sorte com uma sugestão obscena.
—	Mas eu trouxe alguma coisa.
Ela voltou-se, surpresa. O que ele poderia ter trazido?
Alec percebeu imediatamente o interesse dela, fazendo-o imaginar como ela teria sido quando menina. Perguntou-se se os pais dela a teriam amado como ele amava Andrea.
—	Está no carro — anunciou, dirigindo-se para lá. Ao perceber que ela o acompanhava, parou. — Não, você fica aqui. Acho que vai demorar um pouco. Por que não faz alguma coisa enquanto isso?
—	Quer que eu comece o jantar?
—	Não, ainda estou devendo o jantar. Comida chi¬nesa, lembra? Faça outra coisa.
—	Está fazendo um mistério muito grande disso tudo.
Estava mesmo, e gostava de ver o olhar ansioso nos olhos de Marisa.
—	Sei disso.
Ao retirar-se, ela balançou a cabeça. Estava ali um homem difícil de entender. Num instante puxava-a contra si, no outro tentava colocar limites. Com certeza era diferente de António. Procurava colocar em pala¬vras o que gostava e o que não gostava. Até então não existira surpresa alguma. Desde o início soubera como seriam as coisas. Só que de alguma forma esperava que o beijo tivesse alterado tudo isso. Que o amor mu¬dasse a forma de ser dele.
Pessoas não mudavam nem eram reformadas como roupas, lembrou. Aprendera aquela lição tarde demais.
—	Tem certeza de que não posso ajudar?
—	Pode — respondeu ele, parando à porta. — Indo lá para dentro e não atrapalhando.
Ele despertara a curiosidade, além de algo mais den¬tro dela. Só esperava que a atração entre eles fosse uma boa coisa. Imaginou que estivesse atravessando uma espécie de coma emocional, senão a morte dos sentimentos. Ele a fizera descobrir ser capaz de sentir outra vez. Era uma boa coisa para se descobrir depois de tantos meses.
Alec levou menos tempo do que calculara. Montar o velho computador só levara alguns minutos. O que presumira que levaria mais tempo seria atualizar a unidade com o chip que comprara a caminho de casa.
Mesmo isso foi rápido, inclusive a instalação da tela especial de trabalho que ele desenvolvera especialmen¬te para Marisa, usando tempo vago no escritório, du¬rante os últimos dias. Vinte minutos mais tarde foi procurá-la, ansioso para ver a alegria estampada no rosto quando deparasse com o computador que era um presente. Rex ia ver-se livre dele de qualquer forma, pois o equipamento totalmente novo já havia chegado, agora apoiado pelo capital de Maxwell.
Encontrou Marisa na sala. Estava deitada de bruços no chão, tentando recuperar um pequeno animal em¬palhado que se enfiara embaixo do sofá. Por um ins¬tante, Alec ficou observando sem dizer nada, enquanto ela se contorcia, tentando entrar no espaço entre a parede e o encosto estofado do grande móvel.
Agachou-se atrás dela.
—	Se está tentando se enfiar aí atrás, garanto que não tem espaço.
—	Engraçadinho — respondeu ela, depois de um sobressalto. — Não sei como Andrea conseguiu jogar esse coelhinho aqui embaixo. Estou tentando tirar para ela.
—	Deixe aí. Ela nem vai dar por falta. Tem dezenas de brinquedos. Se ela fizer questão, eu compro outro.
Devia ser gostoso não ter de se preocupar com di¬nheiro, pensou ela. Nunca chegara a esse ponto.
—	Está bem — concordou ela, tentando voltar de marcha a ré. Não era fácil, pois não tinha espaço para manobrar. — Se importa de me puxar?
—	Que parte quer que eu puxe? — indagou ele, correndo os olhos pelo corpo dela.
—	Acho que é melhor puxar o outro braço. Tenho a impressão de que fiquei entalada.
Alec percebeu que ela falava a sério.
—	Pode deixar que eu tiro você — anunciou, ten¬tando empurrar o grande sofá de quatro lugares para a frente.
Percebeu que sozinho jamais iria conseguir mover a pesada peça estofada de madeira maciça.
—	Acho melhor tentar de outro jeito. Se doer, avise. Passando os braços ao redor da cintura dela Alec
puxou, a princípio devagar, depois com força.
O último esforço produziu efeito. O ar foi expulso dos pulmões de Marisa ao aterrissar sobre o corpo dele, numa confusão de braços e pernas. Não foi nada desagradável, pensou ele deslizando as mãos pelos flan¬cos dela. O corpo nessa posição ficava inteiramente colado ao dele, provocando uma resposta que Alec não sentia há muito tempo.
Sorriu diante do rosto dela, retirando com delicadeza os fios de cabelo sobre a testa. Por um instante a ten¬tação quase venceu, com os dedos tocando de leve a pele macia do rosto. Teria sido fácil demais.
—	Acho que é melhor a gente não começar nada que não possa acabar.
—	Certo — murmurou ela. — Pelo menos até que os dois possam acabar.
Com um suspiro, Marisa ergueu-se. Primeiro ajoelhou-se, depois levantou o corpo, sentindo uma ver¬dadeira teia de sensações fortes, como um emara¬nhado de impulsos elétricos. Alec imaginou a própria Vênus sobre ele, depois afastando-se de um idiota incapaz de lidar com os próprios sentimentos, apro¬veitando a oportunidade.
Mesmo que ele fosse aquele tipo de homem, ela não era aquele tipo de mulher. Sabia instintivamente disso.
Marisa olhava para o braço arranhado.
—	Obrigada pelo salvamento.
—	Você fez esse machucado agora? — quis saber ele, tomando o braço machucado entre as mãos.
—	Vou sobreviver — ela comentou, tentando retirar o braço.
Alec conduziu-a até o banheiro e abriu o armário de remédios, onde ficava o equipamento para primeiros socorros.
—	E melhor a gente fazer um curativo nisso. Estenda o braço.
—	Você anda assistindo a muitos seriados médicos, isso sim.
—	Esse tipo de coisa é melhor prevenir do que remediar — disse ele, repetindo uma frase que escutara inúmeras vezes de Roberta. — Uma babá com um braço só deixa muito a desejar.
—	E verdade — concordou ela, apertando os lábios com o ardor do anti-séptico. — Você tem mão boa para isso.
—	Já me disseram. Está melhor?
—	Sim, obrigada.
—	De nada. Agora que está inteira outra vez, quer ver o que eu trouxe? — indagou ele, feliz por tê-la ajudado.
Ela pousou a mão sobre a dele.
—	Quero.
Ainda não tinha a menor idéia do que Alec poderia ter trazido para ela, mas fosse o que fosse, estava dis¬posta a adorar.
Ele a conduziu até o quarto de hóspedes, onde ficava sua antiga escrivaninha. Pretendia ligar para o Exér¬cito da Salvação, doando-a, e ficou contente por não tê-lo feito. Foi perfeita para acomodar o computador e periféricos.
—	Aí está — anunciou ele, como um apresentador de circo.
Não tinha a mesma aparência do computador pes¬soal dele, mas ela vira o equipamento de passagem, apenas uma vez.
—	Você montou seu computador para mim no quarto de hóspedes?
—	Não é o meu computador. E o seu computador.
—	Meu? — repetiu ela, aproximando-se da escrivaninha. Ainda não sabia o que pensar.
—	Ligue — pediu ele, indicando o interruptor de força.
Maravilhada, ela assistiu à iniciação dos programas, que ao final reproduziram na tela uma fotografia de Christopher. Lentamente o rosto infantil se transfor¬mou no dela. Chocada, Marisa olhou para Alec.
—	Só um truque simples — comentou ele, sorrindo.
—	Não estou entendendo. Você está me emprestando um computador?
—	Não. Estou dando um de presente para você. Por mais que ela desejasse um, aquilo ficava fora
de questão.
—	Não posso aceitar uma coisa cara como esta.
—	Pode ter sido cara um dia, mas esse é só um computador antigo do escritório. Estava desligado e guardado num canto porque ninguém usava mais. Re¬cebemos equipamento moderno há cerca de um mês, os últimos modelos do mercado. Esse ficou lento e ob¬soleto para nós, mas acho que para você vai servir
perfeitamente — explicou ele.
Os olhos dela se arregalaram como uma criança diante da árvore de Natal. Alec imaginou que jamais seria capaz de esquecer a expressão no rosto dela.
—	E você vai dá-lo para mim?
—	Já dei.
Ela ainda não conseguia acreditar que ele tivera todo aquele trabalho só por sua causa. Não se lembrava de algo parecido em sua vida. De alguém ter preparado alguma coisa só para ela.
—	Vou usar para terminar, minha tese.
—	E para qualquer outra coisa que precise. E seu, Marisa.
O olhar ainda não demonstrava compreensão total. Ele puxou a cadeira, convidando-a a sentar-se.
—	Nunca ninguém deu um presente a você antes?
—	Não — murmurou ela, erguendo os olhos azuis e úmidos para ele. — Não sei o que dizer, Alec.
—	Então não diga nada — respondeu, pouco à von¬tade. Afinal, era só um computador velho. — Mas é bom ir usando, porque preciso sair para comprar co¬mida chinesa.
Marisa olhou para a tela e observou o rosto do filho transformando-se no seu. Ele montara aquilo para ela, usando tempo de seu horário lotado. Apenas para agra¬dá-la. Nenhuma palavra que pudesse dizer iria tra¬duzir o que sentia.
—	Alec?
—	Sim? — murmurou ele, já perto da porta.
—	Obrigada.
Alec não respondeu. Acenou para os olhos úmidos que o desconcertavam e saiu logo. A gratidão dela o perturbara mais do que o beijo.
Capítulo X
— Alec, você precisa vir no sábado à festa em minha casa! Alec franziu a testa enquanto recolocava o telefone no ombro. Ter de sair com o cliente no domingo de manhã era uma coisa, mas passar uma noite inteira num compromisso social quando ele preferia estar em casa era outra bem diferente.
—	Rex, preciso criar programas que vendam bem e assim permitir que o público gaste seu dinheiro suado e peça mais. Posso ajudar a construir uma boa reputação técnica para a companhia, pela qua¬lidade dos programas. Isso não inclui comparecer a uma festinha.
—	Inclui quando a festinha é para Maxwell. O que pensa que ele vai dizer se meu diretor criação não estiver lá?
I Atrás dele, na cozinha, escutava Marisa incenti¬vando uma das crianças a comer. Seu jantar estava esfriando. Não tinha a menor vontade de entabular aquela conversa, especialmente porque estava fadado a perder.
—+ Quase dez anos de experiência, dois diplomas, e de repente viro o diretor criação? Que novidade é essa? Rex riu antes de responder.
—	É assim que Maxwell chama você, e se é bom o suficiente para ele... — disse, deixando a frase em sus¬penso. — Vamos lá, Alec. Você pode vir disfarçado se quiser. A festa é a fantasia.
—	Isso está ficando cada vez mais difícil...
—	E se você não tiver ninguém para acompanhá-lo, Myra tem essa amiga...
Alec fechou os olhos. Um monte de marmanjos ves¬tindo roupas de crianças e ainda por cima um encontro cego. Detestava compromissos sociais com mais de três pessoas, todos desejando que ele ficasse "à vontade". Por que será que as pessoas casadas eram obcecadas para arranjar parceiros para os amigos solteiros?
De qualquer forma, não queria correr o risco de sen¬tar ao lado de uma amiga de Myra durante o jantar. Ou pior ainda, ter de acompanhá-la a noite inteira.
—	Agora também preciso levar alguém?
—	Não está escutando, homem? Estava justamente dizendo que Myra tem essa amiga...
Alec já vira algumas amigas da esposa de Rex.
—	Não, obrigado. Eu levo alguém.
—	Ótimo. Nesse caso vou avisar Myra que você vem. É esse sábado, às oito em ponto. Não se atrase.
—	É melhor rezar para que minha fantasia não te¬nha uma espada, ou algo parecido. Até lá — despediu-se ele com um suspiro profundo.
—	Algum problema? — quis saber Marisa quando ele voltou para a cozinha.
Andrea preferia suas cenouras rolando pelo chão do que no prato. Enfim, nada de grave.
—	Não... quer dizer, sim — respondeu, olhando para seu lugar vazio à mesa.
Será que ela já tirara a mesa? Não chegara nem à metade do prato.
—	Qual dos dois?
—	Rex quer que eu vá a uma festa a fantasia no sábado — explicou, olhando ao redor. — Marisa, onde está minha comida?
—	Aqui. Eu não sabia quanto tempo podia demorar sua conversa, portanto achei melhor deixar a comida quente — disse ela, apanhando o prato no forno de microondas. — Deve ser ótima. A festa, quero dizer.
—	Gosta de festas? — estranhou ele, acomodando-se à frente do prato.
Ela sentou-se entre as duas cadeiras altas, de forma a poder atender às duas crianças.
—	Já faz muito tempo que não vou a uma. Se a memória não me falha, acho que gosto, sim — declarou ela. Depois olhou para o filho. — Só um pouquinho mais, meu bem.
A mão gorda de Christopher segurou forte a colher e os lábios fecharam-se em torno da comida.
Marisa consultou seu relógio. Faltavam quarenta minutos para o início de sua aula. Só teria tempo de alimentar os dois, comer alguma coisa, arrumar os pratos na lavadora e sair. O horário vinha se tornando rígido na última semana. Tinha intenção de deixar folgas para os imprevistos, mas simplesmente não ha¬via espaço disponível na agenda. Depois de um mês de estadia, as coisas haviam se acomodado numa rotina rápida. A mágica que sentira entre ambos ainda exis¬tia, porém ele fazia o melhor possível para ignorar o episódio e ela achava que não seria elegante lembrá-lo.
Apesar disso não podia queixar-se. A vida era melhor para ela do que em qualquer outro período, com todas as possibilidades maravilhosas acenando no horizonte, prometendo dias melhores. Tiraria seu diploma em um mês. Aquilo lhe abriria várias novas portas.
Tinha de contentar-se com isso.
Era um verbo que conhecia muito bem. Mas agora que o objetivo estava à mão, sentia-se vazia de certa forma. Queria mais. Mais alguma coisa.
Talvez o problema fosse exatamente esse, pensou. O de querer sempre alguma coisa que não pudesse conseguir. E aquele desejo secreto e insatisfeito não poderia conviver com ela durante muito tempo. Só po¬deria desejar o que ele admitia para si mesmo.
Alec comia com gosto o prato quente e saboroso, porém sua cabeça também não estava no prazer gastronômico. Depois de ter resolvido não iniciar uma si¬tuação com a qual sentia-se incapaz de lidar, não pa¬recia capaz de imprimir o mesmo controle à sua mente. Quanto mais tentasse não pensar em Marisa menos sucesso tinha. Além do mais sempre a via pela casa, em todos os horários, além de acompanhá-la à aula que freqüentavam juntos quando possível. Mesmo quando ela não estava em casa, a fragrância que usava permanecia no ambiente.
Alec sabia que precisava escolher as palavras com cuidado, pois tratava-se apenas de uma defesa contra as amigas de Myra. Não pretendia complicar mais sua vida, deixando que ela alimentasse ilusões.
—	Rex pediu que eu levasse alguém.
—	Uma acompanhante? — indagou ela.
Ela já se convencera de que o beijo não significara nada para ele, portanto não havia motivo para que seu coração se acelerasse daquela forma.
—	É. Na verdade, chegou a me ameaçar. Disse que Myra levaria várias amigas solteiras.
Um sorriso divertido curvou os lábios de Marisa.
—	E isso é uma ameaça?
—	O que você acha sobre encontros cegos?
—	Não sei. Nunca tive um encontro cego. Deve ser estranho, eu imagino. Um risco, no mínimo.
—	Marisa, você nunca foi a um encontro cego, com¬binado por um amigo ou coisa parecida?
—	Não. Eu sempre conhecia as pessoas com quem eu saí. Ou pelo menos achava que conhecia até sair.
Por que será que ele estranhava tanto?
—	Pode acreditar, é uma das piores coisas da vida — advertiu Alec. — Você passa o tempo todo usando sentenças curtas e sem significado, depois começa a olhar para o relógio, esperando que o ponteiro dos mi¬nutos crie asas ao invés de ficar colado no mesmo lugar.
—	Parece ruim, mesmo — concordou ela, sorrindo.
—	E é — disse Alec, reclinando-se para observá-la. Marisa alimentava os dois enquanto conversava
com ele, alternando as colheradas. Apesar de todas as atividades que cumpria durante o dia, ela conse¬guia fazer com que a casa funcionasse muito melhor do que qualquer outra pessoa que tivesse ocupado sua posição antes.
A vida era melhor e mais tranqüila para ele, até mesmo confortável. Talvez confortável demais. Apesar de tudo sempre havia aquela sensação que aguardava, fora de alcance, para penetrar em sua mente assim que ele permitisse. Era algo que o assustava.
Levou o prato até a pia, usando a faca para colocar os restos na lata de lixo.
—	Marisa, gostaria de ajudar a salvar minha pele? Apesar do convite, ela não pretendia depositar suas
esperanças no interesse dele, que não mais mencionara o ocorrido entre os dois.
—	Quer que eu telefone a esse tal de Rex e diga que você quebrou a perna ou algo parecido?
—	Seria uma possibilidade viável, se eu não traba¬lhasse com ele todos os dias. Ele iria acabar desco¬brindo. Estava pensando mais em que você viesse como minha acompanhante.
—	A uma festa?
—	Uma festa a fantasia — gemeu ele.
Não compreendeu como ele detestava tanto a idéia quando ela mesma não conseguia pensar em algo mais excitante. Na verdade, podia, mas não enquanto Alec tentava afastar-se com tanto empenho. Ficara com a impressão de que ele lhe dera o computador como pre¬mio de consolação.
Ao que parecia, ele abria a porta outra vez. Será que mudara de idéia? Reconhecera as próprias necessidades?
—	Gostaria muito de ir. Já pensou qual a fantasia que vai usar?
—	Pensei em ir fantasiado de programador de computadores.
—	Mas você é um programador de computadores — protestou Marisa, sorrindo.
—	Sei disso. Mas simplifica a tarefa de encontrar uma fantasia — respondeu ele, sem intenção de perder tempo escolhendo uma roupa adequada.
—	Pode deixar comigo. Eu tomo conta de tudo. Ago¬ra, preciso ir porque estou atrasada. Os dois já estão banhados e alimentados. Às sete e meia precisam ir para a cama. Vejo você depois.
E saiu.
Alec pensou que acabara de cometer um erro en¬quanto retirava os bebês das cadeiras. Ficou com um de cada lado nos braços.
Por que então se sentia tão bem?
—	Pirata? — disse ele, olhando para a caixa aberta no sofá. — Quer que eu vá fantasiado de pirata?
Precisara ir ao trabalho por meio período naquele dia. Meio período que se tornara mais longo do que um período inteiro. Estava pronto a esquecer o assunto da festa quando chegou em casa, porém Marisa estava tão animada que nem teve coragem de mencionar essa hipótese.
—	Não é uma fantasia de pirata. Você não olhou direito — ralhou Marisa. — É de cigano. Príncipe dos Ciganos, se quer saber.
Como se o nome alterasse as cores e o corte da fan¬tasia, pensou ele, examinando o conteúdo da caixa.
—	Não está querendo que eu use uma coroa, ou algo parecido, está?
—	Só se você quiser. — Ela riu.
—	Eu nem ao menos quero ir a essa festa — res¬pondeu ele, erguendo a camisa, cujas mangas eram grandes o suficiente para esconder a filha no interior. — Não vejo porque...
Alec parou de falar quando ela entrou no aposento. Parecia mesmo uma cigana. Uma rainha cigana. Os quadris estreitos estavam adornados por uma saia com panos multicoloridos e a blusa branca deixava os om¬bros arredondados de fora. O conjunto era uma ver¬dadeira tentação.
—	Você não vê porque... — disse ela, divertida com o efeito que provocara.
—	Não sei o que ia dizer... esqueci — admitiu ele. Caminhou ao redor dela lentamente, absorvendo os
olhos com a visão de Marisa. Uma miríade de pulseiras e braceletes metálicos tilintava ao redor dos pulsos a qualquer movimento, combinando com os sininhos no tornozelo direito.
—	Você está linda — balbuciou ele.
Marisa corou de prazer com o elogio. Os olhos as¬sumiram ares misteriosos e o indicador de uma das mãos coçou a palma da outra.
—	Dá uma moeda de ouro para a cigana, e ela lê seu destino.
Ele já sabia o que o futuro reservava para ele. Se tivesse coragem, claro.
—	E melhor colocar minha fantasia — murmurou ele, apanhando a caixa.
—	E eu vou colocar as crianças na cama.
—	Acho que todos vão gostar da sua roupa. Eu, pelo menos, adorei.
—	Vá se vestir logo, senão a gente vai chegar atrasado.
—	Seria uma pena, não seria? — comentou Alec, saindo.
Rex jogara todas as suas cartadas. Chegara a con¬tratar manobristas uniformizados para a festa. Os pro¬fissionais atendiam eficientemente a todos os carros que chegavam.
—	Quantas pessoas vêm à essa festa? — resmungou Alec, saindo do carro quando um dos empregados lhe abriu a porta.
Entregou as chaves para o homem e juntou-se a Marisa, que era admirada pelo outro manobrista. Não se podia culpar o homem, pensou. Tomou o braço dela e encaminharam-se para a entrada.
—	Ainda não estou entendendo. Como você conse¬guiu que Roberta ficasse com as crianças?
—	O mérito não foi meu — protestou Marisa. — A idéia foi inteiramente dela. Eu pretendia chamar Jane para ficar com eles, e tudo o que fiz foi mencionar o assunto quando ela ligou à tarde. O resto veio sozinho.
Ele jamais imaginaria que a mãe ficasse com dois bebês num sábado à noite.
—	Não é problema meu. Vou começar a procurar alguma semente alienígena no porão da casa dela. Aquela mulher que foi até minha casa não era Roberta. E ainda se ofereceu para tomar conta da neta. Não é possível!
A diferença que vinha notando ultimamente pa¬recia ter tomado conta da mãe. Tornando-a mais hu¬mana, como se tivesse percebido de repente que dei¬xara passar muita coisa durante todos aqueles anos. Que outra explicação existia para aquele interesse súbito em sua vida?
—	Não existem porões no sul da Califórnia — ob¬servou Marisa.
—	Isso só mostra como esses alienígenas são cheios de truques — disse ele, tocando a campainha.
Ao realizar esse gesto seu braço roçou os seios macios de Marisa. O contato foi eletrizante, acendendo uma centelha de desejo em ambos. Tornaram-se conscientes da proximidade dos corpos.
—	Desculpe.
—	Tudo bem, não foi intencional — disse ela.
Um Robin Hood um tanto obeso abriu a porta, en¬cerrando o assunto. Rex ergueu a máscara verde para enxergar melhor. Reconheceu Alec imediatamente, em¬bora o esperasse num terno convencional.
—	Alec?
Se o rosto de Rex sorrisse um pouco mais corria o risco de dividir-se ao meio. Música, risos e conversas elevaram-se do salão por trás dele.
—	Sou eu, sim. Não precisa rir.
Mas o patrão já voltava sua atenção para a cigana que o acompanhava, beijando-lhe a mão de acordo com o costume de sua época.
—	Essa é?
—	Marisa. Marisa Rogers, Rex Wellington — apre¬sentou Alec, passando o braço pelos ombros dela, num gesto possessivo. — Sócio da Bytes & Pieces. Ex-amigo.
—	Ouvi falar muito de você — disse ela, sorrindo.
—	Pois eu não ouvi absolutamente nada a seu res¬peito, o que nos deixa em desigualdade — respondeu Rex. — De onde veio essa criatura maravilhosa, Alec?
—	Sou a babá — explicou ela com simplicidade.
—	Myra, precisamos arrumar um filho ou dois! Ve¬nha até aqui.
Marisa riu.
—	Não encoraje esse homem — alertou Alec. — Se¬gure seu charme, porque Myra é uma mulher muito ciumenta, embora o marido nunca dê motivo.
—	Venha, vou apresentar você aos outros convidados.
—	Eu já conheço todos — protestou Alec.
—	Eu não estava falando com você — afirmou Rex, oferecendo o braço a Marisa. — Então, há quanto tem¬po é babá?
Alec seguiu atrás dos dois, sentindo uma velha sen¬sação no peito. Ainda que não fosse do tipo ciumento, ele sentia a pontada territorial quando Marisa era con¬duzida pelos outros. Com o patrão era pior ainda.
Não existia um só motivo para que ele sentisse qualquer ameaça, pois Rex era bem casado e feliz no casamento.
Apanhou uma taça de vinho da bandeja que passava levada pelo garçom e resignou-se a fazer o melhor pos¬sível para divertir-se.
Ele não deveria opinar na vida dela, pensou Alec, meia hora depois. Observá-la no centro de um círculo de homens, rindo do que algum deles dizia, não era uma situação agradável.
Já suportara o suficiente.
Depositou seu copo de vinho na bandeja mais pró¬xima e pediu licença para a mulher que estivera con¬versando com ele. Pelo menos era apenas uma mulher não identificada, vestida de coelho cor-de-rosa. A voz que vinha da cabeça do coelho ficava abafada e ele não estava prestando atenção.
Estivera ocupado, reparando em Marisa. Dizendo a si mesmo que não se importava com quantos homens estivessem conversando com ela. Mesmo que fosse mentira.
Chegando por trás dela, ele vibrou-lhe um tapinha no ombro. Seria sua imaginação, ou o decote baixara um pouco desde o início da festa?
—	Quer dançar?
—	Eu adoraria — ela respondeu, sem a menor hesitação.
—	Então por que nós dois não... — começou a dizer um homem fantasiado de xeique árabe.
—	Ela está comigo — interrompeu Alec, ficando en¬tre os dois e arrastando a companheira dali.
—	Você devia se portar como um príncipe cigano, não como um homem das cavernas — reclamou ela, assim que se distanciaram.
Alec não respondeu até que estivessem na pista de danças e Marisa se aninhasse em seus braços.
—	Você acha que eu fui mal educado?
—	Bem, a princípio eu pensei que você fosse me arrastar mesmo pelos cabelos — comentou ela. — Não precisava, sabia? Eu tinha toda a intenção de dançar com você. Aliás, desde o começo da festa estava espe¬rando que você me convidasse.
O aroma de flores silvestres começou a encher a cabeça de Alec, aliado à proximidade do corpo dela, tudo conspirando para aumentar a tontura que o im¬pedia de raciocinar direito.
—	Você parecia estar se divertindo muito — comen¬tou ele.
—	Estou mesmo. Agora.
—	Você parecia estar se divertindo mais antes. Ela olhou por sobre o ombro, sentindo-se um pouco
como Cinderela num baile.
—	Seus amigos são simpáticos. Gostei deles. Alec encolheu os ombros.
—	São. O que ele estava dizendo para você? O Joe? Você ria tanto.
—	Era só uma piada boba — respondeu ela, encarando-o. — Alec, você por acaso está com ciúmes?
—	Por que eu estaria com ciúmes dele? — perguntou, desviando os olhos.
—	Não sei, mas tive a impressão que você pareceu chateado porque eu estava no meio dos outros homens.
—	Talvez porque eu tenha trazido você à festa — admitiu, enrijecendo. — Pensei que ficaria comigo em vez de... desculpe. Acho que estou me portando como um adolescente, Marisa.
—	Já passou. De certa forma, é bonito.
—	Acontece que não consigo pensar direito quando estou perto de você — ele confessou.
—	Tenho um segredo para você. Não é o único.
—	E o que vamos fazer a esse respeito? — quis saber ele, apertando-a em seus braços.
—	Acho bom a gente caminhar um passo de cada vez. E tudo o que podemos fazer.
Mas não era. Ele ainda podia negar. Não seria muito difícil.
—	Suponha que eu não queira dar todos os passos, um de cada vez? Vamos supor que já saiba onde vamos terminar e não queira chegar lá.
Ela sabia que Alec não estava se referindo a apaixonar-se. Estava se referindo às conseqüências. As que tivera de sofrer por amar sua primeira esposa. Porém não precisava ser daquela maneira. A história não se repetiria.
—	A coisa mais interessante sobre uma estrada, Alec, é que pode ser alargada, ampliada, redirecionada ou ajustada. Você nunca sabe onde realmente vai, até chegar lá.
— Você está mesmo levando a sério o papel de ci¬gana, não?
— Pode considerar essa uma previsão por conta da casa — murmurou ela, apoiando o rosto contra o ombro dele.
Seja o que for que tenha acontecido no passado, Ma¬risa pretendia aproveitar aqueles momentos.
Capítulo XI
Foi uma festa maravilhosa, não foi? — comentou Marisa, en¬trando na sala de estar.
Tinha ido até o quarto, verificar os dois bebês, que continuavam adormecidos. Resolvera deixar que Christopher dormisse no quarto com Andrea em vez de levá-lo para os fundos. Havia uma babá eletrônica que os alertaria, caso um dos dois acordasse.
Roberta partira assim que o casal chegara em casa, declarando-se "cansada demais para falar". Para todos os efeitos, estavam sozinhos. Já era tarde, mas Alec não se recolhera ao seu quarto. Não conseguia tirar os olhos da figura fantasiada de Marisa, caminhando pela sala com as saias coloridas a balançar de forma sensual.
—	Foi mesmo.
—	Acho que você se divertiu de verdade — disse ela, surpresa e contente por ele ter apreciado a noite em sua companhia. — O que aconteceu com o príncipe cigano rabugento?
—	Ele deixou de ser rabugento. Talvez tenha ficado um pouco tonto.
Com apenas um copo de vinho?, pensou ela, recor¬dando que só o vira tomar uma taça.
—	Eu não estava falando sobre álcool — afirmou ele, encarando-a.
Colocou as mãos nos ombros dela.
—	Não? — gemeu ela, sentindo o carinho da ponta dos dedos na orelha.
—	Não. Você produz um efeito diferente em mim, Marisa. Causa sensações agradáveis, mas não estou certo de gostar.
—	Por quê? — indagou ela, sentindo uma onda de emoção.
—	Porque se eu fraquejar, vou sentir tudo outra vez.
Sabia que não devia envolvê-la em seus braços da¬quela forma, pois só estava piorando a situação. O que sentia por ela o assustava e o atraía ao mesmo tempo.
—	E isso é uma coisa assim tão ruim? Sentir emo¬ções? — quis saber ela, erguendo os olhos azuis para ele.
—	Para mim, é — admitiu, percebendo que o desejo aumentava. — Não tenho intenção de magoar você, Marisa.
—	Por que está dizendo isso? Você não vai me magoar.
Ela beijou o polegar que lhe acariciava o rosto. Pa¬recia tão confiante. Isso porque não experimentara, como ele, a sensação de um amor terminado pela me¬tade, enquanto desabrochava. Quando o casamento dela terminou, o amor já estava morrendo. Não fora arrancado sem aviso.
—	Vou, sim. Porque não posso dar a você o que quer. Uma família. Um lar. Estabilidade.
Alec sabia o tipo de mulher que ela era, não por julgar, mas simplesmente observando e ouvindo. Ma¬risa jamais exigira nada dele, mas tinha necessidades que ele não podia preencher.
—	Não estou entendendo — disse ela, olhando ao redor. — Você não pode dividir isso tudo comigo?
—	Não posso dividir a mim mesmo — explicou ele, detestando o olhar magoado dela..— Sou um covarde, Marisa, já estive lá uma vez. No inferno. Tudo o que consegui fazer foi achar o caminho de volta. Se não fosse pela existência de Andrea eu não teria consegui¬do. A verdade é que não quero ir para o inferno outra vez. Tenho medo porque sei o que me espera.
Com que direito ele declarava morto o que existia entre ambos mesmo antes de acontecer?
—	Ninguém está mandando você para o inferno, Alec.
Cristina também não esperara morrer. Mas as coisas aconteciam. E deixavam estilhaços capazes de enve¬nenar um coração.
—	Mas está lá. Esperando por mim. Se...
—	Se eu morrer? — completou ela, controlando as lágrimas que lhe chegavam aos olhos. — Não contei para você como as pessoas morrem tarde na minha família? Tenho uma tia-avó com quase cem anos, e vários parentes com mais de oitenta. Você não pode pensar na vida com medo de morrer. A morte vai acon¬tecer a todos nós, mais cedo ou mais tarde. O que importa é o que fazemos antes disso, Alec. Prefiro ter um pouco de alguma coisa boa do que uma eternidade de nada — concluiu, suspirando e procurando enxergar a reação dele. — Será que isso faz sentido para você?
Ele tomou-lhe a mão entre as suas, acreditando que Marisa era uma mulher maravilhosa e merecia muito mais do que ele poderia dar. Merecia alguém que a pudesse amar incondicionalmente, sem medo. E esse alguém não seria ele.
—	Quando eu uso a lógica, faz. Mas emocionalmente...
—	Eu não estou pedindo que se comprometa — disse ela, mordendo os lábios.
—	Seus lábios não pedem, mas seus olhos, sim — respondeu ele, encarando-a. — Você não é o tipo de mulher que se satisfaria com um caso passageiro.
—	Pois experimente — convidou, mergulhando os olhos nos dele.
Alec desejou que ela parasse de testar sua força de vontade. Um homem tinha limites.
—	Não vou fazer isso com você, Marisa.
—	Meu Deus, como você é nobre — desabafou ela, recuando. Atirara-se em cima dele e ele a deixava cair no chão, sem apoio. — Bem, vou dormir, porque meu dia começa cedo amanhã.
Precisava de uma desculpa antes que desatasse a chorar. Sair rápido para seu quarto. Alec percebeu que a magoara por recusar o que ela generosamente oferecia.
—	Marisa?
Se ele pretendia dizer que assim seria melhor, ela era capaz de perder a calma. Já era difícil suportar a rejeição sem conselhos paternais. E além do mais, ele não sabia o que dizia. Era bom o suficiente para ela.
Mal teve tempo de virar-se antes que Alec a to¬masse nos braços e a boca ansiosa cobrisse a sua. A paixão que ele tentava negar com tanto afinco aca¬bara explodindo em sentimentos, apesar das pala¬vras trocadas.
Marisa tinha o gosto das lágrimas. Ele era o res¬ponsável. Seria apenas o início. Sabia disso, mas era incapaz de controlar a si mesmo. Agora não era mais possível.
Marisa passou os braços ao redor do pescoço dele como se toda a vida em seu corpo dependesse disso.
A boca máscula traçava um caminho em seu rosto enquanto Alec puxava a ponta da blusa do cinturão colorido. Queria tocar a pele dela, estar com ela num momento de intimidade. Tudo o que dissera a Marisa continuava sendo verdadeiro, porém a necessidade dela era grande demais.
O sangue pulsou em suas têmporas quando as mãos alisaram a curva da cintura, pressionando o corpo an¬sioso contra o seu. Os lábios caminharam até o colo macio, depois de volta até a boca, que gemia baixinho. As sensações multiplicaram-se, elevando o envolvimen¬to físico.
Marisa sentiu que as defesas dele estavam por terra. Ainda que a duração da abertura tivesse representado um instante fugaz no tempo, foi o suficiente. Soube que nesse pequeno intervalo ele partilhara tudo com ela. Bastava descobrir o caminho de entrada para aquele coração magoado.
Um choro breve de criança.    
Marisa sentiu o coração pesado com aquele som. Significava que seriam obrigados a controlar sua pai¬xão em detrimento de um assunto mais urgente. Acre¬ditava que se parassem naquele momento dificilmente teria outra oportunidade para fazê-lo compreender o quanto precisavam um do outro.
—	Alguém está chorando — murmurou ela, ofegante contra o peito de Alec.
—	O seu ou a minha?
No estado em que se encontrava, ele não conseguia distinguir entre o choro das duas crianças. Seria ne¬cessário um esforço sobre-humano para afastar-se do corpo quente de Marisa, mas não tinha alternativa.
—	A sua. É melhor ir ver qual é o problema.
—	Claro — concordou ele, tentando controlar-se. Assim que ela saiu da sala, Alec sentou-se no sofá,
colocando as mãos no rosto. Respirou fundo, absorven¬do as implicações do que quase concretizara. Se Andrea não tivesse chorado ele teria feito amor com Marisa na sala como um animal egoísta e sem controle.
Apenas para satisfazer suas necessidades físicas.
Não tinha nada a oferecer para aquela mulher. Nada. Sentia-se vazio por dentro. O amor que restara pertencia a Andrea. O tipo de sentimento que um ho¬mem sente por uma mulher, esse não estava ali.
E ela merecia mais. Merecia tudo.
Quando Marisa entrou na sala vinte minutos mais tarde, Alec fora para o quarto. Ela sabia que seria assim, embora esperasse o contrário.
Suspirou e sacudiu a cabeça. Talvez estivesse sendo precipitada, oferecendo-se daquela forma. Por outro lado, Alec era o primeiro homem a interessá-la depois de António.
Talvez até mesmo o único por quem realmente sentia alguma coisa. Homens de verdade sabiam os sacrifícios que o amor exige, que pede em algumas oportunidades. E Alec havia oferecido seu coração para uma mulher que não se encontrava mais entre eles. Permanecia fiel à sua decisão.
Era preciso respeitá-lo por manter a palavra.
Se ao menos ela não percebesse que ele ficava di¬ferente ao lado dela, como se ficasse mais livre. Porém bastava sentir o toque da mão dele na pele para es¬quecer o reinado da razão.
Novas lágrimas brotaram em seu rosto, borrando a maquiagem pesada de cigana. Apenas enganava a si mesma. Não se tratava de uma situação que pudesse se arrastar indefinidamente. De uma forma ou de ou¬tra, era preciso resolver aquele assunto.
Marisa retirou-se para o quarto com as lágrimas escorrendo, pois, apesar de otimista, acreditava saber como aquela situação seria resolvida.
Alec mantivera distância.
Não era muito difícil. O trabalho consumiria todo o seu tempo se permitisse. Com a injeção do capital de Maxwell, a companhia se expandia rapidamente e só o fato de manter a agenda atualizada já representava uma vitória. Precisava de um descanso.
Contudo, não havia descanso para ele quando en¬xergava Marisa pela casa, cantando para as crianças, cozinhando, tomando conta de tudo e dele em todos os detalhes. Sabia que aquilo poderia levá-lo a cometer um erro fatal.
O mesmo que teria cometido se não fosse pela in¬tervenção da filha.
Rex apareceu na porta do escritório. Sempre dizia que ele era uma pessoa de sorte por ter alguém como Marisa em casa. Fechando a carranca, entrou e foi apreciar o trabalho no monitor.
—	Pessoalmente, acho você um idiota. Um idiota brilhante, mas mesmo assim um idiota.
Alec esfregou os olhos cansados. Reparou que sua cabeça latejava.
—	E posso saber a que devo essa manifestação de animosidade pessoal?
—	Você sabe muito bem sobre o que estou falando, Alec. Não se faça de desentendido, homem. Tem uma mulher maravilhosa em casa e não faz nada a respeito disso.
—	E o que você propõe que eu faça, se não for querer saber demais?
Rex olhou para o teto, como se invocasse alguém por testemunha. Depois ergueu as mãos para o alto.
—	No mínimo, que durma com ela!
—	Como sabe que eu já não dormi? — indagou Alec, sabendo que a conversa não levaria a lugar nenhum.
—	Porque conheço você. É tão honesto que não acre¬dita em romances de uma só noite — respondeu Rex, com olhar lúbrico. — Embora pessoalmente eu ache que ela mereça pelo menos um mês todas as noites. Talvez mais.
—	Acho que já chega — disse Alec, fechando a expressão.
—	Se ela estivesse em minha casa eu certamente ia aproveitar o que a moça tem para oferecer. Por que não você?
—	Acho que já chega, Rex — repetiu Alec, num tom de voz que continha ameaça.
A expressão do patrão mudou de súbito, perdendo o ar de conquistador para dar lugar a um rosto divertido.
—	E, acho que não resta dúvida.
Desistindo de trabalhar, Alec voltou-se para o amigo, estudando-lhe o olhar.
—	O que você está querendo dizer, agora?
—	Estava só fazendo uma experiência, e acabei de chegar à conclusão que eu queria.
—	Que é? — encurtou Alec, sem vontade de adivi¬nhar coisa alguma.
—	Você ama essa mulher.
Por um instante os dois se entreolharam.
—	Você está maluco!
—	Eu, não, mas você está. Se estragar tudo e deixar Marisa ir embora, está maluco. Nas últimas duas semanas, você está passando mais tempo aqui do que Joe e eu juntos. E não existe um motivo profissional para isso. Está fugindo.
—	Estou trabalhando. Não é. você que sempre fica me apressando? Não me disse que precisávamos ter¬minar isso tudo... — Alec apontou o material sobre a escrivaninha — ontem?
—	Certo, mas correr como uma galinha tonta de um lado para outro e me preocupar é meu trabalho, não seu. Sua parte é dizer-me que não pode ser feito nesse tempo...
Se não estivesse tão envolvido na discussão, Alec teria caído na gargalhada com o cinismo do chefe.
—	E depois realizar um ou dois milagres. Mas não imediatamente. É preciso respirar um pouco, homem. Gastamos um bom dinheiro colocando uma estação de trabalho em sua casa. Use um pouco.
—	Eu tenho feito isso.
—	Eu sei. Às quartas-feiras, quando ela passa o dia na aula.
—	Foi essa a minha combinação com ela — desculpou-se Alec, sabendo que poderia fornecer uma lista completa de motivos sem convencer Rex.
—	Você também "combinou" que iria fugir dela o tempo inteiro?
—	Você não sabe o que está dizendo.
Rex girou a cadeira do amigo para encará-lo.
—	Sei muito bem. Estou falando com um de meus melhores amigos, para impedir que ele fique vazio como uma concha pelo resto da vida. Para alguns, Alec, o amor não aparece a vida inteira. Para outros, aparece uma vez. Para outros ainda, os que têm sorte, aparece duas vezes durante a vida. Isso é muito raro. Você conseguiu um bilhete premiado nas mãos. Vai receber ou rasgar?
—	Pretendo terminar meu trabalho — disse, reti¬rando os pulsos do chefe de sua cadeira e voltando-se para o monitor outra vez.
—	Pois está despedido! Pode ir para casa.
Alec não se deu ao trabalho de olhar para trás. Co¬meçou a traçar coordenadas na tela. Alterou a forma de seu desenho, e ao corrigir percebeu que inserira dados errados.
—	Não pode me despedir, Rex. Tenho ações da companhia.
—	Muito bem, nesse caso estou tirando você da ativa e declarando-o doente. Vá para casa descansar!
—	Não estou doente.
—	Doença mental é válida nesse caso. E você está agindo como um débil mental.
Alec desligou o computador. Não conseguiria mais trabalhar naquele dia, de qualquer forma. Sua criati¬vidade parecia ter saído para dar uma volta.
—	Você não vai ficar quieto mesmo, vai?
—	Não — respondeu o patrão, sorrindo. Alec apanhou o telefone.
—	Vou chamar Joe para ele vir até aqui colocar uma fita adesiva na sua boca.
—	Acho melhor não fazer isso. Joe e eu já conver¬samos sobre o assunto, e ele tem a mesma opinião que eu. Nós dois vimos vocês juntos, na festa. O jeito que olhavam um para o outro.
—	Isso não prova nada — protestou Alec, como um adolescente.
—	Você está negando o problema. Não quer aceitar o que todo mundo já sabe — afirmou Rex. — Aliás, não tem uma aula para ir com sua filha?
—	Agora já passou da hora.
—	Alec, vá para casa. Vá para perto da sua filha, vá viver sua vida. Não deixe a coisa passar para dizer daqui a alguns anos: puxa, esse Rex era mesmo um homem sábio. Eu devia ter escutado quando ele falou.
Cansado demais para protestar, Alec riu.
—	Isso nunca iria acontecer. Mas como não agüento ficar aqui escutando suas besteiras, vou indo mesmo.
—	De um jeito ou de outro, não me importa. Desde que vá para casa — afirmou Rex, feliz da vida.
Capítulo XII
A
 casa estava quieta quando ele chegou. Quieta demais. Alec olhou ao redor, sem descobrir uma só coisa fora do lugar. Era difícil ima¬ginar que o lugar funcionava como a área particular de folguedos de dois bebês durante o dia.
O que quer que tivesse acontecido antes, no mo¬mento tudo encontrava-se quieto e sossegado na sala. Tudo o que Alec tomava como certo levava a acomodar-se com a situação atual. Marisa estava sempre por trás de tudo isso.
Abriu a geladeira, retirou uma lata de refrigerante da porta e puxou o anel de metal. Assim que o gás foi liberado, tomou um grande gole. Em seguida sentiu um pouco de fome, mas decidiu que estava cansado demais para preparar alguma coisa, portanto ignorou tudo.
Olhou na direção da mesa e deparou com um prato coberto em seu lugar habitual. Como sempre, ela se mantinha um passo à frente dele. Acomodou-se e er¬gueu a tampa do prato, descobrindo seus pedaços pre¬feridos de frango frito, tão gostoso quente quanto frio.
Como ela, pensou enquanto dava a primeira mor¬dida. Sempre aguçava seu apetite. Fazendo as tarefas da casa ou servindo de acompanhante para a festa.
Será que iria continuar pensando em Marisa sem fazer nada a respeito?
Pensou no que Rex dissera. De certa forma, era obri¬gado a dar razão à argumentação dele. Precisava fazer alguma coisa com seu bilhete. Iria rasgar ou receber o prêmio?
Alec não sabia o que fazer. Simplesmente não sabia.
Concentrou-se na comida, ignorando o problema maior em sua vida. Não precisava tomar nenhuma decisão naquela noite, mas em compensação não podia adiar por mais tempo.
Como será que ela conseguia ser tão eficiente? Como podia continuar com a vida dela em velocidade total, como se nada estivesse acontecendo quando ele se sen¬tia preso à lama, incapaz de caminhar para a frente? Será que ela não se incomodava com esse impasse?
Aparentemente, não. Marisa funcionava a pleno. Brilhantemente, enquanto ele mal conseguia realizar suas tarefas habituais. Isso porque o problema era com ele e não com ela. Marisa provavelmente já se decidira. Mas ele, não.
E por que não?, perguntou-se. Fora ele quem esta¬belecera os termos do contrato entre os dois, portanto não deveria perder o controle sobre o que ele mesmo criara. Escolhera não amar ninguém e ela aceitara isso.
Melhor para Marisa, pior para ele.
No momento, o mais recomendado seria dormir. Uma boa noite de sono. Começou a subir para seu quarto. Estava cansado de várias formas. Exausto. Ao subir as escadas, depois de apagar as luzes, teve a impressão de escutar algo vinda da cozinha. Talvez Marisa tivesse ouvido alguma coisa pelo monitor do quarto de Andrea e viesse atender.
Voltou para a cozinha. Não havia nenhum ruído estranho no monitor. Nada de anormal na cozinha. Encaminhou-se para o quarto de hóspedes, onde ela costumava trabalhar na tese. Foi movido pelo instinto, pois não havia nenhum motivo que o levasse até lá.
Talvez a vontade de estar num quarto onde ela es¬tivera há pouco tempo. A porta estava fechada, como sempre. Notou que havia luz sob a fresta da porta. Escutou o ruído das teclas digitadas com rapidez.
Ergueu a mão para a fechadura, depois mudou de idéia. O que iria dizer quando abrisse a porta? Não tinha a menor idéia. Sempre fora fácil conversar com ela, desde que a conhecia, contudo agora não era capaz de encontrar as palavras certas.
Suspirando, afastou-se da porta.
Em pouco tempo a porta abriu-se e ela apareceu, olhando-o com uma pergunta nos olhos e cortando sua fuga.
Marisa ostentava um sorriso nos olhos, o mesmo que Alec sempre via quando ela estava realmente de¬terminada a fazer alguma coisa. Costumava usar esse artifício com o Sargento.
—	Pensei ter escutado alguma coisa. Faz tempo que está em casa? — indagou ela, retornando ao teclado.
—	Não. Acabei de chegar. O frango estava uma delícia.
—	Quente é melhor ainda. Mas frio também é bom — disse ela em frente à tela, sem conseguir concentrar-se.
Se fosse agir segundo o bom senso, deveria recolher-se ao quarto e deixá-la trabalhar, pensou Alec. Além do mais, não se sentia à vontade ali. Em vez de sair percebeu que se aproximava da tela. Os monitores das babás eletrônicas encontravam-se um de cada lado do computador, para que ela pudesse intervir em qual¬quer emergência. O que estava fazendo, ao cortar uma pessoa como essa de sua vida? Talvez estivesse mesmo ficando maluco, como Rex afirmara.
—	Como vai indo o computador? — quis saber ele, dando-se conta de que depois da instalação não retor¬nara mais.
—	Está bem, e meu trabalho está quase pronto — informou ela, com um sorriso.
Alec mal a vira nos últimos quinze dias, mas sua tese progredia. O supervisor estava contente com o trabalho realizado. Ao que parecia, todos estavam con¬tentes com ela, inclusive o filho. A não ser a única pessoa que realmente importava.
Não queria que ele percebesse a mágoa que sentia, mas acreditava que Alec já percebera.
—	E mesmo?
—	É. Isso é ótimo, porque o prazo final estava me incomodando muito. Agora estou quase no fim. Vou ficar muito contente quando terminar. Tudo.
—	Tudo? — repetiu ele, incerto- sobre o significado.
—	Essa loucura de ir para a aula e ficar correndo com o trabalho. Vou me formar em menos de um mês, agora. Desde que aprovem minha tese — concluiu, com um olhar incerto.
Alec não estava acostumado a perceber insegurança nela.
—	Vão aprovar, não se preocupe.
—	Como é que você sabe? Pode ser um lixo — disse Marisa, fixando a tela com a testa franzida.
Talvez fosse melhor encerrar por aquela noite.
—	Nada em que você coloca as mãos é lixo.
Ela sorriu, ciente de que ele nem sabia o que dizia. Se não queria aceitar os sentimentos que ela pressentira no beijo, como poderia acreditar nas coisas que ele dissesse?
—	Não sei, não.
Saiu do editor de texto e aos poucos a tela preencheu-se com a imagem do filho, que lentamente se transformava na dela. Em pouco tempo o sorriso estava no monitor, mas não no rosto de Marisa.
—	Quer que eu leia seu trabalho? — ofereceu ele. — Posso dar minha opinião sincera depois.
Ela não foi capaz de evitar um brilho acusador no olhar. Então, de repente, depois de ficar ausente de casa e de todos os assuntos domésticos, ele arranjava tempo para interessar-se pelo seu trabalho?
—	Onde você vai arranjar tempo?
—	Talvez eu possa arranjar uma brecha — respon¬deu ele, percebendo o tom irritado dela.
—	Não precisa se dar a todo esse trabalho, obrigada. Afinal, você é um homem muito ocupado, e eu sempre fiz tudo sozinha.
Ela parecia distante e desinteressada dele. Também, depois da ausência proposital, o que poderia esperar? Queria que ela permanecesse amistosa e interessada?
—	O que pretende quando se formar?
Marisa pensara muito sobre aquilo. Agora possuía mais clareza para planejar o futuro do que antes. Não precisava depender de ninguém.
—	Vou procurar trabalho. Já tenho algumas propostas. Existe uma clínica que gostou do meu currículo. Se eu gostar do lugar, talvez aceite um emprego lá.
—	Você vai trabalhar em período integral? Ela assentiu.
—	Vou poder alugar meu próprio apartamento outra vez. Christopher vai ter um lar de verdade. Não se preocupe, não vou sair antes de arranjar alguém para ficar no meu lugar — acrescentou ela, compreendendo a preocupação dele.
Alec sentiu-se como um homem subitamente imerso em água gelada.
—	Acho que é melhor eu voltar a programar algumas entrevistas.
—	É melhor, mesmo — respondeu ela, com voz tensa. Ele não sabia o que fazer. Só sabia que não podia
ficar ali, plantado, como um idiota.
—	Bem, acho que vou dormir para deixar você tra¬balhar. Vejo você de manhã.
—	Até amanhã — murmurou ela em resposta. De¬pois que escutou a porta fechar-se atrás dela, comple¬tou em voz baixa: — Seu idiota!
Ele tinha razão.
Foi mesmo mais uma noite sem dormir. Quando so¬nhou, era sempre com Marisa. O mesmo sonho, ela se afastando dele devagar. Por mais que corresse não con¬seguiria alcançá-la.
Tudo o que precisava fazer era uma determinada coisa. Não sabia o que era, mas se fizesse, tinha certeza que ela voltaria. Tanto dormindo quanto acordado, não conseguia realizar seu desejo.
Assim foi a noite inteira. A cada vez que fechava os olhos e adormecia, o sonho repetia-se.
Quando acordou, raciocinou que seria bom acostumar-se. Iria acontecer em pouco tempo.
Na vida real.
Alec estava no meio da apresentação que conduzia no período da tarde, quando resolveu, de repente, que não precisava se acostumar a coisa nenhuma. Não que¬ria acostumar-se.
Não queria viver sem Marisa.
A compreensão de que ele era o maior tolo que já caminhara na face da Terra caiu como uma rocha em sua cabeça. Foi apanhado no meio de uma frase.
Olhou de Rex para Joe, sem enxergar nenhum dos outros assistentes acomodados na sala de reuniões. Sabia o que tinha de fazer naquele momento.
—	Preciso sair — anunciou, recuando da tela enorme usada para demonstrar o programa.
Rex trocou olhares com Joe, que parecia surpreso. Mas sorria.
—	O que disse? — quis saber Joe.
Alec relanceou os olhos por suas notas sobre a es¬crivaninha, depois decidiu deixá-las onde estavam. Se¬riam úteis a Rex para terminar o restante da apre¬sentação. Olhou para o relógio, embora fizesse menos de um minuto que realizara o mesmo gesto.
—	Eu disse que preciso sair. Tenho uma aula com Andrea.
—	Agora? Alec, estamos no meio de uma reunião, e não sei se você sabe, mas é você quem está fazendo a apresentação do programa.
—	Não é nada que não possam fazer sem minha presença — declarou Alec, olhando para Rex em busca de apoio.
—	Pode deixar que a gente resolve sem você. Vá de uma vez. Já não era sem tempo, homem!
Alec não chegou a responder. Mal escutou a frase e saiu da sala na direção do elevador.
Tinha quinze minutos para chegar à aula.
Acabou levando vinte. Mesmo assim, teve de ficar observando o retrovisor para ver se era perseguido pela polícia, porque ultrapassara quase todos os limites de velocidade. Iria alegar que era caso de vida ou morte.
Não havia lugar para estacionar quando chegou, por¬tanto parou na porta da frente, saiu do carro e subiu as escadas. Ainda correndo, abriu a porta da sala de aula e entrou, atraindo a atenção de pais e bebês.
Marisa girou nos calcanhares. Quando deparou com ele, seu primeiro pensamento foi de que algo não corria bem. Mas não poderia estar relacionado às crianças, que estavam com ela. Não conseguiu atinar com ne¬nhum outro motivo. Alec entrando, vestido como se estivesse numa reunião de negócios? O que poderia significar?
Antes que tivesse a chance de perguntar, Alec che¬gou ao lado dela.
—	Com licença — pediu ele à aluna com quem a professora estivera conversando. — Preciso falar com Marisa.
A mulher encarou-o com uma expressão surpresa e divertida. Marisa tornou-se consciente de que todos os pares de olhos estavam postos nela. Foi arrastada para fora.
—	Alguma coisa errada, Alec?
—	Como assim? Claro que existe alguma coisa er¬rada. Para começar, detesto fazer entrevistas.
Marisa deixou pender o queixo. Será que ele final¬mente ficara maluco de verdade?
—	Você me arrastou para fora da aula só para me dizer isso?
Ela ficou indecisa entre dar um tapa no rosto dele ou apenas virar as costas para ir embora. Lutou para manter a calma. Nunca ficara nervosa assim até aquele sujeito se meter em sua vida. Deixou escapar o ar de uma vez, controlando o desejo de dizer exatamente o que pensava.
—	Eu ajudo você, está bem assim?
Ela virou-se para voltar à aula, apenas para que o braço dele a girasse de volta.
—	Não, não está nada bem.
O que ele queria? Sugar seu sangue?
—	Então eu faço as entrevistas para você. Agora posso voltar para a minha aula?
—	Não. Se quiser ajudar mesmo, não vá embora. Alec era mesmo um sujeito egoísta. Como poderia
ter sido tão cega a ponto de apaixonar-se por aquele homem? Ele não se importava com sentimentos, só com as próprias conveniências.
—	Quer que eu continue sendo a babá de Andrea, é isso?
Alec, em vez de responder, pilhou-se a admirá-la em toda a plenitude de sua raiva. Ficava resplandecente.
—	Não.
—	Então o que você quer? Me ajude um pouco, Alec. O que você quer?
—	Você.
Por um instante ela estremeceu, desejando acima de tudo acreditar nele. Sabia que seria um erro se acreditasse. Ele não tinha aquela intenção. Só desejava a presença dela na casa, tornando a vida mais fácil e confortável.
—	Acho que é um pouco tarde para isso, Alec. Se não percebeu, e não deve mesmo ter percebido porque nem vai para casa mais, eu fui obrigada a abafar meus sentimentos. Estou quase conseguindo. Tenho uma vida para construir. Duas, na verdade, a minha e a de Christopher. Devo a ele um futuro melhor do que
o meu.
Sem suportar mais, Alec ergueu as mãos para tocá-la. Marisa sacudiu os ombros. Ele insistiu, com deli¬cadeza, resolvido a não desistir com facilidade.
—	Sei disso. Mas não estou pedindo que desista de sua carreira, Marisa. Só estava esperando que pudesse combinar as duas coisas.
—	Como assim? Está querendo que eu seja psicóloga infantil e babá ao mesmo tempo? Eu não...
—	Espere um pouco — interrompeu ele. — Não foi isso o que eu quis dizer. Quero que seja psicóloga e esposa ao mesmo tempo.
—	Sei que essas entrevistas são... esposa? De quem? Só então o sentido das palavras a atingiu. Pouco
antes da resposta dele.
—	Minha esposa, Marisa.
Como assim? Ele passara o tempo inteiro dizendo que nada poderia acontecer entre eles, agora vinha com essa.
—	Como posso ser sua esposa?
—	Bem, em primeiro lugar eles fazem testes de san¬gue, e depois temos os...
—	Você não me pediu.
—	Estou pedindo agora.
—	Sem mais nem menos? — provocou ela.
—	Não. Depois de pensar muito e sofrer muito, in¬felizmente. Para dizer a verdade acho que andei per¬dendo tempo, isso sim.
—	Puxa, você faz qualquer coisa para escapar de uma entrevista, hein?
Alec não queria mais brincar. Sua expressão era séria quando a encarou.
—	Não. Faço qualquer coisa para ficar com você. Não quero perder você, como quase perdi. Marisa, você tem todo o direito de recusar, mas espero que aceite.
—	Posso fazer uma pergunta antes?
—	Claro.
—	Você não tem mais medo? — quis saber ela, ten¬tando penetrar o olhar de Alec. — Não tem mais medo do que está lá na frente?
—	Quer saber a verdade? — Ela fez que sim com a cabeça. — Tenho medo. Só que tenho mais medo de ficar sem você. Como sempre, você tinha razão.
Ela sabia, mas precisava escutar isso da boca de Alec.
—	Sobre?
—	Sobre ter um pouco de alguma coisa maravilhosa ser muito melhor do que não ter nada o tempo todo. Eu simplesmente comecei a pensar como seria minha vida sem você. Não porque fico todo o tempo no tra¬balho, mas porque você não estaria em casa quando eu chegasse. Essa é a idéia que não posso suportar.
—	Que nada, acho que você iria acabar se acostumando.
—	O problema é que não quero me acostumar a ficar sem você — afirmou, beijando-lhe a testa. — Já me acostumei à sua presença. Detesto mudanças e surpresas. Quero você para sempre na minha vida, Marisa. E na de Andrea. Amo você e quero que case co¬migo. Quero que você e Christopher vivam comigo e com Andrea.
Uma família dela mesma. De verdade. Completa em todos os pontos. Não poderia ser melhor do que isso.
—	Quando?
—	Que tal no dia da formatura? — sugeriu ele, bei¬jando o pescoço dela. — Assim nós dois teremos algo para comemorar. Você ganha seu diploma, e eu ganho você.
—	Falando assim, parece que está pronto para as¬sumir um compromisso e tanto.
—	Já assumi. Amá-la enquanto você deixar — afir¬mou ele, fitando-a.
—	Nesse caso, acho que nós dois estamos encren¬cados a longo prazo. — Ela sorriu.
—	E exatamente o que eu espero.
Alec não conseguiu controlar-se mais. Beijou-a ali mesmo.

FIM
DICAS
PARA RESOLVER PROBLEMAS DE SONO
Mamadas Noturnas
—	Com seis meses, os bebes podem dormir direto a noite toda, mas alguns se habituam ao esquema de acordar para mamar. Se você quiser que o seu bebê deixe de mamar à noite, comece a reduzir as mamadas de uma em uma e depois pare de dá-las, mas fique perto dele, procurando acalmá-lo enquanto ele conti¬nuar chorando.
—	Na hora da mamada noturna, não deixe o bebe dormir com o bico do seio ou da mamadeira na boca. Ele vai ter de aprender a adormecer sem a sucção para fazê-lo relaxar. Assim que as pálpebras do bebê se fecharem, afaste-o do bico. Aconchegue-o no berço sob as cobertas.
—	Por algumas noites, dê-lhe a mamada quando ele acordar, mas reduza a medida. Ponha-o de volta no berço, dormindo ou não, beije-o e saia.
—	Se você estiver dando o seio, seu marido terá de ajudá-la a interromper a mamada, pois, enquanto sentir o cheiro do leite, o bebê vai querer seguir mamando. Se começar a chorar, espere cinco minutos e dê tapinhas nas pernas dele e faça carinhos para acalmá-lo. Volte para sua cama, mesmo que ele ainda esteja chorando.
— Volte a aparecer no quarto a cada cinco minutos. Pegue-o apenas se ele estiver fora de si de tanto chorar. Quando o choro acalmar, ponha-o de novo no berço e deixe-o por alguns minutos mais. Talvez leve algumas horas nisso, mas não desista.


MAME FERRARELLA mora no sul da Califórnia. Descreve a si mesma como a mãe cansada de duas crianças superenergéticas e esposa satisfeita de um homem ma¬ravilhoso. Essa ganhadora do prêmio RITA está adorando ter realizado seu sonho de es¬crever em tempo integral.
