Título: Aprendendo a ser pai
Autor: Patricia Knoll 
Título original: Project: Daddy
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 2001
Publicação original: 2001
Gênero: Romance contemporâneo
Digitalização: Nina
Revisão: Bruna
Estado da Obra: Corrigida

Uma babá para duas crianças ou para um homem?

Quando Mac Weston viu-se cuidando de seus dois sobrinhos, percebeu que havia entrado em uma grande enrascada! Ele sempre trabalhara duro, mal tinha tempo para cuidar de si mesmo, quanto mais de duas crianças levadas. Sendo assim, não teve escolha senão contratar Paris Barbour como babá.
Paris notou imediatamente que Mac adorava os sobrinhos — apenas não sabia como demonstrar esse amor. Ele precisava aprender a ser pai, e nada melhor do que algumas aulas com ela. Mas o que de fato Paris queria era que Mac percebesse que estava pronto não apenas para ser pai, mas também... marido!
Patricia Knoll
Aprendendo a ser pai

CAPÍTULO I

Mackenzie Mac Weston, um rapaz de um metro e setenta de altura, cabelos cas¬tanhos e crespos, enormes olhos verdes, sentiu-se como se tivesse sido apanhado por um furacão. Um furacão de nome Paris Katharine Barbour que o acordara às oito horas naquela manhã.
Mais tarde, ele passara meia hora em pé no mesmo lugar, tentando imaginar como aquilo acontecera.
Rememorava com cuidado a conversa que tivera com Paris quando ela chegara a sua porta, mala na mão e um sorriso luminoso nos lábios.
Esfregou o rosto que não barbeava havia dois dias e tentava recordar como tudo começara.
Colocou as mãos nos bolsos da calça e olhou a es¬curidão. Ficou frustrado ao constatar que sua calça começava a escorregar pelos quadris. Puxou-a e colocou-a no lugar. Devia ter posto um cinto. Todas as suas calças estavam folgadas ultimamente, e tudo o que ele fazia era apertar um pouco mais o cinto. Não queria comprar outras, e nem tinha dinheiro para isso. De qualquer maneira, preferia ser chicoteado a ir à cidade com o fim de comprá-las.
A calça não era seu problema imediato, contudo. A sra. Paris Katharine era um dilema mais urgente.
—	Sr. Weston? — ela perguntara, esgueirando-se pela porta tão logo ele a abrira. Sorriu, exibindo os dentes alvos, maravilhosos. — Sou Paris Barbour. O anúncio do jornal pedia uma governanta de crianças. E eu me perguntei, por que não ir logo lá?
—	O anúncio? — Mac ficou parado, com a porta aberta, olhando para a saia que ela usava, colorida em vários tons de vermelho, lilás e amarelo.
Paris, com gentileza, tirou a mão dele da porta e fechou-a, como se dissesse que, agora que estava den¬tro, não seria desalojada. Colocou sua mala no chão.
—	Paris...
—	Barbour — ela terminou, olhando ao redor. — Paris Katharine Hepburn. Nome diferente. Mas é que um dos filmes preferidos de minha mãe era Summer-time, com Katharine Hepburn e Rossano Brazzi. O filme passa-se em Veneza e minha mãe queria que meu nome fosse Veneza Katharine. Porém meu pai meteu-se no meio disso e exigiu que se pusesse Paris em vez de Veneza. Pensando bem, ficou melhor do que Zurique ou Detroit, não acha?
Mac não conseguia dizer nada. Estava mergulhado na torrente das palavras dela. Levou alguns segundos para voltar à superfície. Jamais imaginara que uma pessoa pudesse enunciar tantas palavras em tão pouco tempo. Enfim, ele falou:
—	Por que... por que mesmo você disse que veio aqui?
—	Por causa do anúncio, lembra-se? Estou dando uma resposta ao anúncio.
—	Em pessoa?
—	Sim — ela respondeu. — Seu anúncio parecia tão urgente, por isso pensei que o melhor seria começar imediatamente. — Ela tirou do bolso o recorte do jornal e leu-o. — Governanta para duas crianças pequenas. Bom salário e benefícios. Certo? É você, não é?
—	Mas eu só pus esse anúncio no jornal esta manhã...
—	Ótimo, quer dizer então que sou a primeira a vir.
—	Como me achou? Apenas dei o número de meu telefone.
Talvez alguém na pequena cidade a tivesse infor¬mado onde era sua casa, ele pensou.
— Oh, não importa. Estou aqui agora, isso é só o que interessa. — Paris virava a cabeça de um lado para o outro e seus incríveis cabelos moviam-se sua¬vemente, captando a fraca luz da manhã. — Onde estão as crianças? — perguntou.
Mac desviou o olhar dos cabelos de Paris e começou a abotoar a camisa. Ele saíra do chuveiro para abrir-lhe a porta. Demorou para se lembrar, tão estonteado estava.
—	Na cozinha — disse enfim —, Elly e Simon estão tomando a refeição da manhã.
—	Oh, acho que vim muito cedo. Quis ter certeza de ser a primeira a chegar.
—	Acredite-me, de fato foi. Mas, uma vez aqui, venha à cozinha.
Ele a conduziu através da sala. Mac nunca se in¬comodara antes que pessoas entrassem e vissem o lu¬gar pouco convidativo onde morava. Mas havia qual¬quer coisa naquela mulher de olhos brilhantes e saia colorida que o fez compará-la a uma borboleta presa numa sala acinzentada. Isso o perturbou.
Ela não disse nada quanto ao lugar vazio, quase nu. Após segundos Mac entendeu o porquê. Paris não tirava os olhos da enorme janela.
— Que vista encantadora! — exclamou, evidente¬ mente atônita com a vasta expansão do oceano visível através do vidro. — Sempre quis morar perto do mar.
Irritado, Mac disse:
—	Se essa foi a única razão para desejar este em¬prego, está no lugar errado.
—	Não é minha única razão. Na realidade, não foi razão de maneira alguma. Eu não sabia sobre a vista, concorda? Estou aqui porque precisava de um emprego e esse é um no qual sei que sou boa.
Mac fitou-a com uma ruga na testa, com uma ex¬pressão que alguém já lhe dissera que ele ficava pa¬recido a um urso com indigestão. A borboleta não se intimidou. Inclinou a cabeça para o lado e fitou-o como se lhe perguntasse se ele tinha outros comentários a fazer.
E ele tinha.
— Bem, vamos ver o resto depois. Entre.
Virando-se, conduziu-a à sala de jantar vazia, ape¬nas com um aparador empoeirado jogado em um canto. Através de um arco, passaram para a cozinha.
Era bastante completa. A direita havia um fogão de excelente qualidade e uma geladeira. A esquerda, uma pia dupla e longos balcões brancos, ladrilhados. Todos os armários eram brancos e as panelas de aço inox. No meio da cozinha havia uma mesa com tampo de már¬more, que mais parecia uma mesa de sala cirúrgica.
— Quando o grupo dos cirurgiões vai chegar? — Paris perguntou, irônica.
Mac franziu a testa de novo, embora concordasse com o comentário dela. Contudo, não fora ele quem escolhera a decoração, e, na realidade, não se impor¬tava com esse problema. Era uma cozinha, onde podia comer depois do trabalho. Apenas isso o interessava, até alguns dias atrás. Agora, que passava mais tempo ali, o aspecto desolador começava a enervá-lo.
Fez um gesto para que Paris o seguisse até a janela. Num recanto havia um conjunto de mesa e cadeiras de vinil vermelho que tinham sido trazidas da casa de seus pais. A única coisa na casa com um quê de personalidade. Paris devia ter notado isso, porque apreciou as peças demoradamente antes de ver a so¬brinha e o sobrinho de Mac.
Elly, de quatro anos, ajoelhava-se em uma das ca¬deiras onde o tio a colocara antes de ele e Simon irem ao chuveiro. Elly tinha uma tigela a sua frente, e co¬mia. Seus cabelos encaracolados, de um louro averme¬lhado, pareciam não ter sido penteados desde que che¬gara à casa de tio Mac. Simon, de um ano e meio, que também tinha cabelos crespos e avermelhados, sentava-se sobre uma pilha de livros e estava amarrado na cadeira com uma gravata que passava por baixo de seus braços e era atada nas costas. Ambas as crianças levantaram a cabeça quando os adultos entraram. Ti¬nham o rosto sujo de chocolate e nenhum dos dois sorriu. Reagindo à vista de outro estranho, Elly desceu de sua cadeira e correu para perto do irmão, em atitude protetora.
Mac ficou um pouco sem jeito ao notar os preocu¬pados olhos azuis da sobrinha e do sobrinho, mas não sabia o que fazer. Raramente os vira antes da chegada deles a sua casa, dois dias atrás. E não sabia nada sobre crianças. Vagamente lembrava-se de sua própria infância.
Paris sorriu para os dois, e disse:
— Alô. Meu nome é Paris. E o de vocês?
Elly olhou para o tio esperando uma aprovação. Dois dias antes a menina tivera medo dele. Agora, fitava-o procurando segurança. Enfim, levantou um dedo sujo de chocolate e apontou para si mesma.
—	Eu sou Elly. E ele é Simon. É apenas um bebê.
—	Posso ver. — Paris foi para perto da mesa e viu as tigelas das crianças. Espantou-se. — O que estão comendo?
—	Barras de chocolate — respondeu Elly. — Muito bom.
Mac sentiu o olhar de Paris, sacudiu os ombros, e comentou:
—	Não tive tempo de ir ao supermercado.
—	Quer dizer que isso é uma coisa que devo fazer em seu lugar, certo? — Em seguida, vendo que Elly terminara, sugeriu: — Por que não lavamos suas mãos antes de você descer da cadeira?
Sem esperar pela resposta de Elly, Paris pegou uma toalha, umedeceu-a e começou a limpar as mãos da menina. Elly quis reagir mas Paris pôs-se a falar sobre o lindo dia e como eram felizes por morar perto do mar, podendo ver gaivotas voando acima de suas ca¬beças naquela manhã. Elly relaxou logo, e até sorriu para Paris.
Mac sentiu-se desapontado. Elly não permitira que ele a tocasse na véspera, chamando pela mãe cada vez que o tio tentava fazer qualquer coisa para ela. Simon era mais cordato, parecia gostar de Mac.
A fim de não se sentir completamente inútil, Mac foi buscar um copo de água para cada um dos dois.
Depois levou as crianças à sala de jogos dando-lhes assim a oportunidade de ver alguns desenhos na te¬levisão. Quando os dois se acomodaram no chão, Mac deu um suspiro de alívio e foi à cozinha a fim de en¬trevistar a governanta. Nunca fizera isso antes, mas tinha uma básica idéia sobre o que perguntar.
Na cozinha, encontrou Paris ocupada revistando os armários e a geladeira. Tinha nas mãos um pedaço de papel, um lápis, e fazia uma lista.
—	Espere — ele disse, erguendo a mão. — Antes que faça planos, preciso saber algumas coisas sobre sua experiência de vida.
—	Certo — Paris respondeu.
A geladeira não estava vazia. Havia seis latas de cerveja, dois pães amanhecidos e diferentes tipos de mostarda. Mac geralmente não comia em casa, mas em qualquer lanchonete por onde passasse, indo ao trabalho ou voltando a casa.
—	Meu nome é Paris... oh, já lhe disse meu nome. Sou viúva. Preciso de um emprego e este me parece ser um que posso fazer bem.
—	O que exatamente quer dizer?
—	Que posso tomar conta de sua casa e de seus filhos.
—	Não são meus filhos. — Mac chegou mais perto de Paris e sentiu nela um perfume de violeta que subiu diretamente a sua cabeça. Achou que precisava de uma xícara de café. Apanhou a cafeteira elétrica e começou a preparar o café.
—	Não são seus filhos?
—	Elly e Simon são filhos de minha irmã. Sheila chegou aqui há dois dias, logo depois que eu voltei do trabalho, e disse que precisava que eu tomasse conta das crianças durante algum tempo, pois ia à Africa num safari fotográfico.
—	Ela é fotógrafa?
—	Ela nem sabe o que é uma lente. Seu novo na¬morado é fotógrafo e minha irmã vai junto para lhe fazer companhia. Infelizmente, não é uma mãe muito responsável.
Mac terminou de fazer o café, com gestos impacien¬tes. Estava furioso. Não se conformava por Sheila ter lhe imposto a guarda dos filhos. Ela beijara-os e se fora.
Mac não sabia por que estava tão surpreso. Toda sua família mimara Sheila a vida inteira. Ela se di¬vorciara porque o marido, egocêntrico também, não a mimava como a família Weston fizera. Ele partira logo depois do divórcio, mal conhecendo Simon. Quando Sheila decidira ir ao safari, achara que o irmão mais velho, Mac, seria a escolha lógica para cuidar de seus filhos.
Pobres crianças, Mac pensava. Arrastados de um lugar para outro, durante toda sua curta vida. E enfim deixadas aos cuidados de uma pessoa que não sabia o que fazer com criaturas tão pequenas. Ele examinou Paris que se sentara à mesa, depois de ter certeza de que havia limpado bem o rosto de Elly e de Simon. Mac se perguntava se ela era capaz de tomar conta de seus sobrinhos. Até o presente momento, não obti¬vera nenhuma informação de Paris excetuando-se a de que era viúva. Perguntava-se há quanto tempo o marido havia morrido. Paris não parecia nada sofrida com a morte do companheiro, mas ele, Mac, era a úl¬tima pessoa no mundo a julgar a que ponto a desgraça afetava uma pessoa. Os bons cidadãos de Cliffside, a cidade onde morava, falavam sobre as coisas desagra¬dáveis que sucederam na vida dele e que serviram apenas para transformá-lo num homem desprezível e teimoso. Pena não poder discordar de seus vizinhos, Mac admitia.
— Tem um currículo de tudo o que fez na vida? — perguntou a Paris abruptamente.
—	Claro. — Ela tirou da bolsa um envelope e entregou-o a Mac, que o abriu e começou a ler o que estava escrito num papel. Paris olhava para o céu azul, pela janela aberta. Quando notou que Mac a observava, perguntou: — Esplêndido, não?
—	Você organizava a campanha anual com o fim de angariar fundos para a Liga Júnior?
—	E este ano superei a arrecadação do ano anterior — ela explicou.
—	Foi a presidente do comitê do baile do Clube de Campo?
—	Todos que o assistiram foram unânimes em dizer que havia sido o melhor baile já visto.
—	E dirigente das aulas da cozinha escandinava?
— Meu amigo dinamarquês ficou encantado com meu trabalho.
Paris inclinou o corpo para a frente como se espe¬rasse pelos aplausos de Mac.
Ele leu tudo de novo a fim de ver se perdera algum detalhe. Depois comentou:
—	Não há aqui evidência de que tenha tido um em¬prego com salário.
—	Como?
—	E teve?
—	Não... Não posso dizer que tenha tido.
—	Tudo o que fez até hoje foi apenas trabalho vo¬luntário?
—	E o fiz muito bem, por sinal.
—	Sra. Barbour...
—	Paris, por favor.
—	Isso tudo que li nesse resumo não tem nada a ver com o trato de crianças e cuidados na organização de uma casa.
—	Não é verdade. Se ler com mais atenção, verá que tive experiência cuidando de crianças durante todo o ano letivo. Não tinha mesada, por isso aprendi a economizar dinheiro. Também, passei um verão cui¬dando de duas crianças enquanto a mãe estava doente.
—	Cuidar de crianças temporariamente é bem di¬verso do que ser uma governanta.
—	As obrigações são na verdade as mesmas.
—	Porém as responsabilidades não.
—	Concordo — ela disse. — Felizmente sou versátil e posso aprender depressa. Eu nunca me vira envolvida com o trabalho de angariar fundos antes, e fiz esse trabalho para a Liga Júnior muito melhor do que se esperaria.
—	Muito bem. Mas quando foi a última vez em que cuidou de crianças?
—	Seis anos atrás, mais ou menos. Adquiri uma habilidade da qual nunca me esquecerei. E concluí que posso fazer qualquer coisa a que me propuser. Como já disse, aprendo depressa.
E fala depressa também, ele pensou.
— Já dirigiu uma casa? — Mac lhe perguntou.
— Naturalmente. Bem, supervisionei.
Passando uma última vista d'olhos pelo papel, Mac dobrou-o, colocando-o no envelope. Não sabia qual era o tipo de jogo de Paris, mas de forma alguma queria tomar parte nele.
—	Por que uma moça da sociedade como no seu caso quer esse tipo de emprego? — perguntou.
—	Não sou uma moça da sociedade. Ao menos, não mais. Preciso me manter. E este é um trabalho que sei que posso fazer bem. Não vai arriscar nada contratando-me. Há referências em meu currículo, dadas por pessoas muito honestas. Sou boa cozinheira, qualquer mulher sabe limpar uma casa, e o que não souber sobre crianças, aprenderei.
—	Não... — ele começou a falar, sacudindo a cabeça, mas Paris interrompeu-o.
— Uma experiência de duas semanas, então — ela suplicou, com tristeza nos profundos olhos verdes. — É tudo que lhe peço.
Mac sentiu-se mal ao constatar tanta necessidade nos olhos dela. Gostaria de sumir como um caranguejo rastejando pela areia. Não era suficiente ele ter aque¬las duas crianças para cuidar? Não queria ninguém mais à volta, que precisasse de sua atenção. Mas antes que pudesse reagir, ela segurou-lhe a mão apertando-a com força, na intenção de convencê-lo.
Mac puxou a mão, e tomou um gole de café para encobrir a retirada da mão. Paris corou, embaraçada pelo gesto.
O que estaria acontecendo?, ele se perguntou. Nada de misterioso, concluiu após segundos. Passara muito tempo sem mulher, e isso apenas .confirmava que não precisava de nenhuma a seu redor.
—	Sinto muito, sra. Barbour. Mas quero alguém com mais experiência.
—	Sou confiável — ela declarou desesperada, apon¬tando para a sala em que as crianças assistiam à tevê. — Pôde ver por si mesmo como Elly gostou de mim. Naturalmente, sei que a economia do país vai bem agora, e há muitos empregos à disposição para quem deseja um...
—	Nesse caso, por que não tenta um desses empre¬gos? — Mac cortou-lhe a palavra.
—	Porque prefiro trabalhar em casa de família. É possível que o senhor tenha dificuldade em encontrar alguém que goste de trabalhar aqui. É um lugar um tanto... isolado.
As palavras ermo e esquecido por Deus, usadas por sua ex-noiva Judith, ecoaram em sua mente. Ela sem¬pre desejara morar perto do mar, porém apenas onde houvesse muita vida social, de preferência um iate-clube. Não se entusiasmara quando Mac construíra a casa em Cliffside, perto do lugar onde ele sempre vi¬vera com os pais, na parte rochosa da costa.
Não podia imaginar, portanto, que uma organiza¬dora de bailes no Clube de Campo pudesse ser dife¬rente de Judith. Por outro lado, precisava de alguém para tomar conta de Elly e de Simon. Teria de começar a trabalhar na segunda-feira, arriscando-se a perder o emprego caso não comparecesse. Porém tinha medo de contratar Paris. A moça era atraente demais, cheia de vida para morar naquele lugar repleto de emoções e más lembranças.
Mas Elly e Simon eram na verdade o que deveria ser levado em consideração, não ele. Podia se ressentir de Sheila, contudo, tinha de fazer o melhor para os sobrinhos. Apesar do que os habitantes da cidade pen¬savam dele, sempre cumprira suas obrigações. Era um homem de responsabilidade.
Porém não podia contratar Paris. Ia dizer isso no¬vamente quando Simon entrou na cozinha. Arrastava seu cobertor e carregava um livro embaixo do braço.
— Lê isso pra mim — Simon resmungou, mostrando o livro.
Aliviado porque poderia usar o menino como uma desculpa para terminar com a entrevista e mandar Paris embora, Mac estendeu a mão ao menino. Porém Simon ignorou-o, indo para perto de Paris que, apesar de atônita, logo colocou o garoto no colo e examinou o livro.
— Animais? — ela disse. — Meu assunto preferido.
Satisfeito, Simon acomodou-se melhor no colo dela, pôs o polegar na boca e começou a mexer nos cabelos de Paris. Mais uma vez ela se surpreendeu. Mas não o afastou, sabendo que ganhava pontos junto a Simon e a Mac.
Abriu o livro e começou a ler sobre os animais pre¬feridos de Simon. Mac abrandou-se em relação a ela. Talvez fosse verdade que crianças e cachorros eram bons juízes sobre em quem confiar. Sendo assim, Simon sem dúvida confiava em Paris.
No entanto, ela não tinha experiência ou treinamen¬to. Uma mulher sócia do Clube de Campo não devia ter nada a fazer naquele lugar. E por que desejava um emprego? Ele não estava satisfeito com as expli¬cações e queria mais respostas. Porém, esperar por mais respostas significava conservá-la lá por mais tem¬po, quando o melhor seria ficar livre dela quanto antes. E cuidaria disso logo que Paris terminasse com a lei¬tura do livro.
Enquanto Mac a observava, Paris mudou de posição na cadeira para que a luz do sol iluminasse melhor o texto. Mas incidiu também em seus cabelos, transformando-os em ouro e dando-lhe à pele uma claridade luminosa. Para seu horror, Mac sentiu como se a luz estivesse chegando até ele, queimando-o. Mentalmente controlou-se, criando barreiras imaginárias. Mas quan¬do Simon encarou-o e inesperadamente sorriu para o tio pela primeira vez desde a chegada dela, Mac sentiu qualquer coisa em seu interior. E embora sendo a úl¬tima coisa que esperaria sair de sua boca, disse de maneira abrupta:
— Duas semanas.
Paris fitou-o com curiosidade.
— Como? — perguntou.
Considerando-se um perfeito idiota, Mac explicou:
— Você pode ter duas semanas de experiência. Depois disso, veremos. E devo preveni-la de que não sei por quanto tempo terá este trabalho. Sheila pode voltar na próxima semana ou no próximo ano, mas suspeito que ela ficará longe durante muito tempo. Começaremos com duas semanas.
Alívio e alegria tomaram conta de Paris, iluminando seu olhar.
— Não vai se arrepender, sr. Weston.
Ele já se arrependia. Então, para tornar bem claro que tinha a última palavra, repetiu:
— Experiência de duas semanas. E só. Se não fun¬cionar, acabaremos com tudo imediatamente. Nada de arrependimentos de nenhum lado. Ok?
Paris sorriu como se ele lhe tivesse dado um pre¬sente. Todos os outros sorrisos anteriores haviam sido de charme para conseguir o que desejava. Mac estava acostumado com o outro tipo de sorriso. Mas aquele era de puro prazer e gratidão como se ele houvesse feito uma grande coisa e fosse o mais maravilhoso dos homens.
Não podia se lembrar da última ocasião em que al¬guém o olhara daquele jeito, se é que isso acontecera um dia. Mais uma vez sentiu algo em seu interior e lutou contra esse sentimento.
— Duas semanas — Paris repetiu, obviamente ten¬tando esconder sua alegria e ter uma aparência pro¬fissional. — Isso me soa muito justo. — Ela abraçou Simon. — Que tal acha eu começar assim que terminar com a leitura do livro, sr. Weston?

CAPÍTULO II

E começou. Paris pegou o dinheiro que Mac lhe entregou e foi à despensa para verificar o que faltava.
— Faça as compras em Alban. Fica a vinte quilômetros daqui, seguindo pela estrada principal ele orientou.
Paris fitou-o, surpresa.
—	Posso ir a Cliffside, é bem mais perto.
—	E os preços bem mais altos. Vá a Alban. Há um ótimo supermercado lá.
Ela ia começar a protestar de novo, porém Mac er¬gueu a mão.
—	Enquanto você for, checarei suas referências — disse.
—	Tudo bem — Paris concordou.
Mac pôde ver que ela queria reagir. Enxergou uma pequena guerra surgindo no interior de Paris, mas percebeu que ela preferira guardar os pensamentos para si. Devia admirá-la por isso, contudo evitou, por¬que isso a tornaria real demais, uma pessoa com alma, enfim.
Conhecia-a havia menos de uma hora, e não pre¬tendia conhecê-la melhor. Afinal, tratava-se de uma empregada e ele aprendera a duras penas que a familiaridade entre patrão e empregada precisava ser evitada a qualquer custo. Apesar de tudo, viu-se ofe¬recendo o uso de sua van para a viagem até Alban.
—	Isso? — Paris perguntou, olhando a velha cami¬nhonete estacionada à entrada.
—	É. Vai precisar de espaço para as compras.
—	Não, obrigada — Paris agradeceu, divertida. — Não gosto de dirigir carros alheios. Vou em meu carro. Trouxe apenas uma mala. Uma vez que ficarei, posso levar o resto para dentro e abrir espaço em meu carro.
Com essas palavras ela foi esvaziar o veículo, bas¬tante velho também. Mac sentiu outra onda de admi¬ração pelo modo como Paris agira.
Os dois tiraram tudo do carro e Mac carregou para o quarto que ela mesma escolhera, ao lado do das crian¬ças. Imaginou que Paris possuíra carros melhores no passado, e concluiu que a moça de fato estava em dificuldade.
Eram dois, nesse caso. Ele também tivera uma mag¬nífica van que impressionara os vizinhos, e um carro esporte azul-marinho, seu orgulho. Mas vendera-a am¬bos sem sofrimento, quando precisou de dinheiro.
Agora, ao começar a olhar para o mar, Mac, que não tivera curiosidade por nada durante mais de um ano, se perguntava o que Paris perdera, e por que estava lá agora, como governanta e empregada de um homem sozinho e de duas crianças abandonadas.
Paris deixou a porta de seu quarto entreaberta para que as crianças tivessem um pouco de luz e também para que pudesse ouvi-las durante à noite, se a cha¬massem.
Era grata a Elly e a Simon por estarem dormindo. Tiveram um dia cansativo e por certo só acordariam de manhã. Embora não soubesse muito sobre crianças, entendia o que era ter seu mundo virado de pernas para o ar, exatamente o que acontecia com Elly e Si¬mon. Conhecia-os havia menos de quatorze horas, mas queria tentar fazer as coisas mais fáceis para os dois. Comovia-se ao ver a pequena Elly aceitar as circuns¬tâncias e tomar aquela atitude de proteção com Simon. Elly estivera atrás de Paris o dia todo e já eram amigas. Assim que Simon perdeu parte de sua timidez e co¬meçou a falar com a governanta, Elly interpretava sua linguagem de bebê. Apesar disso, Paris se perguntava se a menina a chamaria no meio da noite, caso tivesse medo. Esperando que sim, e que a ouvisse se aconte¬cesse, pôs-se a pensar em sua situação.
Esfregando a testa, nervosa, se questionou sobre em que se metera.
O anúncio do jornal parecera-lhe maravilhoso logo que o lera. Tratava-se de um trabalho que podia fazer e que ficava em um lugar onde ninguém a conhecia ou se importava com ela.
Examinou seu quarto. Uma cama, uma mesa, um abajur, era tudo. Aliás, quase igual ao quarto das crian¬ças. Cada item parecia ter sido comprado recentemen¬te, e de segunda-mão.
O mais triste disso tudo era que não vira um único brinquedo ou roupas nos armários, como se a mãe pou¬co se incomodasse em prover as necessidades dos filhos. Paris teve vontade de chorar. Além de abandonadas, as crianças precisavam aguentar a pouca aptidão do tio. Não podia dizer que Mac não se importava com os sobrinhos. Ao menos tinha algum senso de respon¬sabilidade, sem dúvida mais do que sua irmã.
Na manhã em que ela chegara, tivera uma visão tão maravilhosa do local que se animara. A casa fora construída sobre um rochedo com vista para o Pacífico, e esse foi um dos motivos para que se decidisse segurar o emprego. Nem a atitude do agressivo homem que lhe abrira a porta a fizera desanimar, afinal, sentia-se como se tivesse todo o direito de estar lá.
Sabia que dera má impressão a Mac, fazendo-o pen¬sar que era ousada e franca demais, quando, na ver¬dade, era expansiva mas não autoritária. Ao deixar seu lar em Hadley, no Imperial Valley, resolvera que tinha de mudar. Seus dias de dependência haviam ter¬minado. Sendo dependente, não ganhara nada além de uma montanha de dívidas e um coração partido.
Tremendo à lembrança do vôo de Hadley, ao aban¬donar a cidade, e de algumas coisas que aconteceram desde então, ela começou a esvaziar a mala, colocando sobre a cama os itens que necessitaria para a noite, esperando encontrar mais tarde algumas caixas què seriam usadas como cômoda.
Estava curiosa em saber por que a casa estava tão nua. Não teria ele dinheiro com que comprar móveis? Não desejava ter nenhum? Contudo, não o conhecia o suficiente para julgar se ele estava ou não contente com tão pouco.
Paris preocupava-se com Mac. Ele parecia tenso, ob¬servador. Mais de uma vez durante aquele dia sentira a atenção do rapaz sobre si, parecendo querer questionar-lhe as ações e os motivos. Não que o culpasse. Sabia que seu curriculum estava longe de ser satisfatório, como também suas referências. Mas, o que Mac soubera sobre ela fora suficiente, pois a empregara.
Embora grata pelo emprego, tinha vontade de saber a razão pela qual ele a aceitara. Mas não perguntaria a fim de não arriscar ser informada que tudo fora um terrível engano e que teria de ir embora.
"Evitar isso a todo custo", ela murmurou consigo mesma, estremecendo cheia de culpa ao reconhecer que tivera um comportamento errado no passado e que tentava se desculpar agora. Não estaria naquela situação se não tivesse fingido que tudo ia bem com Keith, se tivesse evitado que ele tão tolamente esban¬jasse sua fortuna e a que ela herdara dos pais, se não o houvesse ajudado a gastar tudo até finalmente abrir os olhos.
Afastando esses desagradáveis pensamentos, Paris saiu de seu quarto e foi falar com o novo patrão. Não obtendo resposta ao bater na porta do quarto dele, resolveu procurá-lo pela casa.
"Não deve ser difícil encontrá-lo", sussurrou consigo mesma. "Afinal, ele não pode se esconder atrás dos móveis. Que móveis?"
Convencendo-se de que não estava intimidada pelo carrancudo e perturbador homem, Paris andou pela casa toda encontrando-o junto à janela da sala, olhando para a noite escura. Parou e deu um passo atrás para que seu reflexo no vidro não chamasse a atenção dele.
Mac tinha as mãos nos bolsos. Embora bem-feito de corpo e com braços musculosos, parecia magro demais. Dissera a Paris que era carpinteiro e um carpinteiro necessitava de força e energia para realizar seu tra¬balho. Outro rápido exame da sala a fez se perguntar se ele não era mais do que um simples carpinteiro.
Talvez tivesse construído a própria casa. Algo sobre a arquitetura do imóvel, o teto alto, a vista para o mar, fizeram-na imaginá-lo debruçado numa mesa de arquiteto, cuidadosamente desenhando suas plantas.
Mac possuía um rosto magro, lúgubre, olhar sombrio que escondia segredos. Ela nunca se considerara astuta em ler as pessoas. Se o fosse, com certeza teria evitado que Keith gastasse tanto dinheiro com charlatães. Po¬dia ler Mac Weston, contudo, e o que via nele lhe dizia que o homem passara por momentos bem difíceis e que ainda não se livrara dessas dificuldades.
Contra sua vontade, Paris sentia-se atraída por ele tanto quanto se sentia atraída pelas duas crianças. Não tinha idéia de qual era a história de Mac, mas cada vez ficava mais curiosa em conhecê-la. Esforçava-se para se lembrar de que aquilo era apenas um emprego, um emprego que conservaria até melhorar sua situação e decidir o que fazer do resto de sua vida.
Devia ter se movido e produzido algum ruído, porque Mac virou a cabeça.
—	Algo errado? — perguntou. — As crianças...
—	Estão dormindo. Deixarei a porta do meu quarto aberta para ouvi-los caso me chamarem. Eles dormem bem à noite?
—	Estão aqui há duas noites apenas, e não dormiram bem. — Ele passou a mão pelo rosto, e Paris concluiu que Mac também não dormira bem.
—	Vim lhe perguntar a que horas deseja seu café da manhã. — Paris não cuidava de uma casa havia muito tempo, mas sabia que esse era o tipo de pergunta que deveria fazer. Afinal, todas as governantas faziam essa pergunta,
— Alimente as crianças quando estiverem com fome — ele respondeu, fitando-a com certo embaraço.
—	Não, eu me referia ao senhor. A que horas quer seu café da manhã?
—	Posso cuidar de mim mesmo — Mac respondeu.
— Não foi para isso que a contratei. Está aqui para tomar conta de Elly e de Simon, mais como uma babá.
—	E de tudo referente a isso, certo? Incluindo refeições.
—	Claro, mas não se preocupe comigo. Cuidarei de minha comida.
Mesmo que não tencionasse fazer isso, Paris obser¬vou como a calça dele escorregava. Sorriu, e teve von¬tade de dizer que ele não estava se alimentando bem.
—	Contratou-me para cozinhar e é o que pretendo...
—	Não — ele protestou, franzindo a testa. — Não quero que me encha de atenções.
—	Encher de atenções? — Ela arregalou os olhos.
— Estou apenas tentando cumprir minhas tarefas.
—	Que consistem em cuidar de Elly e de Simon, não de mim.
Paris ficou olhando para ele, sem entender. Que tipo de homem era aquele que não podia aceitar qualquer coisa vinda de uma pessoa que ele contratara para ajudá-lo? Um homem teimoso e orgulhoso, concluiu.
—	Um minuto, sr. Weston...
—	Chame-me de Mac, por favor.
—	Mac, então. Embora admita que eu não tenha muita experiência para serviços de casa...
—	Muita? — ele perguntou, erguendo as sobrancelhas.
—	Tudo bem. Nenhuma experiência. Mas convivi com várias governantas e constatei que o trabalho de¬las consistia em cozinhar e cuidar de toda a família, não apenas das crianças.
—	Considere-se então uma pioneira nesse novo ser¬viço, sra. Barbour — ele sugeriu.
—	Paris, por favor.
—	Mais uma vez, não se preocupe comigo, Paris. Apenas cuide das crianças para que eu possa voltar ao trabalho e cuidar das necessidades de todos nós.
—	E a que horas tenciona voltar para casa à noite? Espero que deseje passar algum tempo com as crianças.
—	Estarei em casa quando abrir a porta. Estamos no período mais trabalhoso da indústria de construções e precisamos nos ocupar tantas horas quantas forem necessárias antes que cheguem as chuvas. Na verdade, às vezes trabalho também nos fins de semana.
Paris não sabia o que dizer. Entendia que ele pre¬cisava trabalhar, mas chegou à conclusão de que Mac faria de tudo para evitar estar com Elly e Simon. Ficou tentada a concordar com ele. Fizera isso tantas vezes com Keith que apresentava mil histórias para descul¬par seus atos, que ficara atolada na lógica do marido. Mas aquilo fora diferente. Em suas discussões com Keith, tinha apenas a si mesma para levar em consi¬deração. Agora, precisava pensar nas crianças e no que era melhor para elas. Dedicar-se apenas ao serviço da casa, não importando quão devota seria, também não era o melhor para Elly e Simon. Pelo bem dos dois, Paris resolveu continuar com o assunto.
—	Quer dizer que só devemos esperá-lo quando o virmos entrar?
—	Mais ou menos isso. Confio em você para cuidar de tudo o que os dois necessitarem. Achei que tinha tornado isso bem claro esta manhã.
—	Entendo minhas obrigações, apenas não entendo o que pensa sobre sua parte, que devia consistir em dar amor e sua presença aos sobrinhos.
Furioso, Mac protestou:
— Se eu for despedido, serei uma presença constante andando pela casa o dia todo. Mas prefiro que isso não aconteça, mesmo que não faça diferença para você.
Mac começou a se afastar, mas parou como se tivesse algo mais a dizer. Paris esperou para ver o que viria. Ele abriu a boca, depois fez uma pausa. Fixou a vista nos lábios dela, fazendo-a sentir uma pontada no es¬tômago. Paris resolveu se afastar.
Mac também ia fazer o mesmo, mas antes disse:
—	Procurei suas referências.
—	E?
—	Carolyn, uma das pessoas da lista, disse que não a via por cinco anos já.
—	Foi tanto assim?
—	E o homem, o médico de família, bem, ele mal pôde parar de rir para que eu pudesse lhe fazer as perguntas. Mas confirmou que sua saúde era excelente.
—	Ele riu muito?
—	Pelo visto, achou engraçada, a idéia de você se empregar como governanta.
—	Ok. Mas o importante é que eles garantiram a boa qualidade do meu caráter, não foi? Minhas duas semanas de experiência estão em pé?
—	Acho que sim. — Mac começou a se retirar. — Vou dormir. Acorde-me se precisar de minha ajuda com as crianças, durante a noite.
"Bem, não entendo mais nada", ela sussurrou con¬sigo mesma. "Primeiro ele deixa os sobrinhos total¬mente aos meus cuidados, e depois dá a impressão de que está me fiscalizando bem de perto."
Aquilo não era justo.
Paris queria classificar Mac numa determinada ca¬tegoria. Porém ele não cabia em nenhuma.
Seu pai fora um homem simples, inteiramente de¬dicado ao plantio e à colheita. Seu marido, Keith, ca¬rinhoso e tímido, ansioso por agradar a todos que o rodeavam.
Aquele homem, Mac, tinha mais facetas do que um punhado de diamantes. Mas não havia nada de pre¬cioso nele, embora parecesse ter a dureza do diamante. Confusa, ela se preparou para dormir.
Paris acordou quando uma pequena mão apertou-lhe as narinas. Deu um pulo e agarrou o pulso de Elly.
—	Está acordada? — a menina sussurrou, encos¬tando o rosto no dela.
—	Agora estou. — Paris estendeu o braço e acendeu a luz.
A menina tinha os olhos cheios de lágrimas e seu lábio inferior tremia. Ela segurava um coelho de pe¬lúcia contra o peito.
—	Simon quer dormir com você — disse. — Ele está com medo e quer vir para sua cama. Quer que eu venha também.
—	Ele quer? — Tentando acordar, Paris passou o olhar pelo quarto. — Onde está Simon?
—	Acho que foi embora — disse Elly, indo para o quarto deles.
Paris jogou as cobertas longe, pegou o robe e correu atrás da menina.
Elly já estava no quarto, procurando pelo irmão.
—	Ele não está aqui. Alguém o roubou — ela mur¬murou.
—	Não, não, nós o encontraremos.
Um soluço atrás delas mostrou onde estava o me¬nino. Paris foi ao corredor e viu Simon tentando al¬cançar o trinco da porta do quarto do tio.
Correu ao encontro dele, com Elly no colo.
— Tudo bem, Simon. Venha comigo.
Naquele instante Mac abriu a porta.
— Opa! — resmungou, recebendo o impacto da ca¬beça de Paris contra os músculos do tórax.
Ela ficou estonteada. Seriam os músculos dele feitos de aço?, se perguntou, continuando com Elly no colo.
Automaticamente, com um dos braços, Mac amparou ambas as mulheres. Com a mão livre acendeu a luz do corredor.
—	Opa! — Simon repetiu, agarrando-se às pernas de Mac. Calmo agora, ele olhava para cima a fim de ver o que todos iriam fazer.
—	O que houve, afinal? — Mac quis saber.
—	As crianças acordaram e... — Paris queria ter certeza de que seu robe, que chegava até os joelhos, a cobria decentemente.
—	Nós queremos dormir com vocês — disse Elly a Paris. — Eu e Simon.
—	Entendi que você, Elly, queria dormir comigo.
—	Queria. Nós dois queríamos. Não queríamos, Si¬mon? Elly e Simon querem dormir com vocês.
—	Dormir — Simon confirmou, e pôs o dedo na boca.
—	Vocês podem dormir com seu tio Mac ou comigo, não com os dois — ela disse, lembrando-se do hábito de Elly de falar sobre si na terceira pessoa.
—	Com tio Mac e com Pris — Elly repetiu, contente pelo fato de os adultos terem enfim entendido. — Vamos.
Os quatro na mesma cama? Paris arregalou os olhos. Virando-se para Elly, disse:
— Não, Elly, não podemos fazer isso...
— Por que não? — Mac interrompeu-a.
Alarmada, Paris insistiu:
—	Porque não podemos. Seria... seria estabelecer um precedente terrível.
—	Significaria que todos nós poderíamos dormir um pouco — ele explicou seu ponto de vista.
—	Não! — Paris protestou, horrorizada. — Seria bem melhor eu levar as crianças para minha cama, e dormirmos no meu quarto.
—	O que vocês acham? — Mac perguntou aos so¬brinhos. — Querem dormir com Paris?
—	Não — Elly respondeu com firmeza. — Pris e Mac e Elly e Simon.
—	Faz sentido para mim — Mac já começava a bo¬cejar. — Venham. Há lugar para todos comigo.
Foram para o quarto dele, o único que Paris ainda não conhecia. Na verdade, haveria lugar para todos. A cama era enorme, os travesseiros fofos, e um acol¬choado cor de vinho tinha sido jogado no chão na pressa de Mac ir ver quem estava a sua porta.
Com espaço ou sem espaço, Paris ainda não aceitava fazer isso.
—	Não acho que seja uma boa idéia — disse.
—	Tenho passado noites em claro por causa deles — Mac informou. — Agora é minha oportunidade de dormir, e não vou desistir disso. Os dois não queriam dormir comigo aqui e tive de dormir no chão no quarto deles. Tenho dor nas costas e jurei que dormiria em minha cama esta noite, custasse o que custasse. Agora, desista de suas objeções, Paris, e não tema por sua castidade. Vá para a cama.
Paris ia protestar, mas viu o rosto preocupado de Elly. Sentindo-se culpada, achou que estava tornando as coisas mais difíceis do que na realidade eram. En¬fim, respondeu com humildade:
— Tudo bem. Vou só apagar a luz de meu quarto.
Ela colocou Elly no meio da cama, onde Mac já havia posto Simon. Foi ao próprio quarto, apagou a luz e fechou bem o robe, fazendo-o chegar o mais perto pos¬sível do queixo.
O que estava pensando? Não poderia dormir na mes¬ma cama de um homem que conhecera naquele dia! Era loucura! Algo inimaginável. Errado.
Não dormira com nenhum homem desde a morte de Keith, ou com nenhum homem que não fosse Keith. E não queria ficar tão perto de Mac. Sentia-se vulnerável. Resolveu mais uma vez tentar fazer Mac mudar de idéia, mas quando ouviu os soluços de Elly chamando-a, per¬cebeu que tinha de fazer o que fora combinado.
Entrou no quarto de Mac com relutância. Viu logo as duas crianças no centro da cama e Elly olhando para a porta, aguardando-a.
— Venha, Pris. Entre embaixo das cobertas.
Mac estava em pé ao lado da cama, e fitava-a in¬tensamente. Seus olhos viajaram dos cabelos aos joe¬lhos de Paris.
— Sim — disse. — Entre embaixo das cobertas e vamos dormir.
Paris não respondeu, mas ergueu a cabeça e ficou grata pelo fato de Mac estar usando cueca. Resolveu ficar de roupão.
Deitou-se na cama mas não conseguiu relaxar. Mac apagou a luz e deitou-se. O colchão afundou e tornou a voltar à posição anterior. O silêncio foi absoluto.
Elly estava um pouco agitada e Paris abraçou-a. Depois tentou alcançar Simon para confortá-lo. Mas em vez da pele suave do bebê ou do volume de uma fralda, encontrou o dorso peludo da mão de Mac, que ele colocara sobre Simon.
Afastou-se depressa, e ouviu-o dizer, irritado:
— Relaxe, Paris. Está segura aqui.
Por mais estranho que isso pudesse ser, ela acredi¬tou em Mac.

CAPÍTULO III

Mac estava em pé à porta do banheiro da suíte, enxugando os cabelos úmidos com uma toalha, encantado com as três pessoas que ocupavam sua cama. Nunca lhe parecera pequena até a última noite, embora nunca a tivesse dividido com pessoa alguma antes. Fora a única coisa que comprara nova quando todos os seus móveis desapareceram com a ex-noiva.
A cama parecia cheia agora, com Paris quase sobre a beirada, o mais longe possível de seu lado, e os dois bebês praticamente em cima dela. Seus lindos cabelos dourados estavam espalhados sobre o travesseiro, escondendo-lhe o rosto. Apenas o queixo aparecia, como se a conduzisse no sono da mesma forma que ela avan¬çava pela vida. Mac a conhecera havia menos de vinte e quatro horas, mas logo se convencera de que não gostaria de estar no fim do caminho quando aquele queixo investisse para a frente.
O que chamou sua atenção de novo, e de novo, con¬tudo, foram os cabelos. Não podia tirar os olhos deles, daquelas ondas de um louro-avermelhado contra a fro¬nha alva, como se alguém tivesse aprisionado os raios do sol ali.
Raios do sol aprisionados? Quando começara a ser poético? Aborrecido consigo mesmo, fechou a porta do banheiro e terminou de se aprontar para o trabalho. Os lindos cabelos da sra. Barbour eram a última coisa na qual ele necessitava pensar naquele momento. Não iria pensar nela de jeito nenhum além de como gover¬nanta das crianças. Fora grato por Paris tê-las aco¬modado, e a ele, na última noite, aceitando dormir na mesma cama. Custara um pouco, mas enfim cedera.
Mac ignorava se a solução que encontrara para re¬solver o problema de crianças inquietas à noite era a convencional. Mas não sabia muito sobre a profissão de papai, e Paris não sabia muito sobre a de babá. Qualquer que tivesse sido o método, as crianças dor¬miram a noite toda, e isso era o que interessava. Ao menos ele dormira sete horas em seguida, mais do que conseguira desde que Elly e Simon chegaram a sua casa.
Vestiu-se.
Perguntava-se se as crianças haviam dormido com alguém antes. Não podia imaginar Sheila permitindo que os filhos dividissem a cama com ela. Não era a mais afetuosa das mães. Na verdade, a melhor palavra seria "desinteressada". Mac preocupava-se em pensar no dia em que os bebês voltassem para a mãe. Sem dúvida, Sheila não estaria mais interessada neles no futuro do que o fora no passado. Também não podiam ficar com ele, pois seria ainda pior do que Sheila que, embora descuidada, ainda era a mãe.
Mac afastou da mente esse pensamento. Sheila era o que todos fizeram dela. Porém agora havia duas crianças em jogo. Era diferente quando fora sozinha, sem carregar consigo a responsabilidade sobre Elly e Simon. Uma vez a irmã de volta, Mac pensou, ele não veria as crianças tão cedo, quem sabe durante meses, ou até a próxima viagem dela. Talvez isso não acon¬tecesse, talvez sua irmãzinha criasse juízo, pegasse o "fundo" que os pais lhe deixaram para terminar os estudos, escolhesse uma profissão e cuidasse bem dos filhos.
Ele saiu do banheiro e chegou perto da cama. Pro¬curou se concentrar na procura das chaves e em pôr a carteira no bolso. Mas sua atenção mudou-se para a mulher em sua cama. Ela tivera filhos? Mac achava que não, pois não constava do currículo, e Paris dissera que sua experiência limitara-se a cuidar de crianças por uma noite, e não em criar os próprios filhos.
Mac não entendia por que a contratara. Mas Paris apaixonara-se pelos bebês imediatamente. E ele achou que podia confiar nela em relação às crianças.
Saiu do quarto, fechou a porta com cuidado para que Simon não acordasse. Surpreendeu-se por ter se preocupado com isso. Depois que os sobrinhos fossem embora, ele voltaria aos velhos hábitos. Aprendera a duras penas o que era melhor para si.
Apanhou o paletó e foi pegar o carro, fechando a casa antes de sair.
Paris acordou sobressaltada, com uma pequena mão encostada em seu rosto. Abriu os olhos assustada mas relaxou quando viu que era apenas Simon que estava em cima das cobertas, a cabeça junto à dela e os braços esparramados. Ao menos não fizera como a irmã que lhe apertara as narinas.
Em todos os meses desde que saíra de Hadley, Paris adquirira o hábito de ficar de olhos fechados por alguns minutos até se lembrar exatamente de onde estava.
Não precisara fazer isso naquela manhã por causa das crianças na cama ao lado dela, e por causa do cheiro espalhado no ar. A loção pós-barba de Mac. Nun¬ca sentira aquele aroma, mas não podia ser outra coisa.
Ele já devia ter tomado banho e ido para o trabalho. Paris sentiu um quê de serenidade ao pensar que ele talvez os observara, mesmo depois de ter dito que não tinha intenção de se envolver com os sobrinhos.
Mesmo sabendo que não encontraria mais Mac na casa, Paris levantou-se da cama com cuidado para não perturbar o sono de Simon. Com sorte teria tempo de tomar banho no outro banheiro do corredor e de se vestir antes de as crianças acordarem.
Dez minutos mais tarde descobriu que a sorte não estava de seu lado, quando a porta do banheiro se abriu. Ela tirou o xampu dos olhos e viu através da cortina do chuveiro Elly levando Simon pela mão.
—	Pris? — Elly perguntou assustada. — É aí que você está?
—	É. Esperem no corredor que estarei com vocês em poucos minutos.
Elly sacudiu a cabeça.
— Nós esperamos aqui. — Ela sentou-se no tapete do banheiro e arrastou o irmão consigo.
Espantada, Paris observou-os. Pareciam decididos a ficar lá. Nua e pingando água, ela não teve outro remédio senão tomar um banho rápido e sair do chuveiro.
Pronta, começou a vestir as crianças e percebeu que uma menina de quatro anos tinha mais opiniões sobre moda do que se poderia esperar. As roupas dela tinham de combinar com os sapatos que por sua vez precisa¬vam ser amarrados com dois nós para não saírem dos pés. Depois Elly supervisionou Paris o tempo todo en¬quanto ela vestia Simon.
Quando terminou, Paris deu um suspiro. Não tivera tempo de passar um batom, tampouco de secar os ca¬belos. Foi à cozinha a fim de preparar o café da manhã dos dois. Olhando ao redor, não enxergou evidência de que Mac comera antes de sair, e ficou triste com isso. Mas não falaria com ele sobre o caso. Para o próximo dia, assaria alguns pãezinhos e os deixaria em lugar onde ele pudesse encontrá-las. Não que Mac lhe agradecesse pelo esforço, ela pensou ao sentar-se à mesa para tomar seu café. Mac parecia determinado a não aceitar nada vindo dela.
—	Onde está tio Mac? — Elly perguntou de repente, enquanto tentava espetar com o garfo um pedaço de panqueca.
—	Ele foi trabalhar — Paris respondeu.
—	Como papai?
—	Sim, como papai.
—	É o que fazem todos os papais — disse a menina, com ares de perita. — Eles vão trabalhar e as mamães e os filhos ficam em casa.
—	Você tem assistido tevê? — Paris perguntou, rindo.
—	Como?
—	Onde ouviu que os papais vão trabalhar e o resto da família fica em casa?
—	Sarah me contou. Ela tem sete anos. Era minha amiga na outra casa onde eu morava com minha ma¬mãe. Minha mamãe foi ver os elefantes, e quando ela voltar vai me levar e também Simon para ver os elefantes. — E a menina continuou: — Sarah disse que os papais trabalham. E o que tio Mac está fazendo, mas ele não é na verdade um papai.
—	Bem, não, ele não é — Paris confirmou, se per¬guntando para onde esse assunto as levaria.
—	Ele podia aprender a ser um papai. Porque ele sabe ler.
—	O que você quer dizer com isso, Elly?
—	Sarah falou que a professora dela disse que, se você sabe ler, pode aprender qualquer coisa. E tio Mac sabe ler — ela repetiu.
— Sim, ele sabe — Paris confirmou, rindo. Satisfeita, Elly sentou-se melhor na cadeira e ter¬minou de comer.
Lembrando-se de sua conversa com Mac na noite da véspera, Paris concluiu que seria necessário algo mais do que a habilidade de ler para fazer dele um bom papai, mesmo sendo um papai temporário.
Contudo, valia a pena pensar no caso. Ela fora criada acreditando que era errado tentar mudar uma pessoa, que era improdutivo e que seria um caso de intromissão na vida alheia. Não tentara mudar Keith, de certo deveria. E as fraquezas dele o arruinaram.
Se ela nem ao menos tentara mudar um homem acomodado como Keith, Paris caçoou de si mesma, como poderia ter esperanças de mudar um como Mac? Pensou em como ele a olhava, como a assediava, como pusera barreiras de teimosia quando ela sugerira que precisava passar algum tempo com a sobrinha e o so¬brinho. Observando os solenes olhos de Elly e o suave sorriso de Simon, desejou que Mac procurasse ficar um pouco mais perto deles. Se o que dissera sobre a irmã era verdade, e Paris não tinha razão para duvidar, então o tio seria a única influência estável na vida daquelas crianças. Precisavam dele em suas vidas da mesma forma como Mac precisava dos sobrinhos. Mac telefonou e surpreendeu-a. Quando Paris ouviu a voz dele, seu coração palpitou mais rápido. Atribuin¬do essa sua reação à ansiedade por causa do emprego, ignorou o sucedido.
— Como vai tudo por aí? — Mac perguntou e fez uma pausa, como se ele próprio achasse esquisito estar telefonando.
O que deveria ela responder?, Paris refletiu. Talvez dizer que estamos andando por uma casa vazia como três grãos de ervilha? Ou talvez: Que estamos de mãos dadas andando pelos cômodos na ponta dos pés para impedir que se formem ecos? Não, nenhuma dessas respostas daria uma idéia do que ela pensava.
—	Sra. Barbour? — Mac disse com preocupação. — Paris?
—	Tudo bem — ela finalmente respondeu. — Tudo vai bem. As crianças estão ótimas e eu...
—	Deixe-me adivinhar — Mac interrompeu-a. — Você também está ótima.
—	Sim, estou. Estou muito bem.
—	Que bom. Nada de problemas?
Paris ainda não sabia o que dizer, por isso descreveu tudo o que acontecera naquela manhã, o que a fez parecer uma idiota obsessiva.
—	E agora os dois estão assistindo a um programa educativo na tevê — ela enfim terminou. — Mas ape¬nas por uma hora pois não acho que televisão seja bom divertimento para crianças.
—	Muito bem. Parece-me que você tem tudo sob controle.
—	Sim, tenho — Paris respondeu com mais confian¬ça do que realmente possuía. — Tem alguma instrução especial para me dar?
—	Não, não, faça o que achar melhor.
—	Sim, farei — Paris respondeu.
— Muito bem. Voltarei ao trabalho agora. Até logo.
Paris desligou o telefone sentindo que tiveram uma conversa que começara e terminara sem muito sentido, mas que de qualquer modo a deixara com a sensação de que se iniciava um elo entre ele e os sobrinhos.
Paris não podia se lembrar de ter sido objeto de tanta curiosidade, ela pensou, enquanto olhava para as pessoas do pequeno supermercado.
Hostilidade talvez, não curiosidade.
Quando entrou com as crianças, algumas pessoas a olharam mas não disseram nada. Então, talvez por invisível comunicação, todos no lugar fizeram o mesmo e todos viraram a cabeça para vê-los melhor.
Nervosa, ela segurou a mão das crianças e começou a cumprimentar com um sorriso os que os olhavam.
— Bom dia — chegou a falar, mas não houve res¬posta.
Enfim, uma senhora de meia-idade respondeu ao cumprimento e olhou-a da cabeça aos pés, com curio¬sidade.
— Bom dia — respondeu. — Meu nome é Marva Dexter, e o seu?
Paris sorriu para a mulher, achando que ela era ex¬cepcionalmente sociável ou incrivelmente intrometida.
— Como vai? — disse Paris, ignorando a sugestão para que ela dissesse o próprio nome.
Paris crescera numa cidade pequena. Conhecera pessoas curiosas e amigas, mas havia algo esquisito na atmosfera daquele mercado.
Afastando-se da curiosidade das demais freguesas, ela pegou um carrinho, colocou Simon e Elly dentro, e começou a procurar as fraldas descartáveis que es¬quecera de comprar quando fora a Alban, na véspera.
Apesar do que Mac dissera, aquele lugar devia ter fraldas em estoque, mesmo que os fregueses nunca tivessem visto uma pessoa desconhecida antes.
Havia dois homens no estacionamento, conversando. Paris concluiu ser esse o modo como passavam o dia. Fitaram-na com insistência, e Paris achou que ela seria a novidade do dia para muitos.
Esqueceu-se depressa dos dois homens e das mu¬lheres e pôs-se a observar tudo com interesse. Sentiu-se como se tivesse voltado cinquenta anos atrás no tempo. O assoalho do mercado era de madeira, gasto pela in¬finidade de pés que passavam sobre ele. Os balcões tinham tampo de ardósia com arremates em cromo, que brilhava como se houvesse sido polido na véspera. Divertindo-se, Paris se perguntava se o proprietário usava avental de açougueiro e chapéu de papel.
Ela empurrava o carrinho procurando lugares inte¬ressantes para as crianças. Quando fez a curva se¬guinte, surpreendeu-se ao descobrir que o grupo de compradoras que a perturbara continuava no mesmo lugar, observando-a com interesse.
Achando que aquele comportamento era estranho, Paris resolveu comprar as fraldas e ir embora.
Ela devia ter dado sinal de que ia se retirar porque um dos homens do estacionamento foi ao encontro dela, bloqueando-lhe a passagem.
—	A senhora é a nova esposa? — ele perguntou.
—	Como? — Paris perguntou.
—	Esposa do rei da colina lá em cima? — ele disse, apontando na direção da casa de Mac. — É a nova mulher dele? Esses são os filhos?
Rei da colina?
Paris não tinha idéia do que aquele homem falava, e não tinha interesse em saber. Ficou entre ele e as crianças, para protegê-las. Com os olhos arregalados de apreensão, Elly não desviava o olhar do rosto ver¬melho do homem.
—	Com licença — Paris sussurrou. O homem estendeu a mão, dizendo:
—	Por que tanta pressa?
—	Floyd, você vai se arrepender do que está fazendo.
— Uma voz furiosa se fez ouvir.
Uma mulher apareceu.
Paris ficou boquiaberta. Aquela era uma mulher com M maiúsculo. Alta, porte de estátua, tinha cabelos ne¬gros, ondulados, e rosto de traços firmes. Usava jeans e camiseta vermelha de mangas compridas. Parou diante do homem que chamara de Floyd e colocou a mão na cintura numa pose desafiadora.
Floyd com certeza esquecera-se do que iria dizer a Paris, porque cumprimentou a recém-chegada:
— Alô, Becky.
— Está aqui para fazer compras? — ela perguntou a Floyd. E, dirigindo-se à multidão que se aglomerava:
— Fico muito contente em saber que pretendem com¬prar em minha loja, se é o que vieram fazer, mas não bloqueiem a passagem.
A multidão afastou-se porém os dois homens conti¬nuaram lá. Irritada, Becky prosseguiu:
—	Floyd, você e Benny não têm um carro que precisa ser polido com suas barrigas cheias de cerveja?
—	Nós estamos apenas... — Floyd ia dizendo.
—	Saindo.
O homem de nome Benny enfim se deu conta de que Becky não os desejava lá. Agarrou a manga da camisa de Floyd e puxou-o para a saída, resmungando.
Quando a porta se fechou após a retirada dos dois homens, Becky dirigiu-se a Paris.
— Perdoe Floyd e Benny. Entraram enquanto o se¬gurança estava distraído.
Paris riu e estendeu a mão a ela, apresentando-se:
—	Sou Paris Barbour.
—	E eu sou Becky Ronson. Soube de você porque Mac me telefonou ontem à noite dizendo que encon¬trara uma governanta.
—	Quer dizer que conhece Mac? — Paris perguntou.
—	Claro, durante toda minha vida. A irmã dele Shei¬la e eu fomos muito amigas até ela se mudar para San Francisco e se estabelecer lá. Eu fiquei por aqui.
Becky olhou para as crianças e sua feição suavizou-se.
—	Estas são de Sheila, não são? — ela disse. — Elly se parece muito com a mãe.
—	As pessoas dizem isso o tempo todo — Elly falou, provocando o riso em ambas as mulheres. — Pris e tio Mac estão tomando conta de nós até mamãe voltar da visita aos elefantes.
—	Isso é muito bom — comentou Becky. — Aposto que você vai se divertir muito na casa de tio Mac.
—	Pode ser — Elly respondeu, muito séria. — Não sei ainda.
Como para terminar a conversa, ela desviou o olhar das duas mulheres, passou um braço em volta do irmão, e com o outro agarrou bem junto ao peito seu coelhinho de pelúcia.
—	O que... Floyd quis dizer? Por que achou que eu era a "nova mulher" de Mac e as crianças filhos de Mac? — Paris perguntou a Becky.
—	Porque Floyd é um idiota e não cuida da própria vida. Todas essas outras pessoas são curiosas, e não vêem Mac há muito tempo. — Becky pôs as mãos na cintura. — Mas, o que veio fazer aqui hoje? Talvez eu possa ajudá-la a encontrar o que precisa.
Surpresa com a amabilidade da mulher, Paris res¬pondeu após segundos que estava procurando fraldas para Simon. Becky ajudou-a a achar e, depois de pagar pelas fraldas, Paris e as crianças tomaram logo o ca¬minho da saída. Olhares curiosos os acompanharam e Paris concluiu que havia mais do que simples cu¬riosidade referente ao recluso vizinho. A noitinha, Elly e Simon morriam de sono mas lutavam para se manter acordados a fim de ver tio Mac. Paris leu umas his¬tórias para eles e os pôs na cama. Assou alguns pães e foi à sala a fim de ler o jornal.
De lá, ouviria Mac entrar. Mas adormeceu antes disso.
Havia luzes acesas na casa, Mac notou desde a es¬trada. Não podia se lembrar da última vez em que vira a casa iluminada ao chegar do trabalho. Fazendo força para não se acostumar com isso por ser apenas um hábito temporário, parou a van em frente à gara¬gem e se espreguiçou antes de sair do carro. Massageou os braços, doloridos de tanto carregar tábuas e de pre¬gá-las no devido lugar.
Mais alguns meses de trabalho como aquele e pa¬garia quase todas as suas dívidas. Poderia recomeçar o próprio negócio, reconstruir sua reputação. Sua vida, enfim. Alegrou-se por saber que dali por diante teria de pensar apenas em si.
Abriu a porta dos fundos e sentiu um cheiro dife¬rente: o dos pães há pouco assados. Ficou com a boca cheia d'água. Olhou à volta e viu a assadeira com os pães em cima do fogão. Incapaz de resistir, tirou uma faca da gaveta e pegou um pãozinho. Encheu um copo de leite e bebeu tudo quase num gole só. Nada jamais lhe parecera tão delicioso. Comeu mais um pãozinho e tomou mais um copo de leite. Jogou fora os ham¬búrgueres que trouxera para seu jantar.
Com um suspiro de satisfação debruçou-se sobre o balcão e pensou, arrependido, que provavelmente co¬mera o desjejum de seus sobrinhos; mas havia bas¬tante, e ele estava satisfeito demais para se sentir culpado.
Lavou as mãos, limpou o açúcar e a canela dos lábios, e pensou na mulher que fizera 05 pães.
Na verdade, ela não saíra de seus pensamentos o dia inteiro. Distraíra-se um pouco enquanto martelava e serrava, mas não gostara daquilo. Detestava precisar de distrações para não pensar na nova babá.
Entrou na sala de jantar e apurou os ouvidos. Depois se perguntou por que ficara tão desapontado ao cons¬tatar que só havia silêncio. Não queria mesmo se en¬volver com os sobrinhos, pois assim seria mais fácil quando Sheila chegasse e os levasse embora.
Com esse pensamento martelando em sua cabeça entrou na sala e viu Paris toda encolhida, dormindo na cadeira. Um livro sobre seus joelhos quase caía no chão. Mac apanhou-o. Paris devia ter sentido qualquer coisa pois colocou a mão sobre o livro no mesmo ins¬tante em que Mac ainda o segurava.
— Oh! É você, Mac? — Sentiu-se aliviada. — Não o ouvi entrar. Que horas são?
Por estar ocupado observando o modo como Paris acordara de repente, com expressão de medo no rosto, a resposta dele demorou a vir. Quando se deu conta de que a fitava com insistência, franziu a testa e deu um passo atrás.
— Tarde —: ele enfim disse, com voz mais seca do que pretendera. — Você devia estar na cama.
Ela bocejou, levantou-se e disse:
—	Tem razão. Elly e Simon tentaram esperar por você acordados, mas estavam cansados demais. Tive¬ram um dia cheio.
—	Não deixe que fiquem acordados. Nunca sei a que horas vou chegar.
Ele viu uma faísca de desafio surgir nos olhos que havia pouco estavam sonolentos, porém Paris com cer¬teza reconsiderara o que ia dizer e não respondeu.
— O que fizeram hoje para eles ficarem tão cansa¬dos? — Mac perguntou.
Paris pegou o livro que estivera lendo e a caneta que caíra no chão e lhe contou sobre um dia passado andando pela casa, distraindo-se com alguns brinque¬dos recentemente adquiridos, e fazendo uma caminha¬da da casa à estrada.
— Em seguida, depois do almoço, fomos a Cliffside comprar mais fraldas — ela continuou. — En¬contramos algumas pessoas que pareciam muito... curiosas e oh!
Sem refletir, Mac agarrou-a pelo ombro. Assustada, Paris ficou fria. Os olhos dele faiscavam.
—	O que você disse? — perguntou.
—	Eu... disse que tínhamos ido a Cliffside.
—	Pensei que a tivesse prevenido para não ir lá. — As palavras dele foram cortantes como a lâmina de uma faca.

CAPÍTULO IV

Paris fitou-o, achando que ele estava louco. — Não, você não me preveniu. Ontem me disse para ir fazer compras em Alban, mas nunca pensei que Cliffside fosse um local proibido. Esta ma¬nhã, no telefone, falou-me para fazer o que eu achasse melhor.
—	Isso não inclui ir a Cliffside — ele declarou com voz autoritária.
—	Bem, posso lhe perguntar por quê?
—	Não! — Sentindo-se ridículo, Mac tirou a mão do ombro dela. — Apenas é melhor que não vá lá — Mac aconselhou.
—	Nem para comprar no mercado de Becky Ronson? Não lhe parece estar sendo um tanto extremista?
—	Não, não estou.
—	Não entendo por que. Ela parece ser amiga sua, e...
—	Becky entenderia.
—	E eu gostaria de entender também. — Paris encarou-o, frustrada.
—	Você não precisa entender. Apenas precisa obedecer.
— Tudo bem, sir. — E ela começou a sair da sala. Mac foi atrás e Paris ficou aliviada. Ótimo, por certo achava que lhe devia uma explicação. Mas ele parou junto à janela, o olhar duro. Na ocasião, Mac tentara explicar a todos o que acontecera quando o mundo explodira em seu rosto dois anos atrás, mas ninguém quisera ouvi-lo. E eram amigos, pessoas que o conhe¬ceram a vida inteira, e assim mesmo recusaram ouvir a verdade. Por que haveria de pensar que aquela recém-chegada escutaria?
Já lhe dera todas as explicações necessárias.
Paris foi ao próprio quarto, andou de um lado para o outro, e voltou à sala. "Rei da colina", assim Floyd o chamara. "Senhor da mansão" seria mais apropriado. Lá estava Mac ainda na janela, com as mãos no bolso, olhando para a escuridão através das vidraças.
—	Por que não se explica? — Paris lhe perguntou.
—	Qual de nós dois é o empregador aqui, afinal?
—	Você está enganado quanto ao tipo de pessoa que sou, se pensa que pode dizer qualquer dessas coisas sem me provocar.
—	E não é o que uma governanta deve fazer? Obe¬decer cegamente?
— Como posso saber? É meu primeiro emprego, lembra-se?
—	E está criando uma confusão. Levar duas crianças onde especificamente recomendei que não...
—	Não me deu ordens específicas — Paris insistiu. — Apenas disse que eu fizesse as compras do mês em Alban. Não podia entender que isso queria dizer que não poderia ir a Cliffside comprar uma simples caixa de fraldas.
—	Compre fraldas, e qualquer outra coisa que ne¬cessite, em Alban — Mac respondeu, pronunciando cada sílaba bem claramente. — Como não sabe muito sobre esta comunidade, por que não obedece ordens até aprender?
—	Ordens? — Paris sentiu-se insultada com o tom de voz dele. — Não me lembro de ter recebido ordens. Apenas me lembro de que me foi pedido que alimen¬tasse Elly e Simon quando tiverem fome, que cuidasse dos dois de um modo geral, como um adulto de bom senso o faria.
—	O que você não fez levando-os a Cliffside hoje.
A acusação de Mac a irritou, e teve vontade de pro¬testar, mas engoliu suas palavras com medo de se ar¬repender mais tarde. Para se acalmar, respirou fundo. Não podia se lembrar de algum dia ter se aborrecido tanto com uma pessoa, por ser essa pessoa tão teimosa. Raramente discutira com Keith, mesmo que ele se ocu¬passe o tempo todo jogando dinheiro fora. Keith havia sido difícil, mas Mac era impossível.
—	Você está arriscando perder suas duas semanas de experiência — Mac ameaçou-a.
—	Mesmo?
—	Sim. Se não consegue obedecer ordens, então não é a pessoa adequada para este emprego. Não devia tê-la contratado uma vez que não tem experiência como governanta...
—	Se sou esse traste que você insinua, então o que é isto? — Paris limpou a canela e o açúcar do queixo dele com o polegar.
Não sabia onde encontrara coragem para fazer aqui¬lo. Mas enfrentara o olhar furioso de Mac que ia do rosto dela ao polegar cheio de açúcar, e de volta ao rosto. Aí, Mac disse:
— Você faz pão muito bem. Porém isso não significa que é boa para tudo o mais, e que teria permissão de arrastar duas crianças a Cliffside quando poderiam...
Ele parou de falar, com o queixo trêmulo.
Paris esperou um pouco. Quando viu que Mac não continuava, perguntou:
—	Poderiam o quê? Apenas ser adoradas por se tra¬tar de crianças lindas? Ser capazes de encontrar com¬panheiros com quem brincar? O quê?
—	Elly e Simon poderiam ficar assustados. — Mac encarou-a, desafiando-a a discutir.
Paris abriu a boca para falar, depois fechou-a de novo pensando em Floyd. Ele lhe parecera inofensivo, apenas falava demais. Contudo, Elly se assustara com o homem. Mas Mac não sabia de nada, portanto tinha outra coisa em mente.
—	Por que ficariam assustados?
—	Sofreram muitas mudanças nestes últimos dias, não precisam ser arrastados a uma cidade onde todos os olhariam, fazendo-os sentirem-se pouco à vontade.
Não, Paris pensou, Mac estava escondendo qualquer coisa. Ela já suspeitara disso, mas agora tinha certeza. Quisera perguntar-lhe o que havia de errado, porém achou que Mac não diria. Um dos dois tinha de parar de falar, e Paris concluiu que seria ela. Afinal, Mac era o chefe. Mesmo com pouca experiência, sabia ser má idéia discutir com quem assinava seus cheques de pagamento no fim do mês.
— Muito bem — ela disse. Contudo, embora achando que não deveria discutir com seu chefe, estava desis¬tindo muito facilmente, tal qual sempre fizera com Keith. — Mas você precisa levar em consideração que, se os dois ficarem aqui por longo tempo, vão precisar de amigos na cidade. Seria ridículo ir até Alban para isso.
—	Se amigos são assim tão necessários, posso re¬considerar os fatos. Agora, um tem ao outro e ambos têm você. Não acha que seu trabalho deveria incluir ser companheira de brinquedos para eles?
—	Não sei se minha companhia seria suficiente — Paris respondeu. — Que acha da sua? — ela perguntou.
—	A minha o quê?
—	Não quer voltar a casa mais cedo e brincar com seus sobrinhos?
—	Não conversamos sobre isso já? Preciso trabalhar. Se eu não trabalhar ninguém come nesta casa.
—	Tudo bem — ela concordou, embora não achasse aquilo. Esperava que a situação mudasse e que ti¬vesse liberdade de levar as crianças ao parquinho. Talvez Mac lhe contasse um dia por que motivo era tão inflexível quanto a permitir a ida dos sobrinhos a Cliffside.
Disse "boa noite" e foi para seu quarto.
—	Paris! — Mac chamou-a. Ela olhou para trás.
—	Sim?
—	Se precisar de ajuda durante a noite, acorde-me.
—	Não penso ser necessário. Estão acostumados co¬migo agora e acho que, se ficarem com medo, irão para minha cama ou me deixarão dormir no quarto deles. Não precisaremos perturbar você.
—	Muito bem, então. Boa-noite.
Paris retirou-se sentindo-se triste, achando que pro¬vavelmente as crianças não o veriam muito se ele con¬tinuasse com a prática de sair cedo e chegar em casa tarde à noite. Não sabia se estava mais triste pelas crianças ou por ela mesma. Não havia razão para se sentir triste por Mac, contudo. Era sua escolha, afinal.
Paris ficou sozinha com as crianças durante uma semana e, conforme imaginara, raramente vira Mac. Elly perguntava pelo tio frequentemente, e Paris in¬ventava desculpas para sua ausência. Mas enfim ficara furiosa consigo mesma por fazer tal coisa. Sabia que Mac nunca aparecia porque trabalhava até tarde da noite, mas isso não significava que tinha de justificar a negligência dele.
Quando preparava o jantar para si e para as crianças Paris fazia um prato para Mac também e deixava-o na geladeira. Nos três primeiros dias encontrara-o in¬tocado pela manhã. Mas na quarta noite acordou sen¬tindo o aroma das almôndegas e do molho de cogumelos sendo esquentados no forno microondas e sorriu con¬sigo mesma com um quê de presunção. Talvez não estivesse fazendo progresso em aproximar o tio dos sobrinhos... afinal, como isso poderia acontecer se ele estava tão raramente em casa? Porém, despertara em Mac o interesse por sua comida e quem sabe ele de¬sistisse de comer fora voltando a casa a fim de jantar com Elly e Simon.
O relacionamento entre os dois irmãos e ela crescia dia-a-dia. Elly falava-lhe sobre a mãe e Paris escondia sua raiva a respeito de Sheila e ouvia a menina aten¬tamente. Prestava atenção nas coisas que ela gostava de fazer com a mãe, como escovar-lhe os cabelos e penteá-los. Por isso uma tarde permitiu que Elly es¬covasse seus cabelos e fizesse algum penteado, prendendo-o com uma infinidade de pequenas fivelas.
Paris olhava o tempo todo num pequeno espelho de mão, achando-se ridícula. Um dia, enquanto Elly se ocupava desse novo trabalho, Simon subiu no colo dela com seu inseparável livro e pediu-lhe que lesse uma história que por sinal ela já lera uma dúzia de vezes.
Lutando para não bocejar, decidiu ir à biblioteca pú¬blica a fim de providenciar outros livros.
Quando Elly se satisfez com seu trabalho, e Paris estava exausta de ficar sentada no chão, pôs as duas crianças em frente a tevê para assistir a um bom pro¬grama. Foi à cozinha preparar o jantar. Esperava ter alguns minutos a fim de desmanchar o penteado que Elly fizera e voltar ao seu aspecto normal. Porém, com o fim de não desapontar a menina, resolveu aguardar até que os dois fossem dormir. Afinal, quem iria vê-la senão as crianças?
Enrolava os pedaços de frango em farinha e num molho de ervas para fritar, quando a porta dos fundos se abriu e Mac entrou.
Surpresa, cobriu os cabelos com as mãos, mas só tarde demais lembrou-se de que estavam cobertas de farinha.
—	Oh! — exclamou ao se dar conta do que fizera.
—	Nossa! — Mac exclamou, parando de repente. Caiu na gargalhada. — Que papel está pretendendo representar? De palhaço?
—	Nenhum. Elly quis arrumar meus cabelos e eu deixei. Ela disse que costumava pentear a mãe o tempo todo.
—	Não acredito — Mac protestou. — Sheila jamais permitiria que Elly fizesse isso com ela.
Paris lavou as mãos na pia. Depois foi ao banheiro a fim de retirar os pedaços de farinha que ficaram grudados em seus cabelos. Debruçava-se na pia quando ouviu os passos de Mac bem atrás dela.
— Venha cá, deixe-me ajudá-la — ele falou, pondo as mãos nos ombros de Paris e girando-a como se ela não fosse maior do que Elly.
Pela segunda vez, no espaço de cinco minutos, ele a surpreendera. Ficou bem quieta enquanto Mac tira¬va, de um a um, os pedacinhos de farinha de seus cabelos.
Mac estava bem perto dela, apesar de ter trabalhado o dia inteiro com aquela camisa, tinha um aroma tão agradável, tão masculino, que Paris ficou com o louco desejo de se deitar ao lado dele e nunca mais dormir sozinha.
—	Estou puxando seus cabelos? — Mac perguntou.
—	Não, oh, não!
—	Pronto! Tudo feito — Mac disse, e ela deu um suspiro profundo, grata pelo alívio da tensão.
—	Muito obrigada. — Paris voltou à cozinha. — Chegou cedo hoje — comentou, lavando as mãos mais uma vez.
—	Saí mais cedo porque precisei ver um negócio em Cliffside.
—	Pensei que você nunca fosse lá.
—	Não vou, a menos que seja inevitável. E infeliz¬mente foi o que aconteceu hoje. Negócios. — Ele abriu a geladeira e pegou uma lata de soda.
Paris morreu de vontade de lhe perguntar que tipo de negócios o levaria à cidade que ele detestava tanto, mas sabia que provavelmente isso provocaria uma dis¬cussão. Contentou-se em ver que a comida dela o agra¬dava. De fato, Mac estava se alimentando melhor. Per¬dera aquela palidez e as calças não lhe escorregavam tanto pelos quadris. Ficou contente por o estar auxi¬liando, ele querendo ou não.
O som de passos os alertou que Elly se aproximava. De certo a menina ouvira o ruído da lata de soda quan¬do Mac a abrira e quis dividir o conteúdo com o tio. Simon a seguia, como sempre.
— Tio Mac! Já chegou! — ela disse, e jogou-se nos braços dele. — Achamos que não íamos ver você.
Ótimo, Paris pensou, escondendo um sorriso. Elly dissera exatamente o que ela vinha pensando, mas de maneira muito mais cativante.
E a menina continuou:
—	Simon e eu tivemos saudade de você. — Envolveu-lhe o pescoço com os braços, encostando o rosto no dele.
—	Eu tive saudade de vocês também — Mac disse. — O que fizeram hoje?
—	Eu arrumei os cabelos de Pris. Ela não ficou linda?
—	Oh, sim, ficou. Linda é a palavra que eu devia ter usado para esse penteado. O que mais fizeram hoje, Elly?
—	Só isso. Pris só deixa a gente assistir um pouco de tevê. Ela diz que demais não é bom, é como chocolate demais. Mas isso é bobagem dela porque nós não po¬demos comer a tevê,
—	Não, vocês não podem — Mac concordou. — Cho¬colate demais não é bom? — ele perguntou, olhando para Paris.
—	Bem, não é muito nutritivo.
Simon foi para perto do tio. Ergueu os braços, pe¬dindo colo.
Paris se perguntava se Mac se dera conta de que as crianças estavam assim acolhedoras porque se sen¬tiam seguras no ambiente estável que a presença dele lhes proporcionava.
Mac teve de se sentar em uma das cadeiras da co¬zinha para pôr Elly num joelho e Simon no outro. Apesar de não abraçar os dois com força como seria mais normal, Paris achou que ele fizera um tremendo progresso apenas carregando-os.
—	O que mais você fez com eles? — Mac perguntou a Paris.
—	Andamos bastante pela redondeza, lemos histó¬rias, e eu comecei a ensinar a Elly a alfabeto e números.
—	Posso contar — Elly disse e pôs-se a contar, vol¬tando atrás várias vezes antes de chegar ao dez.
A menina olhou para o tio esperando um elogio, porém Mac dirigiu-lhe um esboço de sorriso que fez Paris ter vontade de rir. Lembrou-se da gravura de um dos livros de Simon onde um tigre feroz parecia subjugado pela vista de uma borboleta que pousara em sua pata.
—	Eu não sabia que eles dois seriam tão infelizes morando aqui sem amigos — Mac disse lentamente.
—	Mas não estão sofrendo — Paris respondeu, que¬rendo, contudo, saber a causa dessa mudança de atitude.
—	Não, mas concordo que precisam de amigos. Acho que deve haver algum tipo de grupos infantis organi¬zados em Alban.
—	Com certeza — Paris confirmou. — A maioria das cidades tem essas coisas no parque local ou no centro comunitário.
—	Pergunte a Becky sobre isso.
—	Becky? — Paris repetiu, com cuidado.
—	Ela sabe de tudo o que está acontecendo ao longo da costa. Pertence ao conselho da cidade de Cliffside. Ela saberá.
—	O conselho da cidade?
Paris pensou sobre os membros do conselho em Hadley, duas senhoras que faziam tricô durante as reu¬niões e dois fazendeiros locais, cada um preocupado com sua própria agenda. Se Becky fazia parte do con¬selho, talvez ela tivesse oportunidade de saber qual o motivo que fazia Mac não gostar da cidade. Agora Paris estava mais curiosa que nunca e Becky a ajudaria a satisfazer essa curiosidade.
— Sim — disse Mac, não entendendo a razão do silêncio de Paris. — Até um local pequeno como Cliffside tem um conselho, embora Becky seja a única pes¬soa de bom senso entre os membros desse conselho.
Apesar de Paris querer ouvir mais sobre o assunto, apenas respondeu:
—	Entendo.
—	Enfim, ligue para Becky se acha que Elly e Simon precisam de contato com outras crianças. O número do telefone está na minha lista.
O tom indiferente da voz de Mac a fez procurar o olhar dele, gelado. O tom que usara era de indiferença. Quase de... resignação, Paris concluiu. Uma onda de proteção varreu-lhe a alma, mas não podia dizer se era pelas crianças ou por ele.
—	Mas você ainda prefere que eu não as leve a Cliffside? — ela perguntou.
—	Não se considere uma prisioneira aqui, Paris — ele retrucou friamente.
Paris não podia pensar em uma resposta adequada porque, de certa maneira, ela e as crianças eram mes¬mo prisioneiras das circunstâncias. Só que Mac parecia saber, mas não explicaria a razão.
— Não quero que as crianças deixem de ter aquilo de que precisam — ele disse, como se as palavras ti¬vessem sido arrancadas de sua boca. Paris esperou um pouco, e quando o silêncio se prolongou por demais, Mac continuou: — Talvez uma curta visita a Cliffside...
Paris espantou-se com a mudança de idéia, mas an¬tes que ele voltasse atrás, bem depressa sugeriu:
— Que tal uma visita à biblioteca pública para ad¬quirirmos novos livros? Se eu tiver de ler estes livros para Simon de novo, ficarei louca.
Mac não sorriu ao comentário de Paris, mas apertou as pálpebras ao dizer, de maneira neutra:
— Tudo bem. Faça isso. — E dando-lhe as costas: — Vou tomar um banho antes do jantar.
Ele saiu da cozinha deixando Elly muito desapon¬tada. Paris teve pena da menina. Por alguns instantes lhe parecera que ela havia conquistado enfim o coração do tio, mas o homem se fechara outra vez. Paris sabia que tinha algo a ver com a decisão de ele ter permitido que os sobrinhos fossem a Cliffside, e quase se arre¬pendia agora por ter insistido.
Com o fim de consolar Elly, ela lhe pediu que ar¬rumasse a mesa para os quatro, a primeira refeição que faziam juntos desde que Paris chegara. Considerou isso um progresso.
Achou que deveria estar contente pelo fato de Mac ter concordado que ela encontrasse amiguinhos para Elly e Simon, e de ter permitido que os levasse à bi¬blioteca. Mas vendo o que acontecera com Mac, come¬çava a se perguntar se fizera a coisa certa, afinal de contas.

CAPÍTULO V

Apesar de saber que de certa maneira for¬çara Mac, Paris levou as crianças à bi¬blioteca de Cliffside onde os olhos de Simon se arre¬galaram de excitação ao ver tantos livros. Depois de ter feito alguns telefonemas para se certificar de que Paris na verdade morava na área e de que não era uma estranha na cidade tentando fugir com alguns livros da biblioteca pública, a bibliotecária responsável permitira que ela escolhesse tantos livros quantos ela, Elly e Simon pudessem carregar.
Para si, Paris encontrou alguns compêndios sobre o desenvolvimento das crianças e cuidados especiais, que a bibliotecária lhe sugerira. Paris sabia que a mu¬lher estava morrendo de vontade de perguntar sobre Elly e Simon, mas não era suficientemente rude para fazer isso na frente deles.
Com a desagradável idéia de que as pessoas de Cliff¬side a faziam lembrar-se dos habitantes bisbilhoteiros de sua cidade natal, Paris acompanhou de perto Elly e Simon até o carro. Colocou os livros no assento tra¬seiro com exceção do que Simon levava nas mãos. Quando ia pôr os dois no carro, Elly gritou:
— Balanços! Venha, Simon. Vamos nos balançar.
Antes que Paris pudesse impedi-los, Elly já corria para o local.
— Espere, Elly! — ela gritou e correu atrás da me¬nina. No caminho, agarrou Simon.
Ele também gritava:
—	Balanços! Balanços!
—	Olhe, Pris, você pode nos empurrar, não pode? — Elly pediu, subindo num dos balanços e segurando nas correntes laterais. Elly não se esqueceu de chamar o irmão: — Vamos, Simon! Venha.
Simon correu ao encontro dela. Agarrou o primeiro balanço a seu alcance e Paris preparou-se para ajudá-lo a subir.
Momentaneamente ficou apreensiva. Mac recomen¬dara uma visita breve e isso depois de muita discussão e desentendimentos. Não autorizara um passeio pelo parque. A primeira reação dela foi chamar as crianças e voltar a casa, mas Simon estava tão ansioso para se balançar, tanto que até derrubara seu querido livro no chão, e Elly tão entusiasmada, que não quis desa¬pontar nenhum dos dois. Com certeza Mac entenderia.
Ela colocou Simon num balanço onde havia cordas apropriadas para crianças pequenas. Não quis desafiar Mac, longe disso.
Satisfeita com sua lógica, Paris concentrou-se em brincar com os dois. Empurrou ambos os balanços até seus braços doerem. Mas não podia comparar um can¬saço físico satisfeito, com o vazio que conhecera nos anos de seu casamento com Keith.
Talvez se eles tivessem tido filhos, Paris pensou en¬quanto colocava Elly e Simon nos cavalinhos de pau, empurrando ora um, ora outro, as coisas teriam sido diferentes. Talvez Keith não gastasse tanto dinheiro sabendo que estava prejudicando os filhos.
Talvez não. Afinal, Keith não ouvira quando ela o avisara que estava arriscando o futuro de ambos. O sentido de perda e tristeza que pesara sobre ela du¬rante muitos meses não lhe parecia tão devastador agora que se levantava ao nascer do sol, cuidando de duas crianças.
Vagara sem destino durante um ano, deixando para trás tudo o que conhecera, preparando-se para iniciar a procura de empregos que nunca imaginara precisar ter, tentando se recuperar da perda do marido, da de¬silusão e do desaponto que sofrera. Nada do que fizera lhe dera o consolo e a alegria que sentia cuidando daqueles pequeninos.
Após alguns minutos nos cavalinhos eles quiseram voltar ao divertimento favorito, os balanços.
— Mais alto, Pris, mais alto — Elly pedia, mexendo o corpo no assento. — Mais alto.
Paris insistiu que ela se segurasse firme, depois mostrou-lhe como esticar as curtas e gordas pernas e trazê-las de volta para subir mais alto. Elly ficou encan¬tada com sua nova habilidade e praticou-a mais e mais. Simon satisfez-se em balançar-se indo e vindo calma¬mente, apenas observando o mundo mudar de posição. De quando em quando ele ria sem motivo especial.
O coração de Paris estava cheio de amor por aque¬les dois sobrinhos de Mac, e ela pensava o tempo todo no tio.
Quando Mac voltara à cozinha depois do banho, na véspera à noite, o calor humano que Paris enxergara antes nele não voltara, calor humano por ela ou pelas crianças? Terminado o jantar e depois que Elly e Simon foram postos na cama, Mac desaparecera no próprio quarto onde Paris podia ouvi-lo se movimentando de um lado para o outro, inquieto.
Ficara algum tempo do lado de fora, se perguntando se haveria alguma coisa que pudesse fazer para acal¬má-lo. Amedrontada com a própria atitude, finalmente retirara-se para seu quarto. Acalmar o patrão não era sua tarefa!
De qualquer forma, calmo ou nervoso, Paris desejava que ele não ocupasse tanto seus pensamentos.
Era quase meio-dia quando Paris conseguiu persua¬dir as crianças de que estava na hora de saírem do parque, e só os convenceu ao dizer que precisava fazer compras na loja.
Quando chegaram à mercearia de Becky, Paris sen¬tiu alívio ao ver que os dois homens que a importu¬naram antes não se encontravam na entrada. Natu¬ralmente isso não significava que não estavam no in¬terior. Carregando Simon no colo e dando a mão a Elly, entraram. Suspirou aliviada ao constatar que o local se achava vazio com exceção de Becky que enchia alguns potes com balas coloridas.
Becky sorriu à entrada dos três.
— Oi! Bem-vindos de volta! — disse, abraçando as duas crianças. — O que andaram fazendo?
Ela deu algumas balas a Elly e a Simon e ganhou a amizade dos dois num segundo.
Paris perguntou então a Becky como fazer para en¬contrar grupos de crianças aos quais Elly e Simon pu¬dessem se unir. Mas antes que Becky respondesse o sino da porta tocou e uma senhora entrou.
— Alô, mãe — disse Becky. E depois, dirigindo-se a Paris: — Paris, esta é minha mãe, June. São os filhos de Sheila, mãe, e esta é Paris Barbour, que tra¬balha para Mac.
June, uma senhora idosa, aproximou-se e perguntou à filha:
— Posso levá-los lá para cima, ao seu apartamento, Becky? Eu gostaria de chamar Irene Devlin a fim de conhecê-los. Você concorda? — June perguntou a Paris.
— Ela era muito amiga da mãe de Sheila e Mac e acho que gostaria de ver as crianças.
Paris hesitou um pouco, mas logo cedeu. Afinal, Mac era muito amigo de Becky, portanto achou que podia confiar em June. E respondeu:
—	Naturalmente que pode levá-los.
—	Ótimo — disse June. E olhando para Elly: — Podemos tomar refrigerante.
Elly indo, Simon calmamente foi junto, segurando a mão de June.
Becky observou-os caminhando, e sorriu.
—	Meu irmão e família moram em San Francisco, por isso minha mãe não os vê muito. E como eu não tenciono ter filhos, ela terá de satisfazer seus prazeres de avó conforme puder.
—	Você não deseja ter filhos? — Paris lhe perguntou, admirando-se da própria franqueza em perguntar.
— Como? E interromper minha brilhante carreira na indústria do varejo? Contudo, pode ser que eu en¬contre o homem ideal e tenha filhos algum dia. E você? — Becky perguntou. — O que a fez decidir trabalhar para Mac, se não se importa que eu lhe pergunte? E mesmo que se importe, responda à minha pergunta de qualquer maneira.
Paris fez um rápido resumo de sua vida no último ano, concluindo que desejara um lugar calmo para tra¬balhar durante algum tempo. Enquanto conversavam, outra senhora entrou na loja. Becky apresentou-a como Irene Devlin. Ela cumprimentou Paris e subiu para ver os filhos de Sheila. Paris se impressionou com o interesse de June e de Irene por eles.
— Outra vovó necessitada — comentou Becky, e voltou ao assunto da conversa. — Você procurou um lugar calmo? Garanto que não conseguiria um lugar mais quieto do que a casa de Mac. Apenas ouviria o eco de uma casa sem móveis. Eu gostaria de estran¬gular aquela Judith por tirar tudo de lá quando aban¬donou Mac.
Judith? Alerta, Paris sentou-se mais perto de Becky. Paris não gostava de ouvir, tampouco de fazer, fofocas. Afinal, Mac era seu empregador. Porém queria muito saber o que fizera dele um homem tão cauteloso, des¬confiado, e isso parecia ter algo a ver com Judith.
Becky enxergou perguntas no olhar de Paris.
— Acho que você não sabe nada sobre ela — disse.
— Mac não lhe contaria. Se eu não o amasse como um irmão, teria lhe dado alguns pontapés por ter se envolvido com aquela idiota. Mas as coisas andaram bem no início. Um rico engenheiro com conhecimento de informática contratara Judith para decorar o inte¬rior de uma casa que Mac arquitetara. Foi assim que se conheceram. Mac trabalhava muitas horas por dia, sem tempo de conhecer outras mulheres, e preocupando-se com o casamento de Sheila, que por sinal se desmantelava. E Sheila fazendo tudo o que lhe vinha na cabeça, qualquer loucura, enfim.
Como por exemplo deixar as crianças com Mac e ir para a África, Paris pensou.
— Judith parecia ser o sonho de qualquer homem se transformando em realidade. Era linda e sofisticada —	Becky prosseguiu: — Tinha uma calma que Mac devia ter achado refrescante. Não sei quanto tempo ele levou para concluir que a tal calma era pura in¬diferença. — Becky sacudiu a cabeça enquanto colo¬cava os potes de balas coloridas nas prateleiras. — Dei-lhe crédito por ele ter finalmente conhecido o ver¬dadeiro caráter de Judith, mas foi apenas bem perto do colapso que Mac enfim se livrou dela.
—	Perto do colapso? — Paris indagou, alarmada. — Colapso? Mac sofreu um colapso?
—	Você não ouviu falar? Não posso acreditar que ninguém nesta cidade ainda não encheu seus ouvidos com todos os detalhes.
—	Você é a única pessoa com quem conversei aqui, até o momento. — Paris não lhe contou que Mac, por algum tempo, a proibira de ir a Cliffside. Mas Paris tinha a impressão de que iria descobrir naquele mo¬mento o que havia com Mac.
—	Bem, graças ao bom Deus você está ouvindo isto de mim. Do contrário, quem pode saber o tipo de men¬tiras que lhe seriam contadas? — Becky pegou duas garrafas de refrigerante e as duas sentaram-se para beber, num canto da loja onde havia mesas e cadeiras. — Esta é a hora mais sossegada do dia para mim, por isso temos alguns minutos para conversar antes da hora do almoço quando chega a multidão. Não, Mac não teve um colapso. O edifício da escola primária de Cliffside ruiu. Ele era o arquiteto e engenheiro res¬ponsável. O prédio estava quase pronto, até com te¬lhado, quando desabou no meio da noite.
—	Por quê? Qual a razão disso?
—	Trabalho mal-feito.
—	De Mac? — Paris perguntou, mas não acreditava naquilo.
—	Não. Ele subcontratou seu melhor amigo Fred Dexter para o serviço de concreto. Fred fez um trabalho péssimo e embolsou um bom dinheiro. Sorte foi o prédio ter caído durante a noite. Não houve vítimas.
—	Não posso acreditar que Mac não tivesse descon¬fiado de Fred antes.
—	Não, ele não poderia. Fred sempre fora uma pes¬soa confiável, mas começara a jogar e a beber, e, bem, isso o arruinou.
—	E Mac sentiu-se responsável?
—	Sim. Era o engenheiro responsável. Acabou tendo de pagar todas as custas. Vendeu sua empresa, seus carros. Tudo, enfim, exceto a casa.
—	A construção não tinha seguro? — Paris perguntou.
—	Tinha, mas um seguro inferior ao montante da perda. Mac teve de pagar a diferença de seu próprio bolso. Perdeu tudo, inclusive a noiva. Não que Judith fosse uma grande perda. Ela partiu para melhores praias. O pior foi o modo como a cidade toda o tratou desde então. — Fregueses começaram a chegar e Becky pôs-se a falar bem mais baixo: — Todos se esqueceram de que ele havia sido o melhor esportista da univer¬sidade e sempre um aluno excelente. Depois que seus pais morreram, ficou responsável pela irmã. Mac co¬meçou seu negócio com apenas vinte e cinco anos de idade e arranjou emprego para muita gente aqui da cidade.
Becky levantou-se a fim de cuidar da freguesia e Paris continuou sentada, refletindo sobre tudo o que lhe fora contado. Enxergava Mac carregando nas costas a responsabilidade da culpa que não fora dele. Aliás, ele era uma pessoa fácil de assumir responsabilidades. Ficara com os filhos da irmã para que Sheila pudesse ir ao safari.
Paris comparava-o a Keith. Mac perdera seus ami¬gos da cidade. Keith perdera sua fortuna, tendo sido roubado pelos amigos da cidade. Embora fossem duas criaturas bem diferentes, ambos eram iguais no modo como os amigos lhe viraram.as costas.
Desejando fazer mais perguntas a Becky, Paris seguiu-a na loja. Encontrou-a no fim de um corredor e perguntou:
— Mas, Becky, Mac não poderia mesmo ter sabido o que esse Fred iria fazer e...
Ela parou de falar quando viu dois fregueses, os irmãos Lyte, virando a cabeça ao ouvir-lhe a voz. Quan¬do viram de quem se tratava, Floyd disse:
—	Estão falando sobre Mac, não é? E como ele tentou matar todas as crianças desta cidade?
—	Oh, Floyd — Becky dirigiu-se a ele, furiosa —, não seja mais idiota do que já é. Sabe que não é verdade.
—	Não sei nada disso — Floyd protestou.
—	Você ainda está zangado porque ele o dispensou antes mesmo de o trabalho começar, e porque Fred não empregaria você. Assim perdeu um bom emprego.
—	Isso não é verdade.
Benny, o irmão de Floyd, veio com seus próprios argumentos para defender Fred. Nesse meio tempo, Marva Dexter, a mulher que Paris conhecera antes, apareceu na loja. Ouviu a troca de palavras e entrou na conversa para acusar Mac. Os três diziam que, não fosse por culpa de Mac, Fred não estaria agora na prisão.
Paris mal podia entender o que diziam porque todos falavam ao mesmo tempo. Ela então ergueu as mãos e pediu:
—	Um minuto, por favor. Pensem no que estão di¬zendo. Isso não pode ser verdade. Estão se contradi¬zendo e o que falam não tem senso. O que disse Mac quando vocês o acusaram?
—	Nada — Floyd respondeu. — Não disse uma palavra.
—	E não devia mesmo ter dito — uma voz segura se fez ouvir bem atrás de Paris.
Mac, ainda com sua roupa de trabalho, estava ali parado, as mãos na cintura. Mas Paris podia perceber como ele estava tenso, pois fitara-o bem nos olhos.
—	Mac... — ela sussurrou, trêmula.
—	Sra. Barbour, onde estão as crianças? — Mac perguntou.
—	Em cima, com June, a mãe de Becky.
—	Sei quem é June — ele disse. Todos do grupo estavam gelados, ficaram sem fala, incluindo Becky. — Por que não vai buscá-los? — Não era um pedido, mas uma ordem. — Está na hora de irem para casa.
—	Tudo... bem. — Paris dirigiu-se a Becky: — Obri¬gada pela... — Obrigada de quê? Pelas fofocas? Pelos boatos? Pela chance de talvez ser despedida? — Pela soda — ela enfim terminou o que começara a falar.
Foi na direção de uma escada nos fundos da loja que conduzia ao apartamento de Becky. Viu logo June e Irene com Elly e Simon, descendo.
Paris balbuciou os agradecimentos e pegou na mão das crianças. Viu Mac esperando-a ali perto. Elly foi correndo cumprimentá-lo, mas a frieza do tio a afastou.
—	Está pronta? — ele perguntou a Paris.
—	Sim... Oh, sim...
—	Acho que já conseguiu as informações que dese¬java, pelas quais veio aqui — ele comentou.
Não. Não conseguira nada sobre os grupos de crian¬ças que seriam companheiras de Elly e Simon. Mas conseguira informações bem diferentes.
Dando a mão para Elly e Simon, saiu da loja de cabeça erguida, sorrindo para Becky. Depois de ter instalado os dois no carro, seguiu para a casa da colina. O tempo todo estava consciente de Mac que a acom¬panhava atrás, dirigindo de cara fechada.
Quereria Mac ter certeza de que ela iria diretamente para casa? Que não pararia em lugar nenhum? Que não falaria com ninguém? Paris não sabia exatamente por que Mac evitava a ida dela a Cliffside, mas sentia que tinha boas razões. Ela não respeitara essas razões porque estava curiosa sobre ele e sobre sua aversão por Cliffside.
Paris chegou em casa humilde e apreensiva. Ajudou Elly e Simon a descerem do carro, ambos inconscientes da tensão existente entre os dois adultos.
Momentos mais tarde, na cozinha, Mac perguntou a Paris:
—	Você não conseguiu atender a meu pedido de ficar longe de Cliffside, não foi?
—	Levei os dois à biblioteca conforme concordamos — Paris respondeu. — Então Elly viu os balanços no parque e quis se balançar. Simon também quis tanto e eu não resisti.
—	Quer dizer que cedeu aos desejos de dois bebês?
—	Não vi mal nenhum nisso — ela respondeu er¬guendo a cabeça.
—	Claro que não viu.
—	Aí, como havíamos combinado, entrei na loja de Becky para lhe perguntar sobre grupos de crianças para Elly e Simon.
—	E perguntou bem mais do que isso, também. Mal podia esperar descobrir tudo o que pudesse sobre mim.
—	Isso não é verdade — Paris protestou, embora soubesse que havia ao menos um grão de verdade no que ele dissera. Ela talvez não tivesse puxado o as¬sunto, mas não saíra da loja quando Becky começara a lhe contar tudo. Mesmo assim, Paris se defendeu:
— Becky me contou o que acontecera, e fiquei contente de ter sabido por ela que é sua amiga. Melhor assim do que os fatos terem chegado a meus ouvidos por intermédio de outras pessoas da cidade.
—	Uma vez que isso não é de sua conta, Paris, não faria nenhuma diferença sobre quem lhe contasse.
—	Trata-se de algo que poderia afetar as crianças que estão sob meu cuidado. Portanto, é de minha conta, sim. Você não me contaria por que tinha tanta aversão a Cliffside, por isso eu precisava descobrir caso viesse a prejudicar Elly e Simon.
—	Agora sabe, não? Sim, pode prejudicar. — Mac encarou-a, como se quisesse falar mais, depois sacudiu a cabeça e deu uns passos atrás. Andou um pouco pela cozinha e voltou para perto de Paris. — Elly e Simon ouviram alguma coisa do que os idiotas dos Lyte e a sra. Dexter disseram?
—	Não — Paris respondeu. — Estiveram com June o tempo todo.
—	Graças ao bom Deus por isso — Mac resmungou.
—	Mac — Paris segurou-lhe a mão —, esses fatos não vão afetá-los.
—	Como sabe? Como pode saber? — ele indagou.
— Não sabe o que é haver por toda parte coisas sus¬surradas sobre você.
Oh, sim, ela sabia. Os amigos que queriam o dinheiro de Keith não apreciaram as tentativas que ela fazia para impedir que o marido jogasse fora sua fortuna e, então, iniciaram uma campanha devastadora contra ela.
Paris não pretendia contar isso a Mac. Ele não se importaria a mínima. Afinal, não passava de uma em¬pregada.
—	Não importo por mim, mas não quero que esses fatos aborreçam minha sobrinha e meu sobrinho — comentou Mac.
—	Elly tem quatro anos e Simon apenas um ano e seis meses. Não saberiam que tipo de gente era aquela.
—	E o que significa isso, Paris? Que eles não en¬tenderiam um tom de voz maldoso?
—	Bem, eu...
—	Já não sofreram bastante tendo sido abandonados pela mãe? Tendo sido deixados aos cuidados de um tio que mal conheciam e que foi bastante tolo em con¬tratar uma babá que não obedece a suas ordens.
—	Um minuto. — Paris estava mais furiosa agora do que antes.
— Não — Mac disse. — Você espere um minuto. Errou e o que fez poderia ter magoado os dois tanto quanto a mãe, por abandoná-los. Sou tudo o que sobrou para Elly e Simon. Não enxerga isso? Precisam saber que tomarei conta deles sempre, se for preciso.
Chocada, Paris encarou-o. De fato, não considerara os fatos com tanto cuidado como deveria.
—	Oh! — ela murmurou. — Não pensei...
—	Não, não pensou. — Mac ergueu a mão no ar para interrompê-la. — E é por isso mesmo que está despedida.

CAPÍTULO VI

Despedida? — Paris fitou-o, os olhos verdes arregalados, atônita.
—	Isso mesmo. — Mac não se lembrava de ter ficado assim furioso em anos. Nem quando descobrira que seu incompetente amigo Fred o enganara e arruinara sua empresa, ficara tão zangado. E agora, achava que o que Paris fizera era pior do que a tolice e a desonestidade de Fred. Fora uma traição. Não iria pensar nas razões que existiam atrás daquilo. Iria mandá-la embora. Já tivera suficientes traições em sua vida e não deixaria que essa afetasse Elly e Simon.
—	Sim, despedida — ele repetiu. — Se não pode fazer aquilo que lhe for pedido, se não pode obedecer ordens, não precisa trabalhar aqui. Não é a pessoa certa para o emprego.
Como nunca tivera um emprego antes, nunca fora despedida, Paris não estava gostando daquilo. Devia ter pensado mais antes de expor Elly e Simon ao risco.
—	Mas eu tinha duas semanas de treino, e...
—	O prazo está cancelado.
—	Um minuto, Mac. Errei, confesso, mas não houve consequências danosas. As crianças não sofreram e, se pode se lembrar, você mesmo me disse que pergun¬tasse a Becky sobre um grupo para crianças.
—	Disse para telefonar, e não para expor Elly e Simon numa situação hostil.
—	Hostil? — Paris colocou as mãos na cintura e encarou-o.
—	Não faça essa cara de inocente.
—	Você pode ter tornado a situação hostil, quando entrou lá. Becky e June não poderiam ter sido mais amáveis com seus sobrinhos. E tenho certeza de que a outra senhora, Irene, também.
—	Três pessoas — Mac insistiu. — Três pessoas numa cidade de mil.
Mac se deu conta de repente de que precisava se controlar, ou as coisas iriam ser piores. Evitou olhar para Paris percorrendo toda a cozinha com a vista.
Apesar de sua fúria, notou que nas últimas semanas o local passara por uma transformação. Não parecia mais uma sala de cirurgia. Havia flores em jarros ago¬ra, flores de campo que Paris e as crianças apanhavam no jardim e que davam mais calor ao ambiente.
Paris tentara de fato melhorar a cozinha, tornando-a habitável. Por que fizera ela aquilo? E por que estra¬gara tudo arrastando de volta o passado que Mac ten¬tava esconder?
—	Não lhe ocorre que você talvez esteja exagerando? — Paris perguntou.
—	Não, não estou exagerando, pois você fez tudo o que lhe pedi que não fizesse. Está despedida.
—	Pris está despedida? — A voz de Elly soou da porta da cozinha e Mac a viu lá, com um livro na mão. O livro caiu no chão e o lábio da menina começou a tremer. Os enormes olhos se arregalaram, devido ao alarme.
Mac começou a se acalmar.
—Elly — disse, segurando-lhe a mão. — Ouça-me.
—	A sra. Stone também foi despedida um dia, eu me lembro. Teve de vender todos os móveis de seu apartamento — Elly comentou.
—	Não, não, querida, isso não vai acontecer comigo — Paris consolou-a, tendo ido logo ao encontro da menina.
— O gatinho da sra. Stone ficou sozinho enquanto ela foi procurar outro emprego... e ele fugiu. A sra. Stone nunca mais o encontrou.
Simon estava apavorado. Começou a chorar.
Estarrecido, Mac olhava para a sobrinha. Paris segurava-a no colo, beijava-lhe o rosto e enxugava-lhe as lágrimas com um guardanapo que encontrou sobre a mesa.
— Quem era a sra. Stone, Elly? Uma vizinha sua? — Paris perguntou.
— Sim. O apartamento da sra. Stone ficava pegado ao nosso. Ela chorava tanto por causa de não ter trabalho...
Observando o carinho com que Paris tratava a crise de Elly, alguma coisa doeu dentro de Mac. Paris gos¬tava tanto das crianças! Ainda estava zangado com ela, mas impressionado com o afeto que dedicava a Elly.
Reconheceu que não podia fazer uma criança sofrer por lhe ser tirada a pessoa mais estável em sua vida. Aproximou-se de Elly. A menina agarrou-se ao pescoço do tio quando ele se abaixou. Mas não abandonou Pa¬ris, de forma alguma. Por isso os dois adultos quase encostaram os narizes quando Elly os uniu com um inesperado e forte abraço.
— Não quero que Paris vá embora — Elly disse, encostando sua testa na do tio.
Mac viu então os olhos de Paris bem de perto. Nunca havia notado antes que tinham reflexos dourados, e que os cílios eram tão longos. A pele macia parecia porcelana da mais preciosa qualidade.
Ele não queria ver tudo aquilo unido ao amor que tinha por Elly e Simon, e à pena que sentia dos dois por estarem sem a mãe.
—	Pris não vai embora, vai, tio Mac? — Elly sussurrou-lhe ao ouvido.
—	Como? — Após segundos, Mac respondeu: — Não, ela não vai embora.
—	Bom. Vou dizer a Simon que ficou apavorado quando lhe contei. — Elly pulou do colo de Paris. Mas antes de sair disse ao tio, sacudindo o dedo na frente dele: — Tio Mac, você gritou com Pris. Abrace Pris e peça desculpas a ela. — Dando meia-volta, a menina foi à procura de Simon.
—	Elly me mandou abraçar você e pedir desculpas — disse Mac, vendo emoção estampada no rosto de Paris.
—	Não, não será necessário.
—	Porém ela quer que eu faça isso. — O desejo de ter seus braços em volta de Paris crescia mais e mais, aguardando pelo momento.
—	Você é aquele que disse que eu não devia fazer o que Simon desejava, e agora pretende satisfazer o desejo de Elly?
—	Quem sabe eu esteja ao menos tentando entender como as crianças forçaram você a ficar mais tempo na cidade, indo à casa de Becky, quando eu disse que os levasse à biblioteca e apenas telefonasse para Becky.
—	Isso de abraçar e pedir desculpas não faz sentido.
— Vamos ver. — Mac pôs os braços em volta da cintura de Paris e puxou-a para mais perto de si. Fitou-a firmemente, depois desceu o olhar até os lábios semi-abertos de Paris, que tremiam.
A pressão dos suaves seios contra seu corpo o fez esquecer-se do motivo pelo qual discutiam quando Elly entrara. Não podia se lembrar por que estava tão fu¬rioso com Paris. Na verdade, não podia se lembrar de nada, nem mesmo do próprio nome. A única coisa de que se lembrava era de como tinha prazer em segurá-la junto a si. Havia muito, muito tempo que não segurava uma mulher daquele jeito.
Paris parecia um pouco alarmada. Mac lhe perguntou:
— O que há com você, Paris? Tem medo?
Ela ficou mais furiosa ainda com o desafio.
Os lábios dela estavam úmidos, tentadores. Mac achou que perdera a razão e viu-se prestes a ter um comportamento inconveniente. Quis evitar. Porém o desejo que sufocara por tanto tempo venceu. E beijou-a com fome, querendo sentir aqueles lábios contra os seus, ouvir-lhe os gemidos de desejo. Ele queria...
— Não! — Paris disse, afastando-se.
Os dois se fitaram e Mac enxergou pânico em Paris, um pânico do qual ele compartilhava. Um abraço, Elly dissera, e um pedido de desculpas.
Paris sentiu as pernas pesadas, e achou que preci¬sava dizer alguma coisa. Mas seu poder de fala secara e sumira juntamente com seu bom senso.
Mac umedeceu os lábios.
— Paris, eu... Você não está despedida. — A voz dele falhou e tentou de novo: — Podemos conversar sobre o assunto... e...
Os olhos de Paris expressavam qualquer coisa que Mac não podia ler: medo? ultraje? Achou que tinha falado algo errado.
— Preciso pôr as crianças na cama para o descanso da tarde — ela disse e saiu da sala.
Sozinho, Mac começou a andar e colidiu com o bal¬cão. O que fizera? O que conseguira fazer? Mudara tudo, estragara tudo. Agora Paris não era mais nada. Não era a babá, não era a governanta, não era a aju¬dante que contratara. Paris era uma mulher e ele es¬tava bem consciente disso.
O que fizera Mac?, Paris se perguntava enquanto andava pela casa, dando a mão a Elly e arrastando Simon aos trancos quando passou por ele. O menino gritou em protesto e segurou os livros. Paris consolou-o e foi com os dois para o próprio quarto.
Mac estragara tudo, pensava, desolada. Uma coisa era vê-lo como empregador, até como um homem ne¬cessitado de carinho, de conforto, mas beijá-lo? Sim, porque ela o beijara, correspondera ao beijo, e isso era algo bem diferente, algo maior e mais esmagador do que queria admitir.
Percebera a necessidade de Mac, através de sua re¬lutância de não querer ficar muito preso aos filhos da irmã, mas agora vira isso claramente, no momento desesperador do beijo.
Ela sempre lutara para estreitar o relacionamento entre tio e sobrinhos, porém jamais imaginara fazer parte da vida de Mac. Não queria sentir por ele mais do que carinho e pena. Mas não havia nada de carinho ou pena naquele beijo que ela retribuíra, havendo da parte de Mac apenas pura necessidade, talvez paixão. Não amor.
Podemos conversar sobre o assunto. O que quisera ele dizer com aquelas palavras? Sua ambiciosa ima¬ginação logo se enchera de imagens sensuais dos dois, porém Mac provavelmente não quisera dizer aquilo. Sem dúvida ela imaginava coisas sem razão.
Distraída, incapaz de se concentrar, Paris deitou-se na cama agarrada a uma criança de cada lado. Pegou um livro e começou a ler a história de um macaco que fazia coisas incríveis. Mas sua mente não estava no macaco, e sim em Mac.
Ele ficara furioso, ameaçara despedi-la, mas Elly o impedira. Paris olhou para a cabeça loura da menina, que pousava em seu ombro. Elly não tinha idéia de como mudara as coisas, por sua insistência num abraço de reconciliação. Para tornar as coisas piores, Mac transformara o que deveria ser um simples pedido de desculpas numa fogueira que queimara a ambos, e, pior, uma fogueira da qual ela desejara fazer parte.
Precisavam falar sobre aquilo, Paris decidiu. Não aconteceria de novo, ela insistiria. Decidido o assunto, com o peito ainda arfante, Paris terminou de ler a história e percebeu que as crianças haviam adorme¬cido. Ela calçou os dois com travesseiros e foi à procura de Mac. Mas encontrou a casa vazia. Mac saíra de carro enquanto ela estava com as crianças no quarto.
Bom, Paris pensou. Ela precisava descansar a fim de refletir melhor sobre o que pretendia dizer. Ficou muito tempo na porta dos fundos da casa, olhando a distância, na direção que ele sempre tomava.
Poderia muito bem ter evitado o trabalho de prepa¬rar um pequeno discurso. Mac não voltou para casa a tempo de ouvi-lo. Ela preparou o jantar, alimentou e banhou Elly e Simon, brincou com os dois, leu ainda mais alguns livros, e Mac não tinha chegado. Depois providenciou um lanche para Mac e até escreveu o nome dele no papel em que o embrulhara para que não se esquecesse de levá-lo. Mesmo depois disso, Mac não chegara.
Irritada, foi para a cama mas não conseguiu dormir até escutar o barulho do carro e depois os suaves sons dos movimentos dele pela casa. Pensou em se levantar e ir conversar, mas hesitou porque, sem a presença das crianças, Paris não sabia o que poderia acontecer.
"Tudo bem", ela sussurrou consigo mesma. Depois enterrou o rosto no travesseiro.
Paris ouviu Mac entrar no próprio quarto e sentou-se na cama. Precisava encarar os fatos, decidiu, pois cabia a ela estabelecer as fronteiras no relacionamento entre empregador e empregada, para que não houvesse mais situações desagradáveis como a de horas atrás.
Mac teve razão de ficar furioso. Ela devia ter sabido o que uma visita curta a Cliffside significava. Em seu ponto de vista tudo parecera perfeitamente normal, porém as objeções apresentadas por Mac, que chegara a ponto de despedi-la, provaram que possuía um ponto de vista diferente. Ela teria de tomar mais cuidado dali por diante.
Era isso, Paris concluiu aliviada. Apenas precisava ter certeza de que se comunicavam bem em tudo o que se referisse às crianças. E, mais importante ainda, teria de conservar seus lábios para si mesma.
Paris dormiu mal à noite e levantou-se cedo para que pudesse falar com Mac antes que saísse para tra¬balhar. Mas ele ganhou, pois seu carro desaparecia na estrada quando ela chegou à porta.
— Para um homem tão grande, até que pôde se movimentar bem depressa — Paris sussurrou. — Ou ele teve de chegar mais cedo ao trabalho, ou não quer me ver.
Foi preparar o café da manhã. Quando o telefone tocou, olhou para o aparelho com surpresa. O telefone raramente tocava naquela casa.
—	Alô, é da residência do sr. Weston. Paris Barbour falando.
—	Paris o quê? — uma voz hesitante perguntou. — Aqui é Sheila White. Mac está?
Paris retesou o corpo. Sheila!
—	Não, ele não está, sra. White. Acabou de sair para o trabalho.
—	Oh, pensei que pudesse alcançá-lo antes de sair. — Sheila parecia desapontada. — Quem é você? Está tomando conta de Elly e Simon?
— Sim. Sou governanta da casa e babá das crianças.
Paris olhou para trás a fim de ver se as crianças haviam levantado. Não sabia bem como manobrar a situação. Talvez fosse melhor que Elly e Simon não ouvissem a conversa.
—	Os dois estão bem?
—	Ambos estão muito bem, sra. White.
—	Deixe-me falar com Elly.
Paris lembrou-se logo de como Elly chorara, achando falta da mãe. Estava agora começando a se acostumar. Paris desejou que Mac estivesse em casa para lhe dizer como agir. Depois resolveu fazer valer sua opinião. E respondeu, bem pausadamente:
—	Sinto muito, mas ambos estão dormindo. Porém garanto-lhe que estão muito bem.
—	Oh, entendo. Eu preciso falar com Mac sobre um assunto...
—	Quer que ele lhe telefone?
— Não. Estivemos por algum tempo aqui em Nairobi mas vamos partir. Telefonarei outra vez quando puder, mas não será logo, só daqui a alguns dias.
Houve uma longa pausa. Paris não podia entender por que Sheila não voltava logo para casa a fim de cuidar de seus filhos, se estava tão preocupada com eles. Depois se deu conta de que ainda não queria que Sheila voltasse porque amava Elly e Simon e queria ficar com eles algum tempo mais.
Também queria continuar na casa de Mac. Com Mac.
—	Eles... eles perguntam sobre mim? — Sheila quis saber.
—	Sim, perguntam. Sentem muita saudade.
—	Oh! Você tem experiência com crianças?
Paris teve vontade de rir, mas foi varrida por uma onda de compaixão. Estaria ela achando que errara em deixar os filhos? Ou talvez que seus filhos haviam sido entregues a mãos incompetentes? Sheila devia ter pensado no caso semanas atrás, antes de viajar, mas Paris não era tão cruel para censurá-la.
—	Não se preocupe — ela disse em vez, tentando consolar Sheila. — Já cuidei de crianças antes e seu irmão foi muito cuidadoso ao verificar meu currículo e minhas referências. Elly e Simon estão muito con¬tentes comigo. — E Paris relatou brevemente o que as crianças estiveram fazendo, e disse que se sentiam bem felizes com Mac.
—	Ótimo, sra. Barbour. Fico feliz em saber que estão bem... e alegres. E que não estão chorando. Detesto quando choram.
—	Crianças choram, às vezes, sra. White. Mas essa fase passa com o tempo.
—	Sim, eu sei. Mas eu precisava de um descanso disso, entende?
— Não, acho que não entendo. — Paris estava fu¬riosa, e respondeu friamente.
Mesmo a léguas de distância Sheila devia ter en¬tendido o que o tom de voz de Paris significava. E terminou a conversa:
— Diga a Mac que telefonei e que telefonarei de novo em breve. — Ela desligou antes que Paris pudesse responder.
Paris ficou refletindo sobre o que Sheila pensava naquele momento. Lamentava sua viagem? Sentia sau¬dade dos filhos? Teria seu afastamento a levado mais longe do que planejara? Não, não havia muita preo¬cupação na voz dela.
Deprimida e triste por causa de Elly e Simon, Paris abriu a geladeira a fim de começar a preparar o jantar. E viu ainda lá o almoço que fizera para Mac. Olhou melhor e notou que alguém bebera parte do leite da garrafa. Só poderia ter sido Mac. Portanto, ele não quisera mesmo comer o que ela preparara achando que constituiria num tipo de compromisso. Num rela¬cionamento a longo prazo.
Por Deus, afinal ela era uma governanta. Fazia par¬te de sua tarefa fazer o almoço, ele quisesse concordar com isso ou não. Paris sentou-se à mesa apoiando o queixo com a mão.
O que havia com aquela família, afinal? Sheila via¬jara e deixara os filhos, pior, não parecia arrependida. Sim, ela precisava de um descanso do choro das crian¬ças. Pensaria ela que a missão da mãe limitava-se apenas a ouvir o choro dos filhos? Não saberia ela que a missão da mãe era muito mais vasta?
Paris sentia-se perdida, em especial porque Elly e Si¬mon não choravam muito, como a maioria das crianças.
E havia Mac. Dava aos sobrinhos todo o carinho de que necessitavam, mas levara um tempo para ligar-se a eles.
Contratara uma governanta, beijara-a até perder o fôlego, mas não queria que ela fizesse nada para ele, nada do que ela fora contratada para fazer...
— Bom dia, Pris — uma voz sonolenta interrompeu seus devaneios.
Paris virou-se depressa e viu Elly na cozinha. Abriu os braços e a menina correu para ela, feliz por sentar-se no colo de Paris durante alguns minutos até acordar por completo. Bocejando, perguntou:
—	O que vamos fazer hoje? Podemos voltar ao parque?
—	Bem, provavelmente não ao parque, mas... — Pa¬ris fez uma pausa pensando no almoço de Mac que fora deixado para trás. — Que tal irmos ver tio Mac na hora do almoço? Podemos fazer um piquenique.

CAPÍTULO VII

Mac equilibrava-se sobre o beiral de uma viga do telhado e inclinava o corpo para a frente a fim de pregar um compensado que instalava no telhado. Em alguns dias terminariam o serviço, ele pensou com satisfação enquanto se balan¬çava calmamente. Colocou o martelo na alça do cinto de ferramentas, depois caminhou pela viga até a es¬cada que usara para subir. Antes de descer, parou a fim de admirar a vista do oceano.
Aquele era o lugar perfeito para uma casa, um dos locais pouco habitados ao longo da costa. O proprie¬tário, um artista de Los Angeles, comprara lotes de ambos os lados da casa para garantir sua privacidade, e pagara caro por eles. A casa fora construída com proteção contra terremotos e o melhor material exis¬tente, embora Mac não concordasse com o projeto. Ti¬vesse sido ele o arquiteto, tentaria convencer o pro¬prietário a fazer um mirante com vista para o mar, no lugar onde estavam as janelas. Contudo, Mac ouvira falar, e achou um tanto irônico, que o ator, famoso por suas acrobacias, tinha pavor de altura. Sem dúvida sentia-se mais seguro com uma série de janelas entre si e a beirada do rochedo.
Mas ele não era o arquiteto, lembrou-se, continuan¬do a descer a escada. Não passava de um carpinteiro executando seu serviço, graças ao velho amigo Jeff Gál¬io, o construtor, que o pusera a cargo do trabalho dando-lhe assim oportunidade de refazer sua reputação. Fora uma estranha virada da sorte porque, um dia, haviam sido iguais. E seriam iguais de novo. Enquanto isso não acontecia, Mac estava grato pela chance, e pela fé que Jeff depositara nele. A construção ia muito bem, e os homens trabalhavam rapidamente com a liderança de Mac e na esperança do bônus que o pro¬prietário lhes prometera se a obra terminasse na data combinada.
Mac sorria. Era o dinheiro que falava. Isso ele sabia melhor do que qualquer um. Dessa vez, seria em seu benefício.
Ele sentia o cansaço prazeroso que o trabalho da manhã lhe trouxera. Sentia pena da pessoa que tra¬balhava entre quatro paredes num dia como aquele. Na verdade, sentia pena de qualquer indivíduo que não era seu próprio patrão. Incluindo-se, claro. Porém essa situação mudaria logo e ele enviaria serviço para Jeff em vez de ser contratado por seu velho amigo. Pagaria suas dívidas e compraria alguns móveis para a casa. Paris ficaria contente.
Surpreso, parou de sonhar. Quando foi que começara a pensar em termos de agradar Paris? Franziu a testa. Oh, sim, lembrava-se. Começara a desejar agradá-la logo depois de ter se comportado como um idiota. Não fora o beijo, não. Fora um erro de julgamento. Comportara-se como um tonto quando correra e se escon¬dera dela. Incrível. Nunca fugira de um desafio em sua vida, mas aquela mulher de boca tentadora e pe¬dindo com o olhar que lhe tocasse os cabelos, o assustara, fazendo-o fugir da própria casa num esforço para evitá-la.
Quem imaginaria que o brilhante filho do sr. e da sra. Weston pudesse se transformar num covarde?
Desgostoso consigo mesmo, Mac afastou esses pen¬samentos e concentrou-se num problema mais imedia¬to. Fome. Tinha de ir a Alban comprar alguma coisa para comer, e estaria faminto antes de chegar lá.
"Teimoso", murmurou para si mesmo ao encostar os pés no solo. "Idiota e teimoso". Devia ter pegado o almoço que Paris preparara para ele com todo o cui¬dado, característico de tudo o que ela fazia. E sentiu-se como um tolo por ter querido despedi-la.
Sentiu-se ainda mais tolo por a ter beijado. Por qual¬quer razão que não conseguiria explicar, achou que, pegar o almoço que Paris lhe fizera, pareceria estar tirando vantagem dela, numa espécie de negócio: beije-me hoje, faça meu almoço amanhã.
O que, naturalmente, não tinha sentido. Com um gesto de impaciência Mac tirou o cinto de ferramentas da cintura e colocou-o sobre o cavalete de serraria co¬berto de tábuas, que os homens usavam como mesa de trabalho.
Ao lado dele, Grey Taggart punha lá o próprio cinto dando um longo assobio.
— Por Deus, o que você acha que é aquilo? E o que faz ela ali? Procura algum endereço, talvez.
Mac ergueu a cabeça esperando ver uma garota de biquini atravessando o local da construção para chegar ao caminho público que descia pelo rochedo até a praia.
Em vez disso, enxergou Paris em pé ao lado do carro dela, protegendo a vista do sol enquanto olhava para cima. O vento brincava com seus cabelos louro-avermelhados, obrigando-a a afastá-los do rosto com ambas as mãos. Usava uma blusa abóbora e uma de suas saias longas estampada com folhas de outono. A brisa colava suas roupas ao corpo delineando-lhe os seios e as longas e ágeis pernas. Grey fitou-o e disse:
— Linda, não? A paisagem melhorou muito por aqui.
Mac, os olhos fixos em Paris, teve dificuldade em falar, mas enfim balbuciou, num tom de ameaça:
— Grey!
—	Esqueça, amigo. Eu a vi antes. E acho que ela gostou do que viu. Acenou para mim. — Depressa, ele tirou o boné de beisebol da cabeça, arrumou os cabelos, e recolocou o boné. Enrolou as mangas da camisa para exibir os músculos. — Acha que hoje é meu dia de sorte?
—	Só se ela for cega — Mac resmungou. — Ou ficou louca.
O que estaria Paris fazendo lá?, Mac se perguntou. Algo errado em casa? Onde estão as crianças?
Não precisou se perguntar uma segunda vez, porque Paris abria a porta do carro e começava a desafivelar cintos de segurança. Elly correu para o tio o mais de¬pressa que pôde, com suas perninhas gordas e curtas, os braços estendidos, gritando de alegria o tempo todo.
—	Mac? — Grey perguntou, fitando o amigo com ar desconfiado. — Você andou fazendo alguma coisa que nós não sabemos?
—	Provavelmente — Mac respondeu, depois gemeu quando Elly foi de encontro a seus joelhos. Pegou-a no colo, ela logo enlaçou-lhe o pescoço e apertou-o.
—	Vamos fazer um piquenique! — Elly gritou nos ouvidos dele, quase deixando-o surdo. — Trouxemos sanduíches, suco, e Pris fez biscoitos. Têm um cheiro delicioso.
Simon se aproximou e segurou nos braços do tio para ser carregado também. Mac viu Paris tirar do carro um cobertor e um grande saco de papel. Depois de trancar as portas e guardar as chaves no bolso foi ao encontro de Mac. Continuava segurando os cabelos para poder enxergar por onde caminhava.
O vento ergueu-lhe a saia expondo-lhe as pernas bem acima dos joelhos.
— Dai-me forças, meu Deus — Grey sussurrou. — Eu gostaria de saber que homem deixaria escapar uma mulher dessas. Olhe só que pernas!
Mas não ouse, Mac pensou, e logo surpreendeu-se com sua atitude possessiva. Aí, em vez de seguir seu instinto e agredir Grey, franziu a testa.
—	Por que não trouxe um casaco? — ele perguntou assim que Paris chegou mais perto. Um longo casaco até os pés e fechado até o pescoço, no estilo militar.
—	Um casaco? Não faz menos que vinte graus aqui, Mac. Por que um casaco?
Ele não poderia responder sem parecer um idiota. Ficou de boca fechada.
— Oh, quer dizer que se conhecem, hein? — Grey perguntou, aproximando-se com um sorriso nos lábios. — Achei que havia sido a personalidade de Mac que atraíra as crianças.
Sentindo-se forçado a uma apresentação, Mac disse:
— São minha sobrinha e meu sobrinho, Elly e Simon White, e a babá deles, Paris Barbour.
Paris sorriu e Grey tomou-lhe a mão e beijou-a. Mac considerou aquela atitude um tanto grotesca em um homem com a aparência dele, e em roupa de trabalho. Paris corou até a raiz dos cabelos.
— Uma babá, hein? — Grey perguntou. — Parece-me um emprego fascinante. Será que esse senhor de escravos dará uma noite livre para você me contar como é sua vida? Acredite-me, trabalho com ele por muito tempo e sei como ele pode ser duro. Que tal sexta à noite?
— Ela precisa trabalhar — Mac resmungou, colo¬cando as crianças no chão para poder puxar a mão de Paris que Grey mantinha cativa. — Você tinha cola de carpinteiro nos dedos?
Paris fitou-o espantada, duvidando da sanidade mental de Mac por ter sido tão grosseiro com o amigo. Porém Grey deu uma gargalhada.
—	Dê algumas horas de divertimento para a moça — Grey insistia. — Garanto que ela não teve nem um minuto de folga depois que começou a trabalhar para você.
—	Por que não almoça e vai terminar com a moldura das janelas da ala sul?
—	Certo, chefe — Grey disse, sorriu para as crianças e acrescentou: — Quer dizer que esses são os filhos de Sheila, não?
—	Sim. — Mac lembrou-se de que Grey a conhecera na escola.
— Dê lembranças minhas a ela quando a vir. — Com um sorriso para Paris, acrescentou: — Não se esqueça de meu convite, srta. Barbour. Telefonarei e marcarei a data.
Nem por sombra, Mac pensou ferozmente. O corado quase sumira do rosto de Paris mas o flerte de Grey deixara nos olhos dela um brilho que Mac nunca tinha visto antes, nem mesmo quando a beijara.
Talvez devesse beijá-la de novo, Mac admitiu. Só queria ver se conseguia fazer aqueles olhos brilharem assim para ele.
E quantas vezes um homem poderia agir com tanta idiotice no espaço de cinco minutos?, Mac se questionou.
Ele acomodou melhor as crianças nos braços e disse a Paris:
— O que faz você aqui? Aconteceu alguma coisa?
Paris levantou a cabeça e explicou:
— Você esqueceu o almoço na geladeira, por isso nós o trouxemos. Trouxe alguma coisa para nós tam¬bém, e vamos fazer um piquenique na praia. As crian¬ças gostariam de comer com você.
Em outras palavras, ela não se importava se ele queria ou não. E Mac decidiu que era exatamente o que desejava fazer. Qual era a vantagem de ter uma família, mesmo uma família temporária, se não podia matar uma hora de trabalho para usufruir algum tem¬po com ela?
—	Nada me faria mais feliz — ele disse, divertindo-se com a expressão de surpresa de Paris.
—	Tudo bem então — declarou ela, recuperando-se logo da surpresa. Seus olhos brilhavam de prazer. — Vamos descer até a praia. Trouxe um cobertor e seu almoço.
—	Obrigado. Esqueci mesmo — ele mentiu.
—	Há por lá um lugar sombrio onde podemos es¬tender o cobertor? — Paris indagou.
—	Penso que há um bem abaixo do rochedo, fora dos raios diretos do sol. — Pegou Simon no colo e segurando Elly pela mão, ele tomou um caminho tor¬tuoso que ia até a praia. — Vamos — ordenou.
Paris ficou um pouco atrás apreciando-o carregar Simon e guiar os passos inseguros de Elly. O momen¬tâneo nervosismo que sentira sobre aparecer de sur¬presa no local de trabalho de Mac, sumira, ficando apenas o incômodo quanto ao modo como ele inter¬rompera o insignificante flerte de seu amigo.
Paris sabia que não tinha nada a ver com sentido de propriedade, mesmo se considerando o beijo que compartilharam. Teria Mac medo de que, caso se in¬teressasse por um homem, ela passaria muito tempo com esse homem em vez de trabalhar?
E lembrar-se de que ele pensara em despedi-la na véspera!
Paris sacudiu os ombros e apressou-se em juntar-se ao grupo. Desistira de tentar de adivinhar o pensa¬mento de Mac.
No fim da estreita via, Mac virou à direita e entrou na praia rochosa, inclinando a cabeça para ouvir o que Elly falava. A indiferença que no início demons¬trara pelos sobrinhos sumira. Era tocante ver com que cuidado os acompanhava.
Estaria Mac percebendo como mudara?, Paris se per¬guntava. Quanto as crianças haviam mudado? Como se sentiam seguras com ele? Esperava que sim. Elly e Simon mereciam se sentir seguros. Ao pensar nessa segurança lembrou-se de Sheila.
Tão logo Mac encontrou o lugar que procurava, pôs Simon no chão e os quatro começaram a andar pela praia. Paris viu uma pequena extensão de areia fofa e estendeu o cobertor. Tirou as sandálias e ajoelhou-se para arrumar o almoço. Enquanto se ocupava, contou a Mac sobre o telefonema de Sheila.
—	O que você acha que isso significa? — ela perguntou.
—	Não sei — Mac respondeu, enquanto observava as crianças indo até a beira da água. — Acho que provavelmente ela telefonou para saber dos filhos, para fingir interesse, e não por verdadeira preocupação.
—	Foi a impressão que tive — Paris comentou. — Como se telefonar para saber dos filhos fosse algo que ela ouvira dizer que era uma obrigação de mãe.
—	Sim, provavelmente tudo isso estava atrás desse telefonema, mas...
—	Mas o quê? — Paris interrompeu-o.
—	O que me incomoda é que não me lembro de a ter visto preocupada com eles — disse Mac. Com cui¬dado, ele observava Elly e Simon chegando perto das ondas. Rindo, Elly pulou para trás, puxando o irmão¬zinho consigo.
Paris sentia-se feliz pelo fato de Mac ter se aberto com ela em relação a Sheila como mãe, mas infeliz ao mesmo tempo pelo desaponto dele em relação à irmã. Paris riu ao ver Mac ir para perto das crianças, pronto a agarrá-las caso ficassem muito perto das ondas. Tal¬vez Sheila nunca desenvolvera esse tipo de entendi¬mento de que necessitava para ser mãe, mas com um pouco de esforço e prática esse entendimento crescera em Mac.
—	Porém devo confessar que não estive muito perto de Sheila o tempo todo — Mac continuou com o as¬sunto. — Achei que Sheila não gostaria que o irmão mais velho interferisse em sua vida. — Ele riu, mas um riso sem alegria. — Acho que ela teve bastante dessa interferência quando menina.
—	Quantos anos você é mais velho que ela? — Paris perguntou.
—	Dez anos. Nossos pais já entravam na meia-idade quando Sheila nasceu, e não tiveram com ela a mesma energia que tiveram comigo. Sei que nossos pais a ama¬vam, mas Sheila era peso demais para pessoas já um tanto idosas, e ela não teve muito bom exemplo de como pais deveriam agir. Talvez por isso seja assim.
Ou quem sabe Sheila seja egoísta e não possa encontrar tempo para os filhos em sua vida.
Paris ficou com lágrimas nos olhos. Pôs a mão na testa de Mac e disse:
— Você está dando parte de seu tempo para eles, Mac. E isso é o que importa agora.
Mac olhou para a mão de Paris e os olhos de ambos se encontraram.
—	Será? Às vezes me pergunto se estou agindo certo com eles. Afinal, eu fui o único modelo de adulto jovem que Sheila teve em sua vida, e veja no que deu.
—	Minha mãe tinha mais de quarenta anos e meu pai cinquenta e um quando eu nasci.
—	Você deu enorme trabalho a eles?
—	Não, sempre fui uma menina quieta, dócil. Mac arregalou os olhos de tanto espanto.
—	E quando mudou?
Paris engoliu a tentação de lhe dizer que fora no dia em que se conheceram.
—	Você quer dizer, quando fiquei mandona e metida?
—	Isso. — Ele sorriu.
— Recentemente. — Paris não quis entrar em de¬talhes sobre seu casamento, e Mac percebeu a hesita¬ção. Foi para perto de Elly e Simon, na água.
Ajudou-os a tirar os sapatos para que pudessem en¬trar livremente no mar e logo também fez o mesmo. Enrolou a calça até os joelhos e pulou as ondas com os dois, erguendo-os quando as ondas eram fortes demais.
Encantada, Paris observava os três, consciente da sensação de paz que se instalara dentro dela. Mac, sabendo ou não, havia mudado. Mesmo que cuidar de Elly e Simon fosse uma tarefa temporária, sua vida havia sido permanentemente alterada pelas crianças.
Ela também mudara, Paris deu-se conta com certa surpresa. Na realidade, sentia-se feliz pela primeira vez em mais de um ano e essa felicidade tinha um sabor todo especial.
Vendo que Mac, Elly e Simon observavam alguma coisa na beirada da água, foi ao encontro deles.
—	O que acharam? — perguntou.
—	Um caranguejo — Elly respondeu, os olhos bri¬lhando, enquanto o pequeno crustáceo fugia pela areia.
— Mas ele não se parece com tio Mac.
Paris sorriu e Mac fitou-a, intrigado.
— Você achou que ele devia se parecer com tio Mac? — Paris perguntou, lançando um olhar de esguelha a Mac.
—	Bem, minha mamãe disse que às vezes tio Mac parecia um caranguejo.
—	Tenho certeza de que sua mamãe estava brin¬cando, Elly.
—	Oh, não, não mesmo! — insistia Elly, sacudindo a cabeça vigorosamente. — Ela disse que tio Mac era mandão como um caranguejo. Ela disse, não foi, Si¬mon? — Elly pediu o testemunho do irmão que estava ocupado acompanhando o caranguejo.
—	Tenho certeza de que sua mamãe sabia o que falava, Elly. Afinal, ela conhecia seu tio Mac havia muito mais tempo do que qualquer um de nós — Paris comentou.
—	Você não pode nadar tão bem como um caran¬guejo, tio Mac? — Elly lhe perguntou.
—	Ora, posso nadar muito melhor — Mac respondeu, mas com os olhos perigosamente fixos em Paris. — Eu gostaria mesmo é de saber se Paris nada bem. Que tal descobrirmos agora?
—	Como?
—	Sei que você foi criada num quase deserto, mas acredito que havia piscinas lá. Garanto que sabe nadar.
—	Oh, não — ela respondeu mas olhando ao redor para ver se havia possibilidade de escapar. — Não nado. Não havia piscinas em Hadley, apenas canais de irrigação. E é difícil nadar num canal de irrigação.
—	Que acha se nós a jogarmos no Oceano Pacífico?
—	Não! Exatamente o que eu disse foi que não sabia nadar.
—	Não acredito. Quero testar agora.
Paris pôs-se a correr. Sentiu que lhe seguravam a saia e teve certeza de que era Mac. Ela correu mais depressa, mas como não queria deixar as crianças so¬zinhas na beirada da água parou abruptamente e to¬mou a direção oposta. Mac passou por ela e parou com um resmungo quando viu que Paris o tapeara. Rindo, Paris correu mais depressa ainda.
Ao olhar para a frente, viu que não precisava se preocupar com as crianças. Elly pulava as ondas en¬quanto os dois adultos corriam na praia. Simon tentava imitar a irmã e gargalhava.
Mais uma vez Paris sentiu qualquer coisa nas costas. Mac segurava-a pelo ombro fazendo-a parar. Depois girou-a para que o fitasse.
— Um caranguejo... hein? — ele perguntou, ofegan¬te. — Paris, você precisa aprender que não é boa idéia insultar seu empregador.
—	Eu sei. Ele pode tentar me demitir — Paris caçoou.
—	E de repente é capaz que tenha sucesso.
—	Não! Ele sempre ouve a voz da razão depois de algum tempo. Além disso, eu tenho uma vantagem.
Mac pegou uma mecha de cabelos dela e usou-a para segurá-la a fim de a forçar a fitá-lo. Baixou a vista para os lábios de Paris e voltou para os olhos.
— E qual é essa vantagem? — ele perguntou.
Paris gostava daquele aspecto romântico de Mac.
Adorava o modo como ele devia ter sido antes de as circunstâncias mudarem sua vida, tornando-o duro.
—	Eles — Paris disse, apontando para Elly e Simon no momento em que os dois agarravam as pernas do tio, fazendo-o perder o equilíbrio. Para se conservar de pé, Mac segurou-se em Paris que passou o braço pela cintura dele.
—	Acho que você tem mesmo essa vantagem. — Mac roçou os lábios nos dela.
—	Tio Mac, por que você corria atrás de Pris? — Elly quis saber.
—	Porque ela estava tentando fugir.
—	Nós não queremos que ela vá embora.
— Não, nós não queremos — ele concordou.
Uma onda de calor varreu o corpo de Paris, trazendo incrível alegria por estar lá com aquelas crianças e com aquele homem. Era o que sempre desejara, o que esperara ter com Keith mas que nunca obtivera.
—	Agora, dê um beijo em mim e em Simon, Pris — Elly pediu.
—	Pois não, madame! — Paris beijou os dois e Mac imitou-a.
Depois, ele olhou para a sobrinha e perguntou:
— Acha que eu devo beijar Paris também?
Paris ficou estarrecida, lembrando-se do beijo da co¬zinha. Mac não ousaria repetir a mesma coisa na frente das crianças, ousaria?
— Não! — Elly disse.
—	Não?! — Simon repetiu, embora Paris duvidasse que ele houvesse entendido o que estava acontecendo.
—	Tem certeza de que não devo beijar Paris? — Mac perguntou a Elly, mas sem tirar os olhos de Paris.
—	Tenho — Elly insistiu.
—	Por que não devo beijá-la? — Mac parecia estar questionando Paris. Quer me beijar?, ele parecia dizer.
Paris quis falar sim, mas sua garganta fechou-se.
— Porque leva muito tempo — Elly explicou, num tom de voz de sofrimento. — Vi na tevê. Pessoas gran¬des beijam, beijam e beijam, enquanto eu e Simon temos de esperar esperar, e esperar.
Os dois adultos caíram na gargalhada, quebrando assim a tensão existente entre eles.
—	Pensei que você estivesse fiscalizando os progra¬mas de tevê que eles assistem — comentou Mac.
—	Alto lá! — Paris ergueu a mão. — É claro que fiscalizo. Ela provavelmente viu uma propaganda de pasta de dente.
—	Boa desculpa — Mac resmungou, mas Paris en¬xergou sorriso nos olhos dele.
Paris tirou Simon dos braços de Mac e os quatro voltaram para o lugar do piquenique.
—	Estou gostando muito deste passeio — Elly declarou.
—	Sim, é muito bom — Mac concordou.
—	Precisamos fazer mais piqueniques — disse Elly, lançando depois um olhar de esguelha para o tio. — Seria bom um piquenique no parque.
Mac olhou da menina para Paris, que sacudiu os ombros, inocentemente.
— Talvez façam isso — ele cedeu. — Mas só se eu for com vocês.
— É o que sempre quisemos, tio Mac — comentou Elly, dando um suspiro. — Que você fosse conosco.
Eu também, Paris pensou, enquanto caminhavam pela praia pedregosa. Apesar do sol quente, ela tremeu à veracidade da afirmação de Elly. Paris queria Mac com ela, queria que Mac fosse dela.

CAPÍTULO VIII

Para surpresa de Paris, Grey Taggart lhe telefonou naquela mesma noite e convidou-a a sair.
— Há um bom clube aqui na cidade de Alban — ele disse. — É chamado The Lucky Spur. Você sabe dançar quadrilha?
Paris procurou por Mac com o olhar. Ele estava na cozinha acompanhando um desenho de Elly e lhe di¬zendo que ela prometia muito como arquiteta. Depois teve de lhe explicar o que era ser uma boa arquiteta na linguagem que uma menina de quatro anos pudesse entender. E ele ainda explicava isso enquanto Paris falava no telefone.
—	Bem, Grey... é muita amabilidade sua me convi¬dar para o The Lucky Spur... — Paris gaguejou. — Mas confesso que não sei dançar quadrilha.
—	Ora, tudo bem. Pode aprender.
Olhando para trás ela viu a cabeça de Mac e repetiu sua ridícula experiência dos últimos tempos, de ficar vermelha. Enrolava o fio do telefone nos dedos mesmo enquanto se perguntava por que estaria tão tensa.
—	E que acha de sexta-feira à noite? — ele perguntou.
—	Esta sexta-feira?
—	Sim. Não tem outros planos, tem?
—	Bem, não, mas preciso trabalhar, tenho certeza, e...
—	Não, não precisa — Mac interrompeu-a. Tirou o fone da mão dela. — Grey? — Ele falou no telefone sem tirar os olhos de Paris. — Paris vai ficar muito contente de ir. É sua noite de folga.
Paris quis tirar o fone da mão de Mac, mas não conseguiu. Pôs as mãos na cintura e ficou olhando para ele. Sua surpresa e embaraço sumiram do rosto dando lugar ao aborrecimento.
— Certo, amigo — Mac respondeu. — Direi a ela. Até amanhã, então. — Ele colocou o fone no gancho e comunicou: — Grey apanhará você às sete. Use san¬dálias boas para dançar.
Paris teve vontade de agredi-lo, de quebrar-lhe a cabeça com o pau de macarrão.
— Sr. Weston? — ela chamou-o com a voz mais doce do mundo.
Ele virou-se, preocupado. Nunca ouvira aquele tom de voz vindo de Paris e esperava que algo desabasse em sua cabeça.
—	Sim?
—	Desde quando sexta-feira à noite ficou sendo meu dia de folga?
—	De repente me dei conta de que nunca falamos sobre suas folgas. Você não é uma prisioneira aqui. Apenas uma empregada.
Sem dúvida, essa explicação machucou-a. Depois da alegria que tivera naquele dia, da experiência de es¬tarem juntos, acreditara haver mais entre eles do que apenas um relacionamento entre patrão e empregada.
Claro, estivera errada o tempo todo.
Tinha mais a dizer a Mac, porém devido à presença de Elly, com os grandes olhos fixos neles, e lembrando-se de como a menina reagira na última vez em que discutiram, Paris sorriu friamente e foi preparar o jantar. Logo que as crianças fossem para a cama iria ter uma conversa com Mac.
Naquela noite Elly e Simon demoraram mais do que o habitual para dormir. Estavam excitados por causa do piquenique e da presença do tio, que resolvera ler as histórias para eles antes que adormecessem.
Quando leu a sétima história, Mac fechou o livro beijou os dois rapidamente e correu para o próprio quarto.
Paris cobriu Elly, jogou um cobertor sobre Simon e foi atrás de Mac.
Abriu a porta do quarto dele e entrou.
—	Eu gostaria de falar com você, Mac.
—	Sim? — Ele lhe lançou um olhar inocente. — Sobre o quê?
—	Sobre você ter marcado um encontro com Grey Taggart para mim.
—	Não gosta de Grey? — Ele fingiu mostrar-se surpreso.
—	Não conheço Grey.
—	Bem, mas para isso existem os encontros, con¬corda? Virá a conhecê-lo. Mas, se precisar de uma re¬comendação, eu o conheci durante toda a vida dele e posso lhe garantir que é um bom rapaz, para quem gosta do tipo.
Cruzando os braços no peito, ela perguntou:
—	Que tipo é esse?
—	Acomodado. Não quer saber de compromissos. Grey gosta de mulheres, mas sua última namorada, Mônica Barris, abandonou-o no mês passado porque ele não estava interessado em casamento.
Bem, e não será essa uma coincidência? Somos então. Para sua informação, contudo, não marco encontros com homens que acabei de conhecer. — Com que tipo de homens você marca encontros? Mac perguntou, parecendo muito curioso. Nenhum tipo. Ela nunca saíra com nenhum homem exceto Keith, e não tivera interesse por homem algum desde a morte dele. Até conhecer Mac. Vendo que ela não respondia, Mac continuou:
Saia com Grey, vai se divertir. Ele é muito bom para fazer a pessoa rir.
Diferente de algumas pessoas que conheço — ela sussurrou.
—	Como?
—	Nada. Vamos voltar ao assunto de nossa conversa.
—	E qual era?
—	Não preciso de você para marcar os encontros por mim. Posso fazer isso sozinha.
—	Com quem? Com Floyd ou Benny Lyte? São os únicos outros homens que você conheceu desde que chegou a Cliffside.
—	Bem, nesse caso não desejo me encontrar com ninguém.
—	E como vai encontrar outro marido se não se encontra com homens? — Mac perguntou.
—	Não estou interessada em casamento. — Talvez não fosse estritamente verdade, mas Paris irritava-se com ele. — Quando lhe dei a impressão de que estava interessada em outro marido?
—	Precisa de um — Mac insistia. — É boa para crianças, daria uma ótima mãe.
Atônita, Paris não sabia o que dizer. Abriu a boca e fehou-a em seguida. Mac a enxergava apenas como uma governanta de crianças. Mas talvez estivesse en¬ganada. Estaria mesmo?
—	Dê uma chance a Grey — Mac prosseguiu, igno¬rando a fúria de Paris. — Vai gostar dele. É um rapaz atlético, joga no time de futebol local. Você pode ir ao clube alguma noite para vê-lo exercitar os músculos.
—	Não me importo se ele é um membro das olim¬píadas, não quero... — De repente ocorreu-lhe uma idéia. Mac nunca dava ponto sem nó, portanto devia haver uma boa razão para tanta insistência. Quereria que ela se ausentasse um pouco da casa para ficar sozinho com as crianças? Não, ele estava cada vez mais apegado aos sobrinhos mas não desejava fazer todo o trabalho necessário no trato com crianças. Talvez qui¬sesse evitá-la um pouco, arrependido das horas que passaram juntos na praia não a vendo como uma em¬pregada. Talvez sim. Talvez não.
—	Não se esqueça — ele disse. — Sete horas, na sexta-feira à noite. Grey é muito pontual. — Conduzindo-a ao corredor, ele fechou a porta de seu quarto.
Paris levou alguns segundos para conseguir racio¬cinar. Entrou no próprio quarto. Não adiantava, não convenceria Mac. O homem simplesmente tentava em¬purrá-la para o amigo. Bom. Sairia com Grey e se divertiria a valer.
O que Paris estaria pensando?, Mac se perguntou enquanto observava as luzes do carro de Grey desa¬parecerem na rua. No fundo, não queria que Paris saísse com ele. Grey era um bom rapaz, todos gostavam dele e tudo o que dissera a Paris era verdade, ele era divertido, atlético. E disponível.
Disponível demais, Mac pensava enquanto se dirigia à próxima janela para ver os últimos reflexos das luzes dos faróis.
Grey dirigia o carro de luxo que raramente tirava da garagem, engraxara as botas, escovara os cabelos usando tanta colônia que daria a Paris um ataque de alergia, se ela sofresse de alergia. E se não sofresse, estaria tonta antes do fim da noite.
A noite? Seria muito bom que Paris voltasse antes que a noite se adiantasse muito. Às dez horas o mais tardar ou iria procurá-la. Uma mulher responsável por duas crianças não deveria ficar fora até muito tarde. Precisava descansar para o trabalho do dia seguinte.
— Oh, diabos! — Mac exclamou em voz alta, depois olhou ao redor para ver se Simon o ouvira. Nos últimos dois dias o menino começara a repetir tudo que ele dizia, o que fazia Paris repreendê-lo constantemente. Aliviado, constatou que os dois se divertiam com os livros e brinquedos espalhados pelo chão da sala, e não ouviram sua blasfêmia.
Mac só podia culpar a si mesmo pelo fato de Paris ter saído. No instante em que a escutara no telefone com Grey uma onda de ciúme se apoderara dele. Pa¬radoxalmente, reagira da maneira oposta. Propusera-se a arranjar-lhe um encontro com Grey. Não se podia condená-la por ter ficado furiosa e mal falara com Mac desde aquele dia, excetuando-se pedir-lhe que passasse o sal no jantar ou que limpasse a boca de Simon antes de o menino se levantar da mesa.
Então à noite, quando Paris saíra do quarto para o encontro, ele surpreendeu-se emudecido ao vê-la descer a escada.
Paris não usava o costumeiro jeans ou saias folga¬das. Oh, não! Em homenagem à ocasião pusera um vestido preto de saia bem curta e um cinto prateado que marcava a cintura, bem mais fina do que ele sus¬peitara. Atravessara o corredor com sapatos de salto bem alto, os cabelos caídos nos ombros, e se apresen¬tara a Elly para que a inspecionasse. Sua sobrinha traiçoeira dissera que ela era a babá mais linda do mundo. De fato, Mac concordou que Paris era qualquer coisa mais linda do mundo.
Infelizmente, não podia deixar de concordar com a sobrinha, e os olhos de Grey quase saltaram das órbitas quando Paris lhe abriu a porta.
Resmungando, Mac espiou em todas as janelas da sala na esperança de ainda ver os dois. Depois parou a fim de ler alguns livros para Elly e Simon antes de eles se deitarem. Quando dormiram voltou a espiar na direção da estrada, pela janela da cozinha, da sala, e de volta pela da cozinha, na esperança de que já estivessem voltando.
Mac passara a maior parte do tempo pensando em Paris, depois do passeio da praia. Concluiu quão im¬portante Paris se tornara em sua vida.
Precisava manter distância, pensou, lançando um olhar amuado para a estrada. Sem dúvida as crianças a adoravam, sua casa nunca tivera mais calor, nunca fora tão convidativa e confortável como desde o dia em que ela chegara. Tampouco ele comera tão bem.
Mas ainda precisava ficar bem claro que ela era uma empregada, de que tinha uma vida privada toda sua, que a informação que lhe dera sobre Grey sig¬nificava simplesmente que se preocupava com uma empregada.
Decidido isso, olhou o relógio e esqueceu-se de todo o sermão que mentalmente pregara a si mesmo.
Oito horas. O que estariam fazendo Paris e Grey? E que tipo de lugar era o The Lucky Spur, afinal? Ele nunca estivera lá. Sua noiva, Judith, jamais iria a um lugar daqueles, a um bar de cowboys, como diria ela.
As luzes seriam suaves demais? As bebidas fortes demais? Grey carinhoso demais para uma solitária viú¬va? Mac se torturava com as imagens que se repro¬duziam em sua imaginação.
Voltou à janela da sala e lá ficou com as mãos nos bolsos, notando, não pela primeira vez nos últimos tem¬pos, que sua calça não mais escorregava da cintura.
Engordara quase cinco quilos desde que Paris come¬çara a trabalhar para ele. Verdade, tivera dúvidas no início, mas Paris trabalhara exatamente conforme pro¬metera. Era ótima cozinheira e uma babá conscienciosa.
E ele, estava sendo um patrão consciencioso? Mac endireitou o corpo e ficou olhando para a escuridão. Que tipo de homem, que tipo de empregador era? Sabia que Grey era um bom rapaz apesar de sua atitude irresponsável em relação à vida a dois. Mas, o que dizer acerca dos outros homens do The Lucky Spur? Quando vissem Paris com aquele vestido preto, bem curto, reagiriam como se tivessem ganho na loteria?
Mac sentia-se constrangido ao pensar na pouco con¬fortável situação em que colocara Paris. Devia ser chi¬coteado por isso.
Tampouco uma rápida decisão e agarrou o telefone. Discou um número e falou:
— Becky, preciso de um favor seu.
A banda do local tocava alto demais. Paris tinha a impressão de que tocava dentro de sua cabeça.
— Formidável, não? — Grey lhe perguntou, encostando-se nela para lhe mostrar o próximo passo da dança que procurava lhe ensinar.
Para a frente, para o lado, para trás. Não, aquilo não podia estar certo, Paris pensou, confusa, ao colidir com a montanha de um homem que dançava atrás dela. Gaguejando uma desculpa, seguiu para a frente e pisou no pé de uma senhora. Tudo seria mais fácil se o lugar não estivesse tão cheio, e se ela pudesse respirar. Mas, entre o acúmulo das pessoas no salão e a nuvem de colônia proveniente de Grey, não havia muito oxigênio no ar.
—	Paris? E formidável, não é? — ele repetiu.
—	É, sim — ela confirmou, esboçando um sorriso um pouco menos vacilante que seus pés naqueles mal¬ditos saltos altos.
Grey segurou-a pela cintura e a fez dar o próximo passo. Paris achava que sua cabeça ia se desligar do corpo para depois voltar ao lugar. O que fizera, afinal? Usava um vestido que guardara para arrancar das órbitas os olhos de um homem, mas eram os olhos de Mac, naturalmente, que ela queria ver rolando no chão, não os de Grey. Mac era a pessoa que desejava im¬pressionar com suas pernas expostas naquele vestido curto, não Grey.
Para Grey devia ter usado botas e jeans, como a maioria das mulheres do lugar. Crescera numa cidade cheia de bares de cowboys. Não havia outro tipo de gente em Hadley. Portanto, sabia o que deveria usar, mas o aborrecimento e a vaidade venceram, e desejou punir Mac por haver marcado aquele encontro não desejado. E pensar que Mac pouco se importava... A indiferença no olhar dele quando a viu emergir do quarto confirmou isso.
E o que ganhara com sua vaidade? Tornozelos in¬seguros e pés doloridos, precisando de alívio.
Grey sorriu para ela e Paris retribuiu-lhe o sorriso. Na verdade, Grey era um bom rapaz e muito divertido. Não era culpa de Grey ela ter sido tão idiota na escolha do sapato.
— Você vai indo muito bem — ele elogiou-a, embora Paris tivesse pisado nos pés dele seis vezes em poucos minutos. — Na próxima vez em que sairmos juntos, você saberá o que fazer.
Sim, ela pensou, que é bem melhor ficar em casa e ler um bom livro. Mas não queria ofendê-lo e, quando a música parou de tocar, disse:
—	Com certeza, Grey. Obrigada por toda sua pa¬ciência comigo.
—	Ora, apenas tentei proporcionar a uma lady al¬gumas horas de prazer.
Ele fez esforço para não mancar quando voltou à mesa. Ao se sentarem, viu que sua cerveja estava quen¬te e o refrigerante de Paris era só água, pois o gelo derretera. Foi até o bar encomendar bebidas.
Aproveitando a oportunidade da ausência dele, Paris esfregou a testa e se perguntou por que não levara alguns comprimidos de aspirina.
—	Divertindo-se ainda? — Ouviu uma voz atrás de si. Virou a cabeça e deparou com seu patrão.
—	Mac? O que faz aqui? Onde estão Elly e Simon?
— Calma — ele disse, sentando-se ao lado de Paris. — Não os deixei sozinhos. Becky está cuidando deles. Quis ver se tudo ia bem com você, pois, afinal de contas, sou responsável por esse encontro. Como vai indo?
—	Está me fiscalizando? Exatamente o que pensa que vou fazer? Tem receio de que o embarace de al¬guma maneira?
—	Não, claro que não. Só quis ter certeza de que Grey a está tratando bem. E também saber se está gostando de dançar quadrilha.
—	Veio ver se estou gostando de dançar quadrilha?
—	Bem, sabe como me sinto responsável — ele re¬petiu. — E... — Olhou para a pista de dança como se nunca tivesse visto coisa tão fascinante.
Paris encarou-o. Ele chamara Becky para cuidar das crianças, se banhara, escovara os cabelos, barbeara-se, espalhara loção pelo corpo, vestira calça limpa e a ca¬misa que ela passara na véspera, e engraxara os sa¬patos, só para ver se ela gostava de dançar quadrilha?
Não. De forma alguma, não.
Pela primeira vez desde que Grey telefonara e Mac insistira no encontro, Paris teve vontade de gargalhar. E riu muito.
—	Essa é a desculpa mais esfarrapada que ouvi em minha vida, Mac Weston. Por que, realmente, está aqui? — Paris achava que sabia, mas queria ouvi-lo dizer.
—	Já lhe disse, desejava ver se...
—	Conte-me por que está aqui. Sem mentir.
Ele olhou para Paris, desviou o olhar, fitou-a de novo. Levantou-se e a fez se levantar.
— Vamos dançar — pediu.
Paris levantou-se mas não saiu de perto da mesa. Pôs uma das mãos no quadril e ergueu o queixo, em atitude de desafio.
—	Não, não vou — ela respondeu. — Não até você me contar por que motivo está aqui. — Paris estava adorando aquilo.
—	Fiquei com ciúmes — ele murmurou, num tom de voz furioso.— Não queria que você dançasse com ninguém mais, além de mim. Não com essas suas pernas.
—	São as únicas pernas que tenho.
—	E especialmente não com este vestido.
—	Acho que eu poderia dançar sem vestido, isso eu poderia — disse ela com olhar malicioso e deixando que Mac a levasse para a pista de dança. A orquestra começava a executar uma música lenta.
—	Nem mesmo em seus sonhos mais loucos, menina, dançará sem vestido — ele sussurrou-lhe ao ouvido, trazendo-a mais para perto de si.
A felicidade tomou conta de Paris e lágrimas bro¬taram em seus olhos. Ele estava com ciúme. Paris não podia acreditar. O homem que não a queria por perto, que não a achava competente para cuidar dos sobri¬nhos, tinha ciúme por ela estar com outro homem. Paris nunca considerara o ciúme uma qualidade atraente em homens, mas num homem como Mac, que não se abria facilmente, era lisonjeiro. Mais do que lisonjeiro. Dançando com o rosto encostado no peito dele, pôde enfim reconhecer algo que crescia nela por dias já. Amava Mac.
Amava Mac Weston mesmo quando desejou espan¬cá-lo por sua teimosia. Mesmo quando não podia en¬tendê-lo e entender as razões que o faziam agir como agia, amava-o.
Desde o dia em que fora àquela casa, admirara a integridade moral dele em receber as duas crianças, em trabalhar duro para salvar sua reputação, para começar sua vida de novo. Essa admiração crescera e se transformara num amor que enchia sua vida de delícias, de alegria, de medo. Amara apenas um homem em sua vida, que preferira se lamentar em vez de lutar para fazer de si um sucesso, como Mac fizera.
Mesmo feliz, Paris sentia um pouco de tristeza. Per¬dera Keith, e não queria perder Mac. Achava que Mac não gostaria que ela declarasse seu amor. Para ele, seria outra responsabilidade a carregar nas costas, tal¬vez até um peso.
Suspirando fundo, se prometeu guardar segredo de seu amor pelo menos no momento.
—	Algo errado? — Mac lhe perguntou, afastando-a um pouco para vê-la melhor.
—	Não. Tudo vai bem. Agora, tenho uma pergunta a lhe fazer.
—	Que pergunta?
—	Está vendo aquele homem com uma camisa verde de cowboy?
— Aquele que está usando uma quantidade de co¬lônia cujo perfume chega até aqui? O que há com ele?
—	Ele pensa que é meu flerte desta noite.
—	Não brinque! Vou me entender com ele.
—Mac, não sou o tipo de mulher que sai com um homem e volta para casa com outro — ela disse se¬riamente.
—	Mesmo que o outro homem more na mesma casa com você?
—	Mesmo.
—	Como sabe que não é esse tipo de mulher? Nunca teve problema idêntico antes.
—	Apenas sei. Sinto isso. — Paris olhou para Grey que finalmente voltava do bar onde fora buscar os drin¬ques e abria caminho no meio da multidão.
—	Está bem. Grey leva você para casa mas eu ficarei esperando na porta. — Com essas palavras Mac sumiu entre os pares que dançavam.
Paris voltou para a mesa.
—	Oh, apareceu enfim — disse Grey, colocando as bebidas na mesa e puxando a cadeira para ela. — Beba e vamos dançar um pouco mais. Você está apren¬dendo depressa — ele falou com entusiasmo. Paris sor¬riu. Ela não queria dançar mais, queria voltar para casa, para Mac.
—	Foi Mac que eu vi há um minuto atrás? — Grey lhe perguntou.
—	Foi.
—	Veio para vigiá-la?
—	Sim. — O que poderia ela dizer?
—	Acho que Mac está demonstrando um pouco mais de interesse do que normalmente demonstra por uma funcionária. — Grey sacudiu os ombros. — Afinal, tra¬balhei com ele durante anos e nunca me pareceu in¬teressado sobre o lugar onde eu ia dançar nas sextas-feiras à noite. Falo sério. Mac é um bom rapaz porém severo demais consigo mesmo, desejoso demais em as¬sumir responsabilidades que não são dele, como no caso dos filhos de Sheila. E... bem, em outros casos. — Acomodando-se melhor na cadeira, Grey tomou um gole de cerveja.
—	Que outros casos, Grey? Você se refere ao edifício da escola que ruiu?
—	Sim, e a tudo que se seguiu. Há mais, porém ele mesmo lhe contará. Vamos dançar. Estou com a impressão de que esta é a única vez que sairei com você, por isso quero aproveitar bem. Se Mac veio fiscalizá-la, imagino que não a deixará ficar longe de seus olhos outra vez.
Paris riu, esperando que fosse verdade, enquanto voltava à pista de dança.
Depois de mais ou menos meia hora, voltaram para a casa de Mac. Paris mal podia conter sua excitação, pois sabia que Mac a aguardava. Grey acompanhou-a à porta, desejou-lhe boa-noite e disse que desejava poder dançar com ela mais uma vez. Porém que es¬perava que Mac não jogasse na cabeça dele uma viga do telhado.
— Eu detestaria que isso acontecesse — sussurrou Paris, ficando na ponta dos pés para beijá-lo no rosto.
Grey se foi, assobiando até o portão, e Paris pôs a mão no trinco da porta.
Antes mesmo de girá-lo, a porta se abriu e um braço agarrou-a pela cintura. O braço de Mac. Ele beijou-a.
—	Pensei que ele nunca fosse embora — murmurou.
—	Grey ficou aqui apenas dez segundos — Paris protestou.
—	Nove segundos a mais. Tempo longo demais para você beijá-lo.
—	Foi um beijo de agradecimento pela linda noite que me proporcionou.
—	Bem, está em casa agora — ele resmungou. — E a melhor parte da noite nos espera.
Mac beijou-a como se fosse um homem faminto, e Paris correspondeu ao beijo com a mesma paixão. Ele a fez ficar na ponta dos pés para que pudesse alcançá-la com mais facilidade. Devorou-lhe os lábios e depois as faces, as pálpebras.
—	Achei que eu ia ficar louco esta noite quando você saiu com Grey — Mac confessou, entre beijos.
—	Eu não queria ir com Grey, queria ir com você.
— Impossível, não sei dançar quadrilha.
Sorrindo, Paris segurou-lhe a face entre as mãos, agradecendo ao bom Deus por ele ter se barbeado com cuidado. Mac enchia a solidão que a torturara havia muito, desde bem antes da morte de Keith. Ela teve vontade de confessar-lhe que o amava, mas não con¬seguiu. Seus lábios tremiam.
—	Que tal nos beijarmos sentados? — Mac sugeriu.
—	Não há um sofá aqui.
—	Não, mas tenho uma cama.
Paris ficou gelada. Amava-o muito, um amor que parecia gotejar pelos poros. Mas não podia fazer o que Mac sugeria a menos que ele a amasse também.
— Não posso, Mac — respondeu, afastando-o.
Ele segurou-a pela cintura e disse:
—	Você não pode me dizer que não me deseja tanto quanto a desejo. Eu não acreditaria.
—	Desejar e possuir uma mulher são duas coisas diferentes, Mac.
—	E não posso possuí-la? Por quê?
—	A coisa funciona dos dois lados. Eu também não posso possuí-lo. Não é o momento certo.
—	Que momento pode ser mais certo do que este?
—	Mac, por favor — Paris suplicou. — Isso compli¬caria as coisas por demais. Não pode ver?
Ela rezou para que Mac compreendesse, porque não poderia explicar com mais clareza. Se fizesse amor com ele, não havendo verdadeiro amor entre os dois, mas apenas paixão, ela ficaria desesperada quando Mac a abandonasse, o que aconteceria com certeza, e sua so¬lidão seria ainda pior.
—	Isto é um verdadeiro martírio, Paris — Mac queixou-se, segurando-lhe as mãos. — Sei que você não é uma pessoa que se diverte em provocar. E honesta, tenho certeza. Chego portanto à conclusão de que deve haver algo mais em sua vida, que desconheço. Ainda ama seu marido?
—	Sempre o amarei — ela respondeu com franqueza. — Keith foi importante para mim e de muitas manei¬ras ajudou-me a ser o que sou agora, mas não morri com ele. Custou-me muito voltar à vida mas, repito, não morri com ele.
Paris quis dizer que começara a voltar à vida no dia em que Mac a contratara, mas as palavras mor¬reram em sua garganta. Admitir isso o animaria a beijá-la mais e com mais paixão. E Paris não tinha certeza se podia continuar aceitando aqueles beijos.
Mac ficou silencioso durante muito tempo, seus olhos fixos nela como se quisesse memorizar-lhe os traços.
— Pois bem, não vou forçá-la a nada, mas sabe onde me encontrar se me quiser — declarou.
Oh, ela o queria muito, sobre isso não havia a menor dúvida, mas respondeu:
— Sim, Mac, eu sei.
Com um último beijo, ele saiu da sala. Observando-o, Paris sentiu uma onda de antecipação misturada a tristeza, uma emoção que não conseguia definir.
Sua nova vida começara no instante em que Mac lhe abrira a porta da casa. Cuidar de Elly e de Simon, aprender a amá-los, e com o tempo, amar o tio deles, completaram sua transformação e, para melhor ou pior, sua vida fora alterada definitivamente.
Estava pronta para relegar ao passado o amargor que havia sido seu companheiro constante por tanto tempo. E devia grande fatia dessa mudança a Mac.
Uma parte de seu coração estaria sempre com ele. A pergunta, contudo, seria, se ele a queria, ou não.
Ou melhor, se a amava.

CAPÍTULO IX

Não sei se foi uma boa idéia ter¬mos vindo aqui — disse Mac, parando o carro no pequeno estacionamento e olhando para os balanços e aparelhos de ginástica.
— Por que não? — Paris lhe perguntou.
Mac olhou para fora e passou o polegar ao longo do queixo.
—	Alguma coisa pode acontecer.
—	O que poderia acontecer? — Paris observou o calmo parque vendo mais pessoas do que quando ela, Elly e Simon, estiveram lá antes. Mas ainda não muita gente.
Havia algumas famílias com crianças pequenas e um senhor idoso sentado em um banco. Seu chapéu cobria os olhos e as mãos moviam-se lentamente dentro e fora de um saco de papel enquanto ele atirava pe¬dacinhos de pão e nozes aos esquilos. Um enorme cão negro deitava-se a seus pés, os olhos fixos nos pequenos esquilos beneficiados pela generosidade de seu dono. Gania cada vez que um dos animaizinhos passava por perto dele, mas não o perseguia.
Várias crianças mais velhas brincavam nos apare¬lhos de ginástica. Duas jovens mães conversavam ale¬gremente, sempre de olho nos filhos.
— Não gosto de surpresas — comentou Mac.
Paris, por outro lado, não se importava com surpre¬sas. Pensara haver tensão entre eles depois dos ar¬dentes beijos da véspera e do modo como se afastara de Mac. Para seu alívio, no entanto, Mac a tratava com calor e ternura, o que lhe dava prazer embora a intrigasse. Excetuando-se os poucos dias em que ele brincara com Elly e Simon, Paris não conhecia esse lado de Mac. E amava-o ainda mais por isso.
—	Bem, você não precisa olhar com essa cara, como se temesse haver aqui dinossauros devoradores de crianças prontos a devorar Elly e Simon. Além disso, como Elly repetiu uma dúzia de vezes esta manhã, você prometeu trazê-los ao parque.
—	Não precisa me contar — Mac resmungou. — Meus ouvidos estão ainda tinindo com esses lembretes.
E por causa dos lembretes eles estavam lá, dois adul¬tos, sentados no assento dianteiro, "exatamente como papai e mamãe", na linguagem de Elly, e com duas crianças atrás.
Elly e Simon quiseram descer do carro.
Após alguns segundos de hesitação, e outra olhadela pelo parque, Mac apeou e fez o que as crianças pediam. Fora do carro, Elly saiu correndo para os balanços enquanto Simon seguia atrás, caindo uma vez na fofa areia mas levantando-se logo em seguida e continuan¬do, a atenção fixa na meta.
Paris notou que o velho senhor parara de alimentar os esquilos e concentrara o olhar nas crianças. Franziu a testa para Paris como se desaprovasse o fato de ela haver levado crianças ao parque.
Paris se perguntou por que o velho senhor estaria naquele lugar, se não gostava de crianças. Correu atrás de Simon que parara de súbito quando o cachorro negro levantou a cabeça. Simon foi ao encontro de Paris que o levou até um balanço com cordas de segurança.
Ao passar por perto de Elly, a menina insistiu que não precisava de ajuda.
Achando que Elly talvez aceitasse ajuda de seu adorado tio, Paris olhou para Mac e notou que ele tinha uma feição estranha. O velho senhor fitava-o com olhar maldoso. Aí Paris ficou desconfiada. Nunca ouvira falar que homens excêntricos frequentassem parques infantis.
Talvez o homem não tivesse nada de excêntrico. Tal¬vez fosse um dos inimigos de Mac.
O velho senhor levantou-se do banco, pronunciou algumas palavras ininteligíveis, e foi embora puxando o cachorro.
Mac foi então para perto de Elly e empurrou-a com tanta força que ela deu gritos de alegria por ter subido tão alto. Paris morria de vontade de perguntar quem era o tal homem, mas a expressão do rosto de Mac não era muito convidativa. Resolveu então cuidar das crianças. Estava um pouco preocupada com Elly, mas acalmou-se quando viu que o tio a observava com cuidado.
Mac virou-se para Paris e sorriu, pois percebeu que ela ficara apreensiva por causa do estranho visitante do parque. Paris devolveu-lhe o sorriso.
Ela vira Mac sorrir mais nos últimos dois dias do que em todos os outros dias desde que chegara naquela casa. E teve certeza de que isso se devia à presença dos sobrinhos.
Eles passaram uma hora no parque seguindo Elly e Simon dos balanços aos escorregadores, e aos apa¬relhos de ginástica. Quando Elly e Simon foram final¬mente à caixa de areia, Paris e Mac sentaram-se num banco de uma mesa de piquenique. Mac esticou as pernas numa pose relaxada que Paris nunca o vira assumir antes.
De fato, apesar da discussão que tiveram sobre a prometida visita ao parque, e da momentânea tensão à vista do homem idoso, Mac foi se acalmando aos poucos. Paris esperava que pudessem fazer coisas des¬se tipo mais vezes. Ela achava que era uma prova do amor que nutria por Mac pensar tanto na vida dele, no temperamento, no que o fazia feliz, no que o fazia triste. Sentia-se perdidamente apaixonada.
Sorrindo, disse a Mac:
—	Viu? Não foi tão mau assim, certo? Você está vivendo um dia relaxado, seus sobrinhos estão felizes...
—	Você conseguiu me trazer aqui, portanto pare de me amolar agora — ele interrompeu-a com voz seca. — Agora sei com quem Elly aprendeu a agir assim.
—	Não estava amolando você, mas apenas dando-lhe sugestões.
—	De novo, de novo, de novo.  
—	Tive receio de que não me tivesse ouvido.
—	Ouvi-a uma centena de vezes.
—	De qualquer maneira, não acho que isso seja amolar.
—	O que é então?
— É dar mais força a uma idéia... a uma opção.
Mac deu uma gargalhada e foi cuidar das crianças.
Um sorriso suavizava seus lábios em geral tensos. Pa¬ris esperava que ele sentisse que Elly e Simon haviam enchido um vazio em sua vida como encheram um vazio na dela. Mac também enchera um enorme vazio em sua vida, mas isso por enquanto era segredo.
A aceitação das crianças à nova vida foi uma lição para Paris. Pois, embora sabendo que Elly tinha sau¬dade da mãe, considerava-a uma menina feliz.
Paris observava Elly fazendo um castelo de areia, concentrando-se em sua obra artística.
—	Tio Mac, é assim que um arquiteto faz um castelo?
—	É assim mesmo, Elly — Mac respondeu. Paris surpreendia-se como uma menina de quatro anos podia ter expressão tão tranquila em face das mudanças que sofrera na vida, tendo sido praticamente abandonada pela mãe que correra atrás de uma aven¬tura amorosa quando a maior aventura da vida dela poderia ter sido encontrada cuidando de duas crianças maravilhosas.
Paris reconhecia, contudo, que não podia ser juiz de Sheila. Ela mesma se enfurecera por causa das mudanças e circunstâncias de sua própria vida.
E o que dizer de Mac?, ela se questionou. Como agira ele ante a queda em espiral de sua vida? Estaria ele pronto, tal qual ela, a deixar o passado para trás e a construir um futuro? Gostaria de ter coragem de lhe fazer essa pergunta.
— Algo errado? — Mac lhe perguntou, fitando-a in¬trigado.
Rubra de vergonha ao se dar conta de que ficara olhan¬do para ele durante muito tempo, Paris respondeu:
— Não... não. Acho que vou ver se Simon precisa trocar de fralda.
Mac sorriu a essa desculpa. Afinal, que bebê poderia ser tão ansioso em trocar de fralda? Paris foi ao en¬contro de Simon que escapou dos braços dela quando agarrado. Ele não gostou de ser interrompido em seu brinquedo, e Paris decidiu que a fralda poderia esperar mais um pouco.
Voltando ao banco, Paris viu que Mac estava de pé falando com o velho senhor que haviam visto antes. Não parecia ser uma conversa amistosa.
Lembrando-se de que era apenas uma babá e não um juiz, hesitou em aproximar-se dos dois homens. No entanto, quando Mac ergueu o dedo apontando na direção do nariz do senhor idoso, ela deu uns passos à frente. Não tinha ainda idéia do que iria fazer.
— Sr. Weston, as crianças estão cansadas — ela disse apenas, tentando parecer o mais doméstica pos¬sível. — Se o senhor estiver pronto, penso que é melhor irmos para casa.
Os dois homens olharam para ela como se pergun¬tassem quem era aquela mulher e o que fazia lá. Mac levou alguns segundos para reconhecê-la, e depois par¬te de sua fúria sumiu. Mas a serenidade que ele ex¬perimentara momentos antes, desaparecera por com¬pleto.
O velho senhor respirava ofegante, o que fez Paris compará-lo a uma máquina prestes a explodir. E ele perguntou a Mac:
—	Escondendo-se atrás das saias de uma mulher agora, Weston?
—	Burt, pare com isso. Não funciona — Mac res¬pondeu.
Embora não sabendo qual era o problema, Paris teve pena de ambos. O mais velho estava furioso e abor¬recido, enquanto Mac parecia irritado.
Examinando cuidadosamente os dois, Paris se per¬guntou por que interferira, mas resolveu ir adiante:
—	Está na hora do almoço. As crianças estão com fome e uma hora de sono lhes fará bem.
—	É verdade — Mac concordou enfim. — Vamos. — Ele começou a andar mas o velho senhor segurou-o pelo braço.
—	Não acabei ainda, Weston — disse.
—	Sim, Burt, você acabou. Teve um enfarte há dois anos e não pode se aborrecer desse jeito.
—	Então é melhor eu não o ver aqui nunca mais —	Burt respondeu. — Vê-lo solto enquanto meu filho está...
— Enquanto seu filho está pagando pelo que fez — Mac terminou por ele, com voz muito calma. — Está na hora de você aceitar isso, Burt, e parar de se queixar.
Os olhos de Burt encheram-se de lágrimas.
— Saia daqui — ele ordenou com voz embargada.
— Saia!
—	Burt, este parque não é seu, tampouco esta cidade. Tremendo, Burt virou-se e insistiu:
—	Não se esqueça do que lhe falei.
—	O que o homem falou a você? — Paris perguntou, assim que se afastaram.
—	Basicamente, que esta cidade não é suficiente¬mente grande para abrigar nós dois — Mac resmungou. — E não preciso que você interfira num argu¬mento como este.
—	Oh, sim — Paris retrucou com ironia —, seria melhor que Elly e Simon apreciassem vocês dois bri¬gando fisicamente.
—	Não haveria uma briga. Trata-se de um senhor, pai de um de meus melhores antigos amigos. — Mac parou junto à caixa de areia e acrescentou: — Venham, vamos para casa.
As crianças relutaram em deixar o playground. Mas quando Elly viu o rosto carrancudo do tio seu argu¬mento morreu e ela pegou na mão de Simon.
Sem dúvida pensaram que Mac estava zangado com eles, Paris admitiu. Ela apanhou a sacola de fraldas e os brinquedos e foi para o carro. Mac parecia não prestar atenção nela e nem nos sobrinhos.
O trajeto da volta foi feito em silêncio. Em casa, Paris preparou depressa o almoço. As crianças come¬ram muito pouco, pois estavam exaustas. Ela colocou-os na cama para uma sesta e foi à procura de Mac.
Ele não almoçara e ocupava-se arrancando ervas daninhas que cresciam em volta da casa.
Tão logo Mac a ouviu se aproximando, retesou o corpo e comunicou:
—	Nunca mais irei à cidade.
—	Por causa do que aquele homem disse?
—	Aquele homem era Burt Dexter.
—	Dexter... — Paris repetiu, franzindo a testa. Onde ouvira esse nome antes? — Oh, ele é parente de Marva Dexter? Conheci-a na loja de Becky.
—	Eu sei. O marido dela, Pete, era irmão de Burt. O filho deles, Fred, e o filho de Burt, Steve, eram meus melhores amigos. Estávamos sempre juntos, nós três. Trabalhamos juntos, eu fazendo plantas de edi¬fícios e contratando-os. Fred ocupava-se da parte de concreto, Steve inspecionava.
—	Parece-me um bom arranjo — Paris opinou.
—	E foi até Fred começar a jogar e a arrastar Steve com ele. As famílias dos dois me culparam por tudo o que houve.
—	Por quê? Você não tinha nada a ver com isso.
—	Porque sempre fui o líder do grupo. Quando cres¬cemos, sempre dirigi todas as brincadeiras. Foi minha a idéia de pôr Fred no negócio de concreto porque que¬ria alguém em quem pudesse confiar. Sabia que ele havia tido o vício do jogo mas achei que a fase passara. Também, queria ajudá-lo nos negócios. Ajudei-o, sim, até o dia em que ele foi preso.
— Como pode se culpar por isso, Mac? Becky me contou que Fred fizera a mistura errada no concreto da construção da escola que ruiu por causa disso, e que você não sabia de nada.
—	Mas eu devia ter sabido — disse Mac. — Não ignorava que Fred estava tendo problemas, ele sempre tinha problemas, mas isso nunca afetou antes a qua¬lidade do trabalho em si. No momento da inspeção ele pagou a Steve para não revelar nada. Steve era seu primo, sentiu pena de Fred e a lealdade de família entrou em cena. A quantia roubada foi enorme, e va¬leria o risco se o roubo não fosse descoberto.
—	Isso é horrível. O que aconteceu com eles?
—	Fred perdeu sua licença de construtor, Steve per¬deu o emprego, e ambos foram condenados à prisão por algum tempo. Serão libertados logo.
—	E você, Mac? O que aconteceu com você?
—	Não fui preso, mas muito prejudicado financei¬ramente — Mac respondeu com honestidade. — Perdi minha reputação, minha empresa, tudo exceto esta casa, que vou conservar para irritar meus antigos ami¬gos de Cliffside, se não por outra razão.
Paris sentiu uma tristeza profunda. Já sabia de tudo mas ouvir a história contada por ele foi muito pior, porque Mac controlava as emoções que o perseguiram desde que soubera da traição dos amigos.
—	Por que Burt, o resto da família Dexter e todos em Cliffside culpam você? — Paris perguntou.
—	Porque, como já lhe disse, eu era o líder, o que resolvia todos os problemas do grupo. E agora, não quero que Elly e Simon sofram. Não lhe contei nada antes, pois imaginei que as crianças iriam embora logo, mas recebi um telefonema de Sheila esta manhã en¬quanto você estava no banho.
—	Oh?
—	Ela não tinha nada de novo a dizer exceto que adorava o trabalho que fazia com Roger, seu novo na¬morado, o fotógrafo. Quase não pronunciou uma pa¬lavra sobre os filhos.
—	Oh, sinto muito, Mac. Ela não sabe o que está perdendo, e...
—	Acho que ela não se importa. O ponto é o seguinte, terei de ficar com as crianças por mais algum tempo. E mesmo depois que ela voltar, continuarei presente na vida deles. Vou reconstruir minha empresa e minha reputação para que Elly e Simon não precisem crescer me defendendo. E não permitirei que alguém como Burt ou qualquer outra pessoa desta cidade os magoe.
—	Seria horrível — Paris sussurrou.
—	Você não tem idéia de como!
—	É terrível ter os próprios amigos contra — Paris continuou. — Foi o que aconteceu com meu marido.
—	O que houve com seu marido, afinal? — Mac sentou-se numa pedra e fez um gesto convidando-a a se sentar também.
Paris obedeceu e, olhando para o mar, começou a falar:
— Keith e eu nos casamos assim que saímos da universidade. É como fazem muitos jovens em lugares pequenos como Hadley. Por qualquer razão, não pen¬samos que somos parte de um mundo maior e achamos que não temos outras opções. Pobres jovens apaixona¬dos! Keith e eu éramos duas crianças, acostumados a ter tudo o que desejávamos, mimados pelos pais. Keith já havia herdado boa quantia em dinheiro dos avós e depois teve ainda mais quando os pais se retiraram da cidade deixando uma plantação de frutas cítricas para ele. Meus pais possuíam um pequeno sítio onde eu nasci. Tínhamos uma vida confortável, ainda que não luxuosa. Keith e eu estávamos com vinte e dois anos e nadando em dinheiro. A única coisa pior do que dois jovens tolos é dois jovens tolos com mais di¬nheiro do que necessitam.
—	Gastar seu próprio dinheiro não é crime, Paris — disse Mac quando ela se calou por alguns segundos.
—	Não, mas desperdiçar é um crime contra a alma da pessoa. Keith e eu começamos a pensar que o di¬nheiro estaria sempre lá, que se reproduziria por si sem necessidade de cuidado ou atenção de nossa parte. Keith negligenciou seus negócios e eu encorajei-o a fazer isso.
Mac fitava-a parecendo não entender e Paris não podia culpá-lo por isso.
—	E assim o dinheiro acabou? — ele quis logo saber.
—	Sim, e com a ajuda de nossos "amigos". Não levou muito tempo para esses amigos ficarem ricos com o nosso dinheiro. Quando me dei conta do que acontecia, não consegui fazer Keith ver que jogava fora nosso futuro. O pai dele chegou a vir de San Diego, para onde se retirara, e tentou conversar com o filho. Mas Keith não o ouvia. Ele já estava tão habituado a esbanjar dinheiro durante tantos anos que era difícil demais parar. Nunca fora muito popular na escola por ser tímido, quieto. Não conhecia outro mundo fora de Hadley, e nem queria conhecer. Sabe, lá ele era um grande peixe num pequeno lago, um jovem importante no local. Na verdade, não tinha cabeça para negócios como o pai, mas podia comprar amigos. E foi o que fez.
Paris parou de falar. A tristeza ainda pesava em seu coração, em especial por sentir que deveria ter feito mais para impedi-lo de continuar jogar dinheiro fora.
— Com o passar do tempo ele perdeu tudo — Paris prosseguiu com lágrimas nos olhos. — Teve de vender a casa da família, o escritório, e a fazenda de frutas cítricas que fora deles desde o início do século. Não so¬brara nada exceto os maus investimentos e as dívidas.
Como com você. As palavras não pronunciadas paira¬ram no ar, entre eles. Um tremor dos lábios de Mac disseram-lhe que ele sabia o que Paris estava pensando.
—	Keith não pôde salvar nada — ela explicou —, e quando se deu conta do fato, desistiu de lutar. Es¬tranho, mas acho que até ficou contente quando apa¬nhou pneumonia, doença que o matou. De acordo com os médicos consultados, o tipo de pneumonia que ele teve só matava quando o doente desejava morrer.
—	Sinto muito por tudo o que aconteceu, Paris — disse Mac, penalizado. — Por isso você saiu de sua cidade natal?
—	Foi. Não sobrou nada para mim lá. Nada de fa¬mília, poucos amigos. E eu não queria contato com eles. A razão de eu ter escolhido uma colega de escola, Carolyn, como referência, foi o fato de ela não ter feito parte dos que rodeavam Keith; nunca lhe pedira di¬nheiro. Veja, muitas pessoas em Hadley ficaram com raiva de mim uma vez que comecei a tentar convencer meu marido a não esbanjar seu dinheiro. Nosso di¬nheiro, aliás. É claro que essa gente não daria boas referências minhas.
Por que motivo Paris se sente tão culpada?, Mac se questionou, furioso. Ela foi a pessoa ferida.
— Levei algum tempo para enxergar as coisas cla¬ramente — Paris disse, sorrindo com suavidade. — E irônico você ter essa enorme casa vazia, localizada na costa, enquanto eu tenho um depósito cheio de móveis em Hadley. Há coisas de minha família das quais não consegui me separar. Coisas minhas também, e de ex¬celente qualidade. Devia ter vendido tudo, mas não vendi. Apatia, creio. Mas, de qualquer maneira, é o que me liga ao passado.
—	Com certeza terá suas coisas de volta um dia.
—	Suponho que sim.
Mac começou a estender-lhe a mão em forma de conforto. Mas arrependeu-se. Paris tinha a cabeça abaixada, numa atitude de perplexidade. Ele era a última pessoa no mundo a lhe oferecer conforto, pois não tinha nada para dar. Mac sabia disso, porém sentiu como se algo mudasse em seu interior. Não queria se sentir assim. Como podia ficar furioso com o mundo, continuar com a meta de pagar suas dívidas, recons¬truir seu negócio e reputação, se começava a ter pie¬dade dos outros?
Contudo, desejava Paris. Tivera ciúme dela quando saíra com Grey, queria fazer amor com ela, abraçá-la, confortá-la. Mas, como poderia? Essa sua habilidade não morrera quando se entregara à ambição, focali¬zando sua meta de tal forma que tudo o mais referente à vida, ao romance, estava bloqueado?
Pela primeira vez achou que sua meta era algo ab¬surdo. Não, impossível. Ele não poderia ter passado tanto tempo pensando numa única coisa, planejando, para nada.
Não querendo mais pensar em seu caso, perguntou a Paris:
—	Você pretende voltar para lá?
—	Não — ela respondeu com firmeza. — Não há nada para mim lá. Não seria bem recebida e isso me magoaria muito. E você, Mac? Perdoará algum dia as pessoas de Cliffside?
—	Perdoá-las? — Mac nunca pensara nas coisas nes¬ses termos. — Por quê?
—	Eram seus amigos, pessoas que conheceu durante toda sua vida, mas que têm idéias errôneas sobre você.
—	E acha, por acaso, que querem meu perdão? Caia na real, Paris. Ninguém na cidade se importa comigo.
—	Não por eles, Mac, mas por você. Para seu bem.
—	Não preciso disso. Preciso, isso sim, é ser deixado em paz.
—	É verdade que o tempo se incumbe de cicatrizar feridas, ou ao menos de fazer crescer uma crosta sobre elas, mas deve haver um meio de apressar o processo. Até você perceber que precisa perdoar essas pessoas e abafar sua ira, essa cicatrização jamais terá lugar.
—	Você parece um ministro da igreja falando — ele disse.
—	Estou apenas dizendo a você o que aprendi nos últimos dois anos. Amargor não fere ninguém, exceto a pessoa amarga.
—	Oh, chega disso. Agora você soa como uma psi¬cóloga.
—	Melhor do que autocomiseração.
—	Autocomiseração? — Mac fitou-a como se não pu¬desse acreditar no que ouvira. — Posso lhe garantir que é a última coisa que estou sentindo.
—	Mesmo? Como chamaria o que está sentindo, en¬tão? Escondeu-se na cidade até seus sobrinhos apare¬cerem para ficar, e até recentemente não queria que eles chegassem perto dos moradores daqui.
— Já lhe disse por que.
Paris ignorou-o.
— Não deixa ninguém chegar perto deles, me parece, a menos que prove possuir algum valor, que valha a pena ter esse alguém por perto.
—	Bobagem. Contratei você, não contratei?
—	Bem. E acho que minha próxima pergunta será se provei ou não ser valiosa. Concorda, Mac?
Ele respondeu, com voz grave:
— Penso que provou. Quis dormir com você, não quis?
Atônita, desapontada, Paris deu um passo adiante.
Lentamente, sacudiu a cabeça de um lado para o outro, como se não tivesse podido entender bem o que ele dissera.
Com expressão triste no olhar Mac ergueu a mão a fim de reconduzi-la para perto de si.
Paris afastou-se, deu-lhe as costas, e correu para dentro da casa.

CAPÍTULO X

Paris! — Horrorizado com o que dissera, Mac chamou-a, porém ela entrou em casa e tentou bater a porta. Ele correu e chegou a tempo de segurar a porta aberta. De quem era aquela casa, afinal? Paris não tinha direito de bater a porta em sua cara.
Mas ele desistiu. Afinal, merecia aquele comporta¬mento de Paris. Desgostoso consigo mesmo, voltou ao jardim, desejoso de apagar o que dissera.
Deus, o que havia com ele? Nunca antes magoara uma pessoa intencionalmente.
Quando esse pensamento surgiu em sua mente, Mac pulou como se alguém lhe houvesse dado um pontapé. Estaria Paris certa? Teria ele se afogado na autocomiseração de tal modo que todos os seus pensamentos giravam em volta de Cliffside, das pessoas do local, e do modo como o julgaram?
Amargor não fere ninguém, exceto a pessoa amarga.
Estaria ele amargo? Amargor era um caminho que não levava a parte alguma, um sentimento improdutivo.
Como autocomiseração.
— Oh, céus! — Mac exclamou. Que pena não poder afastar da cabeça a lembrança das palavras de Paris.
— Céus! — Paris lamentou ao entrar na cozinha. Quis bater a porta de novo para mostrar a ele como estava furiosa. Em vez disso começou a andar pela cozinha, da geladeira à janela, depois ao fogão onde apanhou a chaleira a fim de preparar um chá. Não, se fizesse isso, teria de ficar perto de Mac mais uma vez.
Deu outra volta pela cozinha e foi à janela. Viu-o trabalhar no jardim, arrancando as ervas daninhas e jogando-as ao lado, tão facilmente como parecia querer jogá-la ao lado de sua vida.
Paris ficou mais furiosa ainda ao ver que Mac tra¬balhava como se nada de importante houvesse acon¬tecido, como se nada a tivesse ferido. Foi à sala e, pela janela, olhou para o mar.
Quis dormir com você, não quis?
Como Mac pôde lhe dizer coisa tão odiosa? Consi¬derava o amor que ela sentia de tão pouco valor? Pior do que pouco valor, mas sem valor. Na verdade Mac não sabia que ela o amava, mas não ignorava que tipo de mulher era. Sabia, não sabia?
Frustrada, Paris escorregou as mãos nos cabelos. Mac não sabia que tipo de mulher era ela? Talvez não.
O que pensou, então, quando a beijou? Imaginou-a uma viúva solitária, necessitada de sexo?
Não. Paris esfregou os olhos. Para Mac, as pessoas precisavam provar que eram valiosas muitas e mui¬tas vezes antes de ele poder aceitá-las como tal. Tal¬vez ele não tivesse sido sempre assim. Afinal, amara seus pais, cuidara da irmã, aceitara os filhos dela. Não seria aquilo amor? Ou apenas um sentido de responsabilidade?
Triste, concluiu que Mac não queria seu amor. Per¬dia seu tempo lá.
Não precisava ficar, pensou. Poderia ir embora. No passado, abandonara vários lugares e coisas: seu local de nascimento, seu lar com Keith, suas lembranças, mesmo as boas. Poderia abandonar o teimoso do Mac Weston num estalar de dedos.
Decidida a partir imediatamente, correu para seu quarto. Ao passar pelo quarto das crianças viu Elly quase caindo da cama. Mais um movimento e a menina estaria no chão.
Pondo de lado sua fúria contra Mac, correu e entrou no quarto das crianças na ponta dos pés. Ajeitou Elly na cama, calçou-a com um travesseiro para que não rolasse de novo. A menina agarrou o coelhinho bem perto do peito.
Virando-se, Paris chegou perto do berço de Simon que tinha junto a si seus preciosos livros.
Menino interessante, esse Simon, ela refletiu. A maioria das crianças adorava brinquedos, como Elly com seu coelhinho, mas Simon adorava livros.
Paris respirou fundo. Tinha certeza de que não po¬deria abandoná-los, em especial não tão abruptamente. Amava-os. Claro, Mac poderia encontrar alguém para cuidar dos sobrinhos. A mãe de Becky, June, faria isso com certeza. Porém seria demais para os dois sofrer outra mudança. Já haviam mudado muito nas últimas semanas.
O ódio de Paris por Mac começou a diminuir e ela pensou mais claramente.
Não, não iria embora. Precisava ficar. Mas tinha de ser de acordo com suas determinações. Mac podia ser o patrão, porém não teria mais as coisas feitas de acor¬do com sua vontade.
Paris saiu do quarto das crianças e foi ao próprio quarto. Pegou o diário que vinha mantendo havia algumas semanas e registrou tudo o que pensava sobre Mac. Enquanto escrevia, elaborou um plano.
— Preciso falar com você.
Mac virou-se. Esperara por isso a tarde toda. Paris preparara e servira o jantar numa atmosfera fria o suficiente para congelar azeite fervendo. Vestira um jeans bem justo e uma blusa coral que clareava ainda mais sua pele. O rabo-de-cavalo fazia-a parecer uma adolescente pela qual o infeliz Keith Barbour se apai¬xonara. Estava tão linda que fez Mac arder de desejo, porém ela mal o encarou.
Durante a última hora, Paris não se animara a en¬trar em entendimentos com Mac porque as crianças estavam sempre presentes. Mas agora os dois brinca¬vam na sala, muito felizes.
—	Sim, Paris, fale. O que há?
—	Assim que você contratar uma babá competente, farei meus planos para sair...
—	Paris, eu...
—	Por favor, deixe-me terminar. Espero que você me dê uma carta de recomendação. Acho que fiz um bom trabalho aqui, e criei um lar para seus sobrinhos. Posso fazer o mesmo em qualquer outra casa, porém me sentirei melhor se tiver uma recomendação sua.
—	Claro... naturalmente... — ele gaguejou. — Mas não precisa ir embora. — Mac estava à beira do pânico. Por que lhe falara coisas tão ofensivas? Paris nem ao menos o deixara pedir desculpas. Cada vez que ten¬tava, ela lhe cortava a palavra.
—	Depois que você encontrar outra babá, por que haveria eu de ficar?
Boa pergunta. Excelente pergunta. Paris não ficaria por ele, disso Mac tinha certeza.
Mas não poderia deixá-la ir. Sabia disso tão clara¬mente como sabia que a magoara.
Não permitiria que tudo acabasse daquela maneira, ele decidiu com súbita decisão.
— Mas vou precisar também de uma governanta para a casa — Mac declarou, agarrando-se a qualquer desculpa.
— Tenho certeza de que não encontrará dificuldade.
Dando um passo à frente, ele enfim disse:
—	Paris, sinto muito pelo que lhe falei. Agi como um canalha.
—	Verdade. Agiu. Você não precisa concordar com tudo o que eu lhe disser, Mac, nem mesmo me ouvir, mas não tem escutado ninguém exceto sua ira, e por longo tempo já. O problema é seu, não meu, por isso não tem que descarregar em mim sua mágoa.
—	Paris, eu não quis dizer... — Mas ele já dissera aquilo e ambos sabiam. Mac ignorava o que falar agora porque, qualquer coisa que dissesse, Paris rebateria contra ele com argumentos verdadeiros. Resolveu fechar a boca antes de sair mais ferido ainda da discussão.
Quando parou de falar, Paris saiu da sala e convidou Elly e Simon para um passeio. Os três saíram deixando Mac só. Observando-os, ele se perguntou como conse¬guira criar tamanha confusão. De algum modo achava a perda de Paris pior que a dos dois melhores amigos que o traíram. Ao menos no caso dos amigos não co¬metera nenhum erro. E também seu coração não es¬tava envolvido.
Quando Mac saiu para o trabalho na manhã de segunda-feira, Paris sentiu que sua tensão a sufocava. Não tinha certeza se deixaria aquela casa, pensou, ao ouvir o ruído do carro de Mac tomando o caminho da estrada.
Falara calmamente que ficaria até ele contratar ou¬tra babá, mas quando seria isso? Mac poderia encompridar esse tempo por anos e ela gostava tanto das crianças que poderia ficar lá o tempo que fosse neces¬sário por medo de que fosse contratada uma pessoa que não as amasse de verdade.
Paris sabia muito bem que não poderia morar na mesma casa com um homem que ela amava, mas que não retribuía seu amor. A tensão a deixaria louca. Mas não via solução para seu caso.
— Venha, Pris. — De pijama, na sala, os cabelos em desordem, arrastando seu inseparável coelhinho, Elly a chamava. — Precisamos nos aprontar para ver Becky.
Paris carregou a menina, dizendo:
— Tem razão. E vamos ao parque, também.
A única coisa boa que acontecera naquele fim de semana foi que Mac desistira de sua proibição da ida das crianças à cidade. Talvez ele houvesse chegado à conclusão de que tudo de mal já acontecera. Para Paris isso significava que poderia encontrar companheiros para Elly e Simon por intermédio de Becky. Aliás, algo que ela desejara fazer muitos dias atrás.
Quase ao meio-dia ela e as crianças subiam os poucos degraus da loja de Becky. Como sempre, Floyd e Benny estavam do lado de fora, só que dessa vez sentados num banco na frente do edifício. Paris olhou-os de sos¬laio, desejando que não estivessem lá.
Elly correu para perto dela assim que os viu. Paris deu-lhe a mão e carregou Simon. Entraram na loja.
O toque de uma sineta chamou a atenção de Becky que foi para a porta. Sorriu quando viu as crianças.
— Alô, queridos — disse. — Venham dar um abraço na tia Becky.
Elly não esperou por um segundo convite. Correu para Becky e abraçou-lhe as pernas.
—	O que têm feito? — Becky perguntou, sorrindo.
—	Oh — Elly respondeu —, primeiro andamos um pouco a pé no parque e depois viemos aqui.
O diálogo foi interrompido por outro toque da sineta, e os irmãos Lyte entraram na loja.
— Floyd e Benny — disse Becky —, se vão comprar alguma coisa, sejam bem-vindos. Mas se não, voltem para o lugar de onde vieram.
A grosseria de Becky não os intimidou. Os dois ho¬mens dirigiram-se a Paris.
—	Alô, sra. Barbour, por onde anda Mac hoje?
—	Onde a maioria das pessoas está numa segunda-feira pela manhã. Trabalhando. — Paris podia estar magoada e desapontada com Mac, mas ainda o amava e não deixaria que aqueles dois falassem mal dele.
—	Bem, ele pode se considerar feliz por estar livre para trabalhar e não na cadeia. — Floyd esboçou um sorriso maldoso.
—	Por que deveria ele estar na cadeia por um crime que não cometeu? — Paris protestou.
—	Há pessoas nesta cidade que acham que ele sabia o que Fred e Steve estavam fazendo. Afinal, os três faziam tudo juntos desde meninos.
Paris ia responder mas foi interrompida por outro toque da sineta da porta. Ela ergueu a cabeça e viu Burt Dexter seguido de sua cunhada Marva.
— Simon quer descer — o menino disse. Geralmente ele gostava de ser carregado, mas vira Becky dar uma bala a Elly e queria sua parte. Paris colocou-o no chão.
Em seguida, ela enfrentou Floyd:
—	Mac não sabia o que seus dois amigos estavam fazendo.
—	Bem, eu... — Floyd ia dizendo, porém Paris interrompeu-o.
—	Será que já ocorreu a você ou a qualquer outra pessoa desta cidade que todos pararam no tempo? Não conseguem ir adiante do que se passou dois anos atrás. Vivem no passado. O que acha disso, Floyd? — Ela olhou para o grupo ali parado e teve pena dos Dexter. Haviam sido humilhados e queriam culpar alguém, ela concluiu. — Parece-me que Mac foi o único que conseguiu passar por tudo isso e seguir adiante na vida. Não estacionou.
Do lado de fora, Mac parou com a mão na porta de tela, pronto para abri-la. Não podia acreditar no que ouvia. Paris o defendia? Ele estava a caminho de Alban a fim de comprar mais telhas para a casa nova, quando viu o carro de Paris estacionado em frente à loja de Becky.
Parou e ouviu a conversa, decidido a entrar ao pri¬meiro sinal de briga.
—	Você não sabe o que está falando — Burt Dexter dizia.
—	Não sei? Quem foi que vendeu tudo para pagar o que achou que era de sua responsabilidade?
—	Mas era responsabilidade dele — Floyd afirmou.
—	Pagou, por achar que devia isso à comunidade, mas não estava pagando por um crime que não era seu. Pagava por alguém mais. Pagava pelo crime de seus melhores amigos.
Ninguém deu uma palavra. Os membros da família Dexter não a fitavam. A sala estava tão silenciosa que se podia ouvir Simon chupando a bala que Becky lhe dera.
Burt foi ao encontro dele, com as mãos estendidas.
— A culpa foi minha, Mac. Alimentei esse amargor porque não queria admitir que Fred e Steve haviam agido erradamente. Mesmo depois do julgamento, con¬tinuei negando. O que você me falou no parque outro dia estava certo. Se não esquecer minha ira, essa mes¬ma ira me matará.
Mac apertou a mão de Burt.
— Sim — ele disse. — Alguém chamou minha aten¬ção de que o amargor só fere a própria pessoa.
Burt saudou a todos e virou-se para sair. Marva apertou a mão de Mac e sorriu para Paris antes de se retirar com Burt.
Floyd e Benny imitaram os dois, mas, antes de sair, Benny pediu:
—	Mac, quando você começar a construir de novo, avise-nos. Gostaríamos muito de trabalhar com você.
—	Claro, Benny — disse Mac. — Ficarei muito con¬tente em ter a ajuda de vocês.
—	Juro que jamais imaginei ver isso! — exclamou Becky tão logo o grupo se retirou, dando um suspiro de alívio. — Acho que as coisas vão caminhar muito melhor nesta cidade deste momento em diante.
Mac ia falar, mas Elly correu para perto do tio e beijou-o. Queria a atenção dele.
Os olhos de Paris encheram-se de lágrimas. Tudo o que desejara para Mac acontecera no espaço de alguns minutos.
—	Estou com fome! — Elly enfim exclamou, olhando de um adulto para o outro. — Becky tem sanduíches e limonada na loja.
—	Limonada? Que bom! — Simon disse, sacudindo a cabeça.
—	Por que não irmos almoçar em casa? — Mac su¬geriu, rindo muito. Ele passou o braço em volta da cintura de Paris. — Preciso falar com Paris em par¬ticular.
—	O que é em particular? — Elly perguntou.
—	Isso quer dizer que nenhuma menina curiosa deve estar por perto — ele respondeu, beliscando-lhe o nariz.
Os quatro saíram e Becky fez um sinal encorajador para Paris.
Acomodando as crianças em seu carro, Paris seguiu na frente e Mac logo atrás.
Em casa, todos entraram e ela apressou-se em pre¬parar o almoço. A tensão aos poucos se evaporava.
Paris queria dizer a Mac como estava orgulhosa pelo modo como ele se comportara com os Lyte e os Dexter, na cidade. Tudo ficara bem esclarecido agora.
Mac piscou para ela, sorrindo. Embaraçada por estar olhando para Mac sem parar, havia algum tempo já, Paris corou e Elly lhe perguntou:
—	Pris, por que seu rosto está tão vermelho?
—	Por nada — Paris respondeu. Por trás dela Mac sorriu de novo.
Enquanto Paris preparava os pratos das crianças, o telefone tocou. Mac segurou o fone com uma das mãos e com a outra pôs o leite nos copos.
— Sim, aqui é Mac Weston — ele disse, e depois ficou muito quieto. Paris logo adivinhou que devia ser Sheila. — Um instante, vou atender no outro aparelho.
Ele foi para o quarto pedindo antes a Paris que des¬ligasse o telefone depois que ele atendesse do quarto.
Embora estivesse muito curiosa para saber de que se tratava, caso fosse mesmo Sheila, Paris continuou com as crianças vendo se comiam tudo. Mac não voltava e ela levou Elly e Simon para a cama a fim de que descansassem.
Ao passar pelo quarto de Mac, ouviu-o numa con¬versa tensa. Parecia muito zangado.
Mal conseguindo se concentrar, Paris leu dois livros para as crianças e depois insistiu que dormissem.
Pela porta aberta do quarto de Mac viu-o sentado na beirada da cama, de cabeça baixa e mãos entre os joelhos.
— Mac? — ela disse, entrando e fechando a porta. — O que houve?
Ele não respondeu logo. Estava muito abatido. Alarmada, Paris sentou-se ao lado dele.
—	Mac?
—	Era Sheila. Ela desistiu. — Mac sacudiu a cabeça vagarosamente e encarou Paris.
—	Desistiu? Desistiu de quê, Mac?
—	Dos filhos. De Elly e de Simon. Disse que não foi feita para ser mãe. Há muitas outras coisas que deseja fazer. Seu novo namorado ganhou um tipo de concessão para fotografar uma manada de elefantes durante um ano e Sheila vai ser sua assistente. Depois disso, quem sabe o que acontecerá? Porém ela não quer mais ser mãe. Não pretende voltar, Paris. Vai me dar os documentos legais para a guarda de seus filhos. Eu deverei cuidar deles até a maioridade. Não serei mais um tio, porém um pai.
Com os olhos arregalados, Paris disse:
—	Isso não pode ser verdade.
—	É a pura verdade.
—	Ela vai lhe dar os filhos como se fossem...
—	Cachorrinhos vira-latas — declarou Mac com tris¬teza na voz. Seu desapontamento com comportamento da irmã era profundo.
—	Ao menos eles estão com você, Mac. Pretende... pretende ficar com os dois, não?
—	Naturalmente. — Mac surpreendeu-se com a pergunta.
Aliviada, Paris sorriu.
—	Tudo bem, então — disse. — Eles amam você e você os ama. Tudo vai funcionar bem.
—	Não. Não, não vai.
—	Por que não?
—	Porque você não estará aqui.
—	Eu... eu disse que ficaria por algum tempo, e... — A idéia de abandonar as crianças deixou-a doente. O pensamento de deixar Mac já havia sido difícil de aceitar, mas Paris vinha tentando aceitar o fato du¬rante todo o fim de semana. Porém, a idéia de deixar as crianças era demais. Contava que mais cedo ou mais tarde a mãe as levaria, de qualquer maneira. Ela engoliu em seco. — Ficarei por enquanto.
—	Não. Não quero que fique apenas por enquanto, quero que fique para sempre.
—	Como? Mac, acho que não posso...
—	Case-se comigo — ele disse bruscamente.

CAPÍTULO XI

Casar-me com você? — Paris não poderia ter ficado mais chocada se ele a tivesse chicoteado.
—	Não vê? Seria a solução perfeita. — Mac começou a andar pela sala, da porta à janela e de volta à porta. — Você ama Elly e Simon, não é mesmo?
—	Naturalmente... mas...
—	Criou uma rotina para eles. Será mais fácil para os dois aceitar que a mãe não vai voltar, tendo certeza de que você ficará aqui.
—	Sim — Paris respondeu —, mas há mais do que isso a se considerar.
—	O quê? Gosta daqui, não gosta? E não tem para onde ir.
Essa última declaração não soou muito amável para Paris. Levantou-se e encarou-o, dizendo:
—	Afinal, não sou uma órfã sozinha no mundo, Mac. Posso sempre ir para a casa dos pais de Keith em San Diego. Na verdade, eles querem que eu vá e...
—	Mas você quer ir?
—	Não, mas também não sei se quero me casar com você. Que tipo de casamento seria esse? Casando-me por causa das crianças?
—	Elas precisam de nós dois.
—	Há certas coisas de que eu preciso, Mac.
—	O quê? Segurança, é isso? Tem medo por causa das dívidas que estou pagando? Não se preocupe, está quase tudo pago. As coisas podem ser um pouco difíceis durante mais alguns meses, mas tudo estará bem no próximo verão. Uma firma de arquitetos em Alban me convidou para trabalhar lá. Posso fazer isso. — Ele sacudiu os ombros. — Quero ser independente, meu próprio chefe, e eles propuseram que eu ficasse sócio da firma. Cuidarei de você, Paris.
—	Não é isso, Mac. — Ela já estava meio desespe¬rada sem saber como explicar-lhe a verdadeira razão.
—	Não precisamos nos preocupar com Elly e Simon porque nosso pai deixou um fundo para Sheila e ela passará esse dinheiro para mim. Sheila quer cuidar dos filhos, mas não pessoalmente.
—	Não é isso, Mac — Paris repetiu.
—	É por causa do que eu lhe disse sobre o fato de eu a convidar pura dormir comigo? Que consistia na prova necessária? Desculpe, Paris, fui um canalha...
—	Não, Mac.
—	Então, o que é? Tentei dar uma resposta a todos os receios que você pudesse ter.
—	E o amor, Mac?
—	Amor? — ele repetiu, com voz estrangulada.
—	Você sabe que se trata de uma emoção que um sente pelo outro quando decide se casar, não sabe? — Sinto essa emoção por você, ela pensou mas não disse nada.
—	Não acha que há um pouco de exagero nisso, Paris?
—	Exagero?
—	Quantas pessoas neste país casam-se acreditando estar apaixonadas e lamentam o que fizeram mais tarde? Você mesma disse que foi o que aconteceu com você e seu marido.
— Oh, Mac, não se trata da mesma coisa. Éramos quase adolescentes quando decidimos nos casar...
Enquanto Paris refletia sobre o caso, Mac abraçou-a puxando-a para bem perto dele.
— E há isto — Mac disse, roçando seus lábios nos dela.
Sim, Paris pensou, havia aquilo, sem dúvida. Ela desabotoou-lhe a camisa, enfiou a mão por baixo do tecido e sentiu a força dos músculos dele. A boca de Mac era quente, excitante, suave, mas Paris ainda sen¬tia que estava sendo enganada. O que significava a atração física não havendo amor? Ela queria mais do que aquilo. Não queria?
—	Vou telefonar para meu chefe — Mac declarou — e lhe dizer que tenho algo importante a fazer e que não irei trabalhar no resto do dia. Pretendo tratar da custódia permanente de Elly e Simon. Enquanto faço isso, pense sobre nosso casamento.
—	Certo. — Como se houvesse chance de ela pensar em qualquer outra coisa. — As crianças estão dormin¬do. Enquanto isso, irei a... um lugar... para...
—	Para pensar — Mac terminou por ela. Beijou-lhe a testa como se quisesse despertar-lhe o bom senso.
—	Para... para... refletir — Assim dizendo, Paris foi olhar as crianças, pegou sua bolsa e entrou no carro.
Admitiu ir a San Francisco, pois teria bastante tem¬po para pensar. Mas mudou de idéia e tomou a direção de Alban. Ao passar por Cliffside, foi à loja de Becky quase sem se dar conta disso.
Entrou e ficou olhando para alguns fregueses que estavam lá.
—	O que há? — Becky lhe perguntou, estranhando o aspecto dela. — Alguma coisa aconteceu depois que você saiu daqui? Com Mac? Com as crianças?
—	Todos estão bem — Paris respondeu, e caiu em pranto.
—	Oh, meu Deus! — Becky exclamou. — Com li¬cença, amigos — Tenho de cuidar de um caso impor¬tante e preciso fechar a loja por alguns minutos.
Todos saíram e ela trancou a porta.
—	Sinto muito o incômodo que estou lhe dando — Paris desculpou-se.
—	Não se preocupe com meus fregueses. Agora, conte-me o que houve.
—	Estou apaixonada por Mac.
—	Está? — Becky perguntou, mas não pareceu nada surpresa.
—	Mas isso não é tudo. Há algo... pior.
—	Pior?
—	Ele me pediu em casamento.
—	O imperdoável cafajeste!
—	Foi o que pensei — Paris sussurrou.
—	Oh, por que pensou isso?
—	Já lhe contei. Porque eu... o amo — Paris con¬fessou de novo. — E ele não me ama. Disse que estou exagerando o valor do amor, que a maioria das pessoas se casa num impulso e... não se casaria se fosse pensar nessa balela de amor.
—	Ele provavelmente esteja certo.
—	Você não concorda com ele, concorda, Becky? Diga que não concorda.
—	Querida, você é que tem de concordar ou não.
—	Bem, eu não concordo.
—	Por quê, Paris?
—	Porque quero o amor.
—	E acha que ele existe apenas numa única forma?
—	Como?
—	Paris — disse Becky, após minutos de silêncio —, desde que a conheci fiquei contente por vê-la na vida de Mac, embora temporariamente como gover¬nanta e babá. — Becky serviu-lhe um refrigerante. — Beba — disse. — Está precisando de uma dose de cafeína e açúcar. Mas, como eu ia dizendo, fiquei con¬tente porque você é uma das pessoas mais equilibradas que conheci. Pode não ter sido fácil viver com ele, to¬mando conta de duas crianças que não conhecia, e que ele não queria conhecer por medo de amá-las e depois perdê-las. Porém você arriscou, fez isso e eu a admiro por esse motivo. Ele também a admira, tenho certeza, mas não sabe como se expressar.
—	Continue — Paris pediu.
—	Onde quero chegar é dizer-lhe que ele confia em você. Não confiou em ninguém nestes últimos dois anos. Como poderia? Os amigos o traíram, a cidade voltou-se contra ele, a noiva esvaziou-lhe a casa e o abandonou, a irmã mandou-lhe os dois filhos. E agora, confiança é tudo o que ele tem para dar.
—	Você acha, Becky, que confiança é igual a amor?
—	De certa forma, é. O amor é construído com base na confiança.
—	E acha que eu devo me casar com ele?
—	Não cabe a mim dizer-lhe o que deve fazer. A decisão é sua.
Paris se acalmou um pouco quando as palavras de Becky começaram a fazer sentido para ela. A esperança começou a brilhar em seu interior. Se ele tivesse con¬fiança e ela amor, talvez fosse suficiente para construir uma vida de casados. Seria um início com mais ma¬turidade do que o dela e Keith quando se casaram.
— Acabe de beber o refrigerante, Paris, volte para casa e conte a Mac sua decisão —: Becky ordenou. — Qualquer que seja, você não vai feri-lo, ferir as crianças ou se ferir.
Sorrindo, Paris teve certeza de que a amizade delas duas estava bem cimentada e que não seria afetada pelo que ela escolhesse fazer sobre a proposta de Mac.
— Caso tudo dê certo, quero um vestido que me transforme numa noiva lindíssima.
"Onde está ela?", Mac se perguntou, espiando pela janela. De qualquer maneira, não devia tê-la deixado sair. Deveria conservá-la trancada no quarto até con¬cordar em se casar.
Errara o tempo todo. Claro que desejava se casar, pois teria ótima ajuda no caso das crianças, mas de¬veria ter sido um pouco mais romântico. Mulheres gos¬tam de coisas românticas: velas, rosas, vinho, juras de amor de joelhos. Ele poderia ter feito tudo aquilo. Bem, excluindo-se a parte dos joelhos. Seria ir longe demais.
Elly, que acabara de acordar da sesta, mas ainda sonolenta, apareceu. Pegou na mão do tio, sempre abraçando seu coelhinho inseparável.
— Onde está Pris? — perguntou. — Quero que ela venha para casa agora.
Mac pegou a sobrinha e sentou-se numa cadeira da cozinha, com ela no colo.
— Eu também quero — sussurrou, encantado com o modo como a menina encostava a cabeça em seu peito parecendo ter todos os motivos para acreditar que nada lhe aconteceria estando com o tio. Por que Paris não era assim?, Mac se questionou. Por que não confiava nele como Elly confiava?
Censurou-se depois. Estava sendo ingênuo demais. O que uma mulher adulta queria era bem diferente do que uma menina de quatro anos desejava. Mac sen¬tiu a garganta apertada e disse:
—	Ela vai voltar logo.
—	Bom — Elly respondeu, e bocejou. — Eu vi um passarinho lá fora. Quero contar isso para Pris. Ela gosta quando lhe conto coisas.
—	Eu também gosto. — Mac beijou-lhe o alto da cabeça. — Conte para mim.
Elly começou a lhe contar então uma história sobre um passarinho que ela vira na janela do quarto. Estava perdido e procurava por sua família. Enquanto falava, Mac percebia os pavores da menina de ficar sem Paris. E faria tudo, moveria céus e terra para dar a Elly e a Simon o lar que eles necessitavam.
Já falara com seu advogado para o encaminhamento da adoção. Marcara também hora com um psicólogo e esperava que o profissional lhe desse conselhos quanto ao melhor modo de dizer às crianças que iriam morar sempre com ele. E com Paris, esperava. E rezou, pela primeira vez em anos, para ter Paris como esposa, pois a desejava tanto quanto queria ter Elly e Simon como filhos.
Elly parou de contar sua história de repente.
— Aí vem Pris — disse, pulando do colo de Mac e indo abrir a porta.
A menina foi para os braços de Paris. Beijou-a, ex¬clamando:
— Tive tanta saudade de você, Pris. Achei que não ia voltar nunca mais.
— Ora, não seja boba — Paris protestou, beijando-a com amor. — Voltei, viu? Sempre volto. Nunca iria embora deixando minha Elly. — Ela ergueu a cabeça e viu Mac. O sorriso que lhe dirigiu foi tão puro e carinhoso que ele não se considerou merecedor daquilo.
Foi naquele instante que o desenho que carregara na cabeça por semanas foi colocado na mesa de tra¬balho do arquiteto, em perfeito alinhamento.
Até então Mac não sabia exatamente o que era o amor. Por isso dissera que havia no sentimento do amor um pouco de exagero. Não amara Judith. Casara-se com ela porque era bonita. Nunca amara nin¬guém antes. E por estar amando agora tivera ciúme de Grey, e quisera conservar Paris consigo para fazer amor com ela. Porque a amava.
Mac refletia sobre o que dizer.
— Vou buscar Simon no quarto — Elly comunicou. — Ele também estava preocupado com você, Pris.
A menina saiu correndo. Bem devagar, Paris seguiu-a, os olhos em Mac. Parou na porta e disse:
— Acabei de decidir, Mac. — Suspirou fundo. — Sim, eu me casarei com você.
Tomando-lhe as mãos, ele falou a única coisa que achou lógica, e ficou observando a alegria encher de luz os olhos dela:
— Fico muito contente, porque te amo.

Na semana seguinte houve um enorme rebuliço en¬quanto preparavam tudo para o casamento. Paris man¬dou que seus móveis, guardados num depósito, fossem enviados para a casa de Mac. Algumas das peças, sofás e poltronas de chintz colorido, dados por sua mãe, fi¬caram fora de lugar numa casa moderna. Porém, de¬coração de interiores não os preocupava.
Concentravam-se um no outro e no lar que iniciavam para as crianças que amavam e que decidiram adotar. Elly estava entusiasmada por ser dama de honra com Becky e iria ter um vestido que combinava com o de Becky.
Paris se casaria alegremente com Mac usando jeans e camiseta, ou qualquer vestido que trouxera, porém Becky e June insistiram em levá-la a Alban onde ela comprou um vestido azul e véu da mesma cor. Carre¬garia um buquê de rosas por serem as flores preferidas de sua mãe e de Mac.
Ela pensava o tempo todo na impressionante mu¬dança que tivera lugar em sua vida, e nas feridas agora cicatrizadas.
Tudo valera a pena, refletia, enquanto seguia Elly e Becky da casa até o jardim com vista para o mar. As ondas arrebentavam contra as rochas no intermi¬nável ritmo que lhe dava a esperança de que seu ca¬samento seria igualmente constante.
Paris amava aquele lugar. Estava "em casa". Vagara durante algum tempo, perdera seu caminho e encontrara-o de novo, como também acontecera com Mac. Por milagre, eles encontraram-se.
Mac estava no jardim com o ministro da igreja que celebraria o casamento, e com Grey, este encantado por ser o padrinho, especialmente porque isso signifi¬cava ser par de Becky. Interessara-se por ela, objeto de seu novo flerte.
Elly e Simon não saíam de perto do tio, e esperavam o início da cerimônia. Simon contentava-se em ouvir a música enquanto chupava o polegar e segurava um livro grudado em sua nova camisa azul. Elly, impaciente com a lentidão da Marcha Nupcial, sussurrava consigo mesma. "Depressa, Pris, estamos esperando". O pequeno grupo de convidados ria, e quando Paris se aproximou de Mac, ele sussurrou:
— Esperei por você toda minha vida.
Dando-lhe a mão e fitando-o bem nos olhos, ela respondeu:
— Estou aqui agora. A espera terminou. Para nós dois.
Mac beijou-a no rosto e repetiu:
— Para nós dois. — E virou-se juntamente com Paris para ouvir as palavras do ministro.

FIM
